— Во-первых, Брахман был моим Учителем в той же степени, что я — твоим. Да, и не только моим. Во-вторых… Сеть, даже если он и правда работает на Вавилонский Конгресс, мы не можем сказать ему: «прости-прощай».

— Да, почему же?!

— За счет чего существует Пробуждение, на твой взгляд?

— Ну, за счет того, что люди устали жить в царстве иллюзий, они жаждут узнать истину, и потому всё больше и больше людей приходят к Пробуждению…

— Это милая цитата из агиток, но, увы, с реальностью она мало соотносится. Это правда для нас, тех, кто живет истиной. Но обыденные люди… плевать они на нас хотели, если честно. Вот только анархической космической станции на орбите Земли нужно на что-то жить. Мы, конечно, умеем взламывать реальность и всё такое, но даже мы не можем сотворить еду и воду из вакуума. Даже не из воздуха, из вакуума!

Поэтому мы торгуем смыслами. Занимаемся их контрабандой. Раньше смыслы синтезировала Гермесис Лаб. Но Йотун-Хатт захотел богатства и независимости, и потому его лаборатория отделилась от Пробуждения, став Гермесис Базаром.

— Кстати, видел его на Вавилонском Конгрессе, он теперь Великий Архонт Меркурия!

— Не удивлен. Мы вместе учились у Брахмана, Йотун-Хатт всегда умел добиваться своего любыми средствами. Но не о нем речь.

А речь о том, что после его ухода наступили голодные времена. Да, благодаря Гекате и поддерживаемом ею Мосту с Лунным Лабиринтом…

— Её я там, кстати, тоже видел!…

— Да помолчи ты секундочку! Хватит перечислять мне состав Архонтов Вавилонского Конгресса! Так вот, хотя, торгуя грезами из Лабиринта, мы хоть как-то выживали, честно говоря, грёзы люди и сами во снах увидеть могут. И потому Брахман был для нас спасением. Он принес нам смыслы, да не просто смыслы, а Высшие Смыслы. И только это позволило нам возобновить контрабанду смыслов и снова начать более-менее нормально сводить концы с концами.

— То есть тебя не смущает, что обоих наших основных поставщиков — Гекату и Брахмана — я видел в стране наших врагов?

— В случае Гекаты я сомневаюсь, что ты видел ее, скорее еще одно из воплощений Луны. Ну, и да, Пробуждение существует за счет Лунного Лабиринта, а не наоборот, так что она может позволить себе иметь дела с кем угодно. Да, и Брахман тоже, по той же самой причине. Без них Пробуждение исчезнет, причем в буквальном смысле.

— Да почему?!

— Потому что всё сущее есть иллюзия, которая живет, пока люди в это верят. Либо верят в то, на основе чего эта иллюзия может существовать. Пробуждение, как и все прочие тонкие миры, не держиться на каких-то естественных законах бытия, оно — лишь порождение воли и фантазии Пробужденных, что представили себе эту космическую станцию, как перевалочный путь между землей и небом, между обыденностью и высшими смыслами. Но стоит нам всем осознать, что поддержание этой станции жрет наши ресурсы, мало что давая взамен, — как станция падет с небес на землю, исчезая раз и навсегда.

Но Лунный Лабиринт — он настоящий. Все люди видят сны. Невозможно не поверить в то, что сны существуют. Можно бесконечно долго спорить об их важности и сущности, но неоспоримый факт, с которым не будут спорить и самые ярые скептики — люди видят сны. Поэтому Лунный Лабиринт при всей своей тонкости, формально является плотным миром — он существует независимо от воззрений людей. И благодаря нашему контракту с Гекатой, через сны мы транслируем людям Пробуждение, пусть они и не всегда это осознают. И потому, пока люди спят, мы можем не боятся, что, перестав верить, внезапно упадем с небес на землю. Ибо каждый сон, каждая греза будут наводить их на мысли: «А что если за пределами восприятия существует нечто большее, чем обыденная реальность?».

— Так, короче, мне надоела вся эта болтология! Давай вместе отправимся на Вавилонский Конгрес, я покажу тебе Брахмана, и ты сам решишь, что делать дальше!

Учитель последовал за Учеником, а по дороге спросил:

— Кстати, Сеть, давно хотел тебя спросить, а как тебе самому удалось попасть на Вавилонский Конгресс? Благодаря происхождению?

— Происхождение сыграло важную, но не ключевую роль. Как ты верно заметил, есть плотные миры, существующие независимо от воли людей. Вавилонский Конгресс — один из них. Иерархические структуры настолько въелись в мироздание, что люди, кроме нас, Пробужденных, рефлекторно верят, что есть «кто-то сверху», некие «сильные миры сего», которые «решают судьбы мира». От маленькой девочки, верящей, что родители всегда правы, до умирающего старика, боящегося, что скоро он предстанет перед Высшим Престолом — все люди, да и иные стадные животные (а в детском возрасте и одиночные — из-за авторитета родителей) питают своей верой в авторитеты существование Вавилонского Конгресса как воплощения самой концепции власти, а, значит, и иерархии.

Но, на самом деле, разница между тонкими и плотными мирами не так уж и велика. И то, и другое — лишь надстройка над восприятием людей, ну, и не только людей. А, значит, эту надстройку можно взломать. Подобно тому, как мы, Пробужденные, взламываем собственное восприятие, чтобы вознестись над обыденностью и попасть в Пробуждение, точно так же можно проникнуть и сюда, в Вавилонский Конгресс.

Обычным людям это сложно, даже большинству Пробужденных это сложно. Не потому, что Конгресс кто-то охраняет, нет. Мы бессознательно ощущаем себя недостойными здесь быть. Чтобы попасть сюда, нужно осознать себя как того самого «сильного мира сего», что достоин «решать судьбы мира». В силу моего происхождения и вытекающих из него особенностей воспитания, мне это было несложно. А ты же попал сюда, потому что поверил, что я могу тебя сюда провести.

— Хитрый фокус! Моё уважение! — искренне приподнял шляпу Тесла.

На Вавилонском Конгрессе был перерыв между заседаниями. Тесла увидел трех хорошо знакомых личностей, что беседовали о чем-то в кулуарах — Йотун-Хатта, Гекату и, да, Сеть не ошибся — рядом с ними был Брахман.

— Уверяю вас, объединение наших партий позволит скинуть диктат Действующего Порядка! Мы нужны друг другу, лишь вместе оппозиция может скинуть партию власти!

— Пойми, Йотун-Хатт, — парировал Брахман, — свержение Действующего Порядка не является главной целью Партии Высших Смыслов. Наша цель — легализация смыслов и грёз. Мы хотим, чтобы люди получили право верить, во что хотят, сами владели собственным восприятием. И, хотя многие из взглядов Партии Расширения Границ нам близки… не обнаружим ли мы за пределами этих Границ нечто, что может угнетать нашу свободу еще сильнее, чем сам Действующий Порядок?

