Бесплатный фрагмент - Золотая Паутина

1 — —— — —— — —-

«Дорогая дочь, Аурелия.

Я рискнула поверить в твои слова. Возможно, отец не такой заботливый, но он любит всех нас. Мы его семья! И, конечно, как и я, он хочет для вас только лучшего.

У меня был разговор с отцом. Ему крайне не понравилось моё предположение о том, что ты можешь быть влюблена в своего жениха. Он не доверяет ему, думаю, не без причины. Долго размышляли.

Про твои речи ему не говорила, но для твоей сохранности отец вызвал с южной границы Дэмиана. Скоро приедут проведать тебя.

Целую, мама».

— Этого только мне не хватало, — Аурелия металась по комнате.

— Да, сам Хан едет, не к добру, — подтвердила Ия.

— Нужно сообщить Вириланду.

— Что сообщить? — император уже стоял у балкона.

Ия поднялась с места, почтительно поклонилась и быстренько покинула комнату. Это личные дела, ей там не место.

Последнее время молодые всё чаще пользовались внутренним ходом. Всё чаще смежная стена их комнат невозможно давила и мешала. Много времени они проводили наедине, осваивая нормы, традиции и особенности Империи. Аурелия привыкла в императорским нарядам, не смущалась больше их лёгкости и откровенности. И даже Себия больше не беспокоила будущую императрицу. А может просто затаилась.

Используя полученные навыки, Аурелия лёгкой походкой, покачивая бёдрами, подошла к любимому. Сняла маску и нежно поцеловала. Подумать только, ещё весной она краснела, украдкой читая в новомодном романе о том, какая волна чувств накрывает, когда мужчина касается руки юной красавицы. И вот, уже осенью сама целует настоящего, не мысленного, принца, ходит уверенной походкой, облачённая в платье с невероятным разрезом во всю ногу, верх которого не заковывает тело и грудь в узы корсета.

— Доброе утро, Ваше Величество, — несмотря на волнение из-за приезда отца, не могла смотреть на него без улыбки. — Как спалось Вам?

— Доброе ли моё утро? — заключив девушку в объятия, притянул к себе. — Очень недоброе, было, пока не увидел тебя.

— М-м-м, а как ночь прошла?

— Одиноко.

— Может, приказать сшить вам мягкого друга?

— Лучше переезжай ко мне в комнату ты.

— С императором позволено ночевать только императрице.

— Я готов сделать тебя ею хоть завтра.

Его руки блуждали по телу, согревая, посылая множество мурашек и наполняя слабостью.

— Кстати, тут такая новость, — слегка отодвинулась от жениха. — Мой отец едет сюда.

— Зачем?

Аурелия некоторое время сомневалась, но потом всё-таки подошла к столу, взяла письмо и передала любимому.

— Это мама прислала с Битаем. Я не знаю, зачем Дэмиан.

— А что он из себя представляет?

— Если честно, я не знаю. У нас большой разрыв в возрасте. К моменту появления у меня малейшей рассудительности, он был уже воином. Дэмиан — это отцовский наследник, главнокомандующий, глаза на поле боя, щит и гордость. Наш будущий глава.

— Тогда почему ты волнуешься? Чего опасаться?

Аурелия не смогла рассказать. Да и как такую позорную тайну выдашь. Как сказать Вириланду, что он обречён на смерть с момента мвадьбы. Страх того, что правда разрушит эти новые отношения, толкал на путь лжи. Отец приедет, прояснятся мотивы. До свадьбы, скорее всего, время будет, а позже, позже, …, она решит этот вопрос. Всё положит на кон, ради спасения жизни любимого.

— Просто переживаю. …Он строг.

— Мы все вопросы уладим. Я всегда рядом, ты же знаешь?

Вместо ответа девушка поцеловала Вириланда, вложив в этот поцелуй всю свою любовь. Она обязательно его спасёт.

К приезду Хана уже прояснилась ситуация. Оказалось, что он вёз сватать старшего сына. Вся императорская семья была к такому готова. Себия со свойственным ей презрением ждала претендента. Наивный Хан и не предполагал, что в Империи для заключения брака необходимо согласие потенциальной невесты. И если среди менее богатой знати ещё могли практиковать брак по принуждению, ради повышения социального статуса, то дочь императорской семьи никогда не выйдет замуж без своего согласия.

К резиденции подъехал экипаж, ворота опустили, давая проехать гостям. Копыта лошадей звонко цокали вдалеке. Кареты ещё не было видно.

— Пф. Кони, — презрительно скривилась Себия. ­ — До них не дошли ещё автомобили?

— А давно ли ты передвигаешься не в карете, Себия? — Вириланд подначивал сестру.

— Может и не так давно. Но уже не в карете и не на вонючих конях.

— На поле боя они — главный помощник. Не называй их вонючими. Это глупо.

И вот, экипаж подъехал. Из кареты вышел Хан с сыном.

— Добро пожаловать Малик-Хан. Рад встрече.

— Спасибо, что не отказали в приёме, Ваше Величество.

— Что вы! Не скромничайте. Совсем скоро мы породнимся. Проходите.

Вириланд держался уверенно, гостеприимно, но холод в глазах напоминал, что гостям не стоит зазнаваться, даже мысли такой не следует допускать. В сопровождении лакеев прошли в гостевой зал, где уже ждал накрытый стол, музыка и закуски.

Когда же все расселись, и гости перевели дух, насытили голодные желудки, Император без тени стеснения задал прямой вопрос:

— Так, зачем пожаловал ко мне, Хан?

Он поставил в неловкое положение отца, но тот постарался держать лицо.

— Ваше Величество, как отец может не видеть так долго свою младшенькую дочь? Я думаю, что все приличные сроки выждал. Уже полгода минуло.

— Ты прав, Хан. И всё же? Ходят слухи, но я предпочитаю услышать весть от первого лица.

— Что ж, и тут вы обскакали меня, — Хан вздохнул, собрался с мыслями. — Моя жена сообщила, что дочери нашей тут хорошо. Она обжилась и даже уже расположилась к тебе. А значит, ты человек слова. Смог исцелить те раны, что были нанесены, когда вырвал дитя из отчего дома. И более того, уже осчастливил её. Надеюсь, не нарушив приличий?

Отец говорил с хозяином замка, но смотрел на свою дочь и не узнавал. Поведение, одежда, манеры. Меньше, чем за год его малышка выросла и изменилась до неузнаваемости. И совершенно это не радовало его. Бесстыдная одежда, яркий макияж, раскованность в движениях, это не то, что можно назвать этикой и приличным поведением.

— В общем, честь и похвала, Ваше Величество. Но мне донесли, что у вас есть сестра на выданье. И чего таить, мой сын уже засиделся в холостяках, — Хан похлопал сына по плечу. — Вот, моя гордость и отрада, старший сын, Дэмиан-Тегин. Храбрый воин.

— Что ж, прекрасно. Я предлагаю не оттягивать знакомство. Завтра же днём ему и принцессе можно пройти в сад, познакомиться и пообщаться. Исход будет зависеть лишь от её решения.

