Бесплатный фрагмент - Живой, но мертвый

Спасибо Николаю Васильевичу Гоголю

и его творчеству, оказавшему несомненное

влияние на данное произведение и взгляды автора.

Живой, но Мертвый¹

И вот настал конец жестокий,

Я умер и не без греха.
 Нарышков Н. А.

В городке NN, коими так обильна наша русская земля, стояла гостиница. Под гостиницей, читатель, я разумею старое двухэтажное здание с дырявой крышей, заделанной сгнившими досками, с заколоченными кое-где окнами, слезшей краской и мхом на стенах. Таких гостиниц много в нашей стране, особенно в таких маленьких городках, как городок NN. Многие презрительно относятся к подобным местам России, видя идеал лишь в Петербурге и Москве. Да, возможно, эти городки не блещут архитектурными ансамблями, как наша столица, и не так защищены, как Москва, но, поверьте, они также богаты историей, как все города мира. Только из-за своих размеров они не упоминаются ни в исторических трудах, ни в книгах о любви и подвигах. И лишь какой-нибудь монах напишет свой труд о вере, в котором в одной только строчке упомянет городок с диковинным названием да напишет, мол, здесь впервые и задумал Гришка Отрепьев² предать Родину свою и Бога и убежать в Польшу просить помощи. На этом и закончится упоминание. Читатель, погруженный мыслью не в труд монаха, а в обед, который подадут через час, даже и не заметит этого городка, бездумно прочитав строчку. И вот, обдумав обед, он вернется мыслью в книгу, но городок останется уже позади, и никто о нем не вспомнит. Наконец один из миллиона заинтересуется городком, поедет туда, да захворает и умрет по дороге, не добравшись до него. И так он останется никем не изученный, никому не известный в своей бедной, размеренной жизни. Пройдут тысячелетия, мир изменится, часть земель потонет, часть выйдет из воды, часть унесет ураган, но лишь этот городок, где Гришка Отрепьев задумал бежать в Польшу, останется нетронутым, неизменным.

В таком городке и находился предмет нашего внимания, а именно гостиница, хозяином которой был Александр Никифорович Ядрин.

Александр Никифорович был известен в городке как главный скряга. Это был старик с бритым подбородком, крючковатым носом, нестриженными ногтями. Всегда при нем была сосновая³ трость с набалдашником в виде головы павлина. Ходил он в старой шинели. Беседовать с ним было некомфортно — дрожь пробегала по телу, а на лбу выступал пот. Говорил он резко и обрывисто, не смотря на собеседника. По правде сказать, мало кто хотел вступать с ним в разговор, а событие, кое будет описано ниже, отвернула и напугало тех немногих приятелей.

Один чиновник, имени не помню, ибо сложно оно русскому уху, решил просить взаймы по причине болезни жены, коей у него отродясь не было. Истинная причина же в карточном проигрыше и желании отыграться. Многие отговаривали его, но на просьбу отвечали неимением, ссылаясь на чью-либо болезнь. Стоит сказать, что болезнь была главной отговоркой в этом городке, уж не знаю почему, но так сложилось, что все отвечали болезнью. И вот несчастный чиновник решился идти к нашему старику. Почему же, спросит читатель, горе-чиновник не поплелся к другим обывателям, городок был мал, но не на столько? Ответ прост: сколько от них не проси, сколько не угрожай и не бей, ничего не дадут, не из жадности, коя присутствует, но из бедности, ибо обокрадены они полностью, бывало, что и платы то самой не держали, сразу шла в карман болезненным чиновникам на их вечное лечение.

Азарт поборол страх героя нашего, в жизни он бы не пошел к Ядрину, но желание отыграться, как это часто бывает, взяло вверх.

О, азарт, ты не щадишь никого. Ты гонишь в могилу многих. Азарт, что ты есть? Это игривое настроение, эта искра в глазах, эта карта, которая приводит к победе или краху. «Не беда», — думает игрок, попытается отыграться, но опять мимо. В итоге он теряет весь выигрыш, а потом и все свое состояние, закладывает имущество, крестьян, если таковые имеются, корову, бричку, в общем — все, что есть, и наконец, оставшись в рваной шинели, он идет к церкви, где кто-то даст гривенник. И вот в холодное утро зимы, коих не жалеет наша обширная русская земля, его находят замерзшим в своей рваной шинели, мальчонка подберет гривенник, а полиция увезет труп куда-то далеко-далеко, и все забудут про некогда богатого помещика. Вот, что делаешь ты с людьми, азарт.

Чиновник же наш уже проиграл деньги, хотя имущество еще оставалось при нем, но, думает, не все еще потеряно, дескать, добрые люди дадут в долг, ведь человек он приятный, да, ворует, но все воруют, чем он хуже? Но, как мы видели, у всех были свои проблемы, и до горе-чиновника никакого дела не было. И, набравшись смелости, он пошел к Александру Никифоровичу. Что происходило между ними — никому не известно, только вернулся игрок весь в поту, без цилиндра, перчаток, в наскоро одетой шинели. Молча он пообедал, половину пролив на себя, не обругал конюха за некормленых лошадей, а вечером и вовсе умер.

Пошли слухи, мол, отравили его или старик накричал на чиновника, да так кричал, окна вылетели. Говорят, посуду бил, мебель ломал. Но все были слухи, только после этих событий весь городок стал бояться хозяина гостиницы. Чиновники думали, что старик сказал какую-то государственную тайну, или в городе ревизор, или приедет сам Император. Весь государственный аппарат перепугался, сразу все дела были налажены, школы и больницы отстроены, дороги отремонтированы, но никто не приехал, и все стало по-прежнему, и уже через недели две жизнь вернулась в прежнюю колею: школы и больницы закрылись, дороги поломались, начались бесконечные поборы, но история о страшном хозяине гостиницы не забылась, и все лишний раз избегали его, обходя здание за версту, а то и за две.

Столько раз упомянув гостиницу в своем произведении, я ни разу не сказал вам еще ее истории, а ведь порой история сильно изменяет представление человека о ком-либо и чем-либо. Меняет чувства и эмоции, а иногда и объясняет, растолковывает те вопросы, на которые даже писатель не сможет вам ответить. И тут читатель может разозлиться на автора, упрекнув того в незнании своего творчества, но не автор пишет книгу, а книга пишет автором. В любом произведении автор не зависит от своего героя, он лишь наблюдает за ним и переносит все на бумагу. И подчас сам автор не знает, как развернутся события, куда заведут его герои. Сам автор не может объяснить причину злости и радости персонажей, ибо он даже не знает, чем обедал его герой сегодня, и какой сон снился ему на прошлой пятнице. А ведь сон и пища тоже влияют на настроение и жизнь человеческую. И только история может разъяснить часть непонятных вопросов, но, повторю, лишь одну часть, и то не всегда. Так что любое произведение имеет свою внутреннюю жизнь, свои сплетения и истории, о коих автор, как не сожалеет, не может рассказать все.

