Бесплатный фрагмент - Зеленый омут

— Вот ты говорил, город — сила, а тут слабые все…

— Город — это злая сила… Сильные приезжают, становятся слабыми, город забирает силу… Вот и ты пропал!

Х/ф «Брат»

Чаще всего люди покидают маленький город, чтобы мечтать туда вернуться. А другие остаются, чтобы мечтать оттуда уехать.

Чак Паланик, «Рэнт: биография Бастера Кейси»

А может быть, вновь вернусь?

ПРЕДИСЛОВИЕ

Каприй — поистине уникальный город, он же спроецирован из фантазии автора. Уникальность даже не своими достопримечательностями или какими-то другими качествами. Вовсе нет. Этот город выделяется совсем по-другому, за счет своей неизученности и загадочности. Каприй и Битейск — города, чья связь неугасимая и по сей день не только благодаря одной трассе, но и людям, связь с помощью одной конкретной маленькой нитки — одного человека. Каприй, являясь хищником, добывает всех своих предыдущих жителей для одной конкретной цели. Этому хищнику нужно помочь «снять шкуру», чтобы снова плавно ползти по космосу вместе с Землей. Словно магнитом затягивает всех, кто когда-либо жил здесь, используя методы, которые никто не замечает. Иногда дело даже не в том, что никто не замечает, а даже в том, что человек иногда забывает, забывает свой город, в котором он когда-то жил. Но только один заметит это, один человек раз в пять лет. Город не успокоится, пока не добьется своего, он будет забрасывать свои длинные клыки все дальше. Этот город достанет всех жителей, чтобы снова собрать пазл. Один из двух наших исследователей должен вспомнить все, что он когда-то знал. Даже среди чужих окружающих людей один из этих двоих должен осознать свою принадлежность к ним и, соответственно, к городу, вспомнив все свое прошлое. Только один способен «поменять» город, изменив будущее. Встав в единый пазл, только тогда счастливчик поймет, насколько он ошибался. Сколько бы ни существовало слухов о Каприе, даже со стороны жителей Битейска или обычных туристов, он все равно изменит свой облик. Дома все срежутся как грибы, дорога закатается в ковер, а люди слягут в спячку, а на замену, словно с наступлением весны, проснется совсем другой город. Весну не поменять, она наступит, и у этого города свой силуэт весны.

ГЛАВА 1. ПРОЩАНИЕ С ХИЩНИКОМ

Мужчина лет девятнадцать (Это он считает себя мужчиной, остальные называют его мальчиком.) движется по шоссе. Уверенно чувствует себя на дороге и в своем новом седане 2005-го года выпуска. Что бы он делал без своего настроения, отчего он весел как никогда. Мальчик уверен, что он вполне готов к тому, что его ждет. Медленно покачиваясь от небольших неровностей, седан так и прыгал то все выше к солнцу, то все ниже от него. Зеленая жижа, которая частично окружала дорогу, постепенно наполняла поля. Что-то менялось. Что-то менялось. Что-то с ним прощалось. Что-то отпускало его на пять лет. Парень уже ознакомился с историей города, в который он едет, и с мэром, Николай Петрович Журавлевым, который буквально на днях бывал в его городе, откуда парень и едет. Большинство того, отчего отказался этот молодой человек, позади. Наверное, он позабудет обо всем, но все не забудет его.

«Я их помню, ведь я их создал для единой цели — создать новый мир. Они меня не помнят и не вспомнят, при этом сделают благую вещь — приведут мне того, кто станет последней частью пазла. Кто же захочет выйти из пазла — перевернется только один раз!»

Эта надпись была нацарапана на знаке, который запрещал купаться в озере. Лет пять назад, не меньше, так как надпись уже обрастала каким-то мхом.

В это время Николай Петрович тоже ехал с этого города. Только он был на встрече с мэром города Каприй. Его начальник так и интересовался всем происходящим.

— Мое сообщение тебе все должно было донести и телефонный звонок вечером. Поэтому я надеюсь, что ты все сделал.

— Я скоро приеду… да все хорошо. Все превосходно… не беспокойтесь попусту.

— Коля, ты все сделал?

— И вы еще беспокоитесь?

— Твой напарник не с тобой?

— Хватит. Я, а точнее, мой омут все сделал. И еще пару человек ушли. Я же нужен был для нового облика.

— Остынь. Скоро ты будешь на моем месте, и тогда достанешь своего подчиненного через пять лет.

— Это точно.

— Скоро город тебе укажет следующего.

— Один уже есть, Андрей. Он-то, он-то и станет следующим. А уж он сам через десять лет найдет следующего. Он-то и поедет в Каприй.

Город поновел в 2011.

ГЛАВА 2. ДЕТАЛИ

Предвестником решения Андрея стало одно сообщение, которое он прочитал, конечно же. В процессе дня Андрей лишь раз умудрился посмотреть свою электронную почту и, как оказалось, не зря. Он и до этого не мог принять решение, а сейчас, когда подперли со всех сторон, ему не уйти. Раздумье не заставило долго ждать. Ответ очевиден. Сидя в своем маленьком кабинете, он понял, что ему не уйти. И дома и на работе ему все приходит в голову даже не сам мэр, а его мысли. Его воздействие.

— Твое воздействие на меня бесполезно, старый. Кем ты себя возомнил. Подумаешь, мэр, и что с того? Журавлев Николай Петрович, кто же еще. Ты мне сколько еще будешь в голову идти? Со своим проклятым городом.

— Андрей, не волочься, просто вспомни, что было пять лет назад. И всего-то. А ты даже не стараешься. Если так и дальше пойдет, Каприй вымрет от голода. Жаль, что тебе нужны доказательства. Будем надеяться, что следующий будет меньше сопротивляться.

— Этот проклятый мэр как-то влияет на меня. Уйди с головы, уйди. В голову будто что-то живое впустили. Будто самого мэра пустили.

Воздействие на Андрея уменьшилось перед сном. На следующий же день все начало повторяться.

Одно из последних сообщений, которое адресовано Андрею: «Вы должны прекрасно понимать, что не вы — то кто-то другой. Вы не можете отказать, ведь, если этой работой займутся работники другой области, авторитет вашего центра упадет. Вы должны хорошо обдумать, вы управляете такой командой, и ваши ребята должны справиться с этим».

