Бесплатный фрагмент - Времена Солнцелуния

Не дай врагу заслонить солнце,

иначе тени уничтожат тебя!

Пролог

Высшие силы разделили весь мир на противоположности, снабдив их не только различиями, но и взаимными связями. С тех пор любовь соседствовала с ненавистью, прошлое с будущим, сон с реальностью, а война с миром. Иногда разрозненные стороны воздвигали между собой неприступные границы или же ввязывались в опасное противостояние. Такое разобщение возникло и среди двух могущественных королевств солнца и луны, поделивших временные сутки на день и ночь, а пространство вокруг на свет и темноту.

В Солнечном королевстве света безграничная власть принадлежала бесконечному дню, и главенствующим семейством больше почиталось золото, своим тёплым жёлтым оттенком оно напоминало яркое светило, а его переливы — ослепительные лучики. Да и десять королевских дочерей походили на редкие золотые самородки, и как благородный драгоценный металл отличался неповторимой красотой и мягкостью, так и девушки выделялись непревзойдённым очарованием и жизнерадостностью, имели весёлый нрав и кроткий характер, источали сильную энергетику, но являлись чересчур чувствительными и легкоранимыми.

А в королевстве ночи, где всегда правило тёмное время суток, предпочтение отдавали лунному металлу — серебру. И его представители подобно серебряной жиле с веющим от неё холодом считались персонами сдержанными и романтичными, обладали сильным характером и предпочитали никогда не выставлять напоказ эмоции.

Пребывающие в фаворитах у сторон дня и ночи солнечные и лунные металлы содержали в себе разные энергетики и по свойствам выступали противоположностями. Похожая ситуация наблюдалась и между наследниками обоих королевств, ведь образ солнечной девушки Златоглазки олицетворял собой сияющее золото, а загадочная фигура лунного принца Эребуса воплощала холодный блеск серебра.

Но однажды златовласая нимфа, прекрасная как свет ясного солнца, и юноша с серебристыми глазами, отражающими сияние ночной луны, вопреки правилам и предубеждениям увлеклись друг другом. Вероятно, противоположности и вправду притягиваются. Но испокон веков также известно, если оба металла находятся вместе, то более прочное серебро способно стереть золото в блестящую крошку. Неужели в союзе с представителем луны, солнечная девушка подвергается опасности, или же, наоборот, юноша станет крепкой опорой для них обоих. Времена Солнцелуния покажут.

1 часть. Шахматное знамение

Весь следующий день после церемонии Посвящения Златоглазка провела в дворцовой библиотеке. Дневное светило выбрало её наследницей Солнечного королевства, чего никто не ожидал, и теперь принцесса не только наделялась множеством привилегий, но и чувствовала на своих хрупких плечах груз ответственности.

Если Люция и большинство сестёр считали библиотеку скучным местом, а чтение книг — утомляющим и нагоняющим дремоту занятием, то Златоглазка придерживалась ровно противоположного мнения. Конечно, златовласая принцесса не ставила перед собой цели поспешно изучить за один день всё, что полагалось знать наследнице. Это было совершенно невозможно, ведь её сестра Люция училась управлять светлым королевством с ранних лет, а ия стала главной претенденткой на престол внезапно. Но ответы на некоторые особо волнующие вопросы девушка надеялась получить как можно скорее.

Библиотека Янтарного дворца поражала огромными размерами и не зря называлась Книголесьем. Вокруг не наблюдалось обычных шкафов или стеллажей, и атмосферу волшебного леса воссоздавали разные деревянные устройства, заполненные отделениями и полками с печатными и рукописными изданиями. Одни конструкции имели овальные, выпуклые или пирамидальные очертания и своими причудливыми формами напоминали хвойные и лиственные деревья, другие — с завитками и растительными орнаментами на корпусе изображали цветущие и плодоносные виды, где скопления жёлтых или красных книжных корешков имитировали растущие на них яблоки и цветы.

Посередине бумажного леса возвышалась чудо-гора, и на её склоны со множеством книжных отделений позволяли подняться оформленные извилистой доро́гой ступени. У подножия искусственной возвышенности стоял миниатюрный за́мок с собранием особо ценных и древних экземпляров. Во внутренних и внешних перегородках сооружения хранились больших размеров фолианты, редкие инкунабулы, а в декорированных бронзовыми элементами башнях — уникальные старинные манускрипты из королевской коллекции в виде свитков. Залы Книголесья никогда не покидал солнечный свет, он проникал в помещение сквозь многочисленные витражные окна в стенах и потолке, и, пытаясь освоить писательское ремесло, выводил таинственные письмена посредством кружащих в воздухе пылинок.

Златоглазка любила побродить по лесной территории библиотеки, предаваясь девичьим мечтам и невинным фантазиям, а в поисках лёгкого чтива отдавала предпочтение рядам бумажного озера. Спустившись на нижний ярус и пройдя по плавно извивающимся коридорам, девушка выбирала себе роман, потом поднималась по лестнице в основной зал и удобно располагалась на одной из ладей. На месте она продолжала знакомство с произведением, иногда отвлекаясь, полюбоваться на волны, образованные извилистыми книжными рядами подземного уровня.

Если настроение требовало приключений, то солнечная принцесса отправлялась в путешествие по крутым склонам чудо-горы. Много интересного чтения обнаруживалось в таинственном лесу, и там легко можно было заблудиться среди волшебных историй. Очень часто, сидя на мосту и углубившись в чтение, Златоглазка забывала, что чаща вокруг ненастоящая, и лишь деревянные механизмы с выдвижными лестницами возвращали девушку к реальности, напоминая, где она находится.

Сегодня Златоглазке пришлось воспользоваться подобным подъёмником, чтобы достать важную книгу из тайного отделения в статуе, спрятанной в тихом закоулке библиотеки. Женская скульптура изображала одну из властительниц королевства света, а издание в дорогом переплёте являлось сводом правил и обязанностей позолоченной солнцем принцессы. Вероятно, многие наследницы прошлых поколений признавали толстый сборник указаний слишком муторным для изучения, даже Люция смогла осилить его только в пересказе с чужих слов, а Златоглазка, наоборот, узнала из него много полезного.

— Без сомненья, этот сборник написал самый умный и прозорливый советник в нашем королевстве! — спустя два часа после чтения воскликнула Аурелия, и весёлый девичий смех, напоминающий звон колокольчиков, эхом разлетелся по залу.

Принцесса разместилась в ладье, дрейфующей над книжными волнами, там её и нашла главная Смотрея. Когда она забралась на причал, девушка всё ещё смеялась. Искренняя радость преобразила и без того запоминающуюся внешность наследницы, её янтарного оттенка глаза озарились солнечными искрами, рассыпанные по плечам золотые локоны затмили красоту драгоценного обруча в волосах, а россыпь лучезарных веснушек отбросила каскад сверкающих бликов на бумажные берега искусственного водоёма.

Заметив няню и наставницу, Златоглазка поспешно приложила к губам кружевную перчатку, идеально сочетающуюся по цвету с её светло-лимонным платьем, пытаясь сдержать рвущееся наружу ликование. Девушка старалась всегда прикрывать левую кисть руки, пряча от любопытных взглядов на коже тёмное пятно, оставшееся в качестве напоминания о каменной болезни, также она никогда не расставалась с янтарным кулоном-сосудом с живой водой, служащим лекарством от редкого недуга.

— Чем вас так рассмешил свод правил? — искренне удивилась Смотрея. — Насколько помню, когда я излагала его содержимое Люции, ей было совсем не до смеха.

— Напротив, я поражена предусмотрительностью советника, работавшего над ним, — продолжала восторгаться сборником Златоглазка. — Теперь мне понятно, как действовать дальше!

— За вами отныне закреплено восточное крыло Янтарного дворца, и служанки уже подготовили всё для переезда, — напомнила наставница. — В какое время вам угодно будет туда перебраться?

— А вот переселяться сейчас совершенно необязательно, — явно испытывая облегчение, сообщила Аурелия.

— Но позвольте, в своде правил говориться…

— Оказывается, мудрый советник всё учёл. Там сказано, наследнице желательно переехать в свою половину дворца, — загадочно заявила Златоглазка.

— Ничего не понимаю…

— Желательно переехать! Желательно, а не обязательно! И так на усмотрение наследницы советник оставил множество решений.

Брови Смотреи в удивлении взметнулись вверх, наконец, она начала понимать направление мыслей солнечной принцессы. И определённо, самостоятельно изучать свод правил оказалось немного полезнее, чем слушать в пересказе с чьих-то слов.

Оставшись снова в одиночестве, Аурелия отложила толстый сборник, и в который раз предалась сладким размышлениям о прекрасном и загадочном юноше Эребусе, оставляющим горький привкус. Солнечная девушка и лунный принц познакомились на балу в королевстве ночи и сразу увлеклись друг другом. Но после того как юношу ужалил обсидиановый скорпион в долине вулкана, он потерял память и позабыл Златоглазку. Потом Аурелия стала главной претенденткой на престол, и появилось ещё одно непреодолимое препятствие для встречи с принцем. Ведь с давних пор в Солнечном и Лунном королевствах действовало неизменное правило, запрещающее встречаться их наследникам. Правда, девушка нашла возможность обойти часть распорядков, но пока не знала, получиться ли у неё осуществить задуманное.

Мысли о лунном принце не отпускали Златоглазку до самого вечера. Когда же пришло время сна, девушка удобно расположилась в залитой яркими лучами кровати, раз в Солнечном королевстве дневное светило никогда не садилось за горизонт, а ночь не наступала, и сильно пожелала, чтобы юноша ей приснился. Мечта наследницы совпала со стремлением Эребуса, находящимся под глубоким впечатлением от знакомства с очаровательной златовласой девушкой на мосту, где в равноденствие день встречается с тёмным периодом суток, и так как юноша являлся будущим повелителем ночи и обладал некоторой властью над миром сновидений, то их встреча состоялась в царстве грёз.

Уснувшая Златоглазка оказалась на серебряном мосту перед величественной башней, тянущейся к небесам и выделяющейся среди тёмной ночи подобно столбу лунного света. Проведя рукой по кованому узору перил с плавающими рыбками, девушка обратила внимание на сверкающий месяц, лежащий на вершине удивительного строения. Принцесса пребывала в полной уверенности, будто никогда раньше не посещала столь загадочного места, хотя на самом деле наведывалась сюда регулярно.

Вот и сегодня солнечная наследница перешла мост, разделяющий берега сознательного состояния и бессознательного, и поспешила до грандиозного сооружения, восторженно осматриваясь по сторонам. Земля, небо и вода — всё вокруг словно перемешалось, и уже сложно было одно отличить от другого. Покрытые мистическим туманом территории по дороге являли её взору настоящие чудеса: прямо из-под ног девушки вылетела и устремилась вверх стая пернатых созданий, мимо проплыл призрачный фрегат с лохмотьями вместо парусов, навстречу попалась хлопающая глазами статуя, из дымки показались развалины старого маяка, и совсем рядом проехала карета без впряжённой в неё лошади.

А когда за спиной принцессы бесшумно вынырнуло фантастического вида подводное чудище больше шести метров в длину и зависло в воздухе на мгновенье, Златоглазка его даже не увидела, склонившись в этот миг над маленьким красивым цветком у своих ног. Но достигнув конца маршрута и зайдя, наконец, в строение, наследница тотчас же забыла всё происходящее с ней во сне до настоящего момента. Древняя магия старательно охраняла тайны царства сновидений, не позволяя никому запомнить ни саму башню, возведённую из глыб лунного камня, ни дорогу по туманной земле до неё, ни обитающих в округе мифических существ.

В ту же минуту Златоглазка перенеслась в удивительное место, созданное её воображением, и видоизменённое фантазией лунного принца. Очутившись на площади у подножия незнакомого замка, одновременно пребывающего на территории дня и ночи, наследница глубоко поразилась созерцанию необычного явления: встретившихся на небосклоне напротив друг друга золотого солнца и серебряного серпа луны.

И определённо странности на этом не закончились, ведь некоторые части каменной брусчатки предстали ярко освещёнными дневным светилом, а другие — скрытыми во мгле, но сумрак не являлся тенью самой девушки или близрасположенного здания. Множество белых и чёрных областей по всей территории площади имели квадратную форму и составляли узнаваемую структуру шахматной доски. Златоглазка посмотрела на светлую плитку под ногами, достигавшую полтора метра в длину и ширину, следом на ночные тени по соседству, которые там не должны были находиться, и её осенило:

— Неужели, я вижу шахматную игру?

Действительно, благодаря взаимодействию света и тени, площадь у замка преобразовывалась в шахматную доску, разделённую на белые и чёрные квадраты. Потом девушка обратила внимание на своё белоснежное платье из тяжёлой парчи с двойными рукавами, похожими на широкие распашные крылья, и давно вышедший из моды накрахмаленный гофрированный кружевной воротник. А после обнаружения на голове короны, девушке и вовсе пришлось изменить мнение:

— Нет, я в ней играю!

— Да, моя королева, — неожиданно послышался незнакомый голос за спиной наследницы.

Развернувшись, Златоглазка приметила на шахматной площади мраморные статуи с золотыми волосами, напоминающие скульптуры из парка Солнечного королевства. Аурелия насчитала восемь каменных красавиц в белых нарядных платьях с гофрированными воротничками. Но стоило одной из них продвинуться мимо неё на две клетки вперёд, сделав первый ход, у девушки не осталось сомнений — она совершенно точно участвовала в шахматной партии. Игра только началась, и наследница исполняла в ней роль ферзя или королевы.

— Но с кем мы играем? — спросила принцесса, поспешив за статуей девушки, изображающей пешку. — Кто наш противник?

— Ночь, — прекрасное каменное лицо мраморной скульптуры выглядело грустным. — Эту партию день играет с ночью.

Златоглазка не успела ничего уточнить, потому как внезапно перед ней возник сумрачного окраса конь. Животное встало на дыбы и предупреждающе заржало, яростно рассекая воздух передними ногами.

— Ночной странник?

Девушке на мгновение почудилось, будто она встретила скакуна лунного принца. Но позже наследница обратила внимание на вороную масть животного и его угольного цвета гребень, тогда как тёмный окрас коня Эребуса разбавляли мелкие светлые пятна, придавая ему схожесть со звёздной ночью, а серебристо-белые хвост и грива напоминали лунное сияние. Тем временем чёрный скакун продолжал неистовствовать, своенравно изгибая длинную шею и свирепо фыркая, словно ему не терпелось растоптать белую королеву, но к его разочарованию требовалось ждать своего хода.

Вдруг в сумеречных глазах противника принцесса узрела меловые блики, а в следующий миг ей на подмогу подоспел второй скакун белой масти и, тоже встав на дыбы, схлестнулся воинственным взглядом с противником. Кони в шахматах ходили по необычной траектории, поэтому их появление в большинстве случаев оказывалось полной неожиданностью.

— Золотая жемчужина? — Златоглазка узнала скакуна из королевской конюшни, отметив также его изменившийся окрас со светло-золотистого на перламутрово-жемчужный.

А потом, спохватившись, Аурелия поспешила сменить местоположение, не желая находиться меж двух огней — повздоривших животных с необузданным нравом. Но девушка прекрасно помнила, что конь в шахматах имел множество вариантов для нападения и мог настичь любую фигуру даже в самом неприступном месте, а в центре поля он становился особенно опасным соперником. Хорошо, Златоглазка ещё с детства отлично освоила эту древнюю игру, потому ей не составило особого труда быстро определить недосягаемое для сумрачного скакуна место.

Вскоре на противоположной части площади появились и другие фигуры противника. Каменные скульптуры юношей из чёрного мрамора, играющие роль пешек, стремительно пошли в наступление, соблюдая очерёдность хода. Когда они поравнялись с беломраморными златовласыми красавицами — участницами белой стороны, то их схватка напомнила скорее безмолвный танец.

Но вот один из юношей произвёл проворный выпад по диагонали, обхватил тонкую талию девушки, и, совершив камбре, отстранил гибкий женский стан назад в изящном наклоне, тем самым закончив её партию. Не успев ничего предпринять, белая пешка вышла из игры, а Златоглазка усмотрела выглядывающие из-под камзолов чёрных статуй хвосты, напоминающие жала, и сразу вспомнила обсидиановых скорпионов в долине вулкана. «Получается, в качестве пешек противника выступают существа из моих кошмаров?»

— Посторонитесь!

— Дайте пройти.

Внезапно к игре присоединились две значимые фигуры от белого дня — сёстры солнечной наследницы Селеста и Гелия. С достоинством неся высокие парики и не забывая приподнимать юбки белых платьев, девушки сошлись по диагонали со слонами или епископами противника, в роли которых выступали две лунные принцессы. Причёски Лилит и Моны также достигали небывалых высот, но по нелепости их обошли огромные гофрированные воротники чёрных девичьих нарядов. Многослойный несуразный декор на тонких шеях барышень стороны дня и ночи доходил им чуть ли не до конца плеч, и если у Златоглазки он был просто хорошо накрахмален, то у них держал форму благодаря специальному каркасу. Массивные воротники участниц показались Аурелии похожими на большие тарелки, где вместо блюд возлежали рьяно спорящие головы соперниц.

— День просто обязан выиграть, так как он, без сомненья, важнее ночи, — заявила принцесса Гелия, вступая в словесную дуэль. — Именно светлое время суток предназначено для всевозможных важных дел, а прогулка по саду доставляет максимальное удовольствие и радость, лишь когда ярко светит солнце. Золотое светило наделяет энергией и придаёт сил…

— Отдых тоже крайне необходим! — возразила ей лунная сестра Мона. — А полная спокойствия и умиротворения тихая ночь подходит для расслабленья как нельзя лучше.

— Но днём мы можем обучаться, тем самым совершенствуясь, — присоединилась к дискуссии старшая солнечная принцесса Селеста.

— Зато ночь — идеальное время мечтать и фантазировать. И, конечно, наиболее благоприятный период для путешествия в царство сновидений! — не согласилась с ней лунная девушка Лилит.

Златоглазка прекрасно осознавала бессмысленность разгоревшегося спора, ведь две противоположности — день и ночь не только имели множество различий, но также считались взаимосвязанными явлениями. В отсутствие ярких лучей не возникло бы тени, а без понятия света не существовало бы темноты.

И вот в подтверждение мыслей белой королевы со стороны противника возникла представительная тень чёрного короля. Важно переступая по одной клетке, фигура зашагала в направлении Аурелии, и, остановившись от неё неподалёку, в части поля, где обитала тень, совершила галантный поклон. Солнечная девушка присела в изящном реверансе, сразу признав в сопернике Эребуса, а потом, поддавшись душевному порыву, сделала несколько шагов навстречу, желая сократить расстояние между ними.

Но к разочарованию девушки лунный принц поспешно отклонился, совершив шаг в сторону. Заметив настороженность в серебристых глазах юноши, Златоглазка вспомнила о своей роли белого ферзя — самой сильной и опасной фигуры в шахматах, и тут же поняла, что её необдуманное действие чуть не привело противника к проигрышу в партии. Сама того не подозревая, белая королева нанесла удар по чёрному королю, поставив ему шах.

Две фигуры замерли неподалёку друг от друга в ожидании, не обращая внимания на творящийся вокруг хаос: топот и ржание коней, спор неугомонных сестёр в образе слонов или кардиналов и танцевальный поединок пешек. В сумраке чёрной клетки корона на графитовых волосах принца и его тёмное одеяние с небольшим гофрированным воротником почти слились с воцарившейся там ночью.

После потери памяти Эребус забыл, как выглядела Златоглазка, поэтому во сне она предстала перед ним в загадочной белой маске, наполовину скрывающей её лицо. Юноша с интересом смотрел на златовласую девушку в красивом средневековом платье, застывшей на светлом делении шахматной доски, где ослепляющие солнечные лучи не оставили места для тени, и не понимал, чего ему ожидать в игре и в жизни от белой королевы.

— Я хотел лично засвидетельствовать своё почтение, но вы так стремительно перешли от приветствия к нападению, что партия чуть не закончилась, едва успев начаться, — заявил Эребус, и Златоглазке показалось, будто на его губах проскользнула еле приметная улыбка, словно принц находил ситуацию забавной, но раз он располагался на территории ночи внутри чёрного шахматного деления, ничего нельзя было утверждать наверняка.

Белая королева поторопилась объяснить противнику столь неожиданное нападение забывчивостью, но в сновидениях не имелось возможности вести беседу как в обычной жизни наяву. В царстве грёз всё подчинялось совершенно иным законам, и если будущий повелитель ночи Эребус там контролировал своё поведение и речь, то девушке такая свобода выбора оказалась неподвластна. Принцесса приоткрыла рот, желая проговорить одно, а произнесла совсем другое:

— Значит, вы не забыли правила игры в шахматы?

— Откуда вам известно о моих проблемах с памятью?

Принц заподозрил девушку в осведомлённости ещё при знакомстве на мосту в день равноденствия, и сегодня организовал их встречу не только с целью снова увидеться с принцессой, но и, стремясь выяснить, известны ли ей обстоятельства, при которых он потерял воспоминания последнего года жизни. Златоглазка хотела напомнить принцу о сражении с гигантским скорпионом в долине вулкана, но язык не желал слушаться. У девушки не получалось контролировать речь, а, значит, и целенаправленно вести беседу. В отчаянии глянув на угрожающие хвосты статуй из гранита цвета ночи, она пролепетала:

— Чёрные пешки вам никого не напоминают?

Эребус растерянно оглянулся по сторонам, но Крайние земли царства сновидений всегда выглядели фантастичным образом, поэтому он не нашёл ничего необычного, а вернее обычного. Солнце и луна поделили небосклон, свет и темнота переплелись между собой, преобразовав центральную площадь в шахматную, где затемнённые и осветлённые области теперь играли роль чёрных и белых клеток, а зубчатые башенки расположившегося неподалёку замка в форме фигурных ладей приняли двухцветный вид.

Желая раскрыть принцу причину появления шрама на его правой руке, Златоглазка переместилась на чёрную клетку, и находящаяся там темнота, не выдержав такого напора, частично рассеялась, забившись по углам своего деления, так как ослепительно красивая девушка в белоснежном одеянии с волосами подобно золотому пламени походила на несущий свет солнечный луч. Не сумев вымолвить ни слова, принцесса представила, будто притрагивается пальцами к предплечью юноши.

А Эребус тем временем, опасаясь наступления королевы, передвинулся на белое деление, и едва юноша накрыл освещённое дневным светом пространство чёрной тенью, оно потускнело, превратившись в блёклый полусвет. Неосознанно подняв правую руку, принц вспомнил о странной ране, обнаруженной у себя после потери памяти.

— Мне рассказали о нашей встрече на лунном балу, — наследник ночи встретился взглядом с белой королевой, юноше хотелось лицезреть её лицо без маски, ведь, по словам сестёр, он ухаживал за ней на лунном балу, а значит, девушка могла ему приглянуться. — Потому как я потерял память, и, к сожалению, не помню последний год жизни.

Но вдруг за спиной принцессы Аурелии появилась целая процессия, и Эребусу пришлось прервать откровенный разговор. Причём первый гвардеец в нарядном белом мундире промаршировал к месту по горизонтали, а второй — по вертикали, и вот уже ладьи расступались, пропуская перед собой очередную ключевую фигуру шахматной игры — белого короля. Средний принц грома Бронт ступал величественной походкой и даже в царстве сновидений выглядел настоящим щёголем в расшитом драгоценностями жилете, необычных шарообразных коротких штанах и гольфах. С особым достоинством он нёс на могучих плечах самый большой из ранее существующих во сне и наяву гофрированных воротничков из батиста. Когда юноша поднимал руку, пышное и чрезмерно громоздкое украшение доставало ему до локтя, отчего представитель грозы наверняка не имел возможности без чужой помощи ни почесать нос, ни хлебнуть из кубка.

