Бесплатный фрагмент - Зловещий лес

Темный лес безмятежно покоился при свете полной луны. Верхушки густых деревьев тяжело колыхались на ветру. Через непроходимую чащу тянулась дорога, соединяя районный центр с расположенными в глубине лесов поселениями. Влажное полотно асфальта едва отражало тусклые блики звезд. Царила тишина, временами тревожимая лишь стрекотанием сверчков.

Издалека донесся едва уловимый шум двигателя. Постепенно он становился все громче. Спустя несколько секунд за поворотом появились мелькающие проблески света. Звук приближался. По извилистой дороге на большой скорости несся автомобиль, ловко вписываясь в крутые повороты. Громкая музыка и восторженные вопли пассажиров нарушали покой окружающего царства.

Двое парней и две девушки направлялись в одну из самых дальних деревень в глубине леса. На пассажирском месте справа от водителя сидела недовольная подруга. Явно не в восторге от компании, она смотрела во тьму за стеклом. Молодой человек за рулем ликовал и безумствовал. В правой руке он держал бутылку пива, периодически делая из нее несколько глотков. На заднем сидении веселились молодая парочка. Они энергично двигалась в ритм музыке под властью хмеля.

— Может, сделаем тише! — предложила подруга водителя.

— Тише?! Ты что, издеваешься?! Только самый кураж начинается! — парень переложил бутылку в левую руку, придерживая руль другой, он несколько раз хлопнул по колену недовольную девушку и засмеялся. Та отбросила руку, сместила колени ближе к дверце и возмущенно скрестила руки на груди. Водитель повернул голову к сидящим на заднем сидении пассажирам:

— Музыка не слишком громко?

— Нет!

— Вот видишь? — улыбнулся он. — Все нормально!

— Ты лучше на дорогу смотри! — добавила девушка.

— Куда она денется?

— Саша, будь, пожалуйста, внимательнее!

— Все нормально! Я эту дорогу знаю, как свои пять пальцев! — воскликнул водитель и перевел взгляд на полотно асфальта.

— Ты хоть скорость сбавь! Вдруг из-за поворота какая машина выскочит! Даже вырулить не успеешь!

— Да кто тут может выскочить? По этой дороге редко машины ходят! — ответил Александр, успокаивая подругу, и убавил громкость музыки. — В такой час вообще никто не ездит.

— Всякое бывает! — пробормотала девушка, глядя в окно.

— Если беспокоишься, пристегнись! Тогда точно в живых останешься, если вдруг что! — ответил нетрезвый водитель. Девушка взяла ремень безопасности и защелкнула в замок.

— По этой дороге действительно редко машины ходят? — спросил товарищ с заднего сидения, сделав очередной глоток из бутылки.

— Редко? Это еще мягко сказано! — ответил Саша.

Машина продолжала нестись вглубь лесных массивов. Вдруг раздался сильный хлопок, словно выстрел из ружья. Автомобиль мгновенно потерял управление. Перепуганные пассажиры в ужасе закричали, не понимая, что происходит. Пьяный водитель сразу пришел в себя и попытался подчинить себе неуправляемый транспорт. Машина виляла по дороге, теряя скорость. Перепуганный парень обеими ногами жал на педаль тормоза. Визг колес. Автомобиль резко развернуло и выбросило на обочину. Транспорт остановился и заглох. Пассажиры затихли. Оба передних колеса находились за пределами проезжей части. Задние габариты освещали темную полосу дороги ярко красным светом. Неожиданно протрезвевший парень убрал ноги с педали тормоза и отпустил рулевое колесо.

— Какого черта! Ты что спятил? — закричала девушка с заднего сиденья.

— Угробить нас решил? — добавил товарищ. Саша дрожащими руками провел по лицу, смахивая холодный пот:

— Я тут ни при чем? Машина резко потеряла управление!

— Ни при чем? — нервно переспросил друг. — За рулем ты!

— Я же тебе говорила: сбавь скорость! — взорвалась перепуганная подруга, держась за пристегнутый ремень безопасности. — Куда ты так несся?

Водитель медленно открыл дверцу и вышел из машины. Вздохнул и принялся осматривать ее. Остальные последовали его примеру. Александр полностью обошел автомобиль. Остановился возле правого переднего колеса, наклонился и пристально стал рассматривать покрышку. Затем открыл бардачок и нащупал в нем фонарь. Включив его, он направил луч света на колесо. На ободе дымилась зажеванная покрышка. Парень поднес фонарь поближе, чтобы найти место повреждения и на боковой поверхности горячей резины увидел отверстие с разорванными краями. Друзья подошли поближе.

— На гвоздь налетел? — спросил товарищ.

— Не уверен.

— Тогда от чего это? — уточнила подруга.

— Не знаю.

— У тебя запаска есть?

— Конечно, есть! — хозяин автомобиля встал, подошел к багажнику и открыл его. Пассажиры отошли от машины и принялись осматривать местность. На фоне глубокой тишины из леса послышался громкий крик совы. Это было так неожиданно, что девушка друга вздрогнула и уставилась в густые деревья:

— Это сова?

— Разве совы по ночам не спят? — сказал парень, подойдя ближе.

— Вы что? — возмутилась подруга водителя. — Ночью у них самая охота.

— Охота? — удивился молодой человек. — На кого?

— Володя, не тупи! — сказала девушка. — На кого? На кого? На всяких мышек и прочую живность!

— Эй, народ! — крикнул Саша, глядя в открытый багажник. — Есть две новости. Хорошая и плохая!

— Начни с хорошей! — сказала подруга, забыв про обиду.

— Запаска есть! Вот она! — водитель вынул ее из багажника и поставил рядом с машиной.

— А плохая? — уточнил товарищ.

— Увы, домкрата нет! — ответил Саша и рассмеялся от нелепости сложившейся ситуации. Друзья подошли и заглянули в пустой багажник.

— И где он? — поинтересовался Владимир.

— Не знаю! Наверное, брат не положил на место, когда брал свою машину ремонтировать.

— С чего это ты так предположил?

— Ключей тоже нет!

— Замечательно! Просто прекрасно! — начал причитать друг. — Что же нам теперь делать? Всю ночь сидеть и ждать? Не поедет ли кто мимо с домкратом в багажнике?

— Успокойся! — сказал водитель.

— Успокойся? У нас нет причин для беспокойства? Да нам здесь всю ночь сидеть! Еще, неизвестно, проедет ли кто-нибудь! Сам же говорил! — продолжал причитать товарищ, повышая интонацию.

— Я же тебе сказал, успокойся! — жестко повторил Саша. — Скоро брат здесь будет проезжать! — но тот продолжал:

— Брат? Тот самый, который домкрат вытащил? За-ме-ча-тель-но! Одну медвежью услугу он нам уже оказал! Глядишь, может еще, чем поможет!

— Можешь хоть минуту помолчать?! — крикнул водитель.

— Да я просто не хочу всю ночь торчать в этом поганом лесу!

— Это всего лишь лес! Просто лес! — спокойным голосом добавил Саша. — К тому же мы не в нем, а на дороге! Плюс у нас есть машина!

— С драным колесом! — воскликнул зануда.

— Хватит уже! — рявкнул молодой человек. — Скоро брат подъедет!

— Через час? День? Месяц? Где вероятность, что он и в свою машину домкрат не забыл положить?

— Да заткнись ты уже! — закричала подруга, теряя самообладание. — Парень немного успокоился и нервно начал ходить вдоль дороги взад вперед.

— Когда брат будет проезжать? — спокойным голосом спросила у Саши девушка. Молодой человек посветил фонариком на наручные часы и начал размышлять вслух:

— Сейчас половина второго. Ему потребуется примерно час, чтобы забрать подругу. Она живет в деревне на другой стороне. Потом минут тридцать, чтобы добраться сюда. Думаю около двух часов.

— Хорошо! Два часа! Это еще куда ни шло! Может, пойдем пока в машину погреемся?

— Да без проблем! — сказал Саша, открыл дверцу и сел за руль. Вставил ключ в замок зажигания и повернул. Стартер несколько раз провернулся, но машина так и не завелась.

Он повторил попытку, но безуспешно. Двигатель схватывал все хуже, пока не замолк совсем.

— Теперь что случилось? — спросила подруга.

— Похоже, аккумулятор сел! — вздохнул водитель. — Это тоже не проблема. У меня в багажнике есть кусок провода. «Прикурим» от машины брата!

— Стало прохладно! — заметил друг. Обнял себя руками и принялся растирать бока в надежде хоть немного согреться.

— Поверь, в машине не теплее. — Ответил Саша и захлопнул дверь. — Но можно спуститься к деревьям и развести костер!

— В лес? — удивилась подруга.

— Да! А что?

— Там темно и страшно, а еще там могут быть дикие звери! — пояснила девушка, указывая рукой на ближайшие деревья.

— Нам здесь еще минимум два часа ошиваться! За это время точно околеем! К тому же дикие звери боятся огня!

— Я «за»! — поддержал инициативу товарищ. — Пойду пока дрова поищу.

Водитель включил фонарь, и протянут другу:

— На! Возьми с собой!

Взяв его, приятель спустился с дороги.

— Нет, ребята, мы же не можем здесь просто так машину бросить! — сказала девушка.

— С собой-то мы ее точно не потащим! — ответил Саша и развел руками.

— Вдруг твой брат будет нестись, и не дай Бог ее не заметит? Она же наполовину на проезжей части стоит.

— Это верно! — водитель вновь открыл багажник. Немного в нем порылся и вынул аварийный знак. Отошел на несколько метров назад и установил его. — Ну, все! Теперь точно можем идти! — он захлопнул багажник и протянул руку. Девушка вздохнула, посмотрела в обе стороны дороги и пошла с Сашей. Подруга товарища направилась следом. Ребята спустились с обочины и направились к ближайшим деревьям, среди которых недавно скрылся их приятель.

Ночь выдалась невероятно тихой. Прохладный ветер периодически налетал на друзей, заставляя все больше укутываться в куртки. Пробираясь к темному лесу они пристально высматривали среди деревьев луч фонаря, но никаких признаков света не обнаружили. Подойдя ближе, компания остановилась в надежде услышать шаги товарища или хотя бы треск сухих веток. Вокруг по-прежнему царила тишина.

— Эй! — произнес Саша. — Ты где?

Ответа не последовало.

— Вова! — повторил молодой человек более громко. Неподалеку друзья увидели небольшую поляну, по краям которой росли вековые стволы, укрывая это место от прохладного ветра. Ребята расположились на ней и прижались друг к другу пытаясь согреться.

— Где он есть? — возмутилась подруга Вовы. Вдруг за их спинами послышался нечеловеческий, протяжный вопль. Девушки от страха еще сильней прижались к Саше. Парень резко обернулся. Через пару секунд метрах в трех загорелся фонарь. Вова поднес его к своему лицу, направив луч света вертикально, улыбнулся и двинулся к друзьям. Под ногами раздался треск сухих веток.

— Я одного понять не могу! Ты действительно дурак, или прикидываешься им? — жестко сказал взбешенный парень.

— Видели бы вы свои рожи! — засмеялся Вова.

— Лично у меня сейчас желание дать в твою! — ответил Саша, едва себя сдерживая.

Товарищ вышел к друзьям. Положил в центр поляны охапку дров и принялся искать по карманам спички.

— Ладно, Саша, успокойся! — сказала подруга. — Что с него взять?

— Я просто хотел над вами подшутить. — Попытался оправдаться Вова. — Я же не думал, что так получится! — девушка не выдержала:

— Чтобы думать, нужны мозги, а у тебя видимо их нет!

— Юморист хренов! — добавил Саша и, подойдя к куче веток, принялся аккуратно их укладывать.

— У кого-нибудь спички есть? — спросил шутник.

— Ты надеешься спичкой поджечь лежавшие на сырой земле дрова? Сходи хоть бересты надери! — все еще злясь, сказал Александр.

— Хорошо. — Ответил друг и вновь скрылся среди темных кустов. Девушка сильней прижалась к Саше в надежде согреться:

— А у тебя есть спички?

— Где-то были. — Молодой человек принялся обыскивать куртку. Через несколько секунд обнаружил во внутреннем кармане коробок. Внутри лежала всего одна спичка.

— Это все? — удивилась подруга.

Саша еще раз обыскал куртку и развел руками:

— Похоже на то. Этого вполне должно хватить, если положить снизу больше коры.

Через минуту друг вернулся с горстью бересты. Подошел к куче веток и принялся раскладывать добычу.

— Под низ больше клади! — комментировал Саша, наблюдая за процессом.

— Да знаю! Все детство в пионерских лагерях провел! Спички нашли?

— Как тебе сказать? В общем, да! — ответила подруга водителя. Взяла коробок и протянула Вове.

— Всего одна? — воскликнул товарищ.

— У тебя и этого нет! — ответил Саша.

— Ладно, вполне хватит! — друг приготовился чиркнуть спичкой.

— Второй попытки не будет! Имей ввиду!

— Я еще и не такие костры разводил! — с гордостью ответил молодой человек и чиркнул спичкой по коробке.

Сложил вместе обе ладони, защищая слабый огонек от внезапного ветра. Медленно поднес едва горящую спичку к куче хвороста. Пламя перешло на кору и начало разгораться.

— Вот! — Вова радостно махнул рукой, затушив спичку. Взмах оказался настолько сильным, что создал резкий порыв воздуха, который погасил еще не успевший разгореться костер.

— Вот такой ты идиот! — вздохнул Саша. Глядя на происходящее, девушки громко запричитали:

— Ты что сделал?

— Ты зачем его затушил?

— Я же не специально?

— Какой же дурак машет крыльями перед еще не разгоревшимся костром? — добавил водитель.

— Не мой сегодня день! Бывает!

— Не твой? — воскликнула подруга. — А мы-то здесь причём? Саша нормально поджег бы костер!

— Поджег он его тоже нормально! — ухмыльнулся парень.

— Что нам теперь делать? — продолжала девушка. — Мерзнуть по твоей милости два часа?

— По моей милости? — возмутился Вова.

— Да! По твоей!

— Это по его милости мы здесь застряли! — продолжал он, указывая на Сашу. — Это у него домкрата нет! Вот на него и кричи.

— Стоит ли из-за этого так шуметь? — послышался за спиной незнакомый голос. Друзья повернулись и с недоумением уставились в темноту:

— Кто здесь? — крикнул Саша. Отобрал у товарища фонарик и направил луч в сторону леса. Рядом стоял пожилой незнакомец.

— Кто вы? — спросил перепуганный Вова. — Что вы здесь делаете?

Загадочный гость подошел ближе. Это был невысокого роста старичок с густой бородой, в запачканной потертой одежде:

— Я тот, кто может вам помочь.

— Как помочь? У вас что, домкрат есть?

— Домкрата нет, но есть кое-что другое! — незнакомец потянулся правой рукой во внутренний карман старой куртки. Ребята напряглись.

Старик вынул из кармана коробок и встряхнул его. Друзья услышали шелест спичек внутри и расслабились. Загадочный гость достал одну, поджег, наклонился и поднес пламя к куче хвороста. Огонь стремительно перескочил на кору и начал быстро распространяться.

— Вы кто? — спросила подруга Саши. — Лесник?

— Что-то вроде того! — улыбнулся незнакомец.

— Что вы здесь делаете? — поинтересовался Вова.

— Я был неподалеку. Осматривал свои владения, и услышал голоса!

— Владения? — переспросила девушка. — Ночью?

— Да! Они довольно обширные! — загадочный гость посмотрел на лес за спиной. — Иногда за день не успеваю все обойти!

— Вы так тихо подкрались. Мы даже не заметили.

— Мне и красться не пришлось. Вы так кричали, что едва ли могли меня услышать! — ответил старик. — Вам нужно быть осторожнее!

— Почему? — поинтересовалась девушка, все больше прижимаясь к Саше.

— Это очень старый лес, который хранит много секретов и опасностей. Но не переживайте: вас он не побеспокоит!

— Почему? — незнакомец посмотрел ей в глаза и едва слышно ответил:

— Своих он не трогает!

— Своих? — удивился Вова. — Да какие же мы свои? Мой дом за сотни километров отсюда! Девушки вообще москвички! Единственный, кто хоть немного знает местность, это Саша. И то он здесь лет сто уже не появлялся!

Лесник перевел взгляд на скептически настроенного парня, и внимательно посмотрел ему в глаза:

— Неважно, откуда вы прибыли! За сотни лет этот лес поглотил немало тайн! Далеко не многим известно, что здесь на самом деле происходило!

— Тайн? — вмешался в разговор Саша. — Каких тайн?

— Вы действительно хотите знать? — старик окинул компанию взглядом.

— Я не уверенна! — робко ответила подруга Саши, сильнее прижимаясь к нему.

— Да ладно! — одернул ее молодой человек. — Все равно здесь еще два часа торчать! Так, глядишь, время быстрее пролетит! — парень перевел взгляд на незнакомца:

— Мы вас перебили! Просим прощения! Продолжайте!

Незнакомец погрузился в отдаленные уголки памяти и промолвил:

— Что ж… Прощение — сильный мотив! Ради него люди способны на многое.

Друзья устроились возле костра и лесник начал рассказ.

***

— Это случилось засушливым августом тысяча девятьсот восемьдесят второго года! Девушка из большого города получила телеграмму от матери. Ее мама, пожилая, всеми уважаемая женщина, лет шестидесяти пяти, жила здесь неподалеку, на той стороне леса, в деревеньке под названием Шушковка. Небольшое поселение состояло всего из нескольких десятков домов. Жители были приветливыми и порядочными людьми. Они обладали обычными для того времени качествами: дружелюбием и гостеприимством. Девушку звали Света. Ее мама была неграмотной женщиной, за плечами у которой всего пару начальных классов образования. Единственная мечта старушки — дать дочери хорошее образование. Поэтому, как только Светлана окончила школу, ее отправили в большой город поступать в университет. Девушка успешно сдала вступительные экзамены и через пять лет с отличием окончила высшее учебное заведение. Устроилась на престижную работу и осталась жить в городе. На дворе стояли восьмидесятые. На всю деревню всего один телефон, да и тот у председателя колхоза.

Светлана получает телеграмму с тревожным текстом: «Дочь, приезжай домой как можно скорей, мама». — И все! Больше ни слова!

Не раздумывая, девушка собрала вещи и отправилась на вокзал. Путь предстоял неблизкий. К счастью, железная дорога проходила в паре километров от самой Шушковки. Разумеется, на станциях посреди леса скорые поезда не останавливались. Светлана купила билет на ближайшую электричку и отправилась в путь. Пригородные поезда шли медленно, останавливаясь чуть ли ни у каждого «столба». Девушке предстояло около восьми часов поездки.

Она зашла в вагон и расположилась у окна по ходу поезда. Положила вещи на верхнюю полку и уставилась в стекло. Электричка тронулась. Мимо поплыли пейзажи городских зданий. Через некоторое время электропоезд покинул мегаполис, и за окном показались сплошные лесопосадки. Час поездки в раздумьях показался Светлане вечностью. Она просто не представляла чем можно себя занять, чтобы скоротать время. Фортуна улыбнулась ей. На очередной остановке в почти пустой вагон вошла пожилая женщина. Опираясь на трость, старушка медленно шла по вагону. В правой руке она держала сумку, а взгляд блуждал в поисках подходящего места. Пожилая женщина увидела молоденькую девушку и сразу же поспешила расположиться рядом. Она подошла ближе и, кряхтя, попыталась положить на полку котомку.

— Давайте я вам помогу! — предложила Света. Поднялась. Взяла у попутчицы вещи и положила на полку.

— Спасибо большое, доченька! — расплылась в улыбке старушка и расположилась у окна напротив спутницы. — Как тебя зовут, милая?

— Света!

— А меня Клавдия Петровна! Вот и познакомились! Ты далеко едешь?

— До Шушковки. — Ответила девушка и улыбнулась.

— Аж до самой Шушковки? Будет хоть с кем поговорить, а то мне до самой Кириловки.

— А где это?

— От Шушковки еще час! Я совсем уже засиделась дома. Вот и решила к подружке в гости съездить. Развеяться хоть немного. В этих скворечниках жизнь становится, просто невыносима! Чувствуешь себя старой курицей! — старушка рассмеялась. — Ты, дочка, к кому едешь? Тоже в гости?

— Домой. К маме.

— К маме?

— Я там уже лет пять не была!

— Твоя мама одна там живет?

— С моим братом.

— А как же ваш отец?

— Он уже давно умер. — С сожалением в голосе ответила Света и опустила взгляд. — Незадолго до моего пятилетия.

— Сколько брату лет? — продолжила расспрос попутчица, стараясь сменить тему.

— Тридцать пять. Он на пять лет меня старше.

— А что же брат тоже в город не переедет? Заодно и маму забрали бы сюда?

— Да… — отмахнулась Света и уставилась в окно. Старушка замерла в ожидании ответа. Поняв, что так просто ей не отвертеться, девушка повернулась и продолжила:

— Бестолковый он у нас! Только и знает пить, а напьется, творит что попало!

— Да ты что? — воскликнула Клавдия Петровна, покачивая головой.

— Тридцать пять лет, а ума нет. Наверное, уже и не будет. Учиться не учится! Работать тоже не хочет! Только бы пил и бездельничал.

— Вы хоть находите с ним общий язык? — продолжала старушка.

— Честно? Нет! Я с ним не общалась с тех пор, как уехала из дома! Мы накануне сильно повздорили.

— Что произошло?

— Он как всегда пришел домой пьяный. Начал просить у мамы деньги. Я вмешалась, попыталась его образумить. Он кинулся с кулаками. В общем, ничего хорошего из этого не вышло. С тех самых пор я дома не была. С мамой мы после этого общались. Она даже пару раз приезжала в гости!

Попутчица заметила, что настроение девушки изменилось не в лучшую сторону, и сменила тему. Начала расспрашивать про работу, личную жизнь. Света немного ожила.

Так незаметно пролетело время. За окном смеркалось.

«Следующая остановка — Шушковка».

— Следующая моя! — сказала Светлана и потянулась на полку за вещами.

— Тебя будет кто-нибудь встречать? — поинтересовалась старушка. — На улице-то темно!

— Не знаю. Может брат?! Все не самой сумки тащить пришлось бы!

Электропоезд замедлил ход и остановился.

— Счастливого вам пути Клавдия Петровна! — девушка попрощалась и направилась к выходу.

— Спасибо, Света! Тебе всего наилучшего! — крикнула вслед пожилая женщина и помахала рукой. Светлана вышла из вагона и поставила сумки на перрон. На улице ночь. Лишь полная луна ясно освещала знакомые окрестности. Девушка надеялась, что кто-нибудь выйдет на этой станции. Но, увы, не вышел. Путь предстоял неблизкий, а сумки весили немало. Электричка тронулась и, набрав скорость, растворилась во мраке, оставив путницу одну. Она подождала пару минут в надежде, что появится брат. Парня так и не было. Света взяла сумки и направилась по уже натоптанной тропинке к деревне.

Ночную тишину нарушал лишь шелест листвы. Девушке становилось не по себе. Мало того, что кругом темнота, так еще и тропа тянулась мимо старого кладбища. Пройдя несколько метров, путница остановилась и немного отдохнула. Вновь взяла багаж и направилась дальше. Мелкими перебежками Светлана добралась до места, где тропа проходила рядом с кладбищем, которое располагалось в глубине леса на большой поляне. Почти все могилы поросли травой, над которой возвышались старые деревянные кресты и наполовину разрушенные памятники. Это было жуткое место, и девушка набралась сил, чтобы не останавливаться здесь на отдых. Она ускорила шаг и быстренько проскочила мрачный участок пути. Отошла от места упокоения на несколько метров, и вновь остановилась, поставив на траву практически выпадающие из рук сумки.

Отдышавшись, Света наклонилась, чтобы взять ношу, как вдруг услышала впереди хруст сухих веток. Девушка насторожилась и задержала дыхание, чтобы лучше различать звуки. За хрустом последовал приближающийся шум листвы. От страха сердце начало биться сильней. Путница начала пристально всматриваться в темноту, в надежде хоть что-то разглядеть. В этот момент ветви перед ней зашевелились, и из темноты показался брат.

— Тьфу ты, блин! Ты меня до смерти напугал! — с облегчением выдохнула взволнованная сестра. Парень улыбнулся. Подошел ближе и обнял ее:

— Привет, сестренка! Сколько лет, сколько зим? — молодой человек прижал родственницу к себе. Девушка от удивления потеряла дар речи.

— Привет… — протяжно ответила Света, приходя в себя. Брат выпустил ее из объятий, наклонился и взял сумки:

— Давай я тебе помогу! Тяжелые! — родственники дружно направились в деревню. Первую минуту они молча переглядывались и улыбались. Брат был облачен в новенький черный костюм, отглаженную рубашку и начищенные ботинки. Это приятно удивило девушку. Во-первых, таких милых разговоров они не вели с самого детства. Во-вторых, его парадный вид — тоже довольно редкое явлением.

— Извини, что я тебя вовремя не встретил. — Прервал тишину парень. — Немного потерялся во времени.

— Ничего страшного! Ты ведь все же пришел. — Светлана выдержала паузу и продолжила. — Ты чего так нарядился? На свадьбу, что ли, собрался? Это на тебя не похоже! — брат улыбнулся и немного смутился.

— Как твои дела? Как работа? — сменил тему молодой человек. Освобожденная от оков тяжелого багажа сестра радостно принялась рассказывать:

— У меня все прекрасно! Коллектив на работе замечательный. Да и сама работа мне нравится. Пару месяцев назад сдала на повышение категории. Правда, времени катастрофически не хватает. Город его много забирает.

— В смысле?

— Живу я от места работы далеко. Приходится в шесть утра вставать, чтобы успеть к восьми. С восьми до пяти на работе. Потом еще около двух часов на поездку домой. Пока приготовлю поесть, приму душ, уже девять — начало десятого. Часик почитаю, и спать! — брат улыбнулся. Света перевела взгляд на звездное небо и задумалась.

— Как проводишь свободное время? — продолжил молодой человек.

— В электричке ехала с одной старушкой. Она тоже всю дорогу меня расспрашивала, что, да почему? С другой стороны, время пролетело незаметно.

— Так чем занимаешься в свободное от работы время?

— Ты меня сегодня просто удивляешь. Сначала такой вид. Потом все эти вопросы. Я что-то с детства не припомню, чтобы ты проявлял такой интерес! — ответила девушка и с загадочным выражением лица посмотрела на брата. Парень опустил взгляд и продолжил:

— Просто мы с тобой так давно не виделись! Я очень по тебе соскучился!

— Нет, ты сегодня не перестаешь удивлять! — воскликнула сестра и засмеялась. Затем перевела взгляд на тропинку и продолжила:

— Свободного времени у меня мало.

— Как ты проводишь выходные?!

— По-разному! Иногда просто хочется выспаться! Почитать! Сходить в театр! Чем ты занимался все это время?

Брат вздохнул:

— Особо ничем полезным!

— Выпиваешь?

— Уже нет! — гордо ответил парень. — Бросил!

— Бросил?! — удивилась Светлана. — Давно?

— Недавно, но окончательно!

— Как мама?

— Держится. Старенькая она у нас совсем. Много болеет. Я за ней все это время присматривал и помогал. Так что ты не беспокойся! — девушка окинула молодого человека теплым взглядом и улыбнулась.

Так медленно, но верно они преодолели неблизкий путь от железной дороги к деревне. Вскоре среди деревьев показались первые огни поселения. Старая тропа вывела родственников на поляну, с которой открывался отличный вид на Шушковку. Света посмотрела на родные места и направилась к домам. Молодой человек остался возле леса. Он стоял и смотрел ей вслед. Девушка обернулась:

— Ты чего? Пошли! — она улыбнулась и кивнула в сторону поселения. Брат не тронулся с места.

— Что случилось? — в недоумении поинтересовалась она.

— Дальше я идти не могу. — Ответил парень и тяжело вздохнул.

— Почему?

— Мы с мамой повздорили! Не думаю, что она сейчас будет рада меня видеть!

— Что произошло? — брат опустил взгляд и ничего не ответил.

— Ты опять чего набедокурил?

— Можно и так сказать!

— Да не переживай ты, все будет нормально! Пошли! — настойчиво продолжала Света. Подошла и потянула его за руку, но молодой человек не сдвинулся с места. — Пойдем!

— Увидев меня, она еще больше расстроится! Я лучше останусь!

— Давай поступим следующим образом. Я пойду первой. С ней поговорю и все утрясу, а ты через полчасика подойдешь! Хорошо? — брат посмотрел на девушку и улыбнулся.

Сестра наклонилась и взяла сумки.

— Ты меня извини, что не смогу помочь нести дальше!

— Все нормально! Ты и так мне помог! Только не забудь, через полчаса подходи!

Девушка с багажом направилась к дому матери.

— Света! — окликнул брат. Она остановилась и обернулась.

— Знаешь? Я хотел перед тобой извиниться! В тот вечер, когда мы с тобой повздорили, я был не прав!

Девушка поставила сумки на траву. Подошла к парню и сжала его в крепких объятиях. Молодой человек тоже обнял ее и поцеловал в щеку. Вновь взяв сумки, сестра направилась вниз по тропе:

— Не забудь! Жду тебя через полчаса!

Брат пристально проводил Светлану взглядом и скрылся среди густых ветвей. Светясь от счастья, девушка спешила к матери. Вокруг царил мрак, но в душе проснулось тепло и солнце. Родной дом находился на окраине деревни. Она вышла на центральную улицу и направилась к своему двору. Еще издали девушка заметила, что в окнах избы не горел свет. Света подошла ближе и разглядела в окне едва теплящийся огонек свечи. Вошла в ограду. Открыла входную дверь и проскользнула в дом. Внутри царила тишина. Тусклый свет едва вырывался из дальней комнаты. Она поставила сумки возле порога. Сняла обувь и направилась по коридору. Подошла к дверному проему освещенного помещения, осторожно раздвинула шторы и заглянула. Внутри горело несколько свечей, расставленных по всей комнате. В дальнем углу полукругом, спинами к входу сидели несколько старушек и что-то едва слышно бормотали. Тихий шепот периодически прерывался всхлипыванием и тяжелыми вздохами пожилых женщин. В полном недоумении Светлана направилась к собравшимся. На полпути девушка остановилась и начала искать взглядом маму. Все старушки были облачены в темную одежду и черные платки.

— Мама. — Негромко произнесла девушка. Пожилые женщины обернулись.

В центре полукруга она увидела стенки гроба обитого красной материей. Леденящий ужас пробежался по всему телу от того, что предстало ее взору. Страх настолько сковывал движения, что собственные ноги не слушались ее. Одна из сидящих спиной старушек повернулась:

— Доченька! — промолвила она сквозь слезы. В этот момент Света увидела лицо лежавшего в гробу, своего брата. Ужас вновь пробежался по телу, сковывая дыхание. Все, что она смогла, это стоять и смотреть, как ее единственный брат безмятежно покоился в своем новом ложе, одетый в красивый новый костюм.

***

— В гробу? — удивилась подруга водителя.

— Именно так. — Незнакомец опустил взгляд на костер.

— Как такое возможно?

— В этих лесах возможно все! Здесь люди оставляют далеко позади все границы реальности! Попав сюда, вы должны быть готовыми ко всему! Тут Саша не выдержал:

— Слушай, дед! Ты только не подумай ничего плохого! Не то, чтобы я груб или невежлив, но, по-моему, ты спятил!

— Саша! — дернула его за руку девушка.

— Ничего! На своем веку мне приходилось слышать и не такое! Но я в здравом уме! — спокойно ответил лесник и подбросил в прогорающий костер несколько веток.

— Её до дому проводил мертвый брат? — настойчиво продолжал Александр.

— Да!

— Вы действительно думаете, что мы поверим в эту чушь?!

— Я рассказываю то, что было.

— Нет, нормально! Просто труп донес сестре сумки до дома! Чего тут такого необычного не понимаю! Обычное дело! Почти с каждым случается! — продолжая ворчать, парень направился к автомобилю.

— Ты куда? — крикнула вслед подруга.

— Пойду лучше посмотрю, все ли в порядке с машиной! Глядишь, может, кто еще мимо проезжать будет!

— Зачем вы нам все это рассказываете? — спросил Вова.

— Из любого рассказа можно вынести для себя урок! — ответил лесник.

— Так она все же его простила? — уточнила девушка.

— Прощение много значит! Даже после смерти. — Наступила минута молчания. Послышались шаги. Шаркая ногами по траве, к костру возвращался водитель.

— Ну, что там? — крикнул друг.

— Ни души! Кстати, на дороге ветер гораздо сильнее. Здесь хотя бы затишье!

— Это далеко не самое странное, что происходило в этих краях! — сказал загадочный гость, грея вытянутые руки у огня. Девушка повернулась и с интересом посмотрела на лесника:

— А что еще?

Незнакомец вздохнул и продолжил повествование.

***

— Это произошло жарким летом, пятнадцать лет назад, в одной деревушке на южной стороне леса. Поселок славился богатым колхозом. Семьи раньше были большие. Три-четыре ребенка в одном доме — обычное обстоятельство.