Палящее солнце оказывает еще больше давление на него. Пот и громкое сердцебиение — последствия обеспокоенности.

На следующий день побеспокоил телефонный звонок в БЦИ. Весь разговор проходил под маской занятости.

— Это Николай Петрович, меня слышно? — уверенный голос раздался в телефоне.

— Добрый день, да, я вас слышу, говорите, — неуверенно сказал Андрей, глядя на провод телефона.

— Добрый день, вы уже приняли решение? — поинтересовался Николай, зная, что Андрей не может отказаться.

— К-конечно, я уже все решил.

— Ответ положительный? — еще раз поинтересовался Николай, делая вид, что это не он заставил Андрея принять решение.

— Конечно, — ответил Андрей, уже наматывая провод телефона себе на указательный палец.

— Вы прекрасно понимаете, что последствия неизвестны? — спросил Николай.

— Да, Николай Петрович, я знаю, что исход неизвестен. Никто не знает, что произойдет, — сказал Андрей.

— Это точно, но то, что вы хотите сделать, должно случиться рано или поздно, не сегодня, так завтра, у меня нет полномочий, чтобы осуществить данную операцию, вернее есть, но только с помощью вас. Я, как мэр, должен убедиться в безопасности, — уверенно произнес Николай.

— Я понимаю.

— Это не просто задание, понимаешь, да?

— Понимаю.

— Мэр Каприя ко мне относится очень хорошо, мы выручаем друг друга в трудные минуты, естественно, в рамках, и я бывал у них впервые пятнадцать лет назад, в 2006. У них нет того, что есть у вас, Андрей, — объяснил Николай.

Андрей вздохнул, он завязал уже довольно тугой узел на пальце.

— У нас все есть для этого, но согласятся ли люди? — забеспокоился Андрей.

— Думаю, если вы им предложите больше обычного, я про зарплату, то вполне, раза в три-четыре больше должно быть, вы можете себе позволить такое?

Люди. Ему нужны люди. Или же не ему. Кому-то или чему-то другому.

— Думаю, да, — согласился Андрей.

Андрея забеспокоила эта новость. В три-четыре раза!

— Их имена будут красоваться на доске почета города, это я могу точно гарантировать, можете им передать, — продолжал Николай, заставляя Андрея быть более позитивным.

Герои, одним словом. Настоящие герои будут.

— Им и так хватает, но они обрадуются, полагаю, — виновато произнес Андрей и размотал узел со своего пальца, его, с трудом это можно назвать, палец посинел и стал похож на щупальце осьминога.

— Андрей, у вас уже есть на примере, кого взять? Должны же быть люди, способные люди (Будто никому неизвестны эти люди.)?

Тон Николая усиливался.

— Да, есть пару ребят. Тех двух я давно хотел отправить куда-нибудь. Толя и Виктор, новичок и профессионал.

— А они справятся, точно? Двое? Это хорошо (Один останется там для одного переворота, не так ли?).

— Конечно. Новичок у нас уже несколько недель работает, и он показывает хорошие результаты, должен справиться, тем более ему нужен опыт. «Дайте мне что-нибудь посложнее, я же не маленький» — твердит он мне постоянно изо дня в день. И я запомнил его слова, и это будет его первое испытание. Пусть докажет, что можно сделать многое, даже без опыта. Будет интересно.

— А профессионал, он и вправду такой? — поинтересовался Николай.

— Да, этот парень крепкий, его ничем не взять, это он уже доказал, пусть расскажет и покажет все новичку. Пять лет он уже здесь, он справится. Да, ему будет не так просто, как обычно, но ему это по силам.

— А оборудование? Оборудование имеется? — вновь поинтересовался Николай.

— Конечно, все есть. Датчики движения, счетчик Гейгера и прочее.

— Я, почему вам звоню, собственно, вам сопровождение не требуется?

Андрей понимал, что Николай не поэтому звонил. Под предлогом предложения Николай что-то скрывал.

— Я, как мэр города, мог бы обеспечить поездку вашим ребятам с гарантией безопасности, бронированный фургон людей с оружием, как вам? — поинтересовался Николай.

— Спасибо, конечно, но они справятся, большое спасибо, не нужно, не беспокойтесь.

Сопровождение, по мнению Андрея, ни к чему, лишний повод светиться, и всего.

— Раз вы уверены, значит, вы готовы.

Сердце у Андрея от этих слов забилось еще сильнее.

— Да, наш центр изучения способен на данную операцию, мы столько всего уже исследовали, много местностей…

— Андрей, удачи вам, и обязательно пообещайте мне, что увеличите им зарплату.

— Да успокойся ты, из своей зарплаты выдай им эти деньги, — подумал про себя Андрей.

— Не беспокойтесь, Николай Петрович, все сделаю.

— Хорошо, до скорого.

— До скорого.

— Они должны согласиться, они дружные, и эта работа им по силам, — тихо сказал Андрей, сидя в своем маленьком кабинете.

Последние слова Андрея в кабинете: «Он согласится, так было задумано, по-другому никак». Голос казался незнакомым и совсем отдаленным от голоса Андрея.

— Хм, зарплата в четыре раза больше, на доске почета будут, я бы и сам согласился, но мои полномочия не позволяют, да к тому же не могу я оставить всех своих подчиненных без присмотра, — продолжал говорить он, — сегодня же сообщу этим двум об их предстоящей работе.

Андрей долго смотрел на телефон, а затем на свои руки, готовясь позвонить. Ни капли сомнения, они справятся; как только они отреагируют на данное предложение?

Все маски сброшены, с Андрея и с Николая. Они оба прекрасно знали, что будет.