Пока Златоглазка ошеломлённо взирала на разодетого в пух и прах короля Бронта, Эребус обратил внимание на произошедшие в сновидении перемены, едва уловимые для постороннего восприятия. Цвета в пространстве вокруг начали замещаться на противоположные и, хотя преображения протекали слишком стремительно, лунный принц успевал отмечать, как всё белое на мгновение превращалось в чёрное, и наоборот. Клетки на шахматной доске менялись ролями, белые одежды короля, ферзя и их свиты то становились чёрными, то возвращали свой цвет, и так до бесконечности, и даже день с ночью чередовались на время местами.

А потом лунный принц услышал еле различимый звук, похожий на звонкую птичью трель. У Эребуса не осталось сомнений — в сновидение пожаловал предвестник будущего. Иногда юноше доводилось его увидеть воочию, но в основном он по косвенным признакам догадывался о появлении необычного существа. Его прибытие всегда означало только одно — сон превращался в вещий. Теперь наследнику ночи надлежало лишь внимательно следить за происходящим кругом и не вмешиваться.

— Моя королева, — громоподобному голосу Бронта удалось заглушить птичью трель. — Что происходит? Мы победили?

— Игра ещё не окончена, — ответила Златоглазка, переведя взор с белого короля на чёрного.

— Тогда почему на небе два солнца?

Златовласая девушка и лунный принц одновременно посмотрели наверх, разом заметив произошедшие на бледном небосклоне изменения. Серебряный серп луны с обоих сторон окружили два солнца, одно привычно жёлтого цвета, другое размером поменьше и красноватого оттенка. И если белая королева обомлела от такого необычного зрелища, то чёрного короля оно совсем не поразило. Как будущий повелитель ночи Эребус с ранних лет получил доступ к большинству знаний об устройстве царства сновидений. В нём находилось множество миров или земель, но всего два из них являлись доступными для обычных людей. Чаще они попадали в Отражающие земли, представляющие собой неточные копии реальных мест, реже — на Крайние территории, впечатляющие своей ирреальностью, где не было ничего невозможного.

Шахматная игра сейчас проходила во владениях второго мира, поэтому любые фантастические преображения здесь воспринимались вполне ожидаемыми событиями. Не удивило Эребуса и появление предвестника вещего сна, ибо он прекрасно знал о способности ночных грёз предсказывать будущее, проникать в прошлое, предупреждать об опасностях, а также содействовать постижению тайн собственной и чужой души.

— Дозвольте и мне внести вклад в игру, — вдруг послышался знакомый голос со стороны, и на площади появилась чёрная королева.

Ферзь обладал в шахматах уникальными возможностями и умел ходить на любое количество клеток в разные стороны по горизонтали, вертикали и диагонали. Чёрная королева давно выжидала удобный момент и вот, наконец, торопилась нанести удар. Поправляя выбившийся из строгой причёски непослушный змеевидный локон, она проскользнула на выбранное место, заняв выгодное положение для атаки белого короля. Нарядное платье из парчи цвета сумрака переливалось на девушке от изобилия драгоценностей, а над короной на её голове поднималось зловещее алое пламя.

— Шах и мат! — недовольно глянув на белого ферзя и жеманно улыбнувшись чёрному королю, Зерия завершила шахматную игру, и сон прервался.

Все дни в Солнечном королевстве света считались одинаково хорошими. Не менялась атмосфера и в женских покоях, где всегда царили шум и веселье, а в воздухе витал сплетнический дух. Позавчера на церемонии Посвящения дневное светило, ко всеобщему удивлению, выбрало наследницей Златоглазку, а не Люцию, и значительная часть разговоров впредь велась лишь об этом.

Солнечные принцессы в ожидании, когда их переоденут и сделают причёски, обсуждали, насколько поменяется жизнь Аурелии. Старшие сёстры Селеста, Гелия и Роксана выглядели погрустневшими и задумчивыми, поскольку в свете последних событий они потеряли возможность запланированным образом устроить свою личную жизнь. Ангелоподобные белокурые красавицы с глазами поднебесного оттенка имели большой успех на лунном балу, там они познакомились с прекрасными принцами, но отныне не могли продолжать видеться с ними.

С тех пор как Аурелия с Люцией поменялись местами, и наследницей стала младшая сестра, возобновило действие правило, по которому принцессам запрещалось выходить в свет, пока ей не исполнится восемнадцать лет. Также не дозволялось опережать претендентку на престол новостями о помолвке и свадьбе. А ведь старшие принцессы уже начали мечтать, что в ближайшее время получат предложения, Селеста от наследника королевства грозы, Гелия от представителя тумана, Роксана от принца ветра, но теперь девушкам требовалось набраться терпения на ближайшие полтора года.

— Скоро Златоглазка переедет жить в отдельное крыло Янтарного дворца! — восторженно заявила самая младшая сестра Лучезара, мило накручивая на палец русый локон и забавно щурясь от яркого света. — Как вы думаете, сможет ли она прогуливаться с нами в парке хоть иногда?

— Я считаю, Аурелию сейчас доведётся видеть очень редко, — возразила ей принцесса Люция.

— Но нам же позволят навешать её? — уточнила Кира.

— Конечно, я уверена, Аурелия всегда будет рада сёстрам, — рассудила её близняшка Клара, поправляя растрепавшиеся после сна пшеничные кудряшки, напоминающие львиную гриву.

— Так было раньше, глупенькие, — настаивала на своём Люция. — В настоящий момент она наследница, а значит, вынуждена вести себя по-другому.

— А я думаю, Златоглазка не изменится, — не согласилась с сестрой Злата, дерзко сверкнув изумрудными очами. Люцию сместили с роли главной претендентки на престол, и с тех пор с ней допускалось спорить, чем сразу воспользовалась рыжеволосая бестия: — Такое просто невозможно!

— Сами убедитесь, — упорствовала Люция, недовольно поглядывая на служанок, причёсывающих и одевающих старших сестёр, всем видом показывая, как ей надоело ожидание.

Но вот в комнату зашла главная Смотрея в сопровождении трёх девушек, они принесли с собой целый ворох новых платьев и принялись размещать их на вешалки.

— Наряды предназначены для позолоченной солнцем наследницы, — доложила Смотрея, уловив загоревшиеся взгляды принцесс. — Она надумала сегодня собираться в общих женских покоях.

Несмотря на предупреждения наставницы, солнечные сёстры повскакивали с мест, кинувшись рассматривать платья.

— Прелесть! Я бы всё отдала за столь дивный наряд, — с завистью проговорила Гелия.

— Какой красивый цвет у шёлка, — восхитилась старшая сестра Селеста.

— Это самое тонкое кружево из всех виденных мной ранее, — запричитала Силия, присматриваясь к платью, подходящему к её голубым глазам и медового цвета волосам, уложенным в греческом стиле.

— Златоглазка решила похвастаться перед нами, — с кислым выражением лица пожаловалась Люция, — весьма низко с её стороны!

А потом девушка вспомнила, как сама так поступала в былые времена и прикусила губу. Теперь у Люции ещё больше испортилось настроение. Девушка никак не хотела принять тот факт, что наследница с некоторых пор не она, а её соперница и младшая сестра Златоглазка. «Новые платья могли принадлежать мне!» — слишком долго принцессу считали особенной, и она успела привыкнуть к собственной исключительности. Именно Люцию раньше наряжали в первую очередь сразу несколько служанок, ей же доставались лучшие обновки и украшения, но отныне девушка пребывала на равных условиях с сёстрами, поэтому несчастной приходилось сидеть и ждать своей очереди.

«Просто ужасная несправедливость! Все привилегии обещали передать мне: отдельное крыло дворца, красивую одежду, дорогие украшения, корону… А достались они Златоглазке… А принц грома? Неужели сестра и его заберёт?» — в ужасе размышляла Люция. — «Нет. Невозможно! Он много говорил мне о чувствах… Бронт никогда не променяет меня на какую-то там наследницу».

Рассуждения Люции прервало появление в женских покоях Аурелии. К её удивлению, сестра успела самостоятельно переодеться, выбрав незатейливого покроя нежно-кремовое платье, и сейчас всем приветливо улыбалась. Наследницу тотчас же окружили три личные служанки, хотя ровно столько же девушек занимались остальными девятью сёстрами.

— Ева, сооруди мне любимую причёску из кос, — ласково попросила девушку Аурелия. И развернувшись к остальным работницам, добавила: — А вы можете помочь моим сёстрам.

Большинство солнечных принцесс с ликованием восприняли появившуюся возможность собраться на завтрак быстрее обычного, и лишь Люции не удалось угодить. Отверженной наследнице пока всё представлялось в тёмных красках.

— Все твои платья сказочно красивые, Златоглазка, — обратилась к наследнице Злата. Но мгновенно спохватилась под строгим взором Смотреи: — Ой, прости, я совершенно забыла… После церемонии велено к тебе обращаться, как к позолоченной солнцем наследнице Аурелии.

— Дорогие сёстры, прошу вас, — рассмеялась девушка, — называйте меня по-прежнему Златоглазкой. Мне так привычнее.

Сёстры облегчённо выдохнули, в отличие от Люции они нисколько не сомневались, что с важным титулом Аурелия не зазнается и останется такой же доброй.

— Да и зачем мне одной столько нарядов? Позвольте подарить их вам, — Златоглазка махнула рукой в сторону платьев.

Принцессам не требовалось повторять дважды, они вскочили с мест и, позабыв о хороших манерах, опрометью бросились выбирать обновки. Разнёсшиеся по покоям счастливые девичьи возгласы заставили улыбнуться служанок и строгую наставницу. А вот Люция оказалась не готова к бойкому соперничеству за наряды, и, спохватившись слишком поздно, с удивлением обнаружила, как выбирать уже не из чего, ведь на вешалке осталось висеть единственное платье. Но девушка совершенно зря нахмурилась и в отчаянии сжала губы, даже если бы её сёстры облачились в самую нарядную одежду и лучшие украшения, они бы всё равно не могли сравниться с ней красотой. Золотой каскад волос, капризно сощуренные бездонные голубые глаза, надменно изогнутые брови и живописно сверкающие веснушки выделяли девушку среди сестёр, относя к конкуренткам лишь Аурелию.

— Златоглазка, ты перебралась в восточное крыло дворца? — поинтересовалась старшая сестра Селеста, выбирая украшения к подаренному платью.

— Признаться, я решила остаться в прежней комнате, — развела руками наследница. — Меня там всё устраивает. Ума не приложу, зачем мне целое крыло!

— Но разве ты не должна следовать правилам? — поразилась Гелия.

— Я очень внимательно ознакомилась со всем сводом указаний, — доложила ей Златоглазка. — В нём прописано — наследнице желательно переехать жить в предоставленное отдельное крыло дворца. Но желательно, не означает обязательно.

Люция не верила, что сестра так просто отказывается от положенных ей привилегий.

— Ты сегодня составишь нам компанию за завтраком? — спросила близняшка Клара, смотря на Златоглазку с обожанием.

— Если вы не против, я хотела бы продолжать каждый день с вами завтракать, обедать и ужинать, — обратилась к сёстрам Златоглазка.

Принцессы с восторгом поддержали предложение Аурелии, а Люция пожала плечами, будто девушку совершенно не волновало, где будет трапезничать сестра-наследница.

— Правда, я не знаю, куда нам теперь носить такие нарядные платья, раз выезды в свет придётся отложить, — не удержавшись, вздохнула Гелия, заставив Златоглазку от неловкости опустить взгляд.

Этим утром завтрак ожидал солнечное семейство не в обеденном зале Янтарного дворца, а на палубе ладьи, напоминающей редкого белого павлина парусом в форме огромного птичьего хвоста. Во время короткой прогулки правители с дочерьми разместились за длинным столом в просторной кают-компании.

Ещё вчера Златоглазка заявила распорядителю, что не планирует занимать почётное место рядом с правительницей и королём, предпочитая сидеть среди сестёр.

— Но как мне объяснить королеве ваше решение? — невозмутимо уточнил распорядитель.

— Во-первых, оно не противоречит правилам. А во-вторых, таким образом, я желаю сплотить отношения между сёстрами-принцессами, — ответ наследницы поразил распорядителя своей мудростью.

Сегодня солнечное семейство ждал поистине королевский завтрак, состоящий из ягодных пирогов, медовых лепёшек, безе с цветками апельсина и розовой водой, фруктового желе и засахаренных фиалок. Но все присутствующие терпеливо ждали подачи традиционного яйца на специальной подставке, с которого по древнему обычаю начинали любую утреннюю трапезу. Как правило, у поданного блюда слегка поддевали верхушку и даже не попробовав откладывали, а затем приступали к остальным яствам и про него уже не вспоминали. Нелепый пережиток из прошлого всем давно наскучил, но никто не находил смелости и дерзости его отменить.

За столом в кругу семьи не порицалось поднятие важных тем, и Златоглазка решила этим воспользоваться. Всё утро принцесса набиралась храбрости и когда перед сёстрами и правителями вместо традиционного яйца слуги поставили накрытые куполообразными крышками блюда, посчитала, подходящий момент настал.

— Ваше золотовеличество, — обратилась девушка к королеве Авроре. — На правах наследницы я хочу внести несколько предложений об изменении устаревших обычаев, до сих пор соблюдаемых во дворце.

— Я готова тебя выслушать, — с довольным видом ответила королева, поправляя выбившийся из причёски золотистый локон.

Заявление Аурелии заинтриговало правителей и сестёр, но вызвало раздражение у нахмурившейся Люции, ведь пока она пребывала в роли наследницы, то не высказывала ни единого предложения, а Златоглазка, едва получив власть, принялась командовать и распоряжаться.

— Вчера изучая традиции солнечного королевства, я так и не нашла упоминания о яйце на завтрак, — Златоглазка постучала по крышке поданного блюда. — Но наткнулась на труд одного из советников, тоже недоумевающего о происхождении данного обычая.

Златоглазка кивнула слугам, ожидающим её команды, и те убрали с блюд крышки, вместо яйца явив всем изысканный десерт.

— Раз так, я совершенно не против подобных изменений, — повеселела правительница Аврора, разглядывая корзиночку из слоёного теста со сладкой творожной начинкой.

— Безусловно, и я одобряю всякие перемены. И скажу вам больше! Многие устаревшие обычаи не мешало бы переоценить, — откровенно признался король Маний, хотя его красивое, как у точёной статуи лицо, так и осталось безучастным. — Время не стоит на месте, мир вокруг меняется, естественно, мы должны совершенствоваться вместе с ним.

— Меня очень радует ваша поддержка. Но я также предлагаю отменить ограничения на выход старших сестёр в свет, — Златоглазка поспешила приступить ко второй части своего плана. — В своде правил они привязаны к совершеннолетию наследницы, но указаны лишь в качестве рекомендации, а значит, оставлены на усмотрение правительницы.

Вслед за смелым заявлением Аурелии за столом воцарилась полная тишина.

— Ну, раз не противоречит правилам… — после недолгого раздумья, королева, наконец, приняла решение. — Я и сама подумывала об этом. Старшие принцессы уже представлены в обществе и вполне разумно сделать для них исключение.

Услышав благословенную речь правительницы, Селеста, Гелия и Роксана чуть не упали в обморок от счастья, но быстро взяв себя в руки, принялись обмахиваться веерами, чтобы окончательно прийти в чувство.

А во второй половине дня сёстры позвали Аурелию в розарий, желая устроить игры и, конечно же, отблагодарить наследницу за облегчение их страданий. Принцесса хотела отказаться, ведь она планировала присоединиться к обсуждению правительницей и советниками важных вопросов королевства, но потом ей сообщили о внезапно приехавшем госте, пожелавшем без свидетелей говорить с Авророй. Недоумевая о причинах появления одного из принцев грома в Янтарном дворце, девушка отправилась на прогулку с сёстрами.

Златоглазке нравилось проводить свободное время в розарии королевского парка, блуждать среди душистых клумб, любоваться статуями в фонтанах и наслаждаться несравненным благоуханием цветов, превосходящим по пленительности даже аромат духов правительницы. Посреди райского уголка в окружении разных сортов роз, высаженных группами и вместе с многолетниками и злаками, садовники подготовили для нужд девушек специальную площадку с коротко подстриженной травой. Именно на ней сёстры любили играть в иллюзию полёта.

Для участия в соревновании девушки позволили служанкам прикрепить себе на платья колокольчики и специальные конструкции, после чего рукава нарядов с закреплёнными на них деревянными ободами и натянутыми внутри струнами из воловьих жил стали напоминать крылья, а они сами преобразились в прекрасных бабочек. Разделившись на команды с помощью жребия и выбрав своими предводителями Златоглазку и Люцию, сёстры приступили к игре.

Первым выдалось состязаться Близняшкам Кире и Кларе против Силии и младшей сестры Лучезары. Девушки замерли в изящных позах на некотором расстоянии друг от друга и на противоположных сторонах от лежащей на земле шелковой ленты, в ожидании начала действия.

— Подайте мне летающее перо, — Силия попросила служанку принести ей сделанный из высушенного плода вишни волан с воткнутыми в него гусиными перьями.

Согласно правилам, участникам требовалось перекидывать летающее перо, используя конструкции на рукавах, напоминающие крылья, стараясь удерживать его в воздухе как можно дольше. В случае падения волана на территорию одной команды, победное очко получала другая.

Помимо ясного королевства, подобное развлечение являлось очень популярным и на земле. Правда, там в игре использовали деревянные ракетки, а здесь участницы отбивали летающее перо струнными крыльями. Немного перестроив правила, сёстры также придумали состязанию новое название — иллюзия полёта.

Перебрасывать волан солнечным дивам полагалось в танце, создавая с помощью прикреплённых к одеянию маленьких колокольчиков приятную мелодию. Причём грациозные фигуры танца и чарующая музыка выполняли важную роль в игре, и, иногда так случалось, что проигрывающий стороне удавалось сократить отставание, лишь за счёт удачно исполненного действия. Поэтому в иллюзии полёта надлежало не только не дать волану упасть на своей территории, но и красиво гармонично двигаться.

Начавшееся состязание на самом деле скорее напоминало танец. Силия направила летающее перо в сторону поля соперниц, изящно взмахнув крыльями, а близняшки, отбивая его, перешли к исполнению настоящего представления. Каждый раз, касаясь волана, девушки придерживались сюжета некого романтического действия с демонстрацией эмоций и чувств, а соединившийся в единую мелодию звон колокольчиков добавил их выступлению ещё большего очарования. Разумеется, такая командная игра получила восторженный отклик в сердцах наблюдающих за ними сестёр.

— Они изображают две противоположности: любовь и ненависть!

— Смотрите, сёстры поменялись ролями, разве, и в жизни всё так драматично?

А вот Силия и Лучезара хотя и составляли весьма эффектные фигуры в танце, двигаясь легко и непринуждённо, из-за разрозненных действий допустили непростительно ошибку. Принцессы потянулись отбивать летящее перо вдвоём одновременно, и, столкнувшись, в нелепых позах опустились на траву. Подобное фиаско не могло пройти бесследно, и сёстры проиграли.

— Ох, они так налетели друг на друга, что, наверное, искры из глаз посыпались, — предположила Селеста.

— Мне же почудилось, будто свет встретился с темнотой, — принцессы любили повсюду искать связь противоположностей, поэтому Гелия обратила внимание на контраст девичьих платьев: жёлтого с синим.

— И закончилось всё полным хаосом, — хихикнула Люция.

В следующей игре Селеста с Гелией выступили против Роксаны и Златы. Соперницы расположились по кругу, встав через одну и стараясь не заступать за ленточки, уложенные в этот раз на траве крестом. Состязание девушек походило на полёт бабочек, слетевшихся на огонь. Принцессы двигались так увлечённо и утончённо, что со стороны казалось, словно они вовсе не касаются земли.

— Сёстры распределили между собой роли, и первые изображают сон, а вторые — реальность, — напомнила всем Златоглазка.

— Но кто какую? — запуталась Кира.

— Они не раскрыли секрет. Теперь, поди разберись, — возмутилась Силия. — Очень часто ночные грёзы выглядят чересчур правдоподобно, а явь, наоборот, производит слишком фантастическое впечатление. Не удивлюсь, если и сейчас я сплю, и мне всё снится.

Сговорившиеся участницы тем временем двигались под общую мелодию, воссоздавая её с помощью звона колокольчиков на платьях. Танец старших сестёр получился весьма запоминающимся с эффектными прыжками, изящными взмахами крыльев, поворотами и вращениями. Волан кружил в воздухе по невообразимым траекториям, а шёлковые платья участниц разлетались красивыми волнами. Чаровницы получили истинное удовольствие от действия, поэтому совсем не расстроились при окончании игры вничью.

Когда же пришла очередь состязаться Люции и Златоглазке, возникла некая интрига, ведь одна девушка действовала в роли наследницы в настоящем, а другая являлась ею в прошлом. Первая приступила к игре в таком боевом настрое, будто в качестве победы рассчитывала получить назад корону, вторая же, хотя и прониклась соревновательным духом, оставалась спокойной и сосредоточенной.

Люция действовала напористо, двигаясь при этом пластично и грациозно, и в платье светло-розового оттенка походила на дивную бабочку, порхающую над розой. Но принцессе мешали сконцентрироваться навязчивые мысли о несправедливом лишении её титула наследницы, а потому она не всегда успевала вовремя отбить летающее перо. Да и завистливые рассуждения действовали на соперницу угнетающе: «Белоснежное платье Златоглазки намного красивее моего розового. И причёску ей сделали оригинальнее. Почему мои башмачки такие неудобные, когда сестре, кажется, вполне комфортно в своей обуви. Неужели и колокольчики мне приделали на платье менее звонкие. Какая ужасная несправедливость!»

Златоглазка же полностью сфокусировалась на игре, поэтому фигуры её танца отличались воздушностью и изящностью. А следящие за состязанием сёстры, воспользовались случаем, решив сравнить соперниц:

— Аурелия кажется невесомой, словно настоящая бабочка.

— И белое струящееся платье придаёт ей особого величия.

— Просто, как наследнице, сейчас ей всё к лицу.

— Люция так старается, что точно проиграет.

— А раньше она всегда побеждала!

— Мы же поддавались, пока она считалась наследницей, желая потешить её самолюбие. Разве Люция не догадывалась?

— Значит, теперь сестра постоянно будет проигрывать?

— Пока не начнёт прилагать усилия.

— Интересно, чем закончится состязание прошлого с будущим, уже не наследницы и ещё не королевы? — сёстры снова нашли связь противоположностей.

— Внимательно понаблюдаем за этим из уютного настоящего…

Но вот Златоглазка в очередной раз взмахнула крыльями, отбивая подачу, и пока её золотые локоны очерчивали полукруг, девушка в порыве чувств улыбнулась сопернице. Восприняв проявление искренних эмоций наследницы за злорадство, Люция отвлеклась и мгновенно пропустила решающий удар. А когда волан спикировал к её ногам, принцесса предприняла финальную попытку, но не выровнять счёт в состязании, а доказать противнице, что та заняла чужое место.