Хан был поражён, но императору возражать не посмел.

— Кстати, Хан, если вопрос со свадьбой сестры выйдет в положительном ключе, почему бы и нам с Аурелией не заключить брак с ними же.

— Ваше Высочество……

— Да, я понимаю, возможно, вы не готовы ещё. Но подумайте сами, Аурелия быстро влилась в нашу культуру. Как видите, — указал рукой на невесту. — Ей хорошо тут, вы правильно заметили. Поэтому, считаю, что нет смысла оттягивать неизбежное.

— Да, возможно, я бы подумал ещё…

— Время у вас есть, — Вириланд поднялся. — Что ж, я покидаю вас на сегодня. А вы отдыхайте, прислуга всегда рядом, не стесняйтесь, комнаты вам покажут.

Вириланд протянул руку Аурелие. Вместе они направились к выходу. Поняв, что наедине сегодня дочь не застанет, Хан тоже поспешил откланяться, как и остальные старшие члены семьи. В итоге за столом остались лишь Себия и Дэмиан.

— Унылый вечер, — Себия сделала глоток вина.

— Не могу не согласиться.

Красотка ответила взглядом, полным презрения.

— Это что было? Дверь заскрипела? Голосок у тебя не ангельский, как ржавая петля, — окинула взглядом жениха: его смуглая кожа, как грязь и такие же волосы, словно земля после дождя, а глаза цвета болота. — Да и сам ты, серость и сырость.

Дэмиан проигнорировал выпад и внимательно осматривал девушку. И там было, на чём заострить внимание. Стройная, гордая, изящная. В ней была заключена огромная внутренняя сила, лидерская. Такая не будет довольствоваться тем, что есть. Ей нужны вершины, главенство, власть. Дэмиан был уверен в этом. Ведь его военный опыт, общение с огромным количеством людей и природная наблюдательность помогали буквально с ходу распознавать людей.

— Значит, это тебя мне в жёны готовит отец?

— Твой отец может готовить кого угодно, хоть жену, хоть козу, но за свой брак решать я буду сама.

— Уф, — азарт загорелся в глазах Дэмиана. — А ты с зубками.

Он ехидно улыбался и смотрел на Себию хищным взглядом.

— Да, и если продолжишь так мерзко улыбаться, я откушу тебе язык.

— Учту это, когда ты полезешь целоваться.

— Пф! — Серия деланно медленно, с нотками лени повернулась к собеседнику. — Не утопись случайно, когда будешь представлять это в ванной.

— Невероятна! — Дэмиан был в восторге. — Ты точно будешь моей!

Она разбудила в мужчине давно уснувший инстинкт охотника. Дерзкая, страстная, неукрощённая. Ленивые движения могли кого угодно ввести в заблуждение, но не горящие глаза, сколько в них нерастраченной страсти, силы и энергии. Давно он так никого и ничего не желал в этой скучной жизни.

— Я даже отвечать на этот бред не буду.

— И не нужно, — Дэмиан поднялся со своего места и подошёл к стулу Себии, отодвинув от стола. — Идём.

— С ума сошёл?! Я никуда с тобой не пойду.

— Да брось, все разошлись. Мы старики что ли, чтобы сидеть на стульчиках и припираться? Пойдём, погуляем. Покажешь наши будущие владения.

— Ты точно больной! С планами на владения тебе к брату. Он Император.

— Будто ты никогда не мечтала занять его место, — прошептал ей на ухо. — У тебя всё на лице написано. Ты глаз с него не сводила на ужине.

— Ты говоришь непозволительные вещи.

— Я вижу тебя, как открытую книгу. Пойдём, прогуляемся. Без мужа твоим планам на Империю не суждено будет сбыться.

Себия, словно рыба, только и могла беззвучно ловить ртом воздух, вытаращив глаза. Как за парой совершенно отвлечённых фраз он уловил практически всю суть? Стало интересно. Она поднялась со стула и проследовала за гостем в сад.

— Хорошо, признаюсь, ты заинтриговал меня. Но не более. Не зазнавайся. Ваши нравы меня отталкивают, — они шли по лунной тропе среди деревьев и сияния звёзд.

— А ты хорошо знакома с нашими нравами?

Себия остановилась и взглянула в небо, о чём-то задумавшись.

— Кто здесь? Дэмиан? Это ты? — из черноты ночного сада появился Хан.

— Да, отец. Я и ….

— Я уже ухожу, — Себия повернулась в сторону дома. — Доброй ночи Вам, Дэмиан-Тегин, и Вам, Малик-Хан.

Она отошла подальше, будто шла к замку. А затем спряталась в тени деревьев, подкралась ближе и навострила уши.

— Сынок, ты знаешь, я готовил тебя в преемники. Но ситуация изменилась. Ты должен убедить принцессу стать твоей женой. Эта Империя нужна нам. На Аурелию надежды нет. Она влюбилась в жениха, нужно скорее его устранять. Это свадьба теперь будет ошибкой. А также, я узнал, что согласно местным законам, женщина не может быть у руля. Значит, нужен мужчина, который по праву займёт трон, — наклонился к уху сына и прошептал. — После гибели императора.

Себия не верила своим ушам. И пусть окончание речи она не слышала, но и без того поняла планы Хана. И ей они не очень нравились. Но вместе с тем, открыли глаза на новые перспективы. И даже свадьба приобрела прекрасные оттенки. Ведь лучше и быть не могло. Устранить соперника чужими руками, вот это фортуна. Но никто и подумать не мог, что приватный разговор между двумя, станет тайной четверых.

2 — —— — —— — —-

Став случайным свидетелем разговора, Вириланд обозлился. Он решил выяснить, знает ли его невеста о планах отца. Но прямо спросить не решился, и нашёл обходной путь.

— Привет.

— Привет, — улыбнулась невеста, стоявшему в дверях балкона императору. — Давно не виделись.

— Я тут подумал, у тебя большая семья?

— Да, многих сестёр я и сама не знаю толком.

— Да, сёстры. Странная особенность тут обнаружилась. Все замужние — вдовы. Случайно ли?

Улыбка сошла с лица девушки. По телу пробежал холодок. Она напряглась, и это не ускользнуло от цепкого взгляда Вириланда.

— Всё верно. Их мужья погибли на поле боя, в основном. Времена сейчас тяжёлые. У некоторых они были слишком стары.

— И они теперь владеют землями мужей?

— Да. Нелёгкая судьба.

— Интересно у вас происходит смена власти.

Аурелия поднялась с кресла и подошла к любимому, приобняла и спросила серьёзно, глядя ему прямо в глаза:

— К чему ты это спрашиваешь, Вириланд?

— В моей Империи не будет правителей-чужаков.

— Не поняла? Ты думаешь, я собираюсь забрать твою власть? — взяла инициативу, со всех сил пытаясь переменить русло разговора. — Серьёзно? К твоему сведению, я в курсе этого. Ещё в самом начале мне твоя мать об этом сказала. Я знаю, что ничего не получу от этого брака. И всё же, я здесь. Рядом. Все богатства Мира мне не нужны, только бы ты был рядом. Разве не видно этого, Вириланд?