— Приветствую, Учитель! — вступил в разговор Тесла.

— Мы знакомы? — неожиданно удивился Брахман.

— О, — улыбнулся Йотун-Хатт, — это Тесла, как и я, он учился у вашей «дневной половины», так сказать. Но я тоже удивлен, как ты сюда попал?

— Я привел его сюда, — ответил Сеть, — позвольте представиться, Сеть, Архонт Пробуждения.

— У Пробуждения появился собственный Архонт? — удивилась Геката.

— Ну… я и сам был удивлен… — замялся Сеть.

— О, кажется, я понимаю, что произошло, — засмеялся Йотун-Хатт, — ты взломал Вавилонский Конгресс, а когда попал сюда, вместо того, чтобы вязать тебя, местные лакеи надели на тебя ливрею Архонта? Не, не бойся, охрану мы звать не будем, сюда так все попали!

— В смысле? — округлились глаза у Сетя и Теслы.

— Понимаете, — ответила Геката, — как только некое явление становится достаточно важным, чтобы влиять на умы масс, в мире этого явления появляется тот, кто находит дорогу сюда. И здесь он становится Архонтом.

— Ну, или даже Великим Архонтом, если представлять плотный мир, а не тонкий, — не без гордыни заметил Йотун-Хатт.

— И вы тоже?…

— Ну, лично я — нет, — заметила Геката, — Луна светила всегда, как и остальные плотные миры. Поэтому я была здесь изначально, как и большинство Великих Архонтов. Хотя некоторые кресла меняли своих хозяев, например, дорогой Йотун-Хатт своё просто купил.

— Деньги — это тоже магия, а коррупция ничем не хуже хакерского взлома, — подмигнул Йотун-Хатт Сетю, — вон, Выжигатель Марс попросту захватил, хотя там, по слухам, всегда таким образом власть менялась.

— Ну, Выжигатель положил конец этой традиции, — заметил Брахман, — вернее, это был Сокрушитель, так как не сел в кресло Великого Архонта сам, а посадил туда Выжигателя — свой отпечаток в плотных слоях мироздания. Таким образом, какой бы боец в огне войны и кровопролития не захватывал бы этот престол, в душе его будет гореть пламя Выжигателя, а потому тот продолжит сидеть в кресле Великого Архонта Марса.

— Надо будет и мне такой фокус провернуть, — задумчиво почесал подбородок Йотун-Хатт.

— Учитель… а не могли бы мы с моим Учеником поговорить с вами приватно? — спросил Тесла.

— Ну, боюсь я не совсем ваш Учитель, но почему бы и не поговорить.

Едва маги отошли от продолживших беседу Великих Архонтов, Тесла спросил Брахмана:

— И, всё-таки, кто вы? Мой учитель? Или просто похожи на него?

— И то, и другое. Когда-то, эоны назад, была одна община, она называлась Святое Лето. Маги разных традиций совместили свои знания и подходы, чтобы вместе Пробудиться. Увы, времена тогда были нетерпимые, и Вавилон послал своих псов уничтожить этот лагерь. Но мы к тому моменту успели осознать, что смерть иллюзорна, а потому начали свой Исход, чьим итогом был…

— Мы знаем историю возникновения Пробуждения, — нетерпеливо заметил Сеть.

— Ну, тогда это еще называлось Зион, но да, в конечном итоге, после череды ребрендингов и ренеймингом этот город, теперь уже летающий, стал известен, как Пробуждение. Но моя история случилась раньше, когда город еще назывался Зионом, а Вавилонская Стена не была возведена, скрыв от людей мир за пределами их восприятия.

Многие маги видели, что из-за осады Зиона Вавилоном мы стали жить, словно в башне из слоновой кости. Да, мы могли выращивать смыслы без помех со стороны вавилонских сатрапов, но какой в том был прок, если осада не давала нам понести эти смыслы простым людям? Дело было даже не в том, что сами смыслы не скушать, если не обменять их на нечто более материальное, дело в том, что Миссией Зиона было Пробуждение всего человечества, а не сидение в четырех стенах.

— Вы — Отступник?! Мой Учитель — Отступник?!

— И да, и нет. Я метался. Часть меня понимала, что нужно идти с Отступниками и пытаться изменить Вавилон изнутри, пусть даже ради этого придется пойти на компромиссы со своей совестью, продав наши знания тем самым сатрапам, с которыми мы некогда поклялись воевать. Часть же меня была не готова к этому, она понимала, что сделка с Вавилоном приведет наши души к помрачению, мы станем рабами Города на 7 Грехах, как и все, кто был до нас. И тогда моя душа раскололась, а вместе с ней и сама реальность.

— Вы — кванки?

— Да, мы — разные линии вероятности.

— Но вы же сейчас в одной Вселенной!

— Пятое измерение столь же иллюзорно, как и четвертое, мой юный друг. А все иллюзии мира — ничто для расколотой души, жаждущей найти потерянную часть самой себя. Именно поэтому…

— Вы оба ушли в Искание…

— Вижу по глазам, что тогда ты и был учеником моей «дневной половины», как её назвал Йотун-Хатт, который окончил обучение чуть раньше, а потому пережил уход Учителя менее драматично. Но да, твой Учитель покинул Пробуждение, а я — Вавилонский Конгресс (тогда еще я был здесь сенатором, а не Архонтом, тем более Великим). Мы скитались по всем известным, да и неизвестным мирам. Но лишь в одном месте смогли найти друг друга и вновь стать единым целым…

— У Источника…

— У Источника.

— Что за Источник? — спросил Сеть.

— Источник Высших Смыслов. Центр Вселенной. Тот свет, в котором Высшие Смыслы отбрасывают тени, порождая этим все иллюзии материального мира. Лишь там иллюзия разделенности Вселенной на отдельные измерения исчезает.

— Всё так. Там я и стал един. А затем, с помощью дочери нашей общей Трехликой знакомой, с которой мы только что имели честь общаться, я восстановил в этом месте по памяти Святое Лето — место, в котором не было раскола, где мы шли к Пробуждению, еще не участвуя в Войне Иллюзий.

— Поэтому ты стал Великим Архонтом Солнца…

— Да, потому что Ночной Брахман создал мост между Святым Летом и Вавилонским Конгрессом, благодаря чему сильные миры сего получают Высшие Смыслы.

— А Дневной Брахман принес эти же смыслы Пробуждению…

— Ну, мост он тоже создал, так что вы теперь куда более устойчивы в своем подвешенном состоянии между землей и небом. Вас поддерживает не только Луна и ее грёзы, но и Солнце, и его смыслы. Пока в вещах есть суть, пока в них есть смысл — Пробуждение будет парить над людьми, призывая их искать этот смысл.

— Но ведь вы служите не только нам, но и нашим врагам!