Глава 3. ЗВОНОК НЕ ВОВРЕМЯ

Даже ярким солнечным днем Виктор ничем не занимается, кроме отдыха на диване, держа в руках банку пива. Нет, он любит работать, но в выходной день он не находит себе другого развлечения, которое нравилось бы ему. Нажимая на одну кнопку пульта, он сидит все выходные. Лень или усталость, а, может, и то и то, но что-то действовало на него. Он работает, причем много, и это приносит ему приличный доход, отчего он мог себе позволить большой пикап для работы, конечно, и хорошую квартиру. Как сказал Андрей, Виктор профессионал, и является одним из лучших и высокооплачиваемых работников, «Битейский Центр Исследования» занимается именно этим направлением — изучение условий местности, и эта работа должна быть выполнена, нет больше в Битейске центров, которые могли взяться за эту работу. Разнообразные кружки преподают уроки юным геологам, но в том и дело, что они совсем юны, юноши и девушки пятнадцати лет не смогут справиться, и в первый же день отправятся домой и больше не будут даже задумываться об этой профессии, а образование они получать не захотят. А Виктор сможет показать новичку весь процесс. Даже, как бонус, покажет приборы, которые не видел новичок, необходимые настоящим специалистам.

И жара не давит на Виктора, ему все равно, что происходит вокруг него. Никого и ничего он сегодня не ждал, разве только приближение вечера, не более. В поле зрения лишь одна точка — центр экрана телевизора. Без движений, будто застывший. И только рука поднималась к его рту, чтобы сделать очередной холодный глоток, а затем опускалась в исходное положение. А другая рука держала пульт и со звуком скользящей резины нажимала указательным пальцем на одну и ту же кнопку. Его сильно тянуло отдохнуть, но разве профессионалы отдыхают. Наверное, да. Но не совсем много. Холодное и притягательное. Сначала холодная жидкость, протекающая в глотку, поднимая острую боль в зубах, а затем и густая пена, которая медленно подползает к желудку. Он наслаждался этим почти каждый день, но чувства насыщения никак не было. Что-то просыпалось в нем. Он не засыпал, но не замечал, что происходит вокруг. Он будто бы все вспоминал. Каждый день. И это относится к хорошим воспоминаниям. Каждый день… каждый день… каждый вечер. Пиво напоминало ему коктейль из детства, который ему делала милая девушка за стойкой мороженого. А пена, что подступала к желудку, напоминала пломбир на вафельном рожке. Сколько же людей притянул к себе этот город. За коктейлем, наверное. И они все будто переворачиваются. Все снова оживают…

Неожиданный звук словно разбудил Виктора, вывел из сна, хотя он не спал. Это был довольно противный, режущий уши, телефонный звонок. Виктору он никогда не нравился. Это был звук домашнего телефона, телефон находился не так далеко от Виктора, но добираться пришлось с трудом.

— Ну, кто это может быть? — спросил громко Виктор, повернув голову в сторону телефона.

Он встал с дивана, сначала положил пульт от телевизора с одной потертой кнопкой, а затем и банку.

— Ну, все, хватит, перестань! — громко обращался Виктор к телефону, медленно подбираясь к нему. Противный звук прекратился.

— Виктор слушает…

— Виктор, это ты? Это Андрей Геннадьевич, узнал?

— Да уж, я сразу понял, добрый день, я чем-то могу помочь?

— Витя, я тебе звоню с предложением.

Голос Андрея казался заикающимся, он будто бы чего-то остерегался.

— Предложение? М-м, надеюсь, не сегодня, в мой выходной?

— Нет, Виктор, не беспокойся, з-завтра.

— Что завтра?

— Я сейчас все объясню. Ты, как профессионал, и я тебе могу доверять, в этом я уверен. И поэтому это дело ты сможешь выполнить…

— Что за дело?

Виктор смотрел в одну точку на стене своей квартиры. Он внимательно слушал.

— Понимаешь, Виктор, есть кое-что, что ни мы, никто другой не изучили. Нет больше каких-то организаций в нашем городе, которые могли бы заниматься изучением местностей. Сколько мы всего прошли… Так вот… Ты знаешь маленький город под названием Каприй? Он не так далеко от нашего города, примерно сто пятьдесят километров. Там и находится наш объект для наблюдения.

— А-а, что за объект?

— Объект… Он не изучен пока что.

— Что я должен сделать?

— Все то же самое, что ты делал до этого. Некоторые замеры, наблюдения, и всего. О растратах не беспокойся, зарплата будет повышена в четыре раза. Хорошо, не правда?

— Ну, хорошо, хорошо…

— Оборудование завтра заедешь и возьмешь, и я расскажу, что это за объект.

— Да-да.

— Подожди, подожди…

— Что-то еще?

— Да, помнишь Анатолия, твоего с недавних пор сотрудника?

— А сколько он у нас работает? Месяц? Неужели и он со мной поедет? — забеспокоился Виктор.

— Да, это так. Он поедет с тобой, — уверенно ответил Андрей.

— Ох, тяжело ему будет, вы так не считаете?

— Да, вам обоим будет тяжело, но поедете именно вы.

— Андрей Геннадьевич, он ведь и дня там не продержится, я в этом уверен, — говорил Виктор, стараясь отговорить Андрея от совместной поездки.

— Ну, зачем ты так? Ты достойный пример…

— Нет! Ну, пожалуйста! — воскликнул Виктор.

— В четыре раза зарплата поднимется, в четыре, Витя, — убедительно сказал Андрей.

— М–м–м, насчет достойного примера вы зря, я буду работать, и если он захочет меня слушать, то конечно. Если же он будет делать, что ему захочется, то он так и останется в учениках.

— Так ты согласен, Витя? — уверенно спросил Андрей.

— Эх. Вы ему уже сообщили?

— Какой же ты молодец, что согласился, — радостно сказал Андрей, — нет еще, не сообщил, как только договорим с тобой — сразу позвоню и ему.

— Так, а во сколько мне заехать, с утра, наверное? — спросил Виктор.

— Думаю, да, Витя. Часов в девять. Рабочий день начинается в девять, вот и ты заедешь, возьмешь все необходимое. Толя будет ждать тебя тут, в офисе, если приедет первым.

— Я все понял, Андрей Геннадьевич.

— До скорого! — сказал Андрей.

— До скорого.

Виктор еще какое-то время стоял у стола с домашним телефоном, водя рукой себя по голове. Он так же смотрел в одну точку.

— Неожиданно, неожиданно, — размышлял Виктор.

Затем он взглянул на телефон и медленно пошагал к своему дивану. Каждый шаг трудный для него, он будто бы отчего-то устал, ему всегда так казалось от безделья, его ноги, тяжелые и невыносимые, с тяжким трудом передвигались по квартире. Он присел на свое обычное повседневное место и выключил телевизор.