— Не ты. Твой брат. Этому не бывать. Чужой не может встать у власти, так и передай ему.

План был прост, откажется от принцессы брат Аурелии, узнав это, или же девушка не расскажет отцу о том, что сейчас узнала. И пусть это было неправдой, важна была реакция всех подозреваемых на слова.

— Если тебе это так нужно, передай сам. А я не собираюсь оскорблять брата пустыми подозрениями.

Теперь она уже чётко понимала, что он что-то узнал. Аурелия осторожно отстранилась от стоявшего холодной скалой любимого. Попыталась взять себя в руки, она ничего плохого не сделала, более того, после разговора с матерью, твёрдо решила искать способ спасти императора. Но говорить ему сейчас об этом, означало бы лишь то, что признаётся в грехе, а дальше никакие оправдания не будут услышаны.

— Вириланд, я рада, что ты поделился этим со мной, — подошла к постели и стянула покрывало. — Но, честно, день был тяжёлый, позволь мне уже лечь спать.

Аурелия понимала, почему так переменился император, но всё же спать легла с надеждой, что завтра утром его нормальное настроение вернётся. Поэтому на следующий день, едва открыла глаза, нарядилась для него в лучшее платье. Теперь уже не стеснялась, ни лёгкости тканей, ни разрезов, ни даже колышущейся при ходьбе груди. И сразу же побежала в комнату к императору. Сидеть в комнате и ждать его прихода она бы не смогла. Однако то, что там ожидало, не шло ни в какое сравнение с вечерним странным разговором.

В постели возле императора, нежась в утренних лучах солнца, лежала какая-то девушка.

В привычной уже манере, Аурелия сильно хлопнула дверью, чем разбудила голубков. Испуганная девушка вжалась в подушки. Но это не спасло её. Словно гарпия, подлетела к бедняжке, распахнула одеяло. А там, совершенно голая красотка. Тело пронзила молния.

— Что происходит?! — только и успел крикнуть мужчина.

Но его слова остались неуслышанными. Увиденное причиняло такую боль, словно разом ломало все кости. Хотелось кричать, что есть силы, выдавить из себя всю эту тяжесть. А ярость красной пеленой застилала глаза. Кровь бурлила и билась в виски, казалось, что голова сейчас просто лопнет.

Аурелия в один миг занесла руку, ухватилась за чёрные патлы и с несвойственной ей силой дёрнула с постели на пол. Неизвестная с грохотом рухнула вниз, словно старый тяжёлый мешок.

Но это был ещё не конец. Под крик девки и тщетные попытки Вириланда привести в себя невесту, потащила голую нахалку вон из комнаты.

— Аурелия, стой!

— Успокойся.

Бесполезно.

— Давай разберемся.

— Не привлекай свидетелей!

— Аурелия, твой отец тут!

Остановилась, подняла голову, прожигая ненавистью во взгляде, блестевшем каплями слёз по краям:

— С тобой я тоже разберусь! Сукин сын! Предатель, — ответила не своим голосом.

«Он серьёзно пытался усмирить, напомнив об отце? Хорош! Где был этот факт, когда девку тащил в постель?! Не постыдился ничего! За стенкой спала Я! Совсем рядом! А что не прямо передо мной?! А что? Вдруг бы присоединилась? Фу! Как он мерзок!» — ядом сочились мысли в голове, проникая в клетки и отравляя всю её.

Аурелия протащила голую незнакомку по коридору, дальше по лестнице, её крик жалобно сбивался при каждом ударе о ступени. Провезла вдоль парадной, мигом собрав всех слуг, и швырнула вон из замка. Нагнав, приземлившуюся нахалку на дорожке, не дала её даже опомниться и потащила дальше. По пыльной дороге дело шло тяжелее, чем по гладкому полированному мраморному полу. Но это не останавливало.

Она шла и гневу не было конца. Девка пыталась вырваться и что-то пищала, чем ещё больше выводила из себя. Так добралась до выхода с Императорской резиденции. Он был гораздо ближе подъездных ворот. Но также, как и везде, выводил к оврагу.

— Аурелия! — Вириланд быстрым шагом шёл позади. — Не делай этого! Подожди!

Приказной тон, тот самый, ледяной, вызывавший холод у всех, но не у неё. Не теперь, когда так безжалостно поступил.

«Он за неё просит!!!! Она так дорога? Как давно она в его постели? К чему тогда был цирк весь? Зачем скрывался? Может… Веселился, обманывая глупую чужестранку. Обучал! … а сам вместе с этой по ночам смеялись над моей глупостью и наивностью?!» — подливали яда мысли.

Сердце сжала невидимая рука. Казалось, что девушка физически ощутила, как мягкий орган раздавило, как будто сквозь пальцы стекали остатки его. В груди болело так, что невыносимая пульсирующая мука растекалась по телу, заполняя каждый миллиметр, укутывая и сжимая в жёсткие тиски.

— НЕНАВИЖУ!!!!! — крикнула через плечо и повернулась к сторожу. — Открывай!!!!

— Но, — служивый метал взгляд с императора на его невесту.

— Открывай Я сказала!!! Тварь!!!! Иначе следом вылетишь!!!!

Пока парень сомневался, она оттолкнула его, и сама открыла тяжёлые ворота. Снова поймала, пытавшуюся отползти в кусты, девку и выкинула за территорию Императорской резиденции.

Вириланд подошёл, когда невеста уже заперла дверь.

— Нельзя её там так оставлять голую. Её изнасилуют и убьют.

— ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ НА ЭТО!!!!

Она направилась в сторону замка, протаранив, стоявшего на пути жениха, а после крикнула через плечо:

— Не смей её впускать! Назад дороги не будет.

Пока она шла к замку, Вириланд смотрел ей вслед. Едва Аурелия закрыла дверь замка, приказал впустить девку, одеть и отправить в темницу. Однако, незамеченным это не осталось. Стоя на балконе, Аурелия наблюдала за тем, как бессовестную уводили за угол дома. Она ринулась снова вниз, чтобы встретить императора, как заслужил. Но в парадной уже стоял отец, брат и Себия с матерью Вириланда.

Едва Аурелия спустилась с последней ступени, как отец преградил путь и щедро наградил её жирной пощёчиной. Такой, что хлопок по коже эхом разошёлся по замку. Половина лица онемела.

— Что это было, дочь?!!

— Папа! — Аурелия не знала, что сказать.

Удар отца стал холодным душем, морской водой, хлынувшей по раненому телу. В один миг ушёл гнев, пропала вся сила. Перед всеми вновь стояла маленькая, хрупкая и чувствительная девушка.

— Она, как она посмела! — слёзы текли по щекам.

— Что посмела? Как ты посмела?! Почему ты была в покоях императора?! Оттуда же ты выволокла девку? — отец метал гневные молнии, лицо раскраснелось, а руки то и дело сжимались в кулаки. — Ты его жена? Этому я тебя учил?! Ходить по спальням чужих мужиков?!