— Игра не закончена, — сквозь зубы выдавила девушка и, подняв ладони вверх, призывно посмотрела на затянутое белыми облаками небо.

Аурелия сразу поняла, сестра надумала обратиться за помощью к солнцу.

— Тебе же прекрасно известно, Златоглазка, дневное светило может вызвать только настоящая наследница, — язвительно обратилась Люция к сестре. — На последнем обучении в парке с королевой у меня всё-таки получилось наладить с ним связь. А на церемонии Посвящения, вероятно, произошло недоразумение… Раз в моих силах повелевать солнцем, то и главной претенденткой на престол должна стать именно я.

Златоглазка ничего не ответила сестре, она искренне сочувствовала несбывшимся надеждам Люции, и не хотела сильнее её расстраивать. Но время шло, а солнце так и не выбиралось из белоснежного небесного плена, несмотря на усилия принцессы, и Аурелия, наконец, не выдержала.

— Люция, не стоит напрягать лицо, — повторила наследница слова, сказанные в тот знаменательный день сестре королевой-матерью.

— Ты тоже тогда находилась в парке? — осенило Люцию. А когда Златоглазка кивнула, покачала головой: — Невозможно. Ты не могла вызвать солнце за меня, ведь в ту пору наследницей считалась я.

Отбросив прочь неловкость и сожаление, Аурелия решила не словами, а действиями, продемонстрировать сестре, что она на своём месте и закрыть деликатную тему раз и навсегда. Подняв взгляд к последней небесной инстанции, девушка мысленно попросила ясного покровителя во имя справедливости явить им знамение, и через мгновенье сквозь облачную пелену прорезался тонкий солнечный лучик, как перст судьбы, указывающий на Златоглазку. Потом брешь на небе стала расширяться, и вскоре из неё потоком хлынул золотой свет.

— Выходит, ты в тот день призвала солнце, а не я? — Люция всё ещё не хотела верить в собственную неудачу.

— Не знаю точно. Но в долине вулкана дневное светило пришло мне на помощь в борьбе с чёрными скорпионами.

Терзаемая сомнениями и противоречиями Люция не успела ничего ответить Златоглазке, так как со стороны послышались удивлённые возгласы сестёр:

— На игру пожаловал принц королевства грозы!

Теперь и увлечённые состязанием противницы узрели стоящего чуть в отдалении среди клумб с белыми цветами принца грома Бронта. Объявившийся в розарии юноша имел возможность какое-то время наблюдать за соревнующимися в танце соперницами, поэтому щёки Люции залил румянец смущения. Самоуверенная принцесса не сомневалась, кавалер пришёл повидаться именно с ней, и сейчас терялась в догадках, а в выгодном ли свете она предстала перед ним. Принц грома понял, что его появление не осталось незамеченным, и галантно поклонившись солнечным сёстрам, направился к Златоглазке и Люции.

— Разрешите выразить радость от встречи с вами, — тряхнув каштановыми кудрями и выпятив квадратный подбородок, прогремел Бронт.

— Мы не ожидали вас увидеть. Какие дела привели вас в наше королевство? — Люция сразу расцвела, подобно розе, согреваемой лучами солнца.

Только высокий и могучий, словно горная возвышенность, принц в белой рубашке, расписном шёлковом жилете и нарядном фраке, выглядел в глазах одной принцессы безупречным кавалером, а другой — напыщенным высокомерным хлыщом.

— Мне нужно поговорить с вами, — к разочарованию Люции взор Бронта обратился к её сестре и сопернице.

Торопливо совершив реверанс, принцесса откланялась, но пока она шла к остальным сёстрам, с её лица спала маска ликования, явив негодование. А Златоглазка с юношей отошли к фонтану, оставшись под пристальным вниманием солнечных принцесс, как того требовали приличия.

— Я нарушаю все существующие правила, но откладывать разговор с вами более считаю невозможным. Порой обстоятельства меняются и в погоне за мечтой приходится следовать иным путём, но нужно найти в себе смелость и твёрдо придерживаться своих намерений до конца. И пусть меня поразит молния, если я… — Бронт начал горячо и сбивчиво излагать цель визита. Слова юноши звучали бессвязно, и Златоглазка с трудом понимала, к чему он клонит: — Предполагаю, мы пока не сможем объявить о нашей помолвке, но одного обещания совершить это в будущем для меня будет достаточно.

— Вы хотите сделать предложение? — наконец, в потоке несуразицы наследница определила размытую суть.

— Бессмысленно отрицать, наш союз со всех сторон выглядит идеально. Совершенно очевидно, я хорош собой и являюсь весьма выгодной партией, — откинув со лба кудрявые волосы, заявил юноша, нисколько не сомневающийся в собственной неотразимости, — поэтому мне нельзя безответственно подходить к выбору избранницы.

Бронт остался доволен сделанным красноречивым заявлением, недоумевая, отчего братья настойчиво рекомендовали ему отправить в Солнечное королевство специально обученного гонца для представления его интересов. По мнению юноши, он и сам со всем прекрасно справился и теперь с нетерпением ожидал согласия девушки.

А очутившаяся в щекотливой ситуации Златоглазка почувствовала на себе испепеляющий взгляд Люции. Сестра всё ещё не догадывалась об истинной цели приезда Бронта, и к удаче наследницы журчащий фонтан заглушал громоподобные высказывания юноши, оставляя невольных участников их беседы в безызвестности её содержания.

Увлечённость Люции средним принцем грома для многих давно являлась слишком очевидной, к тому же юноша ранее выказывал девушке взаимность. Сестра лишилась титула и места при дворе, и Аурелия отлично понимала, если она узнает о переметнувшемся кавалере, то никогда не простит её, посчитав предательницей. Причём девушка не сомневалась, принц грома в своём выборе сегодня руководствовался вовсе не чувствами, а меркантильными соображениями, поэтому его интересовал выгодный союз именно с наследницей.

— …прекрасны, словно роза… И утренний рассвет не может сравниться красотой… — тем временем, не дождавшийся ответа Бронт, для пущей убедительности перешёл в наступление, начав извергаться сомнительными комплиментами, но Златоглазка почти не слушала его тираду, раздумывая, как же ей поступить. — …обворожительны… Я ослеплён и готов провалиться под землю…

И вот, очень кстати, наследница вспомнила совет Гелии, слывшей самой рассудительной среди сестёр: «Оказавшейся в безвыходном положении девушке дозволяется прибегнуть к женской хитрости. И глупость порой является единственным средством для умной барышни, желающей отстоять свои интересы». Приняв наивный вид, Аурелия притворилась, будто не поняла, кому юноша делает предложение:

— Принц Бронт, не могу передать словами, как мне льстит ваше решение заручиться моей поддержкой в таком щепетильном вопросе. Вы с первого дня благоволили к Люции, и я, разумеется, это заметила. Можете не сомневаться, я одобряю ваш союз, и уже к вам отношусь точно к дорогому брату. Вы бы меня очень огорчили, поступив иначе.

Юноша замолчал, обомлев от столь неожиданного развития событий, а Златоглазка торопилась достать главный козырь в игре:

— Позвольте, сейчас же приведу к вам сестру, и вы расскажите Люции всё сами?

— Непременно, — не желая остаться ни с чем, изворотливый юноша быстро подметил выгоду заключения союза с другой солнечной принцессой. — Как я счастлив вашей благосклонности. Своим покровительством вы оказали мне честь.

Покинув находящегося в противоречивых чувствах юношу, наследница направилась к сёстрам на подгибающихся от волнения ногах. По дороге девушка вспомнила о шахматной игре в ночных грёзах, где ей довелось побывать белой королевой: «Значит, меня посетило пророческое сновидение, предсказавшее сватовство Бронта, ведь именно он выступал там в роли короля стороны дня». Оставив без внимания любопытные перешёптывания солнечных девушек, Златоглазка обратилась к Люции:

— Принц Брон желает говорить с тобой.

Настал тот миг, когда сестра вознамерилась простить сопернице все злоключения, случившиеся с ней, скорее по воле обстоятельств, чем по её вине, но девушка не привыкла снисходить до милости, поэтому просто поспешила мимо Аурелии к ожидающему у фонтана кавалеру.

— Неужели, он решил посвататься к ней? — шёпотом спросила Силия, а Златоглазка облегчённо улыбнулась в ответ, надеясь на скорое примирение с Люцией.

— Отличная новость! А то мы боялись, принц передумает, узнав о потерянном ею титуле наследницы и короны, — выдохнула старшая сестра Селеста.

Чуть позже счастливая и довольная парочка подошла к сёстрам, и Златоглазка убедилась в правильности своего решения.

— Бронт… — начала Люция, но быстро поправилась. — Принц Бронт хочет вам кое-что сказать.

— Я был рад услышать от принцессы Люции, что увижу большинство из вас в скором времени на ежегодном бал-маскараде в королевстве миража, — а юноша не торопился раскрывать их тайну.

Старшие сёстры пришли в восторг от известий, тем более, благодаря усилиям Аурелии, теперь они могли выходить в свет. Девушки ожидали выведать у Бронта подробности грядущего торжества, но глянувший на небо юноша, вдруг громко воскликнул:

— Не думал увидеть в королевстве света одновременно два солнца.

Принцессы позабыли о предстоящем бале и долгожданной встрече с поклонниками, едва обнаружили, какой фантастический вид успел принять небосклон. Покинувшие его облака подобно спавшему занавесу явили на главной сцене ясного купола сразу две действующие фигуры. Рядом с золотисто-жёлтым солнцем расположилось другое, уступающее ему по размеру и имеющее непривычный красноватый цвет. И Златоглазка уже наблюдала кровавую пару дневного светила во сне, оказавшемся вещим.

2 часть. Ярмарка изобретений

По традиции в течение многих лет представители Лунного королевства выступали почётными гостями на Ярмарке изобретений. Сегодня же семейству ночи, прибывшему полным составом в одно из земных королевств, пришлось оставить ладью на причале, и добираться до места в экипаже. В нынешнем году мероприятие решили перенести в тихий пригород, где из стекла, чугуна и дерева возвели огромный Хрустальный дворец. Но не отличающееся красивым фасадом здание совсем не стремилось впечатлить истинных любителей архитектуры, ведь всё самое интересное ожидало посетителей внутри.

— Значит, автором сооружения являлся обычный садовник? — полюбопытствовала принцесса Мона, выбираясь из остановившегося перед главным входом экипажа вслед за сестрой.

— Так и есть, — подтвердил король Навплий, отметив про себя большое сходство заполненного стеклом ажурного каркаса необычного сооружения с комплексом садовых оранжерей.

— А я не представляю, как такую огромную постройку получилось разобрать, перевезти из одного места в другое, а потом снова сложить? — очаровательно округлившиеся серебристые глазки принцессы Лилит стали напоминать две полные луны.

— Поверьте моему слову! — заверил правитель, пригладив рукой тоненькие усики. — Нам с принцем Эребусом довелось побывать в Хрустальном дворце на прошлом месте постройки. Уже в ту пору грандиозная ярмарка считалась событием весьма значимым и в ней стремились принять участие малоизвестные и знаменитые изобретатели со всего света. С какими только творениями мастера не дебютировали… Надеюсь, здесь нас ждёт не менее захватывающее зрелище! Но я отвлёкся… Так вот, в том году для целей ярмарки решили построить целый дворец. А по окончании сезона сооружение перенесли сюда в пригород, где его быстро облюбовали деятели искусства: художники, музыканты и скульпторы. И сейчас здесь постоянно проходят разные выставки, торжества и даже балы.

Сёстры увлечённо переглянулись и, подобрав пышные юбки платьев, поторопились за королём внутрь Хрустального дворца. Взволнованные девушки первый раз принимали участие в подобном мероприятии, тогда как следующий за ними брат ездил с отцом на них несколько лет подряд. Правда, Эребус позабыл прошлое посещение ярмарки.

Лунный принц окинул взглядом великолепный сад, разбитый вокруг дворца, и, прежде чем войти внутрь, резким движением сдёрнул с головы капюшон. Сегодня все члены его семейства накинули поверх одежды бархатные плащи, желая скрыть отличительные признаки принадлежности к королевству ночи и остаться инкогнито. Но контрастно выделяющая на фоне чёрных одежд алебастровая кожа юноши и принцесс, их необычного графитового цвета волосы и глаза оттенка лунного сияния не позволяли своим владельцам долго пребывать незамеченными. К тому же если плащи принца и сестёр выделялись лишь серебряными пуговицами и дорогой отделкой, то облачение короля переливалось россыпью драгоценных камней, придавая Навплию схожесть с торжественной звёздной ночью.

Разумеется, истинного лунного правителя узнали сразу при появлении, и к важной персоне поспешил сам хозяин и он же организатор ярмарки. Представительного вида седовласый мужчина учтиво раскланялся дорогим гостям, предложив им в качестве сопровождающего сына Джона. Долговязый юноша в очках и модного покроя фраке, не раздумывая, повёл членов лунного семейства показывать все самые интересные уголки ярмарки изобретений. В общении с королевскими особами он, в отличие от отца, не перебарщивал с любезностями, отчего пришёлся по душе Эребусу и сёстрам.

— Невероятно, вы посадили большие деревья прямо во дворце? — лунная принцесса Мона обратила внимание сопровождающего на величественные кроны дубов, возвышающиеся на несколько этажей.

— Нет, высота здания позволила сохранить старые деревья, находящиеся на месте постройки, — учтиво ответил Джон.

Внутри Хрустальный дворец представлял собой единый зал, разделённый на помещения поменьше с помощью расписанных ширм-перекрытий. На всех участках ярмарки наблюдались различные стили оформления от восточного, средневекового, античного до иноземного, и посетители могли поочерёдно окунаться во всевозможные культуры, переходя из одной зоны в другую. Притом большинство приезжих гостей в своих экзотических нарядах выглядели не менее причудливо, чем многие экспонаты. Чрезмерно воодушевлённые визитёры создавали немало шума, перенасыщая эмоциональную атмосферу вокруг живой энергией.

— В Хрустальный дворец сегодня съехались одарённые изобретатели с разных частей света, — гордо провозгласил сопровождающий Джон. — Поэтому у вас есть возможность увидеть здесь все их самые оригинальные творения.

И действительно, какие только изобретения не попадались лунным представителям, одни, казались, по-настоящему гениальными, вторые — совсем простыми, но полезными, а также встречались и весьма чудаковатые. В Египетском зале среди пирамид и позолоченных статуй с фигурами людей и головами животных или птиц, принцессам рассказали о специально созданных духах из растений и цветов, способных изменять черты характера и личности. По словам изобретателя, опрыскавшись его ароматами, можно было подобреть, поумнеть или стать беззаботно весёлым. Причём для демонстрации удивительных свойств настоек в зале расположили льва в клетке. Желая доказать правдивость заявленных особенностей изобретения, мастер брызгал пахучей жидкостью на гриву хищника, а потом протягивал руку и гладил его словно безропотного кота, хотя минуту назад животное ходило из угла в угол и устрашающе рычало.

А расположившиеся по соседству изобретатели уже громко зазывали гостей к другим, по их мнению, полезным мелочам:

— Зубной порошок и мятные гранулы с корицей, ладаном, миррой или мёдом помогут освежить дыхание.

— Накладные бороды из овечьей шерсти добавят вам небывалого шарма!

Пока Эребус по настоянию мастеров примерял фальшивый аксессуар, лунные принцессы обратили внимание на статуи неподалёку:

— Смотри, такие бородки раньше пользовались популярностью даже среди женщин в дальнем королевстве.

— Уж больно своеобразная мода, на мой вкус…

Продолжая перемещаться по залам, члены лунного семейства заметили через стеклянные окна огромный объект продолговатой формы, маячивший во дворе Хрустального сооружения.

— Перед вами самый противоречивый экспонат нашей ярмарки — первый на свете дирижабль. И вскоре вы станете свидетелями его полёта! — сопровождающий Джон решил много не рассказывать о загадочном объекте, пообещав важным посетителям незабываемое зрелище в конце экскурсии.

Тогда заинтригованные гости прошли в Греческий зал, где среди колонн и скульптур их ждало немало интересных находок. Там сёстры потянули Эребуса к необычной статуе в образе хрупкой средневековой барышни, державшей в левой руке кубок, а в правой — кувшин.

— Удивительный автоматон или механическая кукла почти в человеческий рост! — лунный принц склонился, приветствуя незнакомку.

— Отец, посмотрите, какое чудо-изобретение мы нашли, — подозвала короля Мона. — Статуя-автоматон может наливать воду из кувшина.

— И вовсе это не диковинка, — возразил правитель Навплий. — Разливающая напитки служанка известна уже давным-давно.

— Возможно, вы измените мнение, если обойдёте её по кругу, — посоветовал королю изобретатель.

И правда, за спиной подвижной механической статуи правитель обнаружил ещё одно лицо и дополнительную пару рук, держащую прозрачный шар.

— Мой чудо-автоматон умеет предсказывать будущее, — заявил тем временем изобретатель, хитро улыбнувшись.

Король Навплий скептически отнёсся к утверждению мастера, а вот лунные принцессы отважились испытать судьбу.

— Чтобы узнать будущее, положите руку на шар, — посоветовал девушкам сопровождающий Джон.

Первой вызвалась погадать Лилит, и только она коснулась сферы, провидица с мистической внешностью ожила и тонким голоском предрекла ей день, полный открытий. А Моне прорицательница пообещала головокружительные впечатления. Ввиду отсутствия страшных пророчеств, поучаствовать в весёлом развлечении осмелился и сам король.

— Вас ожидает приятное знакомство, — поведала механическая дива правителю, после чего присела в изящном реверансе, словно склонившись перед его величием.

— Надо же, — Навплий остался доволен известием. — Эребус, теперь твоя очередь.

Лунный принц не рискнул перечить королю-отцу, и, положив руку на магический шар, кивнул сёстрам, притихшим в ожидании вердикта прорицательницы.

— Сегодня принцу не избежать встречи с судьбой, — сорвавшееся из едва приоткрытых губ гадалки предсказание впечатлило собравшихся, а Эребуса насторожило упоминание в нём его титула.

Потом юноше привиделось, будто ворожея ему подмигнула, но он мотнул головой, отгоняя наваждение. Прекрасные изумрудные глаза гадалки оказались неспособны ввести принца в заблуждение, ведь он отлично знал, как устроено большинство автоматонов. О якобы наделённых душой механических машинах не утихали споры всё последнее время. Загадочные фигуры очень походили на уменьшенные копии настоящих людей, но по собственному строению оставались заводными игрушками.

Перед каждым желающим узнать будущее изобретатель дёргал за рычаг, расположенный на краю подставки с девушкой-автоматоном, приводя в действие пружины, а те, в свою очередь, натягивали и отпускали струны, связанные с механизмом, похожим на часовой. Таким образом, прорицательница в красивом дымчатом шёлковом платье могла поворачивать голову, наклонять корпус, двигать глазами и даже имитировать дыхание с помощью подъёма грудной клетки. Подобным способом работало и музыкальное устройство, благодаря которому ворожея выдавала предсказания, записанные заранее.

Всё же пророчество механической чародейки сильно впечатлило доверчивых лунных принцесс, продолжающих охать всю дорогу до следующей выставки экспонатов:

— Невероятно интригующее и романтичное предсказание. Кого же здесь сегодня повстречает Эребус?

— Но вдруг, столкнувшись с судьбой, он не узнает её? Не вспомнит…

— Дорогие Мона и Лилит, — Эребус догнал девушек и легонько приобнял их за плечи. Склонив к сёстрам голову и едва сдерживая улыбку, юноша прошептал: — А разве при встрече с ней меня не должна поразить молния? Тогда, пожалуй, я точно не пропущу столь судьбоносную встречу.

— Или не переживёшь, — рассердилась Мона, но через мгновенье, взглянув в красивое лицо брата и узрев на нём следы раскаянья, сменила гнев на милость.

К восторгу королевского семейства знакомство с заводными механизмами на посещении Греческой экспозиции не закончилось, и в соседнем зале их ждала ещё более занимательная выставка чудо-автоматонов. Король Навплий долго следил за работой пишущего мальчика, выводящего на листке бумаги целые предложения красивым каллиграфическим почерком. А Эребус заинтересовался юным механическим воином. Лучник не только самостоятельно брал стрелы из корзины, натягивал тетиву и выпускал их по мишеням, но и ярко выражал эмоции: попадая в цель — радостно всплёскивал руками и вскрикивал, а в случае промаха — возмущался, сдвигая брови.

Лунные принцессы задержались около заводного лебедя, плавающего в малом круглом озере, созданном из вращающихся стеклянных цилиндров, похожих на волны. Птица открывала клюв, грациозно изгибала длинную шею, поворачивала голову, махала крыльями, стараясь взлететь, и изредка заходилась трубным криком.

— Большинство собранных мастерами экспонатов животных и птиц для ярмарки способны издавать по-настоящему реалистичные звуки. Да и выполнены в натуральную величину, поэтому выглядят как живые, — с гордостью заявил сопровождающий, отметив, какое впечатление произвели автоматоны на уважаемых посетителей. — Но разрешите мне показать вам другой достаточно любопытный экземпляр.

Джон сопроводил семейство ночи к диковинному серебряному дубу, где на нижней ветке среди ажурного буйства растительности они увидели удивительную механическую птицу. Изобретатель привёл в движение своё творение с помощью нескольких рычагов и через миг послышался звук ветра, а продолговатые с множеством лопастей пластины на дереве принялись поворачиваться и наклоняться, имитируя шевеление настоящих листьев. Пока все отвлеклись на сказочное представление, наблюдая за опадающей растительностью, спускающейся на землю по изогнутым в форме спиралей стержням, мастер принёс им поближе рассмотреть механическую птицу.

— Позвольте закрепить вам на руку моего коршуна, — обратился мастер к Эребусу и юноша с готовностью подставил перчатку. — Дерево и птицу я снабдил разными заводными механизмами, поэтому они умеют работать как в тандеме, так и по отдельности.

— Какое незаурядное исполнение! — воскликнул король ночи, любуясь пернатым шедевром с крючковатым клювом и раздвоенным хвостом.

— Я покрыл его туловище в некоторых местах специальным лаком для пущего эффекта, — изобретатель провёл пальцами по изящному оперению птицы из позолоченной меди. И указав на одно из филигранных перьев на спине хищника, загадочно добавил: — Желаете узнать секрет? Нажав здесь, можно открыть корпус. Именно там спрятан механизм, приводящий его в движение.

Эребус хотел расспросить мастера о принципе работы птицы, но внезапно механическое создание на руке волшебным образом ожило. Коршун заморгал, завертел головой, а потом расправил крылья. Лунный принц зачарованно следил за каждым движением чудо-автоматона, подумывая даже завести такого же, только угольного окраса. А когда дивное представление подошло к концу, расстался с бронзовым коршуном с большой неохотой.

Но Джон уже звал лунное семейство проследовать за ним в очередной зал, где настоящий ажиотаж у гостей вызвало другое необыкновенное устройство. И вправду, там перед их взором возник своеобразный передвижной театр автоматонов, и ни у кого не осталось сомнений — столь гениальный механизм мог собрать лишь великий изобретатель.

— Конструкция имеет колёса и способна перемещаться со всем содержимым, — принялся расхваливать любимый выставочный экземпляр сопровождающий Джон. — Её прообразом послужила обычная шарманка, помогающая музыкантам развлекать разношёрстную публику в шумных кварталах крупных городов!