— Задание, задание. Интересно, что приготовил для нас Андрей Геннадьевич, очень интересно. Каждый день что-то новое, надеемся, будем надеяться, — произнес Виктор.

Виктор понимал, что с легкостью справился бы сам без всяких помощников, но Андрей считает, что Анатолию, младшему по стажу напарнику, нужен опыт и пример для работы. Виктор угрюмо взглянул на свои часы, затем встал и вновь отправился к холодильнику за очередной банкой пива. Ему это не мешает просыпаться утром почти каждый день.

Щелчок открывания банки, большой глоток, шуршащая пенка.

— Ну, что Толя, тебя ждет увлекательное путешествие, поверь мне, — произнес вслух Виктор, глядя на свою банку.

Он все такими же тяжелыми шагами двигался по квартире.

— А, может, и не увлекательное, но тебе без разницы, тебе нужен пример, опыт! — продолжал говорить Виктор вслух, глядя в потолок, телевизор его уже не беспокоил, сейчас Виктор не в лучшем состоянии, но его волновала завтрашняя поездка.

— Мне самому тоже не помешает опыт, ведь так? Всем нам он не помешает, — спросил Виктор, засыпая на диване.

Действие от Андрея увеличивалось. Что-то лезло в голову, уж не сам Андрей (Ты ведь точно знаешь. Ты точно знаешь. Этот город… Нет?…Да брось!…А прикрытие не нужно?…А Каприй тебе нужен?

Кто-то вступил со мной в диалог? Кто это? Я Виктор, а кто это мне рассказывает?).

Предсонное влеченное от кого-то состояние не разбудило Виктора, а наоборот, внесло в первые очаги сна.

Когда наступил вечер, десять часов, Виктор допил пиво и крепко спал на диване. Его сон очень крепкий, никакие посторонние звуки не смогут перебить его. Телевизор, так и не выключенный, остался светить комнату и белый силуэт с пультом в руке.

ГЛАВА 4. ОБСУЖДЕНИЕ ПСЛЕДНИХ ДЕТАЛЕЙ

Его электронные часы, что стоят на столе рядом с диваном, в восемь часов утра издали звук, похожий на звук домашнего телефона. Он почти такой же раздражительный, как и звонок телефона. Услышав этот звук, Виктор не до конца открыл левый глаз, затем левой рукой отключил.

— Да слышу я, слышу, — тихо сказал Виктор.

Сначала он побывал в ванной, на несколько секунд заснув с зубной щеткой в руке.

— Ты чего, Витя, не время сейчас спать, соберись! — сказал себе Виктор, слегка ударил себя ладонью по левой, а затем по правой щеке.

Его глаза по очереди смыкались на некоторое время. Сегодня у него важное задание, он, правда, не знает, что за место, лишь знает только город, но все детали экспедиции расскажет ему Андрей. Виктор надел свой привычный костюм, что-то похожее на лесной камуфляж, он всегда надевал его в дальние поездки, довольно быстро собрал в портфель вещи и приготовился к выходу. Какая бы сонливость его не настигла, Виктор всегда справлялся с работой. Андрей иногда замечал это недосыпание у него, но не придавал особого значения. Значение не имело для Андрея и вождение автомобиля Виктора. Виктор спокойно и намеренно направлялся к той или иной точке. Но не всегда.

— Надеюсь, удача будет на моей стороне! — сказал Виктор перед тем, как выйти из квартиры.

— Завтрак? — подумал он, — времени уже нет, по дороге заеду куда-нибудь.

Голод пока не беспокоил его. Виктор сел в свой пикап, вставил и повернул ключ зажигания.

Как и обычно, он спокойно двигался по городу на автомобиле к «Битейскому Центру Исследования». Умеренное солнечное утро говорило о том, что поездка будет ясной. А перистые облака были тому подтверждением, они растянулись вдоль всего неба длинной клинообразной формой. Прибыв на стоянку рядом с офисом, Виктор понял, что все его сотрудники уже здесь. Вон, справа, автомобиль Андрея, серый кроссовер; вон автомобиль Анастасии, синий седан; слева от него стоит маленький зеленый седан Сергея. Виктор взглянул на часы и убедился, что он не опоздал. На часах без пятнадцати девять, и можно не торопиться.

— Все уже здесь, не рановато ли? — подумал про себя Виктор, — и правда, не знаю, что Андрей приготовил, правда…

Он вытянутой рукой распахнул дверь офиса. Сергей первый попался на глаза Виктора. У него в руках был черный маленький контейнер. Обычно такие используют для чего-то необычного, того, что вызвало интерес и требует исследования. Этим занимаются совсем другие специалисты, а все эти люди занимаются местностями, они исследуют различные места, которые по сей день не изучены.

— Витя, привет, как дела? Вас отправили на особое задание? Ну, ты, конечно, молодец, — сказал Сергей Виктору, улыбаясь.

— Привет, привет. Да, слушай, вот отправили на изучение, что поделаешь, — ответил Виктор, пожимая плечами, — что это у тебя в контейнере?

— С прошлого задания, помнишь? — спросил Сергей.

— Да, точно. Окраины родного города изучали, вспомнил.

— Толю там научи чему-нибудь, ты же можешь это, — уверенно ответил Сергей.

— Ох, еще Толя, точно. Ладно, не будем шелестеть языками, работа ждет.

— Да, да, конечно, покажи всем класс, удачи.

Сергей подошел ближе к Виктору и пожал ему руку, затем поспешил удалиться. Виктор зашел в кабинет Андрея. Кабинетом вряд ли можно это назвать, скорее это маленькая комната, но никак это помещение не похоже на кабинет начальника. До сих пор у всех рабочих в голове крутился вопрос: «Почему же он не может выделить другое помещение для кабинета?» Но Виктора это не беспокоило, как и Андрея. Андрей и Анатолий вмиг повернули головы в сторону Виктора. Виктор остановился, оставив руку на ручке двери. Анатолий улыбнулся. Его глаза то успевали часто моргать и выдавали радость.

— Витя! Витя! — обратился Анатолий.

— Виктор, заходи, не стой, — также обратился Андрей.

— Х–хорошо, — ответил Виктор.