История гостиницы начинается с дедушки Александра Никифоровича по отцовской линии Матвея Кирилловича, жившего во времена Матушки Елизаветы Петровны⁴ в столице. Начал он службу титулярным советником⁵ где-то в канцелярии, перебирая бумажки и ставя печати. Не обладал он красивой внешностью, ко всему, на носу находилась большая бородавка. Денег не хватало, жил он в гнилой комнатушке за тридцать копеек в день, питался скудно, был худощав, бледен, в старой, растрепанной одежде. Обидно было, что на такой работе и взять ничего нельзя. Да и никто и не знал не только о существовании этого человека, но и о такой должности. Директор любил покутить, и за неделю вся его зарплата в триста рублей уходила на одежду, балы, кушанья, так что скоро он ходил побираться по своим работникам, грозясь уволить и рассказать об их махинациях. Только, заглядывая к Матвею Кирилловичу и вспоминая его самого и зарплату евонную, говорил: «Эх, ты, ну сиди, сиди» и шел дальше. Казалось, существование этого человека не волновало никого, даже его самого. Но однажды всю канцелярию пригласили во дворец Ее Императорского Величества, и Матвей Кириллович тоже пошел в своей разорванной шинельки. Все смеялись над новеньким, работающим без отдыху уже двадцать шесть лет. Канцеляры все были в своих лучших одеждах, напудрены, надушены, так что можно было принять за аристократов какого-то провинциального города. Те, кто чином был ниже и зарплаты имел ниже, те, кто жил чуть лучше Матвея Кирилловича, и те напудрились мукой. И лишь герой наш был прост и беден.

На балу была и Сама Императрица Елизавета Петровна, которая из всех выделила не наряженного работника, спросив:

— Послушайте, а разве мужиков помещичьих приглашали?

Собрались было его вывести, но последовали новые слова:

— Хотя подведите сюда, хочу знать, что за барин так мучает холопов своих, словно нелюдей.

На удивление работников-канцеляров, старавшихся выделиться перед Ее Величеством, на удивление гостям-аристократам Матвей Кириллович быстро нашел с Матушкой общий язык и сдал всех. Было рассказано все: кто сколько берет, куда идут государственные деньги, и где прозябают низшие ранги. От таких подробностей был поражен сам Шувалов⁶, стоявший неподалеку. Такой наглости и предательства не могли позволить себе даже отчаянные доносчики. Императрица же слушала с большим вниманием, на лице появлялось напряжение, и иногда казалось, что сидит не женщина, а Петр Великий, для шутки одевший платье.

Директор, услышавший и о своих похождениях, поспешил скрыться. Кто-то из коллег Матвея Кирилловича свалился в обморок. И даже несколько слоев пудры не могли скрыть весь тот ужас, что испытывали работники канцелярии.

На следующий день директором стал Матвей Кириллович Ядрин. Прошлого директора раздели и отправили в Сибирь. Работников уволили, их имущество изъяли. В подтверждение слов Матвея Кирилловича нашлось много недоимок и особняков директора, в одном из которых он и прятался. На удивление многих Матвей Кириллович не воровал, а продолжал также свою работу, но в новом звании. Его поступок быстро стал известен в городе, иногда он приезжал и докладывал еще подробностей о других директорах.

Впрочем, чтобы читатель не думал, что это идеал любого чиновника, однажды Матвей Кириллович взял от одного человека крупную сумму денег, но на следующий день прибежал в слезах к Матушке Императрице и на коленях просил простить грешника, отдал все деньги и подробно описал этого одного человека.

Здесь уже Императрице пришлось раскрыть рот, но, вспомнив, что она представительница прекрасного пола, поспешила закрыть его и принять серьезный вид. За честность Матвей Кириллович получил премию в размере тысячи рублей, часть которых он вернул в казну.

Но к власти приходит Петр⁷,сторонник всего прусского и любитель игры на скрипке. Матвей Кириллович, казалось, потерял золотую жилу, и честность более не поможет ему, но нет. Реформы нового Императора привели к спорам, общество поделилось на два лагеря: сторонников и противников. Матвей Кириллович быстро придумал план вернуть хлебное место: надо было только доносить Императору, кто поддерживает реформы, а кто — нет. Но ему уже не доверяли и при нем старались молчать, в этих условиях директор решил стоять за дверью и подслушивать, что говорят его подчиненные. Обсуждали работники и мнение других директоров, открытых своим подопечным, а те, в свою очередь, делились их рассказами. Вскоре Матвей Кириллович отправился к Императору, тот гулял в саду с Воронцовой⁸ и о чем-то смеялся, завидя знакомого читателю директора, приказал подойти, спросив, чего тот хочет. Тут вся информация, все сплетни канцелярского мира полились из уст Матвея Кирилловича. Петр, оберегавший больше не интересы России, а прусский мундир, приказал всех противников посадить. Жила была восстановлена.

Но скоро случается новый переворот, уже в пользу Матушки Екатерины⁹, и злые языки, обиженные на Матвея Кирилловича, все рассказали Императрице, дескать, он, сторонник всего германского, хочет вернуть Императора. Узнав о предательстве, Матвей Кириллович быстро собрал вещи и деньги и, запрыгнув в экипаж, уехал в городок NN, где и началась эта история.

Вообще, читатель должен понимать, что Матвею Кирилловичу было безразлично на прусскую моду, да и восстания поднимать он не хотел, он лишь говорил правду, но только любят злые языки приукрасить что-то, где-то недоговорить, где-то солгать, и уже не святой, а черт, вырвавшийся из ада.

Вечно люди обвиняют друг друга во лжи, ссорятся и требуют честности. Однако и правды не любят в мире, ибо правда — обличение пороков, кои есть у каждого человека, и никто не хочет, чтобы их в том порицали, высмеивали, обсуждали. И кем надо быть, чтобы угодить человечеству? Чиновников уличают во лжи, доносчиков — в правде, молчаливых — в хитрости и скрытности. Никак не возможно подстроиться, оттого надо оставаться тем, кем являешься.

В городке NN Матвей Кириллович решил открыть гостиницу, дабы первым знать кто приехал, ибо очень боялся погони.

Шли годы, у Матвея Кирилловича родился сын Никифор Матвеевич — открытый и жизнерадостный человек, способный многих привлечь к своей натуре. В отличие от отца и чиновников, он не любил доносы, ложь, взятки, хотя не работал он в тех должностях, где можно взять что-то, он помогал отцу в управлении гостиницей и хвалился своей чистотой душевной. Но, кто знает, пойди он служить в канцелярию, то наверняка брал бы, да брал бы за всех, и строил дворцы, ведь все мы только на слово мастера, мы можем винить людей, но, попади в их ситуацию, поступим точно также и найдем себе оправдание, и продолжим винить того человека, оправдываясь, что наш случай — совсем другое, и что мы не могли поступить иначе.

Деньги. Вот что заставляет людей идти на грех. Иуда предал Иисуса Христа ради денег, многие убийства совершаются из-за денег, коих всегда так не хватает, воруют, чтобы разменять в ломбарде и получить деньги. И даже те, кто всю жизнь жил в бедности, и те легко привыкают к деньгам. Будучи бедными нам хватает тулупчика, хлеба и воды, но, разбогатев, нам становится этого мало, нам нужны на каждый день новые платья, причем с юга, да вычищенные до блеска, нам нужно сотни блюд на завтрак, обед, ужин. Мы унижаем тех, кем были еще вчера. Мы начинаем презирать страну, которая дала нам эти богатства, уезжаем во Францию, Англию, Пруссию, где разоряемся и понимаем, что там еще хуже: страны мельче, теснее, все высокомерны, даже крестьянин в рваной рубахе да с босыми, черными от грязи ногами, и тот чувствует себя кролем, ибо в своей стране живет он, по своей земле ходит. И остаемся мы в бедности доживать свой одинокий век в нелюбимой стране.

Мать Никифора Матвеевича Евдокия Антоновна, заблудившись во время пурги, замерзла, и лишь утром нашли ее охладевшее тело, лежавшее на дороге под старенькой, родной шинелью, которую купила она когда-то на базаре, которой укрывалась зимним вечером, да в которой гуляла в холодное утро.

Ах, эти любимые, сроднившиеся с человеком вещи, которые, кажется, являются плотью его, и без которых никак нельзя представить этого человека. Столько лет они уже находятся при нем, что хозяин уже не замечает ни дырок, ни старости в этой вещице. И уже общается он с нею, как с живою, дает имя, и добрые шутки витают вокруг этой пары, и невозможно разделить их, ибо так они срослись. И уже есть у них общие темы, и прекрасно дополняют они друг друга, угождая и консерваторам своей стариной, и либералам своими свободными отношениями.

С этой старенькой шинелью и похоронили Евдокию Антоновну, и, казалось, что обе они погибли от страшных и холодных порывов нашей суровой зимы. Но жизнь продолжилась, только гостиница опустела, хотя остались Алешка-повар, Дунька-уборщица и всякая прислуга, да только никто более не смеялся с гостями, никто не шутил над разбитым сервизом и никто не желал доброго утра с материнской улыбкой на лице, которой так не хватает путешественникам.

Гости, знавшие хозяйку даже один день, оплакивали ее, будто знакомы были вечность, будто хоронили свою жену или мать, и всю жизнь вспоминали эту добрую, старческую улыбку, которая покинула мир сей. И все вещи остались на местах: и свечи, кои зажигала еще вчера покойница, и картины, с коих она сметала пыль, но только стали они холодны, пусты, заброшены, нелюбимы, теперь это были просто вещи, без души и характера.

Что касается Матвея Кирилловича, он спокойно воспринял смерть жены, также он вскакивал и бежал к щелке, когда приезжал гость, и, убедившись, что не за ним прибыли, спокойно возвращался отдыхать в свое каминное кресло. Может, он и переживал об утрате, но, как подобает всякому мужчине, сдерживал свои эмоции в обществе, а сам горевал и мучился в своей комнате. Но все это лишь предположения, и автор не уверен в них.

Стоит сказать, что тот страх преследования усмирил в Матвее Кирилловиче дух доносчика. В городке он никому не докладывал о чьих-либо оплошностях и даже не сплетничал. Старался много не говорить, и на рынках, где споры и торги являлись смыслом жизни, он соглашался на любые цены. Своей богатой историей он не делился и с родным сыном. Вот так страх меняет характер и жизнь человека, делает из него еще большую загадку, чем прежде. И в этих условиях читатель злиться на автора, что последний не раскрывает все карты, не удостаивает вниманием всех своих героев, не отвечает на вопросы, а рассказывает истории, которые многим скучно читать, ибо читатель любит тонкие книги, где автор прямо и сразу отвечает на все, интересующее читателя, но такие книги часто глупы и не наполнены душою автора, они создаются ради славы и денег, что так близко человеку, а настоящий писатель не знает своего произведения, ибо любое произведение — отдельная жизнь, полная своих загадок, которые мы не можем объяснить, и некоторые из нас вынуждены писать предыстории, дабы читатель сам ответил на свои вопросы.

Физики не познали весь мир, как и другие ученые, человек до сих пор не понимает всего космоса и сути бесконечности, он не может познать границы вселенной, ежели таковые имеются, не может ответить на бытовые вопросы, но этот же человек критикует автора за то, что тот не может ответить на такие же, вроде обычные, но в то же время необъяснимые явления. Читатель забывает, что автор не Бог, а только его писарь, и передает он только то, что идет с Выше, что разрешено передавать. Откуда писатель может знать, что думает Он, записывая Его речи. На все загадки будут даны ответы, но позже, возможно, скоро, а, возможно, и через тысячелетия. И к тем безответным вопросам страх добавляет все больше, и больше критики льется на автора, которая растет от все больших объяснений. Мы видим, что страх — враг не героя, а писателя, ибо герой спрячется, а автор вынужден объяснять и растолковывать его. И в следующий раз, читатель, упрекнув автора в обильности страниц в его книге, попробуйте ответить на вопросы, кои так волнуют человечество, но ответьте полно, чтобы из вашего ответа не вытекало больше вопросов, а объяснение было понятно и привычно человеческому уху, не нагружайте его терминами, как это делают ученые, и тогда вы поймете всю сложность работы автора. В своем повествовании он должен, на примере сюжета, ответить на самые сложные вопросы, на которые никто не сможет ответить еще тысячи лет. Это и есть суть существования автора и его труда.

Никифор Матвеевич через несколько лет женился. Матвей Кириллович был уже глубокий старик, он продолжал вести скрытный образ жизни, но преследователи его так и не являлись.

Когда началось восстание казаков под предводительством Емельяна Пугачева¹⁰, бродяги, выдававшего себя за покойного Императора Петра Федоровича, в городок NN прибыли люди от Императрицы. Ехали они не в наш городок, а к очагам восстания, но остановились здесь на несколько дней. В первую очередь, зашли они в гостиницу заселиться. Принимал их Никифор, коего читатель знает, как общительного и веселого человека.

— Откуда вы, — спрашивает.

— Знамо, от самой Матушки Екатерины едем подавлять бунт.

— Да, и наделал же этот казак шуму. Вроде никто, а сколько крепостей взял.

— Ну, ничего, скоро мы эти крепости-то отымем и головушку его прихватим.

Матвей Кириллович, как обычно, узнав о приезде новых гостей, кинулся к щелке и все слушал.

— А вы хозяин? — поинтересовался один из людей от Матушки.

— Нет, мой отец.

— Как звать?

— Матвей Кириллович Ядрин.

— Отсюда ль родом?

— Не знаю, не интересовался.

— Как же это, за столько-то лет и не интересовались?

Дальше Матвей Кириллович не слушал, его поразил гром. Везде был скрытен, все предусмотрел, возможных врагов отдалил, но ожидать удара ножом в спину от собственного сына никак не мог. Такова природа человека, он старается убежать от опасности, прячется, ждет, готовится. И все продумал, все подготовил, чуть что, сразу сможет скрыться вновь, но всего не предугадаешь, говорят в народе, и что-то не дает сбежать. И все, к чему готовился, рушится и гибнет в один момент, а ты стоишь и думаешь, как же я не углядел?

Старик отскочил от щели, кинулся доставать деньги под полом в тайнике. Взял, но… Стук в дверь. Матвей Кириллович всегда закрывался на ключ, боясь пропустить преследователя.

— Отец, — послышался голос Никифора, — открой, пожалуйста, у нас важные гости.

Но все было тихо, никто не открывал. Юноша вновь постучал, уже сильнее. Тишина. Никифор стал переживать, страх охватил его, страх перед неизвестностью. И уже ум вырисовывает разорванное тело и Пугачева, бешено смеющегося, точно неживое существо, рядом.

Позвал Алешку — здорового мужика, отличавшегося своею веселостью, легкомыслием и иногда пьянством. У него никогда не было проблем, а если они и случались, он запивал их парочкой рюмок хорошей русской водки, закусывал чем придется, и все горе уходило с глаз долой — из сердца вон. Он не убегал от опасностей, скорее, они убегали от него. Все секреты он быстро забывал, так что рассказывать ему что-либо было не страшно. К жизни и поступкам людей относился просто. Убил и убил, все в прошлом, так считал Алешка. Не сплетничал и жил в удовольствие, не задумываясь над великими вопросами, на которые так долго ищут ответ ученые. К поручениям относился также просто, без вопросов и уговоров, скажут уйти на войну — уйдет, скажут грядки вскопать — вскопает. Прислуга отличная.

Также, без лишних слов, он спокойно выломал дверь и также спокойно ушел готовить щи и жаркое, не думая о том, что увидел. А увидел он и Никифор мертвое тело Матвея Кирилловича Ядрина, лежащее на полу возле открытого тайника с большим количеством денег внутри. Сын бросился к мертвому отцу. На его лице навсегда остался страх, так он ушел из жизни, столько лет скрываясь от преследователей, умер от них же. Но люди Императрицы приехали не за Ядрином, и его фамилия ничего им не дала, все уже забыли о директоре канцелярии, любившем докладывать власти о чужих пороках. Досмотрев за гостями до конца, Матвей Кириллович убедился бы, что он более никому и не нужен, что преследователи ушли к себе в комнаты. Но неумение дослушать всегда приводит человека к проблемам. Да и что мешало ему рассказать свою историю сыну, тогда тот был бы осторожнее в словах. Но разве сын стал невольно убийцей родного человека? Скрытность и секреты погубили старика. И много подобных случаев уже было в истории, но человек все не может понять сколько не убегай от проблем, они все равно найдут тебя, и лучше раз сразиться с ними, чем всю жизнь существовать в страхе и ожидании опасности, предательства, убийства. И в итоге из-за трусости и слабости, из-за самовнушения и выдумок человек погибает, и никакие деньги, власть, слава, статус его не спасут.

Похоронили Матвея Кирилловича через несколько дней. Кто-то приходил поглядеть на бледное тело, хотя и не был другом покойнику. Всеми двигало любопытство, желание разнообразить свою монотонную жизнь. Вот так всегда, человек хочет чего-то нового, но и не хочет этого, хочет остаться в своей колее, но и жаждет перемен, выступает против власти, сам не зная зачем, потому что скучно, губит страну и уползает в свою теплую нору, где ничего не изменилось. Такова природа людей — они желают чего-то нового, но не знают чего, свергают Корону, даже если она хороша, а сами не знают, что делать дальше. Почему, Господи, мы не муравьи и не пчелы, у которых королева выбрана до смерти, и на которую они все дружно работают, за счет чего создают такие прочные муравейники и ульи, почему люди так глупы?!

Разумеется, у мужика такой мысли не возникает, он всегда в работе, всегда занят, а дворяне и помещики, начитавшись просветительских книжек, наигравшись в вист и допив очередной бокал французского шампанского, от скуки создают кружки против Его Величества, пропагандируют идеи, а сами даже не воплощают их в реальность. Таким образом они пытаются развлечь себя, изменить свою однообразную жизнь.

И, увидев испуганное лицо покойника, некто уходит к себе в дом, обсуждает это лицо, а на утро все вновь возвращается в прежний ритм, все вновь становится скучным. Скучным, потому что не работают. Скучным, потому что не развиваются, а сидят на одном месте: ни туда, ни сюда. Бабе на кухне не скучно, мужику в поле тоже, а помещику, окруженному прислугой, жизнь невмоготу. И вроде скучно, а работать не идет. Не может спать по ночам, ибо днем сидит на диване и, попивая свой кофе, думает о смысле жизни, строит планы, а работать, воплощать, реализовывать — не идет. Почему? Лень — основной порок большинства. Эта с виду милая и приятная в разговорах особа очень медленно подбирается к человеку, опутывает его сетью, как паучиха, из которой уже никогда не выбраться. За помещиком гибнет усадьба, а за усадьбой и крестьяне. Вот так одна лень губит целый крохотный мир, но сколько еще таких людей попалось и попадется к ней в сети? Упаси боже оказаться в ее объятиях.

За несколько лет до войны с Наполеоном родился Александр Никифорович. Мать учила его готовить, стирать, шить. Отец — охоте, строительству, азам экономики, про которые слышал от своего отца. Но этого было мало. Читатель может задастся вопросом, а почему Ядрины не уехали или не наняли профессионального учителя, ведь, как помнит внимательный читатель, у Матвея Кирилловича было много денег, которые он перед смертью достал. Деньги были, но завещание передавало их государству, с подписью: «Простите, Бог, Россия, знакомые, вашего Матвея Кирилловича Ядрина». За что простить, никто уже не знал, однако люди Императрицы благородно согласились взять на себя эту тяжелую ношу, дабы отвезти ее в казну. Куда делись эти деньги, мы понимаем, по словам тех людей, они потерялись во время битвы с атаманом Пугачевым, но только люди эти не успели доехать до очагов восстания, закончилось оно, зато у них появились особняки, мебель из Персии, туфли из Франции и много других заграничных вещей, в коих так любят щеголять наши аристократы.

Пришлось Александру Никифоровичу искать другой способ учиться. Магазинов книг в городке NN не было, да и как бы купили Ядрины, сводя концы с концами. Поначалу мальчик общался с гостями и, у кого были книги, брал их почитать. Гости с радостью давали юноше учиться, хваля его стремление. Читал он все книги: от сказок, до высшей физики и философии. Скоро он стал переписывать все важное от туда, учить, применять. Тяга к знаниям радовала родителей, но будущее сына расстраивало. Денег не хватало порой и на еду, а о жизни в столице и думать нельзя было. Все это угнетало и мать, и отца. Одной холодной ранней весной Никифор Матвеевич заболел, а через несколько дней умер. Конечно, умер он не только из-за болезни и раны, полученной в войне двенадцатого года, но и из-за того давления, укора в том, что он не может дать будущего своему сыну.

Человек часто умирает из-за внушения, из-за мыслей и переживаний. Если уж что вбил он в голову, то ничего не может более изменить его дум. Мозг продолжает развивать грусть, доводя до вопроса, а есть ли смысл жить? Не найдя ответ, он начинает отмирать, таща за собой человека. И вместе они уходят в тот неизведанный, тайный, потусторонний мир.

Одолеваемый грустью, своей беспомощностью и безысходностью, Александр Никифорович уезжает на Кавказ¹¹ сражаться с Шамилем¹², руководившим имаматом порядка десяти лет. Мать была убита горем. Смерть мужа и отъезд сына сделали ее слабой, беспомощной женщиной, брошенной в бесконечные просторы океана на полуразвалившейся лодочке, которая идет ко дну. Гостиницей она почти не управляла, ходила в старую церквушку, что на берегу реки, и проживала остаток своих пустующих дней. Уже следующей весной она слегла. Как ни боролась прислуга и служители, полюбившие прихожанку, все было напрасно, вернуть мужа и сына было не по силам даже глубоко верующему. В страшных мучениях, покрытая волдырями и, казалось, наростами, она умерла через несколько недель.

Народ, как это принято на Руси, некоторое время обсуждал только смерть хозяйки гостиницы, многие укоряли сына в хладнокровии и самолюбии, мол, уехал развлекаться на юг, а наскучившую мать оставил погибать в ветхой комнате. Кто-то говорил, что Александр Никифорович умер в дороге. Часть людей уверяла, что он развернулся и поехал назад, что вот-вот его карета появиться на городском бездорожье.

Шамиля поймали, но Александра Никифоровича все не было. Народ уже и забыл о существовании Ядринов. Гостиница обветшала, кое-где провалилась крыша, окна покрыл толстый слой пыли и плесени, все поломалось. Прислуга нашла новых хозяев, а редкие приезжие, занесенные в городок NN по воле только Бога, останавливались в избах, где жители обдирали их пуще южан.

Городок NN не вышел из своей покойной жизни, а лишь исключил часть свою, такую незначительную, что никто и не заметил, будто содрал кожу, образовав рану, но потом та быстро зажила, и более никто не беспокоит организм. Но что делать, когда та содравшаяся кожа возвращается, куда ее прицепить и как, а главное, что из этого выйдет?

Вскоре в городок въехала ожидаемая, но забытая карета, а может это не она? В городок NN въехала такая карета, на которой ездил Его Величество Император. Народ, будучи в таких городках, как городок NN, безграмотным и простым, подумал, что сам Александр Николаевич, бросив все свои важные дела, все переговоры, политиков, реформы поехал именно в городок NN, о котором упоминал лишь один монах. О, как жаль мужиков, что они так глупы, ибо все, что идет на их образование, падает в бездонные карманы чиновников и губернаторов, кои так хорошо, словно актеры мирового театра, играют роль праведных, бескорыстных ангелов, что хочется пойти помолиться, так умеют лицемерить чиновники. Досадно, что Император не видит этого, а даже если видит, то ничего поделать не может, ибо в любом театре есть декорации.

Актеры сразу же поняли — это ревизор! Началась паника, как в муравейнике, когда он разрушен, быстро они уносят яйца, спасая детей, и уходят воссоздавать дом. Так же происходило в городке NN. Городничий, набивший карманы более остальных, поспешил дать некоторые указания по благоустройству городка и, пыхтя, покатился к приезжему гостю. Все стали выполнять свои обязанности, как им и должно быть, деньги отправили на сооружение школ и больниц. Только почтмейстер сидел тихо и покойно у себя в почтовой, ибо ничего за ним не было.

— А я вам говорю, надо закупать новое оборудование, а то чем народу-то работать? А, батюшка, здравствуйте, — именно так подошел городничий с парочкой чиновников к карете, из которой вылез пожилой, загорелый человек в военном мундире не худшего качества и с сосновой тростью, которую украшала голова павлина. Может быть, приезжий не был так стар, как казалось, но южный загар и морщины прибавляли ему лет. Внимательный читатель уже узнал Александра Никифоровича Ядрина, но новый городничий никак не мог быть с ним знаком, ибо не было нового хозяина гостиницы в городке NN порядка тридцати лет, и актеры на сцене поменялись, оставив лишь роли и маски. Но, читатель, давайте не будем прерывать эту оказию и посмотрим, как развернуться события.

— Рад встречи, — хмуро, коротко ответил Ядрин.

— Как добрались, любезнейший, чай-с дороги у нас плохие, сами понимаете-с, природные условия.

— Дайте пройти, — ревизор пошел своей дорогой.

— А как же обед-с, чай-с с дороги проголодались? — засеменив за Александром Никифоровичем, пыхтел городничий, он был толст.

— Я не голоден, — был ответ.

— А знаете-с, какие плюшки-с делает Варвара Петровна, только скажите-с.

— Отстаньте.

— Вас познакомить-с?! — не отступал городничий.

— Не нуждаюсь.

— А куда-с, если не затруднит ответить, направляетесь-с?

— В гостиницу.

Дрожь охватила городничего:

— Нет-с ее, батюшка, вот, Никита Сергеевич подтвердит, вчера-с еще отправили-с за материалами, а как же, заботимся о приезжих и о народе.

— Отправили? — остановился старик.

— Так точно-с.

— Как скоро придут?

— Через неделю-с, а вы здесь, осмелюсь спросить-с, на сколько-с?

— Время покажет.

— Ну понимаете-с, могут и задержать-с.

— Подожду.

Городничий распереживался, если ревизор надолго, то это все надо улучшать, а это значит — доставать деньги из карманов. Нет, надо его поселить где-то в особняке, построить гостиницу быстренько, да и пусть едет дальше.

— Пока можете пожить у меня-с, вот увидите-с, скоро все будет готово-с, — городничий любил употреблять «с» перед важными людьми.

— Хорошо.

— А больше вы никуда не пойдете-с?

— Нет надобности.

— Только вы доложите-с Туда, — городничий почтительно поднял мясистый указательный палец правой руки в небо, — мол, все скоро построили и все нормально.

— Куда?

— Ну как же-с, — искренне удивился городничий и на миг подумал — не новый ли человек в должности, если не знает «Их», а потом и смекнул, что конспирация, — в министерство-с.

Тут старик догадался, хотел признаться, но нашел выгоду, что его гостиницу отстроят за государственный счет.

— Кому принадлежит гостиница?

— Ой, никому вроде бы-с, вдова-то умерла-с давно, а завещания не оставила-с.

— Напишите завтра документ, мол, мне дарите отреставрированную гостиницу, договоримся.

— Так точно-с.

— Сделайте не хуже дворцов столицы.

— Так точно-с.

— Теперь я хочу поесть, где ваш дом?

— Прошу-с, прошу-с, одну минуту, эй, Никит, беги к Иван Семенычу и проси срочно доставить лучшие материалы.

— Хорошо.

— Да пусть сегодня же, да лучшие, я его знаю, а то не сносить ему головы, скажи, ревизор тут.

— Он знает.

— Нет, ты скажи.

— Хорошо.

— Беги. Пойдемте, батюшка-с.

Во всю дорогу городничий нахваливал всякого рода угощения городка NN, его трудолюбивый народ, но молчал по развитию, недоимкам и своим обязанностям. Много в городке NN было пустующих, разваленных, старых зданий, на кои городничий обращал свое внимание:

— С неделю-с жду материалы, да только-с пьяницы все вокруг, ничего не делают-с.

Может, читателю будет интересно познакомиться с городничим. Михаил Павлович Корониткин был мужчина лет сорока, с тремя подбородками и лысиной на макушке. Передвигался он с большими трудностями, ибо был толще коровы, а, может, и двух. Могло показаться, что это добродушный холостяк, но, нет, народ для городничего был лишь изготовителем еды, он часто кричал на мужиков и штрафовал их. Минимум шесть раз в неделю у него были гости — местные аристократы. Балов он не любил и не устраивал, главным развлечением было потребление пищи. Гости его ели до отвала, ибо столы ломились от разных блюд, обильно политых сметаной, маслом и разными жирностями. Всегда была выпивка. Несмотря на то, что гости наедались одной или двумя тарелками щей, Михаил Павлович съедал весь стол и осушал все бутыли, закусывая вторыми блюдами. Стол накрывали три раза и все шло в ненасытное чрево городничего. Далее следовали философские беседы, на которых Михаил Павлович засыпал, а гости перемещались в соседнюю залу играть в карты, там они и ужинали. К концу просыпался хозяин и приказывал подавать ужин, который сам и поглощал, вновь засыпая. Гости, не желая тратиться на пищу, часто наведывались к хозяину «скромного» поместья.

Мужики не любили Михаила Павловича, называя его «жирным вором», «свиньей-гигантом», «пузырем». Все ждали одного, когда же он лопнет, ибо от такого количества еды человека должно разорвать, ежели он человек, а не Пантагрюэль¹³.

Придя в городовой дом, стоявший в центре городка NN, гость и хозяин повторили ритуал пищепотребления. Александр Никифорович съел борща, приговорил поросенка и запил все водкой.

— Как? Вы уже сыты? — удивился городничий, пережевывая курицу с гречей и щами.

— Да. Хочу спать.

— Пожалуйте, пожалуйте. Олежка, Олежка, черт тебя побери! Я извиняюсь, мужицкий народ лишь грубость понимает. Уложи господина, а мне пусть подают второе первое.

Александра Никифоровича уложили на богатые постели с бархатными подушками алого цвета, укрыли теплым одеялом. Через минуту наш ревизор уже видел сны, а городничему подали второе первое.

Дни тянулись медленно, ибо занятий у Ядрина не было. Жизнь человека становится скучна без цели, дела, увлечений, они должны быть у каждого, например, у городничего это было чревоугодие и сон, у мужика — землеобработка, а у Александра Никифоровича их не было. На Кавказе он сражался, занимался другими делами, а здесь можно жить только как Михаил Павлович, если ты евойного статуса или выше.

От нечего делать, мой герой решил погулять по знакомым местам, вспомнить прошлое, благо, городничий нежился в постели и не донимал его едой или разговорами, от которых обильно потел и задыхался.

Возможно, читатель захочет узнать картину городка NN, его пейзажи и улицы, домики и людей. Наверняка вам приходилось видеть провинциальные города, посещать, а может и жить в них, но то были города, а перед нами городок. Он был крошечным, но не бедным. У монашеского чиновничества были особняки не хуже петербургских, ибо это уже традиция каждой провинции: везде вы найдете столичный дворец, затерявшийся среди старых, подгнивших, но отремонтированных деревянных домов, будто граф затерялся среди мужиков или жемчужина в грязи. Так все выглядит со стороны, но зря наш народ встречает по одежке, приглядевшись, вы, читатель, заметите, что характер и душа мужика, деревянного дома, грязи намного отзывчивее, прочнее и чище, чем внутренность чиновников, особняков, жемчужин. Их самолюбие, ложь, «патриотичность», проявляющаяся в обсуждении царя за его спиной, их неблагодарность можно сопоставить трудолюбию, простоте, искренности мужиков, кои не будут хаять царя, ибо считают его посланным Богом, да и не хотят они перемен, их жизнь интересна трудом, а жизнь многих чиновников скучна и грязна, грязь же мужиков блестит жемчугом, если она не есть жемчуг.

Итак, в городке не было дорог, только ямы, колдобины, так противные и надоевшие путешественникам. По улицам ходил скот, валявшийся тут же в лужах, здесь же торговали коробейники, возили товар купцы, и обычный люд шел по своим неизвестным делам, и куда они вечно идут? Только Богу одному известно. В любом месте: Петербурге, деревне, заграницей — везде десятки и сотни людей куда-то идут, присмотритесь к ним, задумайтесь, может эта дама в аглицком платье только что продала последнее колье, чтобы спасти умирающего на квартире сына, а этот суровый мужчина с густыми бровями, наверняка он веселый человек в компании или дома, да только чин не позволяет ему проявлять искренность… Но мы отвлеклись. Недалеко был лес, где на опушке у реки располагалась церковь, упоминавшаяся уже в рассказе. Стоило пройти по улице, как попадал на рынок, где можно было купить все, что душе желается, тут же ты слушал жизнь людей, наполненную тайнами и интересными историями. Если читатель уже приготовился слушать историю какой-нибудь Антонины Владимировны, украшенную мистикой или неожиданным концом, то спешу огорчить как себя, так и вас, дорогой друг, ибо герой мой не любит говорить после Кавказа, и уж не знаю отчего, авось история покажет, или мужики наши, способные разговорить немого, развеселят и уболтают Александра Никифоровича. Ах, как я люблю эти простые и оттого интересные житейские истории.

Да, за тридцать с лишком лет в городке NN поменялся только городничий да его окружение. С одной стороны, приятно было видеть те старые избушки из детства, кои простоят еще тысячи лет, но, с другой, обидно, что городничий ест за весь городок и прилегающие земли, а развития, хоть малейшего, нет. И придет когда-нибудь талантливый да способный городничий, вот только не терпят таких наши чиновники, наврут Императору, и он, по доброте душевной и простоте своей, поверит, и уедет городничий в Сибирь, и умрет там со своим талантом. А почему? Ни ест он, ни ворует и карманы пусты, оттого легок, и легко сдуть его с места. А уж у Михаила Павловича желудок полон, карманы разрываются от монет, и не сдвинет его никто более, и удержится он на месте своем до естественной кончины.

Но обращают на это внимание я да читатель, но не герой мой. Гулял он, чтобы подумать, чтобы побыть наедине с душою своею, хотя приезжал сюда, чтобы забыться, но некоторые события настолько крепко вживаются в память нашу, что никак уже не убрать их, не выкинуть. И шел Александр Никифорович так долго, пока оклик не прервал его мучений.

— Алешко, Алешко! — кричал голос.

Ревизор обернулся, но туманным, отвлеченным взглядом, не до конца мысль покинула его.

— Алешко, думаю, ты, не ты! Помнишь меня?! Стенька Баранчик! Помнишь меня?!

— Вы ошиблись, — холодно ответил Александр Никифорович.

— Да как же?! Нет, брат, не проведешь! Ты не узнаешь меня?! Шутка! Не можешь не узнавать!

— Вас не знаю.

— Ну, не притворяйся! Помнишь, как мы с тобой играли в саду, как воровали яблоки и злили старух?!

— Сударь, вы ошибаетесь, я послан сверху, не мешайте мне, или в моих полномочиях сдать вас куда нужно за ваши откровения.

— Эх ты, чучело. Да, ты изменился, поменял голос, одежду. Взгляд пусть и стал потусторонним, холодным, как столица, но это все тот же умный и игривый взгляд, ты не сможешь спрятать его под своей злостью и безразличием, ты сторонишься нас, отчего? Скажи. Я помогу. Эх, ну иди-иди по свои важным делам, куда же нам? Вот как власть меняет не самого человека, но его жизнь и принципы, — Стенька поглядел на друга, он понимал, что тот врет, да и ушел.

Но если бы знал он, что не власть изменила Александра Никифоровича, ее у него и не было, а поступок, о котором так переживал ревизор, нет, никому не суждено понять тех переживаний, тех оскорблений, которые чувствует автор и герой его, несведущие сразу ругают, унижают, не разобравшись в деле, обижаются, что не изливают им всей души, не раскрывают сердце, но некоторые события лучше оставить в себе, их не забыть, но рассказывать о них не стоит, такие случаи есть у всех, и у Стеньки, и пусть тот не обижается на героя моего, ибо у всех должна быть тайна, которая уйдет с человеком в могилу, и более никто не узнает ее, и останется это очередной загадкой для истории.

Александр Никифорович развернулся, полный горя отправился к скучному Гаргантюа. Он погрузился в раздумья:

«Неужели я правда стал холоден? Неужели я противен миру? Правда ли я изменился? Что он прочитал в моем взгляде? Я нормальный, такой же, как и раньше, да, я постарел, но все стареют, и ты тоже, но я же не упрекаю тебя в том! А если он понял, что совершил я?! А что я совершил? Ничего такого, ни сделал бы я, сделали б со мною! Граф не постыдился бы и ушел, чем я хуже? Да пропади все пропадом! Катись ты, Стенька, в яму со своими похотями и злостью, ты бы сам поступил также, я бы глянул на тебя, ты слаб, я силен — вот в чем разница! Он завидует мне, они все завидуют, я добился высот, я поборол себя и совершил подвиг, избавил мир от цареубийц, от антихристов, я не должен поддаваться провокациям! Ты, Стенька, еще вспомнишь свою злость и ненависть ко мне!»

Подошедши к особняку, Александр Никифорович уже предвкушал нечто и оттого радовался, сам не зная чему. Он был рад, что оправдал себя и скинул камень с плеч. Отныне жизнь будет другой, совсем другой, новой.

Обед выдался славным, да и Михаил Павлович не был скучен и противен, да и не так он толст и жаден, у каждого свой аппетит, и мужиков иногда стоит пограбить, дабы лучше работали, да и сколько там грабят, гроши!

Городничий уловил небесно-радостное настроение Александра Никифоровича, кое так несвойственно ему, и не преминул воспользоваться, возможно, единственным шансом.

— Нынче-с вкусны пироги, особливо с капустою, вы как считаете-с? — спросил Михаил Павлович.

— Всегда здесь вкусны пироги, — с улыбкой отвечал Александр Никифорович.

— Погода портиться, сами понимаете-с, сентябрь на носу-с, дожди-с, никак-с не построим гостиницу-с, ух, мерзкая погода-с, — сказал Михаил Павлович, обмакнув пирог с повидлом в сгущенное молоко, со сметаной и малиновым вареньем.

— Ну, не знаю, сударь, мне лично очень приятна: природа в золоте, урожаи, конец работ, веселье, отдых, все идет ко сну, дабы с новыми силами встать весной, глянуть в окно и обрадоваться новому солнцу, подснежникам, почкам.

— А я про что-с, осень прекрасна-с. Дожди-то-с польют землю, как жаждущего путника-с, смотрящего на дорогую бутылочку вина, — сказал городничий с каплей пота на лбу.

— Приятно общаться с неглупым человеком.

Но дождя не случилось. Такова наша великая мать-природа. Только в России вы не можете предсказать погоду, построить план на день, ибо в этот день может быть ясно, через час пойдет снег, вскоре начнется ливень и град, а к концу все рассеется. В нашей Великой стране жаркий июль может подшутить над роскошными дамами в широких шляпках, устроив короткий, но мощный дождь, а суровая зима, на горе детям, растает в канун Нового года. Необычна наша русская природа, своенравна и безгранична, как и вся страна, непредсказуема, но от того так мила и любима каждому русскому человеку. Иногда здесь и зима опаздывает, иногда, наоборот, раньше приходит, и так все времена, климат наш нов нам же.

Не долго задержалось настроение Александра Никифоровича, и скоро он вновь погрузился в себя, стал резок, холоден, молчалив. Вновь Михаил Павлович превратился в Гаргантюа, который грабит бедных мужиков под чистую, вновь его аппетит сделался мерзок, как и его присутствие. Видимо, совесть вновь вырвалась из лап самообмана, открыла правду, нелюбимую всеми, объяснение «все виноваты» ушло в глубь далеко и на долго, и испортила правда всю жизнь человеческую, сделала из веселого — грубого.

Не удалось скрыть чувство вины, его можно прятать от людей, но не от души. Не может жить человек с камнем на сердце, чувствуя, зная, понимая, что не прав, что совершил ужасный поступок, не достойный человека. Но что может он изменить? Извиниться, заплатить? Но как извиниться перед содомлянами¹⁴, кому платить — Флегию¹⁵? А чувство тем временем поглощает человека, все его мысли и настроения, он становится суров, холоден, груб, из-за чего теряет друзей, знакомых, может, приглядевшись, они бы увидели все горе, все испытания, выпавшие на долю одного одинокого человека, одного странника, оказавшегося в центре адской пустыни. Может, поддержали бы его, но люди слепы и неспособны видеть горе близкого, даже если он прячет его за высокой стеной. Да и такому человеку уже никто не нужен, он погрузился в свой мир, полный раздумий, все для него глупы, ленивы, а он один — виноват, но прав.

— Да, хорошая пора — осень: тепло-с, светло, ярко-с, — говорил за завтраком Михаил Павлович, глядя в окно на ранний осенний пейзаж, еще не успевший прогнать короткое лето и длинный день, отчего пока мил людям за свою ясность и радость в сером мире.

— Умирающая пора, — отвлеченно отвечал Александр Никифорович.

— Согласен-с с вами, холодно-с скоро будет, все размоет-с, и ничего-с не построить, — с выступившим потом отвечал Михаил Павлович.

— Гостиница готова? — встал Александр Никифорович.

— Почти-с, говорю же-с, любезнейший, дожди-с ведь размоют-с.

— Не дорога — не уплывет.

— То-то верно-с, но рабочие-с ведь не хотят-с строить при дожде-с, а я-с не могу ведь народ-с на хворь вести-с, — с улыбкой пролепетал Михаил Павлович, уже сожалея о своей болтливости.

Александр Никифорович вышел, взял трость с необыкновенным набалдашником, ушел. Михаил Павлович опрометью, как мог скоро, схватил шинель, запутавшись, порвал ее и с прислугою позади побежал, вздыхая и охая, потея и краснея, будто бежал уже десятую версту.

Александр Никифорович быстро, молча направлялся к гостинице. Он не замечал людей, толкал их, прямолинейно продолжал идти.

— Куда… же… вы-с… ах… убежали-с… ух… ваше благородие-с? — задыхаясь спросил Михаил Павлович, семеня за Александром Никифоровичем. Ответа не следовало.

— Знаете-с сами, стройка-с… ух… дело такое, долгое, может-с… и на десятилетие продлиться.

Так говорил сам себе какие-то оправдания Михаил Павлович порядка семи минут, но вот и гостиница.

Что же? Заменили дверь, где-то вставили окна, но все осталось неизменным. Михаил Павлович надеялся, мол, ревизор забудет или подобреет, его лучше узнают, дадут что-нибудь, ан нет, может ревизор бы и подобрел, но Александр Никифорович таковым не являлся.

Ядрин повернулся, и впервые Михаил Павлович увидел в его глазах живость и молчаливо сжигающую ярость. Ужас кары одолел Михаила Павловича, он потерял речь, его тело поразило, он побледнел, городничий попытался увести взгляд, но Александр Никифорович держал его невидимою рукою и смотрел прямо в глаза, не моргая, но испепеляя, расчленяя медленно, но верно.

Ужина не было. Александр Никифорович ушел в гостиницу, а Михаил Павлович отказался, более, он просил слуг спать в его комнатах, он боялся, он стал безжизненным со страхом одного человека.

Утром он вновь не ел, не был весел, отказался принять гостей. Александр Никифорович уже съехал в гостиницу, но от этого стало лишь хуже. Страх неизвестности поглотил бедного городничего.

Пошел слух, мол, ревизор так напугал Михаила Павловича, что тот не есть, не пьет, не спит, а ждет чего-то или кого-то. Некоторые уверяли, что открыли страшную тайну — Наполеон жив и где-то здесь собирает армию, кто-то говорил, что едет Его Величество, но все были только слухи, а причины никто не знал.

Три дни не ел городничий, четыре, пять. Он похудел, принял синеватый оттенок, под глазами были фиолетовые мешки, а взгляд отсутствовал. Казалось, мертвый ожил. Тринадцатого сентября слуги, уставшие от бессонницы и дремавшие всю ночь, увидели на кровати бледное, остывшее, с тем взглядом полного ужаса тело. Городничий умер. С тех пор вокруг Александра Никифоровича закрутились истории мистики, и все странное ассоциировали с ним.

Вскоре в городок NN въехала новая, небогатая, но не хуже чиновничьей карета. Тройка была не породистая, но бежала быстро, элегантно, ловко. Ямщик был в старой, но не порванной шинели, он был выбрит, вымыт. Небогатое убранство заинтересовало даже местных помещиц, что столь привередливы и высокомерны бывают порой, что скрывают свой интерес за иностранным тульским шарфом.

— Кто это, однако, такой? Ни губернатор, ни чиновник, ни купец. Глядите, карета-то старая, возможно, времен войны, на такой нынче не ездят. Преудивительное явление, — говорили они.

— Да-с, хозяин, верно, дельный.

Из кареты вышло четверо мужчин. Все были в старых вымытых ни раз самолично куском мыла шинелях. Один был в военной фуражке лет тридцати семи. Все несли тяжелые сумки. Остальные трое были старше первого лет на двадцать. Они были выбриты, кроме казака, намылены, прямы и уверенны.

— Где городовая изба? — спросил молодой человек у одного из мужиков, рассматривающего карету, так отличную от всех проезжих.

— Избы не знаю, брат, нет избы. Ежели спрашиваешь, где городничий, так нет его, убили.

— Кто убил?

— Знамо кто, ревизор и убил.

— Какой ревизор?

— А который в гостинице сидит, странный такой, старый, говорят, Наполеон он.

— Лжешь, его нет давно, столько лет прошло, или по-твоему он вечно живет? — вмешался другой мужик.

— А полиция что? — спросил молодой человек.

— Да что полиция. Вам полиция нужна или Максим Анатолич?

— А кто таков?

— Глава полиции.

— Где же он?

— Известно, во дворце борется.

— С кем?

— С другими борющимися.

— А что за дворец?

— Городничий, они все там сейчас дела важные решают.

— Где же он?

— Серафим, Серафим, — крикнул мужик. Прибежал босой мальчик лет девяти, в рваной рубашонке и штанишках, грязный, растрепанный, — проводи господина во дворец.

— Пойдемте, дяденька, — и четверо мужчин отправились за чертенком.

Идти было недолго, и вскоре знакомый читателю дворец Гаргантюа предстал перед приезжими. Молодой человек дал мальчику сорок копеек и порасспрашивал о жизни низких слоев.

— Батюшка, — отвечал мальчик, — мне жизнь в радость, не знаю, как другим, помещица наша — золото, пряник дает, а ежели помогу чем или письмо Любовь Сергеевне отнесу, то и рубь заплатит, — на том мальчика позвал отец, и он скрылся за избами и людьми. Аполлинарий Никитич только улыбнулся, вспомнив свое беззаботное детство.

— Где некий Максим Анатольевич? — спросил человек в фуражке у слуги, стоящего на крыльце и отдыхающего в периоды между выборами городничего, когда до обедов и балов нет времени, а работа черни пока не нужна, но скоро сильнейший победит, и вновь заработает кухня, и забегают дворовые, как муравьи, и начнутся бессонные ночи.

— На втором этаже-с, пойдемте-с.

В залах висели разные картины, не сочетающиеся по цветовой гамме или сюжету, стояли вазы из разных стран, стоящие ничего, но продающиеся в России за миллионы, люстры напоминали столичные, шли по алому бархату. Бывавшие в Зимнем Дворце пусть один раз могут не ехать в городок NN, ибо, зайдя в «городовую избу», они не удивятся и подумают, будто в Петербурге.

В кабинете шла оживленная беседа, переросшая в драку. Попечитель богоугодных заведений был с разбитым носом, лекарь лежал без сознания, а сам Максим Анатольевич, человек полный, с шишкой на лбу и синяком под левым глазом, тряс судью, подняв того за шиворот персидской одежды.

Лишь почтмейстер тихо сидел в углу и читал книжку, изредка поглядывая на спорщиков.

— Кто здесь Максим Анатольевич?

— Не видишь, пес, я занят! — рявкнул полицмейстер.

— Если вы все так заняты, то я не займу много времени, — молодой человек достал бумагу и стал читать. — Именем губернатора N губернии назначаю новым городничим NN Аполлинария Никитича Румянкова по причине смерти предшествующего городничего Михаила Павловича Корониткина. Губернатор губернии N Иван Васильевич Р.

Драка прекратилась. Лежачие встали, стоящие сели, лишь почтмейстер продолжал читать книжку, даже не обращая внимания на новость, для него не имело значения, кто руководит им, он не лез в эти интриги, а выполнял работу, посещая балы. Возможно, его не сманили деньги, кто мог ему дать, где он мог взять? В подчинении его находились одни письма, не имевшие значимости и не интересовавшие его. Он мог посплетничать, не распуская слухи, обсудить новость, не объявляя ее. Жизнь почтмейстера была размеренной, он не старался сидеть на всех стульях, но то получалось произвольно. Он любил говорить: «Меньше знаешь — крепче спишь». Он не любил носить все тайны и события в голове, оттого и не старался их получить. Владимира Григорьевича назначил еще городничий, предшествовавший Михаилу Павловичу, и уже двоих он пережил, не меняя работы и жалованья.

— Батюшка вы наш, кормилец наш, — улыбаясь, просипел Максим Анатольевич.

— Рады-с видеть, — пролепетал попечитель богоугодных заведений.

— Бог ты мой, — выдавил судья.

— Мне не нужны работники, которые не несут службу в полной мере, я проверю ваши части прямо сейчас.