Бесплатный фрагмент - Времена Солнцелуния

Иногда любовь подобна солнечному затмению,  вызванному лунным заклятьем.

1 часть. Солнечное королевство света

Звёздные божества солнце и луна всегда любили пребывать в центре внимания и не желали уступать собственное превосходство. Тогда время пошло небесным светилам на уступку, поделив сутки между ними пополам, с тех пор одно стало полноправным хозяином белого дня, а второе — чёрной ночи.

Между тем солнечный день и лунная ночь являлись слишком разными, словно две противоположности единого целого. Пока в светлый период на небе господствовало золотое солнце, озаряя землю своим волшебным сиянием и даря тепло, всё вокруг оживало и наполнялось энергией, а мир становился цветным и красочным. В тёмный промежуток власть на звёздном своде получала серебристая луна, повелевающая мистическими тенями и сновидениями, и в её мерцании даже самые яркие предметы превращались в чёрно-белые, жизнь мгновенно замирала, воцарялось спокойствие и находила грусть. Но это не помешало их представителям — королевствам солнца и луны расположиться по соседству.

Притом в Солнечном королевстве всегда главенствовал день, и ночь никогда не наступала. А вся власть была сосредоточена в руках златовласой правительницы Авроры, выделяющейся среди стихийных повелителей не только красотой, но и завидной мудростью. Одним из самых удивительных сооружений на свете считался и её Янтарный дворец. Если возведённое из редкого белого мрамора здание воспринималось со стороны олицетворением самого дня, то сияющие на солнце золотые шпили его остроконечных башен воплощали собой лучи ясного светила. И хотя блестящие верхушки виднелись ещё издали, земные люди не осмеливались долго смотреть на них, боясь ослепнуть.

Ходили слухи, точно великое множество спален, комнат и залов во дворце соответствует количеству дней в году, на всех мраморных лестницах имеется одинаковое число ступеней, как часов в сутках, а запоминающийся искусными фресками, резьбой и росписью интерьер выдержан исключительно в солнечных тонах. И наибольшей популярностью у его обитателей пользовались помещения с огромными витражными окнами: танцевальный и тронный зал, королевские и женские покои, библиотека, морская и фарфоровая трапезные.

И как влияние солнца на земле определялось безграничной властью, так невероятным размахом славилась внешняя территория Янтарного дворца с золотыми воротами у границы владений, дивными парками, ориентированными по сторонам света, аллеями с фонтанами, оранжереями и розариями. А с крыльца главного здания хорошо просматривалась круглая площадь с расставленными там по периметру белоснежными мраморными статуями с позолоченными волосами, в образах которых запечатлели фигуры прошлых поколений.

В ясном государстве правление всегда передавалось по женской линии от матери к дочери. И отличительной чертой наследницы являлся отпечаток лучезарного светила — девочка рождалась с волосами цвета чистого золота и веснушками на лице, сияющими даже при дневном свете. Таких детей называли «поцелованными солнцем», и в дальнейшем они вместе с остальными принцессами проходили через церемонию Посвящения, где определялась их судьба. Истинной наследницей дневного покровителя могла быть выбрана только одна из дочерей, но обычно эта роль выпадала именно поцелованной солнцем особе.

У королевы Авроры появилось на свет десять детей и все девочки. А при рождении пятой Смотреи, или как называли нянь при лучезарном дворе, занимающихся воспитанием королевского потомства, разглядели в ней, наконец, все признаки наследницы. Девочка имела золотой пушок волос на голове, переливающийся подобно драгоценной короне, поэтому её назвали Люция, что означало сияющая.

Солнечная принцесса росла замечательным ребёнком, отличалась послушанием и смышлёностью. А едва девочке исполнился один год, на её лице появились веснушки, напоминающие мириады позолоченной пыли. Правда, Люция, несомненно, и так выделялась среди всех сестёр запоминающейся внешностью. Шелковистые волосы принцессы сияли сродни золоту, когда у остальных преобладали более спокойные солнечные, русые и рыжие оттенки, а сверкающие веснушки своим блеском подражали редким драгоценностям, тогда как у четырёх старших девочек они скорее смотрелись маленькими светлыми или тёмно-жёлтыми пятнышками.

И хотя до церемонии Посвящения оставалось ещё много лет, ни у кого уже не возникало сомнений, что юная Люция — будущая королева и представительница солнечного света на земле, ввиду чего к ней тотчас же установилось особое отношение, как к истинной наследнице. Девочке предстояло пройти специальное обучение, отличное от сестёр. За ней гораздо пристальнее следили Смотреи — королевские няни. И не всё то, чем занимались другие девочки, дозволялось делать ей, ведь приоритетом всегда являлась безопасность златовласой принцессы. Например, если в игре спотыкалась и падала любая из сестёр, никто не строил из происшествия трагедию, но стоило Люции просто запнуться, так с охами и вздохами сбегался весь королевский двор, и не забывали позвать даже лекаря.

Конечно, наследнице также отвели почётное место в тронном зале и за обеденным столом в трапезной, а во дворце и на прогулке её постоянно сопровождали служанки. Но, несмотря на превосходство, полученное ею при рождении, девочка первое время старалась не задаваться и не преуменьшать достоинств родных сестёр.

А через несколько лет во дворце произошло иное важное событие. У королевы Авроры родилась седьмая дочь, и она тоже оказалась златовласой. Но у ребёнка, в отличие от принцессы Люции, уже при рождении наблюдались светящиеся веснушки на лице, смахивающие на позолоченные звёздочки.

— Ещё поцелованная солнцем девочка! — обрадовалась королева-мать. А потом обратилась к старшей Смотрее: — Но разве бывают сразу две наследницы?

— Нет, ваше золотовеличество, наследница всегда одна, — няня, напротив, не сильно удивилась и явно о чём-то не договаривала.

Смотрея глядела на ребёнка с короной золотых волос на голове с улыбкой, но в её глазах отражалась глубокая печаль, словно её беспокоила судьба девочки. А королева-мать, будто и не замечала реакции няни. И продолжая любовалась своей дочерью, Аврора видела перед собой лишь маленького ангелочка, а не титулованную особу.

— Из-за солнечной пыли на лице я назову тебя Аурелия, означающее золотая, — провозгласила королева.

Но вечером того же дня к правительнице со скорбным выражением явился главный лекарь в сопровождении старшей Смотреи. Они избегали встречаться взглядом с правительницей, отчего Аврора мгновенно приняла их за вестников плохих вестей, и её сердце сжалось.

— Мне очень жаль, моя королева, но маленькая принцесса Аурелия родилась с весьма редким и тяжёлым заболеванием, — дрожащим голосом поведал врачеватель. — Боюсь, она подобно свечке, недолго будет радовать нас своим светом. Вам не стоит к ней привыкать…

— Что вы такое говорите про мою дочь? — возмутилась Аврора. — Вы уверены?

Лекарь рассказал опечаленной матери о каменном недуге девочки:

— При нём ухудшение состояния обычно протекает стремительно, и в один прекрасный день, находящийся не за горами, принцесса перестанет двигать сначала ручками и ножками, потом замрёт всем телом, а в конце не сумеет вздохнуть и окаменеет.

— Разве вы не можете вылечить её? — в ужасе спросила королева.

— Эта хворь неизлечима, ваше золотовеличество, — лекарю нечем было успокоить новоиспечённую мать.

Как выяснилось, довольно часто в королевской семье рождались одновременно две поцелованные солнцем принцессы, однако у одной из них, к несчастью, всегда оказывались признаки каменной болезни. Затем лекарь с осторожностью добавил, точно основной наследнице не угрожает страшный недуг, только слова врачевателя совсем не утешили расстроенную Аврору, и она попросила позвать к ней короля, а всех остальных выйти из покоев.

Мать не смирилась с ужасным пророчеством, и на следующий день во дворец на совет созвали всех лекарей, в том числе из соседних королевств. Правительница пообещала несметные богатства тому, кто найдёт и привезёт средство для юной принцессы Аурелии, способное справиться с её каменной болезнью. Но врачеватели знали, лекарства от тяжкого недуга не существует. Причём среди посвящённых ходили слухи, как в давние времена каменную хворь в качестве заклятья наслал на весь род солнечной династии злой колдун, и с тех пор она поражала златовласых девочек лучезарного семейства сразу после рождения или в год совершеннолетия.

И вскоре болезнь действительно проявила себя, как ранее и предупреждал главный лекарь. Аурелия сначала перестала двигать правой ручкой, следом левой, на третий день у неё окаменели ножки, и когда властители с замиранием сердца приготовились к непоправимому, слуги доложили о прибытии из далёких земель врачевателя со спасительным средством.

— Сказал, его зовут Евандер. Он привёз лекарство для юной принцессы Аурелии.

Тогда королева Аврора потребовала немедленно его пропустить.

— Я успел, ваше золотовеличество? — первым делом спросил лекарь и явно испытал облегченье, получив утвердительный ответ.

Евандер сообщил, как ехал в Солнечное королевство без остановок семь дней и ночей. И хотя дорожный плащ путника весь покрылся пылью, а на лицо легла изнеможённая тень, в дрожащих руках он держал бутылочку с долгожданным средством для маленькой принцессы. Но гвардейцы и близко не хотели его подпускать к правительнице, да и главный лекарь выразил сомнение в отношении незнакомого гостя. А королева Аврора лишь взглянула в глаза Евандеру и, увидев в них отражение доброты и сострадания, быстрым шагом подошла к нему и сама взяла из его рук привезённое лекарство.

— Там живая вода с древнего источника, — объяснил Евандер. — Пару капель нужно дать выпить её золотовысочеству.

В тот же момент разбуженный шумом ребёнок в колыбели принялся плакать, и королева поспешно вручила няням лекарство. Но самая старшая из них, прежде чем поднести бутылочку к губам юной принцессы, брызнула несколько капель ей на ножки. И произошло чудо, через мгновенье они задвигались, девочка перестала беспокоиться и улыбнулась, а Смотрея уже торопливо влила две капли бедняжке в рот.

Привезённое лекарство в виде живой воды на самом деле помогло Аурелии, её скованность прошла, и девочка снова начала двигаться. Но после всей истории у неё на левой кисти остался тёмный след. Потемнение на коже принцессы стало своеобразным напоминанием о том, как однажды каменная беда схватила её за руку, но ей удалось вырваться.

А Евандер вынужден был предупредить королевскую особу, что живая вода не в состоянии полностью исцелить юную принцессу, и в её силах только облегчить некоторые проявления недуга. И главный лекарь с ним согласился, с огорчением добавив: каменная болезнь останется с ней навсегда, и по его печальному прогнозу, девочка не разменяет и одного года.

Вместе с тем у королевы, невзирая на страшное пророчество, появилась небольшая надежда. И она даже порывалась щедро вознаградить лекаря Евандера за своевременно привезённое чудодейственное средство, но тот отказался от преподнесённых даров, тогда его приняли при дворе, назначив помощником главного лекаря. А Аврора незамедлительно распорядилась взять под охрану древний источник, желая надолго обеспечить дочь живой водой.

Но вопреки неблагоприятным предсказаниям лекарей, и, к их удивлению, Аурелия жила дальше, росла и развивалась, радуя правителей и окружающих. Так минуло шестнадцать с лишним лет, и девочка превратилась в красивую девушку. Отныне, где бы ни появилась очаровательная принцесса, она всегда притягивала к себе всё внимание, словно восхитительный солнечный лучик. Притом ей вовсе не требовалось слишком нарядно одеваться, как остальным сёстрам. Природа щедро наградила героиню: алые губы ей достались от заката, шёлковые волны длинных золотых волос — от рассветной зари, а веснушки на лице сродни россыпи сверкающей пыли и глаза редкого янтарного оттенка — от солнечного дня.

Хрупкая идеально сложенная фигура и запоминающиеся черты лица делали Аурелию похожей на дивную статую, отчего она не уступала по красе своей сестре наследнице Люции. В дополнение девушка обладала нежным голосом, врождённой обворожительностью и добродушным характером, поэтому быстро стала любимицей всего двора. А благодаря необычному цвету глаз — янтарному, в семье её прозвали Златоглазкой.

Но из-за болезни принцессу не рассматривали в качестве претендентки на престол, а, значит, к ней не было такого пристального внимания, как к сестре наследнице. Сама же девушка проявляла повышенный интерес к учёбе и управлению, и часто, притаившись за балюстрадой балкона, наблюдала за приёмами в тронном зале, проводимыми королевой-матерью.

Между тем именно в честь янтарного зала оригинальное название получил и сам дворец. У помещения имелся высокий сводчатый потолок, оформленный жёлтой и голубой мозаикой, олицетворяющей господствующее на небосклоне солнце. И всё его внутреннее убранство через огромные витражные окна освещало ясное сияние дня. Причём под воздействием золотого светила преображалось всё вокруг: каменные колонны дополнялись столбами света, на женских статуях возникали изысканные сверкающие венцы и вуали, в руках мужских изваяний переливающиеся лучи принимали вид мечей и копий, разноцветные витражи в мерцающем потоке превращались в живописные картины, а их сюжеты словно оживали, являя посетителям исторические события с участием лучезарных правителей.

Но изюминкой тронного зала, без сомнений, считалась роскошная янтарная отделка в составе настенного панно, разбавленная мозаикой из драгоценных камней, чьё очарование гармонично дополнял наборный паркет на полу. И освящённый солнечным светом янтарь способен был своим волшебным видом впечатлить даже самых искушённых любителей красоты, ведь благодаря сочетанию богатых оттенков: молочно-белого, слоновой кости, жёлтого, оранжевого и красного, он превосходил по великолепию чистое золото.

Потому попадающие в главный зал гости при виде янтарного чуда всегда застывали как вкопанные у трона королевы и первое время не могли вымолвить ни слова. Им оставалось лишь дивиться на правительницу и её величественный престол, сделанный из самого крупного куска янтаря, где только спинка достигала в высоту три метра. Хотя в действительности природный камень приходился окаменевшей смолой хвойных деревьев, возрастом нескольких тысяч лет. И согласно древней легенде, к созданию кресла Авроры не приложил руку ни один мастер, а кусок окаменелости опалил последний из драконов, в результате чего обожжённая поверхность стала напоминать изысканную резьбу со своеобразными узорами.

На большинстве приёмов в тронном зале Люция сидела на почётном месте недалеко от правительницы. Но чаще всего зевающая наследница не сильно проникалась делами королевства, вместо этого с тоской посматривая на расписные витражи. Дворцовые обязанности утомляли принцессу, и она бы с удовольствием хотела оказаться где-нибудь в другом месте, например, на прогулке с сёстрами в парке. А вот Аурелия еле сдерживала смех, подмечая борьбу сестры со скукой. Девушке же, наоборот, всё представлялось весьма интересным: проводимые Авророй встречи, общение с придворными, обсуждение с советниками важных вопросов и озвучивание принятых решений.

Но ещё более увлекательным процессом Златоглазка считала занятия королевы с Люцией по управлению золотым светилом. Аврора всегда проводила их на свежем воздухе в парке, подгадывая период, когда солнце закрывали густые облака. И сёстрам не запрещалось присутствовать на подобных мероприятиях, но редко кто-то, кроме Аурелии, проявлял желание понаблюдать за происходящим. Остальные сёстры полагали, раз волею судьбы им не суждено стать преемницами и повелевать ясной стихией, значит, следить за чужими успехами — бесполезная трата времени.

Только Аурелия имела противоположное мнение. Ей было любопытно, каким образом всё устроено, и что предпринимает королева в ходе общения с солнечным покровителем. Сначала златовласая правительница на личном примере показывала всё действие. Встав в свободную расслабленную позу, она приподнимала руки ладонями кверху и обращала взор к небу.

— Необязательно взывать к солнцу вслух, ты можешь делать это мысленно, — говорила Аврора. — Просто представь, как сверкающие лучи проступают сквозь облака, освещая твои ладони. Так, ты покажешь, к чему стремишься. Истинной королеве и её позолоченной солнцем наследнице для управления дневным светилом не нужны специальные обряды или амулеты. Необходимо лишь установить связь с ним. Сейчас смотри и слушай, а после совершеннолетия уже сама попрактикуешься.

Излучая невероятную энергию, королева Аврора с улыбкой взирала наверх, и вскоре на однообразном небосклоне проглядывал янтарный диск солнца, потеснив бесформенные облака и насыщая тусклый день яркими тонами. Тогда веснушки правительницы принимались блестеть сильнее прежнего, соревнуясь по красоте с бриллиантами на её короне.