Что-то отпугивало Виктора, это позитивное настроение Анатолия. Виктор сел напротив Андрея. Анатолий сидел слева.

— Ты готов? — спросил Анатолий.

— Возможно, да, — вяло ответил Виктор.

— Так, друзья, — начал Андрей, — вы понимаете, что это задание одно из самых сложных в нашей работе?

— Да, конечно! — радостно ответил Анатолий.

Виктор промолчал.

— Что же, не буду скрывать, что потрудиться вам необходимо очень много, я на вас надеюсь, — закончил Андрей.

— Так, что за задание? — спросил Виктор.

— Да, что за задание? — добавил Анатолий.

— Задание, ребята, заключается в одном конкретном месте. Как я вам уже сказал ранее, это город Каприй. А точнее небольшое озеро на окраине этого города, Витя, ты знаешь, где находится Каприй? — спросил Андрей.

— Да, примерно. Не заблудимся, это точно, — ответил Виктор.

— Озеро? Купаться я люблю, — наивно сказал Анатолий.

— Толя, — говорит Андрей, — в этом озере нельзя купаться…

— Почему?

— Так, вы и едете туда, чтобы все узнать! Жители этого маленького города давно уже не посещают данное место. Пляж на берегу, конечно, был, как обычно. Много людей, горячий желтый песок, а вокруг пляжа зелень. Изредка рыбаки приходят на берег, но их старания проходят впустую. Рыба будто улетела с тех мест. Песка теперь нет. Вместо него тягучая грязь, вместо людей — пустота, — рассказал Андрей.

— Это очень странно. Человеческое воздействие, например, фабрики или что-то похожее? — спросил Виктор.

— Мы тоже так сначала думали, но это озеро настолько маленькое, что можно увидеть его полностью, просто стоя на месте, и ничего вокруг, — ответил Андрей.

— Настолько маленькое? — с уточнением задал вопрос Виктор.

— Да. Судя по карте, мы предположили, что озеро занимает площадь десять тысяч квадратных метров. Это уже болото. Да! Еще оно изменило цвет.

— Необычно, — с удивленным взглядом ответил Виктор.

— Ого! Так, чего же мы ждем? Поехали! — радостно и с любопытством сказал Анатолий.

— Куда ты собрался? Ты себя видел? — спросил Виктор, с вопросом смотря на Анатолия.

— Витя, для вас это задание будет полезным, и давайте дружно, без ссор, ясно?! — спросил Андрей, грозно глядя Виктору в глаза.

— Эх, ясно, — с каплей безысходности ответил Виктор, вздохнув.

— Витя, мы же друзья, не ругайся так, — добавил Анатолий.

— Что?! Да, конечно, — со сменой эмоций ответил Виктор, опустив взгляд в пол.

— В хорошем случае вы окажетесь на доске почета, — добавил Андрей.

— Круто. Это очень хорошо, — ответил Анатолий.

— Да, это хорошо, — уныло добавил Виктор.

Стук в дверь. В кабинет вошла Анастасия.

— Андрей Геннадьевич, а что делать с… Ребята, вы еще не уехали? Я уверена, вы сможете, — сказала она.

— Вы что-то хотели? — спросил Андрей, намекнув ей, что им уже пора отправляться.

— Да. Контейнер, его сегодня отправить на изучение? — спросила она, переключив внимание.

— Нет, что вы. Я узнал, что этой черной коробкой никто заниматься точно не будет, до завтра оставьте, — ответил Андрей.

— Удачи вам, — прошептала Анастасия Виктору и Анатолию.

Они повернулись.

— Оборудование. Пойдемте, дам вам все необходимое, — отвлек Андрей.

— Да, давайте, — с радостью ответил Анатолий.

— Поскорее же, — прошептал Виктор.

Они пошли к складу. Там хранится все необходимое для заданий. Ключ от склада был только у Андрея. Там глаза разбегаются от большого количества приборов, но все приборы они увести не смогут. Большие металлические полки повсюду, да и само помещение выкрашено в цвет металла.

— Вот, счетчик Гейгера, бери, Виктор, — сказал Андрей, держа в руках желтую коробку.

— Хорошо, уберу в портфель.

Андрей достал счетчик Гейгера и дал Виктору, и подумал насчет датчиков движения, они же не на охоту едут, поэтому им датчики не понадобятся.

— Вот еще подводная камера, — сказал Андрей.

— Вот это да! — прокомментировал Анатолий.

Анализатор воды Андрей тоже решил дать ребятам, это, пожалуй, самая дорогая вещь на складе.

— Этим я пользовался только один раз, несколько месяцев назад, — отметил Виктор.

— Какая крутая штука! — сказал громко Анатолий.

— Да, Толя, береги эту штуку как свою жизнь, — обратился Андрей.

— Х–хорошо, — смутно ответил Анатолий.

— Чуть не забыл, держите карту, чуть не оставил ее у себя в кармане, я ее свернул несколько раз, поэтому будет удобно носить с собой. Я там все отметил, озеро и маршрут, — обратился Андрей к ребятам.

— Хорошо, мы уезжаем, — ответил Виктор.

— Конечно, удачи вам, — обратился Андрей.

— Ну и конечно, самое главное — встать в пазл, — закончил Андрей шепотом.

— Спасибо, — ответил Анатолий, не дослушав последние слова.

Виктор и Анатолий уже отошли от двери склада, а Андрей смотрел им вслед.

— Мои безумные дни, мои безумные дни. Но это должно закончиться, как только все будет на месте. Это ты точно говоришь Андрей… точно…

В своем кабинете он лишь смотрел на артефакт, который достал из ящика, запиравшийся на ключ. У Андрея потекла зеленая жидкость изо рта, а глаза не двигались, устремившись в артефакт. Руки сжались в кулаки. Такой бледный и иссохший кусок заспиртованной кожи в банке в виде куба красуется перед ним, это и есть артефакт, который он приобрел в Каприе во время отдыха со своей семьей (Чей это кусок?). Вот только никто не интересовался о его семье. Всегда отнекивался, что жена и сын остались там, согласно разводу. Они там, конечно. Но только они там не живут, они были в объятиях своего омута и с ним ушли, после которого остался жив только сам Андрей.

— А Виктор-то сразу понял, не то, что я. Мне Николай Петрович о-очень долго объяснял. Но Виктор не такой.