— Что?! Как ты…? Откуда…? — девушка не понимала, откуда отец узнал про комнату. Так быстро слухи дошли до него? Моментально?

— Да-а-а, да!!!! Да весь дом уже на ушах!!! — он снова замахнулся, но сильная рука императора успела перехватить его. — Ваше Величество, прошу, не вмешивайтесь! Это дело моей семьи! Я сегодня же забираю домой эту опозоренную особу!

— Аурелия моя невеста. И разве вчера я не изъявил желание ускорить наше бракосочетание?

— Невеста, Ваше Величество! Это ещё не жена! Такое поведение!!! Она опозорена! Этому я учил, бесстыдная?! — Хан с ненавистью смотрел на дочь.

— Этому я учил, Хан! Моя жена — Императрица. Моя жена не должна быть скромной и тихой мышью. Моя жена обязана отстаивать и защищать своё. Я учил её все эти месяцы. Вы отдали дочь под мою ответственность, я готовил её для себя. Не для тех, кто что-то где-то скажет. И даже после всего этого я не отказываюсь от неё. Как можете вы тогда решать?

— Но, Ваше….

— Я не хочу больше слышать ни слова, Хан! И впредь больше не смейте и пальцем касаться моей невесты впредь. Займитесь лучше Дэмианом и Себией. Моя сестра — не кроткая деревенщина. Времени её заинтересовать не так много.

Вириланд взял под руку опешившую невесту и увёл наверх. Там уже ждала Ия. Он передал девушку служанке.

— Ваше Величество, ну как так?! Опять не в себе. Ей богу, Вы убьёте девчонку своими выходками! — кинулась помогать госпоже, а потому не видела взгляда, которым наградил её император.

Вириланд знал, что рабыня искренне заботится и переживает о госпоже, поэтому решил не ставить в упрёк сейчас эти её слова.

— Побудь с ней. Сейчас от меня не будет толку, она не услышит. Я позже с ней поговорю. А сейчас лучше займусь поиском тех, кто организовал эту подлую провокацию.

— Хорошо, Ваше Величество!

— Итам! — Вириланд вышел к воину.

Служанка обняла измученную девушку:

— Всё хорошо, родная, — гладила по медным волосам. — Всё хорошо.

Ответить Аурелия уже не могла. Колючий ком застрял в горле, раздирая всё. А голова грозила разлететься на миллионы мелких частиц.

Он снова сделал это. Снова подпустил к себе чужую женщину. После всего, что она доверила ему. В голове проносились воспоминания всех бесстыдств, на которые девушка пошла. И чего ради? Он снова предал. Все эти шаги навстречу, опыт, ему и этого мало! Она впитывала каждое слово негодяя, веря, что это сближает их, веря, что будет счастье. Слёзы хлынули по щекам с новой силой.

— Поплачь, поплачь. Станет легче.

— Почему это так больно? ….

Вскоре госпожа уснула. Ия осторожно подняла её ноги на кушетку, взяла с кровати покрывало и укрыла бедную девочку. За дверью слышны были голоса. Она подошла, чтобы сделать замечание, но случайно услышала обрывок разговора.

— Кто она, Итам? Когда пришла в мою комнату?

— Я не знаю, Ваше Величество! Должно быть, уловила момент, когда я отлучался.

— Для чего ты тут вообще находишься?! Проходной двор!

— Прошу прощения, но меня не в чем винить. Я приставлен к спальне госпожи. И пока к ней никто не проскакивал ещё. Я, правда, не понимаю причину вашего гнева. Вполне вероятно, девушка знала, когда и как пройти. Может вы сами ей подсказали это?

— Ты как смеешь?!

— Я Вам не подчиняюсь, господин. При всём уважении.

— Однако, если ты случайно умрёшь, тебя также легко заменят, как старую подкову лошади. Или ты возомнил о себе много и решил, что Хан развяжет войну с Империей, за которой пытается спрятаться от врагов, из-за рядового солдатика?

Ия решила прервать этот спор.

— Тише, — выглянула из комнаты. — Госпожа уснула.

Вириланд резко развернулся и скрылся за дверями своей спальни. Раненным зверем в клетке метался по комнате всю ночь. Неизвестная девка объявила молчанку, этот Итам, явно что-то знал, но тоже молчал. Ситуация абсурдная. Но хуже всего то, как ранило это всё Аурелию. Вновь. Он вспомнил её, измученную, потухшую, разбитую, именно в таком виде передал служанке. Сердце сжалось.

В комнату постучали.

— Можно, Ваше Величество? — Ия показалась в проёме.

— Как она?

— Спит. Извините за бестактность, — рабыня мялась, стоя у двери. — Расскажите, что произошло?

— Если бы я знал. Вечером лёг, уснул, проснулся, когда Аурелия устроила разнос.

— Эта девушка, она вам всё перечеркнёт. Зря вы её вернули.

— Она единственный свидетель ситуации. Я выясню, откуда она и зачем это устроила. А потом повешу.

— Аурелия этого не поймёт. Девочка молодая, импульсивная, впервые в жизни полюбила. Также разрушительна, как была ненависть к Вам в самом начале, такая же будет любовная боль.

— Что ты мне предлагаешь?

Ия лишь пожала плечами:

— Прошу прощения, Ваше Величество, но в этом я не сильна.

3 — —— — —— — —-

Это утро было для Себии особенно приятным. Впервые за долгое время она встала с искренней улыбкой на лице. Совсем недавно уже потеряла надежду убрать чужачку, но вот подарок судьбы.

К завтраку пришла в таком же приподнятом настроении. За столом уже сидели все, кроме маленькой выскочки. Это ещё сильнее обрадовало.

— Всем доброе утро и приятного аппетита.

— Ты сегодня омерзительно восторженная, — Вириланд не собирался поддерживать этот фарс. Более того, именно Себия была первой подозреваемой в утренней постановке.

— Братец, никто не виноват в том, что ты не сладил с невестой. Не порть остальным настроение. Я вот, если ты забыл, вчера была представлена очень интересному молодому человеку. И хотела бы, чтобы наше дальнейшее общение с ним ничего не омрачало.

Оставшееся время прошло в тишине, неловкой, тягучей. Она давила так, что Дэмиан в какой-то момент не выдержал и встал из-за стола.

— Спасибо за прекрасный завтрак, я, пожалуй, пройдусь, если никто не возражает.

— Я возражаю, — подала голос Себия.

Все взгляды устремились на неё.

— А что так все смотрят? Парень приехал ко мне, а даже на прогулку пригласить стесняется. Молодой человек, вы меня из-за кустов в саду собрались заинтересовывать?

Дэмиан подошёл к стулу принцессы, наклонился и шепнул:

— Можно и в кустах, но только вместе с Вами.

Вслух же произнёс:

— Позвольте пригласить Вас на прогулку, милая Себия.

— Позволяю, — ответила с ехидной ухмылкой, а на щеках проступил слабый румянец.