— Вам я не служу, с вами сотрудничает Дневной Брахман. Я же капля за каплей меняю «сильных мира сего» в сторону большей осмысленности. В каком-то смысле, я — слуга двух народов. И, хотя между этими двумя народами война, я осознаю иллюзорность этой войны, а потому веду их к миру.

— Я не верю, что этот мир возможен!

— О, принц Александр Флавий Гаутама, истинный наследник Императорской Крови и Вавилонского Престола, ваш дядя, что ныне сидит вместо вас в кресле Великого Архонта Юпитера, а, значит, управляет непосредственно самим Вавилонским Конгрессом, как миром, тоже вряд ли бы поверил, что его племянник выжил и нашел приют в Пробуждении. И, тем не менее, это так, — внезапно заметил Тесла.

— О, так вот кто скрывается за прозвищем Сеть! — сделал поклон в знак уважения Ночной Брахман, — Что же, Принц, вам решать, что делать. Продолжать свой подростковый бунт или с нашей помощью сесть на свой законный престол, чтобы Пробудить Человечество.

— Тесла?…

— Мой Учитель, пусть даже это лишь его квант — для меня они едины — он прав. Война Иллюзий, которую ведут Пробуждение и Вавилонский Конгресс — иллюзорна. Лишь признав власть как инструмент, мы сможем Пробудить Человечество. Ибо нет плохих инструментов, всё хорошо, пока оно — инструмент.

— Но всё плохо, если из инструмента оно становится идолом!

— Что же. Значит на трон должен сесть тот, кто не сделает из этого трона идол, — завершил разговор Тесла.

Внедрение

— Ты войдешь в историю!

— Я — не первая ведьма, которую внедряют в Город.

— Но первая с тех пор, как Тёмный Лес присоединился к Вечной Империи.

— Сомнительная честь… если меня раскроют, может начаться война.

— Да нет, скорее, Король-Охотник сделает вид, что ни о чем не знал, а тебя заслали некие «сепаратисты, нелояльные законной власти».

— Он хитер…

— Он умудряется править Тёмным Лесом, не будучи ведьмой. Более того, будучи мужчиной. Сохранил власть даже после гибели Королевы-Ведьмы!

— Жаль, Старейшины Кланов не настояли на том, что он обязан взять новую жену, если желает остаться у власти…

— Не нам судить. Тем более, не так уж он и плох, раз уж возродил программу внедрения.

— Почему мы внедряемся через ПодГрезу, а не как в древние времена?

— По словам Короля-Охотника, Город изменился. И наши лазутчицы подтвердили это. Мы можем входить в Город двумя путями. Либо как эти лазутчицы — через эротические мечты и фантазии, но тогда мы — лишь бесплотные фантомы в воображении мечтающего. Либо как в прошлые времена — входить через истерию, женские припадки, вызванные накоплением невыпущенной из-за патриархальных запретов сексуальной энергии. Но из-за некоей зионской магии, которую лазутчицы называют «психоанализом», а также так называемой Сексуальной Революции, истерия практически прекратилась, оставшись лишь в отсталых странах Третьего мира, которые нам не интересны.

— Я не доверяю феям…

— ПодГреза — наш союзник. И союзник надежный, Тёмный Лес — один из корней этого тонкого мира, без нас они попросту исчезнут.

— Не исчезнут, у них есть и другие корни.

— В Королевстве Тарр в любой момент может смениться власть, а Лунный Лабиринт… только безумец стал бы на него полагаться.

— Феи не слишком-то отличаются от безумцев.

— То, что ты сделаешь, нужно им не меньше, чем нам. Им нет выгоды нас предавать.

— Я не боюсь, что меня сдадут. Я боюсь, что они используют нас в своих целях.

— Несомненно, так они и поступят. Но это же и называется симбиоз — каждая сторона использует другую в своих целях, но не мешает и ей тоже извлекать пользу.

В этот момент ведьмы окончательно воплотились в ПодГрезе. Звездная Шаманка убрала свою трубку в виде живого кадуцея и улыбнулась:

— Добро пожаловать в ПодГрезу!

— Спасибо за церемонию Звездной Тропы, это, как всегда, было восхитительно!

— Я редко провожу в эту сторону, обычно наоборот, жители ПодГрезы через меня переходят в Тёмный Лес, но я рада, что смогла помочь ведьмам, что некогда приютили меня и помогли выжить! Верховная Королева Люция ждет вас… как, впрочем, и Верховный Король Рево.

Ведьмы пошли в указанную Звёздной Шаманкой сторону. Через фрактальную поляну, где феи танцевали под музыку фавнов, они подошли к огромному зиккурату, на вершине которого в своих тронах восседали Рево и Люция.

— Мы рады, что наш верный союзник — Король-Охотник — выполнил свое обещание и прислал вас!

— Только она будет внедряться, я вернусь обратно, чтобы доложить ему обо всем.

— Да, мы помним… внедрить сразу двух было бы сложно. Свободных носителей не так уж и много, нужный момент необходимо выжидать. Как вас зовут?

— Ведьмы не пользуются именами.

— Это зря… концепция имени важна для того, чтобы ваш код прижился к носителю.

— Если вы там хорошо в этом разбираетесь, почему не пошлете фею, зачем вам ведьма?

— ПодГреза — тонкий мир, и все наши феи — лишь иллюзорные фантазии. Можно сказать, что у них нет души, нет того, что и могло бы захватить носителя, внедрится в него, сделав одержимым собой. Лишь временное помешательство, достаточное для наших тёмных дел, но недостаточное для полноценного внедрения. А вот Тёмный Лес — мир плотный. Вы, ведьмы, существуете на самом деле, пусть из-за Вавилонской Стены люди и не способны воспринимать вас. Вы — это каждый акт плодородия и страсти, что происходит во Вселенной, вы — сама суть концепции размножения, да и вообще жизни. Это — то, чем вполне может стать одержим носитель, в которого вы внедритесь. Но, чтобы вы окончательно вытеснили изначальный код носителя, а не были им ассимилированы, необходима некая обособленность от него. И тут нужно имя. Какое имя ты хочешь себе взять?

— Что это за символ за вашей спиной? Такая странная девятиконечная звезда?

— Это эннеаграмма, она показывает общность принципа семи и принципа трех. А что?

— Эннеа… Меня будут звать Эннеа, я решила так!

— Что же, отлично! Теперь дело за малым — совершить подмену. Ты умеешь танцевать?

— Никто во Вселенной не танцует лучше ведьм!

Ух, это был самая крутая патти в моей жизни! Понимаю, что, наверное, так говорит каждая обожравшаяся экстази девчонка в мире… но ведь она говорит в этот момент правду! Как вообще можно врать, когда ты испытываешь такое?