Серый «Ниссан Кашкай» даже выделялся на фоне других автомобилей, несмотря на свой цвет. Какой-то праздник, или какой-то другой повод, чтобы провести недельный отпуск в этом городе. Лучшее место для поедания здешнего мороженого, хоть и не совсем полезного, но вкусного. Апельсиновый для сына, виноградный (На удивление был и такой.) для жены и шоколадный для него самого. Андрей подумал, что в это мороженое что-то добавляют, отчего приходят галлюцинации. Здешние почитатели культуры этого города рисовали какие-то странные и непонятные рисунки на стенах дома. Камыши, травы нарисованы мелками, а красками исписаны все дороги надписями «Он нас изменит!». Это их праздник, который празднуют только они. Это был третий день. Первые два были посещены бассейнам. А третий оказался праздником. Сути так и не поняла семья, кому они это пишут? В честь чего?

— Милый, кто эти незнакомцы, что тащат нас к озеру?

И это были последние слова его жены. Это был их последний день, после чего Андрей вернулся к своей работе. Все, кто хоть чуть-чуть знал их семью, тоже «добровольно» посетили Каприй, уже оставшись вместе с женой и сыном Андрея навсегда (Лишние?).

ГЛАВА 5. В ПУТЬ

Они вышли на улицу.

— Сегодня так солнечно, погода нам улыбается, — отметил Анатолий.

— Да, сейчас все загружу и поедем.

Виктор положил все очень аккуратно, зная, сколько все это стоит; закрепил большой прямоугольный кусок темной ткани и накрыл им все оборудование, так сказать, тканевая крышка. Захлопнув дверь грузовой площадки пикапа, Виктор сел на свое место.

— Надеюсь, все получится, вперед! — весело закричал Анатолий, указав указательным пальцем на дорогу.

И они уехали.

— Это, правда, здорово, что нам дали такое сложное задание, — обрадовался Анатолий.

— Возможно, — смутно ответил Виктор.

Он все время смотрел на дорогу одним безразличным взглядом.

— Витя, а что это за аппарат? Тот, который я должен охранять как свою жизнь?

— Это, Толя, анализатор воды.

— Интересно, что он делает? Показывает, что содержится в воде? Так?

— Да, так. Ты не воспринимай слова Андрея Геннадьевича всерьез.

— Да я как-то…

— Все, Толя, не отвлекай меня от дороги.

— Ну ладно, ладно.

И вот, наступило молчание. Виктор громко сопел, и Анатолий захотел ему что-то сказать по этому поводу, но умолк. Виктор взглянул на него и дал понять, что его сейчас лучше не отвлекать. Глубокое громыхание подвески пикапа прерывало молчание и заполняло пустоту. Анатолий умолк и о чем-то задумался, нахмурившись. Громыхание, а затем сопение, громыхание и сопение. Хотя они ехали довольно медленно, примерно сорок километров в час, все оборудование каталось по автомобилю и подпрыгивало на каждой неровности.

ГЛАВА 6. ОСТАНОВКА

Они выехали за город, в желтые бескрайние степи, мертвые пустыни с желтой травой. За границей города началась новая дорога, без особых выпуклостей и ям, но с небольшими длинными трещинами. Виктор поднажал на газ, после чего они двинулись вперед еще быстрее обычного.

— Наконец-то, теперь поедем быстрее, так и посмотрим, через два-три часа уже приедем, — тихо сказал Виктор.

— Ага, — ответил Анатолий, помня, что лучше Виктора сейчас не отвлекать (Не воздействуй на него! Оставь для меня!).

Город уже совсем скрылся из виду. Сначала здания казались игрушечными, а потом и вовсе скрылись за желтые степи. Солнце уже было над автомобилем, и Виктор будто бы знал, что ему не нужно брать с собой солнцезащитные очки. В автомобиле становилось как в пустыне, температура постепенно поднималась. Подвеска уже не громыхала, а лишь изредка постукивала от трещин. Вот, виднеется первая остановка с маленьким кафе. Виктор свернул вправо.

— Тебе заправить бак нужно? — с осторожностью спросил Анатолий.

— Где ты тут увидел бензоколонки? Я его вчера еще заправил. Мне бы поесть не мешало, с утра ничего в желудке не было, — ответил Виктор.

Автомобиль Виктор поставил рядом с входом.

— Посиди здесь, и, да, посматривай за оборудованием, оно прикрыто тканью, не больше, — сказал Виктор Анатолию.

Виктор захлопнул дверь и двинулся к входу кафе.

— Оборудование? Присматривать? Тут ведь никого нет, от кого? — уверенно сказал Анатолий, глядя на тканевое покрытие, а Виктор уже ничего не смог услышать.

Виктор распахнул довольно легкую красную дверь. По инерции она начала двигаться сначала на улицу, затем в помещение, на улицу, в помещение, и через несколько секунд затихла. Всматриваясь, он искал витрину. Ее довольно легко заметить, но Виктор не сразу заметил. В глаза бросались маленькие круглые столики с расставленными хаотично рядом стульями. Одна витрина пустела, в другую мужчина в красной пыльной кепке раскладывал то жвачки, то пирожные, а третья полная, полная еды. Хотя это место Виктору знакомо, но он все же всматривался перед тем, как подойти. Будто он искал заполненную витрину. Он медленно подошел к третьей витрине и пристально начал вглядываться в ассортимент. Мужчина в кепке сразу заметил незнакомца в камуфляже.

— Все идет Гоше, конечно, нам же не нужно, весь алкоголь у него; вы чего-то хотели? — спросил он.

Его руки были заняты распаковкой больших коробок. Он делал это так быстро, что, кажется, за несколько лет он научился делать это автоматически.

— Да, пожалуй. Бутылочку воды без газов и две порции оливье.

— Минуту.

Продавец закончил раскладывать товар, хотя очень много коробок виднелись из-за двери склада.

— Только положил их, только привезли, — радостно обратился продавец к Виктору.

— Сто десять рублей, — продолжил он, доставая бутылку воды.

Виктор достал две купюры: сто и пятьдесят рублей.

— Тут сто пятьдесят, сдачи не нужно, — сказал Виктор, собирая купленное в портфель.