Они шли по тропинке, той же, что и вчера. Только сегодня её освещали лучи яркого солнца, пробивавшиеся сквозь ветвистую зелень садовых деревьев.

— Смотрю, сегодня ты хорошо выспалась, довольная. Меня во снах видела?

— Да, истекающим кровью.

«Какая-же дерзкая!» Снова она заставила Дэмиана улыбаться.

— Приглядись, это вино.

— Мой сон, мне лучше знать.

— А мой сон был лучше.

— Да ладно? И что же ты видел?

Дэмиан одним резким движением схватил за руку Себию и впечатал в ближайшее дерево, накрыв собой.

— Ты с ума сошел?! — опешила.

Но больше сказать ничего не успела. Парень впился в её губы требовательным, резким поцелуем. Его язык упорно искал лазейку в сжатых створках. А руки бессовестно блуждали по её телу. Ласки становились настойчивее. Себия разжала, наконец, губы, позволив Дэмиану обрушить на себя страстный, настойчивый, но вдруг ставший нежным, поцелуй. Он чередовал, комбинировал напор с нежностью, страсть с лёгкостью. Поборов замешательство и океан новых ощущений, Себия с силой сжала зубы и закусила наглый язык, который успел полностью изучить её рот.

Дэмиан зарычал от боли, но руки же его, вместо грубого жеста, сильнее прижали хрупкое тело к мускулистому телу, ласкали гладкие ягодицы, проникнув сквозь разрезы. Принцесса оказалась без белья. Сильные руки, соскучившиеся по женскому телу, бесцеремонно скользнули к самому интимному.

Такой напор обескуражил всегда уверенную в себе Себию. Она разжала зубы и грубо оттолкнула нахала:

— Ты совсем бессовестный!!! Девку уличную что ли зажал в углу?! Куда руки свои нацелил?!

Она тяжело дышала, большая грудь завораживающе вздымалась, а лицо стало пунцовым.

— Но тебе-то понравилось, — насмехался Дэмиан.

— Кретин! Варвар! Ты мерзок!!!

Себия рванула прочь от него. Дэмиан вслед громко засмеялся:

— Мерзок настолько, что ты моментально намокла!

Она обернулась, испепеляя взглядом:

— Лучше молчи, клянусь, или я убью тебя!!!

— Какая страсть!

Себия почти бегом неслась к замку. Как такое произошло? Она встала сегодня, твёрдо уверенная в том, что будет соблазнять и дразнить, а затем и вовсе крутить этим варваром. Как всё вышло из-под контроля? Она даже собраться с мыслями не успела, как уже оказалась в его лапах. Девушка кипела от злости.

Оказавшись в своей спальне, приказала подать чай с мятой. А позже, уже успокоившись, приступила к разработке плана действий. «Больше не позволю ему так легко загнать в угол. Меня! Принцессу! Ну нет, не на ту напал он, варвар! Не я буду жалкой жертвой истории, не я!»

Но снова Дэмиан застал врасплох Себию. На этот раз, прямо во время обеда. При всех он задал вопрос, поразивший своей дерзостью.

— Ваше Величество, — начал варвар. — А есть ли в Императорском дворе ещё девушки? Возможно, сёстры на выданье?

Себия подавилась куском мяса, услышав вопрос.

— Тебе мало нашей Себии, Дэмиан? — спросил Вириланд, удивлённо подняв брови. — Себия, ты теряешь хватку?

— Не сочтите за грубость, но мы предоставили Вам весь ассортимент невест нашего Дома. Хотелось бы взаимности.

Хан негромко хмыкнул и пнул локтем в бок сына. Когда же Демион наклонился поближе к отцу, процедил:

— Ты что творишь?

— Просто смотри и всё поймёшь.

— Что ж, если императорская кровь не стоит для тебя на первом месте, я смогу представить ещё несколько девушек, дочерей высших чинов, представителей аристократии, — отложил вилку Вириланд и с интересом посмотрел на главных участников сцены.

Себия насилу скрывала свою злость. Было видно, внутри бушевал не просто ураган, там смерч, земля разверзлась. «Ох, и вляпается Дэмиан» — на лице императора впервые за день появилась улыбка.

— Не отказался бы от просмотра.

Себия закипала. Что задумал этот наглец ей не пришло на ум. Зато разъедавшее чувство раненного эга было тут как тут. Наивный, да кто ему позволит выбрать кого-то другого?

— Прекрасно, вечером устроим бал, — закончил Вириланд диалог.

— Я наелась, — Себия швырнула вилку и выскочила из-за стола.

Дэмиан же проводил её довольным, жадным взглядом, что не укрылось от цепких глаз Вириланда.

Аурелии не было и на обеде. Вспомнили об этом не сразу.

— Ваше Величество, а где же моя дочь? — поинтересовался Хан.

— Приболела. Отдыхает в своей комнате. Думаю, мы прекрасно и без неё сегодня справимся. Не так ли, Хан?

— Конечно, конечно. Я лишь просто, как отец, я волновался, — немного помявшись, добавил. — Могу ли видеть её сегодня?

— Не думаю, что это хорошая идея. Дайте девочке отлежаться пару дней. Думаю, вы не собираетесь уезжать в ближайшее время. У Дэмиана только начинается всё.

— Как прикажете, Ваше Величество.

К вечеру все приготовления были закончены. Замок императора впервые за долгое время торжественно принимал гостей. Украшения, музыка, много света, столы, полные различных блюд и снующие слуги — всё по высшему разряду.

Себия вынашивала свой коварный план. До сих пор в голове всплывал обед, тот самый момент, когда Дэмиан попросил предоставить невест для выбора. Это после того, как бессовестно лез к ней под юбку…. И тут её, словно громом ударило: «Такого оскорбления никому нельзя прощать». Свежая идея, которая позволит убрать всю семейку из их дворца, казалась идеальной. А главное, обеспечивала мгновенный результат.

Императорская семья, предвкушая очень непростой вечер, собиралась в гробовом молчании. Вся ситуация была крайне нетипичной. Зная свою дочь, они искренне не понимали, зачем Себия тянет, почему не прекратит глупый фарс. Ладно Вириланд, после Литы, совсем не странно, что нашёл себе необразованную замухрышку из жалкого мини-царства, но такой фрукт же точно не нужен их дочери.

Хан негодовал. Дэмиан начал свою игру, зачем-то попросил посмотреть всех претенденток. Да и какие могут быть другие, когда престол гарантирует лишь императорская дочь?

— Отец, успокойся. Я знаю её типаж. Вот увидишь, не сегодня, так завтра о помолвке будет объявлено.

— Твоими речами бы….

Хан не понимал стратегию, но и помешать уже не мог. Оставалось лишь положиться на чутьё сына.

Аурелия же с самого утра оставалась в постели. Проспав всю ночь, не набралась сил и желания вставать и продолжать жить. Она в миллионный раз прокручивала все события последних месяцев. Ни одно из них не было таким болезненным, как это предательство. Ни одно из них не смыло красок жизни, не впечатало в дно, не размазало. Ни одно из них не отбило желания жить. Кроме этого….