Лунные принцессы постарались подобраться поближе к открытой стороне огромного ящика на колёсах, желая лучше разглядеть сцену с бальным залом, где подвижные миниатюрные фигурки дам и кавалеров под чередующиеся мелодии исполняли знаменитые танцевальные композиции. И стоило изобретателю завести скрытый в глубинах театра механизм, заиграла чарующая музыка и фарфоровые куклы-танцоры пробудились.

Десять фигурок, выстроившись парами, танцевали чопорный церемониальный полонез, неудержимый стремительный галоп, озорную польку, головокружительный вальс, жизнерадостную мазурку и игровой котильон. На механических барышнях красовались сшитые по последней моде наряды, а сами они изящно двигали руками, поворачивали миниатюрные головы и приседали в реверансах. Их кавалеры же помимо основных действий галантно кланялись, приподнимая шляпы, производя впечатление настоящих донжуанов.

Сёстрам показалось, изобретатель предусмотрел совершенно всё. В специальной нише сидели музыканты, виртуозно подражающие игре на скрипке, арфе, цимбалах, флейте, гобо́е и фаготах, а в центре зала крохотный фонтан выпускал струи воды. Вокруг танцующих пар мастер расположил и других участников представления.

— Вон дамы обмахиваются веером, а здесь пробуют пирожные со стола, — прошептала сестре поражённая Мона.

— Лучше глянь на сплетничающих между колоннами девушек, — Лилит тоже с интересом пыталась определить роль каждой фигурки.

И, безусловно, обе принцессы пришли в неописуемый восторг от падающей в обморок героини, вероятно, услышавшей из уст подруги неожиданную новость.

— О, как естественно она при этом приподнимает руку, — вздохнула Мона.

Очередной раз взглянув на миниатюрных кавалеров, ухаживающих за спутницами и дарящих цветы, принцессы вернулись к ожидающим в сторонке отцу, брату и их сопровождающему.

— Вы не представляете, как много деталей включено в театральную композицию! — Лилит не терпелось поделиться впечатлением об увиденном. — Наряды, драгоценные украшения, цветочные букеты, элементы интерьера — сделаны с невероятным мастерством и практически не отличаются от настоящих.

— Изумительное изобретение, — поддержала её Мона. — Я в полном восторге!

— Но каким образом миниатюрные фигурки двигаются? — обратившись к Джону, Лилит удивлённо приподняла брови.

— В ящике спрятан заводной механизм, похожий на часовой. Именно он подсоединён к фигуркам и перемещает их.

— Они оживают после простого завода пружин, — подтвердил король Навплий, приглаживая пышную шевелюру цвета вороньего крыла.

Джон утвердительно кивнул правителю, он уже начал привыкать к его необычному выражению лица, даже не догадываясь, что недовольный и капризный вид Навплию придавали изогнутые брови, курносый нос и тонкие усики. Между тем залы с необыкновенными автоматонами никого не оставили равнодушными, а на выходе из последнего лунное семейство натолкнулось на необычное скопление отражающих поверхностей.

— Лабиринт кривых зеркал создали специально для развлечения гостей ярмарки, — признался Джон, поправляя очки. — Вы можете зайти в него и осмотреться. Но помните, в них можно обнаружить собственные обличья в немного искажённой форме.

Объяснения юноши ещё сильнее разожгли любопытство сестёр, и они уговорили брата посетить интересную выставку. А вот король Навплий их сопровождать отказался, не желая, чтобы его достоинства превращали в недостатки. Внутри гостей ждал незнакомый мир искривлённых изображений, где всё выглядело неестественно и чудно.

— А вы слышали, неподалёку отсюда находится зеркальный дворец Иллюзий… — заявила вдруг Лилит, наблюдая за перекошенным отражением в большой панели.

— Тот самый? — переспросила у неё Мона, но опешила, увидев в следующей искажённой поверхности свою вытянутую невообразимым образом фигуру.

— Нет, тот самый из королевства миража давно сгорел… — изменённые двойники сестёр насмешили Эребуса, и он слегка закашлялся, пытаясь скрыть смех, не желая обижать девушек. — Но по свету возвели с десяток его уменьшенных копий.

— Как интересно, — приплюснутое отражение Лилит совсем не льстило её самолюбию. — А он открыт для посещения?

— Нет, к сожалению, — ответил лунный принц, не так давно узнавший о существовании таинственного ордена Доппельгангеров, секретные члены которого и занимались строительством копий дворца Иллюзий на территориях стихийных королевств.

— Жалко… Хотелось бы мне побывать в настоящем Зазеркалье, — Мона тоже надолго решила не задерживаться у собственного, расползшегося вширь отражения. — Но не таком, где всё сделано смеха ради… Говорят, там можно наблюдать настоящие чудеса и, не выходя из одного помещения, благодаря смене декораций побывать сразу в разных местах!

— Многие объясняют магию дворца размещёнными вокруг сложными механизмами. Они изменяют наклон зеркал, способствуя возникновению волшебных эффектов, — Эребус кивнул своему подражателю с огромной головой. — Некоторые же до сих пор верят, что параллельный мир хранит массу секретов, и зеркало — это настоящий портал, через который можно если не попасть туда, то заглянуть внутрь.

— А ты как относишься к идее потусторонней вселенной? — Лилит поразилась, насколько в зеркале вытянулась ввысь её причёска, а ноги брата изогнулись, будто он пустился в пляс.

— Раз есть царство сновидений, то почему не может существовать Зазеркалье… — пожал плечами юноша, превратившийся в отражающей поверхности в силача. — Наверняка наши зеркальные двойники знают больше, чем нам показывают. Между прочим, в оригинальном дворце имелись специальные залы, настроенные на отражение лунного и солнечного света, а также других стихий: дождя, тумана, миража и ветра.

Пока принц с сёстрами развлекались у кривых зеркал, король Навплий посетил соседнюю выставку, а потом на выходе заинтересовался пирамидой, сложенной из жестяных банок.

— Сегодня у наших гостей появилась уникальная возможность попробовать самые первые в свете консервы, — изрёк Джон, стараясь не отставать от правителя ни на шаг.

— Нам доводилось однажды их дегустировать, — послышался голос Эребуса, он уже вышел из лабиринта и теперь направлялся в сторону отца, а торопящиеся за ним принцессы ощупывали себя на ходу, желая убедиться, что руки, шея и голова у них на месте, в отличие от их зеркальных копий.

— Да, я тоже помню ту знаменательную ночь, когда поданные во время ужина консервы превратили нашу трапезу в настоящий пир, — Лилит тогда сильно впечатлил вид массивных железных банок, выставленных на изысканных тарелочках.

— Верно! И, по словам повара, приготовленные в королевстве грозы около полугода назад консервы могли сохраняться намного дольше! — И Мона поданные в жестяной посуде блюда посчитала настоящими деликатесами. — Я навсегда запомнила их содержимое: суп потофё и говядина с кореньями и овощами.

— А ещё консоме, рагу из кролика и фасоль с шампиньонами, — Лилит в восхищении зажмурилась.

— И клубничное пюре, — добавил король, в тот раз Навплий попробовал лишь его и очень удивился, ведь оно оказалось не испорчено.

— Полгода, говорите? — улыбнулся сопровождающий. — А лежащим сейчас перед вами консервам скоро будет пятьдесят лет! Эту партию изготовили самой первой. Именно из них вкушал всем известный король одного земного королевства, и после его одобрения они начали появляться в свете.

— При своей небольшой величине каждая весит не меньше пяти килограммов, — прикинул Эребус, помогая Джону с помощью молотка и зубила открыть часть банок.

— Вы считаете, они всё ещё пригодны в пищу? — правитель ночи с сомнением заглянул в жестянку.

— По заверению изготовителя они в состоянии храниться даже дольше.

— Пахнет приятно! — заметил Эребус, решившись на пробу раньше всех. — Отменная, я вам скажу, гречневая каша с говядиной!

— А мне попалась тушёная свинина, — Мона не хотела верить, будто блюду на самом деле несколько десятков лет. — Её действительно можно есть!

Лилит же протянула королю серебряный кубок, куда Джон налил божественный напиток:

— Попробуйте компот из персиков, он просто превосходен.

— Согласен, недурен… — Навплий едва помакнул губы, но остался в полном восторге.

Слегка подкрепившись древними яствами, вся компания направилась во Французский зал, где лунного принца заинтриговал механический будильник, способный звонить в любое выбранное время. Хотя Эребус не испытывал особой потребности в подобной вещи, ибо юношу всегда будили слуги, он посчитал его практичным изобретением. Конечно, это был не первый созданный в свете будильник, и у них в Лунном замке имелось несколько экземпляров, но все они всегда звонили в четыре утра и не предусматривали возможности выбрать любой другой промежуток времени.

— Оценят ли полезное новшество простые люди в земных королевствах? — решил поинтересоваться мнением Джона Эребус на выходе из зала.

— Боюсь, обычным людям не по карману такая роскошь, — откровенно признался сопровождающий. — Вот в нашем пригороде большинство жителей, чтобы не проспать работу, пользуются недорогими услугами человека-будильника.

— Человека-будильника? Ой, как интересно, — воскликнула лунная принцесса Лилит.

— Они ходят по утрам и стучат в окна и двери молоточком или длинной палкой, — с готовностью принялся объяснять Джон. — А некоторые носят с собой удочки или плевательные трубки. На самом деле профессия человека-будильника требует определённого мастерства, и не всякий сможет, стуча, разбудить нужную персону, а не всех остальных соседей.

— Джон, вы так увлекательно рассказываете, — похвалила юношу принцесса Мона, и тот в ответ засмущался.

— А часть и вовсе используют вместо будильника свечи, куда втыкают гвозди, — продолжал развлекать гостей сопровождающий. — Когда свечка догорает до определённого места, они с шумом падают на твёрдую поверхность, будя хозяина.

Не менее важные открытия ждали лунное семейство в Британском зале. Там их вниманию представили странные с виду деревянные палочки, загорающиеся ярким пламенем при трении о наждачную бумагу.

— Перед вами очень эффективное средство для получения огня, — с гордостью сообщил гостям ярмарки изобретатель и по совместительству фармацевт. — Сначала мне совершенно случайно довелось изобрести воспламеняющееся от трения вещество, пока я смешивал ингредиенты для лекарства, а потом пришла в голову идея нанести его на палочки. Я подумываю назвать их спичками.

В следующем зале члены лунного семейства столкнулось с огромным аквариумом, только в нём плавали совсем не рыбки. По дну шло странное двуногое морское существо с одним круглым глазом посередине и двумя по бокам, выдыхающее множество воздушных пузырей.

— Перед вами глубоководный скафандр, — гордо провозгласил Джон. — Воздух подаётся в металлический шлем через шланг с поверхности, а его излишки выходят через края кожаной рубахи.

— Неужели в таком скафандре можно погрузиться на дно моря? — уточнил король Навплий.

— Водолаз в нём способен опуститься лишь на небольшую глубину. И находиться в водоёме необходимо в вертикальном положении, иначе в скафандр зальётся вода.

— Удивительно! — разделил восхищение правителя принц Эребус.

Неподалёку от аквариума важных гостей ждало и другое интересное открытие — двухколёсный транспорт с деревянной рамой, рулём и кожаным сиденьем.

— Представляю вам машину для бега!

Создатель сел верхом на своё изобретение, оттолкнулся, и, перебирая ногами по полу, прокатился показательным кругом по залу. Тогда лунный принц и сёстры довольно улыбнулись, впечатлённые изумительной задумкой, а правитель, прежде чем они двинулись дальше, даже снизошёл до похвалы:

— Вот так чудо деревянный конь!

— Разрешите мне, продемонстрировать вам ещё нечто не менее увлекательное, — юный сопровождающий повёл гостей на следующую экспозицию, тараторя и упоённо всплёскивая руками. — Один бывший лекарь, а ныне изобретатель из Америки, привёз на выставку машину, способную охлаждать воздух! Он заявляет, будто благодаря его творению, скоро все наши деревянные ящики-ледники останутся далеко в прошлом!

Джон вёл речь о ящиках с двумя отсеками: в первом хранили колотый лёд, во втором — охлаждаемые им продукты. Подобные ледники имелись и в Лунном замке, в них пища портилась не так быстро.

— Если машина способна создавать лёд прямо на месте, то впредь его не потребуется привозить!

Новое изобретение оказалось громоздким, но, без сомнения, нужным и наследник ночи, прежде чем договориться о поставке нескольких экземпляров в Лунный замок, долго расспрашивал создателя об их действии. И тот с удовольствием поведал Эребусу, как воздух в машине сначала сжимается с помощью компрессора, а потом расширяется в специальной герметичной камере, превращая находящуюся там воду в лёд.

— Волшебство? — вмешалась в разговор принцесса Мона, так и не разобравшаяся в объяснениях изобретателя.

— Не магия, а наука! — возразил создатель, а следом пожаловался на вставляющих ему палки в колёса королей льда, занимающихся поставками холодного удовольствия для охладительных ящиков.

Но знакомство со всевозможными изобретениями продолжалось, и в зале Российской империи лунный принц заинтересовался экипажем с подвижными колеями, названным создателем гусеничным ходом. А король Навплий заглянул в стоящий по соседству разборный улей в надежде увидеть там что-нибудь интересное. И его мастер, весьма довольный тем, что гости слетались на изобретение, как пчёлы на мёд, не только предложил посетителям попробовать сладкое угощение с невероятно цветочным запахом, но и, пользуясь случаем, рассказал о преимуществах собственного творения — выдвижных рамках для ульев.

Следом королевство ночи попало в зал диковинных предметов, способных вызвать лишь недоумение. Настоящими фантазёрами и чудаками выглядели и их создатели. Один из них предлагал публике замену живой лошади, с гордым видом восседая на настоящем седле, надетом, в свою очередь, на своеобразную движущуюся подставку.

— Да, на моём творении далеко не уедешь, — восклицал выдумщик, — но зато хорошее настроение вам обеспечено!

Среди сборища странных вещей лунной принцессе Лилит попалась многофункциональную трость:

— Эребус, как тебе? Она способна укрыть от дождя, играет флейтой, работает совком для насекомых, и одновременно является измерительным прибором. Для чего-нибудь да пригодиться!

А её сестра Мона натолкнулась на зонтик с тремя стеклянными глазками в корпусе ради удобного обзора.

— Вещь особенно незаменима для стеснительных персон, — расхваливал дивное творение чудаковатый мастер. — Такой зонт позволяет на прогулке под дождём или палящим солнцем незаметно рассматривать идущих навстречу незнакомцев.

Однако лунные принцессы предпочли смущённо пройти мимо представленного экспоната, не желая, чтобы их также рассматривали через круглые отверстия в ткани зонтика. А король Навплий остановился у стола со странным механизмом под названием вилка-нож-ножницы, совмещающим в себе сразу три прибора.

— Теперь удобно будет резать мясо, придерживая его вилкой, и всё одной рукой! — уверял чудак-изобретатель.

Но вдруг внимание лунного семейства привлёк Джон, попросивший проследовать за ним в сторону внушительного размера предмета, отдалённо похожего на часы с маятником:

— Сейчас я вам покажу устройство, способное вызвать улыбку даже у самого унылого человека на свете. Будильник для побудки засонь!

— Другой уникальный будильник? — переспросил принц Эребус.

— Нет, он единственный в своём роде! — вмешался создатель. — И через несколько минут вы станете свидетелем его работы.

Эребус обнаружил присоединённый к часовым деталям ремень, второй конец которого закрепили на лежащем рядом в кровати человеке. Через пару минут в устройстве послышался щелчок, опускающийся груз привёл в движение барабан, и намотавшийся на него ремень, стянул спящую фигуру прямо на пол. Но вызвавшее ликование изобретателя действие не получило ответного отклика у молодого помощника, ведь сегодня вместо лёгкого заработка он приобрёл ужасную головную боль. Засоня сбился со счёта, сколько раз его сбрасывало с кровати, и с нетерпением ждал окончания эксперимента. А члены лунного семейства поторопились покинуть зал, едва сдерживая смех.

На самом верхнем этаже Хрустального дворца же представителей королевства ночи ждала неожиданная встреча. В тот момент они как раз подошли к загадочному изобретению, в красках восхваляемое их сопровождающим Джоном:

— Создающая портреты машина покажется вам настоящим волшебством.

И вот перед гостями предстал большой напольный агрегат под названием фотоаппарат, а в двух креслах напротив него восседали принцессы дождя Зерия и Малинда.

— Какая приятная встреча!

Из-за устройства также появилась правительница королевства дождя в нарядном изумрудном платье, чрезмерно украшенном гирляндами и бантами. А после приветствия и обмена любезностями королева Неха призналась, что они первый раз присутствуют на подобной ярмарке и очень впечатлены увиденным:

— И мы познакомились здесь с весьма влиятельными персонами. Дозвольте, я им вас представлю при подходящем случае. Они прибыли из дальнего королевства и показались мне весьма интригующими особами.

— Почтём за честь, — согласился король Навплий.

А лунным принцессам между тем еле удавалось усмирить любопытство. Девушек интересовало, как чудо-машина создаёт портреты, и сам изобретатель вызвался им всё объяснить.

— Получить фотографию просто: требуется сесть в кресло и подождать, пока машина сотворит портрет, — создатель не стал вдаваться в подробности работы фотоаппарата, чтобы не утомить девушек. — При этом нельзя двигаться и разговаривать.

Члены лунного семейства обратили внимание на принцесс дождя, неподвижно сидящих в необычных креслах с фиксаторами для головы. Льющийся через стеклянный потолок Хрустального дворца яркий свет явно не доставлял удовольствие любительницам пасмурной погоды, но они героически сносили все неудобства.

— Скажу вам по секрету, замереть необходимо на целых двадцать минут! — тихонько поведала лунным сёстрам королева Неха, и её обильно напудренное и нарумяненное лицо напомнило девушкам карнавальную маску. — Такое позирование — настоящая пытка, но во имя красоты можно многое стерпеть.

Представительницы ночи залюбовались голубыми муслиновыми платьями Зерии и Малинды, прекрасно гармонирующими с их ярко-синими глазами, а Эребусу за́мершие девушки напомнили механических автоматонов с ярмарки. Откинув вуали на аккуратных шляпках, сёстры со строгим видом взирали в объектив фотоаппарата, ведь в высшем обществе даже при позировании художнику для портрета считалось неуместным улыбаться, и пиком красоты и совершенства являлись плотно сжатые губы и серьёзное выражение лица.

— Фотограф рассказал нам, какой ажиотаж вызвало его изобретение в свете, — интригующе поведала лунному семейству королева Неха. — Художники посчитали появление фотографии трагическим событием для искусства. А самих фотографов они теперь воспринимают не иначе как соперников, лишающих их работы. И художников можно понять… Посмотрите на выставленные образцы фотографий! Разве они не являют собой настоящее искусство, ведущее к совершенству?

— Согласен, — важно кивнул король Навплий. — Кто захочет позировать целый месяц мастеру, имея возможность, через несколько минут получить желаемый портрет.

— А я считаю, живопись и фотография способны существовать вместе, — возразил Эребус, ещё раз мельком взглянув на принцесс дождя, — и найдутся истинные ценители и того и другого.

— Надеюсь, вы правы, — королева Неха успела заметить проявленное юношей внимание в отношении её дочерей. И уже через мгновение она довольно улыбнулась: — По окончании лунного бала в королевстве ночи принцесса Зерия поведала мне о вашей общей тайне. И теперь я жду не дождусь, когда вы объявите о своей договорённости на весь свет.

Лунный принц немного смутился, уловив удивлённые взоры короля-отца и сестёр, он понятия не имел, о чём толкует королева. Но к счастью, Навплий пришёл на помощь сыну, решив выяснить, о каком уговоре толкует Неха, не вдаваясь в подробности потери памяти:

— А вы сами, что думаете по этому вопросу?

— Помолвка между принцем Эребусом и моей дочерью Зерией, без сомнения, радостная новость и выдающееся событие, — в сердцах объявила королева дождя.

В тот же момент изобретатель сообщил о завершении съёмки, и Неха вернулась к дочерям, чем не преминул воспользоваться правитель Навплий, обратившись с иронией к сыну:

— Как ты мог забыть о такой важной договорённости?

Мона и Лилит в недоумении переглянулись, шокированные открывшейся правдой, а лунный принц в растерянности поглядел на стройных и утончённых сестёр дождя:

— Прошу мне поверить, я на самом деле не помню, кому и когда давал обещание жениться… А сейчас подскажите, которая из двух девушек моя будущая невеста?

Король Навплий еле сдержал смех, а лунные принцессы схватились за руки, стараясь не упасть в обморок. Неожиданную весть девушки посчитали настоящим испытанием для брата:

— Принцесса Зерия стоит ближе к фотографу.

— Так вот о какой судьбоносной встрече сегодня тебя предупреждала предсказательница-автоматон!

Эребус нашёл свою избранницу необычайно привлекательной особой, но не ощутил никакого душевного волнения от встречи с ней. А представители дождя тем временем уже направились в их сторону. Приветствие прошло в тёплой обстановке, лунный принц показал себя галантным кавалером, а Зерия — скромной стеснительной барышней.

— Вы слышали, какой фурор на ярмарке произвёл один из изобретателей в сфере женской моды? — обратилась Зерия к лунным сёстрам. — Мы с Малиндой хотим посетить его экспозицию, и, будем рады, если вы составите нам компанию.

— Отличная идея. Мы можем проводить милых дам туда, — вмешался в разговор, своевременно появившийся Джон. Юноша отчитался Навплию и Эребусу о выполнении их поручений по покупке нескольких будильников и спичек, затем вернулся к вопросу женской выставки: — Модный зал располагается на нижнем этаже. И по соседству с ним найдётся развлечение для уважаемых мужчин.

— Превосходно! — согласился король.

Тогда оба семейства направились за Джоном, разделившись на группы. Первыми шли королева дождя со старшей принцессой, за ними Навплий с дочерями, а следом Эребус с Зерией. По дороге гости ещё раз смогли полюбоваться красотами ярмарки изобретений. В части живописных уголков они уже побывали, другие видели издалека и сейчас отмечали те экспозиции, куда хотели бы заглянуть позже. Особенный интерес у представителей ночи вызвали залы, оформленные в средневековом и античном стилях со статуями в интерьерах и территория Востока, выделяющаяся панорамой водопада. Принцессы также пожелали прогуляться в чудесных садах, куда можно было попасть с верхних и нижних террас. И, бесспорно, все оказались восхищены, размещёнными внутри Хрустального дворца фонтанами и образцами редких низкорослых деревьев в бочках.

И пока оба семейства спускались на этаж ниже, у Эребуса появилась отличная возможность заново познакомиться со своей загадочной и благополучно забытой избранницей:

— Принцесса Зерия, как вы находите сегодня ярмарку изобретений?

— Здесь выставлено много оригинальных вещей, заслуживающих внимания, — принцесса дождя кокетливо подёрнула плечами. — Причём ровно столько же попадается предметов совершенно бессмысленных и нелепых.

— И что вам запомнилось больше всего? — уточнил Эребус.

— Бездушный художник, способный творить, — живописно высказалась девушка об изобретении фотоаппарата.

— Прошу меня простить… После нашей договорённости я мало уделял вам внимания, — лунный принц пристально посмотрел на Зерию, пытаясь определить, чем барышня увлекла его. — Позвольте мне исправить столь вопиющее недоразумение, пригласив вас в ближайшее время на прогулку.