— О, спасибо.

Красная кепка исчезла в темноте, когда продавец двинулся к складу. Видимо, пошел разгружать еще пирожные. Виктор услышал пару слов о Каприе от парня, но не стал расспрашивать.

— Он говорит, что в Каприе лучше, старый мизантроп, лучше бы немного алкоголя сбавил, у меня пустые витрины. Эх… а проходимость у меня и вправду…

Даже при том, что кафе находится недалеко от города, вдоль самой главной дороги, посетители сюда заходят редко, эти пыльные столы дают об этом знать. Да и пустая витрина не просто так. Может, это заведение уже закрывается, а последний продавец раскладывает последний товар. Он еще и грузчик, что возможно. В заведении больше никого не было. И как он выдерживает такую высокую температуру? Машины мчатся и не останавливаются. А заведение стоит без внимания.

Виктор открыл дверь, а та снова принялась болтаться.

— Я чуть тут не поджарился, сидя здесь. В движении хоть открытое окно помогало, — с улыбкой сказал Анатолий.

— Да? Ну, вот держи холодное, — ответил Виктор и дал ему пластиковый контейнер, который полностью набит салатом.

— Спасибо, Витя, спасибо.

— Едим пять минут и едем дальше, — обратился Виктор.

— Хорошо.

ГЛАВА 7. ПОДСКАЗКА БАРМЕНА

Через пять минут Виктор вставил ключ зажигания, завел двигатель, и они отправились дальше.

— Знаешь, а холодная пища способна каким-то образом сбить жар с тела, — обратился Анатолий к Виктору, видя, что Виктор уже не раздражен и не требует тишины.

— Да? Возможно, это так, — согласился Виктор.

— Самое сложное испытание для нас, наверное, это пережить жару в дороге.

— Да, Толя, ты много не знаешь. Да что там. Даже я не знаю, что будет самое сложное, — ответил Виктор.

— Ты уже многое прошел, полагаю, так?

— Нет, просто жара не может быть самым страшным. Как пользоваться всеми этими штуками, не это ли будет для тебя самым сложным? — сказал Виктор, усмехаясь (А для тебя, Виктор, какое самое сложное испытание?).

— Я бы хотел научиться пользоваться ими, честно говоря, — вздохнул Анатолий.

— Если ты будешь учиться, пробовать, ты научишься всему.

— Конечно, хорошо. Я все сделаю.

У Анатолия вновь проснулся интерес к заданию, он и до этого был, но сейчас он очнулся полностью.

Они отъехали от кафе уже далеко. Желтые степи сменились зеленым покрытием. Солнце продолжало стоять на безоблачном небе. Автомобили можно встретить редко. Кто же станет в понедельник с утра ехать за город. Иногда можно было заметить автомобили, наполненные людьми. То маленькая лодка, то велосипеды были закреплены на крышах автомобилей. Они все куда-то ехали, причем не спешат. Таких автомобилей на пальцах можно было пересчитать. Изредка показывались гигантские фуры, когда они проезжали навстречу или при обгоне, создавалось впечатление, что пролетел самолет, их было еще меньше. По этой причине Виктор и Анатолий ехали с одной и той же скоростью. Ничто не мешало их передвижению.

— Интересно, какой он, этот город? — спросил Анатолий, зная, что ответа, возможно, не будет, так как Виктор знает не больше его об этом задании.

— Обычный город, как наш, — уверенно ответил Виктор (Откуда ты знаешь?).

— Да, ты прав, — вздохнул Анатолий.

— Не унывай, мы же у озера будем работать, забыл? — спросил Виктор, стараясь поднять настроение Анатолию.

— Да, точно, — ответил Анатолий, радуясь.

И снова наступило молчание. Виктор, редко моргая, пристально смотрел на дорогу. Отметка на спидометре была одной и той же, пятьдесят километров в час. Анатолий же осматривал зеленые луга, которые проносились мимо автомобиля. Это молчание длиной в сорок километров прервалось. Виктор свернул с дороги и остановил автомобиль.

— Мне нужно попить, — твердо сказал Виктор.

— У тебя и вода есть с собой, — спросил Анатолий.

— Да. Я сейчас попью и дам тебе, подождешь? — спросил Виктор.

— Да, хорошо.

Так как пикап был четырехместный, Виктор достал свой портфель с задних сидений. Достав портфель, Виктор снял свою куртку.

— Да уж. Погодка шепчет, — заметил Виктор.

— Сегодня она шепчет очень громко, — сказал Анатолий, усмехаясь.

— Будешь воду? — спросил Виктор после того, как отпил немного воды.

— Я хотел бы. Спасибо.

— Ты не знаешь, сколько еще ехать? — спросил Анатолий.

— Ну, мы ехали где-то час или больше. Думаю, меньше половины мы только проехали.

— А ты знаешь дорогу к городу?

— На подъезде мы взглянем на карту. Сейчас я знаю, куда мы направляемся. К Каприю мы доберемся часа через два.

Анатолий не знает этих мест, что обеспечивает ему беспокойство. Вокруг ни одного дерева, лишь многочисленные луга, какие были до этого, но эта трава отличалась от той. Виктор тоже не знал этих мест, но точно знал, куда нужно ехать. Маршрут его мозг выстроил автоматически, а места ему не совсем знакомы. Даже, кажется, солнце по-другому печет, в другом месте оно стоит.

— Двигаем дальше? — уверенно спросил Виктор.

— Давай.

Уже стало тише, так показалось Анатолию. Все затихло, ну или почти все.

— Самое время? Скоро, Андрей, скоро, — перебил затишье голос Андрея в горячей голове Виктора.

— Уйди, уйди, опять ты, что же это такое? Что скоро? Что скоро?

Звуки для Толи стали не очень заметны. Или Виктор уже не так громко сопел, а, может, из-за того, что Анатолий уже просто не замечал посторонних звуков.

Может быть. Может, его мозг сейчас занят другим, все-таки новая местность, а звуки проносятся мимо. Радость его покинула, но ненадолго. Что бы это ни было, Анатолий знал, что так нужно, нужно ехать и выполнить задание. Он не выезжал так далеко, так как работает не так давно. И сейчас он удивляется тому, что видит перед собой.

Они уже выехали далеко за город, и машин по-прежнему мало. Пикап Виктора будто единственный автомобиль на дороге. Лишь солнце сопровождало их. Оно будто хотело указать дорогу. Тут все равно разветвлений пока нет, значит, выбора тоже нет. Широкая полоса дороги лежит на пустынной территории, здесь нет домов, других дорог. Но почему? Возможно, в ближайшее время люди освоят это место. Пока же это просто пустыня, зеленая пустыня. От небольшой грусти наступила сонливость. И Анатолий не заметил, как уснул.

— Спишь? Вижу, вижу. Отдыхай перед заданием, тебе предстоит много работы, например, мне не мешать, — с ухмылкой произнес сам себе Виктор, хотя хотел бы, чтобы Анатолий услышал его, но тот уже спит.

Голова Анатолия слегка болталась из стороны в сторону, но он не просыпался. Да и весь Анатолий дергался на не совсем ровной дороге. Или спать вчера поздно лег, или его укачало. Но это будет плюсом. Он наберется сил для задания. Ему нужна уверенность, хотя до этого он показывал хорошие результаты. «Дайте мне что-нибудь посложнее, я же не маленький». Да, ты не маленький, но зато опыта нет. Это задание продолжит заполнять ячейку опыта, которая начала заполняться несколько недель назад, когда он только прибыл в центр. Виктор уже не против работы с напарником, как это не было раньше, но он все же предпочитает работать сам. Главное, чтобы Анатолий не мешался. Главное — научиться.

Ни одного указателя на дороге. Хорошо, что Виктор знает, куда нужно ехать. Он не водитель рейсового автобуса, но довольно хорошо ориентируется в своей области. Он и знает, где располагаются другие близлежащие города. Дорога к ним будто сама простирается. Важно знать, в какой стороне находится город. А солнце продолжает печь, сейчас оно действует на Виктора еще сильнее.

— Солнце, ты-то куда? Зачем ты так со мной? — задал риторический вопрос Виктор.

— Ну, давай, ответь мне, нет? — добавил Виктор.

Печет палящее солнце, а под ногами, точнее под колесами, лава, а эти двое сейчас в нескольких сантиметрах от той лавы. Дорога плавится и переливается. Но Виктор понимал, что останавливаться нельзя, иначе они приедут позже заданного времени. Они и так уже остановились два раза. Но Виктор не вытерпит силу солнца. Стук подвески, затем затих, сопение, и оно тоже затихло, подвеска, тишина, сопение, тишина. Так продолжалось всю дорогу. Эти два звука чередовались. Виктору это не надоедало, ему сейчас не до звуков. Это проклятое солнце. Оно его сейчас точно беспокоит.

— Ну, что, Витя, вытерпишь или нет? — спросил себя Виктор с ноткой иронии.

— Да, похоже, ты слаб, человек, — закончил свою мысль Виктор.

А Анатолий все так же дергался на неровностях. Он, наверное, внимательно слушает Виктора. Или же настолько крепко уснул, что ни неровности, ни разговоры Виктора его не беспокоили. Так продолжалось еще пятьдесят километров, наверное, это самая тяжелая часть поездки, если не считать задания.

Виктор потерял бы сознание, если не остановился бы. Его вода уже достаточно нагрелась, чтобы Виктор отхлебнул хотя бы глоток. Вместо зеленых лугов Виктор уже наблюдал хоть какие-то деревья, хоть где-то можно спрятаться от солнца.

— И жара и песок, Витя? Ты слышишь (Андрей?)?

Вместе с деревьями на горизонте стал виднеться какой-то объект. Или дом частный, или же, может, тоже кафе, какое было за Битейском.

— Это же надо так, кафе. Я надеюсь, что это оно, — произнес Виктор.

Объект становился все ближе и ближе. Это, действительно, кафе. Маленькое зеленое здание с небольшой парковкой примерно на десять машин. Но парковка пуста. Отдыхающим и дальнобойщикам сейчас явно не до еды. По виду можно сказать, что здание новое, или ремонт только-только был, не важно. Пойти внутрь — это самое главное. Но Анатолий все спал. Виктор не беспокоился за него. Нет, Виктор припарковал автомобиль не на самой парковке, а сбоку от здания. Дорога плавится, а от здания падает большая тень. За этой тенью Виктор и поставил Автомобиль.

Оборудование. Кто, если не Анатолий? Но здесь никого нет. Виктор решил, что здесь некому красть дорогие приборы. К тому же все перекрыто тканью. Довольно непривычно от такой поездки. Ноги опять, словно каменные кое-как передвигались по горячему асфальту. А сам автомобиль стал горящим углем, судя по тому, как солнце нагрело его. Ноги, руки, голова, все будто очнулось после долго сна. Глаза невозможно поднять, а то солнце выжжет и их. Глаза слипались и начинали болеть, как только бросишь свой взор к солнцу, будто яркая лампа светит в глаза. Виктор пошагал к входу в кафе. Здание казалось каким-то забытым. Но большие зеленые рифленые металлические листы казались новыми. Им нет и года, кажется. Пластиковые окна также выглядят довольно новыми. Виктор вошел внутрь. Темное, поглощающее свет, дерево здесь очень кстати. Да, непривычно сначала, но потом создается темно-холодное ощущение, это даже приятно. Маленькие круглые столики расставлены аккуратно, стулья на своих местах. Здесь редко, кто бывает. Это заметно по нетронутому полу. Из двери склада доносился шорох.

— Эй! Люди? — закричал Виктор.

Шорох прекратился, и раздался голос.

— Я уже иду, присядьте за барную стойку.

Обладателя голоса пока что не видно, но он точно сейчас занят. Виктор присел и ждал, перебирая пальцами. Через некоторое время шорох затих, и из склада вышел мужчина, ему примерно пятьдесят лет. Виктору запомнилось, что на нем был клетчатый жилет и ярко-синие джинсы, которые с трудом были натянуты на его толстое брюхо.

— Доброго дня, — прохрипел старик, улыбаясь.

— Привет, житель зеленой пустыни, — с юмором сказал Виктор.

— Ох, не смешите меня, мне ведь уже не двадцать. Хе–хе. Чем могу быть полезен? — спросил бармен, смеясь, — алкоголь или обычный прохладительный напиток.