Поток вел меня, словно это не я танцевала танец, а танец танцевал меня! Клуб искрил неоном, играл крутейший сет, а из-за наркотиков пространство вокруг начало фракталить. Приход был настолько мощным, что мне даже начали мерещиться всякие фантастические существа вокруг, типа фавнов и фей… Уф, а это точно было просто экстази? Не подмешали ли мне чего?…

Но опасения не успели поглотить меня, как появилась Она! Да, именно так, с большой буквы, иначе не скажешь!

— Меня зовут Эннеа, и сегодня ты станешь моей! Навсегда! — она хищно улыбнулась и бросилась на меня.

Это был самый страстный танец, какой я только могла вообразить! Словно сама квинтэссенция секса! А потом танец буквально перешел в секс! Я испугалась, ведь мы же посреди танцпола, вокруг люди смотрят, но Эннеа зажала мне рот и начала насиловать. Я вырывалась, пыталась мычать, зовя на помощь, но она не знала жалости.

Изнасилование становилось всё более агрессивным, это уже была не столько страсть, сколько борьба, Эннеа словно убивала меня… Поначалу я пыталась сопротивляться, затем лишь плакала, а затем…

— Смирись, ты слишком слаба, чтобы быть реальной. Иди в царство грез, а твое место под солнцем займет более достойная. Закон хищника — побеждает сильнейший! — прорычала она и укусила меня змеиными клыками в шею.

Я чувствовала, как яд проникает в мой мозг, как он изливается по моим венам и артериям, доходя до самого сердца… я чувствовала, как душа покидает тело… А затем неон и фракталы полностью поглотили мир вокруг, и, расправив стрекозиные крылья за спиной, я принялась танцевать с прочими феями под музыку фавнов, стремительно забывая о сером мире, полном боли и унижений, который покинула навсегда!

— Так, девушка, встаем! Уже утро, клуб закрывается! Не заставляйте меня вызывать полицию! Или… вам вызвать скорую? — взгляд охранника неожиданно стал встревоженным.

— Что?… Нет, не надо никого вызывать, я уже ухожу!

— Как вас зовут?

— Меня зовут… Эннеа!

— Да ваша кличка меня не интересует… так ладно, посмотрим, — он неожиданно выхватил у меня из рук сумочку и что-то оттуда достал, — Так, хорошо, Ханна Андерлок, адрес тоже есть… Вам вызвать такси до дома?

— О, смертный, ты так любезен, — Эннеа хищно улыбнулась, и на секунду охраннику показалось, что у неё змеиные глаза за очками, но едва он об этом подумал, как она неожиданно поцеловала его взасос, укусив при этом за язык, — а сейчас, пока мой яд проникает в твой мозг, поглощая волю, подумай, чем еще ты можешь быть полезен Госпоже Эннее? Ты всё понял? Ты будешь полезен?

— Да… Госпожа Эннеа! — ответил смертный, порабощенный змеиным ядом ведьмы, — Я буду полезен!

Эннеа рассмеялась. Внедрение прошло отлично, и впереди её ждала славная охота!

Мандат на Войну

— Не думала, что когда-нибудь еще увижу вас… как вас, кстати, зовут?

— Зовите меня Часовщик, этого более чем достаточно. Ну, в конце концов, благодаря вам я освободился от влияния Бездны, так что, к кому мне было еще идти? Тем более, вы — единственный член Ордена Каменщиков, которого я знаю лично.

— Дело настолько важное, что вам понадобился Орден Каменщиков? — удивилась Флорида Джонс.

— Я бы сказал, что дело настолько важное, что Ордену Каменщиков необходимо выслушать меня. Скажем так… Хотя в Войне Иллюзий я всегда оставался нейтральным, а если и принимал чью-то помощь — то скорее Зиона, но, в данном случае, речь об общем враге Зиона и Вавилона. Причем Вавилона в больше степени.

— Какие же устаревшие термины вы используете… нет никакой Войны, так… подростковый бунт, не более.

— Тем не менее. Бездна готовит нечто ужасное.

— Что именно? И откуда у вас такие сведения?

— Из Внешних Миров. Хотя некогда именно там я подпал под влияние Человека в Черном, освободившись с вашей помощью от этого влияния, я продолжил свои… исследования на этой планете.

— Вы знаете, что контрабанда из иных миров строго запрещена в Вечном Городе?

— Сейчас не об этом! Так вот, там я стал свидетелем собрания силы, именующей себя Тёмным Орденом.

— Эта мелкая политическая партия из Королевства Тарр? Почему нас должна волновать политика мира, который даже не входит в Империю?

— Дослушайте до конца! Мастер, возглавляющий Тёмный Орден, а также его правая рука, именующая себя теперь Плетью, встречались там с Холдоффом и Человеком в Черном. Так вам уже интереснее?

— Хм… продолжайте.

— Плеть, которая тогда еще звалась Ниматой, привела с собой своего личного раба. Он представлял из себя жалкое зрелище — руки и ноги обрублены по локти и колени соответственно, так что он с огромной болью передвигается на четвереньках, язык вырезан, рот зашит, не хочу даже думать, как и чем она его кормила… Короче, такого и врагу не пожелаешь, видимо, он очень ей чем-то насолил.

Холдофф же привез из Гермесис Базара некий доспех — военные разработки Рогенхайма, во всяком случае, клеймо в виде красного дракона там и правда стояло.

Когда доспех достали, Мастер сказал: «Креол, до своей ошибки ты верно служил мне, еще во времена Белого Ордена! Теперь твое тело снова послужит мне!»

На это Нимата возмутилась:

«Мастер, он — моя игрушка! Вы сами отдали его мне! Тем более, если я не буду пытать его, как я смогу питать вас силой его страданий?!»

— Вы так хорошо запомнили разговор?

— Не забывайте, я владею темпоральной магией, так что за счет отмотки памяти в прошлое, я могу идеально воспроизвести всё, что видел. Но не перебивайте!

Так вот, Мастер ей и отвечает:

«Я заплачу тебе за эту игрушку! Более того, отныне страданиями ты будешь питать не меня, а себя! Ты перестанешь быть моим прислужником по имени Нимата, а станешь полноценным вампиром по имени Плеть! Я дарую тебе бессмертие!»

В общем, он пронзил её сердце черным кинжалом, а затем из его рта прямо ей в рот полилась какая-то отвратительная черная жижа, её кожа побледнела, а глаза почернели, а затем она резко захохотала нечеловеческим хохотом…

— Слушайте, вы точно ученый, а не писатель?

— Простите, увлекся, очень уж красочно всё было. Так вот, после этого они надели на несчастного доспех и шлем, что изнутри осветился красным огнем, после чего доспех с рабом преклонил колени перед Мастером. Плеть спросила:

«Мастер, но он же предаст нас после всего, что пережил!»

«Душа Креола более не с нами — шлем погрузил её в нескончаемый виртуальный кошмар, по сравнению с которым твои пытки — лишь детские шалости! Но боевые навыки его тела, соединенные с передовым оружием Рогенхайма, дадут Тёмному Ордену величайшего воина, какого только можно представить. Я назову этого воина Драконом, в честь эмблемы на доспехе!»