— С великим удовольствием, — довольный голос принцессы дождя зажурчал подобно водопаду.

Вскоре гости дошли до зала моды, огороженного высокой изгородью из живых растений. Слухи о нём вскружили дамам головы задолго до его посещения, поэтому девушки с горящими глазами, не задерживаясь, поспешили внутрь, а король, Эребус и их сопровождающий направились на экспозицию по соседству.

Внутри модной выставки царила атмосфера настоящего волшебства, а её центр занимал фонтан в форме девичьей фигуры, пышную юбку которой изображали искрящиеся в солнечном свете струи воды. Вокруг журчащего источника радости располагались образцы необычной части женской юбки, напоминающие куполовидные клетки для птиц.

Важных посетителей встретил сам изобретатель и сразу повёл их на экскурсию по своим владениям, подробно объясняя особенности созданного им аксессуара. Мастеру посчастливилось изготовить облегчённую конструкцию из гибких стальных колец, соединённых лентами по вертикали, способную, по его словам, заменить надеваемые под платье многочисленные нижние юбки из материала с конским волосом и льном, и теперь он стремился поведать о поразительном открытии всему свету.

— Кринолин следует носить под юбкой для придания наряду неповторимого объёма, — изрёк изобретатель, указав на образцы. — Посмотрите, он достаточно лёгкий и под него не нужно надевать большое количество нижних слоёв! Конструкция отлично заменяет их всех!

Потом мастер подозвал к себе двух девушек в невероятно пышных платьях. Принцессы ночи и дождя оказались под сильным впечатлением не только от объёмов их юбок, созданных с помощью каркаса мастера, но и от не менее выдающихся внешностей незнакомок. Светлая полупрозрачная кожа и острые черты лица придавали гостьям вид высеченных из горного хрусталя творений, носы с горбинкой и тонкие подбородки добавляли харизмы, а серые почти зеркальные глаза вбирали в себя все окружающие оттенки, изменяя при этом цвет. Девушки имели завидную копну вьющихся огненно-красных волос, приглаженных на голове у основания, и собранных сзади в изысканный шар, походящий на пламенный взрыв. Их диковинные причёски украшали перья всевозможной пылающей палитры от жёлтого, золотистого, до красного и бордового, создавая эффект бушующего на голове пожара.

— Разрешите вас познакомить с пламенными принцессами из далёкого Раскалённого королевства огня Милантикой и Флатиноллой, — мастер не забыл упомянуть, что ему пришлось буквально умолять своих муз прийти на ярмарку в качестве гостей в его кринолиновых шедеврах.

И, в самом деле, нельзя было придумать ничего лучше для привлечения внимания к изобретению, как представить его на гуляющих по ярмарке почётных гостьях прекрасного пола. Девушки кокетливо обернулись кругом, демонстрируя собравшимся атласные коралловые платья, одно — перламутрово-розового оттенка, второе — бледно-персикового, украшенные бахромой, бантиками и всевозможными оборочками. Их юбки достигали невероятных размеров, чуть меньше двух метров в диаметре, благодаря изумительному изобретению — куполообразному каркасу.

— Я вас заверяю, мои конструкции очень прочные, — заявил создатель, даже не догадываясь, каким популярным в скором времени станет кринолин среди дам. И прежде чем откланяться, снова залюбовался пламенными девушками в пышных платьях: — Безукоризненно!

После ухода мастера представительницы дождя принялись выяснять у новых знакомых, насколько конструкции удобны в ношении.

— Они намного легче вороха плотных юбок, обычно надеваемых под платье для придания ему объёма, — убедительно сообщила старшая принцесса Флатинолла.

— Но с кринолином необходимо научиться правильно обращаться, — чопорно добавила её младшая сестра Милантика. — Нам, например, пришлось брать специальные уроки у кринолиновых дел мастериц, прежде чем появиться в таких нарядах на публике.

— И скажу вам по секрету, — зашептала вдруг Флатинолла. — На предстоящем бал-маскараде в королевстве миража большинство дам будут в пышных платьях с кринолином.

Услышав столь убедительные утверждения, принцессы ночи и дождя поторопились к изобретателю, узнать, как им получить чудо-каркасы к платьям, а в придачу и кринолиновых дел мастеров. Девушкам непременно хотелось блеснуть на предстоящем балу модными новинками. К тому же проявленный ими интерес не прошёл незамеченным, и вот уже остальные гостьи поддались ажиотажу. Так вести о кринолине быстро разлетелись сначала по ярмарке, потом — по разным королевствам, и далее — по всему свету. И даже когда представительницы ночи и дождя покинули удивительную экспозицию, значительная часть их разговоров велась только о новом каркасном изобретении для платьев.

Воспользовавшись небывалым воодушевлением лунных принцесс, Зерия тихонько обратилась к королеве-матери, пока они не слышали:

— Как вы считаете, Эребус поверил в нашу договорённость о помолвке?

— Без сомнений. Я бываю очень убедительной, если захочу, — подтвердила правительница дождя. — Кроме того, я условилась с одним изобретателем, чтобы его гадалка-автоматон предсказала принцу встречу с судьбой. Видишь, и звёзды сейчас на твоей стороне…

Но Зерия не перестала нервничать, боясь раскрытия своего коварного замысла:

— Надеюсь, память к принцу не вернётся. Иначе он разоблачит наш обман.

— Не беспокойся об этом… Лучше подведи юношу к мысли, объявить о помолвке на предстоящем бал-маскараде.

Вскоре представители королевства дождя и лунные принцессы присоединились к королю Навплию и Эребусу, ожидающих их у второго входа в Хрустальный дворец. Там организаторы ярмарки соорудили железнодорожную станцию, где на специально проложенных рельсах стояла уменьшенная копия паровоза с шестью открытыми пассажирскими вагонами.

— О, я слышала, о ходячей машине, заменяющей лошадей, — воскликнула старшая принцесса дождя Малинда. — Но не думала обнаружить её здесь!

— Вы совершенно правы, перед вами действительно образец паровоза, — согласился с девушкой Джон.

— Но почему он выставлен на ярмарке? — засомневалась Зерия. — Паровозы изобретены давно.

— Может дело в путях для них? — предположила лунная принцесса Лилит.

— Рельсах? Да они появились намного раньше паровоза, — король Навплий хорошо разбирался в данном вопросе. — Ещё на рудниках в горах по деревянным путям на лошадях перевозили тележки с рудой.

— Так в чём же тут изобретение? — удивилась вторая лунная сестра Мона.

— Железная дорога с паровозом построены специально для развлечения гостей, — прояснил ситуацию Джон. — Я настоятельно рекомендую прокатиться на нём, тогда вы сможете хорошо разглядеть находящийся снаружи здания дирижабль. Вот он и является самым грандиозным изобретением ярмарки!

— Неужели аппарат намерен взлететь? — лунная принцесса Лилит посмотрела через стеклянную крышу Хрустального дворца на затянутое облаками небо.

— Все на это рассчитывают, — признался Джон.

Лунный принц одобрительно кивнул юноше, помня, что люди из земных королевств до сих пор не имели возможности летать на ладьях по звёздному пути, а потому давно старались придумать, помимо воздушных шаров, другие эффективные средства для перемещения по воздуху, вмещающие на борт бо́льшее количество пассажиров.

— Как вам, наверное, известно, в период воздухоплавательной лихорадки, меньше ста лет назад, знаменитым братьям-изобретателям всё же удалось взмыть в воздух на первом воздушном шаре, — напомнил собравшимся Джон. — Разумеется, с тех пор, помимо шаров, появлялись достойные проекты летательных аппаратов, но только сейчас удалось довести до ума один из них. Его назвали дирижаблем!

Присутствующие обратили взор во двор стеклянного сооружения, где медленно подниматься в воздух объект продолговатой формы с заострёнными краями. Под ним на маленькой открытой платформе с перилами расположился отчаянный смельчак — воздухоплаватель.

— Рядом с изобретателем размещён паровой двигатель и органы управления, вращающие воздушный винт, — с упоением поведал Джон. — А в роли руля выступает закреплённый на корме парус.

— Воздухоплаватель берёт сопровождающих на борт? — наивно поинтересовалась лунная принцесса Мона.

— Нет, моя дорогая, — разочаровал девушку король-отец. — Сначала дирижаблю требуется успешно пройти испытания.

— Но вы можете прокатиться на поезде вокруг дирижабля и понаблюдать за его подъёмом и полётом с безопасного расстояния, — напомнил присутствующим Джон.

Повторное предложение юноши без промедления поддержали уже все собравшиеся. Хотя рельсы и поезд не относились к новым изобретениям, никому из присутствующих, кроме короля Навплия и правительницы Нехи, раньше не доводилось их лицезреть воочию.

— Я хорошо помню времена создания паровоза и совершенствования рельсовых путей. Столь выдающееся событие произошло больше двадцати лет назад, но сохранилось в моей памяти навечно. Меня тогда пригласили в королевство не так далеко отсюда на открытие первой железной дороги, — пока гости ожидали разрешения сесть в поезд, правитель ночи решил поделиться воспоминаниями. — Правда, путь следования лишь наполовину уложили железными рельсами, и паровоз мог ходить не по всему маршруту, но зато он начал перевозить пассажиров. Гигант вёз около тридцати открытых вагонов, часть которых загрузили товарами, остальные заняли люди. И туда поместилось более пятисот пассажиров! Можете себе представить такое?

Уменьшенная копия паровоза зашумела и выпустила пар, заставив вздрогнуть принцесс дождя и ночи. Девушки взирали на паровую железную машину с четырьмя колёсами и огромным котлом посередине с восхищением и испугом одновременно.

— Через несколько лет после занимательной поездки меня снова просили стать приглашённым гостем, — продолжил излагать свои впечатления король Навплий. — А между двумя городами построили уже настоящую железную дорогу с вокзалами, мостами, тоннелями и системой сигналов. Между прочим, новый паровоз имел трубчатый котёл, как вот у этого образца, и, выпуская много пара, он всего за два часа доехал до нужного населённого пункта, хотя ранее дорога занимала целый день.

— Но и сейчас многие в земных королевствах предпочитают путешествовать по старинке на повозке с лошадьми, даже там, где проложена железная дорога, — усмехнулась королева Неха. — Они считают паровозы страшными чудовищами.

— Тёмные люди, — отмахнулся Навплий.

— Но когда нам разрешат проследовать в вагоны? Мне не терпится прокатиться на железном чудо-изобретении! — Зерия призывно посмотрела на лунного принца.

— Позвольте составить вам компанию! — внезапно со стороны послышался незнакомый звонкий женский голос, и к паровозу подошла величественная особа в сопровождении элегантного юноши.

— С удовольствием представляю вам правительницу Раскалённого королевства огня Пламенну и принца Плеймна, — провозгласила Неха, а потом озвучила имена и титулы остальных присутствующих.

Едва собравшиеся семьи успели обменяться приветствиями, всех пригласили проследовать на места в вагонах. Большой компании пришлось разделиться: один — заняли принцессы ночи и дождя, Эребус и Плеймн, второй — король Навплий и пламенная повелительница. В последний момент правительница Неха решила не ехать, сославшись на важные дела. И стоило паровозу вместе с вагонами тронуться, не спеша направившись в путь по парку Хрустального дворца, король ночи завёл беседу с Пламенной:

— Значит, ваше семейство прибыло издалека?

— Вы правы, — разгладив на коленях складки бордового платья в россыпи драгоценных камней, ответила Пламенна, демонстрируя непривычный акцент. — Мы находимся в дальнем родстве с представителями Солнечного королевства. И наш древний род повелевает красным светилом.

В ту же минуту облачная пелена покинула небесные просторы, словно повинуясь некому приказу, явив всем желающим два солнечных светила, одно из них непривычно кровавого оттенка. Следом послышались удивлённые возгласы из соседних вагонов, где заметившие необычное явление пассажиры ненадолго отвлеклись от ярмарочного дива — летающего дирижабля.

— Странно видеть сразу два солнца, — по мнению короля, красное светило походило на объятый пламенем объект, так же как и причёска его новой знакомой из собранных вьющихся огненно-красных локонов напоминала опасный пожар.

— Большинство звёзд рождается парами, — улыбнулась Пламенна. — И наше красное солнце — близнец здешнего жёлтого светила. Но они отдались друг от друга. Разве, вам неизвестна эта грустная история?

— Не припоминаю, — откровенно признался правитель ночи. — Но я бы с интересом её послушал.

— Тогда поведаю вам сокращённую версию, раз мы скоро приедем, — надумала пламенная королева. — В давние века днём на небе всегда соседствовали два ярких светила-близнеца, а их представители — королевства света и огня мирно жили неподалёку. Но потом солнечное семейство захотело заполучить больше власти, они развязали войну и прогнали пламенных правителей с их законных территорий. В результате моим предкам из Раскалённого королевства огня пришлось уехать и освоится вдали от родных земель. Иногда мы всё же возвращаемся, но подолгу не задерживаемся, опасаясь нападок недружественных родственников, ведь между нами отношения так и остались прохладными. И, конечно, мы продолжаем тешить себя надеждой, однажды вернуться навсегда.

— Невероятно! А с виду представители королевства света кажутся вполне миролюбивыми соседями, — правитель ночи обернулся в сторону сидящих в соседнем вагоне лунных принцесс и сына.

Теперь Мона, Лилит и Эребус вели беседу, с любопытством поглядывая то на небосклон, то на принца Плеймна. Хотя юноша и имел серые глаза с эффектом зеркала, как у сестёр и королевы-матери, ему не удалось унаследовать наиболее яркие черты внешности пламенного семейства. Каштановые волосы принца были напрочь лишены естественных кудрей, и отсутствие огненной харизмы тому приходилось компенсировать выбором необычного стиля в одежде. Коричневый клетчатый фрак Плеймна смотрелся не только элегантно и вычурно, но и стал предметом для зависти у всех встречавшихся по дороге юношей и мужчин.

А паровоз тем временем продолжал движение по кругу, придерживаясь окраины сада, покрытой пышной растительностью, в центре которой поднимался в воздух огромный дирижабль. И на какой-то момент загадочный летательный аппарат закрыл собой жёлтое солнце, оставив видимым лишь его зловещего алого близнеца.

— Не позволяйте себя обмануть, — предупредила пламенная королева, и в её зеркально-серых глазах вспыхнули звёзды, это отразились камни с плаща Навплия. — Больше всего на свете они ценят власть, и ради неё могут поступиться любыми принципами.

Король пожал плечами, он раньше не примечал за солнечным семейством нечестной игры.

— Хотите подтверждения моим словам? — Пламенну больно укололо появившееся на лице Навплия недоверие. — Украденный час — отличное тому доказательство.

— Но о чём вы ведёте речь? — насторожился правитель.

— О давнем уговоре — поделить сутки поровну между днём и ночью, — пояснила собеседница, встретившись взглядом с правителем. — Но на самом деле в прошедший год день на один час оказался длиннее ночи. И данный час у вас украли!

— Невозможно! — в голосе короля появились стальные нотки. — Почему мне ничего об этом не известно? Как Солнечному королевству удалось скрыть столь преступное действие?

— Мне доложили о злоупотреблении вашего доверия приближённые к нам лица. Именно благодаря им мы в курсе всего происходящего здесь. Не стоит недооценивать семейство королевства света, они очень хитры. Мне доподлинно известно, их правительницы и раньше присваивали себе чужое время, — заверила короля Навплия пламенная возмутительница спокойствия. — Но сначала солнечные представители незаметно отнимали у ночи по секунде, потом минуте, а в последний период жадность совсем взяла верх! Я вас уверяю, дальше ситуации будет лишь ухудшаться, отчего разница во времени правления дня и ночи с каждым годом станет всё различимее.

— Я никогда подобного не допущу! — громкий вскрик короля привлёк внимание лунных принцесс и сына в соседнем вагоне.

— Но что вы можете поделать? — спокойно отреагировала на возмущение собеседника Пламенна, хотя её кулаки в напряжении сжались. — Не объявите же вы им войну?

— Если понадобиться, объявляю!

Сомнения и уязвлённое самолюбие рвало правителя ночи изнутри на части. Навплий терялся в догадках, как сторона дня увела у него прямо из-под носа целый час. Почему его советники не обнаружили и не предотвратили злодеяние.

Между тем проехавший по кругу паровоз вернулся к платформе Хрустального дворца, но король нетерпеливо подал знак, совершить ещё один ход. Правителю требовалось несколько минут для прояснения деталей крупного хищения.

— Да и относятся к вам представители Солнечного королевства без должного уважения, — продолжила накалять обстановку собеседница. — Они поддерживают в умах людей Земных королевств опасные мысли, будто вы не только содействуете тёмным силам зла, но и скрываете их на своих покрытых мглой территориях.

— Вздор! Для каких целей они распространяют лживые слухи? — нахмурился Навплий.

— Семейство света хочет заручиться поддержкой людей, — правительница излагалась весьма убедительно, — а вас лишить её.

Навплий промолчал, но пламенная разжигательница конфликта видела, как каждое её слово задевало короля за живое.

— В местах, откуда мы приехали, тоже есть королевство непроглядной тьмы, — продолжала подливать масла в огонь Пламенна. — Но его и местную белую луну там почитают превыше, чем красное солнце с днём. Никто и слова дурного про них никогда не скажет. Они пользуются безграничным уважением! И я поведаю вам даже больше… Считаю, ночь намного важнее дня! Вот если бы сутки с ночью здесь разделяло не семейство света с их жёлтым солнцем, а наше королевство огня и красное светило… То я настаивала бы сделать ваше время правления в сутках чуть длиннее, считая предоставление такой привилегии более чем справедливой.

Король польстился на сладкие речи прибывшей издалека интриганки, и когда паровоз завершил второй круг, галантно помог ей сойти на перрон. Любезно попрощался с принцессой дождя Зерией и Эребус, ко всеобщему разочарованию, не выразив при этом никакого сердечного волнения и лишив зарождающиеся сплетни пикантных подробностей.

— Вы планируете украсить предстоящий бал-маскарад в королевстве миража своим присутствием? — перед расставанием уточнил Навплий, даже не догадываясь, какой лицемерной особой оказалась правительница Раскалённого королевства огня.

— Да, наше семейство получило приглашение, и мы будем непременно.

Напоследок взглянув на поднимающийся к двум солнечным светилам дирижабль, лунное семейство покинуло ярмарку изобретений. Но всю обратную дорогу до королевства Навплий пребывал в молчаливой задумчивости, а по приезде в Лунный замок распорядился немедленно позвать к нему советников. Ещё позже правителю ночи доложили о провале испытания с дирижаблем, хотя аппарат и взмыл в воздух, но не смог развить хорошей скорости, и был просто опущен изобретателем на землю.

— Ни день, а сплошное разочарование, — вздохнул Навплий.

А потом король вспомнил о знакомых с ярмарки изобретений, оставивших у него двоякое чувство. Едва вернувшись в новый свет, представители Раскалённого королевства принялись разжигать конфликты, накалять огонь страстей и раздувать пожар сомнений. Но распалять пламя раздора им следовало очень осторожно, чтобы самим в нём не сгореть.

3 часть. Гости из Раскалённого королевства огня

Эребус решил надолго не откладывать встречу с внезапно объявившейся избранницей — принцессой дождя и пригласить её на прогулку как можно скорее. Стараясь сделать свидание незабываемым, юноша воспользовался своими способностями, устроив его в Крайних землях царства грёз. Истинные наследники Лунного королевства неспроста в дальнейшем вместе с титулами правителей ночи и царства сновидений получали звания творцов снов, они с ранних лет умели создавать любые видения по собственному усмотрению и манипулировать чужими, влияя на сознание спящих.

Сам принц в большинстве случаев проникал в царство снов через Лунную башню в своём замке. Вот и сегодня, скользя рукой по каменным глыбам, пропускающим мерцание ночного светила, юноша поднялся по винтовой лестнице на самую её вершину, пересёк границу между миром реальности и грёз, и очутился в древней башне сновидений.

А стоило только Эребусу выйти на террасу и настроиться на одну волну с принцессой дождя, как он уже видел её переходящей Серебряный мост и спешащей через таинственные территории к нему на встречу. Зайдя в ворота мистического сооружения, Зерия попала в необычное место, никогда не посещаемое ранее. Да и не могло существовать подобного чарующего природного уголка в реальности, и лишь фантазия истинного повелителя сновидений оказалась способна создать там белый день, схожий с чёрной ночью.

На голубом небосклоне, словно ткани мироздания, покрытой ажурными облачными узорами, главным украшением выступало солнце, по форме больше походящее на месяц, а шелковисто-серебристая листва бесконечного леса выглядела бы слишком блёклой, если бы не мерцала лунным сиянием, отчего вся растительность представлялась ирреальной. У самого берега бездонного озера принцессу ждал Эребус в деревянной ладье со свёрнутым навесом от непогоды. А садясь в судно, Зерия усмотрела в воде блестящих рыбок с грациозными длинными хвостами, и тёмные глубины водоёма вмиг напомнили девушке сумрачную ночь с плавающими в ней звёздами.

— Я рад снова видеть вас, — лунный принц поприветствовал девушку галантным поклоном.

Эребус постарался сотворить для Зерии место, где бы она почувствовала себя свободно и непринуждённо, и, судя по довольному виду принцессы, ей удалось угодить.

— Так необыкновенно вокруг!

Девушка ощущала себя очень непривычно. Почему-то здесь она не могла общаться, как в реальной жизни и, думая сказать одно, говорила совершенно другое. Но зато благодаря появлению необычайной лёгкости ей удалось сделать невероятно элегантный реверанс!

Налегая на вёсла, юноша направил ладью в плавание по озеру, а принцесса дождя увлеклась рассматриванием своего пышного платья цвета индиго с восхитительными воланами. При соединении фиолетового оттенка с тёмно-синим получилась совершенно мистическая окраска шёлка, бесподобно подходящая к её глазам. Осталась Зерия довольна и собственным отражением в воде. Настолько очаровательной причёски с двумя закрученными змеевидными локонами не соорудила бы ни одна её мастерица. Настоящее произведение искусства украшали перья, жемчужные нити и похожие на капли дождя драгоценности.

— Никогда раньше не наблюдала солнца в форме месяца, и дня, напоминающего ночь, — пролепетала принцесса.

Но не успел Эребус ничего ответить, как с неба вдруг заморосило, и Зерия опустила в стеснении взгляд. Сейчас принцесса пребывала в хорошем настроении, а представители дождливого королевства всегда считали, что в такие моменты нет ничего лучше хороших осадков. У девушки не получалось контролировать в полной мере эмоции в царстве сновидений, чем сразу же воспользовалась явившаяся в грёзы непогода.

Лунный принц обнаружил прямо над головой неизвестно откуда взявшееся серое облако, не превышающее размером их судно, и попытался отплыть немного в сторону, но упрямая туча принялась преследовать ладью, в какое бы направление она ни устремлялась.

— Я с нетерпением жду предстоящего бал-маскарада в королевстве миража, — с придыханием проговорила Зерия, вспомнив о задаче, подвести принца к мысли — объявить там о помолвке, и не обратив внимания на круги в воде, преобразовавшиеся возле их судна в многочисленные обручальные кольца.

— Мои сёстры, лунные принцессы, тоже места себе не находят, — признался Эребус. — Им пришлось полностью пересматривать образы для маскарада и шить новые платья. И всё из-за появления в их жизни кринолина!