Стук по стеклу. В комнату зашёл Вириланд. Ия в это время как раз ходила за обедом для госпожи.

— Давай поговорим?

— Просто исчезни, — еле шевеля губами ответила Аурелия.

— Ты же понимаешь, что это провокация? — осторожно сел на край кровати около невесты.

— Мне даже в одной комнате с тобой мерзко находиться, предатель.

Она отвернулась.

— Я предатель? Может поговорим об этом тогда? Это провокация, а ты так легко веришь?

— Я верю в то, что видела в постели, и потом, на улице, — отвечала стене.

— И ты не думаешь, что это подстроили? Твой отец, например?

— Нет, это не отец. Я уверена, а ты просто пытаешься сейчас вывернуться. Зря, мерзавец, стараешься.

Вириланд начинал злиться:

— Не мог? Отец твой? Интересно, Аурелия, с чего такая уверенность? Может, потому что твой отец уже заготовил и не раз примерял на практике один и тот же план устранения?

Сердце девушки ёкнуло. Она повернулась к императору:

— О чём ты говоришь?

— Ой, давай без театра. Думала я не знаю, какую судьбу твой отец мне приготовил? Или ты хочешь сказать, что не знала об этом?

Аурелия молчала. Ей нечего было ответить. Лгать, глядя ему в глаза, не хотелось, даже несмотря на всю обиду. Она уже запуталась и ничего не понимала. Но Вириланд моментально считал её: резко напряглась, дыхание замерло, даже глаза расширились. Что уж говорить о том, что вместо бурного потока оскорблённой овечки, она сейчас лежала и молчала, затаившись.

В комнату вошла рабыня:

— Вы?!

— Не суетись. Я ухожу. Я узнал всё, что хотел.

Вириланд встал с постели.

— Так, кто здесь грешник, Аурелия? Я, кажется, начинаю понимать, почему ты всегда мне не доверяла. Лжец не может верить людям, потому что сам не чист душой. Правда же?

Дождавшись ухода императора, женщина кинулась к госпоже. Ия безуспешно кружила над ней, пытаясь успокоить, а затем и убедить хотя бы ложку скушать. Она ненавидела в этот момент и Вириланда, и Итама, и весь мир. Последний, к слову, не раз за день заглядывал в дверной проём, интересовался состоянием госпожи.

К вечеру Итам не выдержал удручённого состояния юной хозяйки.

— Разрешите, — Аурелия проигнорировала. — Я хочу рассказать вам, что знаю. Вчера ночью я видел эту девушку, знал, что она проскользнула в комнату императора. Это было глубоко за полночь. Полагаю, что Вириланд уже спал. Никаких звуков из комнаты не доносилось на протяжении всего времени.

Аурелия безучастно смотрела в окно.

— Молю, простите, пожалуйста, я должен был это раньше сказать. Просто, понимаете, не привёл, не значит, что не звал. Однако, кроме тишины из комнаты не доносилось ни звука. И я полагаю, что, возможно, имеет место заговор.

— Спасибо за попытку утешить, Итам, можешь идти.

Аурелия оставалась неподвижной. Воин ушёл на свой пост.

— Я бы посоветовала Вам прислушаться к нему, госпожа. Вспомните мои утренние слова, император сам был не в курсе того, откуда в его постели девушка. Они сильно повздорили с Итамом. Я сама слышала. Всё сходится.

— Ты права, всё сходится. Утром ты безуспешно пыталась сгладить ситуацию, а к вечеру подослала Итама.

— Не правы Вы, госпожа, ох, как не правы.

В комнату постучали. Ия побежала открывать. На пороге снова стоял Вириланд.

— Передай госпоже, пусть прочтёт, — протянул свёрток с бумажными листами. — А после этого, я хочу, чтобы она дала ответ по поводу бала. Она выйдет со мной или же останется тут. Не затягивай. На всё даю час.

— Я не буду это читать, — взбунтовалась, едва рабыня закрыла дверь.

— Ваше право, госпожа, — ответила Ия.

Она прошла по комнате, подошла к тумбе у кровати и положила белый конверт. И сразу вернулась к двери.

— С вашего позволения, я бы отправилась перекусить.

— Хорошо. Через час передай императору мой отказ выходить из комнаты.

— Будет сделано.

Служанка ушла, а белый прямоугольник, словно магнит, приковывал взгляд. Со всех сил Аурелия сопротивлялась, но любопытство взяло верх. Осторожно, оглядываясь, словно воришка, раскрыла свёрток. Это оказался протокол допроса той самой девушки. Она сознавалась в том, что совершила акт провокации. И заказчиком называла… Себию?!

— Зачем она это сделала? Что ей даст наша ссора?

Аурелия была готова подвергнуть критике подлинность документа, но печати Императорской жандармерии не позволяли сомневаться. Девушку раскололи и выудили все подробности до мельчайших деталей.

4 — —— — —— — —-

И всё же Аурелия отправилась к темницам. Не зная точную дорогу, некоторое время она блуждала по окрестностям замка.

— Налево и до конца, упрёшься в сторожку, от неё направо, деревянная дверь с металлическими клиньями, — донеслось откуда-то сверху.

Аурелия подняла голову. На балконе стоял император. Почему-то стало дико стыдно, хотя, что она плохого делает? Но совесть упрямо давила.

Ничего не ответив, девушка пошла по обозначенному направлению. И правда, совсем скоро оказалась в темницах. На удивление, никто не стал препятствовать ей.

— Вы даже не остановите меня?

— Его Величество приказали не останавливать будущую Госпожу.

— Как великодушно с его стороны.

В ответ старый жандарм лишь негодующе помахал головой.

— Вы её уже подготовили к разговору со мной? Вероятно, научили правильным фразам?

И снова нет ответа. Император строго наказал не спорить, и они исполняли.

Когда же, наконец, добрались до нужной темницы, жандарм окликнул девку, сам же поспешил уйти, сказав только:

— Открывать не буду из соображений безопасности. Держитесь подальше от прутьев и в случае чего — кричите.

Аурелия дождалась, когда он скроется из виду, затем приступила к своему личному допросу.

— Ну что ж, рассказывай.

— Я ничего не должна тебе, отвали, белоручка.

— Я читала протокол допроса.

Она усмехнулась.

— Что ты тогда тут делаешь? Настолько не веришь всем?

— Хотела уточнить пару деталей.

Девка с пренебрежением косилась из-за решётки. Будто не она была арестована, а наоборот.

— Чем тебя Себия взяла? Зачем согласилась на такой риск?

— Отвали. Иди к своему жениху, обними его радостно. А я сказала всё, что вам нужно.

— Мне этого мало.

Девушка ехидно засмеялась.

— Когда я тебя тащила через парадную, заметила одну женщину, она из кухонного персонала, кажется, — начала невозмутимо Аурелия, чем заставила исчезнуть улыбку с лица девки. — Так вот, сильно вид у неё был взволнованный для посторонней. В пылу ярости, особенно, после того, как тебя вернули, я этот факт себе пометила. И сегодня, буквально перед походом сюда, приказала выпороть её так, что живого места не останется, и выкинуть в поля. Не спорю, пришлось подкупить молоденького охранника. И не только деньгами….