И полезные уроки стали намного интереснее, едва Люция достигла восемнадцатилетия, ведь отныне на занятиях королева предоставляла ей шанс самостоятельно потренироваться в управлении светилом. Правда, Златоглазке с тех пор приходилось размещаться чуть поодаль, чтобы не смущать своим присутствием сестру. Девушка прекрасно знала, как негативно наследница относится к свидетелям собственных неудач, и не хотела неприятностей.

И на самом деле у принцессы с первого раза ничего не получилось.

— Не нужно так напрягать лицо, Люция, — посоветовала правительница, глядя на покрасневшую от усилий дочь. — Расслабься, почувствуй связь с солнечным светилом, и всё выйдет само собой.

«Ну же, Люция, ты сможешь!» — мысленно поддержала сестру Златоглазка, и на её обращённом к небу лице отразилась искренняя надежда. — «Пусть удача будет на твоей стороне!» А в следующий миг, ко всеобщей радости, немедля вышло солнце. И в тот момент, когда наследница победно вскрикнула, широко распахнув голубые глаза, а правительница Аврора разразилась похвалой, сходство между ними определилось особенно явно, ибо королева и дочь точно смотрели друг на друга через зеркало времени.

— Скоро мы перейдём к более сложным задачам, — под конец занятий пообещала королева. — Ведь солнце дарит всем не только свет и тепло, благодаря ему есть жизнь на земле.

«Где свет, там и жизнь!» — согласилась с ней Аурелия, считая, будто при наступлении ночных теней время останавливается, и всё живое вокруг замирает до возрождения рассвета. Люция же после изматывающего обучения жаловалась сёстрам, как у неё не остаётся и свободной минутки на девичьи удовольствия, а Златоглазка, наоборот, не сетовала на трудности и всё успевала. И всё потому, что девушка, в отличие от преемницы, старалась не засиживаться в общих женских покоях.

Однако остальные сёстры воспринимали девичьи апартаменты за настоящий рай на земле. Именно там принцессы постоянно прихорашивались, выбирали наряды и украшения, вели незатейливые беседы и бесконечно сплетничали. Но если воодушевлённые девицы в женских покоях теряли связь с реальностью, пока многочисленные служанки занимались их платьями и причёсками, то Златоглазка обычно забегала туда ненадолго, сторонясь обитавшего в комнатах шума и пренебрегая некоторыми условностями.

Например, Аурелия считала слишком утомительной процедуру смены нарядов в течение дня. До обеда сёстры носили утренние платья светлых оттенков, отличающиеся свободным кроем. Затем наступала пора облачаться в дневные одеяния из сатина или шёлка, иногда дополненные шляпками для прогулок по парку. А в вечерний период броско и вычурно смотрелись платья из шёлка с кружевом, бархата или парчи с вышивками из золотых и серебряных нитей. Но тогда как вечерние наряды достигали пола, а утренние и дневные варианты юных модниц являлись разной длины, торжественный шлейф на юбках полагался исключительно королеве и Люции.

И целый отряд служанок в обители красоты трудился над причёсками солнечных девушек, заплетая им косы, накручивая локоны, сооружая сложные пучки на голове и декорируя всё бантами, цветами и маленькими налобными фероньерками. Непростая задача перед всеми стояла и по выбору драгоценностей к нарядам. Правда, согласно традиции золотыми украшениями разрешалось пользоваться лишь правителям и наследнице, поэтому юные принцессы отдавали предпочтение жемчугу и драгоценным камням по особым случаям.

А вот Златоглазка по сравнению с родными сёстрами старалась одеваться скромно, выбирая неброские платья светлых оттенков: бежевого или крем-брюле. И причёски девушка заказывала служанкам самые простые. Одним из любимых вариантов барышни были завитые локоны, слегка собранные сзади и украшенные цветком. Довольно часто Аурелия просила ей соорудить и плетёную конструкцию из кос.

Также Златоглазка всегда надевала на волосы тонкий золотой ободок, похожий на утончённую тиару. Очаровательное украшение преподнесла Аурелии сама королева Аврора, сделав для златовласой дочери исключение из правил. Но обруч выходил не единственным подарком от матери. Ещё она застегнула девушке на шею подвеску с янтарным кулоном-сосудом, где хранилась живая вода. С тех пор принцесса никогда с ним не расставалась по жизненной необходимости, и другие украшения предпочитала не использовать. Вместе с тем обязательным атрибутом любого наряда героини приходилась и короткая кружевная или атласная перчатка на половину кисти, оставляющая открытыми пальцы. Девушка привыкла её носить только на левой руке, пряча от любопытных глаз потемнение на коже — след от проявления каменной болезни.

И рядом с разнаряженными сёстрами, казалось бы, златовласая принцесса должна была выглядеть очень скромно, но ей, наоборот, удавалось выделяться, чем она приводила их в недоумение. И всё-таки барышни не завидовали Аурелии, относясь к девушке с теплотой, часто обращались к ней за советом и в надежде услышать доброе слово. Так вышло и сегодня.

— Как ты думаешь, Златоглазка, на прогулку в парк мне надеть бирюзовое платье или оттенка морской волны? — спросила её самая старшая сестра Селеста.

— Но разве они не одинакового цвета? — ответила вопросом девушка, вызвав весёлый смех сестры.

— Разумеется, нет! Бирюзовый между голубым и зелёным, а морская волна отливает синим и серым.

— Тогда выбери то, что тебе больше приглянулось, — рассудила Аурелия.

— Златоглазка, посмотри, какие башмачки сочетаются с моим платьем, из цветной кожи или бархата? — следом пристала самая младшая сестра Лучезара.

— Обе пары довольно красивые, — заверила её принцесса.

— Помоги мне определиться с украшением на волосы, Златоглазка! — привлекла внимание сестры и близняшка Кира. — Мне взять фероньерку с изумрудом или рубином? А может ещё дополнить образ ожерельем?

— Просто закрепи на шее нитку с жемчугом и живой цветок в волосах, — посоветовала ей девушка.

Но вскоре разговоры о платьях и украшениях надоели златовласой принцессе, а от запаха духов начало щекотать в носу, и она незаметно покинула женские покои, направившись подышать свежим воздухом. И дворцовый парк подходил для этой цели как нельзя лучше. Аурелии нравилось бродить по цветущему саду с редкими видами растений и по аллее фонтанов среди фигурно подстриженных деревьев, диковинных статуй и переливающихся на солнце каскадов воды. Не упускала девушка и возможности повосторгаться красочными клумбами в оранжереях или розарии, вдыхая витающий там нежный аромат. Но своим самым излюбленным местом барышня считала малый искусственный Лебединый пруд, куда она и решила проследовать немедля.

Туда девушка всегда ходила короткой дорогой через зелёный лабиринт. И она так хорошо изучила запутанный маршрут, что могла пройти его даже с закрытыми глазами. В загадочном месте роль стен играли выровненные живые растения, а на пересечении извилистых тропинок размещались деревянные решётчатые арки. Продвигаясь по переплетённым коридорам лабиринта, Златоглазка перешла на бег, и, расставив в стороны руки, почувствовала себя летящим пернатым созданием. Причём Аурелия и вправду напоминала сказочную ясную птицу с длинным хвостом, в качестве которого служили её развивающиеся при движении золотистые волосы. А струящееся на ходу кремовое платье принцессы красиво переливалось в солнечных лучах, превращая её в волшебное видение.

Добравшись до пруда, девушка уселась под тенью раскидистого гиганта прямо на его изогнутый к земле ствол и огляделась. Близлежащую территорию водоёма украшали лиственные деревья с необычными плодами в форме жёлтых колец. Златоглазка подняла несколько упавших кругов и, надев себе на руку, залюбовалась получившимися браслетами. Бесспорно, они неспособны были составить конкуренцию изысканным королевским драгоценностям, но смотрелись весьма оригинально.

Затем внимание принцессы переключилось, но не на кружащих в воде золотых рыбок или величественно скользящих по её поверхности белых лебедей, а на таинственные тени под деревьями. И притаившаяся от яркого света дня сумеречная мгла показалась Аурелии удивительным явлением. «Ах, неужели ночь ещё темнее тени?» — подумала Златоглазка. Девушка ни разу не наблюдала чёрной ночи, ибо она выросла в ясном королевстве, где всегда царил день. Конечно, она знала про чередование светлого периода суток с тёмным, и солнца с луной на земных территориях, но никогда ранее ей не доводилось там побывать в позднее время и увидеть всё собственными глазами.

Хотя иногда в надежде представить ночь Аурелия смеживала веки и накрывала их руками, огораживаясь от солнечного света. Но в результате получалась совсем не та темнота, какую бы хотелось понять, ведь настоящая ночь освещалась загадочным светом луны и серебристым мерцанием звёзд. Также Златоглазка слышала о существовании Лунного королевства, где всегда господствовала ночь. Как же принцесса мечтала побывать в этом мистическом месте. Но девушка и не ведала, что скоро её желание осуществится, после чего её жизнь изменится навсегда.

Когда же златовласая девушка направлялась назад во дворец, в аллее фонтанов она столкнулась с сёстрами. Королевские дочери весело проводили время, забавляясь придуманной ими игрой, и позвали Златоглазку к ним присоединиться. Барышни предложили Аурелии ведущую роль, и едва та дала согласие, бросились от неё врассыпную. А живописная аллея славилась не только своими фонтанами, но и множеством мраморных статуй, и возле каждой из них сёстры замерли в искусных позах.

— Но что я должна делать? — спросила у девушек Аурелия.

— Тебе нужно определить победителя, лучше всех дополнившего скульптуру!

А сёстры неслучайно выбрали часть аллеи, посвящённую героям. В королевской семье насчитывалось десять принцесс, и четыре самых старших, без учёта наследницы, приходились на выданье, и в нынешнем году после обручения Люции тоже планировали получить возможность принимать сватовство женихов. Между тем Златоглазка в первую очередь двинулась к ближайшему фонтану со статуей воина, борющегося с драконом, из-за многочисленных брызг больше напоминающего морское чудовище. И обойдя его по кругу, у границы воды она наткнулась на старшую сестру, застывшую в театральной позе за спиной своего защитника. Среди королевских дочерей Селеста отличалась добродушным нравом и спокойным характером, и, опекая младших девушек, она стала им также хорошей подругой. К тому же барышня могла уже три года назад успешно выйти замуж, но, согласно традиции, никому не дозволялось опережать наследницу.

Далее по ходу продвижения по алее Аурелия нашла Гелию, принимающую от мраморного принца каменный цветок в качестве символа преданности и высоких чувств. И девушка считалась самой рассудительной среди сестёр, отчего нередко её высказывания ставили в тупик и правителей. Следом Златоглазка увидела Роксану с короной из жёлтого соцветия на голове, сидящую на троне рядом с белоснежным юношей. Да принцесса и во дворе слыла романтичной особой. А ещё барышня испытывала пылкую страсть к цветам и знала почти все их названия.

И три старшие сестры Селеста, Гелия и Роксана представлялись очень схожими внешне. Чаровницы имели привлекательные черты лица, белокурые волосы и голубые, словно у ангелов глаза. Златоглазка всегда придерживалась мнения, что с подобной наружностью девушкам не нужны даже украшения, но на разодетых в шёлк сёстрах виднелись подвески с драгоценными камнями, безуспешно состязающиеся с ними красотой.

А вот зеленоглазая Злата заняла место у мраморного юноши, играющего на скрипке. И принцесса изобразила кружение в танце не просто так. Хрупкая девушка с тонкой талией и копной огненно-рыжих волос была только на год старше восемнадцатилетней наследницы Люции и в настоящей жизни приходилась изрядно одарённой особой. Она увлекалась танцами и музыкой, и никто не мог превзойти барышню в искусстве вальсирования или игры на арфе.

Силия тем временем позировала каменному художнику, наивно хлопая ресницами, хотя сентиментальная и творческая натура сама умело рисовала пейзажи и портреты сестёр. Рождённая в промежутке между наследницей и шестнадцатилетней Аурелией, принцесса выделялась в лучезарном семействе весьма выразительным обликом. Отчего Златоглазка сразу вообразила, точно барышня с эффектным профилем, изогнутыми бровями, носом с горбинкой и гривой волос медового оттенка сошла к ней с картины.

Едва же Аурелия очутилась около младших близняшек Киры и Клары, сидящих на мраморной белоснежной скульптуре коня позади воинственного каменного юноши, то не сдержала улыбки. Из-за стеснённого положения позам девушек определённо не хватало лёгкости и грации, а выбившиеся из пышных причёсок пшеничного цвета кудряшки постоянно лезли им в глаза, заставляя искажаться миловидные лица. Но поправить непослушные локоны принцессы не смели, раз они изображали статуи, которым двигаться не полагалось. И вынужденное бездействие явно удручало бедняжек, ведь наделённым весёлым нравом барышням зачастую сложно было долго усидеть на одном месте. Солнечные сёстры всегда отличались энергичным поведением, и как никто другие любили пошутить и пошуметь.

Потом Златоглазка добралась и до самой младшей сестры — четырнадцатилетней Лучезары. Принцесса единственная имела русые волосы и карие глаза, являлась очень ранимой особой и слишком быстро поддавалась чужому влиянию. Примечательно, но сначала Аурелии показалось, будто сегодня девушка воинственно настроена, раз предпочла сразиться с мраморным принцем, но в противовес его мечу она выставила розу на длинной ножке. Поэтому вышла оригинальная композиция, символизирующая любовь и войну, обладающих таким разным оружием, как нежность и сила.

— Ну, и кто выиграл? — послышался со стороны крик близняшек, им не терпелось поскорее слезть с каменной лошади.

Все принцессы отлично вжились в роль скульптур и выглядели крайне эффектно на фоне брызг фонтанов, переливающихся в солнечных лучах, сродни россыпи бриллиантов. Но находящаяся под большим впечатлением Златоглазка решила отдать победу романтичной Лучезаре. Тогда девушки поздравили сестру и собрались в круг, помечтать о будущей влюблённости. И каждая барышня пожелала заполучить себе в женихи не менее привлекательного и мужественного претендента, чем выбранная ими статуя мраморного героя.

— Мой принц окажется самым умным! — проговорила Гелия.

— А избранник моего сердца — высоким и сильным! — рассудила старшая сестра Селеста.

— Рисовать он станет лишь меня, — заверила Силия.

— Буду танцевать целыми днями под его музыку, — воодушевилась рыжеволосая Злата.

— Я же прославлюсь в качестве правительницы другого королевства, — посчитала Роксана.

— Но мы не хотим колесить по свету за воинами и жить в палаточных городках среди солдат! — возмутилась близняшка Кира.

— Разве туда возьмёшь много нарядов? — поддержала её Клара.

И остальные сёстры не сумели представить близняшек в стеснённых условиях, живущих без удобств и кочующих по миру, отчего весело рассмеялись. Потом девушки переместились чуть ближе ко дворцу и каменной стене со стекающим с неё водопадом. Устроившись у круглого фонтана со скульптурами природного мира, принцессы засмотрелись на ниспадающие потоки воды, искусно имитирующие крылья дивного фламинго, гриву рычащего льва, уши и хобот мощного слона, и даже листву плакучего дерева. Затем ведущую роль в игре заняла младшая сестра Лучезара, и Аурелии вместе с сёстрами пришлось изображать мраморную статую.

Принцессы рассредоточились по периметру фонтана, и, встав на его парапет, приняли изящные позы. И Златоглазка тоже подумывала так поступить, пока не заметила прямо перед собой изваяние девушки с распущенными волосами. Сидя на ограждении с опущенными в воду ногами, она обнимала за шею гигантскую черепаху, по замыслу скульптора проплывающую мимо. В неподвижной беломраморной диве Аурелия признала одну из таинственных женских статуй королевского парка, отличающихся позолоченными волосами и чересчур грустными лицами.

Вдохновившись загадочным образом незнакомки, Аурелия быстро раскрепила свою причёску, позволив локонам упасть на плечи, сняла золотой обруч с волос, и заняла место на парапете фонтана от неё неподалёку. Обхватив панцирь черепахи, принцесса замерла в подходящей позе, и теперь начало казаться, будто за морское создание с разных сторон держатся сразу две статуи.

Во время игры Аурелия слышала, как Лучезара хвалила сестёр за удачное перевоплощение, а вот мимо неё прошла молча. Не дождалась её оценки принцесса и позднее. А вскоре девушки и вовсе собрались в круг напротив неё, принявшись обсуждать, кто должен победить. О ней же вспомнила одна Селеста:

— Где Златоглазка? Кто-нибудь видел, куда она ушла?

И девушки так и не заметили бы застывшую поблизости принцессу, если бы ей самой не надоело изображать невидимку.

— Ну а как же моё преображение? — наконец, подала голос Аурелия, развернувшись лицом к сёстрам.

Но Златоглазка недооценила свою схожесть с мраморной девушкой. Между тем златовласая принцесса в светлой одежде настолько сзади напоминала статую, что сёстры разом вскрикнули, решив, будто скульптура ожила и заговорила, а некоторые даже бросились прочь от фонтана. И лишь осознав причину заблуждения, барышни вернулись на место.

— Твоё превращение, Златоглазка, без сомнения, самое эффектное! — объявила Лучезара. — Ну и напугала ты нас…

Затем подоспела служанка, позвать барышень переодеваться к вечерней трапезе, и сёстры направились ко дворцу, оживлённо переговариваясь. А Аурелия менять наряд, как всегда, не собиралась, поэтому задержалась у фонтана. Девушка планировала просто накинуть на платье чёрную кружевную накидку, расшитую золотыми нитями с высокой стойкой-воротником, тем самым придав парадный вид своему образу для ужина. Но прежде чем поспешить во дворец, ей не терпелось прояснить одну важную деталь. Присев на парапет фонтана, Златоглазка в очередной раз посмотрела на каменную девушку, поражаясь её искусным исполнением. Талантливый мастер выточил все черты лица и линии фигуры мраморной статуи с такой скрупулёзной точностью, что она уподоблялась настоящей принцессе, только окаменевшей.

— Может, ты тоже была охвачена каменной болезнью? — обратилась к скульптуре Златоглазка, прикоснувшись к её застывшим позолоченным волосам. — А раньше являлась солнечной принцессой?

Аурелия наблюдала с десяток похожих златовласых мраморных девушек во дворце и на территории парка, и с ранних лет её мучили догадки об их происхождении. Сегодня же принцесса вдруг осмелела, и, желая проверить свою фантастическую версию, сняла с шеи янтарный кулон-сосуд и потянулась к статуе, стремясь вылить на неё немного капель живой воды. Но в самый неподходящий момент её окликнула Смотрея, пришедшая напомнить девушке о вечерней трапезе. Опаздывать к застолью с правителями считалось не принято, и принцессе пришлось оставить затею со скульптурой, поторопившись во дворец.

Но зазевавшаяся Златоглазка наверняка бы припозднилась, если бы наставница любезно не захватила с собой элегантную накидку. И едва девушка в неё облачилась по дороге во дворец, её наряд заиграл по-новому, превратившись в более торжественный и подобающий случаю вариант. Теперь осталось собрать волосы в пучок, закрепив его с помощью протянутых Смотреей заколок, и надеть золотой обруч.

Девушке повезло успеть вовремя на ужин в морском зале и занять своё место за столом между Силией и одной из близняшек, рассаженных по старшинству, прежде чем в трапезную зашли правители с Люцией. И пока Аврора, Маний и наследница располагались на почётном возвышении во главе, Аурелия успела перевести дух и переглянуться с сёстрами.

Златоглазка любила ужинать в Морском зале, где им преимущественно преподносили рыбные блюда и морепродукты. Но особого колорита помещению придавало его необычное оформление, выдержанное во всевозможных оттенках голубого и синего цвета. И за столом из толстого стекла, представляющего собой настоящий аквариум с нишами для удобного размещения ног, сидеть было сплошное удовольствие, ведь рядом с тарелками проплывали диковинные рыбки, блуждали радужные пузырьки воздуха и извивались атласными лентами водоросли. Соответствовала экзотической обстановке трапезной и вся посуда с приборами. Например, сейчас перед Аурелией стояла тарелка в форме морской раковины с изображением кораллов, а её вилка скорее напоминала трезубец Глубинного владыки.

Даже утончённая лепнина на стенах зала демонстрировала сцены из морской жизни с участием её обитателей. Причём их внешний вид намеренно приукрасили, а роль преувеличили. И теперь осьминог в образе огромного чудовища затягивал на дно корабли, морских коньков оседлали в качестве скакунов подводные воины, русалки танцевали в женских нарядах, а кораллы и водоросли преобразились в глубинный сад.

Повышенное внимание привлекали к себе и увесистые люстры на потолке, сделанные в виде кораблей с развивающимися парусами, никогда не используемые по своему назначению для освещения зала, так как в трапезной всегда было достаточно светло благодаря многочисленным окнам. Тем не менее Аурелии нравилось представлять, словно она находится на дне моря, и, поднимая взор из толщи воды, лицезреть над головой корпуса судов, плывущих по волнам.

Но вскоре из морских фантазий принцессу вернул к действительности король Маний, решивший вдруг на второй смене блюд сделать объявление:

— Завтра во дворце мы ожидаем важных гостей!

После интригующего сообщения правитель выдержал многозначительную паузу, ещё сильнее подогревая интерес дочерей. Но принцессы напрасно сверлили взглядами его аристократический профиль с видным подбородком и точёным носом, пытаясь определить его истинное отношение к грядущему визиту. Внешность Мания практически не имела изъянов, но лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Поэтому рядом с живой и энергичной королевой, он больше походил на ожившую статую, и девушки порой с трудом могли понять, радуется отец или огорчён.

— Так кто же это? — первой не выдержала Роксана.

Тогда и остальные принцессы зашептались, забыв про поданные изысканные яства. А правители и наследница итак по традиции никогда не брали еду с общих тарелок, им блюда подавали отдельно.

— Братья грома из королевства грозы, принцесса дождя и несколько других благородных персон, — всё же сжалился король над дочерями, приоткрыв им завесу тайны.

Однако в результате признания Мания девушкам стало совсем не до еды, ибо занимательные слухи о знаменитых принцах грома давно вышли за территории владений грозы и, конечно, достигли ушей солнечных барышень.

— Может, среди гостей также объявится лунный принц королевства ночи? — неожиданно вырвалось у Златы.

И тотчас же вилка выскользнула из рук Мания, с грохотом упав на стол, а на его невозмутимое лицо легла тень.

— Такого нельзя допустить!

— Король имел в виду гостей из земных королевств, — поторопилась вмешаться в разговор правительница Аврора, желая разрядить накалившуюся обстановку.

Естественно, сёстры не посмели и дальше выспрашивать подробности, боясь навлечь на себя гнев Мания. Но по завершении ужина принцесса Злата в женских покоях поинтересовалась у Смотреи, отчего её невинный вопрос так встревожил короля.

— Правила запрещают наследникам солнца и луны встречаться, — настороженно пояснила наставница.

— Почему? — уточнила Златоглазка, не понимая причины подобной конспирологии.

— Подумайте, что будет, если они вдруг полюбят друг друга? — настаивала женщина.

— Но разве произойдёт нечто страшное? — упорствовала златовласая девушка.

— Отношения между представителями солнца и луны заранее обречены, ведь повелителям света и темноты никогда не суждено быть вместе, — вздохнула Смотрея. — Они наследники и должны управлять своими королевствами, одна — повелевать ясным временем суток, а другой — тёмным. Но день и ночь не могут возникать одновременно. Поэтому нельзя допустить их встречи!

Услышанная история показалась принцессам очень романтичной, и они в сердцах заохали. А Златоглазка решила воспользоваться случаем и выведать у наставницы чуть больше информации по интригующей теме:

— Видели ли вы когда-нибудь ночь?

— Да, однажды, — призналась няня, загадочно улыбнувшись.

— И какая она?

— В облачную погоду её темнота ощущается почти зловещей, но стоит проглянуть таинственной луне, как от звёздного неба уже не оторвать зачарованного взгляда. Если наше золотое солнце днём пленит своим ярким светом, то серебристый месяц ночью околдовывает волшебным сиянием. И хотя бы раз попав под воздействие мистического сумрака, вы никогда не останетесь прежними. Частичка тени поселится в вашем сердце навсегда, вызывая томление и грусть, — разоткровенничалась наставница. А потом, после паузы удивила всех ещё сильнее: — Да о чём это я… У вас появится возможность во всём разобраться самостоятельно, ведь вы не наследницы, а значит, рано или поздно посетите Лунное королевство!

— Да я и сама ни при каких обстоятельствах не хочу застать ночи, — неожиданно пробурчала объявившаяся на пороге женских покоев Луция, а, вероятно, она давно там притаилась, прислушиваясь к интересной беседе, — чтобы не лишиться рассудка. Кроме того, даже представить не могу, как я себя поведу, очутившись в непроглядной мгле.

И под неизгладимым впечатлением от разговора осталась не только наследница, но и Златоглазка. Отчего в отведённый для сна период девушка задремала не сразу, долго предаваясь размышлениям о неизведанной темноте. Между тем в ясном королевстве никогда не возникало чёрной ночи, но сутки имели свой распорядок. Ранним утром и вечером солнце сияло не так ярко, как днём, но всё равно вокруг было достаточно светло. Притом утро называли — утром, вечер — вечером, а ночь — временем сна. В последнем случае темноты совсем не наступало, и все во дворце ложились спать по привычке при свете. Ибо никому в голову не приходило занавешивать окна для создания полумрака.

Златоглазка оказалась не в состоянии вообразить полное отсутствие света. Как истинная солнечная принцесса она не мыслила своего существования без сияния дня. Но непознанная темнота привлекала её подобно магниту, и в один прекрасный момент она поняла, что не может думать ни о чём другом. Тогда у Аурелии появилась мечта: обязательно побывать в самом тёмном и загадочном месте на свете — в Лунном королевстве ночи и окунуться в царящий там мир теней.

И хотя сплетение темноты под покровом ночи напоминало опасную ловушку для любого солнечного луча, поток света всегда стремился во мглу, желая развеять её, а та, в свою очередь, старалась поглотить малейший проблеск дня, и само столкновение двух противоположностей оборачивалось захватывающим зрелищем.

2 часть. Наследники стихий

Следующий день выдался чрезвычайно беспокойным, а в женских комнатах, где солнечные принцессы прихорашивались для предстоящей встречи с гостями, и вовсе творился невообразимый хаос. Правительница Аврора предложила развлечь представителей дружественных королевств прогулкой на антилопах, плаванием на лодках по озеру и вечерним концертом, отчего девушкам надлежало подобрать сразу несколько комплектов нарядов и не сойти при этом с ума.

С утра принцесс облачили в костюмы особого покроя для верховой езды. И расшитые серебряными нитями платки на шеях, короткие бриджи и камзолы с широкими отворотными манжетами больше сошли бы за мужские одеяния, если бы дело не поправляло украшение кружевом и наброшенные на талию широкие юбки, которым полагалось не только закрыть ноги всадниц, но и красиво развиваться во время галопа, превращаясь в своеобразный шлейф. В завершение сёстрам уложили волосы в аккуратные причёски, а старшим ещё поверх надели треугольные шляпки, украшенные вуалью и перьями.

В похожий костюм, но кремового цвета и декорированный вышивками из золотых нитей, пришлось обрядиться и Аурелии. И ограничившись незамысловатой причёской из заплетённых кос, украшенной лишь неизменным аксессуаром — тонким обручем, Златоглазке удалось собраться быстрее всех, поэтому она поспешила выйти на крыльцо Янтарного дворца, спасаясь от шума и гама.

Там на центральной площадке лучезарное семейство и гостей уже дожидались осёдланные антилопы, ведь именно на них предпочитали ездить в королевстве света. Солнечные создания являлись выше, крупнее и выносливее своих земных сородичей, но ниже обычных лошадей, и имели густой короткий гребень волос вдоль хребта. Также животные выделялись благородным медным окрасом шерсти и вертикальными тонкими белыми полосками, проходящими по спине, бокам и между глаз. Но главным украшением местных антилоп считались огромные метровые закрученные рога тёмно-бурого цвета.

Златоглазка подошла к любимой антилопе Янтар, но не торопилась садиться верхом. И быстроногие создания по соседству спокойно отреагировали на появление девушки, покладисто ожидая своих наездниц. А всё потому, что их специально обучали для верховой езды, тогда как в земных королевствах люди не использовали антилоп для таких целей и даже не брались за их воспитание. Погладив шею животного, принцесса заметила слуг, выводящих на площадь трёх королевских особей, отличающихся белоснежным окрасом шерсти и длинными гладкими ярко-золотистыми рогами. По традиции на белых животных позволялось ездить исключительно правителям и наследнице.

Но внезапно на площадь выбежала обеспокоенная служанка.

— Королева распорядилась перегнать антилопу принцессы Люции к гротам. Она присоединится ко всем самой последней, — передала она приказ.

«Ох уж эти дворцовые интриги», — подумала Златоглазка. Затем девушка предложила слугам свою помощь, ибо ожидание давно утомило её:

— Давайте я отвезу антилопу к сестре.

— Как скажете, ваше золотовысочество!

Служанки не стали перечить юной принцессе, а подержали одну из белых антилоп, пока она взбиралась в седло. Следом Аурелия погнала животное через сад в гроты, чтобы передать её Люции, но свернув на кипарисовую аллею, случайно столкнулась с гостями, направляющимися на встречу с правителями. Резво натянув поводья, златовласая девушка ловко притормозила перед незнакомцами, нависнув над ними сродни солнечной звезды. И её сверкающие в ярких лучах волосы действительно придали ей вид посланника дневного светила на земле.

Братья грома и принцесса дождя только прибыли в Солнечное королевство, и, оставив ладьи на пристани, решили прогуляться пешком до дворца, по дороге любуясь чудесным парком, но пересечение с ангельским созданием спутало все их планы. Бронт и Адад оказались высокими и могучими, будто две горы. И если широкие скулы, волевые квадратные подбородки, и густые брови придавали юношам мужественности, преображая их по типу доблестных героев, то кудрявые каштановые волосы с мелкими завитками, наоборот, немного смягчали их грозный вид. Принцы неспроста слыли в обществе светскими модниками и сегодня выглядели с иголочки в белых рубашках из тонкого батиста со стоячими воротничками, расписных жилетах, светлых фраках с серебряными пуговицами и вышивками, а также в коротких штанах — кюлотах, белых гольфах и остроносых ботинках с пряжками.

— Ваше золотовысочество, какая неожиданная встреча! — широко и заискивающе улыбнувшись, проговорил средний брат Бронт оглушительно басистым голосом, подражающим громовому раскату.

Рядом с принцами замерла высокая девушка с длинными иссиня-чёрными волосами, уложенными в дивную причёску. Привлекательное лицо незнакомки обрамляли выпущенные завитые локоны, а тонкий вздёрнутый нос, полные губы и большие миндалевидные глаза ярко-синего цвета придавали её персоне невероятно интригующий вид. Правда, Златоглазка заметила, как принцесса в очаровательном атласном платье кобальтового оттенка вдруг поджала уста, а потом прикрыла нижнюю часть лица веером, пряча лёгкую усмешку.

— Позвольте представиться, — вкрадчиво пролепетала незнакомка, сделав реверанс, и её завитые змеевидные локоны встрепенулись. — Я Зерия — принцесса дождя. А мои спутники из королевства грозы — братья грома Бронт и Адад.

Златоглазка же в ответ замешкалась, ведь согласно правилам этикета Зерии и принцам грома не полагалось самостоятельно начинать с ней разговор, раз они не были представлены, но гости не ограничились реверансом и поклоном.

— Мы, безусловно, наслышаны о красе солнечных сестёр, — тем временем обратился со сладкой лестью к Аурелии средний принц Бронт, явно являясь смелее своего младшего брата Адада. — Но я просто ослеплён вашим совершенством!

Солнечная девушка никогда раньше не сталкивалась со столь откровенным подобострастием, поэтому слова одного из братьев вызвали у неё скорее удивление, чем смущение. Хотя Бронту не сильно пришлось преувеличивать, так как юная Златоглазка выглядела чересчур прелестно в кремовом бархатном костюме для верховой езды на белоснежной статной антилопе с длинными рогами. Да и золотые волосы принцессы своим сиянием состязались по красоте с солнечными лучами, а янтарные глаза волшебной глубиной уподоблялись ясному дню.

Только Зерия спокойно отнеслась к обаянию лучезарной девушки. И с нескрываемым интересом наблюдая за знакомством Златоглазки с обворожительными братьями грома, принцесса даже позволила себе выказать тонкую иронию на громоподобный комплимент со стороны кавалера. Но так и не дождалась реакции солнечной девушки на сокрушительный поток лести бесподобного Бронта, ведь неожиданно из-за зелёных ограждений появилась служанка. Поспешно совершив реверанс, она взволнованно обратилась к Аурелии:

— Прошу меня простить, но мы вас обыскались. Ваше золотовысочество давно ждут в гротах.

И Златоглазке ничего не оставалось, как пробормотать гостям слова извинения и, выразив надежду увидеться чуть позже, направить антилопу вслед за служанкой. А в гротах девушке уже предстояло объясниться с рассерженной Люцией.

— Куда ты пропала, Златоглазка? Я не люблю ждать! Разве не знаешь?

— Прости. Меня по дороге задержали гости, которых я случайно встретила.

— И кто это был? — заинтересовалась Люция, взбираясь на привезённую сестрой антилопу. — Неужели принцы грома?

Пока служанки расправляли позади наследницы изящный шлейф, Аурелия залюбовалась волшебным обликом барышни. Сегодня Люция выглядела крайне эффектно в белоснежном костюме для верховой езды, расписанном золотыми нитями. Однако преемница настояла украсить её изысканную причёску роскошной тиарой со сверкающими на солнце драгоценными камнями, чтобы ещё больше выделяться на фоне сестёр.

— Да, я встретилась с братьями грома и представительницей дождя, — подтвердила Златоглазка.

— Мне известно, что средний принц Бронт имеет намерение ко мне свататься, — призналась Люция, и её щёки покрыл застенчивый румянец. — Скажи, он на самом деле так хорош собой, как говорят?

— У него запоминающаяся внешность и приятные манеры, — оценила Аурелия знакомство с юношей. — Но про его характер пока ничего сказать не могу.

«Значит, принц принял меня за сестру-наследницу! Возможно, мои золотые волосы сбили его с толку», — наконец, догадалась Златоглазка. — «Вот чем вызвана его чрезмерная обходительность!» Но открытие совсем не огорчило девушку, а, наоборот, позабавило.

— На первое время примечательной наружности вполне достаточно, — заявила Люция улыбнувшись. — Тем более он считается одним из самых завидных женихов второй линии в нашем свете.

— Второй линии? — переспросила сестра.

— Какая ты неосведомлённая, — нетерпеливо отозвалась Люция. — К первой — причисляют исключительно наследников, ко второй — всех остальных. Брак между преемниками первых линий трудноосуществим, раз они должны перенять правление в своих королевствах, поэтому им следует ответственно подходить к выбору вторых половинок.

— Но разве не полагается в данном вопросе довериться зову сердца? — удивилась Аурелия.

— Подобная вольность позволительна в основном лишь запасным наследникам, — высокомерно отдёрнула Златоглазку сестра. — Истинные преемники же всегда выше романтических условностей.

Люция ещё не прошла церемонию Посвящения, но именно её с ранних лет воспринимали в качестве подлинной наследницы Солнечного королевства родители, наставницы и служанки. И к сёстрам со временем у неё установилось высокомерное отношение не случайно, принцесса с детства чувствовала себя особенной. Также целая пропасть в положении находилась между ней и Аурелией, невзирая на то, что девушки росли вместе, и их разделяло чуть меньше двух лет разницы. А Златоглазка хотя официально и приходилась запасным вариантом в качестве поцелованной солнцем принцессы, на самом деле из-за своей болезни не рассматривалась таковой. Да она никогда и не претендовала на столь значимую роль при дворе. И вовсе не из-за каменного недуга, ибо девушка не признавала его препятствием или существенным недостатком, как многие другие, а просто не имела стремления к власти.

Вопреки этому Люция последние годы расценивала сестру Златоглазку главной соперницей, и не только по причине её превосходства в красоте. Аурелию любили за доброту и покладистый характер родители, сёстры, слуги, и Люции вскоре стало недостаточно уважительного отношения к себе, как к наследнице, она захотела удостоиться безграничного обожания, не предпринимая никаких усилий со своей стороны.

Но затем в гротах объявился гвардеец в нарядном мундире, после чего одна из служанок вспомнила о наказе правительницы Авроры:

— Королева наказала гвардейцу сопроводить вас на дворцовую площадь.

— Меня отвезёт Златоглазка, — но наследница распорядилась по-своему, и ей никто не посмел возразить.

— Не волнуйся, Ева, я доставлю Люцию в целости и сохранности, — ласково обратилась Златоглазка к обеспокоенной служанке, и та присела в реверансе.

Аурелия совершенно спокойно отнеслась к капризу сестры, и, взяв антилопу под уздцы, повела её в направлении дворцовой площади. «Мне давно уже стоит привыкнуть к интригам нашего двора», — по пути рассудила принцесса, теряясь в догадках, чего хочет добиться Люция своими действиями. А наследница поспешила поинтересоваться у Златоглазки:

— Почему служанку Анну ты назвала Евой?

— Но именно так её зовут, — бесхитростно ответила девушка, и идущая за сёстрами прислужница улыбнулась, расслышав её слова.

Между тем появление солнечных принцесс на дворцовой площади вызвало небывалое оживление среди собравшегося там десятка важных гостей в компании лучезарных правителей и королевских дочерей. Но даже тогда визитёры не поторопились сесть на антилоп, а, дождавшись, пока их представит распорядитель, перешли к обмену любезностями. И следом настал тот неловкий момент, когда принцы грома поняли свою ошибку: в парке за наследницу они приняли её младшую сестру. Адад толкнул локтем в бок среднего брата, но тот уже осознал, как промахнулся и теперь растерянно переводил взор от одной златовласой девушки к другой.

И сконфуженность Бронта не осталась незамеченной Люцией. А ведь услышав о встрече сестры с принцем грома, девушка испытала чувство ревности. Юноша имел намерения просить её руки, и преемница не желала, чтобы поклонник восхищался кем-то ещё, а тем более красавицей-сестрой. Поэтому попросив соперницу Златоглазку вывести её в свет, ревнивица хотела предстать перед принцем с ней вместе, дав возможность кавалеру уяснить: хотя сестра и хороша собой, но зато она, Люция — наследница и будущая правительница Солнечного королевства.

К облегчению барышни Бронт с ходу усвоил урок, и через мгновение подключился к общей борьбе за внимание наследницы с собравшимися принцами. Причём его оглушительный голос разом перекрыл поток речи столпившихся вокруг конкурентов.

— Разрази меня гром, как я буду участвовать в прогулке на антилопах, если я ослеплён вашей красотой!

Глянув на самодовольного принца грома, мощной фигурой перегородившего доступ к наследнице почти половине кавалеров, Аурелия поняла, юноша настроен весьма решительно, а вздрогнув от его очередного комплимента к Люции, уже окончательно убедилась — принц явно сегодня вознамерился сразить сестру наповал своим красноречием. Но за ним напирали остальные нарядно разодетые поклонники из земных королевств, и вскоре у белой антилопы солнечной преемницы стало тесно.

— Мне кажется, или сейчас на небе вместе с вами два солнца?

— Вы так бесподобно смотритесь на антилопе, словно рождены наездницей!

— Как вы прелестны, отныне я навеки ваш!

Прибывшие юноши торопились обратить на себя внимание Люции, расточали лестные комплименты, проявляли чрезмерную заботу и демонстрировали своеобразное чувство юмора, стараясь затмить соперников. Однако Аурелия не смогла долго выносить столь откровенные заискивания, отчего вынуждена была покинуть компанию сестры, направившись на поиски своей антилопы. И девушка совершенно не завидовала наследнице, просто побоялась, что её раздавят чужие поклонники.

Там чуть в стороне Аурелия натолкнулась на погрустневших солнечных сестёр, и особенно растерянными среди них выглядели старшие — Селеста, Гелия и Роксана. Не успели принцы познакомиться с девушками, как так же быстро и без объяснений испарились. И Златоглазке осталось лишь искренне посочувствовать бедняжкам: «Мои дорогие сёстры, едва Люция выберет себе сопровождающего для прогулки, ваши собеседники вернутся».

Затем король Маний предложил гостям отправиться к озеру, и Авроре пришлось, наконец, отвести взгляд от окружённой кавалерами дочери. Повелительница не находила ничего предосудительного в старой традиции королевства света, по которой сначала свою жизнь полагалось устраивать наследнице, и только потом всем остальным сёстрам. Тем временем все расселись по антилопам и, выстроившись группами, колонной потянулись через парк в дубовую рощу на прогулку. И не случайно в пару с Аурелией встала принцесса дождя Зерия, переодевшаяся в предоставленный ей в Янтарном дворце костюм для верховой езды.

— Наверное, тебе и сёстрам невыносимо видеть, как всё внимание перетягивает на себя наследница Люция? — тряхнув головой, иронично спросила принцесса дождя, и её подпрыгивающие на каждом шаге завитые локоны на мгновенье напомнили солнечной девушке извивающихся змей.

— Терпимо, — ответила Аурелия.

— А тебя, правда, не расценивают наследницей из-за болезни? — продолжила проявлять отсутствие такта гостья.

Хотя принцесса дождя неспроста интересовалась жизнью Златоглазки. С недавних пор Зерия тоже считалась на выданье и даже выбрала себе удачную кандидатуру, как ей представлялось. И благодаря привлекательной внешности барышне следовало ожидать взаимности, но наличие достойных конкуренток вокруг лишало её уверенности в собственной неотразимости. Солнечную наследницу девушка не приравнивала к сопернице, ведь ей нельзя было покидать дворец, а среди остальных сестёр королевства света краше казалась лишь Аурелия. Поэтому во время переодевания в костюм для верховой езды пасмурная девушка постаралась выспросить у служанок больше сведений о юной принцессе, и, узнав о её неизлечимой болезни, немного успокоилась, восприняв каменный недуг серьёзным недостатком для устройства счастья.

— Моё недомогание здесь ни при чём. По традиции в Солнечном королевстве всегда только одна наследница, а Люция родилась раньше, — проговорила Аурелия.

Получив подтверждение о болезни из уст самой принцессы, Зерия удовлетворённо кивнула. Теперь она уже могла не опасаться красоты спутницы, а сосредоточиться на приятной прогулке в дубовой роще. Тем более по дороге вокруг озера перед всадниками открылся чудесный вид. И если старые деревья с пышными кронами и толстыми стволами придали парку образ волшебного места, то дивные антилопы добавили путешествию особого очарования. Длинноногих животных хорошо обучили для поездок верхом, и те ступали по земле легко, уступчиво выполняя команды наездников.

Вскоре всадники решились на остановку, и, спешившись, рассредоточились по роще. Зерии и Аурелии помог спуститься земной принц.

— Я обязательно обзаведусь для своей конюшни этими удивительными животными. Никогда бы не подумал, что они способны соревноваться с лошадьми, — доложил впечатлённый Иллайн.

— Но солнечные антилопы отличаются от земных, — предупредила юношу Аурелия, пока Зерия с любопытством смотрела на соседнюю поляну, где расположились принцесса Люция, её сестра Роксана и братья грома.

— Разве? — смутился собеседник.

— Земные антилопы чересчур пугливы, — объяснила девушка, поглаживая шею своего животного. — И имеют слишком худые ноги, позволяющие им быстро бегать исключительно на короткие дистанции. А прыгая через высокие заросли, они часто прижимают рога к корпусу, отчего могут скинуть наездника.

Принц поразился осведомлённостью юной девушки, а вот Зерия совсем не слушала Аурелию, скорее интересуясь разговорами на соседней поляне. Там Бронт продолжал расточать весьма сомнительные обещания, и до них доносились отдельные обрывки его фраз:

— Отныне… сердце навеки принадлежит…, моя принцесса. И… вы не ответите взаимностью, я просто… Чтобы доказать… готов совершить… подвиг.

— Какой пустогром! — пробормотала Зерия, закатив глаза.

Но вдруг животное Аурелии настороженно замерло, развернув уши в сторону поляны. Заглянув в чёрные глаза Янтара, принцесса припомнила, что несмотря на плохое зрение, антилопы обладают отличным слухом. К тому же на деревьях обеспокоенно зачирикали птицы, и Златоглазка обернулась кругом, но не заметила ничего подозрительного. Рядом всё ещё разговаривала Зерия с земным принцем, а на соседней поляне братья грома развлекали её сестёр, отпустив животных пастись к озеру.

«Видимо, антилопа также пресытилась льстивыми речами братьев», — предположила Златоглазка, ибо самой девушке давно уже хотелось очутиться где-то в другом месте. Но следом животное в испуге отвело уши назад, и с веток ближайших деревьев спорхнули птицы. В тот же момент послышались испуганные возгласы с соседней поляны, а через мгновенье мимо пронеслись братья грома.

— Гигантский злой дракон напал на принцесс! — прогромыхал Бронт, трусливо оглядываясь. — Нам нужно позвать гвардейцев с оружием!

Аурелия не стала долго раздумывать и тоже побежала, только не от опасности, а на подмогу сёстрам. «У нас не водится драконов, наверное, братья от страха что-то напутали», — попыталась успокоить себя по пути девушка. Однако у могучего дуба она застала принцесс в незавидном положении: Роксана с помощью плётки взялась обороняться от огромной змеи, свесившейся с ветки дуба, прикрывая хрупкой фигурой испуганно припавшую к траве наследницу.

По белым вкраплениям на спине Златоглазка тотчас же узнала в ползучем существе с ярко изумрудным мощным туловищем драконоголового удава, встречавшегося ей на страницах книг в королевской библиотеке. Обвив толстую ветку дуба по спирали, создание за счёт маскировочного окраса слилось с листвой, поэтому его не сразу обнаружили. А сейчас одно полукольцо тела змеи провисло вниз, и её круглые глаза с вертикальными зрачками уставились прямо на принцесс.

— Не смей трогать нас, чудовище, — дрожащим голосом в очередной раз приказала Люция. — Почему оно не уползает?

— Змеи не находятся у тебя в подчинении, — кинувшись поднимать наследницу, ответила Аурелия. — Но не бойтесь, удав не ядовит.

— Ты уверена? — спросила у неё Роксана, и ей с поддержкой сестры, наконец, удалось поставить на ноги Люцию.

— Эта древесная змея живёт на дереве, — подтвердила Аурелия. — Она считается неагрессивной и в основном не нападает первой. Правда, хотя её укус и не содержит яда, он очень болезненный. Но драконоголовые удавы ведут ночной образ жизни и днём обычно спят! Отчего же…

— Очевидно, принцы его разбудили. Братья грома такие шумные, — неожиданно послышался позади голос Зерии.

Солнечные сёстры поспешили отойти подальше от дуба, и принцесса дождя у соседнего дерева ухмыльнулась, словно ситуация забавляла её. Тогда же подоспели и другие участники прогулки, а встревоженные королевские особы смогли успокоиться, лишь убедившись в невредимости Люции.

— Вероятно, удав приполз в парк из ближайшего леса, — допустил король.

Затем вернувшиеся братья грома порывались до прихода гвардейцев расправиться со змеёй, услышав, что она не опасна и не ядовита, но явно испытали облегчение, когда им воспрепятствовали. После чего вся компания направилась назад к Янтарному дворцу.

— Кто поскачет с нами галопом? — предложила близняшка Кира, и, пришпорив антилопу, вместе с Кларой понеслась вдоль озера.

Но вперёд вырвались только Аурелия, Лучезара, Силия, и несколько земных принцев, остальные же участники предпочли возвращаться не спеша. И конечно, наследнице Люции не полагалось мчаться с высокой скоростью, а братья грома снова заняли место возле неё.

По завершении прогулки всех ждал обед в большом и светлом фарфоровом зале. Причём женская половина успела заменить костюмы для верховой езды на торжественные одеяния для трапезы и последующему плаванию по озеру. Если наследницу Люцию облачили в прелестное белоснежное платье с длинным шлейфом, который ей надлежало накручивать на руку при ходьбе, то солнечные сёстры выбрали себе струящиеся шёлковые наряды, украшенные вышивками, шляпки и скромные ожерелья. Не стала изменять своим привычкам и Аурелия, отдав предпочтение платью палевого оттенка с бантом на поясе и дополнив образ неизменными короткими перчатками из ажурного кружева. Непревзойдённого очарования придали ангельскому облику девушки и белые миниатюрные цветочки гипсофила, переплетённые с её обручем на голове.

На прогулке по озеру присутствующим пришлось разделиться, разместившись по четыре персоны в остроконечные ладьи, напоминающие своей формой различных водоплавающих птиц. В компанию к Аурелии попали её сестра Силия, принцесса дождя Зерия и земной юноша Иллайн. Смахнув свесившиеся на лоб волосы и закатав рукава рубашки, принц бодро схватился за вёсла, и их лодка резво поплыла в глубь водоёма.

А вот с судном наследницы Люции в виде солнечной цапли с позолоченными крыльями и клювом произошла неловкая ситуация. Братья грома не сразу разобрались, где нос, пустив ладью задом наперёд. Но четвёртая их спутница — Селеста без промедленья указала братьям на возникшее недоразумение, и юноши потрудились исправить положение, чтобы они могли продолжить движение, не теряя при этом достоинства. Бронт и Адад совсем не по счастливой случайности оказались на одном борту с Люцией, и старшая сестра взяла на себя обязанность их сопровождать, так как по правилам этикета преемницу не дозволялось оставлять наедине с поклонниками.

И плавание на ладьях приятно разнообразило досуг гостей благодаря припасённому хозяевами сюрпризу. Изобретатели ясного королевства расположили в водоёме специальные механизмы, и в положенное время, к удивлению приезжих и прямо на их глазах, в его центре появился гигантский фонтан, имитирующий огромную сферу солнца с отходящими от неё в стороны изогнутыми лучами. Под своеобразными арками в окружении радужных брызг и потянулись по цепочке лодки, двигаясь по кольцу.

— Превосходно! — не сдержал восторга от увиденного и принц Иллайн, одновременно не сводя очарованного взора с сидящей напротив него Аурелии.

— Нашим мастерам удалось гармонично совместить солнечную стихию с водяной, — согласилась с юношей Силия, — получив совершенно…

— Совершенную нелепицу, — перебила девушку Зерия. — Фонтан подражает дождливому ненастью! Но нет никакого смысла в украшении пасмурной погоды солнечным светом, и, наоборот, ясного дня — бриллиантами ливневых брызг. Солнце и дождь никогда не станут добрыми друзьями, они слишком разные.

Но едва девушки сцепились колкими взглядами, принц Иллайн поспешил разрядить напряжённую обстановку, сменив тему и с надеждой посмотрев на Аурелию:

— А вы собираетесь на объявленный бал в Лунное королевство?

Златоглазка почувствовала лёгкое волнение, ведь она раньше никогда ещё не посещала другие стихийные королевства, но в последний период так мечтала увидеть тёмную ночь.

— Да, мы приглашены! — радостно ответила принцесса Силия, которая в отличие от златовласой сёстры всегда находилась в курсе всех событий, потому как много времени проводила в женских покоях. — И поедем все, кроме наследницы Люции и самой младшей сестры Лучезары.

И действительно, в соответствии с правилами этикета за десять дней до намеченного события в Янтарный дворец пришло приглашение от короля ночи, и Аврора в течение двух дней распорядилась дать положительный ответ, приложив список солнечных принцесс, собирающихся на торжество. Люция как раз присутствовала при её беседе с распорядителем и позже обо всём рассказала сёстрам в девичьих покоях в отсутствие Златоглазки, с трудом придерживаясь безразличного вида, ибо ей не суждено было самой туда отправиться.

— Аурелия, разве ты тоже поедешь? — переспросила вдруг Зерия, задумчиво накручивая на палец один из змееподобных локонов.

— А почему нет? — удивилась её вопросу златовласая принцесса.

— Я полагала, из-за своей болезни ты не покидаешь дворца, — как бы между прочим выпалила принцесса дождя.

— Но недуг Аурелии никак не помешает ей танцевать на балу! — сердито заявила Силия, стараясь заступиться за сестру.

Однако несмотря на возражение защитницы, земной принц Иллайн мгновенно погрустнел. Он рассчитывал заранее просить у Златоглазки согласие на танец, но новости о её серьёзной болезни поменяли намерения юноши.

— Я совсем не это имела в виду, — извиняющимся тоном продолжила Зерия. И только Аурелия решила, будто пасмурная представительница хочет просить прощение за бестактность, как девушка выдала: — Просто всем известно, на балу в королевстве ночи лунный принц будет выбирать себе избранницу. Но он единственный наследник, и его невеста в дальнейшем окажется правительницей их владений. И понятное дело, принц Эребус никогда не отдаст предпочтение девушке с серьёзным изъяном. Вот я и подумала, Аурелия не поедет, чтобы не терять время и зря не обнадёживаться.

По завершении изложения гостьей оскорбительных предположений принцесса Силия чуть не задохнулась от возмущения. Девушка в силу душевного характера так и не научилась искусно прятать чувства. Опустил от неловкости взор и земной принц Иллайн. И, конечно, самой Аурелии заносчивая дождливая барышня сразу стала как-то меньше нравиться. Да и кого бы ни огорчило столь явное пренебрежение к собственной персоне.

С детства Златоглазка прекрасно осознавала своё особое положение при дворе, отличающееся от остальных сестёр. И хотя барышни относились к ней по-доброму, безусловно, они сравнивали её с хрустальной вазой, способной разбиться при неосторожном обращении. Так и король-отец никогда не подбрасывал златовласую дочь высоко на руках, как других девушек в детстве, словно боялся сломать её. При обучении сестёр верховой езде на антилопах наставник всегда подсовывал ей самое безропотное животное и долго не разрешал мчаться стремительным галопом. А учитель танцев не поручал Златоглазке сложных фигур, видимо, опасаясь, точно она может переломиться пополам.

Ну и, естественно, девушку с клеймом неизлечимой болезни не рассматривали в качестве наследницы, несмотря на её уникальные черты. И если последнее обстоятельство Аурелию совсем не расстраивало, ведь она воспринимала Люцию достойной претенденткой на престол, то остальное не могло не удручать. Вместе с тем принцесса старалась никогда не отягощать родных тревожными мыслями даже в порыве расстроенных чувств.

По той же причине не потрудилась Златоглазка одёрнуть и высокомерную Зерию. Причём Аурелия вовсе не претендовала на руку и сердце лунного принца, не видела раньше самого юношу и лишь сейчас узнала про бал. Между тем девушка загорелась желанием отправиться в таинственное Лунное королевство, стремясь скорее на встречу со звёздной ночью, чем с её повелителем.

— Ну а принцесса дождя планирует прибыть на бал? — набравшись храбрости, уточнил земной юноша, быстро найдя себе новую кандидатуру для воздыхания. — Позвольте мне заранее пригласить вас на…

— Обязательно поеду! — снисходительно улыбнувшись, перебила его Зерия, не желая оставлять танец за малоперспективным принцем. — Хочу вам признаться, накануне мне приснился сон, как я стала невестой именитого наследника ночи!

— Но с чего ты взяла, что он сбудется, и лунный принц выберет именно тебя? — полюбопытствовала Силия.

— А кого ещё? — искренне удивилась Зерия.

Когда водное представление закончилось, прогулка на озере подошла к завершению, и ладья причалила к берегу, в судне с принцессой дождя не осталось ни единого лица, кого бы она не задела своим оскорбительным поведением. А солнечным сёстрам предстояло в очередной раз переодеться для ужина и концерта. И следуя традиции устройства подобных сборищ, они нарядились в длинные вечерние одеяния и объёмные украшения. Не смогла отвертеться от утомительной обязанности и Аурелия, облачившись в нарядное платье карамельного оттенка, напоминающий ей тоном растопленный на солнце сахар.

К тому же пока служанки в девичьих покоях переделывали принцессе причёску, она оказалась свидетельницей активного обсуждения сёстрами ожидаемого бала в королевстве ночи.

— Я слышала, лунный принц весьма хорош собой, — сообщила девушкам Роксана.

— И на балу он будет выбирать себе избранницу! — продолжила Силия. — Интересно принц прямо там сделает ей предложение?

— А может, подходящую кандидатуру ему уже подсказали советники? — засомневалась старшая сестра Селеста. — Ведь нередки случаи, когда преемники вынуждены следовать доводам разума.

— Не в этот раз! Согласно слухам, принц решил жениться на той, кого полюбит всем сердцем, — возразила Гелия. — Потому позвали так много девушек со всех известных королевств. И у кого-то из нас есть отличный шанс стать невестой наследника ночи!

Но вот пришло время ужина, и размечтавшимся принцессам пришлось распрощаться с романтическими фантазиями, последовав в Павлиний парк, где лучезарное семейство и гостей прямо под открытым небом ожидал фуршетный стол. Не зря главный повар заверял королеву, точно популярное нынче новшество придётся по вкусу взыскательным визитёрам, все они хвалебно отозвались о замысловатой подаче блюд. Взгляды гостей метались между мясными яствами, разложенными ярусами, морепродуктами на золотых шпажках, устрицами и икрой в миниатюрных ракушках-тарелочках, салатами и муссами с редкими ингредиентами, изысканными паштетами, изумляясь оригинальному исполнению пудингов и сладких шедевров.

А после окончания трапезы гостей ждало незабываемое представление на просторной мощёной площадке по соседству, куда и попросил всех последовать распорядитель, галантно поклонившись. Визитёры с солнечным семейством направились к месту концерта через аллею, и Аурелия по привычке залюбовалась волшебным Павлиньим парком. Уникальная территория славилась многочисленными скульптурами из живых деревьев, изображающих одних из самых прекрасных птиц на свете. Гостей окружили грациозные зелёные павлины, и наиболее высокие экземпляры с расправленным веером хвостом были сделаны из тиса, а для одинаково выстриженных фигур тоннеля использовали хвойную тую. Визитёры растянулись цепочкой по живописному арочному коридору между выстроившихся в два ряда пернатых созданий, похожих друг на друга как капли воды, дивясь по ходу продвижения на их вытянутые шеи и склонённые головы.

Но главным шедевром парка считалась композиция на центральной круглой площадке, в середине которой красовался крупный тис, называемый павлиньим деревом. На нём с помощью простых рабочих ножниц умелая команда садовников выстригла одновременно множество птиц в натуральную величину. К этому произведению искусства, огороженному растительной изгородью из модельно выстриженных низкорослых кипарисов, и держали путь гости. Притом по дороге Аурелию не только угораздило очутиться неподалёку от братьев грома, но и стать невольным свидетелем их беседы с принцессой дождя.

— Едва я заметил на дубе гигантского злобного дракона, — захвастал Бронт, — у меня возникло непреодолимое желание броситься на него, схватить за шею и начать душить голыми руками. Но затем я подумал, что будет с принцессой Люцией, когда я героически погибну в битве. Как она переживёт столь великую утрату?

— А если бы змея оказалась действительно драконом или просто ядовитой, то встречу не пережила бы сама наследница, разве не так? — ехидно поинтересовалась Зерия.

Бронт не сразу нашёлся с ответом, поэтому его выручил брат.

— Но, принцесса Зерия, вы не представляете, насколько храбро повёл себя Бронт, — заступился за него Адад, упустив подробности, как юноша на молниеносной скорости помчался звать на подмогу стражников.

— Совершенно точно, эта занятная история со всеми участниками сегодня получила много внимания… — согласилась девушка, умолчав о своей причастности к происшествию, ведь члены её семейства помимо дождя повелевали ещё и ползучими змеями.

— И я останусь вам очень признателен, принцесса Зерия, если вечером в беседе с наследницей Люцией вы не забудете замолвить словечко о проявленной мною храбрости и отважности в захватывающем столкновении с чудовищем, — вкрадчиво продолжил средний принц грома Бронт.

— Можете не сомневаться, — заверила юношу Зерия, но от чересчур непредсказуемой барышни следовало ожидать чего угодно.

В скором времени все собрались у диковинного дерева, и лишь успели занять места на расставленных полукругом стульях, как послышалось громкое хлопанье крыльев. Братьям Бронту и Ададу почудилось, будто над Павлиньим парком разом пролетала тысяча пернатых, принцесса дождя Зерия вздрогнула от неожиданности, а солнечные сёстры заговорщицки переглянулись. Потом на верхние ветви тиса уселось весьма странное создание с телом и когтистыми лапами огромной птицы, широкими крыльями, человеческой шеей и головой.

Об обитающей в местном королевстве женщине-птице ходили слухи по всему свету, но чести увидеть её были удостоены исключительно избранные. Фантастическая дива славилась красивым бронзовым оперением, словно являлась посланником дневного светила на земле, а смешение на орнаменте её крыльев голубых, белых, фиолетовых и чёрных оттенков неба и земных теней придавали облику существа одновременно божественный и мирской вид.

Дива имела большие выразительные глаза и запоминающееся лицо с носом горбинкой, высокими скулами и полными губами. Волосы на голове ей заменяли длинные гладкие перья, отливающие бронзовым блеском и ниспадающие на плечи, сродни локонам, а на макушке красовался изящный хохолок, уподобляющийся короне с бубенчиками. Своеобразными украшениями существу также служили пёстрый узор вокруг шеи, похожий на ожерелье, и хвост с вкраплением тёмно-синих глазков, вдвое короче, чем у павлина.

Женщина-легенда взмахнула крыльями, приветствуя собравшихся, после чего развернула веерообразный хвост в форме полусолнца и запела на незнакомом древнем языке. И голос дивы обладал такой нежной и насыщенной окраской, что гостям разом почудилось, точно ничего прекраснее они раньше не слышали. Да и игра на флейте и арфе в качестве музыкального сопровождения волшебного пения расположившихся под павлиньим деревом музыкантов так и осталась незамеченной, ведь все взоры на себя перетянула женщина-птица и наследница Люция. За занимательным действом прибывшие принцы не забыли о первоначальной цели своего визита — познакомиться и покорить сердце преемницы одной из самых могущественных династий, и во время концерта неустанно переводили взгляды с певчей дивы на девушку, в надежде обратить на себя внимание.

Хотя раньше Аурелии уже приходилось присутствовать на виртуозном выступлении легенды, она всё равно испытала необыкновенное волнение. А вот гостям впервые удалось стать участникам подобного гибкого лирического исполнения, окутанного мистическим бархатом, и все их эмоции обострились до предела. Юношей потянуло на подвиги, девушек на романтику, и лёгкое помешательство ощутила даже Зерия. Притом каждое слово и фраза певчей дивы оказались пропитаны таким глубоким чувством, что несравненное пение едва ли не возносило публику на небеса. И движения мифического создания — изящное подёргивание головы, грациозные взмахи крыльями и разворачивание веера-хвоста представлялись воплощением настолько естественной гармонии, что нельзя было вообразить на свете ничего более совершенного.

Удивительный концерт пролетел в считанное мгновение, и когда окрылённые гости стали разъезжаться по своим дворцам, в их мыслях ещё долго звучал изумительный голос легендарной пернатой певицы. Предалась философским размышлениям и направляющаяся за сёстрами во дворец Аурелия: «Женщина-птица способна играть роль музы, служа источником вдохновения всем одарённым талантам! В завершении великолепного выступления поэт писал бы стихи всю ночь, музыкант сочинил непревзойдённое произведение, художник рисовал бы без отдыха много дней подряд одну картину за другой, командир армии выиграл сражение, а повар изобрёл рецепт нового блюда». И девушка оказалась совершенно права, ибо по дороге домой на нескольких принцев и вправду нашло творческое воодушевление, они разродились тирадой стихоплетений, а часть также попытались воспроизвести запомнившиеся мотивы. И хотя со стороны братьям грома Бронту и Ададу слышалось достойное исполнение, для их кучера и слуг поездка выдалась мучительным испытанием.

Между тем Златоглазка задержалась на крыльце Янтарного дворца, заглядевшись на женские скульптуры, расставленные по периметру площади. По её мнению, белоснежные мраморные статуи с позолоченными волосами олицетворяли солнечный день, а не менее живописные тёмные тени у их ног — чёрную ночь. И если раньше девушку одолевали сомнения, то теперь она для себя точно определилась — на следующей неделе барышня обязательно поедет на бал. Аурелии очень хотелось увидеть ночь и сияние луны, а, может, и именитого принца.

3 часть. Бал во время полнолуния

Следующая неделя для всех солнечных сестёр, кроме наследницы Люции и младшей Лучезары, превратилась в сплошное ожидание. Девушкам предстояло впервые выйти в свет на балу в Лунном королевстве ночи, и они не находили себе места от волнения. Тем более четыре старшие принцессы давно достигли благоприятного для замужества возраста, и с совершеннолетием Люции могли задуматься об устройстве личной жизни. Теперь Селесте, Гелие, Роксане и Злате дозволялось принимать ухаживания, и обычно в течение года после представления барышень в обществе, те выходили замуж и покидали родной дом.

До торжества оставалось слишком мало времени, а ещё требовалось завершить последние приготовления: принцессам надлежало вникнуть в особенности бального этикета королевства ночи, портным закончить пошив платьев, служанкам подобрать подходящие к нарядам причёски и украшения. Тогда как к самому дебюту в свете девушек готовились с ранних лет, преподавая им музыку, живопись, литературу скульптуру, искусство вышивания, иностранные языки, верховую езду и домоводство. Немаловажными являлись история и география, а в программу обучения наследницы дополнительно включались науки по управлению королевством. Особое внимание уделялось изучению лучезарными сёстрами этикета. Барышни обязаны были уметь достойно вести себя в обществе, казаться изящными и сдержанными, преподносить свои персоны с наилучшей стороны и удивлять привитым чувством вкуса.

И, конечно, с юного возраста сёстры осваивали танцы. Принцессам полагалось научиться идеально двигаться не только в общепризнанных композициях королевства света, но и в вариациях, популярных в других землях. К тому же вместе с приглашением на бал, о котором всё-таки объявила правительница Аврора на следующий день за обеденной трапезой, прислали программу ночи с перечнем всех запланированных к исполнению танцев.

За сборами неделя пролетела незаметно, и, наконец, наступил долгожданный день бала. Вечером девушек облачили в торжественные наряды, приготовленные с учётом принятых для подобного случая правил. Младшим близняшкам и Силии достались праздничные платья светлых оттенков. Причём оригинальными украшениями к причёскам и розовым одеяниям Киры и Клары послужили нежные розы, а с белым платьем Силии удачно смотрелась укладка с вплетёнными в неё лилиями. Помимо душистых мотивов, согласно пресловутому этикету, сёстры ещё смогли себе позволить лишь кружевные бархотки на шеи со скромной жемчужиной. И в завершение взяв в руки букетики из тех же цветов, юные принцессы превратились в лёгких, воздушных и грациозных барышень.

А вот на выходящих в свет на дебют старших сёстрах уже красовались наряды более броские, пошитые по последней моде с декольте, открытиями плечами и кружевным декором. И хотя для бала обычно приберегали одеяния белого цвета или пастельных тонов, причёски и украшения полагалось выбирать с особым вкусом. Высокие укладки на волосах давно вышли из моды, так же, как и чересчур громоздкие украшения, поэтому принцессам сделали на вид простые, но весьма утончённые причёски, оставив открытыми шеи.

С особым пристрастием пришлось подбирать по цвету к нарядам солнечных принцесс и драгоценные камни. Селеста с белоснежным платьем предпочла надеть ожерелье с бриллиантами, Гелия и Роксана с голубом и розовым — сапфиры и рубины, а Злата с кремовым — жемчуг. На корсажи девушек приделали по орхидее в тон одеяниям, и с теми же цветами оформили их букеты. Правда, новомодные облачения не добавили уверенности старшим девушкам, и они всё равно продолжили волноваться, ибо на балу могла решиться их дальнейшая судьба.

И только Златоглазка в отличие от сестёр не слишком была обеспокоена собственным нарядом. Но портнихи и служанки хорошо знали свою работу, благодаря чему струящееся платье изысканного цвета айвори ещё больше преобразило принцессу. Если одеяния младших сестёр выполнили в непревзойдённом стиле ампир с высокой талией, то Аурелии, как и старшим девушкам достался вариант с плотно зашнурованным корсетом. Однако от сильно сжатой грудной клетки у барышни перехватило дыхание, поэтому она не успела вдоволь насладиться очаровательным оттенком платья, не резко белым, а скорее трогательным и лоснящимся.

Служанки уложили золотые волосы Аурелии в простую причёску в греческом стиле, вокруг неизменного тонкого обруча таким образом закрепив миниатюрные фрезии, что они стали напоминать цветочную корону. И девушка отказалась от иных украшений, оставив на шее лишь кулон-сосуд из янтаря, к которому давно привыкла. Златоглазку успокаивало тёплое прикосновение талисмана к коже, и, вероятно, причиной тому служила живая вода в нём, тогда как сам янтарь на самом деле являлся не камнем, а застывшей смолой хвойных деревьев.

В итоге подготовленная к балу Аурелия в праздничном платье с цветочной короной на голове, каскадом золотых волос, светящимися от предвкушения глазами янтарного оттенка и блестящими, словно россыпь драгоценностей веснушками, предстала перед остальными девушками в образе дивного видения. Но выделяясь на фоне сестёр, подобно яркому солнцу среди звёзд, принцесса точно не подозревала о своей красоте. И в поведении Златоглазки не отмечалось ни капли высокомерия, она всегда демонстрировала сердечную доброту и чуткость. Нашла она время для душевного разговора с младшей сестрой Лучезарой и сегодня вечером, пока другие барышни увлечённо занимались сборами.

— Не грусти! Мы расскажем тебе всё в подробностях по возвращении. А на следующий год, едва тебе исполнится пятнадцать, ты тоже поедешь на бал.

— Но пообещайте мне в деталях описать лунного принца и королевство ночи! — попросила Лучезара.

А перед самым отъездом в девичьи покои наведалась наследница, сообщить, что у королевы появились срочные дела, и она не сможет прийти, но передаёт благословение. Несомненно, Люция также хотела поехать на бал в королевство ночи, хотя и постаралась скрыть от сестёр своё расстройство. Не расщедрилась она и на комплименты девушкам, кружившим вокруг неё в торжественных нарядах, а, увидев волшебный образ Златоглазки, опустила взор, ощутив укол зависти.

— Ну и последний штрих, ваши золотовысочества, перчатки и веер! — обратилась к принцессам главная Смотрея. — Помните, на бал не разрешается ехать без перчаток! И золотое правило нельзя нарушать! Но, прежде чем я их принесу, дайте мне ещё раз взглянуть на вас в новых платьях.

Едва девушки по очереди начали подходить к Смотрее, и, поворачиваясь кругом, показывать свой наряд, Люция поспешила в соседнюю комнату. Там на камине она увидела подготовленные для принцесс кружевные перчатки с веерами: розовые под цвет платьев близняшек и Роксаны, кремовые — Златы, голубые — Гелии, белые с вышивкой лилий — Силии, и две пары схожих светлых экземпляров — старшей Селесты и Златоглазки.

Люция решила спрятать перчатки, предназначенные Аурелии, но не сумела определить, какие из двух пар принадлежат златовласой принцессе. А услышав шаги наставницы, девушка схватила первые попавшиеся и быстро выбросила их в открытое окно. Вошедшая в комнату Смотрея же ничего не заметила, и, забрав с камина вещи, вернулась к принцессам.

— Розовые аксессуары для Киры, Клары и Роксаны, — провозгласила Смотрея, раздавая перчатки и веера девушкам. — Кремовые — Злате, голубые — Гелие, белоснежные с лилиями — Силии, слоновой кости — Златоглазке, и… Ах! Но где комплект для Селесты? Он же совсем недавно был здесь!

Пока служанки искали пропажу, всполошившиеся принцессы окружили растерявшуюся старшую сестру. Селеста некоторое время проявляла завидное мужество, но только работницы отчитались наставнице, что перчаток так и не нашли, чуть не расплакалась от отчаянья.

— Разве сложно отыскать для Селесты замену? — обратилась к Смотрее встревоженная Гелия.

— Мне очень жаль, ваше золотовысочество, но те светлые перчатки сшили специально для нарядного платья принцессы, — с сочувствием объяснила Смотрея. — Боюсь, других подходящих нам сейчас не найти. А по правилам на бал нельзя являться без перчаток… Грубое нарушение этикета вызовет полное неодобрение окружающих.

— Неужели, я не поеду на бал? — пролепетала Селеста.

Девушки принялись обмахивать веерами сестру, уже готовую упасть в обморок, и виновница происшествия всё-таки ощутила лёгкие угрызения совести. А следом наследница Люция даже вспомнила про свои белоснежные перчатки, пошитые для прошедшего приёма гостей, когда она познакомилась с принцем грома. Тогда Люция ими не воспользовалась, посчитав перебором, и теперь они лежали в её гардеробной, но у барышни так и не возникло мысли, выручить сестру. Вместо содействия несчастной Селесте солнечная преемница испытала чувство жуткого неудовлетворения, раз Златоглазка всё ещё собиралась на бал.

Но Люция не всегда имела такой вредный характер, позволяющий ей выражать пренебрежительное отношение к сёстрам. Просто наследнице с детства прививали чувство превосходства над остальными девушками, и со временем она свыклась с собственной исключительностью. Также принцессу признавали самой обворожительной барышней при дворе, пока не появилась Аурелия. Лишь Златоглазка могла сравниться с ней красотой, но вскоре Люция стала отмечать, как сестра превзошла её и в этом. Золотые волосы девушки казались более шелковистыми, фигура утончённее, сияющие веснушки ярче, а глаза цвета янтаря и вовсе редкими. И ничто не помогало Люции исправить положение: ни модная одежда, ни драгоценности.

В дополнение настроение избалованной наследницы начало портить особое внимание окружающих к Златоглазке, раньше принадлежащее ей одной. Король-отец выказывал дочери трогательную нежность, стараясь оберегать ей от всех невзгод, сёстры любили её за доброту, искренность и всегда с ней советовались, а Аврора подарила Аурелии красивый обруч для волос, хотя согласно правилам исключительно преемнице дозволялось носить золото. В результате у Люции помимо её воли зародилось чувство ревности к сестре.

И узрев прекрасный образ Златоглазки для бала, наследница испытала жгучую зависть. «А вдруг приглянется лунному принцу и станет королевой ночи? Этого мне ещё не хватало! Тогда сестра превзойдёт меня в выборе жениха. Я не позволю случиться подобному!» — именно такая мысль промелькнула у Люции, прежде чем она решила помешать Аурелии попасть на бал. И теперь девушка расстроилась, что ошиблась с выбором перчаток, и златовласая соперница не устранена.

А у старшей сестры Селесты тем временем развивалась настоящая трагедия. Девушка дожидалась долгожданного дебюта уже несколько лет, предвкушая встретить на балу свою судьбу, но сейчас все её надежды рушились прямо на глазах.

— Не переживай, будут и другие торжества, — неожиданно всё-таки выступила с поддержкой наследница. — Возможно, через полгода или год…

Только слова Люции лишь сильнее огорчили Селесту. И девушка не сдержала слёз, ведь признавалось большим унижением, когда старшая сестра не могла первой выйти замуж, не учитывая союза наследницы. А Златоглазка приняла беду девушки за собственную драму. Разумеется, Аурелия тоже очень хотела побывать в Лунном королевстве, давно мечтала увидеть ночь и грезила таинственной темнотой всё последнее время, но счастье близких для неё было важнее всего. Отчего принцесса пошла на отчаянный шаг, топнув ножкой:

— Произошла досадная ошибка! Селеста, мне отдали твои перчатки и веер. Вот они, возьми. Ты должна поехать на бал!

Селеста приняла протянутые сестрой вещи со слезами на глазах, может поэтому мутный взор не позволил ей разглядеть окрас ткани, ибо вместо белых перчаток под цвет платья, ей достались аксессуары оттенка слоновой кости. А Смотрея прекрасно уловила разницу.

— Вы уверены, принцесса Аурелия? — уточнила наставница у девушки, подразумевая, на самом деле ли та готова уступить своё место на балу Селесте.

— Конечно, — без колебания ответила Златоглазка, с нежностью поглядев на старшую сестру.

Несмотря на лёгкий солнечный оттенок, перчатки идеально подошли Селесте по размеру, и на лице девушки, наконец, появилась улыбка. Правда, затем она вспомнила про незавидную участь своей спасительницы.

— Но как же ты поедешь на бал, Златоглазка? — воскликнула сестра, так и не осознав, что девушка намеренно отдала ей перчатки.

— Ничего, у меня ещё будет дебют. А вы мне всё расскажете.

Следом наряженные сёстры поспешили на пристань, где их ждала расписная ладья. По пути через парк разволновавшиеся принцессы не на шутку расшумелись, но пребывающая в хорошем настроении от выполненного плана Люция не стала их одёргивать. Искренне порадовалась за девушек и притихшая Златоглазка, а вот главная Смотрея куда-то запропастилась.

Барышни перешли на борт судна, оставив служанок, Люцию и Лучезару на берегу, а Златоглазка поднялась на пристань, желая получше разглядеть их плавучее средство. Оно представляло собой быстроходную ладью в форме мистического трёхголового существа, на носу которой имелось сразу три птичьих головы с приоткрытыми в яростном крике клювами. Само королевское судно было изготовлено из ценной древесины кедра, вдоль его бортов виднелся рельеф огромных крыльев, очерченных тонким слоем редкого красного золота, и из того же драгоценного металла возвышались ветвистые рога над головами хищника. Когда ладья скользила по воде, красное золото переливалось и искрилось на солнце, воплощая иллюзию совсем не плывущей, а летящей мистической птицы, где каждый взмах крыльев сопровождался столпом огненных искр. Ну а во время движения по звёздному пути средство смотрелось с земли объятой пламенем кометой.

Едва принцессы заняли свои места на ладье, дивясь на белоснежный парус с изображением дневного светила, взялись за вёсла гребцы в нарядных мундирах, разместившиеся по периметру борта, и капитан выпрямился по струнке в ожидании разрешения на отплытие. Тогда же его взор притянула мелькнувшая на пристани одинокая фигура Златоглазки. Пока ветер играл с её золотистыми волосами и волнами развивал подол длинного нарядного платья, девушка крутила в руках букетик белоснежных фрезий и выглядела такой прекрасной и грустной одновременно.

Но капитан и предположить не мог, что блистающая в ярких лучах принцесса в облике восхитительного солнечного посланника думала сейчас о лунной ночи, мечтая, хотя бы на мгновенье скрыться в мрачной темноте. И как мотылёк летел на свет, не опасаясь опалить крылья, так и уподобляющаяся ясному блику лучезарная принцесса, наоборот, стремилась познать таинственную мглу, не боясь навсегда затеряться под её непроницаемым покровом. Только желанию солнечной девушки познакомиться с лунной ночью, видимо, не суждено было сбыться.

В тот же миг выстрелила пушка на одной из башен Янтарного дворца, и Аурелия вздрогнула от резкого звука. Огненной ладье разрешили покинуть тихую гавань королевства, но капитан не успел отдать команду гребцам налечь на вёсла, так как на берег внезапно выбежала старшая Смотрея. Запыхавшись от бега и с трудом забравшись на пристань, она крикнула капитану:

— По приказу королевы прошу оставаться на месте!

К недоумению собравшихся на борту пассажиров вскоре на берегу объявилась сама Аврора. Уверенно ступая, правительница быстро поднялась на пристань, придерживая подол своего белоснежного платья, и в первую очередь обратилась к Аурелии:

— Златоглазка, ты тоже поедешь на бал!

— Но у меня потерялись перчатки, — грустно ответила ей дочь. — Без них не дозволено.

— Не беда, ты можешь взять мои! — с улыбкой ответила Авророй.

Большинство солнечных сестёр тотчас же разглядели в переданных для Аурелии предметах веер и белые перчатки из тонкого изысканного кружева. Именно с ними королева красовалась на своей свадьбе, после чего аксессуары бережно хранились в покоях правителей, и несколько раз весь свадебный наряд демонстрировался любопытным принцессам.

К тому же пропажа главной наставницы оказалась неслучайной. Смотрея не пошла к пристани с остальными девушками, так как поспешила в тронный зал, где королева заканчивала приём. Дождавшись выхода правительницы в коридор, женщина ей низко поклонилась.

— Жалко, меня задержали дела, и я не проводила своих девочек. Принцессы уже отправились в путь? — спросила Аврора.

— Ладья как раз готовится отплывать, ваше золотовеличество, — отчиталась ей Смотрея. Но прежде чем правительница ушла, она торопливо добавила: — Правда, без принцессы Аурелии.

Расслышав слова наставницы, королева остановилась и, развернувшись к ней, потребовала объяснений:

— Она передумала ехать?

Тогда опустившая глаза наставница поведала правительнице о произошедших событиях, не забыв упомянуть, как Златоглазка выручила старшую сестру Селесту с перчатками. Узнав о благородных намерениях дочери, Аврора улыбнулась.

— Во что бы то ни стало задержите отплытие, — распорядилась королева. — Добрый поступок не должен остаться без ответа!

Правительница дала указание служанке, незамедлительно принесли ей свадебные перчатки и веер, а, затем, не мешкая, отправилась на пристань. Аврора успела в срок, и теперь Златоглазка тоже могла ехать на бал. Горячо поблагодарив королеву-мать и сделав реверанс, предназначенный наставнице, без помощи которой явно не обошлось, принцесса забралась в ладью. А едва судно отплыло от берега, Люция вся побледнела от дурного предчувствия, ведь её соперница-сестра не только отбыла на бал, но ещё и получила королевские перчатки и веер, по традиции всегда переходящие исключительно наследнице.

Тем временем ладья на полных парусах вышла из тихой огороженной гавани в открытый океан, поплыв быстрее ветра. Когда же судно покинуло территорию королевства света, принцессы заметили произошедшие на небе изменения: янтарное солнце окрасилось в пламенный цвет, подобно красному золоту, и скрылось за горизонтом. Быстроходная ладья в тот момент взмыла в воздух, и, достигнув звёздного пути, продолжила движение заданным маршрутом, держа ориентир по известному созвездию в форме могучего дуба. И судно в образе мифического трёхголового существа мгновенно представилось пассажирам огненным драконом, устремлённым к серебристой россыпи сфер с единственным желанием — спалить дотла небесное дерево.

Всё вокруг погрузилось в темноту, только это была не кромешная мгла, ранее воображаемая Златоглазкой. Конечно, ночь спрятала под сумеречной вуалью землю, леса, города и всех её жителей, животных и птиц, но палуба ладьи освещалась пламенем факелов, а путь следования мерцал звёздным блеском. Да и другие небесные светила украшали тёмное время суток своим холодным сиянием. И сильнее всех выделялась на общем мрачном фоне ночная царица. В противоположность всегда горячему и ласковому яркому солнцу, бледная луна выглядела ледяной и отчуждённой.

— Сегодня полнолуние! — воскликнула Аурелия, не в состоянии оторвать взора золотистых глаз от серебристого сияния ночного божества.

Но вот, наконец, показался Лунный замок, и капитан доложил, что ладья достигла королевства ночи. Вместе с тем на фантастических территориях всегда властвовали тёмные сутки, и из-за отсутствия солнечного влияния действовала своеобразная смена времён года. Согласно местному календарю, лунный цикл длился тридцать неполных дней, и за период пока светило проходило все фазы, в королевстве успевали смениться сразу все четыре сезона: зима, весна, лето и осень. И на каждый природный интервал отводилось всего лишь чуть больше недели.

С новолуния, когда ночного светила не было заметно на небосклоне, и до появления тонкого серпа молодой луны в королевстве преобладала зима. Затем в пору второй и третьей стадии луны, виднеющейся уже наполовину и продолжающей расти, на неделю наступала весна. С полнолуния на территориях воцарялось лето, тогда же светило начинало стремиться к уменьшению. А едва убывающая звезда снова принимала расколовшийся наполовину вид, приходила осень, тянущаяся до новолуния.

В глазах солнечных сестёр королевство ночи предстало самым загадочным местом на свете. Территории коварной темноты озарялись исключительно мерцанием таинственной луны, благодаря серебристому блеску которой девушки разглядели во мраке на отвесном берегу очертания готического замка. Потом ладья с принцессами на борту взяла направление к пристани, висящей на краю обрыва, и у пассажирок появилась возможность хорошо рассмотреть здание.

Лунный замок оказался не только достаточно величественным строением, но и не менее грандиозно странным. По древней легенде один из бывших правителей пожелал возвести сооружение, притягивающееся к ночному светилу в полнолуние. Для строительства фундамента он распорядился использовать особый вид чёрного камня, обладающего свойством подниматься в воздух под воздействием круглой луны. С тех пор всё здание по мере роста звёздной богини, то воспаряло в пространстве, отрываясь на несколько метров от земли, то по мере её убывания — опускалось обратно. И сейчас в полнолуние замок находился на высоте чуть выше метра от поверхности, словно зависнув в невесомости.

Помимо мистических чёрных камней в основании, большую часть строения воздвигли из песчаника тёмно-серого оттенка, отливающего в лунном свете серебром. Сам же замок в соответствии с количеством лунных фаз состоял из восьми расположенных по окружности частей, созданных в четырёх разных архитектурных стилях готического направления и радующих взор бесчисленными многоугольными и круглыми башнями с ажурными остроконечными крышами.

Элементы зодчества, арки, витражи первых двух построек отличались ледяным стилем, так как отображали новолуние и молодую звезду, в чей период в королевстве преобладала зима. И рельефы их орнаментов походили на обледенелый рисунок, образуемый обычно морозом на стёклах. Третья и четвёртая части олицетворяли прибывающую половину луны и весну, поэтому их оформление было выдержано в цветочном стиле, а стены украшали растительные узоры и изысканные окна-розы.

Пятая и шестая постройки, где как раз сегодня проводился бал, символизировали полнолуние и убывающую звезду, или лето. Их соорудили в стиле пламенеющей готики с орнаментами, напоминающими языки пламени, сильно удлинёнными арками и фронтонами. Оставшиеся седьмая и восьмая части отождествлялись с луной в последней четверти и со старым светилом, или осенью. Они выделялись листовым стилем, и силуэты их узоров подражали растительности местного дерева. Из-за отсутствия солнца на территории ночи под светом звёздного покровителя помимо ели серебристой, рос лишь один вид дерева, и королевским его называли из-за тёмно-бордовых листьев в форме короны.

— Ах, гляньте на Лунную башню, возвышающуюся посередине! — не сдержалась вдруг принцесса Роксана.

— Она прекрасна! — согласилась сестра Селеста. — И именно в честь неё получил название сам замок.

Тогда взоры солнечных девушек обратились к устремлённой в небеса высокой круглой башне с остроконечной крышей, возведённой из глыб лунного камня по центру восьмиглавого сооружения. И хотя башню от всех построек отделял внутренний сад в форме кольца, отходящие от неё каменные рёберные арки скрепляли все части замка воедино. Выбранные для строительства минералы поражали воображение необычайной красотой. Полупрозрачные камни обладали стеклянным блеском и в полнолуние излучали волшебное сияние, изменяя свой оттенок от серо-голубого до жёлтого и напоминая лунный свет.

— Ходят слухи, точно башню запрещается посещать после полнолуния и до самого новолуния всем, кроме членов королевской семьи, — вспомнила Гелия.

— Всё дело в камнях, они наделены способностью отгонять сны в период убывания луны, — пояснила Селеста.

— А ещё поговаривают, там вся мебель сделана только из серебра, и в залах всегда холодно.

Между тем пламенная ладья с солнечными принцессами на борту причалила к освещённой факелами длинной каменной пристани, нависшей прямо над обрывом. Судно пришвартовалось среди других плавучих и летающих средств, зависнув в воздухе, и пассажиры сошли на берег. Но вместо того, чтобы поспешить по дорожке в сторону Лунного замка, девушки принялись с любопытством рассматривать ладьи прибывших на торжество гостей.

— Судя по парусу со знаком молнии, там корабль королевства грозы, — сообщила старшая Селеста, показывая на судно в форме чёрного дракона.

— Братья грома Бронт и Адад упоминали, как планируют сопровождать на бал свою сестру принцессу молнии, — вспомнила Гелия.

— А вон ладья семейства дождя, — одновременно воскликнули близняшки Кира и Клара, имея в виду судно в форме свернувшейся кобры, где змеиный капюшон служил парусом. — Значит, Зерия тоже приехала.

— Видите прямо на берегу колесницу, запряжённую лошадьми с огненными гривами? Скорее всего, это экипаж королевства ветра, — предположила Роксана.

— И вправду, на балу будет много занимательных гостей! — заметив у крыльца Лунного замка ещё с десяток экипажей представителей земных королевств, прибывших по сухопутной границе, Злата начала обмахиваться веером. — Как волнительно!

— Не может быть! — но поражённая Кира уже отвлеклась на подозрительное облако, приближающееся к пристани. — Неужели корабль-призрак династии тумана?

— Но где же ладья королевства миража? — завертев головой, уточнила Силия. — Поговаривают, она способна принимать самые непривычные формы по усмотрению повелительницы.

— Интересно, а прибудут ли принцы бури? — задалась вопросом Клара.

— Ты что! — возмутилась Селеста. — Их редко приглашают, ведь от них всегда лишь одни неприятности.

— Я вижу представителей южных земель, — присоединилась к обсуждению Златоглазка, разглядев ладью королевства песчаной и пыльной мглы.

— А там кто? — удивлённо спросила Гелия, наблюдая заснеженный корабль, пришвартовавшийся на пристани неподалёку от Огненной ладьи солнечной династии.

— Корабль Северного королевства метели. Выходит, их тоже пригласили, — рассудила Селеста. — О нет! Только не это…

Проследив за смущённым взглядом старшей сестры, принцессы увидели красную ладью, занявшую место по соседству от судна с частично заледенелым корпусом.

— Южные гости из семейства горячего ветра, — взялась за объяснения Селеста, почувствовав обжигающее касание нагретого воздуха к своей щеке. — Они уже много лет пребывают в непреодолимых разногласиях с королевством метели. Все их встречи заканчиваются ссорами, потому и на балу может разразиться настоящий скандал!

Тогда же принцессы стали свидетелями, как одна сторона ледяного корабля семейства метели принялась стремительно оттаивать от раскалённого недоброжелательного соседства с красной ладьёй королевства горячего ветра. Представители северных и южных земель ещё даже не столкнулись друг с другом, а прибывший с ними холод с жаром незамедлительно вступили в противостояние.

Потом сёстры двинулись к Лунному замку по дорожке, засматриваясь на танцующие в дрожащем свете факелов тени под их ногами. А Златоглазка не сводила взора со звёздного неба, не веря, точно её мечта сбылась, и она видит ночь. Златовласой красавице сейчас больше хотелось отправиться на свидание с темнотой и прогулку по местным окрестностям, но девушка вынуждена была держаться рядом с сёстрами. Следом гостьям надлежало подняться по приставным ступеням, потому как в летний период замок не менее чем на метр воспарял над землёй, благодаря воздействию полнолуния на камни в его фундаменте.

Но очутившись перед распахнутыми воротами, солнечные девушки остановились, желая получше разглядеть фасад внушительного ажурного сооружения. В сиянии ночного светила стены строения казались почти серебристыми, являя собой сплошное каменное кружево. А благодаря неповторимому пламенеющему стилю, представлялось, будто по этой части замка распространились тысячи огненных языков, волшебным образом перенявших оттенок луны.

Неизгладимое впечатление произвели на девушек и искусные скульптуры, украшающие здание. Но сестёр поразили не столько виднеющиеся на нижних ярусах, консолях, стенах и порталах статуи знаменитых в королевстве ночи музыкантов, художников, архитекторов, поэтов, сколько разместившиеся на средних и верхних элементах строения, башнях и водостоках каменные мистические персонажи из фантастических снов, находящихся под контролем лунного семейства.

Попав внутрь замка, принцессы сначала проследовали в тронный зал, поднявшись по мраморной лестнице. Девушки приехали с заметным опозданием, но так было заведено среди гостей, и королю старались представить всех. А обнаружив властителя в окружении многоэтажной каменной галереи с ликами всех правящих ранее повелителей сёстры растерялись. Златоглазка же рассудила: «Вероятно, чувствуешь огромную ответственность, вынося решения по делам королевства под столь пристальным вниманием уважаемых предков, хотя они всего лишь и статуи».

На величественном серебряном троне торжественно расположился правитель Навплий. Хозяин замка облачился в украшенную драгоценностями тёмную мантию, придающую ему схожесть со звёздной ночью, тогда как корона из лунного камня на его голове мягко переливалась в свете свечей. Богатая шевелюра чёрных, точно крыло ворона, волос служила королю предметом гордости, а чрезмерно тонкий нос, который он постоянно задирал, и дугообразные изящные брови придавали его образу капризный вид.

Королю представили солнечных принцесс, по обычаю начиная с самых младших, но проницательный взгляд Навплия остановился на девушке с золотыми волосами и светящимися веснушками на лице. Проведя рукой по аккуратным тоненьким усикам, он удивлённо что-то спросил у церемониймейстера, а получив ответ, удовлетворённо кивнул очаровательным гостьям, после чего они уже поспешили в бальный зал. Златоглазка поняла, властителя смутили её отличительные признаки преемницы солнечного семейства, ведь по правилам основным претендентам на престол королевств дня и ночи не полагалось встречаться. Правда, Аурелия являлась запасной наследницей, поэтому интерес Навплия к её персоне скоро пропал.

В зале сестёр встретил распорядитель бала и, вручив каждой по маленькой книжечке со списком запланированных танцев, посоветовал отражать в них приглашения от партнёров. И прибытие лучезарных принцесс не осталось незамеченным, они не только выделялись красотой, но также считались очень выгодными партиями для женитьбы. Новость о дебюте старших девиц Солнечного королевства распространилась по свету со стремительной скоростью, и большинство знатных юношей приехало сегодня в Лунный замок неслучайно, а в надежде увидеться с ними. Поэтому прекрасных барышень сразу окружили поклонники, смутив их ещё сильнее.

Так, довольно быстро образовались пары для участия в первом танце. Причём благодаря земному принцу Иллайну, знакомому с девушками по последней встрече в Янтарном дворце и взявшему на себя ответственную роль, оказались соблюдены все должные устои. Ибо считалось верхом неприличия обращаться к кому-то до того, как тебя представят известные лица. Юноши поприветствовали барышень поклоном, по традиции совмещая приглашение на танец с комплиментом, а те в ответ присели в изящном реверансе.

И вот солнечные сёстры со своими кавалерами присоединились к полонезу, популярному в земных королевствах, заняв место позади уже выстроившихся пар. С этого церемониального танца начинался любой бал, и участвовать в нём полагалось всем, кроме короля, занятого встречей гостей. Он представлял собой своеобразное торжественное шествие через все залы, задействованные для бала, и длился так долго, что находилось время приглядеться к прибывшим визитёрам, окружающей обстановке и показать себя в лучшем свете. Согласно правилам, впереди танцевал лунный принц с приглашённой девушкой, но из-за слишком длинной цепочки гостей солнечным сёстрам не удалось его рассмотреть.

Именно ведущая пара задавала определённые фигуры в полонезе, по очереди повторяемые всеми остальными участниками. Гости прошлись по залу сначала променадом, потом колонной. Златоглазка двигалась с лёгкой грацией, изящно приседая на каждом первом шаге и поднимаясь на оставшихся двух. Барышня училась танцевать с рождения, и все фигуры выполняла безукоризненно. Притом солнечная девушка настолько очаровала своего партнёра — принца королевства миража, что юноша надумал умолять красавицу подарить ему на балу ещё парочку танцев. Мирадж попросил бы и больше, но приличия не дозволяли приглашать одну партнёршу свыше трёх раз, так же, как и сразу два подряд.

Сам же принц имел весьма непримечательную внешность, и Златоглазка боялась не узнать его при последующей встрече. Она впервые видела такое незапоминающееся лицо, обладающее нейтральными чертами и глазами, меняющими цвет в зависимости от освещения. А в дополнении к волосам мышиного оттенка и ничем не выдающимся сложением юноша казался незаметным. Но Аурелия вспомнила рассказы сестёр о том, как члены семейства миража могли преображать внешность по своему усмотрению, и ей стало любопытно, возможно ли подобное, только спросить она не решилась. И принц Мирадж так и остался для девушки слишком противоречивой персоной.

Исполняя очередную фигуру полонеза, Златоглазка мельком осмотрела бальное помещение и собравшихся гостей. Просторный зал со всех сторон был окружён колоннами и освещён множеством свечей, размещённых в громадных хрустальных люстрах и серебряных канделябрах. Вдоль стен располагались галереи для гостей и одна для скрипачей, гобоистов и флейтистов. Сегодня на бале играло порядка трёх десятков музыкантов, а в зале беспрестанно танцевали пары.

Образы юных барышень в скромных нарядах светлых оттенков и неброских ожерельях в дополнение к живым цветам создавали впечатление воздушности и грациозности. А вот важные замужние приглашённые гостьи пестрели разной гаммой красок, воплощённой в одеяниях из шёлка, бархата, парчи, муслина, атласа, декорированных вышивками, тонкими кружевами, лентами, гирляндами, завитыми страусовыми перьями, в сочетании с огромным количеством драгоценностей в качестве украшений. Не менее утончённо смотрелись юноши и мужчины в своих фраках тёмных оттенков всевозможных расцветок, белых рубашках с высокими накрахмаленными воротниками и изысканных шёлковых жилетах.

Но Аурелии сейчас хотелось очутиться совершенно в другом месте, оставить шумное помещение, выйти на террасу, обратить взор к луне и послушать ночь. Когда же Мирадж встал на правое колено, подав партнёрше руку, а она начала делать обход вокруг него, то обнаружила в зале принцессу дождя Зерию, танцующую со средним братом грозы Бронтом. Аурелия подумала, как же обманчива внешность. Девушка в развивающемся белоснежном платье с букетиком душистых роз имела вид нежного и ранимого цветка, являясь на самом деле крайне циничной особой. Ну а Бронт в переливающемся шелковом фраке выделялся в толпе не хуже ослепительного разряда молнии, и совсем не выглядел скучающим без её сестры — наследницы Люции.

По окончании полонеза принц миража Мирадж проводил Златоглазку на место, где её дожидались остальные сёстры. Но прежде чем удалиться, юноша просил разрешения на ещё один танец, и девушка не имела ничего против. И хотя перерывы между музыкальными композициями оставляли слишком мало времени участникам для обмена впечатлениями, солнечные барышни успели прийти к общему мнению.

— Лунный замок великолепен, — восхищённо доложила Кира, и Клара с ней согласилась.

— И бал замечательный! — дрожащим от волнения голосом добавила Роксана.

— Организованно всё безупречно! — решила Гелия, обмахиваясь веером.

— А вы заметили, какие собравшиеся гости все нарядные? И как много привлекательных персон! — улыбнулась старшая сестра Селеста.

— В моей бальной книжке танцев уже отмечено несколько приглашений! — похвасталась Злата.

— Ну а я видела лунного принца в момент танца, — приглушённым голосом сообщила Силия. — Он очень элегантен.

И торжественный бал обещал запомниться не только интересными событиями, но и новыми знакомствами. Тем более следующему танцу покровительствовало Солнечное королевство, хотя он давно считался популярным во всём свете, и на него в первую очередь, конечно, пригласили лучезарных сестёр. К девушкам подошли принцы грома, прибывшие в Лунный замок полным составом — втроём. Бронт представил барышням своего старшего брата Тюррина, схожего с ним и младшим Ададом высоким ростом, широкими плечами, кудрявыми волосами и громоподобным голосом. Наследник просил о милости танцевать с ним Селесту, а Златоглазке, к её удивлению, поступило предложение от Бронта.

— Вы так прекрасны сегодня, что я просто не в состоянии пройти мимо! Позвольте пригласить вас на солнечный вальс? — разразился тирадой юноша, совершая изящный поклон и подавая девушке правую руку.

Аурелия присела в реверансе, выражая согласие, после чего протянула кавалеру левую руку. Тогда Бронт повёл Златоглазку в центр зала, где она усмотрела своих сестёр, принявших невозмутимый вид. Саму же принцессу внезапно настигло сильное волнение. Причём девушка вовсе не боялась в танце ошибиться, в вальсе она могла кружиться и с закрытыми глазами. И переживания не были связаны с её партнёром — принцем грома, бесспорно, весьма привлекательным и галантным юношей. Может, причиной послужили многочисленные взгляды гостей, направленные на неё? В этом барышня тоже оказалась не уверена.

В вальсе участвовало много пар, но Аурелия, несомненно, выделялась среди девушек, как яркий солнечный лучик. И едва Бронт обхватил принцессу за тонкую талию, закружив с ней по залу, многие гости с любопытством и восхищением переключились на их дуэт. Волосы танцующей Златоглазки отливали чистым золотом, сверкающие веснушки блестели на лице, превосходя по красоте любые драгоценные украшения на балу, шёлковое платье оттенка айвори развивалось в танце подобно цветку, а корона из фрезий придавала девичьему облику ещё большей нежности, преображая в волшебное видение.

Аурелии всегда нравился вальс. Считалось, кружение по кругу олицетворяет солнечный диск, и каждая пара ассоциируется с его лучиком, а в исполнении сестёр королевства света оно воспринималось особенно символическим действием. Но Златоглазка и в привычном вращении продолжала ощущать учащённое сердцебиение, до сих пор не понимая причины своего смятения. А потом вдруг девушка заметила в бальном зале высокого юношу с примечательной внешностью. Незнакомец отличался от остальных кавалеров бледной кожей, будто никогда не видевшей солнца, графитовым цветом волос, напоминающих чёрную ночь с серебристым отливом луны, и холодными, как подводный лёд глазами. Юноша выглядел крайне элегантно в тёмно-сером фраке, белоснежной рубашке и жилете, расписанном серебряными нитями. И вскоре у Златоглазки не осталось сомнений, перед ней предстал сам лунный принц.

Наследник ночи проходил по залу, чествуя собравшихся гостей, но когда в танце Аурелия проскользнула совсем рядом, они на мгновенье встретились взглядами. Лунный принц оказался ошеломлён красотой солнечной девушки, а сияние её янтарных глаз точно прожгло в его ледяном сердце брешь. И тотчас же юноша оглянулся ей вслед, только золотое видение уже скрыли другие вальсирующие пары. Сбитый с толку наследник сразу потерял нить разговора, хотя в этот момент приветствовал королеву дождя, в свою очередь, представлявшую ему младшую дочь.

— …принцесса Зерия. Сегодня её первый бал…

Но наследник ночи в беседе с Нехой никак не мог сосредоточиться, все его мысли занимала волнительная встреча с очаровательной незнакомкой. Взор лунного принца постоянно возвращался в бальный зал, он хотел ещё раз увидеть златовласую девушку с янтарными очами. В результате желая как-то сгладить неловкость момента, юноша выразил радость от знакомства и пригласил принцессу с длинными чёрными волосами в красивом белом платье на один из танцев.

— Очень рад, что вы нашли возможность посетить Лунное королевство ночи, тем самым оказав нам великую честь. Принцесса Зерия, подарите мне мазурку.

— С удовольствием, — отозвалась девушка, присев в изящном реверансе.

Правда, едва принц отошёл, на лицо барышни легла тень недовольства.

— Зерия, не вздумай хмуриться, подражая дождевой туче, — тут же одёрнула дочь королева-мать. — Помни о правилах поведения на балу. Ты должна выглядеть весёлой и любезной при любых обстоятельствах. Унылых девушек не приглашают на танцы.

Принцесса покорно кивнула, не рискнув противоречить матери, славившейся суровым нравом и скверным характером. Рядом с Зерией королева дождя Неха выглядела дамой без возраста. Толстый слой пудры и румян на её лице создали идеальную маску утончённой безукоризненной светской львицы, а богато расписанное вечернее платье и ожерелье с россыпью камней в форме водяных капель идеально дополняли изысканный образ.

— Простите, я заметила свою знакомую, — попыталась оправдаться Зерия. — Ей удалось отвлечь принца от разговора с нами, даже находясь на расстоянии.

— Не переживай, — всё-таки снизошла до поддержки дочери королева Неха. — С твоей красотой сложно состязаться. Вероятно, такое пришлось бы по силам только наследнице Солнечного королевства, но согласно правилам ей нельзя показываться здесь и тем более встречаться с лунным принцем. Кем бы ни была та девушка, поразившая преемника ночи, не забывай, что на танец он пригласил именно тебя.

Слова королевы дождя немного обнадёжили Зерию. А лунный принц тем временем подозвал распорядителя бала в надежде расспросить о заинтриговавшей его гостье.

— Думаю, вы говорите о солнечной принцессе Аурелии. Девушка сопровождает старших сестёр на дебют, — поведал распорядитель бала, в чьи обязанности входило знать всех приглашённых гостей. — Дозвольте, ваше серебровысочество, я вас представлю при первом удобном случае.

— Будьте любезны!

Затем юноше пришлось уделить внимание трём барышням, обступившим его с разных сторон.

— Вот ты где, дорогой брат! — проворковала Мона, взяв юношу под руку. — Мы везде тебя ищем. Разреши представить нашу уважаемую гостью — принцессу королевства ветра Вэру. А это Эребус.

Две красавицы в платьях оттенка лунного сияния оказались сёстрами наследника ночи и походили на него графитовыми волосами и глазами цвета серебра.

— Большая честь познакомиться с вами, — признался принц, галантно поклонившись, а девушка на любезность ответила безупречным реверансом. — Я уже имел удовольствие приветствовать на балу правителей ветра, и также вашего брата принца Ойвинда. Нравится ли вам исполняемая музыка?

— Она просто превосходна! — с придыханием проговорила Вэра, ей очень сложно удавалось держаться в скучных рамках, принятых на таких мероприятиях, ведь в обычной жизни девушка была порывиста и импульсивна, как истинный ветер. — Бал полностью оправдал мои самые смелые ожидания. Я никогда раньше так не танцевала… Вернее, настолько долго… Даже закружилась голова…

Похоже, в мыслях барышни носится ветер, путая слова. К тому же сегодня принцесса походила на очаровательное ангелоподобное создание, и струящееся платье оттенка голубого неба с рукавами-крылышками и воздушной юбкой, придавало её облику ещё более чувственный и хрупкий вид. Для бала волнистые пряди каштановых волос девушки собрали в непривычный для неё аккуратный пучок, хотя пребывая в своём королевстве, принцесса никогда не делала причёсок и не плела кос. По традиции Вэра всегда оставляла длинные локоны распущенными и ниспадающими по спине, предоставляя им возможность свободно развиваться по ветру.

— Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами галоп.

Конечно, предложение лунного принца приняли со сдержанной радостью, после чего он откланялся, спеша наладить знакомство с гостями из королевства света. Но по дороге юноше пришлось остановиться приветствовать семейство миража. Эребус уже несколько раз встречался с правителями и их сыном, а двум дочерям не имел счастья ранее быть представленным. Если давно определившаяся с внешностью властительница выглядела узнаваемо, а король вовсе считался обделённым способностями к преображению, то принц Мирадж, его сёстры Моргана и Миражана пока находились в поиске, меняя свой облик чаще, чем одежду.

Причём наследница Моргана слыла довольно дерзкой барышней и любила перевоплощаться в окружающих людей, желая сбить их с толку. Вот и сейчас девушка улыбнулась лунному принцу, присев в реверансе, а когда поднялась, её глаза поменяли цвет, став солнечно-золотистыми. Таким фокусом старшая сестра рассчитывала удивить юношу, ибо минуту назад они являлись голубыми. Какой-то период принцесса следила за перемещением преемника ночи по залу, и от внимания интриганки не ускользнул интерес, проявленный им в отношении златовласой незнакомки с янтарными очами. Тогда представительница миража решила изменить оттенок своих глаз на понравившийся юноше. Смутьянка хотела озадачить Эребуса, но он не поддался на хитрые уловки, переведя взор на Миражану.

Младшая сестра выбрала для лунного бала весьма романтичный образ, поэтому её светлое платье декорировали исключительно белыми розами, а бежевый наряд Морганы украшал неестественно голубой цветок. Хотя обе принцессы с серо-русыми волосами выделялись привлекательными чертами лица, Эребус понимал, внешность девушек изменчива и обманчива. И не имело никакого смысла запоминать отличительные признаки сестёр, так как их облики редко повторялись. Если речь заходила о семействе миража — мастерах перевоплощений и иллюзий, уверенности не могло быть ни в чём. Но правила хорошего тона никто не отменял, и лунному принцу пришлось уделить время уважаемым гостям, лишь потом направившись дальше.

И каково же оказалось удивление Златоглазки, когда после окончания вальса Бронт проводил её на место, а там их дожидался лунный принц. Знакомый с наследником ночи кавалер с радостью представил Эребуса солнечным девушкам, но перед тем как удалиться, прошептал Аурелии:

— Моя сестра — принцесса молнии так понравилась наследнику ночи, что он буквально умолял оставить за ним танец.

Наверное, Бронт рассчитывал поразить подобным заявлением Златоглазку, но девушка всегда доброжелательно относилась к другим и только порадовалась за принцессу молнии.

— Я с удовольствием вас познакомлю при первой возможности, — пообещал Бронт, прежде чем последовать вглубь зала.

Ну а лунный принц в процессе общения с солнечными сёстрами постоянно поглядывал в сторону Златоглазки.

— Слышал, у вас на балу дебют! — скорее утверждал, а не спрашивал Эребус.

— А вы прекрасно обо всём осведомлены, — рассудила старшая сестра Селеста, и ей щёки покрылись лёгким румянцем.

— Вам понравилось в Лунном королевстве ночи?

— Мы в полном восторге! — призналась Роксана, кокетливо обмахиваясь веером.

— Музыка просто изумительна! — добавила Гелия.

— Открою вам секрет, — таинственным голосом сообщил лунный принц. — В конце бала запланирован грандиозный салют.

— Но что это такое? — заинтригованно поинтересовалась близняшка Клара.

— Огненные вспышки на тёмном небе, — ответила ей вместо принца Златоглазка, читавшая про салют в книжках.

— Признаться, я засмотрелся, как вы кружили в зале, — между тем восхищённо поведал наследник ночи, глядя на Аурелию. — И теперь хочу танцевать солнечный вальс лишь с вами.

Наконец, светский разговор подошёл к своему логическому завершению, и лучезарные девушки замерли в предвкушении приглашения на танец.

— Будьте любезны, обещайте мне следующий вальс? — но лунный принц в ожидании согласия смотрел исключительно на Златоглазку.

На какой-то момент Аурелия замешкалась, обнаружив обращённый на себя взгляд. Необычные глаза принца напоминали ей своим серебристым оттенком лунный свет, и ещё большей загадочности его персоне придавала ниспадающая с одной стороны до уровня скул графитовая чёлка. Златоглазка никак не ожидала, что из всех солнечных сестёр Эребус выберет именно её, но взяв себя в руки, совершила утончённый реверанс, дав понять, она принимает приглашение.

Когда же юноша их покинул, сёстры подбодрили счастливицу, ведь как бы каждая из них ни хотела составить партию наследнику ночи, за Златоглазку они не могли не порадоваться. Но вот объявили очередной танец, и солнечных принцесс снова окружили кавалеры. Барышням пришлось плясать без отдыха до самого ужина, а Аурелия неосознанно высматривала во всех композициях лунного принца.

В дивной польке, популярной в королевстве грозы, искусными мастерами себя проявили её представители, и это оказалось вполне предсказуемо. Тогда как младшие братья грома Бронт и Адад пригласили солнечных близняшек, старший Тюррин — лунную сестру Лилит, Эребус выбрал в пару принцессу молнии Молнезару. Вместе тем полька состояла из галопа, набора быстрых движений ногами и кружения с партнёром. И у принцессы молнии получалось выполнять все фигуры настолько безукоризненно, что полшага с подскоком ей давались легко и непринуждённо. И при совершении барышней виртуозного поворота под рукой лунного принца, даже самые суровые критики вынуждены были признать участницу главным украшением танца. К тому же девушка выглядела весьма эффектно. Молнезара обладала резкими, но приятными чертами лица, её ярко-синие глаза так и стреляли молниями, поражая своей глубиной, а светлое платье переливалось металлическим блеском в безумном темпе танца.

Немало шума в польке создавали братья королевства грозы, особенно делая притопы или переходя на галоп и стремительно продвигаясь по кругу, отчего представлялось, будто в зале оглушительно и раскатисто грохочет гром. И такое энергичное исполнение гости посчитали поистине захватывающим зрелищем, потешив самолюбие принцев. В то же время Аурелию вёл в танце земной юноша, совершенно напрасно с осторожностью относящийся к крутым вращениям и поворотам. Вероятно, у части девушек от продолжительного кружения и могло потемнеть в глазах, но только не у солнечной принцессы, приученной к верчению в вальсе с ранних лет.

На следующее действие, без которого сейчас не обходился ни один бал, Аурелию пригласил наследник ветра Ойвинд. В фантастической кадрили, пребывающей под покровительством королевства тумана, у участников появилась возможность немного отдохнуть от головокружительного вихря вальса и польки. Правда, едва кавалер со Златоглазкой заняли своё место, девушка с волнением заметила в колонне напротив Эребуса с принцессой тумана Ноелани.

Хотя медленные движения кадрили и отличались лёгкостью, танцующим требовалось проявлять изрядное мастерство, чтобы исполнять её с подлинным достоинством. И плавные переходы между участниками разных пар с прикосновением рук и поклонами превратились для Аурелии в настоящее испытание. Каждый раз, приближаясь к лунному принцу, Златоглазка смущалась и боялась сбиться с ритма, а при мимолётном касании их пальцев, девушку и вовсе обдавало холодом, словно она дотрагивалась до льда, тогда как Эребуса, наоборот, обжигало жаром, будто от встречи с пламенем.