«Ха, думаю Всполох это оценит!» — усмехнулся Холдофф.

— Погодите, что?! Всполох?!

— Именно! Холдофф не украл доспех Рогенхайма, он купил его через Всполоха! Официально! Что означает, что Рогенхайм поддерживает Бездну, несмотря на то, что официально служит Вечной Империи!

— Ну, может, они просто делают ставки на обе стороны? Так сказать, не хранят яйца в одной корзине. Подло, конечно, но…

— Неееет! Самое интересное было потом! Мастер спросил Человека в Чёрном, когда Рогенхайм атакует Тарр!

— ЧТО?!

— Именно! Я так и не понял, хочет ли Тёмный Орден послужить пятой колонной, или как рыцарь на черном коне отразить постановочную атаку, чтобы повысить свой авторитет в глазах таррцев и прийти к власти, но так или иначе — Бездна и Рогенхайм не просто заодно — они планируют совместную войну с Тарром! И я, конечно, понимаю, что Тарр не входит в Империю, но такой альянс представляет серьезную угрозу Вавилону.

— Если Вавилон не входит в этот альянс, — усмехнулась Флорида и нажала на кнопку, после чего в кабинет вошел десяток людей в черном.

— ЧТО?! Но вы же сами при мне говорили, что Бездна не должна пройти в Вавилон!

— Это было давно… Знаете, в книжках часто встречается такое заблуждение, как «вечное противостояние». Не бывает «вечных врагов», как, кстати, и «вечных союзников». Всё течет, всё меняется. И сейчас Белая и Чёрная Ложи совсем не враги, скорее, наоборот. Да, вы сообщили важную информацию, так как Черная Ложа не проинформировала нас о своих делах с Рогенхаймом, но… Боюсь, больше эту информацию вы никому не сообщите. И да, если вы думаете воспользоваться своей темпоральной магией, то, боюсь, я подготовилась к вашему приходу, и тахионный генератор под моим кабинетом подавит вашу попытку отмотать время назад.

— К моей магии вы подготовились. Но не к магии того, кто меня сюда послал! — засмеялся Часовщик и исчез во вспышке электрических молний.

— ТЕСЛА! Чертов Тесла послал его сюда! И теперь Пробуждение знает о… Так, ладно, — Флорида Джонс обратилась к ближайшему человеку в черном, — передайте своему главному, что я ОЧЕНЬ НЕДОВОЛЬНА, что вы не согласовали свои планы с нами! Как текущая глава Ордена Каменщиков, я накладываю вето на вторжение в Тарр!

Человек в черном послушал через гарнитуру агента некое аудио-сообщение, после чего ледяным голосом ответил:

— Главный сообщает, что встречи с вами ожидает Сокрушитель. Он вам всё объяснит.

Встреча была назначена в Неоновой Обители, что успокоило Флориду Джонс. Во-первых, чтобы по этому поводу не думала Пурпурная Королева, фактически этот тонкий мир создала именно Флорида Джонс, пусть даже и руками упомянутой Королевы, поэтому сенатор чувствовала себя там, как дома. Во-вторых, Неоновая Обитель была миром, замкнутым во временную петлю, и Флорида Джонс знала всю его историю. Выжигания Сокрушителем в этой истории не было, пусть даже во Владыке Рогенхайма горел тот же Огонь Выжигателя, что и во Всполохе, где Неоновой Обители было суждено сгинуть, чтобы затем возродиться на новом витке петли.

Сокрушитель вальяжно развалился на кресле, неоновые огни придавали его шлему еще более огненный окрас, чем обычно. Может быть, поэтому Сокрушитель и любил здесь бывать настолько, что объявил этот мир Вальхаллой для всех воинов Рогенхайма. Расслабленная поза Сокрушителя добавила Флориде спокойствия — он не был сейчас похож на того, кто собирается жечь всех направо и налево. Разговор огненный воин начал первым:

— Ваше вето недействительно.

— С какой это стати?! — возмутилась Флорида, — Я — текущий глава Ордена Каменщиков, а, значит, именно я — проводник воли Вавилонского Конгресса в Вечном Городе!

— С каких пор Королевство Тарр входит в Империю? Насколько я помню, Вечный Город называют Городом на Семи Грехах, и Тарр в число семь пока не входит.

— Но Рогенхайм входит! Ваши армии служат Империи Вечного Города! А, значит, вы подчиняетесь воле Вавилонского Конгресса!

— Да, но не вам. Занимайтесь внутренними делами Вечного Города, и не лезьте в дела, происходящие за пределами Вавилонской Стены.

— Да что на вас вообще нашло?! Зачем вообще нужна эта война?! Тарр никогда не проявлял враждебности к Городу! В конце концов, Король-Охотник — ветеран Империи, а его дочь, ныне правящая Королевством Принцесса Тарр, даже несколько раз направляла прошения о включении Тарра в Империю!

— Именно с этим и связаны наши совместные с Непостижимым действия.

— В каком смысле?

— Сразу видно, что вы всего лишь сенатор, а не Архонт. В Конгрессе довольно мощно лоббируют принятие Тарра в Империю. По нашим расчетам, это произойдет в ближайшее время. Но это решение лоббирует оппозиция, а, значит, именно её текущее правительство Тарра и поддерживает. Мы же хотим совершить переворот до того, как вступление Тарра в Империю сделают войну незаконной. Чтобы к моменту слияния там правили люди, лояльные Действующему Порядку.

— Вы про Тёмный Орден?! Этих убийц и психопатов?!

— Возможно, они — сукины дети. Но, как говорил один генерал, это наши сукины дети. Непостижимое надежно их контролирует.

— Но контролируем ли мы Бездну, которую вы называете Непостижимым?!

— Вы забываетесь, сенатор. Непостижимое — один из Семи Холмов.

— То, что Ордену Каменщиков пришлось пойти с ними на союз, еще не означает…

— Не забывайте, зачем вашей Белой Ложе пришлось пойти на союз с их Черной Ложей. Вам напомнить, как Империя из абсолютной тирании стала коллегиальной? Напомнить, кто дал вам идею убедить Императора стать Богом-Машиной? И какие личные интересы, я бы даже сказал, интересы кровной мести двигали тогдашним главой вашей Ложи, Гаутамой без Заккаем, помимо банального желания Белой Ложи править в пределах Вавилонской Стены, пока Император витает в районе Юпитера, ведя дела с божественными силами Архонтов?

— Да зачем вам самому всё это безумие?!

— О, а еще вы забыли, кем был Виктор Рогенхайм до того, как стал Выжигателем — Великим Архонтом, чье божественное пламя горит во мне и каждом из воинов Рогенхайма. Он был членом Чёрной Ложи. И даже мир, в котором мы с вами сейчас находимся, не появился бы без его пламени! — шлем Сокрушителя загорелся изнутри красным светом, а это было очень плохим знаком. Впрочем, Флорида, не без облегчения, услышала за спиной голос Пурпурной Королевы:

— Сенатор Джонс вложила в создание этого мира не меньше сил, чем Всполох. Я бы попросила вас, мой друг, не кричать на нее в моем мире.

— Корнем вашего тонкого мира является мой плотный мир, Ваше Пурпурное Величество! Так что, прежде чем вмешиваться в чужой спор, подумайте, отношения с кем для вас более жизненно необходимы!

— Рогенхайм — не единственный корень Неоновой Обители…

— Вы хотите ссоры со мной?!

— Нет, мой друг, — задумавшись ответила Пурпурная Королева, — я просто не хочу, чтобы вы кричали на сенатора Джонс. В конце концов, она, помимо обязанностей в Ордене, представляет мой мир в нижней палате Вавилонского Конгресса.

— Вы заседаете в верхней палате, как Архонт, так что на мнение этих лакеев можете просто наплевать! Дам вам совет, как Великий Архонт, — держите своих лакеев в узде, пока они не сели вам на шею!

— Вы. Не. Великий. Архонт! — по словам отрезала Пурпурная Королева, — Великим Архонтом Рогенхайма является Выжигатель. А вы — лишь его главное, но далеко не единственное воплощение. Помните, что каждый Всполох может стать Сокрушителем. И не забывайте, какую помощь я оказала вам, когда вы сами взбирались по горе трупов к Красному Престолу и Маске Сокрушения.

Сокрушитель осекся и замолчал. Через несколько мгновений, тянувшихся словно вечность, он достал из-за пазухи какую-то бумагу и произнес:

— Ваше вето недействительно, сенатор Джонс. Вот секретный мандат, подписанный лично Его Императорским Величеством Богом-Машиной, на военные действия Рогенхайма против… мира, находящегося за пределами юрисдикции Ордена Каменщиков, также известного, как Белая Ложа.

— Что?! Но почему он подписал это…

— Не вашего ума дело. И да, Человек в Черном просил вам напомнить, что место текущего главы Ордена меняется, когда старый умирает для перерождения. Так вот, Человеку в Черном очень бы не хотелось, чтобы после того, как вы покинете кресло главы, его агенты испытали затруднение с поиском вашего нового воплощения. Сами знаете, пусть и очень редко, но процедура поиска тулку дает сбой. Особенно, если по какой-то причине новый носитель умирает раньше, чем успевает пробудиться.

Сокрушитель резко встал с кресла и исчез в неоновых огнях. Флориду Джонс прошиб пот. Как, впрочем, и Пурпурную Королеву. Подруги непроизвольно обнялись.

ОНИ СРЕДИ НАС!!!

Моё старое имя сгорело в пожаре, в котором погибли все, кто был мне дорог! Теперь моё имя Вигилант, ибо мой путь — это вендетта непостижимым силам зла, что из тьмы угрожают ничего не подозревающему человечеству!…

— Красивый образ, хотя очень уж пафосный. В нашей сфере стоит быть осторожным с пафосными мыслями, — неожиданно услышал я со спины.

— Простите, разве я сказал это вслух? — спросил я, обернувшись и увидев приятного усатого мужчину средних лет в старом костюме.

— Ну, да, конечно, в вампиров мы поверить можем, а в мага нет! — с наигранным возмущением вздохнул он.

— Вампиров? Э-э-э-э, вы о чем?

— Ну, а ты как назвал тех бледнокожих чудиков с непроницаемо черными глазами, что сожгли твой дом, убив всех, кто тебе дорог? Тебе, кстати, медицинскую помощь оказать? Ты довольно сильно обгорел.

— Был бы благодарен… Меня бы вообще в больничку свести, только лучше подпольную, а то…

— Ну, да, у них связи в госструктурах, тут ты прав.

— Так значит, они вампиры? — спросил я, пока незнакомец писал кому-то со своего смартфона, — Я, если честно, подумал, что инопланетяне. Ну, знаете, все эти костюмы в стиле людей в черном…

— Да, в какой-то мере, их можно назвать и инопланетянами. Я просто, знаете ли, человек старой закалки, вот и называю их вампирами. Тут ведь название сути дела не меняет. Они питаются страданиями людей и служат скрытым от человечества силам — так важно ли, инопланетяне это или вампиры? Хоть, блин, программы из того известного фильма про виртуальность!

— Да-да-да, я про тот фильм, кстати, тоже подумал! Так, что насчет медицинской помощи?

— Так, к слову об этом фильме и виртуальности. Посмотрите-ка сюда, — сказал он и показал мне экран своего смартфона.

На экране быстро двигалась радужно-фрактальная картинка. Я пытался понять узор, но тщетно — напротив, фракталить начало всё пространство вокруг, цвета стали меняться с лихорадочной скоростью, я словно попал в бесконечный лабиринт отражений, где в радужном дожде не мог разобрать даже, а есть ли вообще я, и что со мной происходит. Голова начала раскалываться от происходящего, я закричал, мой крик превратился в эхо, напоминающее звуки старых модемов, а затем я ощутил невесомость и резкий покой.

— Добро пожаловать в Пробуждение! — улыбнулся усатый мужчина, когда я пришел в себя, — Кстати, меня зовут Тесла. А это — Дневной Брахман, и он сейчас исцелит ваши раны!

— Можно просто Брахман, — улыбнулся тощий бородатый мужчина в оранжевом сари, или как там называются эти индийские тряпки, — Тем более, на деле, вы сами излечите себя, я лишь помогу вам запустить этот процесс, осознав и поверив в него!

— Что… что это было? И почему всё летает?

— Летает всё, потому что вы в космосе. Как я и сказал, добро пожаловать в Пробуждение, ну или на Пробуждение, как вам удобнее. На космическую станцию, висящую между небом и землей, и служащей маяком для тех, кто осознал иллюзорность обыденного восприятия реальности.

— ЧТО?! КАК Я ЗДЕСЬ ОКАЗАЛСЯ?! Я не помню, чтобы я летел на космическом корабле!

— О, вы всё ещё держитесь за иллюзии! — заметил Тесла, пока Брахман совершал надо мной какие-то странные пассы руками, — Всё, что вам говорили о пространстве, времени, смерти и многом другом, — иллюзорно. В том числе, что для путешествия в космос нужен космический корабль. Это заблуждение, которое распространяется, чтобы бедняки, не имеющие денег на космический туризм, даже не пытались найти путь в космос самостоятельно!

— С лечением, кстати, похожая тема, — добавил Брахман, — На самом деле, ваши раны — лишь отражение вашей убежденности в том, что они есть. Вам внушили, что, если вы обгорели, должны появиться ожоги, и именно поэтому они появляются.

— Что за наркоманский бред?!

— Ну, то есть в вампиров вы поверить можете, а в магическое лечение и космические путешествия силой духа — нет?

— Может, они не вампиры, а инопланетяне! — парировал я, но тут же осекся, поняв, как смешно это звучало. Мы все втроем засмеялись, и тут я с удивлением обнаружил, что мои раны реально затягиваются, словно их и не было!

— И всё же, что происходит? Кто эти твари, что прячут непроницаемо черные глаза за темными очками? Кто вы такие? Я ничего не понимаю!

— «Я знаю только то, что ничего не знаю. Но остальные не знают и этого». Пожалуй, это самое умное, что говорилось в человеческой истории, — усмехнулся Тесла.

— Бегите от того, кто будет говорить вам, что точно знает, как всё устроено, — добавил Брахман, — никто не может этого знать. Восприятие ограничено, Вселенная безгранична. Как ограниченное может понять безграничное? Нет никакого «на самом деле», и чем скорее вы освободитесь от заблужение, что оно есть, тем реже будете испывать когнитивный диссонанс от встречи с чем-либо непостижимым.

— К слову, то, чему эти люди в черном служат, они сами называют Непостижимым, — заметил Тесла, — ещё это нередко называют Бездной или Тьмой.

— И что же это такое?

— Что такое Непостижимое? Оно… Непостижимое! — ответил Брахман, — Судя по всему, это то, что умерло… но продолжает существовать из-за нашей неспособности забыть об этом. Некое порождение инертности человеческого восприятия. Во всяком случае, именно эту инертность Непостижимое всячески усиливает. Хотя, может быть, дело не в этом, может, наоборот, они — нечто за пределами этого инертного восприятия, и делают его более закостенелым именно, чтобы не быть обнаруженными, чтобы люди не замечали их присутствия. Кто знает?

— Одно мы знаем точно, — вставил Тесла, — причем даже это мы установили недавно, сопоставив информацию из разных источников и проведя, что называется, разведку боем. Судя по всему, те, кто управляет человечеством, состоят в сговоре с этой силой… да и не только с ней, но и с существами похуже.

— Похуже?! Может быть кто-то похуже этих черноглазых упырей?!

— Вампиры питаются человеческими страданиями, это правда. Они внушают людям бессознательный страх, и за счет этого делаются сильнее. Все мы слышали теории заговора о таинственных людях в черном… и страх перед ними делает этих самых людей в черном реальными. А заодно и сильными. Поддерживает в них псевдо-жизнь и дает нечеловеческие возможности. Но есть существа и похуже.

— Если вампиры и Непостижимое порождены неспособностью людей забыть навязанные им ужасы, то есть сила рожденная самой борьбой. И потому всячески стремящаяся разжечь эту борьбу до уровня мировых войн. По нашим данным, эта сила именует себя Рогенхайм, и скоро она планирует развязать войну, что затмит все войны, известные прежде. И те, кто управляет человечеством из закулисья, мы называем их Вавилонским Конгрессом, всячески им в этом помогают.

— Но зачем им это?! Если они управляют человечеством, зачем им обрекать миллионы людей на гибель в новой грандиозной войне?! Разве не было бы им выгоднее, чтобы человечество жило в мире и процветании, а потому любило их, свое правительство?

— Чем больше в мире людей, тем сложнее их контролировать. К тому же, сытый человек начинает думать, а думающий человек способен низвергнуть любую власть. Голодные бунты никогда ни к чему не приводят, если их не направляют думающие люди. В лучшем случае, бунтующих подавляют, а в худшем — убийца дракона становится новым драконом. А так как Вавилонский Конгресс — это сама система власти, который всё равно, какая именно марионетка сидит на престоле, то, какая им разница, кем считает себя новый дракон? Чиновники вокруг него будут те же самые, что и при прежнем.

— А вот чего Вавилонский Конгресс действительно боится — это Пробуждения. Он боится тех, кто сокрушил навязанные рамки восприятия. А это происходит в двух случаях. Первый, и он случается чаще, — когда, удовлетворив материальные потребности, люди обнаруживают в себе духовные и начинают своё Искание. Ради того, чтобы этого не произошло, и организуются все эти кризисы и войны.

— А второй?

— Когда человек сталкивается с тем, что не вписывается в его картину мира. И оно настолько опасно, что либо он раздвинет рамки своей реальности, либо умрет. Как произошло с вами.

— Но ведь… фактически… они же меня тогда сами и пробудили!

— Это и есть главный парадокс, из-за которого они и обречены на поражение. Дело в том, что рамки, которые необходимы для контроля, настолько узки… что и сами силы, эти рамки создавшие, в него не вписываются! И потому, чем сильнее они закручивают гайки, тем чаще вынуждены нарушать собственные правила. А это приводит к тому, что тиски этих правил разбалтываются и всё чаще дают сбой. Что и рождает таких, как мы, Пробужденных.

— Ох! Как же это всё круто! И что же я могу сделать для вашей борьбы за Пробуждение?!

— Сведите нас с Анной Андерлок, которую знали, как Эннею.

— Ох… боюсь, она погибла в том пожаре… Собственно, за ней они и пришли… А что такого она наделала, что привлекла их внимание?

— О, уверяю вас, убить её не так уж и просто! Она совершенно точно жива, вам просто нужно подумать, где бы она могла укрыться. А что она натворила… Скажем так, сам факт её существования опровергает навязанную ими картину мира.

— Почему?

— Потому что она — ведьма из Тёмного Леса. И мы уже давно ищем союза с такими, как она. Для чего нам и нужна ваша помощь.

Масти Вселенной

Монеты Гермесис Базара

Велик и прекрасен Гермесис Базар! Коварен и опасен, но всё же — велик и прекрасен!

Вот прекрасные одалиски в респираторах, стилизованных под никабы, предлагают свою любовь за звонкий денежный перевод на карту. В ушах старшей из них сверкают яхонтами серьги, на которых мерцают огоньки встроенной аудио-гарнитуры.

А вот с гаджета на гаджет перекидывается вирус-криптовор. Бесенок сетует, что мало осталось лохов, что держат э-коины в ненадежных горячих кошельках, ибо деловые люди давно знают, что держать деньги нужно в не взламываемых холодных.

А это кто? О, да это же сам Всполох! В своем роскошном плаще с красным драконом, да и в целом, одетый, как нечто среднее между рыцарем крови и Железным Человеком из известного комикса, воплощение Выжигателя торгует энергией и оружием Рогенхайма. Говорят, также он консультирует желающих создать собственные миры, но знающие люди считают подозрительным, что в миры, созданные после его консультаций, очень уж часто затем вторгаются легионы Рогенхайма, присоединяя их к империи Сокрушителя.

А это же старый пройдоха Холдофф! Ныне он уже не прячется в черных паланкинах и не носит скрывающих лицо масок — солидные капиталы и влиятельные друзья позволили ему из самого разыскиваемого преступника по обе стороны Вавилонской Стены превратиться в уважаемого бизнесмена и могущественного политика. Говорят, его влияние стало так велико, что кто-то из сидящих у него на зарплате чиновников даже удалил его досье во всех спецслужбах Вечного Города, а это очень даже круто!

Но что это за прекрасная дама крадется среди прилавков, прикрывая лицо и волосы двумя банданами — ало-красной и фиолетово-пурпурной соответственно? Посмотрите, она же идет прямо в «Вертел Великана», заведение, в котором нередко запивает отменным пивом очередного жаренного целиком кабанчика сам Йотун-Хатт, владыка и основатель Гермесис Базара!

О, Вселенная, так она же к нему и идет! И действительно, показав какую-то пеструю карточку охраннику, скрывающая лицо дева проскользнула в закрытую ложу, где, расхваливая кабанчика, ужинал Йотун-Хатт, размер чьего аппетита мог сравниться лишь с его трехметровым ростом, а уступал только остроте ума, что позволило бывшему торговцу смыслами стать Великим Архонтом Меркурия.

— О, Маделин, рад тебя видеть! Не знал бы, что встреча у меня с тобой, в жизни бы не узнал в этом маскараде! — приветствовал давнюю подругу трехметровый тролль.

— Увы и ах. Это у себя в Неоновой Обители или в кулуарах Вавилонского Конгресса я могу не скрывать того, что я — Пурпурная Королева! Здесь же, увы, публика манерам не обучена, так и лезут с неприличными предложениями! Будто я — не Архонт, а сутенерша, а Неоновая Обитель — не мир, а какой-то бордель!

— Ну, то, что это тонкий мир, не мешает ему быть борделем, — отметил, усмехнувшись Йотун-Хатт.

— Не борделем, а миром эйфории и наслаждения! Я в его образе пыталась ночной клуб изобразить, а не бордель, между прочим! В той же ПодГрезе разврата, пожалуй, еще больше, но их борделем никто не называет!

— ПодГреза — это мир, где воплощаются мечты и фантазии, он скорее про свободу и творчество, чем про бордель…

— Слушай, у этих фей такие мечты и фантазии, такие свобода и творчество, что я особой разницы не вижу! Разве что, у меня всё поприличнее, проработаннее, да и бар хороший! Знаешь ли, абы какой мир Сокрушитель Вальхаллой для своих воинов не объявляет!

— Честно говоря, слышал я, что солдаты его у тебя не только сами отдыхают, но и других отдыхающих нередко в Красные Легионы вербуют, причем не всегда добровольно…

— Солидные господа от такого застрахованы, сам знаешь! Кто купил золотой билет и получил золотой браслет — того в Неоновой Обители трогать нельзя!

— Но серебряный билет тоже денег стоит…

— Я считаю, что разница в их цене — это как раз и есть плата за риск! Или плати солидно и ничего не бойся, или довольствуйся малым, но и будь готов к последствиям.

— И это после таких слов мой мир называют Средоточием Алчности!

— Слушай, давай будем честны — даже шлюхи в твоем мире настоящие крохоборы на фоне моих девчонок! А уж про купцов я и вовсе молчу… У тебя даже под кустом, пардон, посрать нельзя, чтобы с тебя кто-нибудь не содрал за это плату!

— Деньги не пахнут, как говаривал папашка нынешнего Императорского Величества!

— Ты так сказал «нынешнего», как будто Бог-Машина не обрел бессмертия после того, как… собственно говоря, стал, во-первых, богом, а во-вторых — машиной.

— Ну… разные слухи бродят по Базару… Ты ведь за слухами и пришла?

— Да, но интересует меня не Юпитер, а Уран, а вернее Уран и Марс.

— О, Сокрушитель-таки проговорился в твоей «Вальгалле» о надвигающейся войне…

— Ну, он — не единственный мой источник информации, но если вкратце, то да, я в курсе готовящейся агрессии. И меня это удивило. Я, конечно, понимаю, что Рогенхайм куда только не вторгался, и Тарр ничем не лучше других миров…

— Лучше. Тарр — плотный мир. И один из двух ныне известных плотных миров, которые на текущий момент не входят в Империю Вечного Города.

— Ну, да, у Города пока 7 Грехов, а не 9… Так, постой, а у тебя самого чайком нет интересов в этой войне, раз уж зашла речь о Внешних Мирах?!

— Какой мне интерес говорить об этом тебе?

— Помимо нашей дружбы?

— Ты понимаешь, какого уровня эта информация?

— Н-да, чего еще стоило ждать от толстокожего тролля… какой ты черствый, совсем меня не ценишь, а мы же через столько прошли!

— Маделин, я бы не стал Великим Архонтом, если бы рассказывал бесплатно то, что стоит больше десятков миров.

— Даже так?

— Даже так.

— Скажем, так… Я здесь не только из любопытства. Сам понимаешь, мне на войну плевать. А вот Флорида Джонс…

— Ты сохранила с ней дружбу даже после всего, что узнала о ней от меня?

Пурпурная Королева достала из кармана красную таблетку:

— Я всё ещё храню её. И когда придет Всполох — я снова приму её, хотя отлично знаю, что будет дальше.

— Но почему?!

— Она сделала меня богиней. И если ради этого мне нужно раз за разом, цикл за циклом, петля за петлей сгорать в пламени, а затем возрождаться, как феникс… я благодарна ей за то, что мой путь к божественности такой огненный и яркий. Да, она считала это наказанием, но я… для меня — это лучшая судьба, какую только можно представить. Другие боги гниют в вечности. А я сгораю, чтобы каждый раз начинать сначала.

— Ты безумна…

— Может, и так. Но от того, какую информацию она узнает от меня, зависит то, поддержит ли Белая Ложа Черную или нет.

— Бог-Машина уже поддержал эту войну. Если Флорида будет артачиться — её просто уберут с доски, чему лично я буду только рад.

— А если я тебе скажу, что следующим главой Ордена Каменщиков после нее станет Гаутама бен Заккай?

— Хм… а вот это весьма интересно! Эта информация стоит того, чтобы поделиться с тобой моей… В общем, вы с Флоридой можете решать что угодно, но Гермесис Базар поддержит Непостижимое и Рогенхайм в этой войне.

— Даже так? Но я думал вы с Королем-Охотником — союзники по Партии Расширения Границ, разве нет?

— Моя цель — чтобы Внешние Миры приняли в Империю, ведь тогда я стану первым в истории Великим Архонтом Двух Миров.

— У тебя всегда были проблемы с фалометрией!

— Когда силой разума можешь увеличить свои размеры до моих нынешних — нет смысла стыдиться фалометрии. Так вот, из-за того, что Партия Высших Смыслов отказалась от альянса, мне пришлось обратиться к Действующему Порядку…

— И они сказали, что им нужны лояльные миры, а не оппозиционные.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.