— А в каком костюме прибудете вы? — заволновалась Зерия. — Узнаю ли я вас?

После начала лёгкого дождика Эребус хотел поспешно раскрыть навес в форме зонта, приготовленный в ладье на всякий случай, и спрятаться от расшалившейся непогоды, но потом передумал. Ведь юноша дал обещание связать жизнь с принцессой Зерией, а осадки являлись естественной стихией её королевства. Это всё равно, если бы его спутница при встрече на территориях ночи вместо любования звёздной темнотой, попросила бы зажечь множество свечей и прогнать мглу. Так и здесь, требовалось проявить уважение к своей дождливой визави и стоически сносить хлещущие по лицу капли.

Поэтому лунный принц сделал вид, будто не замечает испортившейся погоды, хотя в отличие от барышни, у которой почему-то вода не задерживалась на одежде и причёске, он уже порядком промок. Влажные волосы облепили его юношеское лицо, ещё больше выделив мужественные скулы и выразительный подбородок, а и без того чёрный фрак наследника стал на один тон темнее. «Неужели теперь меня всегда будет сопровождать дождь, а в дальнейшем тишину ночи в Лунном замке нарушит шум ливня?» — Эребус почувствовал себя заложником пасмурной стихии, но Зерия в союзе с представителем королевства ночи, где тёмное время суток длилось бесконечно, приносила не меньшую жертву. — «И отчего я ощущаю себя скорее потерпевшим, нежели счастливым?»

— Узна́ете, не сомневайтесь. Как и я, всегда вычислю вас, — заверил собеседницу кавалер.

Но сильнее непрекращающегося дождя Эребусу не давал покоя другой момент: находясь рядом с девушкой, юноша не чувствовал совершенно никакого душевного смятения, и надеялся, ситуация изменится впоследствии общения с ней.

— Принцесса Зерия, расскажите мне, что вы любите?

— Змей, — неожиданно вырвалось у девушки.

Однозначно юноша рассчитывал услышать про музыку, цветы или книги, поэтому внутренне содрогнулся от мыслей о наводняющих Лунный замок ползучих тварях.

— Вы имели в виду блюда из змей? — наивно уточнил принц.

— Мы не едим своих подчи… — но девушке не удалось поведать о ядовитых существах, прислуживающих в дождливом королевстве, так как с берега послышался весёлый смех.

И через мгновение, обернувшиеся на шум Эребус и Зерия с удивлением обнаружили садящихся во вторую ладью солнечных девиц. «Что за невезенье?» — поддалась отчаянию принцесса дождя. Недоумение охватило и наследника ночи, планирующего уединённое свидание с дождливой спутницей, а получившего шумную компанию по соседству. Но не успел юноша ничего предпринять, а приблизившаяся ладья с лучезарными девушками уже заняла место неподалёку от их судна. Принцесса дождя разглядела на борту близняшек, Злату и младшую Лучезару, а потом из-за их спин сначала появилось золотое свечение, а следом показалась ещё одна фигура и знакомый голос произнёс:

— Какое странное солнце на небе!

— Аурелия? — разочарованно воскликнула Зерия.

Вот теперь, по мнению принцессы дождя, худшее всё-таки произошло, раз её главная соперница посмела явиться на их свидание с Эребусом. Но Зерия ошибалась…

Тем временем лунный принц попытался немного исправить ситуацию и, хотя он не мог убрать из сна незваную компанию, юноша сделал свою ладью для них неприметной. Но продолжить начатый с Зерией разговор как ни в чём не бывало не получалось, ведь солнечные девушки в судне поблизости вели себя очень шумно, а их звонкий смех разлетался по всему озеру.

Когда же Эребус выявил среди принцесс златовласую наследницу, то и вовсе потерял нить беседы. Аурелии очень шло голубое платье, а собранные на затылке волосы открыли взору юноши тонкую шею и изящные плечи. Потом кто-то из сестёр назвал девушку Златоглазкой, а юноша услышал. «Значит, из-за янтарного цвета глаз её так называют во дворце…» — догадался лунный принц. Эребус вспомнил последние встречи с таинственной барышней во время обряда на мосту, где день пересекался с ночью, и на шахматной площади, там принцесса постоянно пребывала в маске, а он, разумеется, мечтал увидеть её лицо. И вот случай представился, вероятно, благодаря участию в сновидении Зерии.

Заглянув в прекрасное лицо солнечной наследницы, лунный принц не захотел больше отводить взгляд, но юноша находился на прогулке с представительницей дождя, поэтому ему пришлось сосредоточиться на спутнице. Зерия же узрела, как Златоглазка на некоторый период завладела вниманием чужого кавалера, и в ней взыграла зависть и ревность. Аурелия так часто и естественно улыбалась, что принцесса дождя неосознанно начала копировать жизнерадостное поведение девушки. Только пасмурная представительница и любительница ненастья совершенно зря пыталась подражать солнечной посланнице с её приверженностью к ясной погоде, и определённо точно, ей бы удалось добиться от избранника наибольшего расположения, если бы барышня оставалась собой. Ведь по негласному правилу: не к лицу угрюмой, сумрачной туче считалось улыбаться, как и солнцу хмуриться, и лишь когда ненастье обливалось слезами, а ясная погода источала радость, в мире поддерживалась гармония.

Пожелав выглядеть беззаботной и счастливой, Зерия взялась через силу улыбаться, смеяться по любому поводу, демонстрируя неискренний восторг и перебарщивая с весельем, но очень быстро у неё свело скулы, и широкая улыбка стала доставлять скорее страдания, чем радость, а позже и вовсе перешла в невольную гримасу. Принцесса дождя по своей натуре имела совсем иной темперамент, и наиболее привлекательным и загадочным её образ представлялся в моменты грусти или злости. И, безусловно, никто не умел так очаровательно хмуриться, схоже дождевой туче, или с презрением смотреть на собеседника, приподняв одну бровь.

Тем более никакому солнечному свету не удалось бы настолько преобразить внешность девицы, как дождливому ненастью. Именно тени идеально подчёркивали мрачную красоту принцессы, благодаря влажности осадок смоляные локоны покрывались изысканными завитками, ну а дождевые капли ложились на длинные ресницы, волосы и одежду подобно россыпи бриллиантов.

— Нравится ли вам прогулки верхом? — ведя непринуждённую беседу, Эребус пытался лучше узнать избранницу и найти с ней общие интересы.

— Ох, в нашем королевстве почти всегда моросит дождь, поэтому мы передвигаемся чаще в экипаже, — Зерия хотела солгать, но с её уст сорвалась правда, тогда она наигранно рассмеялась, смутив принца ещё сильнее.

— А чем вы предпочитаете заниматься в пасмурный день? Может читать книгу, рисовать или прогуливаться в парке? О, простите, вероятно, дождь не самое удачное время…

— Ну, если в нашем королевстве он идёт почти непрерывно, не сидеть же нам постоянно в замке, — опять зашлась неестественным смехом Зерия, явно перебарщивая с изображением веселья.

— Давайте развернём парус? — вдруг послышалось из соседней ладьи.

— Но Лучезара, разве ты не почувствовала, здесь совсем нет ветра, — ответила сестре Златоглазка.

— Действительно, очень странно, — Злата повернулась кругом. — Но я вижу солнце и мне достаточно.

— А ещё ночь, — наследница приметила серебристых рыбок в тёмной воде. — Глубокое озеро очень её напоминает, вам не кажется?

— И дождь, — близняшка Клара указала на мрачную тучу неподалёку.

— Не люблю дождь, — тряхнула кудряшками Кира. — Как и его представительницу — принцессу Зерию.

— Да, более противной особы я никогда не встречала, — согласилась с ней Клара.

Солнечные принцессы разговаривали так громко, что каждое слово доносилось до соседней ладьи, и когда пошло нелицеприятное обсуждение самой Зерии, она вся покрылась красными пятнами. Чтобы как-то заглушить поток критики в свой адрес, девушка принялась ещё надрывистее смеяться, а с неба обрушился настоящий ливень. Но и шуму дождя не удалось перекрыть звонкие голоса лучезарных сплетниц:

— …злая и эгоистичная.

— …настоящая грубиянка.

— А ты почему молчишь, Златоглазка?

— Я уверена, у неё есть и хорошие качества.

Лунный принц в тот момент поспешно принялся разворачивать навес, боясь потопления ладьи обильным ливнем. И он в отличие от представительницы дождя совсем не слушал чужие разговоры. А с Зерии, наконец, спала наигранная улыбка, и она разочарованно пролепетала:

— С меня хватит!

Девушка оказалась недовольна тем, как продвигается прогулка с Эребусом и во всём винила появившихся болтливых солнечных принцесс. С каким бы сейчас удовольствием она наслала на сплетниц ливень и потопила бы ладью вместе с ними. Но злость девушки обернулась против неё же. Если представительницы королевства света продолжали плавать под ясным небом, на их судно с наследником ночи набросился косой дождь, и, несмотря на небольшой навес, принялся заливать транспортное средство. Юноша стал быстро вычерпывать воду за борт, но она снова прибывала. И вот уже дождевые потоки скрыли их обувь, начав подбираться к коленям.

— Мы тонем? — девушка оглянулась на далёкий берег.

— Вы умеете плавать? — юноша не исключал наихудшего сценария.

Но внезапно падающие с неба капли замерли прямо на лету. Зерия с удивлением пригляделась к висящим в воздухе бриллиантовым дождинкам, а потом протянула руку и взяла первую попавшуюся. Эребус же обратил внимание на застывших солнечных принцесс и оцепеневших в воде рыбок. Странные видения вели лишь к одному исходу, и вскоре их сон прервался.

Очевидно, совсем не таким юноша представлял себе свидание с Зерией. Они промокли, а ладья пошла ко дну, как и старания наследника ночи получше узнать дождливую принцессу и найти разгадку, чем она заинтересовала его на лунном балу.

Во время дневного чаепития в Янтарном дворце королевские дочери не находили себе места. В течение целых суток красное солнце составляло компанию на небосклоне их жёлтому, а правители так и не торопились дать никакого объяснения случившемуся. Ничего вразумительного не сообщила и наследница.

Обычно девушки любили собираться в фарфоровой трапезной за длинным столом среди тщеславной коллекции одной из прошлых правительниц, но сегодня и в окружении изумительных вещиц, они не могли справиться с душевными волнениями. Посмотрев на невесёлые лица сестёр, а потом на дивные предметы вокруг, Златоглазка вспомнила рассказы наставницы о безумном увлечении королевы хрупкими изделиями. До сих пор благодаря её пристрастию ходило шуточное мнение, будто правительница страдала фарфоровой болезнью по белому золоту.

Но поистине королеве удалось собрать весьма любопытную коллекцию. Если вдоль первой стены на полу выстроились высокие вазы, а над ними висели искусно разрисованные тарелки, то у второй — стояло большое фарфоровое дерево с нежно-розовыми цветами, покрытыми насыщенной глазурью, на ветках которого и рядом разместилась коллекция птиц, расписанная уже с помощью надглазурных красок и золота.

Оставшиеся две стороны отводились под тщеславную выставку, где искусно раскрашенные хрупкие фигурки, изображающие саму правительницу и её двенадцать дочерей, показывались за разного рода занятиями: танцами, прогулкой в саду, музыкальной игрой на арфе, поездкой в ладье, верхом на антилопе и сотней других развлечений.

Правительница Аврора дополнила коллекцию фарфора стеклянными ящиками с растущими в них различными сортами папоротника, повелев расставить их на столиках с резными ножками по всей трапезной. Конечно, и главенствующее семейство не обошла папоротниковая зависимость, не так давно захватившая умы людей соседних королевств и затмившая даже лихорадку по орхидеям. И теперь, поддавшись всеобщему помешательству, Аврора с дочерями не только полюбили вести сбор посаженного в саду папоротника, но и заниматься отбором экземпляров с необычным внешним видом для миниатюрных оранжерей во дворце.

Но вот королева всё-таки сжалилась над переживаниями утомлённых принцесс, взяв слово:

— Завтра во дворце мы ожидаем важных гостей, прибывших издалека.

В тот же момент слуги принялись разливать чай в чашечки фарфорового сервиза, отличающиеся от чайника и блюдец отсутствием изысканных росписей. Но стоило в них попасть горячей жидкости, как на их стенках проступили чарующие узоры, и одновременно послышались возгласы солнечных принцесс, восхищённых фарфоровым чудо-искусством или же приятным известием.

— Они являются нашими очень дальними родственниками из Раскалённого королевства огня, — добавила правительница Аврора.

— Но почему мы раньше о них ничего не слышали? — уточнила Люция.

— Помните, в детстве вам часто читали сказку, о давних временах, когда на небе сияли сразу два солнца? — королева окинула взглядом кивающих дочерей. — Это не вымысел, а правда. Красное светило выступает двойником нашего золотого солнца, а Раскалённое королевство им повелевает. Раньше их семейство жило недалеко отсюда в Пламенном дворце, но потом правители огня попытались совершить переворот, стремясь захватить всю власть над днём в свои руки.

Далее Аврора поведала о противостоянии между родственными королевствами, вылившемся в настоящую войну, в которой победили представители жёлтого светила. Они не простили пламенную правительницу за предательство, прогнав всё семейство на дальние территории другого света.

— Но из вашего рассказа выходит, они нам враги, — недоумевала младшая принцесса Лучезара. — Почему же мы принимаем их как дорогих гостей во дворце?

— Конфликт между королевствами света и огня происходил много лет назад, и с тех пор сменилось не одно поколение правителей. Будем надеяться, наши разногласия тоже растворились в прошлом, — ответил за Аврору король Маний.

— А какова цель их приезда? — деловито уточнила Люция, приподняв бровь.

— Дружеский визит, — напряжённо улыбнулась властительница.

— Значит, второе солнце на небе — предвестник появления пламенного семейства? — догадалась Аурелия.

— Правильно, — подтвердила королева. — И, невзирая на былые противоречия, будьте полюбезнее с представителями огня.

По окончании чаепития сёстры отправились гулять в парк, а Аурелия на обучение, да и после она поспешила в тронный зал, где королева вела приёмы. Сейчас у принцессы добавилось обязанностей и почти не осталось свободного времени. А по завершении ужина Аврора позвала наследницу попрактиковаться в управлении солнцем.

— Я слышала, недавно в игре иллюзия полёта тебе удалось вызвать из-за облаков яркое светило, — обратилась правительница к принцессе.

— Вы правильно осведомлены, ваше золотовеличество, — присев в реверансе, согласилась Златоглазка.

— Присутствие на обучение сестры пошло тебе на пользу, — сделала вывод королева-мать, следом протянув дочери книжку в старинном переплёте с эмблемой солнца. — Раз дневное светило ты вызывать умеешь, настал момент познакомить тебя с остальными возможностями лучезарных правителей. Возьми книгу, там описано всё подробно.

Златоглазка с особым трепетом приняла протянутую королевой реликвию.

— Правда, скоро будет заходить за горизонт красное светило, но оно нам не помешает, — Аврора упомянула, что алое солнце, в отличие от жёлтого, в их королевстве отныне не имеет никакой власти, а потому садиться на закате и появляется лишь на восходе.

Приступив к демонстрации своих способностей, Аврора подняла правую руку вверх и плавно обернулась на месте, отчего её золотые локоны красиво разметались по плечам. Благодаря действиям королевы, жёлтое солнце в обрамлении редких перисто-слоистых облаков опоясал светящийся круг. Девушка раньше уже видела это прекрасное явление, называемое гало или солнечной радугой за окрашенные в разные цвета ореолы, но сегодня ей показалось, будто ясный диск окружила драгоценная корона.

— Солнечную радугу — одну из разновидностей гало, можно вызвать в любую погоду, — предупредила королева. — Но перед тобой непростая радужная оболочка вокруг солнца. Пока светящийся венец находится на небе, имеется возможность создать защитную сферу на земле.

Королева подошла поближе к Златоглазке и пальцем в воздухе очертила окружность.

— В центре сферы мы под защитой солнца, точно в крепости!

— А что это за странный звук? — Златоглазка подметила, как следом за стихшим шумом ветра и шелестом листвы возник необычный еле уловимый звон.

— Звуковые волны слышны лишь внутри защитного круга. Если они будут становиться тише, значит, солнечная крепость вскоре падёт.

— Но отчего же она способна нас защитить? — спросила принцесса.

— От любых опасностей, в том числе влияния стихий.

И вот Златоглазка оказалась свидетелем волшебного действия: подувший ветер сорвал с дерева листок, и, подхватив его, понёс в направлении солнечного круга, но на его границе словно натолкнулся на глухое препятствие.

— Сюда не сможет проникнуть ни ветер, ни дождь, ни огонь, — заверила королева.

Не успела Златоглазка восхититься увиденным, а на небосклоне произошло ещё одно необыкновенное явление, но теперь без участия правительницы. Клонившееся к закату красное солнце перед уходом спроецировало в воздушное пространство два столпа пламенного света — горизонтальный и вертикальный, озарив небо кровавым крестообразным знамением.

— Такой вид гало не предвещает ничего хорошего, — ужаснулась королева Аврора. — Огненный меч — плохой знак!

И на самом деле, пересечённые в центре красного солнца полосы света напомнили Златоглазке разящий меч, объятый пламенем.

— Но, ваше золотовеличество, посмотрите на солнечную радугу вокруг жёлтого светила, — всполошились Златоглазка. — Не кажется вам, будто она стала похожа на сверкающий щит?

— Настоящее предзнаменование! — согласилась Аврора, и тень печали легла на её прекрасное лицо. — Красное светило на закате продемонстрировало нам знак горящего меча, отчего солнечная радуга нашего покровителя взяла на себя роль щита, защищающего от его сокрушительных ударов. Я боюсь, представители Раскалённого королевства огня прибыли не с благими намерениями…

— Давайте откажем им в приёме! — предложила Златоглазка, почувствовав, как её сердце забилось быстрее.

— Напротив, мы встретим пламенное семейство не хуже дорогих гостей, — проговорила королева, проследив за скрывшимся красным солнцем, а после его заката пропало и знамение. — Не сообщай пока ничего сёстрам, сама же будь настороже. Необходимо выяснить об истинных причинах их приезда.

На следующий день королевская семья в полном составе собралась для встречи важных гостей на пристани. Солнечные принцессы волновались, как никогда, ведь они хотели произвести наилучшее впечатление на дальних родственников. Сегодня девушки походили на сказочных нимф в очаровательных платьях из светлой органзы с вышитыми на них шёлковыми растениями. Последнее время сёстры придавали особое значение языку цветов, став жертвами модного веянья, поэтому все нежные творения на нарядах принцесс сейчас отражали их внутреннее состояние и чувства.

Ветки миндаля Роксаны символизировали сладкие надежды снова танцевать с представителем ветра Ойвиндом на приближающемся бал-маскараде, жёлтые жасмины рыжеволосой Златы представляли её скромной и грациозной особой, а белые лилии младшей Лучезары одухотворяли чистоту и застенчивость. Оригинально выделились и поклонницы роз: алые цветы старшей Селесты выражали романтическую привязанность к наследнику грома Тюррину, розовые у Гелии обозначали счастье от скорой встречи с принцем тумана Нуада, красные создания Люции открывали пламенные чувства к Бронту, бледно-румяные у Силии олицетворяли девушку с самой нежностью, а белые и красные нераспустившиеся бутоны близняшек Киры и Клары воплощали в себе невинные сердца. Даже в утончённых причёсках девушек красовались те же цветы, что и на платьях.

Вопреки ожиданиям Люции, Златоглазка не стала, пользуясь привилегиями наследницы, наряжаться в более броские дорогие одежды и переданные ей фамильные драгоценности, оставив в качестве украшения в волосах лишь неизменный тонкий золотой обруч и кулон-сосуд из янтаря на груди. А вышитые на её платье нежные светло-фиолетовые крокусы или цветки шафрана не только выявляли в ней жизнерадостную натуру, но и приоткрывали завесу тайны о некой сердечной привязанности.

Люция по привычке заняла место подальше от Златоглазки, не желая потеряться в её тени. И хотя две сёстры походили друг на друга миловидными личиками, золотистым водопадом волос, светящимися словно звёзды веснушками и стройными фигурами, в голубых глазах первой постоянно проскальзывало недовольство и высокомерие, а янтарные очи второй сияли добротой и миролюбием.

Но вот, наконец, прибыли представители Раскалённого королевства огня на выкрашенной в чёрный цвет ладье с золочёными узорами на бортах и мистической фигурой рогатой и крылатой дивы на носу судна. Солнечным принцессам сначала почудилось, будто на палубе бушует пожар, но потом оказалось, за пламя они приняли огненные причёски гостей. Когда же члены семейства огня сошли на берег, распорядитель со всей торжественностью представил их солнечным властителям, не забыв упомянуть все многочисленные титулы обеих сторон, после чего к приветствию присоединилась Аврора.

— Не передать словами, как мы рады быть принятыми в Янтарном дворце, — ответила ей правительница огня, чересчур широко улыбаясь.

Знакомство с пламенной королевой вызвало у Златоглазки неоднозначные чувства. Пламенна говорила слишком громко и без конца жестикулировала, точно старалась произвести нужное ей впечатление, но немного переигрывала, и при всей источаемой правительницей доброжелательности, её серые с зеркальным блеском глаза оставались холодными. А вот Люция, глядя на огромные пунцовые страусовые перья в огненных волосах гостьи, пурпурное платье с невероятно широкой юбкой, декорированной кружевом и бахромой, вмиг приметила в гостье фееричную особу.

Не менее эффектно выглядели и две королевские дочери. Старшая и младшая принцессы Флатинолла и Милантика напоминали мать прозрачной кожей, вьющимися огненно-красными волосами, носом с горбинкой, заострёнными чертами лица и серыми глазами с эффектом зеркала. Но больше всего девушки поразили солнечных сестёр невероятно пышными юбками в форме куполов не менее полутора метров в диаметре. И, разумеется, никого не оставили равнодушными их объёмные причёски, украшенные золотой сеткой и перьями фазана оттенка адского возгорания.

Гости Раскалённого королевства определённо впечатлили солнечное семейство яркими нарядами и пламенными причёсками. Не зря поначалу хозяева их приняли за пожар на борту чёрной ладьи, в дальнейшем распространившийся за визитёрами на берег. «Главное, чтобы они не опалили нас своими намерениями», — следом подумала Златоглазка, помня о предупреждении королевы Авроры.

— Ваше золотовеличество, прошу принять от нашего семейства памятные дары, — пламенная правительница подала знак на судно, откуда появились слуги в нарядных красных камзолах, несущие богато украшенные сундуки.

— Какие они все низкорослые, — прошептала близняшка Кира.

— Таких людей называют карликами, — тихо поведала ей старшая Селеста. — Они вырастают не выше детей.

Слуги разложили сундуки у ног королевы Авроры, явив щедрые дары: драгоценности, украшения, статуэтки, редкие виды тканей, и даже посуду. А потом ещё с ладьи слуги вынесли необычные куполообразные каркасы, которые солнечные принцессы приняли за клетки для диковинных птиц.

— Дозвольте вручить подарки и вашим дочерям, — добавила пламенная правительница. — Изобретение мастера одного из земных владений, делающее платья по-королевски огромными!