Со всех сил девушка старалась выставлять свою ложь как можно правдоподобней. Неважно, как это сейчас выглядело, главной целью было то, чтобы девка клюнула. И она была достигнута.

— Ты что с ней сделала, тварь?! Не смей трогать её! Она ни при чём, слышишь?! У неё маленький… — осеклась на полуслове.

— Ах, да, я уже знаю. Его ищут. И жалеть, увы, не собираюсь никого, — максимально невозмутимый вид дополнял сказанное.

— Сука!!! Мне обещали! Я не верю тебе!!!

— Посмотрим, — Аурелия повернулась спиной к заключённой и медленно направилась к выходу. — Когда ты больше не увидишь у этих решёток их, поверишь.

— Я тебя убью!

— Сомневаюсь. Завтра тебя казнят, — даже головы не повернула, удаляясь.

— НЕТ!!! Не смей!!! Не смей!!! Не трогай их!!! Отмени свой грёбанный приказ!!!!

— Что я за это получу? — остановилась, слегка повернула голову. — Я жажду мести. Ты мне сделала так больно, я же верну тебе в кратном размере.

— Я всё расскажу.

— Ты уже всё рассказала. Всё, что нам нужно было.

— Правду. Как есть скажу.

— Внимательно слушаю.

Аурелия приготовилась внимательно слушать рассказ. Видом же показывала смертельную скуку и готовность уйти в любой миг.

— Она подошла ко мне неделю назад. Сказала, есть дело, обещала помочь маме с, — покосилась с ненавистью в глазах. — С братом. Он болен, ему нужна специальная коляска. Мы копили все деньги на неё. Никто про него не знал из царской семьи. Я не знаю, откуда пронюхала Себия. Она обещала устроить маме и брату лучшую жизнь после моего ареста. Никто не говорил, что меня казнят. Она сказала, что нужно лишь прийти ночью и лечь к императору в постель. Это я и сделала. … А Себия, как вижу, слово не сдержала.

— Зачем ей это?

— А мне откуда знать?! Я прислуга! Причём, кухонная.

— Ой, не прибедняйся. Вы слуги больше хозяев знаете. Я слушаю.

— Поклянись сейчас же, что не тронешь мать и брата. На святом поклянись. Иначе, слова не скажу больше тебе.

Аурелия выполнила условие.

— Себия всегда хотела стать императрицей, но родилась девочкой. А значит, могла стать лишь женой императора. Поэтому мечтала сидеть рядом с Его Величеством. Но он отверг её. Император не приемлет таких браков. Она дочь его отца, правда, не все в это верят. Старую госпожу подозревают в обмане, но до сих пор нет доказательств. Поэтому эта версия вслух не звучит. Но Себию отказ, видимо, сильно задел. Потом была Лита, там тоже мутная история. Точно никто ничего не знает. Только император был с ней в тот вечер.

Девка перевела дух. Ещё раз посмотрела с подозрением на Аурелию:

— Клянёшься, что отпустишь? — получив, утвердительный кивок, продолжила. — Но все уверены в одном, Лита с Себией что-то замышляли. С самого начала. Они были подругами. Официальная версия: Лита обманывала императора, он узнал, и они поругались. Его Величество грозился наказать всех причастных. Тогда Лита спасла всех. Таким вот образом. Роло после смерти девушки сильно обиделся на сестру сначала. Все знали о его симпатии к девушке, да и она отвечала взаимностью. Пока не подружилась с Себией. И в один день вдруг переключилась императора. И самое странное, Роло тогда совершенно спокойно на это отреагировал. А вот смерть воспринял болезненно. Долго не общался ни с Себией, ни с Его Величеством. Позже стали теплее у него отношения с сестрой. Она, как яд змеи, проникает в каждый миллиметр тела и души человека. И вдруг появляешься ты, сближая их ещё сильнее. Меня же она подослала, думаю, чтобы нейтрализовать тебя. Себия до сих пор, возможно, любит императора, и ненавидит. Это съедает её. Присмотрись к ней. Временами смотрит на императора с обожанием, а потом, раз, и словно сжигает.

Такого поворота Аурелия вообще не представляла, даже в самых экстремальных мыслях. Она наивно полагала, что Себия мстит так за смерть подруги или просто за то, что во главе он. А тут вскрывалась совершенно дикая история. Это даже в голове полностью не укладывалось.

— Вот это поворот.

— Прикажи не трогать маму.

— Да ничего ей не будет. Никто её не тронет.

— Ты же сказала….

— Я соврала. Мне нужна была информация от тебя.

— Мерзкая!

— Не хуже тебя. Я защищаю своё, а вот ты могла подойти к императору и рассказать всё честно. Не думаю, что он не отблагодарил бы той же коляской. Но ты выбрала другой путь. Захотелось в императорской койке понежиться? Или думала, что перепадёт кусочек любви хозяина?

Фыркнув, девка ушла вглубь темницы. Теперь Аурелия не могла видеть её.

— Ну раз тебе нечего больше рассказать, я пойду.

Ничего не ответила пленница.

Но когда же звук шагов стал всё дальше, крикнула вдогонку:

— Берегись принцессы. Она опасна, и даже трети своей натуры не показала ещё тебе. Потеряешь бдительность и окажешься рядом с Литой, на том свете. Кто знает, что движет этой девушкой.

— Хорошо, я прослежу, чтобы твоему брату была оказана вся необходимая помощь. Ты же уже понимаешь, что Себия этим точно не озаботится? Тем более, после моего примирения с императором. Но казнь всё равно состоится. Тут не моё слово решает.

— И на этом спасибо.

Это было неприятное и пугающее напутствие. Весь путь обратно Аурелия чувствовала себя не в своей тарелке. Новости стали шоком для неё. Семейные тайны раскрывали всё более крутые повороты, казалось, ещё немного, и мерзкая пучина поглотит её. Теперь у этой пучины даже имя было — Себия.

Погрузившись в свои раздумья, Аурелия не заметила, как оказалась на балконе. Она собиралась поговорить с императором, извиниться за свою излишне резкую реакцию. «И отец! Вириланд всё знает, но как давно?»

Она уже даже не знала, как и что говорить. Мысли были в полном раздрае. Стоя у его двери, медлила, пока не почувствовала на себе прожигающий взгляд. Подняла голову. «Он заметил». Вошла.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — слегка поклонилась.

— Избавь меня от формальностей.

Аурелия стояла, стыдливо опустив голову, и не знала с чего начать. «Что должен говорить человек, который в гневном порыве разворотил всё вокруг, обвинил всех без доказательств, да ещё и сам при этом оказался лжецом? Разве мне есть оправдание?»

Начал он.

— Снова ты готова верить, чему угодно, но не мне. Чем я такое заслужил, не понимаю, — Вириланд смотрел в окно на заходящее солнце.

— Прости, — вздохнула, потупив взгляд. — Я не знаю, у меня нет ответа. Я могу лишь миллион раз извиняться за свою глупость и несдержанность.

— До следующего происшествия.

— Нет, пожалуйста, Ваше Величество, не говори так.

— Ваше Величество. Мы теперь так?

— Нет, прости. Мне очень стыдно…. Я обещаю, впредь…

— Не обещай того, что не исполнишь, — перебил Вириланд. — Ладно, предпочитаю временно закрыть сегодня эту тему. Нет времени для пустых разговоров. Что ты решила с балом?

Он ни разу не взглянул в её сторону за время беседы. Тревога закралась в сердце девушки.

— Если ты ещё хочешь, меня, кхм, моего присутствия, — оговорка заставила покраснеть с ног до головы. — Это будет честью для меня.

— Хорошо. Буду ждать у дверей в твою комнату, выходи, как соберёшься.

Аурелии хотелось броситься на шею ему и расцеловать. Столько любви было к нему, будто вся ненависть и злость помножились и стали огромной необъятной любовью. Но как могла она так поступить? Чувство безграничного стыда сковывало этот порыв. Поэтому просто испарилась из комнаты, лишь стыдливо кивнув головой.

В спальне пришло новое озарение. «Он не затронул тему отцовских планов. Почему? Только ли в отсутствии времени перед балом дело?» Ничего хорошего это не предвещало.…

Ия вошла без стука, напугав задумавшуюся девушку.

— Что с вами?

— Всё хорошо.

— Я хотела ещё раз узнать, бал, …. Вы точно уверены, что не пойдёте? Так и передать императору?

— Иду.

Та выкатила на неё свои большие глаза.

— Я узнала правду, потом проверила всё, … В общем, я иду на бал.

— Как хорошо, госпожа, что я решила подготовить платье, на такой случай, — Ия метнулась за ширму, откуда вынесла прекрасное ярко- изумрудное шелковое платье, украшенное золоченой ручной вышивкой и камнями-пуговицами.

5 — —— — —— — —-

— Прекрасно выглядишь, — Вириланд смотрел на невесту с плохо скрываемым восхищением.

Он подал руку девушке и проводил к лестнице. Снизу уже собралось много гостей. Звучала весёлая музыка, из зала доносился гул, отражаясь от стен замка. Как только музыканты заметили императора, прекратили игру. Гости замолкли и обратили взгляды наверх. Вириланд произнес приветственную речь и торжественно спустился вниз, держа невесту за руку.

В этот вечер он был учтив, внимателен и отстранён. Словно бездушная машина, обученная манерам. Словно телом был рядом с невестой, но душой не с ней. Аурелия чувствовала необходимым аксессуаром. Он водил её за собой по залу и представлял гостям.

Наконец, бесконечные приветствия и знакомства прекратились. Император с невестой добрались до тронов и уселись на свои места. Вышел глашатай и объявил выход невест для «Уважаемого Дэмиана». Девушек было семеро, но до того, как их всех представили, Себия изъявила желание высказаться:

— Уважаемые гости, мама, папа, — повернулась к брату. — Ваше Величество, я хочу сообщить одну вещь до того, как Дэмиан-Тегин выберет невесту.

— Хорошо, Себия, мы слушаем.

— Ваше Величество, — она смотрела прямо в глаза брату. — Этот человек позволил себе неуважение к принцессе, ко мне. Он бессовестно приставал, пытался щупать меня под подолом одежды, соблазнял и в итоге поцеловал, обездвижив и лишив возможности сопротивляться. Я, как принцесса, как сестра, прошу вашей защиты и требую наказать наглеца!

По залу прошёлся возмущённый гул.

— Хан! Так вы воспитываете своих наследников? — отец Себии сверлил глазами отца Аурелии.

— Дорогой, этого стоило ожидать. Ты слышал, что утром устроила тут его дочь?! Я до сих пор нахожусь в ужасе. Манеры в этой семье не главный предмет в обучении детей. Бедная наш Себия, опозорил девочку! — верещала мать Себии.

— Ваше Высочество, Ваше Величество, — взял слово за отца Дэмиан. — Я каюсь, прошу прощения, но как человек военный, я действительно далёк от манер и светского этикета. Девушка подавала мне явные знаки, соблазняла и манила. Что и получила в итоге. Никоим образом не хотел оскорбить принцессу. Тем более, что приехал к ней свататься. Ослеплённый её красотой, возможно, неверно истолковал знаки. И, конечно, готов искупить свою вину, загладить позор, взяв в жёны вашу сестру. Без всяких условий.

— Что ж, это справедливо. Что скажешь, Себия?

— Я против! Требую наказания! — возразили разом Себия и её родители.

— Хорошо. Хан, при всём уважении, ….

— СТОП! — Хан был зол. — Ваше Величество! Ваш приезд я запомню на всю жизнь. Вы вторглись к нам, забрали то, что выбрали сами, невзирая на то, что девочка ещё не на выданье, и вообще была против, тем самым опозорили и оскорбили ту дочь, которая предлагалась в невесты….

— Я не зажимал её, Хан, не опозорил развратными действиями!

— Подождите, вы живёте с моей младшей дочерью под одной крышей, она посещает вашу спальню! С Вашего настояния и воспитания, не так ли?! Это ли не позор?

— Я, вплоть до сегодняшнего дня, ни разу не отказался от своего обещания взять твою дочь в жёны. Ты это знаешь, Хан!

— Да, но вот вопрос искупления в нашей стране решают не дочери, а отцы! Следовательно, действуя по вашим же шаблонам, я требую Вашего наказания! За опозоренную и отвергнутую без причины одну дочь, за развращение и не меньший позор другой!

Обстановка накалилась до предела. Наглый Хан посмел возразить тому, в чьей поддержке нуждался, но он не мог оставить сына. Император забрал дочь, но наследника самого Хана не получит.

Вириланд размышлял над сложившейся ситуацией. С точки зрения норм, Хан, конечно, был прав. Но сильнейшие не обязаны слышать слабаков. Он посмотрел на невесту. «Хан её отец. Сможет ли Аурелия пережить такой удар от него? Примет ли после всего? А может и вовсе ждёт момента отмщения? Что в её голове, неизвестно?»

Гости окаменели, в ожидании. Музыканты не смели начать игру. Напряжение густо окутало зал. Тишина давила на уши так, что, казалось, сейчас хлынет кровь из них. Император холодно смотрел на Хана, но продолжал молчать. Обдумывал.

— Хорошо. Я согласна на свадьбу, — признала поражение Себия.

— Нет! Доченька!

Это был крах всего. Её, казалось, идеальный план, провалился. Свадьба состоится, жених не в темнице, Аурелия не покидает замок, …. Вириланд по-прежнему не с ней. … Но допустить арест брата она не смогла. Не нужен ей престол, если нет рядом с ней любимого.

— Вопрос, полагаю, решён, Хан?

— Вполне. Каждый получает по заслугам.