Лучезарные принцессы оживились, а королева Автора, поблагодарив гостей за внимание, пригласила всех проследовать на обеденное пиршество. Длинный стол для трапезы накрыли в живописном павильоне парка, где через ажурный каменный купол, возвышающийся над рядами колоннад, на небе просматривалось сразу два солнечных светила. Сегодня дорогих гостей угощали колбасой из домашней птицы, бараньими ножками с шафраном и финиками, жареным мясом оленя, кабаном со сливками и изюмом, рагу из крольчатины, разнообразными фруктовыми десертами и пирожными.

Пока за столом все пробовали угощения, ведя неприхотливую беседу, Златоглазка заметила, что Пламенна почти ничего не ела, словно чего-то опасаясь. А солнечные принцессы тем временем решили порасспрашивать пламенных девушек про их необыкновенные наряды, занимающие за столом в два, а то и три раза больше места, чем их юбки.

— Какой невероятно насыщенный оттенок у ваших одеяний, — умилялась Злата, рассматривая светло-пурпурные платья принцесс, у первой — в обилии украшенное воланами, лентами и бахромой, у второй — тесьмой и гипюром.

— Да, мы просто рождены для пурпура, — без тени скромности провозгласила младшая принцесса Милантика.

— Пунцовый, пурпурный и красный в нашем королевстве считаются цветами истинных пламенных правителей, — добавила Флатинолла, снисходительно улыбнувшись ответу сестры. — И, естественно, символизируют огонь.

— А как вы добились такого объёма платьев? — не выдержала близняшка Клара, задав давно интересующий всех вопрос.

— Всё дело в кринолине! — призналась принцесса Милантика. — Чудесное изобретение талантливого мастера! Мы и вам привезли в подарок эти замечательные каркасы. И как все без них раньше жили, не представляю! Они достаточно лёгкие и под них не требуется надевать целый ворох нижних юбок!

Солнечные принцессы принялись взволнованно переговариваться, им не терпелось примерить необыкновенные изобретения.

— Но с кринолином нужно уметь обращаться, — предупредила старшая принцесса Флатинолла. — Ходить и сидеть в нём очень непросто, а для танцев и вовсе требуются специальные навыки.

— Раскроем вам большой секрет! Нам доподлинно известно, что на бал-маскараде в королевстве миража все уважающие себя модницы предстанут в пышных платьях с кринолином, — приглушённым голосом доложила Милантика.

— Неужели? — выразила общее смущение Силия.

Новость застала врасплох солнечных девушек, ибо теперь им предстояло поспешно перешивать все наряды и полностью пересматривать намеченные образы.

— Но не тревожьтесь, — успокоила их принцесса Милантика. — Мы привезли кринолиновых дел мастериц, они помогут вам освоиться с непривычными изобретениями, чтобы не попасть впросак на балу.

— Очень мило с вашей стороны, — сдержанно отозвалась Люция, задетая тем, что барышни перещеголяли её в модных новинках. Но следом она решила прояснить для себя важный момент: — А есть ли какие-то специальные кринолины для наследниц?

Солнечные принцессы беспомощно переглянулись, ведь Люция опять запамятовала о своей сменившейся роли при дворе.

— Безусловно, например, моё платье намного пышнее, чем у сестры, — гордо заявила старшая принцесса Флатинолла.

— Ты совсем запуталась, моя дорогая, — поспешила вмешаться Милантика. — Истинная наследница ещё не определена, и у меня хорошие шансы взойти на престол. А более объёмной смотрится моя юбка.

— Не говори глупостей, — одёрнула девушку Флатинолла. — Всем давно уже понятно, кого выберет Красное солнце.

— Выдумки! — настаивала Милантика.

Солнечным принцессам стало очевидно, власть в королевстве огня передавалась, как и у них по женской линии, и пламенные принцессы жили в непрекращающемся соперничестве. Даже Люция смутилась, наблюдая за горячим спором сестёр. А вот принца Плеймна, кажется, забавляло бесконечное выяснение отношений между девушками. Обладающие яркими характерами и внешностями сёстры постоянно перетягивали всё внимание на себя, к чему брат давно привык. В отличие от них юноша имел ничем не примечательную наружность, прямые каштановые волосы, старался больше молчать и слушать, что говорят другие, отчего показался Златоглазке тёмной личностью.

— Флатинолла, Милантика, — обратилась королева Пламенна к дочерям, стремясь пресечь их словесную перепалку. — Расскажите лучше о попавшемся нам на пути в Янтарный дворец острове.

Но вдруг Златоглазку отвлёк от сути беседы раздавшийся за кустарниками вскрик, после чего к стоящим у входа на территорию павильона гвардейцам подбежал садовник с двумя вёдрами воды, но без промедленья был прогнан прочь.

— …мы проплывали мимо безлюдного острова, — тем временем продолжала делиться впечатлениями Флатинолла. — Как выяснилось, он имеет интересное прошлое и раньше принадлежал двум королевствам: Солнечному и Раскалённому.

— Поэтому его и назвали островом Света и Огня, — растерянно дополнил король Маний. — С некоторых пор он так и остаётся пустынным, никто из людей не хочет на нём селиться.

Конечно, солнечные принцессы знали историю острова, хотя до открытия правды о существовании пламенных родственников они и её считали вымыслом. В давние времена окружённая водой земля являлась общей территорией двух королевств. И в один период там пробовали построить город, но у него не оказалось будущего, ибо распоряжаться в нём пытались одновременно несколько наместников, придерживающихся интересов разных семейств. Но прославился остров совершенно иным событием. Однажды королевства света и огня надумали провести в той местности игры. Их представителям требовалось соорудить по замку, а создателю самого высокого творения дозволялось остаться единоличным хозяином земли с правом устанавливать свои законы.

Приступив к состязанию, семейства возвели замки, играючи за полдня, воспользовавшись помощью покровителей. Но пламенные властители прибегли к обману: сначала воздвигли гору, а на ней уже построили сооружение. Таким образом, благодаря нечестным действиям комплекс огня получился выше замка света, но лучезарные правители отказались принимать недобросовестную победу противников. Считалось, именно с того момента королевства перешли к открытому противостоянию. А когда пламенное семейство развязало настоящую войну с солнечным за время правления в светлые сутки, оба замка разрушили до основания.

— Королева Пламенна упомянула о том, как раньше на острове представители наших семейств любили устраивать игры. Они соревновались в постройке высокого сооружения?! — наивно хлопая длинными ресницами, уточнила принцесса Милантика, взирая на солнечную правительницу.

— Можно и так сказать, — настороженно согласилась Аврора, опасаясь провокации со стороны пламенного семейства.

— Вот бы и сейчас по старой традиции провести такую игру! — внезапно воскликнула Люция.

Солнечные принцессы в недоумении посмотрели сначала на сестру, потом на побледневшую королеву Аврору, а следом на улыбающуюся Пламенну. Златоглазка же с горечью осознала, либо сестра Люция незнакома с легендой острова Света и Огня, или же забыла её, а, вероятно, просто озвучила первую пришедшую в голову мысль, не подумав о последствиях.

— Отличная идея! Я совершенно не против, — пламенная королева не стала упускать подвернувшуюся возможность. — А, вы, согласны, ваше золотовеличество?

В то же мгновение, внимание Златоглазки отвлёк второй садовник, прибежавший с полными вёдрами воды к павильону, но и его развернули дежурившие у входа гвардейцы.

— …какую награду получит победитель? — уточнила королева Аврора.

— Спорный остров, — как бы между прочим предложила Пламенна.

— Хорошо, — к удивлению Златоглазки, королева Аврора согласилась.

Люция безразлично повела плечами: «Подумаешь маленький клочок никому не нужной земли…» А Златоглазка увидела пересёкшиеся взгляды двух правительниц и сразу поняла — затевается непростая игра, и на кону стоит не только остров. Опрометчивое заявление сестры Люции позволило Пламенне бросить вызов Авроре, и в случае победы представители Раскалённого королевства огня получали возможность вернуться в этот свет и поселиться на отвоёванной в состязаниях островной земле, а проиграв, лишались права на возвращение.

Дальше события развивались не менее стремительно: королевы договорились плыть на остров после окончания трапезы. Когда же всё направились на пристань, Златоглазка отстала, желая поговорить с гвардейцами.

— Я заметила обеспокоенных садовников. Что-то случилось? — уточнила наследница.

— Ваше золотовысочество, они почему-то решили, будто павильон загорелся, и торопились его потушить водой.

Уже догоняя остальных, Златоглазка обратила внимание на выглядывающие над зелёной изгородью высокие причёски пламенных гостей, идущих по королевскому парку. «И вправду, похожи на пожар, — улыбнулась наследница, подразумевая, как красные волосы, украшенные перьями оттенков горящего костра, напоминали бушующий огонь». Но хотя возгорание не являлось настоящим, гости пылающего королевства накалили нешуточные страсти.

На остров Света и огня оба семейства отправились на борту ладьи Солнечного королевства в форме белоснежного павлина с большим парусом-хвостом, а чёрное судно гостей поплыло следом. Выбрав подходящий момент, Златоглазка подошла к королеве Авроре, стоящей в одиночестве на приподнятой верхней палубе кормовой части судна неподалёку от помоста со штурвалом.

— Почему вы согласились на игру? — наследница старалась говорить тихо, ведь на палубе ниже находились представители огня и сопровождающие их красные карлики.

— Я поступила справедливо. Противостояние между нашими королевствами давно завершилось, разногласия тоже остались в прошлом. Пламенна раскрыла цель приезда семейства огня: они хотят вернуться, и я обязана предоставить им шанс.

— Следовательно, в случае выигрыша, дальние родственники смогут поселиться на острове Света и огня…

— Но ни их королевство, ни красное солнце не получат назад власть над светлым временем суток, — перебила дочь Аврора. — Об этом речи не идёт!

— Разве соблазн вернуть себе часть прежнего могущества не подстегнёт их к дальнейшим действиям? А раз вы не пойдёте на добровольное разделение власти, не прибегнут ли они к насильственному, снова развязав войну?

— Нет, если не победят в сегодняшней игре, — королева Аврора медленно проговорила каждое слово. — Проиграв, они вынуждены будут уехать, а мы избежим последующих конфликтов и столкновений.

— Интересно, настроены ли противники на честное состязание?

— Нельзя исключать коварных ухищрений с их стороны, — Аврора не собиралась безоговорочно доверять пламенному семейству и испытывать степень порядочности соперников путём повторения ошибок прошлого.

Вскоре ладья подплыла к острову, оказавшемуся намного большего размера, чем представляла Златоглазка. Покрытые долинами с низкорослыми растениями и невысокими горами с пологими склонами территории выглядели необитаемыми, а о возведённом в давние времена городе и замках теперь напоминали лишь унылые развалины и внушительные скопления глыб солнечного гранита на земле.

— У берега и в горных массивах достаточно материала для строительства десятка замков. Но вам лучше использовать природный солнечный гранит, — предупредил королеву Аврору и наследницу подошедший король Маний, подразумевая камни с благородным кремово-жёлтым оттенком и маленькими вкраплениями коричневого и белого, — он отличается особой прочностью.

Как выяснилось, правительницы не планировали высаживаться на остров, намереваясь руководить строительством прямо с судна. И вот они расположились на приподнятой части верхней палубы, готовясь приступить к игре, остальные разместились снизу, с нетерпением ожидая начала противостояния. Королева Аврора оставалась спокойной и сосредоточенной, а лицо Пламенны приняло лукавое выражение.

— Получается, правила довольно просты, и победит тот, кто возведёт самое высокое строение? — наивно уточнила принцесса Люция, так и не осознав всей важности запланированного состязания.

— Надеюсь, замки получатся также невероятно величественными! — добавила пламенная девушка Милантика.

А потом перед собравшимися развернулось необыкновенное почти мистическое представление. Яркий солнечный свет озарил территорию острова, двумя потоками спустившись с небес, притом один — переливался естественными жёлтыми искрами, второй — имел непривычный красный оттенок. Это правительницы воспользовались властью над своими светилами, начав возводить сооружения на противоположных частях острова.

Пока наблюдатели видели с ладьи только облако пыли, поднявшееся за покатыми склонами гор, но земля на острове явно пришла в движение, вода у берега покрылась рябью, а образовавшийся на возвышенностях камнепад вспугнул местных птиц, взмывших с пронзительным криком в небо. С территорий застройки послышался протяжный гул, точно проснулись страшные великаны, ранее принимающие форму обычных скал.

Вдруг Златоглазка приметила на палубе друга — мальчика Фабиана, сменившего одежды помощника садовника на гвардейский мундир после их приключения в долине вулкана. Юноша кивнул в сторону красных карликов, дав понять принцессе, что присматривает за чужаками. Но вместо облегчения, девушка почувствовала тревогу, а затем у неё онемели ноги, и появилось покалывание в руках. Недолго думая, наследница сделала глоток живой воды из висящего на шее кулона-сосуда, и каменный недуг ослабил хватку. Поспешно отвёл взор от напряжённого лица Аурелии и принц Плеймн, засунув руки в карманы клетчатого фрака. Внимательный юноша весь день незаметно следил за поведением златовласой соперницы, стремясь узнать её получше.

— Мне кажется, я уже вижу нашу постройку! — сестра Селеста потянула за руку наследницу, указывая на территорию, где королевой Авророй возводился замок света.

— Мы опережаем соперников? — обрадовалась Гелия.

— Не торопитесь с выводами, — возразила ей Флатинолла, обнаружив в другой стороне меж невысоких горных образований сооружение королевы Пламенны.

— Что там происходит? — близняшка Кира вместе с сёстрами прикрыла глаза при виде непонятного свечения, идущего от строения соперников. — Неужели оно пылает огнём?

Но пока никто не брался объяснить странного сияния, излучаемого творением противника. А королевы тем временем продолжали возводить сооружения с помощью солнечных светил, и те поднимались всё выше и выше.

— Почему у чудо-замков настолько странный вид? — в один момент не сдержалась Злата.

— Раскалённое королевство огня создаёт гору, а вовсе не здание, — объявила правительница Аврора с высокого места.

— Но не простую возвышенность. Гора золотая! — восхитилась пламенная принцесса Милантика.

Наконец-то все поняли, отчего так сверкает в ярких лучах творение представителей огня. Королева Пламенна сооружала каменную гряду из солнечных гранитов и покрывала её золотыми самородками, доставая их из недр островного горного комплекса.

— Разве мы соревнуемся не в построении замков? — с сомнением в голосе проговорила Златоглазка.

— Верно! Но и на вашей территории я наблюдаю гору, а не здание, — в ответ рассмеялась королева Пламенна. — Видимо, ошибки прошлого вас многому научили.

И вправду, на месте замка света сейчас росла, стремясь ввысь, настоящая с виду возвышенность. Причём строительство больше напоминало волшебное завораживающее действие. Тяжёлые каменные глыбы солнечного гранита притягивались со всей долины к участку с воздвигаемой громадиной, словно намагниченные. Потом в источаемом дневным светилом ярком потоке они поднимались на высоту и складывались друг на друга, образуя горный массив.

«Королева не ошиблась, решив не полагаться на честность соперников», — выдохнула с облегчением Златоглазка. — «Она тоже создала сначала каменную гряду, и теперь им не удастся победить с помощью хитрости».

— Предлагаю уже перейти к строительству замков, как и договаривались, — обратилась Аврора к сопернице, и та, подметив, что их маленький обман не помог преуспеть, ведь у обоих королевств получились примерно одинаковые по высоте скалы, не нашла причин для возражения.

— Пусть же победит тот, чьё строение окажется выше, — провозгласила пламенная королева.

И вот на вершинах искусственных гор, залитых солнечным сиянием, начали возводиться два каменных сооружения. Королева Аврора укладывала кремово-жёлтые блоки гранита один на другой, собирая настоящий замковый комплекс света, стремящийся дотянуться до небесного свода. Строение состояло из нескольких башен восьмиугольной формы: самая крупная — донжон, располагалась по центру, остальные по её углам. Снаружи громада отдалённо напоминала пригодный для жилья замок с высокими окнами, но это было лишь видимостью, и внутри не имелось ни залов, ни коридоров, ни винтовых ступеней, и каменное творение являлось простой горой в виде постройки. На самом деле гранитные блоки не обтёсывались, а стены не облицовывались и никак не украшались.

— Какая грубая работа, — отметила простенький фасад сооружения света пламенная принцесса Флатинолла.

— А я вижу величественную крепость на непреступной горе, — возразила ей Златоглазка.

— Едва ли он в состоянии сравниться с золотым стражем раскалённого королевства, — присоединилась к разговору сестра Милантика. — От него-то невозможно оторвать взор!

Без сомнений, комплекс огня больше бросался в глаза, потому как ярко переливался в красных лучах солнца-двойника, стремясь затмить оба солнечных светила на небесной сцене. Замок состоял из массивного прямоугольного сооружения и двух пристроенных к нему открытых парадных лестниц в форме круглых башен с колоннами и ограждениями-балюстрадами по окружности, выполняющих декоративное назначение, ведь по их ступеням никто не собирался спускаться или подниматься.

Хотя издалека замок огня вместе с горой казался полностью состоящим из чистейшего драгоценного металла, Пламенна возводила строение из солнечного гранита, и исключительно наружную часть облицовывала самородками — золотом, совмещённым с кусками кварца, добываемыми красным солнцем в недрах гор с их многочисленными залежами.

Вблизи же он и вовсе походил на дворец драгоценных кораллов из-за неоднородного строения золотоносных жил с примесями. Наиболее крупные полутораметровые экземпляры, весящие до трёхсот килограммов, со значительным содержанием белого кварца, чем золота, занимали самые видные места, среднего размера куски шли на украшение колонн круглых башен, более мелкие образцы весом около килограмма использовались на облицовку всего остального, а драгоценная крошка просто засыпалась в щели между гранитными глыбами.

Солнечные принцессы с суеверным трепетом оборачивались в направлении помпезного творения с броским внешним видом и неповторимым блеском, но, разумеется, сильнее переживали за возведение крепости света. Пламенные же сёстры сверлили соперников взглядами с нескрываемым злорадством, позабыв, что замки соревнуются в высоте, а не в красоте архитектурного исполнения.

— Ваше золотовеличество, предлагаю подключить к игре юных наследниц, — неожиданно предложила королева Пламенна, и Аврора с ней согласилась.

В тот же миг принцессы огня сорвались с места и поспешным шагом, споря и обгоняя друг друга, направились на верхнюю палубу к королеве-матери.

— Я старше, поэтому должна участвовать… — сквозь сжатые зубы тихо зашипела Флатинолла.

— Но у меня не меньше шансов взойти на престол. И я уверенна, королева возлагает сейчас все надежды именно на меня, — перебила сестру Милантика, как будто нечаянно наступив на подол её платья.

Брат девушек — принц Плеймн не сдержался и закатил глаза, постоянные препирательства сестёр ему уже порядком надоели. А девушки хоть и пытались скрыть от чужого внимания соперническую борьбу, приглушённо споря и следя за проявлением негативных эмоций на лице, всё равно не могли утаить существующего конфликта интересов.

— Держи в мыслях картинку устремляющегося ввысь за́мка, представляй стены из гранита ровными с плотно прилегающими камнями, и солнечное светило всё сделает за тебя, — между тем подсказала правительница Аврора подошедшей Златоглазке, заметив её волнение. — Сооружение должно выйти крепким! И закончи строительство малых башен.

— Помните о внешнем виде замка! — обратилась тем временем к дочерям королева Пламенна — любительница пустить пыль в глаза. — Не жалейте самородков, украшений много не бывает.

Златоглазка воспользовалась советами королевы Авроры, и центральный донжон их замка с плотно уложенными гранитными глыбами продолжил тянуться ввысь, когда возведение окружающих его восьмиугольных башенок девушка завершила дозорными площадками с зубчатыми выступами, открытых порывистым ветрам. Управлять строительством при содействии дневного покровителя солнечной наследнице показалось весьма сложно, и она сильно устала, но всю работу проделала на совесть. И сооружение света выходило прочным, готовым простоять века.

Исполнили поставленную королевой огня задачу и пламенные сёстры. Старшая принцесса в процессе сооружения замка увлеклась его облицовкой самородками. Девушка пыталась с их помощью создать барельефы, оригинальные выступы, но куски драгоценностей с примесями различались по величине и никак не желали принимать задуманные формы. В конце концов, Флатинолла бросила первоначальную затею, сосредоточившись на покрытии стен золотым украшением, стараясь сделать драгоценный слой как можно толще.

Потом всех удивила младшая принцесса Милантика, отыскав с поддержкой красного солнца под горной породой на острове крупную изумрудную жилу. Стремясь затмить достижения сестры и выслужиться перед правительницей, она повелела своему покровителю создать из найденных драгоценностей искусные фрески на золотых стенах творения, но ей не хватило таланта и усердия.

Тогда девушка принялась покрывать красивыми самоцветами две башни с центральными винтовыми лестницами. Но драгоценные минералы насыщенного ярко-зелёного цвета, переливающиеся на солнце жёлтыми и голубыми оттенками, имели совершенно разные размеры и форму — с арбуз, не меньше яблока, с горошину и ещё мельче, отчего плохо состыковывались друг с другом и с золотыми самородками, поэтому часть из них просто срывалась со стен замка, улетая вниз. С трудом, но всё же принцессе удалось завершить изумрудное убранство сооружения, чем она осталась очень довольна.

— Милантика, Флатинолла, получилось превосходно, — похвалила дочерей королева Пламенна. — Теперь наше строение не удастся превзойти по красоте.

— Не изумрудные фрески, конечно, но вышло достаточно мило, — с неохотой признала Флатинолла.

— Ты тоже, сестра, хорошо постаралась с золотым убранством стен, — Милантика приложила усилия, чтобы её комплемент не слишком превозносил достоинства сестры-соперницы.

— Но у принцессы Аурелии замок получился выше, — и лишь их брат Плеймн решил не тратить силы на комплименты и по возвращении сестёр сразу отметил провал их миссии.

А королева Пламенна уже торопилась наверстать отставание. Она не сводила напряжённого взора с комплекса огня, где магия красных лучей завершала грандиозное строительство, непрерывно поднимая в воздух огромные гранитные глыбы.

Очень сухо поздравила с выполненной задачей Златоглазку и Люция, посчитав творение света недостаточно живописным, тогда как остальные сёстры и король Маний не поскупились на добрые слова. В то же время всполошившиеся слуги пламенных гостей стали вести себя на палубе ладьи весьма подозрительно, шнырять туда-сюда и что-то выискивать. Но мальчик Фабиан не позволил им осуществить коварные замыслы, и куда бы карлики в красных камзолах не направлялись, везде натыкались на бдительного стража.

— Сюда запрещено заходить, — заявлял юный гвардеец, появившись, будто ниоткуда у дверей обеденной каюты.

— Вниз нельзя спускаться! — прикрикивал он на карликов, стоило им заглянуть в ведущий на нижние палубы люк.

— Здесь быть не полагается… — мальчик не давал карликам прохода, и в итоге им пришлось отступиться от своих задумок.

А замок света в настоящий момент, по мнению королевы Авроры, достиг максимальной высоты, и требовалось завершать его возведение, иначе дальнейшее упорство грозило привести к печальному результату. Напоследок правительница воздвигла на донжоне корону из зубчатых блоков, увенчав её конусообразной крышей для придания сооружению дополнительной высоты.

— Замок света готов, — объявила Аврора.

Наконец, собравшиеся могли наблюдать построенную крепость — громаду для великанов, отличающуюся ровными стенами и украшенную исключительно потоком солнечного света. Замок с главным восьмиугольным донжоном по центру и множеством башенок вокруг выглядел стойким и чрезвычайно высоким. Приблизилась к завершению игры и королева Пламенна. Накрыв треугольными колпаками две башенки с центральными лестницами, она начала возводить конусовидную крышу на главном строении.

— Не нужно слишком задирать, — обеспокоенно пробормотал Плеймн, в отчаянии схватившись за свои прямые волосы. А увидев, как королева-мать принялась наносить золотой слой на верхушку, заволновался ещё сильнее: — Хоть бы выдержало!

— Дорогой брат, не переживай, золотой замок не только выстоит, а станет величественнее, — отозвалась Флатинолла, убирая свесившееся на лицо огненного оттенка перо.

— А всё благодаря моим стараниям, — похвасталась Милантика. — Украшение изумрудами придало строению королевской грации.

— Между прочим, правительница больше отметила мои достижения в возведении замка огня, — возразила ей старшая сестра.

— Ты принимаешь желаемое за действительное, дорогая сестра, — резко отчитала девушку младшая принцесса.

— Я обратила внимание, изумруды у тебя укладывались невпопад, — не желала уступать Флатинолла. — Для меня же, истинной наследницы, управление красным солнцем не вызвало никаких сложностей.

— Неправда! — сжала кулачки Милантика.

Спор принцесс королевства огня грозился перейти в настоящий словесный пожар, но их перепалку пресёк голос властительницы:

— Замок огня закончен! И вы все можете видеть, он превосходит по высоте строение света.

Здесь все взгляды устремились на покрытое золотом сооружение, состоящее из главного донжона и двух круглых башен с колоннами и спиральными лестницами, возвышающееся на второй половине острова и стремящееся проткнуть небеса. Такой демонстрации грандиозного тщеславия ещё не лицезрел мир, ведь искусственный блеск громадины грозился затмить сиянием своего создателя — красное дневное светило.

— Наш замок выше строения соперников, да и красивее, — радостно высказалась старшая принцесса Флатинолла.

— И так блистателен, что способен соревноваться величием с солнечными светилами! — согласилась сестра Милантика.

— Неужели мы проиграли? — ужаснулись близняшки Кира и Клара.

Король Маний и лучезарные принцессы настороженно переглянулись, а Златоглазка поразилась тому, как спокойно к проигрышу отнеслась правительница Аврора.

— Разрешите объявлять состязание законченным. Замок огня оказался выше, — важно заявила Пламенна, победно улыбаясь, — а значит, мы выиграли! Теперь судьба острова…

— Вынуждена с вами не согласиться, — оборвала её королева Аврора, созерцавшая громадину соперников с борта ладьи. — Гляньте, строение огня накренилось!

Присмотревшись внимательнее, большинство собравшихся пришли к тому же выводу — вершина сооружения и впрямь немного отклонилась в сторону.

— Замок сейчас упадёт? — запаниковала пламенная принцесса Милантика, борясь с желанием потерять сознание и тем самым оградить себя на время от лицезрения позорного проигрыша.

— Не говори ерунды, разумеется, нет, — неуверенно возразила её старшая сестра Флатинолла. — Игра света вводит нас в заблуждение.

На самом деле участие пламенных девушек в строительстве сыграло решающую роль. Принцессы слишком обеспокоились внешним видом замка и на определённом этапе собрали у одной из стен чересчур много самородков, лишив верхнюю гранитную глыбу достаточной опоры. Именно она не выдержала давления последующих этажей, спровоцировав наклон сооружения. И с каждой минутой, верхушка строения смещалась набок всё сильнее, грозя обрушением.

— Я запрещаю тебе падать, — разочарованная Пламенна не ожидала подобных неприятностей.

— Какое невезение, — растерялся принц Плеймн.

— А золотой замок-то вышел видным, но не прочным, — определила младшая сестра Лучезара.

И вот произошло неизбежное — отклонившаяся стена сооружения накренилась ещё больше, а потом с грохотом рухнула вниз вместе с верхушкой главного донжона, утащив в пропасть и надежды на победу представителей Раскалённого огня. Земля содрогнулась под тяжестью упавшего строения, а выпущенное в воздух облако пыли обволокло развалины замка огня, скрыв следы его былого величия. Облицованный драгоценностями и золотом замок воздвигли гордые и амбициозные строители, мечтающие потягаться могуществом с небесными светилами, но их желанию не суждено было сбыться.

— Это тот случай, когда за броской наружностью нет ничего стоящего, а за неприметной — сила и содержание, — заумничала Гелия, и сёстрам показалось, речь идёт не только о двух крепостях: обрушившейся золотой и устоявшей каменной. — Похожая ситуация и с кавалерами. Чтобы проверить, стоит ли кто-то вашего внимания, просто обопритесь о него, и если выдержит, то пройдёт испытание.

— Вы проиграли, — объявила королева Аврора, а Златоглазка почему-то вместо радости победы почувствовала пробежавший по коже холодок.

Чуть позже, смотря вслед отдаляющейся чёрной ладье с семейством огня на борту, солнечная королева выразила надежду никогда впредь с ними не встретиться. На судне пламенного семейства тем временем Милантика и Флатинолла не скрывали разочарования от поражения в игре, а принц Плеймн с безразличием заглядывался на волны. Правительница Пламенна же мечтала о реванше:

— Мы ещё сыграем с вами, королева Аврора, и поборемся за место под солнцем. Но уже по нашим правилам.

4 часть. Зеркальная маска для иллюзиониста

Дворец Миражей относился к одному из десяти удивительных чудес света, и многие люди мечтали увидеть его, а после исполнения желания испытывали необычайный восторг, но затруднялись описать, как выглядело знаменитое сооружение. Большинство же творческих натур, наоборот, всячески избегали легендарного места, опасаясь потерять душевное спокойствие или вовсе сойти с ума.

Так и для младшей принцессы Миражаны жизнь во дворце представлялась настоящим испытанием. В отличие от старшей сестры Морганы, девушка часто находилась в состоянии неопределённости, и сегодняшний день не стал исключением.

В завершении музыкального занятия по фортепьянному искусству наставница осталась довольна четырёхручным дуэтом воспитанниц, музицирующих вдвоём за старинным инструментом:

— Браво! Вам удалось добиться равновесия звучания!

Но стоило ей покинуть музыкальную комнату, старшая сестра поспешила отчитать младшую:

— Играть в паре с тобой на фортепьяно просто пытка. Твой локоть опять мне мешал. К тому же старайся в следующий раз более ловко переворачивать страницы.

— Как скажешь, — Миражана кивнула сестре и с безразличием посмотрела в окно, где во дворе наблюдалось хоть какое-то постоянство.

— Почему у тебя такой унылый вид? — фыркнула Моргана.

— Мне всё надоело… — проговорила девушка, заметив изменения за спиной сестры: средневековое полотно в считаное мгновение превратилось в картину эпохи Возрождения, на месте исчезнувшего фортепьяно возникла арфа, а следом сменился и весь интерьер музыкальной комнаты. — Все наши наряды одного цвета и фасона, нам всегда делают одинаковую причёску, редко когда удаётся сесть играть за фортепьяно и не очутиться перед арфой или скрипкой. А от постоянной смены обстановки голова идёт кругом. Но, сдаётся мне, в подобных случаях полагается испытывать раздражение, недовольство или даже злость, но никоим образом не уныние и скуку.

Озвучив свои сомнения, Миражана не почувствовала облегчения, ведь никакие её слова и действия не могли повлиять на установленные во дворце порядки.

— Не одобряю твоих терзаний и считаю поводов для счастья у нас предостаточно! — не согласилась Моргана. — Нам не требуется переодеваться по несколько раз за день, менять причёски и украшения. Причём мы можем позволить себе по-настоящему изысканный и модный гардероб, и всё, чего только не пожелаем!

Стремясь подтвердить смелые утверждения наглядной демонстрацией, старшая принцесса Моргана обернулась вокруг, представ перед сестрой уже в другом облике. Строгое одеяние девушки превратилось в атласное бальное платье ярко-красного оттенка вермильон с открытыми плечами и во́лнами кружев. Зеленоглазая роковая красотка поправила выпавший из причёски блестящий чёрный локон и высокомерно повела бровью, явив Миражане точную копию барышни с портрета на стене.

— Похожее кольцо с самым большим рубином на свете однажды подарил невесте один из земных королей, — старшая принцесса потрясла перед лицом младшей сестры украшением с огромным камнем. — И мне тоже дозволено его носить!

Присутствующие в музыкальной комнате служанки, часто наблюдали фантастические преображения сестёр, но всё равно не сумели сдержать вздохов восхищения, а Миражана предпочла бы вместо внушительных размеров подделки маленький, но настоящий рубин. А вот Моргану не беспокоили такие мелочи, и она снова совершила оборот, представ перед всеми в новом образе наивного светловолосого кудрявого ангельского создания в бархатном платье для прогулок оттенка светлой морской волны и шляпкой с длинными перьями.

— Ну, разве не весело? — обратилась сестра к Миражане, бесхитростно хлопая голубыми глазами, теперь полностью воспроизведя внешность вчерашней гостьи королевы.

— Не понимаю, зачем нам ходить в театр, раз во дворце у нас, что ни день, очередное представление? — высказавшись, Миражана двинулась к двери, поменявшей к тому моменту расположение. Но решив напоследок обернуться, обнаружила в руках сестры ручное зеркало: — Откуда оно у тебя?

— Ты ещё не ушла? — нервно засмеялась Моргана, пойманная с поличным, так как во дворце Миражей были запрещены все зеркала.

— Дай посмотреть, — протянула руку, приблизившаяся к сестре Миражана.

Девушку интересовало, где Моргана раздобыла зеркало с кривой поверхностью, ведь обычные экземпляры разбивались, стоило в них глянуть любой из принцесс миража.

— Я не могу тебе его показать…

Моргана хотела убрать подальше от сестры запретный предмет, но та успела схватиться за него и уже тянула на себя. Хватило и мимолётного замешательства сторон, и вот зеркало выскользнули из рук спорщиц, упало на пол и со звоном разбилось.

— О, мне так жаль, Моргана, — призналась Миражана, склонившись над повреждённой вещицей. — Но тебе не следовало пренебрегать правилами и приносить его во дворец…

— А я ничего и не нарушала, — Моргана подтвердила то, о чём сестра давно догадывалась. — В отличие от тебя и брата, мне, наследнице всегда дозволялось иметь маленькое кривое зеркало в комнате.

— Но почему нас лишают столь приятных безделиц?

Заглянув в разбитую поверхность кривого зеркала, Миражана увидела странную картину: в каждом из трёх осколков показались её разные обличья. И если девушка узнала два из них: в одном она пребывала сейчас, в другом — находилась вчера, то последний представлялся незнакомым. Такой дивной диадемы, как в третьем отражении, принцесса никогда не носила в реальности, и тем более не воображала.

— Не стоит смотреться в разбитое зеркало, ваше иллюзорновысочество, — служанка торопливо прикрыла повреждённый предмет тканью.

— Прелестная, однако, вещица, — рассудила Миражана и снова устремилась к двери, так и не заметив обескураженного взора сестры.

Моргана же успела уловить многоликое отражение младшей принцессы в разных осколках, и её глаза в задумчивости сузились. А когда сестра вышла из комнаты, наследница сдёрнула с разбитого зеркала ткань и тоже посмотрелась в него, но перед девушкой предстал лишь образ, в котором она пребывала в настоящий момент. «Отчего же тебе запрещают пользоваться зеркалом, а, Миражана?» — старшая сестра обязательно решила выяснить причину.

А младшая принцесса направилась на поиски трапезной, и хотя до обеда оставалось полчаса, девушка часто выходила заблаговременно, ведь во дворце Миражей невозможно было не заблудиться. Проскользнув мимо женского портрета, Миражана позаимствовала облик изображённой на ней барышни с простыми, но утончёнными чертами лица, и даже её волосы в считаные мгновенья потемнели и самостоятельно собрались в пучок на затылке. Поправляя шлейф блондового платья из шёлковой материи, принцесса посчитала его длину недостаточной, после чего с каждым шагом девушки он начал увеличиваться в размерах.

Всего несколько сотен лет назад правители королевства миража отреставрировали этот дворец и переехали в него со Стеклянного острова. Раньше в различные периоды там располагались: резиденция городских управляющих — дожей, великий совет, цитадель правосудия, оружейная палата и тайная инквизиция, а само здание много раз подвергалось разрушению в пожаре, но его всегда восстанавливали. И последний появившийся здесь дворец Миражей словно запомнил все предыдущие свои воплощения, и ежедневно воссоздавал их, меняя не только облик сооружения, его планировку, но и внутреннее убранство. Поэтому, если вчера обеденная трапезная находилась на втором этаже, сегодня она могла переместиться куда угодно.

Миражана прошла с десяток залов с красивыми фресками на стенах и потолке, остановившись ненадолго возле мраморного камина с размещённым над ним художественным полотном со старинным замком и тремя лунными месяцами на ночном небе. В большинстве помещений висели картины известных художников, и хотя оригиналы великих творений давно сгорели в пожаре, у обитателей дворца Миражей имелась возможность их лицезреть. Атмосфера вокруг настолько пропиталась историческими событиями, что иногда девушка слышала в комнатах приглушённые голоса и наблюдала неясные фигуры.

Миновав два крыла дворца, принцесса перешла к третьему — северному, где в одно время обнаруживались апартаменты дожей. Прошествовав по галерее с выстроившимися в ряд статуями, она усмотрела лестницу, ведущую на следующий этаж. Правда, поднявшись по ней наверх, Миражана упёрлась прямо в стену.

— Тупик, — вздохнула принцесса и принялась спускаться обратно. — Такая неопределённость вывела бы из себя любого.

Очень часто, когда дворец Миражей воспроизводил одновременно несколько построенных в различный период сооружений, можно было найти ведущие в никуда лестницы и упирающиеся в стены коридоры. Но с другим ступенчатым маршем девушке повезло чуть больше, и он привёл её на второй этаж. Следуя по крытой галерее, принцесса выглянула в каменный двор, где приметила сидящего на борту бронзового колодца брата Мираджа, склонившегося над бумажным листком.

— Опять читает доносы! — изобразила возмущение принцесса, смотря на юношу, как всегда, облачившегося исключительно в чёрную одежду.

А дворец Миражей не только поражал воображение своим изменчивым видом, но и хранил множество секретов. Вдоль его галерей и в укромных уголках встречались выгравированные в стенах головы мистических существ, в пасти которых раньше опускали тайные послания и анонимные доносы. И в части из них до сих пор принц находил свёрнутые бумажки с обращениями. Миражане казалось неприемлемым читать чужие письма, а вот брат не примечал в этом ничего предосудительного.

Осуждающе покачав головой, девушка взялась за ручку двери, собираясь войти в очередной зал, но вдруг поняла, что неспособна сдвинуться с места.

— Не стоит туда заглядывать, — позади послышался голос старшей сестры, наступившей на шлейф платья Миражаны, увеличившийся в размерах до десяти метров.

— Почему?

— Тебе там может не понравиться, — по какой-то неведомой причине Моргана всегда знала о назначении большинства помещений, будто видела сквозь стены или же помнила многие подробности из прошлой жизни. — Зал тайной инквизиции, комнаты пыток и тюремные камеры не лучшее место для добропорядочной особы.

— Известно ли тебе, где сейчас располагается обеденная трапезная? — спросила Миражана, быстро отдёрнув руку от двери, словно опасаясь обжечься.

— Да, я покажу, — согласилась Моргана, не торопясь освобождать шлейф платья сестры. Девушка снова поменяла облик и теперь походила на оперную диву — звезду местного театра, украв чужую внешность и голос: — Но обещай мне, составить вечером компанию. Я хочу пойти на площадь Заблуждений. Там будет выступать Зерркайлер — прибывший из горного королевства иллюзионист.

— Разве тебе недостаточно миражей во дворце? — Миражана оказалась вынуждена согласиться с предложением сестры, иначе плутая, она могла добраться на обед лишь к ужину.

— Ты не понимаешь… — зашептала Моргана. — Зерркайлер уже объявлялся в нашем королевстве год назад и просил у правительницы разрешение заказать гильдии алхимиков-зеркальщиков изготовить для него один необычный предмет.

— Очередное громоздкое зеркало? — полюбопытствовала младшая принцесса, всё-таки вытянув шлейф платья из-под ног сестры.

Новость совсем не удивила Миражану, многие важные люди покупали изделия у известных на весь свет мастеров, прославившихся созданием самого первого в мире зеркала, а в дальнейшем наладивших их масштабный выпуск. Но небывалых высот в собственном деле зеркальщики добились, начав изготавливать экземпляры больших размеров.

— Нет, зеркальную маску! — воскликнула Моргана, и её глаза широко распахнулись, поменяв оттенок с серого на тёмно-карий. — Поплыли после обеда, поглядим на эту диковинную вещь, пока её не забрал новый владелец!

— Я с вами, — с лестницы великанов раздался голос принца Мираджа. — Давненько я не бывал на Стеклянном острове.

Тогда как королевство миража размещалось одновременно на девяноста девяти островах лагуны Многоцветного моря, разделённых между собой сотнями каналов, стеклодувные мастерские в один период перенесли из его центра на крайние территории. Таким образом, правители стремились обезопасить остальной город от пожаров и сохранить тайну изготовления зеркал.

И до сих пор Стеклянный остров охранялся не хуже дворца Миражей. Правда, в былые времена и крайние меры не всегда помогали, и однажды с него похитили несколько мастеров, а чуть позже в королевстве грозы начали изготавливать зеркала. Конечно, представители миража не поверили в столь удачное стечение обстоятельств и потребовали у короля грома возвратить украденных зеркальщиков. Мастеров привезли обратно, но секрет создания отражающих поверхностей успел перейти конкурентам. Но несмотря на неприятный инцидент, о гильдии алхимиков-зеркальщиков со Стеклянного острова продолжало ходить по свету множество легенд, восхваляющих волшебные способности кривых зеркал, тайну производства которых удалось утаить.

А Миражану всегда озадачивал тот факт, что именно королевство миража стало причастно к изобретению зеркал, хотя во дворце правящего семейства запрещалось их использовать. К тому же обычные отражающие поверхности сразу трескались, стоило в них заглянуть властительнице и её отпрыскам, словно предметы не выносили их многоликости. Младшая принцесса удостоверилась в своей удивительной способности ещё в детстве, разбив несколько зеркал в гостях. Потом старшая сестра раскрыла ей секрет о кривых экземплярах, способных выдержать их изменчивые обличья и даже показала несколько образцов. Те действительно не раскалывались, когда девушки в них смотрелись, но и на них возлагалось табу во дворце Миражей.

Договорившись о совместной поездке на Стеклянный остров по завершении обеда, Миражана с братом отправились в трапезную вслед за Морганой, каким-то невероятным чутьём определяющей верный путь. Миновав апартаменты четырёх дверей, комнату карт и поднявшись по лестнице, они прошествовали в обеденный зал, где их давно уже ожидал накрытый стол. Правители не обратили внимания на опоздание сестёр и принца, а сама трапеза прошла в спокойной обстановке.

Миражана никогда не выступала поклонницей семейного застолья. По старой традиции во дворцовых блюдах отдавалось предпочтение морепродуктам, а мясо преподносилось исключительно к визиту гостей. Но ни осьминоги, ни каракатица, ни креветки или рыба в большинстве случаев не выглядели тем, чем они являлись. В настоящий момент в расписной тарелке перед младшей принцессой лежал кусок мяса с рисом и горошком, на вкус оказавшийся лангустином. И подобная неразбериха не слишком хорошо отражалась на аппетите юной барышни, ведь она заранее не догадывалась, что попадёт ей на язык.

Вдобавок Миражана всегда завидовала королеве-матери и раньше часто интересовалась, может ли она тоже перестать менять внешность, остановившись на одном облике.

— Разумеется, в подходящее время, — отвечала правительница.

— Вы всегда предстаёте перед нами в едином образе! Как у вас получилось замедлить перевоплощение? — задавалась вопросом дочь, глядя на невыразительные черты лица матери и её невзрачную внешность.

Многие недоумевали, отчего королева, имея возможность выбрать себе совершенно любой облик, задержалась на столь незапоминающемся образе, а вот младшая принцесса понимала истинную причину. Из-за способностей к перевоплощению, похожих скорее на проклятье, все представители миража, кроме короля, постоянно находились под пристальным вниманием. Простые и знатные люди, не стесняясь, глазели на них, будто в жизни не видели ничего интереснее. Если Моргане проявление любопытства со стороны льстило, то Миражане не нравилось, когда её рассматривают. Так и королеве раньше не доставляло удовольствия притягивать взоры, поэтому в подвернувшийся момент она остановилась на менее яркой наружности.

— Правительнице предоставляется такой шанс в день коронации. Остальным же приходится ждать благоприятного периода, — королева напомнила младшей дочери о её месте, но Миражана ни разу и не оспаривала права старшей сестры-наследницы. — Иногда многоликость удаётся обуздать в достаточно зрелом возрасте, но и тогда не у всех получается её контролировать полностью.

До сих пор принцесса с ноткой грусти вспоминала те безрадостные разговоры с матерью. Девушка бы сейчас отдала всё на свете, лишь бы утратить способности к изменению наружности, оставшись с постоянной внешностью навсегда. Хотя Миражану беспокоила не только многоликость. Члены семейства миража испокон веков испытывали на себе также состояние неопределённости, они с трудом могли понять свой характер и темперамент, редко переживали выразительные эмоции и сильные чувства. Причём такую бессознательную бесчувственность не принято было ассоциировать с болезнью, и с ней не боролись, ибо она считалась специфической чертой их личности. Многие представители миража слабо или вовсе не испытывали привычные для людей чувства и эмоции: радость, грусть, восхищение, сочувствие, симпатию, они мало жестикулировали и не делились переживаниями.

И если наследницу Моргану обошло стороной состояние неопределённости, то у Миражаны и Мираджа оно проявилось в полной мере. Даже в действиях и разговорах девушек и принца ощущалась разница. Самоуверенная старшая сестра выделялась умом и эксцентричным поведением, любила оказываться в центре внимания, легко вживалась в любую роль в соответствии с новым обликом, обожала плести интриги, подшучивать над окружающими и очень бурно выражала эмоции. А вот Миражана себе представлялась незнакомкой, не знала общительная она или замкнутая, доверчивая или подозрительная, отличается ли рассудительностью, а может, является мечтательной и ранимой натурой? Притом у принцессы часто не получалось определить, какими эмоциями она прониклась в тот или иной миг: хочется девушке смеяться, грустить или вести себя серьёзно.

В похожем состоянии пребывал принц Мирадж, но равнодушный юноша вовсе не страдал от своего бесчувственного положения и заторможенности, а принцесса хотела избавиться от них любым путём. Миражана мечтала научиться переживать весь спектр человеческих эмоций с максимальной силой. Девушка старалась следить за поведением сестры и служанок и в различных ситуациях воображала, насколько волнительные чувства она испытала бы в ту или иную минуту.

И не найти было на свете более противоречивых личностей, чем представители королевства миража. Благодаря своей многоликости, они могли стать кем угодно и когда захотят, но почти всю жизнь находились в поисках самих себя. Из-за бессознательной бесчувственности их эмоции никогда не вступали в борьбу с разумом, как и не заканчивалась бесконечная погоня за впечатлениями, в надежде ощутить недоступные переживания.

За столом королева миража напомнила всем членам семейства про намеченное в их дворце торжество: