Бесплатный фрагмент - Влюблённая в рассвет

Как поступить, не спросит жизнь совет
Отправив сотни неприятностей и бед
Пусть снова темнотой закат грозится
На смену обязательно придёт рассвет…

Глава 1

…Первый робкий солнечный лучик, пробившись сквозь плотные шторы, упал на лицо спящего мужчины

Перед тем как осторожно прикрыть за собой дверь спальни, он оглянулся и заботливо посмотрел на свою супругу Ингу. Бедняжка смогла заснуть только под утро…

На душе у Луиджи Морено было безумно тоскливо. Сегодня состоятся похороны его единственного сына Мика и невестки Оливии. Они были так счастливы вместе, но нелепая автокатастрофа безжалостно оборвала две молодые жизни…

Поставив кофеварку на слабый огонь, мужчина решил приготовить полноценный завтрак, но тут до него донёсся еле различимый писк. Наверное, бездомный котёнок!

— Всё равно идти за утренней газетой, — тихо бормоча себе под нос, он махнул рукой в воздухе и медленно побрёл к двери…

Солнце уже окончательно встало и слегка ослепило глаза открывшему дверь мужчине. Вместо котёнка на крыльце лежала небольшая дорожная сумка в мелкую клеточку. Писк шёл именно оттуда…

Осторожно раздвинув не застегнутые края, мистер Морено, едва не вскрикнув, тотчас отпрянул назад… На дне сумки лежал младенец!

«Похоже, от перенесенного горя я потихоньку начинаю сходить с ума», — подумал мистер Морено и ещё раз осторожно заглянул в свою находку.

Ошибки нет! Ребёнок, по-прежнему, был там! Размахивая своими малюсенькими ручонками, малыш весело агукал и не сводил невероятно больших глаз с мужчины.

— Эй, кроха! — не смог сдержать улыбки Луиджи. — Ты потерялся?

Мужчина аккуратно приподнял сумку с драгоценной ношей и занёс в дом.

— Сейчас я вызову полицию, и они быстро доставят тебя к твоей забывчивой мамочке, — произнёс он, снова обращаясь к малышу, но тот лишь слабо пискнул в ответ.

«Только бы не разбудить Ингу, — мечтал мистер Морено, подходя к висевшему на стене телефону. — У неё и без того больное сердце, и лишние тревоги сейчас совсем ни к чему!»

— Что случилось, дорогой?

Слишком поздно, супруга уже спускалась по ступенькам ему навстречу.

— Не волнуйся, милая, — как можно спокойнее начал отвечать супруг. — Представляешь, кто-то подбросил к нам на крыльцо младенца. Сейчас я вызову полицию, и они позаботятся о малыше.

— О боже! — воскликнула миссис Морено, и Луиджи трижды проклял себя за то, что позволил впутать во всё это недоразумение свою жену…

— Инга, ты обещала мне не волноваться!

— Я в порядке, — немного успокоила его женщина.

Пока мистер Морено беседовал с оператором службы спасения, сообщая свои данные и адрес, Инга осторожно вынула младенца из сумки и развернула одеяльце…

— Луи, посмотри, какая хорошенькая девочка! — ахнула от изумления женщина, показывая малютку мужу.

— И, правда, очень миленькая, — согласился тот, нажимая на трубке кнопку «отбой». — Полиция прибудет через несколько минут…

***

— Доброе утро, — незаметно подкравшись сзади, я чмокаю морщинистую, слегка заросшую щетиной щеку дедушки. — Как ты себя чувствуешь?

— Доброе утро, Рокси, — отвлекаясь от своих раздумий, широко улыбается он в ответ. — Чувствую себя превосходно! Но если ты, егоза, так и дальше будешь подкрадываться и пугать меня, то боюсь, я начну заикаться или, не дай бог, меня хватит нервный тик.

— Ой, дедуль, ну прости, пожалуйста! — испуганно восклицаю я и крепко прижимаюсь к нему.

Мой дед, Луиджи Морено, высокий, крепкий седовласый мужчина, редко жалуется на здоровье, но я всё равно должна беречь его! Со дня смерти бабушки минуло уже семь лет, но дед так и не смирился с её потерей. Печаль навсегда застыла в его необыкновенно красивых карих глазах, которые достались мне от него через папу в наследство…

— Значит, ты сегодня впервые отправляешься в колледж? — продолжая ласково улыбаться, произносит он. — Моя девочка стала совсем взрослой, и теперь пришло время покинуть родное гнездо, да?

— Не говори так, дедуль, а то я сейчас разрыдаюсь…

— Рокси, детка, я знаю тебя с рождения, — медленно начинает говорить он. — Но за все семнадцать лет ты плакала лишь один раз. На похоронах бабушки…

— Просто я умело скрывала свои слёзы, — стараюсь перевести разговор от этой слишком больной для нас темы.

— Руди обязательно позаботится о тебе, — немного отвлекаясь, добавляет дед.

Ну, конечно, мой взбалмошный братец! Он старше меня на целых четыре года и уже перешёл на последний курс. Но вот кто о ком ещё позаботится там, это другой вопрос!

Дедушка возлагает на своего внука слишком большие надежды, мечтая со временем передать ему свою компанию, поэтому я стараюсь лишний раз не огорчать его. Если бы он узнал обо всех злоключениях и проступках Руди, то давно бы уже слёг с инфарктом!

— Ты всё собрала? Поторапливайся, а то мы опоздаем на регистрацию…

— Тебе точно не будет здесь скучно одному? — всё ещё волнуюсь и переживаю за него я.

— Нет, что ты! Ведь со мной проказник Лаки, да и миссис Блэк обещала наведываться и ухаживать за домом, — жизнерадостно отвечает дед.

Услышав свою кличку, белоснежный лабрадор, моментально мчится в столовую и игриво помахивает хвостом.

— Я тоже буду скучать по тебе, малыш, — ласково треплю шелковистый загривок и, зажав ладонями его голову, целую в мокрый нос.

Глава 2

… — Мистер Морено! — задал первый вопрос один из полисменов, занося каждое слово в протокол. — Вы можете указать точное время, когда обнаружили сумку с младенцем на своём крыльце?

— Точно не скажу, но спустя каких-то пять минут я уже звонил в вашу службу, — уверенно ответил Луиджи.

— Вы можете предположить, почему именно вам подкинули ребёнка?

— Не имею ни малейшего представления, — продолжал в том же духе мистер Морено, медленно переводя свой взгляд на жену.

Всё это время Инга держала малютку на руках, тихо покачивая её. Другой полицейский тщательно осматривал дорожную сумку.

— Бабушка! — с лестницы раздался громкий детский крик и все моментально подняли головы в сторону спускающегося мальчика.

— Малыш, ты проснулся? — мужчина взял своего четырехлетнего внука на руки и сказал ему. — Поздоровайся с нашими гостями!

— Не буду! — пробурчал тот и спрятал своё заспанное личико, зарываясь в рубашку деда. — Они злые! Мамы и папы больше нет! Эти люди опять пришли сказать что-то плохое, да?

— Ну же, Руди, веди себя прилично! — миссис Морено протянула к надутому малышу свободную руку. — Пойдём, пора завтракать…

— Бабуль, кто это? — мальчик указал пальцем на сверток в руках женщины.

— Не волнуйся, дорогой! Это маленькая девочка и она потерялась, — спокойно объяснила внуку Инга. — Сейчас эти мужчины заберут её и отвезут домой.

Маленький упрямец недоверчиво покосился сначала на полицейских, а затем и на бабушку с ребёнком…

— Мистер Морено, боюсь, у нас для вас есть новость! Не знаю, обрадует она вас или наоборот, — раздался голос полисмена, осматривавшего сумку.

Теперь он держал в руках маленький листок бумаги, который, по-видимому, уже успел прочесть…

***

— Дедушка, ты сейчас пропустишь нужный поворот, — осторожно дотрагиваюсь до рукава его пиджака.

— А? Конечно, — тут же приходит в себя он и включает поворотник.

Дед опять погружался в воспоминания, это уже начинает входить у него в привычку. Он мог часами вот так сидеть и перебирать в памяти фрагменты своей жизни…

Свернув направо, мы оказываемся на подъезде к городу. Великолепные здания, шикарные торговые центры, всевозможные заведения в сфере услуг, но вид студенческого городка просто поражает меня своим великолепием!

На свободном парковочном месте неподалёку от здания общежития дедушка останавливает автомобиль и поворачивается ко мне.

— Ну, как? Ты готова? — его глаза на мгновение загораются, а улыбка так и светится от счастья.

— Думаю, да, — улыбаюсь в ответ я.

— Так чего же мы ждём? Вперёд! — дед распахивает свою дверцу и первым выбирается наружу.

И в ту же секунду его уже сжимает в своих крепких объятиях мой ненаглядный братец…

— Лу! — радостно восклицает парень.

Таким сокращённым до безобразия именем деда называет только он, причём это безоговорочно позволяется ему с самого раннего детства. Когда мальчик подрос никто и не думал его переучивать. Я бы вообще поставила правила приличия и манеру общения этого парня под большим знаком вопроса!

— Рудольф! Я тоже рад тебя видеть, — дедушка мягко отстраняет внука-прилипалу. — Почему ты не приехал домой на летние каникулы?

— Я был занят, готовил дипломный проект, — выкручивается парень. Ага, как же! Ври дальше!

— Летом нужен, пусть небольшой, но отдых, — нравоучительно произносит дед.

— Так я успел и отдохнуть… Мы с приятелем на пару недель мотались в Альпы покататься на сноубордах, — невозмутимо отвечает Руди.

— Тогда ладно, но про любимого деда и сестрёнку тоже забывать не стоит, хорошо?

— Конечно, обещаю на Рождество заглянуть к одному старому ворчуну, — усмехаясь, снова изворачивается этот лис.

— И вовсе дедуля не старый! — вмешиваюсь в разговор я.

Заметив моё присутствие, Руди мгновенно испепеляет меня взглядом, но сдерживается и ничего не говорит в ответ…

***

— Ну, дорогие мои, мне пора, — произносит дед и по-очереди сжимает нас с братом в своих объятиях.

— Дедуль, надо жить дальше, — шепчу ему на ухо, стараясь задержаться в этом мгновении. — Не смотря ни на что! И не только ради нас с Руди!

— Обещаю, — также тихо отвечает мне дедушка и целует мою макушку, а потом сообщает уже нам обоим. — Завтра я хотел бы пообедать вместе со своими любимыми внуками!

— Но, Лу, мне позарез нужны деньги на дополнительные курсы, — умоляюще произносит Руди.

На курсы, как же! Так я и поверила!

— Все дела обсудим завтра за обедом! — безапелляционно заканчивает разговор дед. — Да, Рудольф, не забудь, пожалуйста, присмотреть за Рокси!

Выгрузив мой багаж, он заводит свой автомобиль и, выехав с парковки, трижды сигналит нам на прощанье…

Как только машина скрывается из поля зрения, Руди перестает махать и с нескрываемой досадой опускает свою руку. За прошедший год он сильно вытянулся и возмужал. Если бы я не знала этого парня так близко, то с уверенностью могла бы назвать его первым красавчиком. Но для меня он навсегда останется самым гнусным типом на этой земле!

— Сделай так, чтобы я никогда не сталкивался с тобой. Решай все свои проблемы сама и, вообще, постарайся, чтобы ни одна душа в округе даже не догадалась, что мы с тобой родственники! — резко произносит Руди, не глядя на меня.

— Я хотела предложить тебе тоже самое!!

Не обращая никакого внимания на меня и на мои последние слова, братец уверенной походкой устремляется в здание общежития. Я и не рассчитывала на то, что он поможет мне донести сумки.

Глава 3

Пройдя несложную процедуру регистрации, которая не отняла слишком много времени, я направляюсь на второй этаж. Нужная комната оказывается не так уж и далеко от лестничного пролёта. Уже радует!

Повсюду снуют вновь прибывшие студенты, большинство из них, как и я, новички. Шум и гам стоит невообразимый. Я не успеваю дотронуться до ручки, как дверь распахивается и навстречу мне вылетает взбудораженная девушка.

— О, привет, — радостно произносит моя соседка и буквально затаскивает меня вместе с багажом внутрь. — Проходи и располагайся!

Комнатка оказывается совсем небольшой, но довольно уютной и светлой. Три кровати, два стола и большущий шкаф.

— Моника Сантьяго, — с гордостью сообщает мне первая девочка, настоящая красотка.

— Сэнди Маршалл, — приветствует меня блондиночка, мирно сидящая на кровати.

— Рокси Морено.

— Пресвятая дева Мария! — ахает Моника и с изумлением смотрит на меня. — Ты случайно не родственница самого… Руди Морено?

Вот чёрт! Зачем я так сразу ляпнула свою фамилию! Как теперь выкрутиться?

— Хотя, нет! Скорее однофамильцы, да? — слишком эмоциональная Моника сама отметает свою же версию, и я с облегчением киваю в ответ. — Вы совсем не похожи друг на друга!

Действительно у нас с Руди мало общего. Мой братец — блондин с голубыми глазами и светлой кожей, полная копия своей покойной матери Оливии. А у меня, каштановые волосы и карие глаза. Мне даже нет необходимости загорать на солнце, моя кожа в любое время года приятного цвета кофе с молоком. Как-то дед признался, что я безумно напоминаю ему самого себя в молодости и, конечно, моего папу Мика…

— Держу пари, — продолжает болтушка Моника. — Что у тебя тоже есть испанские корни!

Она не первая, кто так говорит, но мне порадовать её совсем нечем. Бабушка Инга была шведкой, а дед — коренной итальянец. С моим папой всё понятно, а вот кем была или есть моя мать? Неизвестно…

— Может быть, — в недоумении пожимаю я плечами.

— Нет, — тут же отмахивается непоседа Моника. — Для настоящей испанки ты слишком медлительна и не эмоциональна!

***

Украдкой рассматривая своих новых подруг, я неспешно раскладываю свои вещи в платяном шкафу. Моника настоящая мулаточка с пышными волнистыми волосами и огромными чёрными, как смоль, глазами. Лицо Сэнди украшают мелкие веснушки, но изумрудные глаза придают ей довольно привлекательный вид.

— Я с детства мечтала податься в журналистику, — трещит неугомонная Моника. — Чего мне только стоило уговорить своих скупердяев-родителей отпустить меня в колледж! Мы не богаты и два моих старших брата уже работают в маленькой фирме отца. А мне придётся самой подрабатывать и оплачивать большую часть расходов…

— А я в семье одна, — не слишком весело отвечает Сэнди. — Всегда мечтала о куче братьев и сестёр, но мама с папой развелись, когда мне было пять лет. Мама снова вышла замуж и укатила за границу, а меня воспитывал отец. Мой папочка просто чудо! Ни в чём мне не отказывает и не жалеет денег на моё образование. Хочет сделать из своей единственной дочурки первоклассного юриста! А ты Рокси, на кого собираешься учиться?

— Экономика и юриспруденция, — спокойно произношу я, тем самым вызывая у своих соседок бурные, но совсем разные реакции.

— Фу, экономика? — с явным отвращением добавляет Моника. — Это же так скучно!

— Сразу два факультета! — восторженно ахает Сэнди. — Круто! Значит, мы с тобой будем пересекаться на лекциях!

В коридоре начинает происходить что-то невообразимое и мы, не сговариваясь, мчимся на шум. Высовываем свои головы в дверной проём и перед нами предстаёт следующая картина…

Как раз напротив нашей двери, распластавшись под грудой сумок, лежит парень. Другой мальчишка во весь голос орёт на растяпу, но увидев наши удивлённые мордашки, тут же переключается на нас.

— Привет, малышки! Как на счёт того, чтобы познакомиться с самым классным парнем?

Эта фраза плюс его самодовольная улыбающаяся физиономия вызывают у нас с Сэнди непроизвольный дружный смех, а Моника успевает состроить такую кислую физиономию, что теперь мы смеемся уже над ней.

— Я Тедди, — не обращая внимания на наше веселье, подмигивает вполне симпатичный парнишка. — А этот увалень, Брайан.

Выбравшись из-под сумок, высокий мальчик по имени Брайан скромно улыбается и не решается взглянуть в нашу сторону. Его огромные очки в роговой оправе портят весь вид…

— Между прочим, наша комната как раз рядом с вашей, — не успокаивается Тед. — И если вдруг кому-нибудь из вас, красотки, понадобится помощь настоящих мужчин…

Не в силах больше слушать этого начинающего обольстителя, мы захлопываем свою дверь и сгибаемся пополам от смеха.

— Ой, не могу! — хохочет в голос Моника. — Тоже мне… настоящие мужчины!

Только мы успеваем немного успокоиться и вытереть выступившие от безудержного смеха слёзы, как Моника на полном серьёзе произносит вполне невинную фразу:

— Он сказал, Тедди? У меня в детстве был медвежонок с таким именем…

Мы опять покатываемся со смеху. Бедный сосед и не подозревает, что у него уже есть безобидное милое прозвище!

Глава 4

…Полицейский протянул Луиджи небольшой листок бумаги и прямо из его рук в латексных перчатках тот начал читать адресованное ему послание.

«Уважаемый мистер Морено! Эта маленькая девочка доводится вам родной внучкой. Мы с вашим сыном познакомились чуть меньше года назад. Я безумно любила Мика и была очень счастлива, когда узнала, что жду от него ребёнка. Но теперь, когда Мик так скоропостижно покинул этот мир, моё сердце разрывается от боли… Я понимаю, что на вашем попечении уже есть маленький ребёнок, ваш внук, но вы с миссис Морено единственные родные люди для моей девочки… Только вы сможете сделать её по-настоящему счастливой! Пожалуйста, не пытайтесь разыскивать меня, я этого недостойна… Малышка родилась рано утром 23 июля, и никто не знает о её существовании. Простите мне за всё и не держите зла…»

Отказываясь верить своим глазам, мужчина перечитал это сообщение, написанное красивым женским почерком, ещё два раза…

— Что там, дорогой? — спросила Инга и вплотную приблизилась к нему, так и не выпуская мирно посапывающего младенца из своих рук.

— Тебе нельзя волноваться! — попытался успокоить её супруг.

— Со мной всё будет хорошо! — уверенно произнесла миссис Морено и принялась читать написанное…

К огромному облегчению Луиджи, Инга без эмоционального всплеска, довольно спокойно отнеслась к этому безумному посланию и лишь её слегка приподнятые брови говорили о том, что женщина удивлена ничуть не меньше его самого.

— Сэр! — обратился к мистеру Морено старший из полицейских. — Мы вынуждены доставить ребенка в медицинский центр для новорожденных. Девочку должны обследовать специалисты.

— Да, конечно, — безоговорочно согласился Луиджи, не смотря на протест, застывший в глазах супруги. — Милая, через несколько часов состоится панихида, а потом мы обязательно что-нибудь придумаем.

Спустя полчаса полицейские, забрав сумку и младенца, уехали, и в доме снова воцарилось скорбное молчание, прерываемое изредка капризными выкриками непослушного Руди…

***

Дедушка в одиночестве сидит за одним из столиков небольшого ресторанчика, расположенного всего в нескольких кварталах от студенческого городка.

— Привет, малышка, — радостно восклицает он, заметив моё присутствие.

Я нежно чмокаю его в щеку. Надо же! Сегодня она гладко выбрита и приятно пахнет лосьоном. Всё-таки мой дед — сногсшибательный красавец, откровенные взгляды немногочисленных посетительниц ресторана явное тому доказательство…

— Рассказывай, как устроилась на новом месте.

— Отлично! — с гордостью сообщаю я. — Мои соседки, Моника и Сэнди, чудные девушки.

— А вот и я! Всем привет! — бесцеремонно плюхается на свободное место Руди. — Что я пропустил?

— Научись для начала не опаздывать! — сурово поглядывает на него дедушка. — Непунктуальность очень плохое качество для будущего руководителя!

— Прошу прощения, — извиняется брат и тут же оправдывается. — По пути пришлось заехать на заправку. В конце концов, у нас же здесь не деловая встреча, правда?

— Я думал ты приедешь вместе с Рокси? — продолжает в том же духе дед.

— Это моя вина, — быстро произношу я, в который раз выручая своего непутёвого братца. — Я слегка задержалась в библиотеке и просила Руди не ждать меня…

Дед переводит взгляд на меня, а брат облегченно вздыхает. Слов благодарности от него я, конечно же, никогда не услышу, но по-крайней мере, я сумела спасти всех от ненужных перебранок.

— Ты уже записалась на курс? — дедуля продолжает расспрашивать меня об учёбе.

— Да, — улыбаясь, отвечаю ему, больше не обращая внимания на делающего заказ брата. — Экономика и юриспруденция в придачу!

— Что за… — оторвавшись от меню, в бешенстве вскрикивает Руди и окидывает меня таким свирепым взглядом, как будто я украла у него что-то ценное…

— Но это же невероятно тяжело посещать сразу два курса! — не обращая внимание на реакцию своего хамоватого внука, удивленно восклицает дедушка, хотя сам имеет несколько дипломов и даже учёную степень.

— Я справлюсь! — уверенно добавляю я. — Как бы то ни было, а экономика останется основным направлением!

Постепенно оба моих собеседника успокаиваются от внезапного потрясения. Дед, как и обещал, выписывает Руди банковский счёт на весьма скромную сумму. А вскоре мы уже беззаботно поедаем вкусный обед и болтаем о всякой чепухе… Совсем, как в детстве!

***

— Ну, родные мои, мне пора. Не скучайте и берегите друг друга! — ласково произносит дедуля и целует на прощание нас обоих. — Рудольф, надеюсь, сейчас ты подбросишь Рокси до корпуса?

— Конечно, Лу! — отвечает брат, а я мысленно уже представляю себе, с какой неохотой бедолаге придётся выполнять своё обещание…

Машина деда трижды сигналит нам и скрывается за поворотом. Едва я успеваю закрыть за собой заднюю дверцу автомобиля Руди, как тут же сталкиваюсь со злобным выражением на его лице…

— Ты что творишь? — гневно бросает он. — Какого черта тебя понесло в юриспруденцию?

— Успокойся и просто подвези меня до корпуса.

— Успокоиться? Ты предлагаешь мне, успокоиться! — вспыхивает Руди. — Чёрта с два!

— Почему ты всегда пытаешься разглядеть во мне своего конкурента? Мне просто интересно поучиться правовому делу, вот и всё! Я никоим образом не собираюсь разрушать твою будущую карьеру в компании деда!

— Выметайся! — не желая выслушивать до конца мою пламенную речь, приказывает он.

Пришло время мне как следует разозлиться на этого осла…

— И в отличие от тебя, Ру, я не стану клянчить у него деньги на развлечения, а сама планирую подрабатывать в свободное от учёбы время!

Показав ему напоследок язык, я пулей выскакиваю из автомобиля. Громко хлопнув дверцей, отбегаю на безопасное расстояние. Машина Руди срывается с места и быстро уносится прочь…

Представляю себе, его состояние сейчас! Ру! Это прозвище всегда приводило моего непутёвого братца в бешенство! Я частенько подразнивала его так, моментально выводя из себя! То ли в отместку за «Лу» по отношению к дедушке, то ли потому что он действительно сильно напоминал мне избалованного шаловливого кенгурёнка из популярного детского мультфильма.

Глава 5

За окном только наступает рассвет. Стараясь не разбудить своих соседок, я осторожно выбираюсь из комнаты. Обожаю утреннюю пробежку! Хорошо, что любимый плеер всегда со мной, скучно точно не будет! Какую же радиостанцию выбрать?

Уже на улице я, наконец-то, определяюсь с выбором. Спустившись со ступенек, уверенно жму на маленькую кнопочку, и приятная мелодия сразу же овладевает моим вниманием. Свернув за угол здания, я со всего маху врезаюсь в широкую грудь… высокого незнакомца, при этом больно ударяюсь о сумку, висевшую на его плече…

— Ой, извини, — брякаю я, не слыша из-за наушников своего голоса.

Парень делает шаг назад, быстро оглядывает меня с ног до головы и, мельком улыбнувшись, что-то произносит в ответ. Отключив звук, я успеваю услышать только последнее слово.

— … бывает!

Обогнув меня, он уходит, а я продолжаю стоять и пялиться ему вслед. Для первокурсника этот тип слишком взрослый… И красивый, как сам Аполлон! Он легко несёт свою огромную, на мой взгляд, просто неподъёмную сумку, как обычный пластиковый пакет. Какой Аполлон, это самый настоящий Геракл! Мышцы так и играют под его борцовкой, а джинсы выгодно подчеркивают сильные и стройные ноги…

Так и есть! Парень, минуя здание общежития, следует к корпусам выпускников.

Ну, мисс Морено! Прекращайте беззастенчиво разглядывать незнакомого красавчика, закатывайте ваши губки и марш на пробежку!

Преодолев вокруг большого стадиона пару кругов, и как следует разогрев мышцы, я не спешу возвращаться в корпус. Присев прямо на ступеньках лестницы, наслаждаюсь видом наступившего рассвета. Оказывается здесь он совсем иной, нежели за городом, но по-прежнему прекрасен и обещает замечательный тёплый день…

***

На первой лекции по экономике я сразу же замечаю в аудитории нашего соседа Брайана и сама подсаживаюсь к нему на свободное место…

— Привет, — еле слышно произносит он, поправляя свои безобразно огромные очки.

Интересно, этот бедолага знает о существовании контактных линз? Они смогли бы оказать ему неоценимую услугу!

— А где же твой дружок?

— Тед? — переспрашивает парень и тут же отвечает. — Так он целиком и полностью предан своей журналистике.

Повезло, хоть здесь Брайан отдохнёт от нападок своего приятеля! Зато Монике достанется по полной программе! Я уже представляю её выражение лица, когда она увидит Тедди-боя рядом с собой в группе…

Профессор Каннинг тепло приветствует всех собравшихся студентов и начинает монотонно читать лекцию. Включив ноутбуки, мы с Брайаном конспектируем каждое его слово. Не представляю, как раньше люди обходились без этих технических устройств?

В перерывах мы весело перекидываемся друг с другом шуточками. Брайан почти не стесняется меня, а я, набравшись смелости или, скорее всего, наглости, расстегиваю верхнюю пуговицу его ужасной рубашки в мелкую клетку…

Наверное, она продавалась в одном наборе с его уродскими очками. Теперь парень выглядит менее скованным и зажатым. Хорошо бы ещё запустить пятерню в его шевелюру и взъерошить прилизанные волосы, но пусть это будет темой для следующей лекции!

***

За обедом в столовой я с радостью замечаю своих соседок, и наша троица занимает один из свободных столиков…

— Это полный кошмар! — первой восклицает Моника. — Угадайте, кто попал со мной в группу?

— Медвежонок Тедди, — хором отвечаем мы с Сэнди и дружно хохочем над удивлённой физиономией своей подруги.

— А вот мне точно не до смеха! — с возмущением в голосе обрывает она нас. — Сначала этот идиот без зазрения совести самым наглым образом подкатывал ко мне, а затем изображал из себя такого умника, что у меня было только одно желание, встать и покинуть аудиторию…

— А мне, наоборот, повезло! Я в одной группе с Брайаном, — сообщаю я, вызывая у подруг не меньшее изумление.

— С Брайаном? С этим робким очкариком? — переспрашивает меня Моника. — Что в этом может быть хорошего?

— Зря ты так! Он нормальный и милый парень! Тем более это единственный знакомый мне человек в группе.

— Ну, если так, то конечно, — усмехаясь, добавляет язва Моника. — Сэнди, у нашей Рокси появилась новая подружка!

Раздаётся сигнал моего мобильника, и, увидев на дисплее фото любимого деда, я отхожу от хохочущих девчат в сторону.

— Привет, дедуль.

— Добрый день, малышка. Как дела?

— Всё замечательно! Уже побывала на первых лекциях по экономике!

— Ты у меня умничка! Послушай, родная, как ты посмотришь на то, чтобы завтра съездить со мной на кладбище?

— Обеими руками за!

— Рудольф не любит бывать там, поэтому поедем вдвоём. Кстати, как там поживает твой брат? — задаёт вопрос дед, а мне нечего сказать ему в ответ…

— Когда увижу его, обязательно передам Руди привет от тебя.

— Хорошо. Итак, Рокси, я заеду за тобой завтра часиков в пять, идёт?

— Я буду готова! До встречи, дедуль!

Глава 6

…На панихиду в маленькой церквушке собрались немногочисленные друзья и коллеги погибшего Мика Морено и его супруги Оливии. Родственников с обеих сторон оказалось ещё меньше. Луиджи совсем потемнел от горя, а Инга, хоть и приняла сильную дозу успокоительного, всё время плакала навзрыд.

Когда гробы одновременно медленно начали опускаться под землю, мистер Морено еле сдержался, чтобы не выкрикнуть во весь голос: «Сынок, пожалуйста, вернись!» Только прижимавшаяся к нему супруга и плачущий Руди не дали ему окончательно потерять рассудок…

Мик! Единственный и долгожданный сын, наследник! Дитя их умопомрачительной, пьянящей любви! Как же они радовались его рождению… Инга назвала мальчика Микеле, но перебравшись в Америку, он сам выбрал для себя более короткую версию. Мик!

Красавица Оливия! Любящая сноха и самая заботливая мать их внука! Круглая сирота, она сразу же приняла Луиджи и Ингу, как родных, а они полюбили её, как свою дочь…

Столько планов, столько надежд в одночасье рухнули по вине неопытного водителя со встречной полосы…

***

— Луи, что мы будем делать? — тихо произнесла Инга, глядя прямо перед собой.

Малыш Руди, в конец обессилев, спал на заднем сидении, а Луиджи, крепко сжимая обеими руками руль, не спешил трогаться с места.

Сейчас им предстоит уехать и навечно оставить своего сына и его супругу на этом безмолвном последнем пристанище…

Это так жестоко и несправедливо! Почему родителям выпала такая доля хоронить своих детей, а маленькому мальчику так рано потерять маму и папу, не успев насладиться их заботой и любовью…

— Мы будем жить дальше! — ответил мужчина. — Ради Руди, ради памяти Микеле и Оливии… Мы обязательно позаботимся и о Рокси!

— Рокси? — удивлённо переспросила Инга, внимательно посмотрев на мужа.

— Да! Нашей внучки! — твердо сказал Луиджи. — Мне сразу пришло на ум именно это имя для бедной крохи. Ведь Рокси означает рассвет.

— Милый, я целиком и полностью согласна с тобой! — возбуждённо произнесла Инга, и мистеру Морено на мгновение показалось, что в глазах супруги вспыхнула крохотная искорка надежды. — Давай поскорее заберём девочку домой. И знаешь что?

Луиджи ещё раз посмотрел на свою красавицу жену.

— Мы никогда не будем разыскивать эту женщину, — предложила Инга, очевидно, имея в виду мать малышки. — Она этого не заслуживает!

— Конечно, дорогая, — поворачивая ключ в замке зажигания, согласился с ней супруг, и автомобиль медленно тронулся с места…

***

— Рокси, детка, мне надо будет уехать в Италию на целый месяц.

Дедушка не сводит глаз с могильной плиты с именем бабушки. Её похоронили рядом с отцом и Оливией.

— Я буду скучать!

— Теперь у тебя много забот. Учёба, новые друзья, — медленно добавляет дедуля. — В конце концов, месяц это не так уж и долго. Но я хочу, чтобы ты, ни в чём себе не отказывала и выпишу чек…

— Нет, не надо.

— Я настаиваю! — не слушая моих возражений, обрывает дед. — Ты в этом вопросе совсем не похожа на Рудольфа…

Я ни в каком вопросе на него не похожа! Мне так и хочется громко крикнуть дедушке, но я боюсь обидеть его…

— Когда Руди оказался у нас, мы с Ингой сразу поняли, что Мик и Оливия безнадежно избаловали своего сына. Наверное, ещё тогда надо было взяться за его воспитание, но мы тоже дали слабину… Постарайся не ссориться с ним, хорошо?

— Обещаю! Дедуль, расскажи мне о бабушке…

— Ох! — улыбаясь, произносит он и в который раз с восхищением рассказывает о любимой супруге.

Я знаю подробности их знакомства наизусть, но не перестаю удивляться истории, больше похожей на сказку…

Моя бабушка, тогда ещё совсем молоденькая девушка, приехала на каникулы в Милан и, прогуливаясь по набережной со своей подругой, лоб в лоб столкнулась с красавцем Луиджи. Больше они не расставались ни на минуту и лишь семь лет назад больное сердце бабули не выдержало…

— Знаешь, именно ты, дорогая, продлила жизнь моей Инге, — задумчиво произносит дедушка. — Когда мы забрали тебя к себе, она начала жить заново. Ты сумела заменить ей Микеле… Конечно, она безумно любила Руди, но тебя просто боготворила, считала подарком судьбы. Ведь ты родилась именно в тот момент, когда разбился твой отец!

От этих откровенных признаний дедули в горле моментально появляется противный ком, становится нечем дышать… Как жаль, что я не умею плакать! Это так тяжело держать все эмоции в себе!

Глава 7

— У меня потрясающая новость! — сообщает нам Моника с порога. — Рокс, ты ещё не передумала подрабатывать после учёбы?

— Конечно, нет, — отвечаю я, хотя мне всё же пришлось принять от дедушки чек на кругленькую сумму.

Если бы мои подруги, особенно Сэнди, узнали о том, что я, благодаря преуспевающему бизнесу своего деда, совсем не стеснена в расходах и не нуждаюсь в деньгах, то точно сочли бы меня сумасшедшей…

Но я не собираюсь ни у кого сидеть на шее и достаточно взрослая для того, чтобы самостоятельно содержать себя! Да и транжирой никогда не была и не собираюсь быть, не то, что мой ненаглядный братец, Руди!

— Тогда завтра после занятий мы с тобой отправимся в кафе поблизости, — радостно произносит Моника. — Туда срочно требуются официантки.

— Что за кафе? — удивлённо переспрашивает Сэнди.

— Довольно скромное, в основном там обедают студенты.

— А, — разочаровано отмахивается наша богатенькая соседка. — Мне нужно что-нибудь посерьёзнее…

— В каком смысле?

— Девочки, через три дня у меня день рождения, — гордо сообщает Сэнди. — Папуля уже перевёл мне деньжат, и теперь осталось только выбрать приличный ресторан и потратить их. Кстати, вы обе приглашены.

— Класс! — восторженно ахает Моника и кидается к платяному шкафу, уже прикидывая, в чём она сможет пойти на торжество.

— А я сегодня вечером собираюсь посетить библиотеку, — вношу свою лепту я. — Кто со мной?

— Фу, — девчонки с отвращением показывают свои язычки, давая мне ясно понять, что это скучное занятие точно не для них. — Умеешь же ты, Рокси, предложить развлечение!

***

Библиотека колледжа с первого же взгляда поражает меня. Это настоящее книжное царство! Да и сама атмосфера здесь неповторима…

Немногочисленные студенты, изредка переговариваясь шёпотом между собой, штудируют литературу. Суровая сотрудница библиотеки, миссис Андерсон, переставляет книги с места на место, перелистывает читательские формуляры, почтительно окидывая взором свои владения. И повсюду чувствуется ни с чем несравнимый запах типографской краски и бумаги!

Я занимаю свободный столик, раскладывая конспект и полученные книги. Мне предстоит внимательно подготовиться к предстоящему зачёту. Времени в запасе ещё много, но лучше всё сделать заранее!

Час пролетел совсем незаметно, в зале становится заметно темнее, и я включаю маленький светильник на столе.

— Не помешаю? — рядом раздаётся мужской голос, и я не сразу понимаю, что его обладатель обращается именно ко мне.

С трудом оторвав взгляд от неподдающейся моему уму теоремы, я вижу перед собой красивого парня. Не дождавшись от меня ответа на свой вопрос, он усаживается напротив, а до меня начинает доходить… Это же тот самый незнакомец, с которым я вчера так неловко столкнулась на утренней пробежке!

— Привет, — первым с едва заметной улыбкой на лице произносит он.

Мне ничего не остаётся, как ответить ему:

— Привет.

— Что изучаешь?

— Готовлюсь к зачёту, — опять спокойно произношу я, всё ещё не понимая, зачем моя скромная персона ему вдруг понадобилась…

— К зачёту? — переспрашивает парень. — Ты ещё слишком мала, чтобы учиться в колледже!

— Представь себе, я учусь на первом курсе! — немного вспыхиваю я, поражённая таким беспардонным замечанием.

Лично я считаю себя достаточно взрослой и никто, кроме дедушки, не смеет называть меня маленькой! Ну ладно, может быть, ещё и Руди! Для него я, даже будучи девяностолетней старушкой, так и останусь мелюзгой…

— Понятно, извини, если я тебя обидел, — уловив перемену моего настроения, исправляется незнакомец, но тут же снова всё портит. — А я поначалу принял тебя за дочку или внучку одного из преподавателей…

Моему терпению приходит конец! Если этот тип сейчас не заткнётся, то в лучшем случае мне просто придётся покинуть библиотеку! А в худшем…

***

— Рик! — протягивает он свою руку через стол, разделяющий нас.

— Рокси! — сдерживая себя я, но так и не подаю ему в ответ руку.

— Так что там у тебя за проблема? — новый знакомый бесцеремонно пододвигает к себе мой конспект. — И только то? Это же легче лёгкого!

У меня сейчас одно желание! Взять и высказать этому наглецу всё, что я о нём думаю! Пусть катится, куда подальше со своей помощью…

Но Рик начинает быстро делать авторучкой пометки в моих записях.

— Смотри, видишь, как всё просто и понятно.

Он протягивает решение теоремы и мне ничего не остаётся, как внимательно изучить его писанину… Почерк у парня обалденно красивый, впрочем, как и он сам. Действительно, всё невероятно легко! Как же я сама до этого не додумалась!

— Куда сложнее вот эта задачка, — со вздохом продолжает Рик и снова что-то рисует и записывает в моём конспекте. — Смотри, с каким ужасом тебе придётся столкнуться на последнем курсе…

Я опять всматриваюсь в его супер тяжёлое задание и не понимаю, что здесь может быть сложного? Пришло моё время остудить пыл этого самоуверенного нахала! Теперь уже я с самым невозмутимым видом забираю из его рук блокнот и разборчиво пишу своё решение.

Рик внимательно следит за движениями моей руки, а, когда я дописываю последнюю формулу и ставлю жирную точку, он не выдерживает и изумлённо ахает:

— Ничего себе! Как у тебя это получилось?

Я ничего не успеваю ответить ему, потому что рядом с нашим столиком моментально возникает грозная фигура миссис Андерсон…

— Вы, оба! Немедленно покиньте зал! — шипит на нас она. — Если хотите поболтать, то будьте добры сделать это на улице!

— Мы уже и так уходим! — в тон отвечает ей Рик. — Тем более что до закрытия вашего заведения осталось меньше десяти минут!

— Мистер Ариас, что вы себе позволяете? — продолжает возмущаться библиотекарша.

Парень что-то отвечает ей, но я уже не вдаюсь в подробности их не слишком дружеской беседы… Положив на стойку книги и схватив свой читательский билет, быстро выбегаю из здания.

Рик Ариас! Боже, какое имя! Как я и думала раньше, этот парень выпускник и, по всей видимости, экономического факультета. Но самое главное, я сумела доказать ему, что тоже не промах!

Глава 8

— Мне вновь четыре года, я опять маленькая и неуклюжая девочка…

— Руди, я тоже хочу играть с вами в пиратов! — кричу вслед противным мальчишкам, стремительно убегающим от меня.

— Нет! Нам не нужны девчонки и тем более ты! — белобрысая голова моего восьмилетнего брата на секунду оборачивается назад. — Проваливай!

Не смотря ни на что, я продолжаю двигаться за ними в сторону лесной чащи. Осталось совсем чуть-чуть и мне удастся их догнать. Но тут Руди и его приятель Дик останавливаются, и, переглядываясь между собой, начинают осматривать большую грязную лужу. Я тоже замираю перед этой жижей, не понимая, что интересного они в ней нашли…

— Значит, Рокси, ты мечтаешь стать настоящим пиратом? — ухмыляясь, переспрашивает меня Руди.

— Да! И не просто пиратом, а боцманом! — восхищённо произношу я, искренне радуясь тому, что мальчишки даже и не думают прогонять меня.

— А плавать ты умеешь? — интересуется толстяк Дик.

— Нет, но я обязательно научусь!

— Тогда полный вперёд! — командует Руди и они с Диком со всей силы толкают меня в спину…

Крепко зажмурив глаза, я падаю прямо перед собой на руки и тут же ощущаю прохладу и ужасную вонь. Лужа оказывается не такой уж и глубокой, но я успеваю глотнуть немного противной жижи. Злясь на собственное бессилие и доверчивость, я с трудом выбираюсь из вязкой массы и ещё долго пытаюсь прочистить свой нос и горло.

Я с ног до головы покрыта грязью, отряхиваться не имеет смысла. Только бы не разреветься на глазах у этих подлых обманщиков! Но, когда я оглядываюсь по сторонам, мальчишек рядом не оказывается. Радостно хохоча, они убегают прочь, постепенно скрываясь в густых зарослях кустарника…

***

Поежившись, я стряхиваю с себя остатки сна, как ту мерзкую грязь, намертво прилипшую к моему телу. Этот сон давно успел стать привычным для меня, и я даже перестала вскрикивать, просыпаясь.

Но каждый раз мне неизменно хочется снова и снова оказаться там. Только не бежать за глупыми мальчишками, а с гордо поднятой головой развернуться и уйти… Жаль, что сюжет сна всегда один и тот же, ведь в прошлое вернуться не получится никогда!

Первые лучи солнца только начинают касаться земли, вот и рассвет. Начинается новый день, надеюсь, он будет ещё лучше прежнего. Утренняя пробежка ждёт меня…

На стадионе я сразу же замечаю уже знакомую фигуру, да и Рик, оторвавшись от своего футбольного мяча, весело машет мне рукой.

— Куда ты пропала вчера? Мы так мило беседовали, и я хотел проводить тебя…

— Мило беседовали? — иронизирую я. — Да благодаря тебе мне теперь стыдно показаться на глаза мисс Андерсон!

— Ой, брось, не бери в голову! — отмахивается Рик. — Она классная тётка, только немного ворчливая. Слишком предана своей работе. А вот одной бродить по вечерам, даже в пределах студенческого городка, я бы тебе точно не советовал!

— Я вполне взрослая и могу позаботиться о себе!

Он не сводит с меня своих оценивающих глаз, а краешки его губ начинают слегка подрагивать от еле сдерживаемого смеха.

— Ну, конечно, я и забыл! Смелая и отчаянная маленькая девочка! — ослепительная улыбка, вырвавшись наружу, озаряет лицо этого кретина, а в карих глазах вспыхивают маленькие искорки.

Я на секунду теряю дар речи от увиденной картины, но потом быстро прихожу в себя…

— Самодовольный болван! — бросаю ему я, не забыв при этом состроить гримасу, и быстро удаляюсь по беговой дорожке.

В ответ мне раздаётся заливистый смех, но я не реагирую, полностью сосредоточиваясь на дыхании. Делаю пару кругов, но краем глаза всё-таки наблюдаю, как Рик ловко управляется мячом. Как только его взгляд сталкивается с моим, я тут же отворачиваюсь…

Всё, пора заканчивать эту игру в «гляделки». Я покидаю стадион, на прощание помахав парню рукой, а он отвечает мне тем же!

***

Хозяин маленького, но очень уютного кафе Дерек Саймон, оказывается довольно симпатичным и милым мужчиной. Его жена Мэри сама ведёт всю бухгалтерию. Супруги задали нам несколько общих вопрос и, переглянувшись между собой, согласились принять нас официантками, естественно, с небольшим испытательным сроком.

Жалование предложено не ахти какое огромное и главным образом зависит от наших чаевых, но мы с Моникой, за неимением лучшего варианта, безумно рады и этому. Работать предстоит исключительно по вечерам и посменно, два дня через два.

Итак, первый шаг во взрослую жизнь сделан, осталось только отрегулировать расписание, чтобы успешно совмещать учёбу и подработку!

— Теперь мои родители будут гордиться мной, — радостно сообщает мне Моника по дороге до общежития. — А твои?

— К сожалению, я круглая сирота. Меня воспитывали дедушка с бабушкой.

— Извини, я правда не знала… Как жаль.

— Ничего, всё нормально. Я никогда не знала недостатка в любви. Кстати, ты уже придумала, что нам подарить Сэнди на день рождения?

— Нет, — замирает Моника. — Может быть, спросим об этом её саму?

— Давай!

— Надеюсь, она не потребует от нас невозможного…

Глава 9

Лекция вот-вот начнётся, а Брайана всё ещё нет на месте. Я уже начинаю слегка переживать за своего несуразного друга. Что случилось? Где он? Не приболел ли?

Дверь открывается и в аудиторию заходит высокий незнакомый парень. Девчонки оценивающе оглядывают новичка, а некоторые из них, перешёптываясь, ахают от изумления.

Я поначалу не понимаю, чем вызвана такая бурная реакция. Но когда этот симпатяга подходит ко мне и усаживается прямо на место Брайана, приходит мой черёд по-настоящему удивиться…

— Привет, — улыбаясь, произносит обновлённый до неузнаваемости сосед.

Девчонки, повернув головы, бросают на него восторженные взгляды, а я просто отказываюсь верить своим глазам. Модный джемпер, облегающие джинсы, небрежно взъерошенные волосы и самое главное полное отсутствие уродских очков. Вот это да! Вот это я понимаю, перевоплощение!

— Брай! Я не сплю? Это точно ты?

— Я, — немного смущаясь, отвечает красавчик. — Как тебе?

— Потрясающе! — искренне восхищаюсь преобразившимся другом. — Теперь все девчонки будут у твоих ног!

— А мне не надо всех, я стал таким только ради одной! — медленно произносит Брайан и смотрит мне прямо в глаза…

***

— Минуту внимания! — раздаётся голос директора.

Мы с Брайаном, так и не закончив разговор, дружно поворачиваем головы к столу преподавателя.

Рядом с мистером Смитом стоит не кто иной, как Рик Ариас, собственной персоной! В строгом костюме он выглядит гораздо солиднее…

— Уважаемые студенты! Ваш преподаватель в числе других принимает участие в международном симпозиуме и сегодня занятие для вас проведёт вот этот молодой человек, мистер Ариас. Думаю, вам надолго запомнится его лекция. Удачи!

Директор Смит покидает аудиторию, а новоявленный преподаватель окидывает всех ребят внимательным взором…

— Итак, приступим! — произносит Рик. — Я не буду утомлять вас скучной теорией, а предлагаю поразмышлять над интересными логическими задачками. Есть желающие выйти к доске?

В ответ поднимается лес рук. Мы с Брайаном оказываемся практически единственными, кто игнорирует его приглашение.

Мистер Ариас вызывает к доске Саманту. Красавица-блондинка, не скрывая своей радости, чуть ли не бегом устремляется к Рику. Он протягивает ей кусочек мела, а Сэм так и поедает Рика глазами. Когда он диктует ей условие задачи, все студенты замирают, каждый пытается найти верное решение.

— Ну же, это не так сложно, — обращается преподаватель к застывшей в нерешительности Саманте.

— Думаю, ответ равен сорока, — шепчет мне на ухо Брайан, обдавая ароматом обалденного парфюма.

— Молодчинка! Держи пять!

Явно довольные собой, мы хлопаем друг друга по раскрытым ладошкам и тут же привлекаем к себе внимание Рика и заметно приунывшей Саманты.

— Вы двое! Может быть, поделитесь своей радостью с остальными? Наверняка, верное решение вам уже известно? — произносит в нашу сторону мистер Ариас, но никто из нас и не думает двигаться с места.

Тогда Рик берёт со стола список с именами студентов, бегло пробегает по нему взглядом…

— Прошу вас, Рокси… Морено! — когда он произносит мою фамилию, его брови слегка приподнимаются в удивлении.

Мне ничего не остается, как под тихий смешок предателя Брайана выйти к доске. Рик, широко улыбаясь, не сводит с меня глаз, а Саманта просто испепеляет своим убийственным взглядом.

— Фокс, вы можете садиться, — добавляет он Сэм.

С гордо поднятой головой она следует к своему месту. Проходя рядом со мной, она нарочно толкает меня своим плечом и шепчет в мой адрес только одно слово:

— Выскочка!

***

— Итак, Морено, дерзайте! — Рик протягивает мне кусочек мела и еле заметно подмигивает.

Я осторожно, стараясь не касаться его пальцев, беру мелок и быстро записываю решение на доске. По аудитории пробегает волна шёпота.

— Вот видите, задачка оказалась действительно не так и трудна, — обращается Рик ко всем присутствующим. — А теперь попробуем решить вот эту. Средняя степень сложности…

Не знаю, кто додумался назвать новую задачу сложной, она оказалась ещё легче прежней. Однокурсники недоуменно переглядываются между собой, а те, кто также сумел её решить, в том и числе и Брайан, покачивают головой в знак согласия.

— Замечательно! — произносит Рик. — На десерт отведаем одну из самых архисложных головоломок!

Он сам записывает красивым разборчивым почерком условие и опять протягивает мне мел. Да уж тут придётся, как следует попотеть. Брайан, кажется, уже нашёл решение и теперь, встав с места, всеми силами пытается на пальцах подсказать мне.

— Попробуй использовать проверенный метод, помнишь, как тогда, в библиотеке, — шепчет мне Рик, но я не собираюсь так просто сдаваться.

Должен быть ещё один вариант решения. Не стандартный, обходной путь, так сказать. Ну же, Рокси, ты справишься! Обязана справиться!

Эврика! Прикрыв кусочек доски, я быстро записываю ход мыслей, что-то поправляя и добавляя некоторые детали. В конце концов, прихожу к окончательному решению. Да, это именно то!

Рик дожидается, когда я отойду в сторону, и бегло осматривает мои записи. Застывшее недоумение на его лице говорит всё за него. Я справилась! И не просто справилась, а убила его наповал!

— Браво!

Брай, так и не присев на своё место, первым начинает аплодировать мне. Другие ребята присоединяются к нему, все, кроме Саманты Фокс и её свиты.

Звучит звонок, означающий окончание занятия. Радостно улыбаясь, Брайан спускается с моей сумкой на плече.

— Рокс, ты настоящий гений!

— Не гениальнее некоторых! Ты ведь тоже решил все эти хитроумные задачки и гораздо раньше меня!

— Мне было бы непростительно, ведь мои предки математики в третьем поколении! — с гордостью сообщает парень. Он начинает мне нравиться всё больше и больше.

Мы с ним не спеша направляемся к выходу и прежде чем покинуть аудиторию, я замечаю, как группа девчат во главе с Самантой окружают Ариаса. С нескрываемым обожанием на лицах они засыпают его вопросами и комментируют сегодняшнюю лекцию. Рик на мгновение бросает на меня задумчивый взгляд и тут же переключает внимание на своих новых поклонниц.

Глава 10

— Девочки, вы же знаете, что у меня есть практически всё и лишние безделушки мне не нужны, — небрежно бросает Сэнди. — Но вы можете составить мне хорошую компанию. Больше от вас ничего не требуется.

— На всякий случай. Только на всякий случай, — медленно произносит Моника. — Если что, то я неплохо пою!

— А я танцую! — не отстаю от неё я.

— Разберёмся! — отмахивается Сэнди.

— Кстати, может быть, разбавим нашу девичью компанию двумя симпатичными ребятами? — лукаво улыбаясь, предлагаю я.

— Кого это ты имеешь в виду?

— Теда и Брайана, кого же ещё!

— Фу… только не Тедди! — с отвращением произносит Моника. — Этот малый у меня уже в печёнках сидит! Видеть его не могу!

— А что мы будем делать в приличном ресторане с этим недотёпой Брайаном? — еле сдерживая рвущийся наружу смех, произносит Сэнди. — Будем дружно сгорать от стыда?

— Зря вы так! — сама не понимая, зачем мне всё это надо, я встаю на защиту соседских мальчишек. — Просто Тед очень весёлый малый, а Брай теперь кардинально изменился. Контактные линзы и всё такое… Вы ахнете, когда увидите его!

— Ой, да ладно, — выговаривает Сэнди. — Этому парню, чтобы измениться, линзы не помогут. Тут, как минимум, нужна помощь пластического хирурга и опытного стилиста.

Всё сдаюсь! Я больше не в силах переубеждать своих упёртых подружек. Пусть сейчас они не верят мне, но потом…

Моника отправляется к своей однокурснице за конспектом, а мы с Сэнди уютно устраиваемся за просмотром литературы по юриспруденции.

Буквально через пару минут в комнату, словно ураган, врывается Моника. Её глаза и рот широко раскрыты от изумления. Такое ощущение, что в коридоре девушка испытала настоящий шок.

— Девочки! Я только что видела Брайана! Вы не поверите…

***

Мы с Сэнди спешим на лекцию по юриспруденции, попутно вспоминая вчерашнее удивление Моники. Сэнди потом нарочно столкнулась с Брайаном в коридоре, но перевоплощение парня не поразило её настолько сильно. Она вполне спокойно восприняла новый облик невзрачного до сей поры соседа, но всё же отметила, что теперь он стал похож на одного популярного киногероя, правда на кого именно, так и не вспомнила…

Звонок уже прозвенел и нам ничего не остаётся, как осторожно приоткрыв дверь, прошмыгнуть к свободным местам. Будем надеяться, что преподаватель не слишком строг и не обратит внимания на наше опоздание.

— Вы обе останетесь после лекции и получите замечание за свою непунктуальность! — словно раскат грома, в наш адрес звучит знакомый голос, до боли знакомый голос.

Всё ещё отказываясь верить собственному слуху, я поворачиваюсь к говорящему… В центре большой аудитории за столом гордо восседает, окидывая нас суровым взглядом, ни кто иной, как мой драгоценный братец.

Ну, конечно, преподаватель тоже уехал на симпозиум и теперь лекцию проводит лучший студент-выпускник. А то, что Руди лучший на факультете, я никогда не сомневалась!

Несмотря на свой кошмарный характер, мой брат довольно умён и проницателен. Дедушка с бабушкой всегда гордились его успехами в школе, вот только примерным поведением их любимый внук никогда не отличался. Бабуля без конца бегала в школу, скрывая от деда проступки Руди. Если от неё он получал просто небольшой нагоняй, то дед мог устроить ему настоящую трёпку…

— Извините, — замявшись, бормочет Сэнди, а я не произношу ни слова.

— Быстро садитесь и не отвлекайте других! — безапелляционным тоном приказывает Руди.

Никогда бы не поверила, что буду учиться под руководством своего не слишком любимого брата, совсем не любимого…

***

Надо отдать должное Руди! Он так интересно и внятно вводил всех присутствующих в курс дела, начиная с азов, что я непроизвольно заслушалась. Настоящий оратор, уверен в себе, из него получится превосходный адвокат!

Сэнди вообще сидит, открыв рот, и не сводит с парня глаз. Если я ещё пытаюсь что-то конспектировать и делать пометки, то моя подруга ловит каждое слово Руди на лету и всё надёжно откладывает в памяти.

Звучит звонок, и студенты нехотя начинают покидать аудиторию. Мы с Сэнди медленно подходим к мистеру Морено в ожидании обещанного наказания…

— Ну и что мне с вами делать? — присаживаясь на краешек стола, задаёт вопрос Руди, при этом самым наглым образом так и раздевает глазами мою подругу.

— Простите нас, пожалуйста, — широко улыбаясь, умоляюще произносит Сэнди, откровенно заигрывая с ним. — Больше такого не повториться!

— Действительно! Ведь ничего страшного не произошло! — больше не в состоянии наблюдать весь этот фарс, я беру Сэнди под руку и волоку её до двери, успевая при этом свободной рукой показать братцу у себя за спиной средний палец… Получи, придурок!

Остолбенев от этой моей выходки, Руди замирает на месте, а мы свободно выбираемся из аудитории.

— Ты чего? Нельзя так! Он же как-никак заменяет преподавателя! — возмущается Сэнди, высвобождая свою руку.

— Спокойно! Он всего лишь обычный старшекурсник!

Некоторое время мы идём, молча, переваривая всё случившееся на лекции, но Сэнди не выдерживает и первой нарушает тишину:

— Вот бы пригласить этого красавца на свой день рождения!

— Немедленно выкинь эту бредовую идею из своей умной головки! — слишком эмоционально восклицаю я, вызывая новый приступ изумления у своей подруги…

Глава 11

…Сегодня я первый раз иду в школу. Довольно волнительное событие! Жалко только, что Руди, как всегда, умудряется всё испортить. Мы с ним сидим на заднем сиденье автомобиля. Я бережно прижимаю к себе маленький ранец, а этот неугомонный мальчишка пытается дотянуться рукой до моей драгоценной ноши. Хорошо, что ремень безопасности мешает ему сделать это…

— Рудольф, веди себя прилично! — бабушка делает замечание внуку, строго поглядывая на него в зеркало заднего вида.

— Бабуль! Ну почему Рокси так рано идёт в школу? Ей ведь только четыре года! — канючит Руди.

— Ей нечего делать в детском саду! Твоя сестричка большая умница, она уже умеет читать и неплохо считает! — восторженно приговаривает бабушка.

— Я не хочу, чтобы эта малявка путалась у меня под ногами, — продолжает капризничать бессовестный мальчишка.

— Чтобы больше я не слышала от тебя таких ужасных слов, молодой человек! — сурово произносит бабушка. — Веди себя, пожалуйста, как настоящий джентльмен. Рокси твоя сестричка и ты на правах старшего брата обязан помогать и присматривать за ней.

Руди обижено отворачивается к окну, а когда бабуля полностью сосредотачивается на дороге, маленький засранец, потянувшись вперёд, несколько раз больно пинает меня по ноге. Жалко, что у меня слишком коротенькие ножки, чтобы ответить ему тем же.

Мне ничего не остаётся, как просто подмять их под себя и остаться вне поползновений этого драчуна. А ещё я смело показываю ему язык, строю смешную рожицу и одними губами произношу: «Ру»…

***

Ну вот, стоило мне только пересечься с братом, как меня тут же посетил сон с его участием… Хотя он и не входит в разряд моих нелюбимых! Наоборот, я очень рада, что тогда смогла поставить невоспитанного упрямца на место.

Разумеется, Руди навалял мне по первое число, подкараулив на ближайшей перемене, но это уже не имело большого значения. Я обидела его гораздо сильнее…

Утро снова радует солнечным светом, хотя осень уже не за горами. Скоро значительно похолодает, а пока надо радоваться каждому тёплому деньку. Тем более, сегодня, когда нам впервые выпала честь поздравить нашу подругу с днём её рождения!

— Просыпайся, соня, — я осторожно дёргаю Монику за плечо и она, встряхнув своей сонной мордашкой, медленно поднимается.

— Что уже пора?

— Ага, держи! — протягиваю ей праздничный колпак и зажигаю маленькую свечку с цифрой «18» на куске бисквитного пирога.

Продолжая зевать, Моника разворачивает небольшой плакат. «Сэнди, с Днём Рождения!» Поднимает его над своей взъерошенной головой.

Всё готово и, стараясь не напугать спящую подругу, мы дружно затягивает всем известную песенку…

Сэнди открывает глаза и в недоумении таращится на нас. Затем радостно улыбается в ответ и принимает из моих рук блюдце с бисквитом.

— Это так мило! Спасибо огромное девчонки!

На этом сюрпризы для неё не заканчиваются. Когда мы выходим из своей комнаты, Брайан и Тед уже поджидают именинницу в коридоре с маленьким букетиком полевых цветов.

— С днём твоего появления на свет, крошка! — подмигивает Сэнди неисправимый Тедди-бой, а Брайан кивает в ответ, вручая девушке букет.

— Спасибо, мальчики! Это так неожиданно! — улыбаясь, произносит ошарашенная Сэнди, а когда мы спускаемся с лестницы, резко поворачивается и обращается только ко мне.

— Рокс, твоих рук дело?

Я пытаюсь сделать на своём лице слабый намек на улыбку, но у меня ничего не получается. Сэнди получает ответ на свой вопрос и без лишних слов.

Представляю, как она разозлиться на нас, когда все ребята вокруг начнут подходить к ней с поздравлениями. А они начнут, можно не сомневаться. Ведь мы с Моникой вчера постарались на славу, подключив к оповещению всех студентов Брайана и Теда…

***

Ресторан, который Сэнди выбрала для празднования торжества, великолепен. Маленькие столики с уютными бархатными диванчиками расставлены по всему периметру, большая барная стойка и огромный танцпол, который занимает всё свободное пространство. Из динамиков льётся приятная мелодия. Молодой человек суетится у стойки с микрофоном, значит, будет ещё и живая музыка…

Наша умопомрачительная троица не спеша направляется к своему столику у окна, замечая на себе восхищённые взгляды сидящих в зале мужчин. Действительно, мы сегодня на высоте!

Красавица Сэнди в миниатюрном до неприличия платьице. Моника, наоборот, в длинном. Одним словом настоящие модели, готовые вот-вот взойти на подиум!

А я после произведённых со мной манипуляций, долго не могла прийти в себя! Неужели это отражение в зеркале и есть я? Хорошенькая стройная девушка с лёгким макияжем на лице, красиво уложенными волосами, в красном облегающем платье чуть ниже колен и такого же цвета туфельках на каблуках, запредельной для меня высоты. Золотистый клатч, одолженный у Сэнди, приятно дополняет общую картину…

— Я заказала нам лёгкого красного вина и море всякой вкуснятины, — сообщает Сэнди, как только мы усаживаемся на свои места. — Отрываемся сегодня по полной…

— Мне можно только чуть-чуть, завтра надо выходить на работу, — уныло произносит Моника.

— Я тоже только пригублю, — добавляю я.

— А тебе-то куда надо спешить в выходной день?

— Ну, если честно, мне ещё вообще нельзя пить. Летом мне исполнилось только семнадцать лет.

— Как? — не сразу доходит до моих подруг, что я оказывается на целый год моложе их.

— Меня отдали в школу на год раньше, — торопливо вношу ясность.

— Рокс, ты не перестаёшь удивлять нас!

Глава 12

Блюда, которые неустанно подносят к нашему столику официанты, обалденные. Браво шеф-повару! Пары уже занимают место на танцполе, а мы продолжаем весело болтать, уминая вкуснятину и изредка делая по глотку из своих всё ещё наполненных бокалов.

В зал входят двое новых посетителей, и метрдотель услужливо провожает их до столика в дальнем углу. Когда мужчины проходят совсем рядом, один из них останавливается и громко произносит:

— Привет, Рокси.

Я поднимаю глаза и в полумраке узнаю несравненного Рика. То ли глоток вина так сказывается в тот момент, то ли просто у меня замечательное настроение, но я приподнимаю свою руку и, помахав, отвечаю:

— Приветик, Рик.

— Дамы, — лёгким кивком головы приветствует девчонок парень. — Хорошего вечера!

Рик удаляется вслед за своим спутником, а я осторожно поглядываю ему в спину. Сегодня, когда на нём серый костюм и чёрная рубашка, мне очень трудно оторвать от него взгляд. Боже, как хорош! Просто нереально!

— Приветик, Рик? — язвительно переспрашивает сражённая наповал Моника.

— Ущипните меня… — не менее её шокирована Сэнди. — Я точно не сплю?

— Что такого я опять сделала?

— Это же сам Рик Ариас! Откуда ты его, а, главное, он тебя знает? — не меняя выражения своего лица, бурно восклицает Моника.

— Да так, пересекались несколько раз, — делаю новый я.

— Господь всемогущий! Вразуми эту свихнувшуюся молодую леди! — ахает Сэнди. — Она не понимает, что говорит и делает…

— Рокс, малышка, — хищно улыбаясь, начинает Моника. — Ты только что, так запросто перекинулась дружескими фразами с самим Риком Ариасом! А ведь парень считается первым красавцем на всю округу. Девчонки мечтают только об одном его взгляде, невзначай брошенным в их сторону. Все, без исключения, боготворят этого мачо…

— И благодаря тебе он даже поприветствовал нас! — с лёгким придыханием договаривает за неё Сэнди. — И всё это в мой день рождения…

***

Немного погодя, именинница, сделав пару небольших глотков из своего бокала, окидывает нас лукавым взглядом и загадочно произносит:

— Пришло время подарков, а точнее исполнения моих желаний! С вашей помощью сегодня меня поздравил не один десяток человек, и я собираюсь отплатить вам той же монетой!

— Разве тебе не было весело? — тайно злорадствуя, дружно переспрашиваем мы.

— Ещё как! — усмехается Сэнди. — Мон, ты говорила, что умеешь неплохо петь?

— Легко! — бросает вызов Моника. — Только Сэн, это будет латино! Ты не против?

— Класс! — даёт добро виновница торжества и наша отчаянная подруга уверенной походкой хищной кошки направляется к парню, заканчивающему исполнять очередную песню.

Она оживлённо перекидывается с ним парой фразой и молодой человек, сражённый наповал её чарующей улыбкой, без промедления протягивает Монике микрофон.

— Внимание всем! Эту песню я посвящаю подруге Сэнди… Пусть этот день станет одним из лучших в её жизни и заполнится надолго!

Звучит одна из мегапопулярных песен и наша подруга начинает своё яркое выступление…

Все присутствующие в зале тут же поворачивают головы в сторону Моники, а она, плавно двигаясь в такт льющейся из динамиков мелодии, поёт. Божественно поёт! Многие парочки покидают свои столики и в танце поддерживают жгучую латиночку.

Гром аплодисментов после окончания песни и восторженные крики говорят о том, что Монике удалось сразить всех наповал! Пришёл мой черёд исполнения желания для Сэнди…

— Рокси, — загадочно улыбаясь, произносит именинница. — Тебе, крошка, предстоит особое задание.

Почему-то от этих слов мне сразу становиться как-то нехорошо.

— Ты должна пригласить на медленный танец… Рика Ариаса!

— Ты с ума сошла? — отказываясь верить во всё услышанное, почти выкрикиваю я.

— Ничего не знаю! Сегодня мой день рождения и это моё желание! — голос Сэнди не терпит никакого возражения.

— Давай, Рокс, ты справишься! — подбадривает меня вернувшаяся на своё место Моника.

— А если он откажет? — неуверенно пытаюсь я отговорить своих подруг от этой безумной затеи.

— Поверь, он не откажет! — подмигивает мне Сэнди.

Когда начинают звучать первые аккорды медленной композиции, я на ватных ногах медленно встаю с уютного диванчика. Сэнди ещё раз подмигивает мне, а Моника перекрещивает пальцами в воздухе, наудачу. Сделав глубокий вздох, я направляюсь к столику Рика.

Рядом с ним, лицом ко мне, сидит молодой человек, невероятно похожий на Рика, только гораздо старше его. Делая ещё один вдох, я обращаюсь к парню, сидящему ко мне спиной:

— Э… извините… Рик можно тебя на минутку?

Он поворачивается и быстрым взглядом окидывает меня с ног до головы.

— Да, конечно, — встаёт парень, и мы отходим в сторону.

— Рик, — выдавливаю из себя. — Можно пригласить тебя на танец?

В этот момент я готова провалиться сквозь землю, а он лишь удивлённо приподнимает брови.

— Понимаешь, это желание нашей подруги Сэнди. У неё сегодня день рождения, — проклиная себя за слабость, я продолжаю нести полный бред. — Но если ты не хочешь, тогда ладно…

— Я хочу! — широко улыбаясь, прерывает мой нелепый монолог Рик, а затем, быстро скинув с плеч пиджак, одним точным броском посылает его своему собеседнику. — Очень хочу!

Пару шагов и мы с Риком оказываемся на танцполе. Сэнди и Моника, подпрыгнув на своих местах, визжат от восторга, а я сейчас нахожусь в полуобморочном состоянии. Когда парень нежно обнимает и прижимает меня к себе, земля тут же уходит из-под моих ног…

Мои дрожащие руки покоятся на широкой груди, и я ощущаю его сердцебиение. Мужской парфюм опьяняет мою и без того затуманенную голову. От него волнами исходит жар, но меня всё равно лихорадит. Я не слышу мелодии, забываю, как надо правильно дышать, и, если бы не крепкие объятия Рика, давно бы уже грохнулась у всех на виду…

Его крепкие пальцы оставляют на моём теле сильные покалывания, а как только я случайно умудряюсь коснуться своими бедрами его, мы оба тут же резко отстраняемся друг от друга назад. Я всеми силами стараюсь не встречаться с ним взглядом. За весь танец Рик не произносит ни слова и как только мелодия благополучно заканчивается, он провожает меня до моего столика, и, быстро развернувшись, уходит…

— Боже, Рокси! Ты была великолепна, вы с ним были великолепны! — восторженно произносит Моника.

— Ну, давай, делись с подругами! Каково это, танцевать с полубогом? — в нетерпении спрашивает Сэнди.

У меня не получается произнести ни звука, только открыть рот и шумно выдохнуть…

— О… Моника, вызывай скорую помощь! Кажется, у бедняжки шок!

Глава 13

Выходной день. Можно позволить себе беззаботно поваляться в постели. Но разве мои взбалмошные соседки дадут это сделать? Девчонки засыпают меня вопросами. Только сейчас я в состоянии здраво мыслить и поделиться с ними своими впечатлениями о вчерашнем.

— Сначала Рик с радостью согласился на моё предложение, но потом что-то пошло не так…

— Да всё было нормально, — старается переубедить меня Сэнди. — Вы с ним прекрасно смотрелись вместе!

— Разве только вели себя, как неопытные юнцы, — хмыкает Моника.

— О чём ты?

— Лично у меня сложилось такое мнение, что между вами сразу пробежала искра, но вместо того, чтобы воспользоваться этим обстоятельством, вы шарахнулись друг от друга и больше уже не приближались.

— Всё равно, это так романтично, — подводит итог Сэнди.

— Романтикой тут и не пахнет, — отмахиваюсь я. — Скорее всего в самом начале танца я успела наступить ему на ногу, вот и всё! В конце концов, это мой первый опыт, раньше мне никогда не приходилось танцевать с парнем…

В ответ мои подруги ахают от изумления.

— Я думала, что таких людей, как ты, просто не бывает! Думала, они уже давным-давно вымерли, как динозавры! — медленно покачивая головой, произносит Моника. — Ну ладно, у тебя не было этого…, но чтобы не танцевать ни разу? Рокс, ты настоящее ископаемое, бесценная находка для музея!

Успокоила, нечего сказать! Девчонки ещё долго спорят о том, что я должна была сделать и как поступить, но я уже не слышу их. Всё оставшееся до обеда время я долго размышляю о том, почему Рик вдруг так переменился? Чем было вызвано такое, мягко сказать, прохладное отношение в самом конце?

***

После обеда Сэнди на весь день уезжает к отцу, а Моника тщательно готовиться к своему первому рабочему дню в кафе.

— Ты точно уверена, что без проблем доберёшься обратно одна? — ещё раз переспрашиваю её я.

— Уверена. Если что, звякну тебе на мобильник. А ты чем будешь заниматься весь вечер одна?

— Ещё не решила.

— Только не сиди всё время за книгами, хорошо? — нравоучительно произносит Мон. — Мой тебе совет, пойди и развейся, как следует!

— Слушаюсь и повинуюсь!

— Ну, всё, мне пора, — не замечая иронии в моём голосе, подруга машет мне рукой на прощание и, глядя в зеркало, посылает воздушный поцелуй.

— Я обязательно дождусь тебя, — кричу вслед удаляющейся Монике, но она больше не поворачивается.

Как только дверь за ней закрывается, на меня сразу же наваливается одиночество. Я просто не знаю чем себя занять и, главное, мне не хватает подруг, их смеха, голоса и просто присутствия. Как хорошо, что у меня есть запасной план!

***

Я не успеваю постучать в соседскую дверь, как она тут же распахивается и на пороге во всей своей красе замирает Тедди.

— Рокси, привет. Извини, детка, но сейчас я ничем не могу помочь тебе, так как ужасно спешу на работу. Но ты всё равно не падай духом, когда освобожусь, я весь твой!

— Вообще-то, я к Брайану. Он здесь?

— К Брайану? — недоверчиво переспрашивает Тед. — Поверь, малыш, я в сто раз круче!

— Проваливай уже! — легонько подталкиваю его в коридор. — А то тебя уволят за опоздание!

Громко хохотнув, этот шутник припускается бегом, а мне всё-таки приходиться громко постучать в приоткрытую дверь. Надеюсь, Брай не спит! Так и не дождавшись от него ответа, я набираюсь наглости, и делаю шаг в святые святых, мальчишескую комнату…

Господи, они когда-нибудь убираются? Как можно жить в таком бардаке? Как им удаётся найти нужную вещь в этой куче хлама, сваленного, как попало?

Теперь я мечтаю только об одном. Чтобы Брайан был хотя бы одет. Я на мгновение закрываю глаза, боясь увидеть не доступную для моего здравого смысла картину, и теперь громко зову своего соседа по имени. Опять тишина!

Слегка приоткрыв один глаз, окидываю взглядом комнату и замечаю парня, слава богу, в футболке и шортах, погрузившегося в компьютерный мир. Нет, прочно застрявшего во всемирной паутине, настоящего раба интернета…

— Брай, — я дотрагиваюсь до его плеча, и он подскакивает, как ужаленный.

— Ой, Рокси, привет. Я тебя не заметил, — ошарашено произносит парень.

Интересно, а чтобы ты заметил вообще? По-моему, сейчас для тебя хоть пожар в здании общежития, хоть наводнение, хоть цунами прошли бы незамеченными и не удостоились бы твоего драгоценного внимания.

— У меня есть идея, как нам вдвоём интересно провести вечер.

— Здорово! — улыбается Брайан. — Что будем делать? Скрабл или менеджер?

— Не будь занудой! Приведи себя в порядок, через десять минут мы выдвигаемся!

***

Да, давненько я не каталась на роликах! Хотя, по сравнению с Брайаном, который до сегодняшнего дня вообще не знал об их существовании, не так уж и давно!

После неудачных попыток овладеть этим средством передвижения, мы решаем всё же не рисковать его жизнью и на роликах катаюсь я одна, а парень просто идёт рядом.

Вечер с Брайаном пролетает весело и совсем незаметно. К зданию общежития мы возвращаемся уже ближе к полуночи. Замечательно! Вот-вот с работы должна вернуться Моника и мне не придётся в одиночестве дожидаться её в пустой комнате…

Мимо нас с тарахтением проносится чёрный байк, и резко останавливается у крыльца. Сидящие на нём снимают свои шлемы и девушка, оперевшись руками о спину водителя, спускается на землю. Я тут же узнаю в ней Саманту. Не спеша и игриво повиливая своим задом, она скрывается в здании, а парень за рулём байка поворачивается в нашу сторону…

Рик! У меня сразу же перехватывает дыхание. Значит, Фокс уже заполучила самого неприступного парня колледжа! Ну что ж, она вполне оправдывает свою звучную фамилию!

Байк с рёвом трогается с места, увозя своего хозяина прочь. В то же мгновение из-за угла вылетает взбешённая фурия, сильно смахивающая на мою подругу Монику…

— Что случилось? — боясь вызвать огонь на себя, осторожно спрашиваю я.

— Угадайте с первой попытки, с кем мне суждено работать в кафе, да ещё и в одну смену? — переходя на крик, возмущается Моника.

— С Тедом, с кем же ещё! — отвечает вместо меня Брайан и тут же низко опускает голову под гневным взглядом моей подруги.

Глава 14

На рассвете в комнату впархивает счастливая Сэнди. Её отец оказался на высоте и вновь выступил в роли доброго волшебника. Впрочем, как всегда! Они прекрасно провели время вместе, поужинали в дорогом ресторане и мистер Маршалл невозмутимо вручил своей любимой дочурке ключи от новенького автомобиля…

— С этого дня, девочки, мы, как настоящие леди, будем повсюду рассекать на собственном авто! — радостно восклицает Сэнди. — А как вы провели денёк без меня? Не скучали?

— Соскучишься тут, как же! — угрюмо отвечает Моника и делится с подругой своей новостью, касательно Тедди. — Вот что мне делать дальше, а?

— По-моему, Мон, ты всё сильно преувеличиваешь, — разумно замечает Сэнди. — В конце концов, тебе же с ним не под венец идти. Это всего лишь работа! Невозможно быть рядом только с теми людьми, которые тебе симпатичны…

— Но он меня страшно раздражает! — продолжает жаловаться Моника.

Лично мне уже порядком осточертело её нытьё и я, по доброте своей душевной, сама предлагаю ей выход из сложившейся ситуации.

— Если хочешь, то я согласна поменяться с тобой сменами…

— Нет! Это мой крест и мне его нести! — без промедления отвечает Моника, вызывая у нас безудержный приступ смеха.

***

На привычном месте в аудитории меня радостно встречает Брайан. Новых изменений в его внешности не наблюдается. Признаться по правде, я и к предыдущим перевоплощениям ещё не успела, как следует привыкнуть!

— Ну что, как там Моника, успокоилась?

— Какой там, — устало отмахиваюсь я. — Продолжает сетовать на злой рок! Теперь уже Сэнди…

— Со временем она привыкнет, — уверенно добавляет Брай. — Тед, конечно, не подарок, но и не такое чудовище, каким Моника его выставляет.

— Ты прав! А Тедди, наверное, сейчас на седьмом небе от счастья, да?

— Ага! — широко улыбаясь, отвечает парень, и загадочно добавляет. — Спорим, что выпускном балу эта взрывоопасная парочка будет вместе?

— Я бы сказала, гораздо раньше этого знаменательного события, — протягиваю ему свою руку для заключения пари.

— Молодые люди, мы вам не мешаем? — раздаётся громкий голос Ариаса, и мы быстро расцепляем свои руки.

Брай моментально утыкается в свой ноутбук, а я смотрю прямо на Рика. Он отводит свой взгляд и начинает читать лекцию. Саманта, сидящая в первом ряду, без капли стеснения стоит ему глазки…

Брайан осторожно толкает меня в бок, кивком головы указывая на экран своего ноута. «Рокс, ты умеешь хранить секреты?» Киваю в ответ.

Парень быстро пробегает пальцами по клавиатуре и выводит: «Мне безумно нравится… Саманта!»

Волосы у меня на загривке встают дыбом… Бедный, бедный, бедный Брайан! Судьба-злодейка слишком жестоко обошлась с ним…

Мне ничего не остается, как начать писать ему ответ. Что поделать, не могу я дать своему другу надежду, которая никогда не осуществится, и всё тут! Мысленно обзываю себя последними словами, когда с черепашьей скоростью набираю: «Мне очень жаль! Но…»

Не дожидаясь окончания фразы, Брайан быстро переводит свой взгляд на моё лицо и произносит вслух:

— Думаешь, если у меня плохое зрение, то я слепой? Я всё прекрасно вижу и понимаю!

— Коллинз! — не сдерживаясь, рычит на него Рик. — Если вы так самоуверенны и позволяет себе разговаривать на лекции, то может быть, продолжите вместо меня?

— Да, пожалуйста! — раздражённо бросает Брайан и поднимается со своего места.

— Ты что, спятил? — стараюсь образумить парня, но он, не обращая внимания на мои жалкие попытки, уже спускается к доске…

— Отчаянный вы, однако! — удивлённо восклицает Рик. — Ну что ж, молодой человек, поведайте всем присутствующим здесь о состоянии экономики страны в период великой депрессии?

— Великая депрессия. Мировой экономический кризис, начавшийся в 1929 году и продолжавшийся до 1939 года, — как по написанному тексту, уверенно диктует Брайан.

Все студенты замирают, слушая парня с приоткрытым ртом… Приятель, Саманта этого точно не оценит! Мысленно даю ему сигнал, но Брай не внемлет моим мольбам и продолжает излагать материал, периодически делая на доске пометки, рисуя графики и таблицы. Никто из студентов не обращает внимания на прозвучавший звонок…

— Достаточно! — останавливает разошедшегося Брайана Рик. — Все свободны!

Я ликую! Вот это да! Схватив со стола ноутбук и сумку своего соседа, почти бегом спускаюсь вниз.

— Молодчина! — хлопаю его по раскрытой ладони. — Горжусь тобой!

— Браво, Коллинз! — поглядывая то на меня, то на Брайана, Рик протягивает ему руку для рукопожатия. — Я в вас не ошибся…

— Нам пора! — бесцеремонно подталкиваю я внезапно онемевшего приятеля к выходу, оставляя Рика в состоянии лёгкого замешательства.

Не медля больше ни секунды, Сэм тут же окружает обожаемого преподавателя своим вниманием. Уже стоя в дверном проёме, Брайан оборачивается и провожает девушку взглядом. В его глазах вновь поселяются грусть и тоска…

Глава 15

Не смотря на уговоры Сэнди подбросить меня до кафе, я отправляюсь туда своим ходом. Первым делом мистер Саймон проводит для нас вводный инструктаж, и мы немедленно приступаем к своим обязанностям. В напарники мне достаётся долговязый парень по имени Джон.

Мне предстоит обслуживать семь столиков, не так уж и много, но и расслабляться не стоит! Чувствую себя в этот момент по-настоящему взрослой, готова горы свернуть и не только. Подумать только, я теперь работаю, пусть и временно. Мечты потихоньку начинают сбываться!

По началу клиентов в кафе оказывается не слишком много, но ближе к десяти часам свободных мест почти не остаётся. Мы с Джоном безостановочно снуём по залу, разнося нескончаемые блюда и напитки.

— Рокси, у тебя за пятым столиком посетители! — впервые за сегодняшний вечер напарник обращается ко мне.

— Уже бегу! — с улыбкой отвечаю я, а он не так уж и угрюм, как мне показалось.

Взглянув на пятый столик, улыбка тут же исчезает с моего лица, и я замираю, как вкопанная. Нет, только не это! Ну почему это происходит именно со мной и именно сегодня, в мою первую рабочую смену…

Делаю глубокий вздох, беру себя в руки и всё-таки подхожу к новым клиентам, чтобы принять заказ. Мой дорогой братец прерывает свой смачный поцелуй с незнакомой блондинкой и снисходительно поглядывает на меня снизу вверх. Третьей в этой компании оказывается… Саманта Фокс!

— Значит так… — медленно выговаривает Руди, умело скрывая своё раздражение. — Гамбургер и кофе.

— Фу, милый, как ты можешь есть эту дрянь? — жеманно произносит блондинка. — Это же сплошной холестерин! Если ты отрастишь себе животик, то можешь больше на меня не рассчитывать…

— Ибби, золотко, ты же знаешь, что лишние килограммы мне точно не грозят! — с усмешкой отвечает Руди.

— Два овощных салата! — не обращая на него внимания, диктует девушка.

— А мне ещё и колу, диетическую! — добавляет Сэм.

Я быстро записываю всё вышеперечисленное в маленький блокнотик и с облегчением разворачиваюсь.

— Ибби, эта та самая выскочка, о которой я тебе рассказывала, помнишь? — вслух произносит Саманта, явно рассчитывая на то, что я обязательно услышу её слова…

***

Никому и никогда я не желала зла так страстно! А теперь мне хочется, чтобы эта змеюка Сэм поперхнулась своим салатиком или кола попала ей не в то горло!

Спокойно, Рокси! Ничего страшного не происходит! Сейчас эта троица получит свой заказ, а потом смоется отсюда на веки вечные. Не будут же они сидеть здесь до полуночи?

Проходит ещё около получаса, обстановка в кафе остаётся прежней. Одни клиенты сменяют других, чаевых не так уж и много, но всё же они есть. Мы с Джоном даже успеваем передохнуть и сделать по глотку минеральной воды.

Наконец, Руди поднимает вверх свою руку, и я с готовым чеком спешу к ненавистной компании. Парень за соседним столиком попутно просит принести ему дополнительную порцию кофе и бисквитное пирожное. Интересно, успеваю подумать, как в него всё это поместится после достаточно плотного ужина?

Когда с подносом в руках я двигаюсь в обратном направлении, то замечаю, что Руди со своими подружками уже готов подняться и покинуть наше уютное в их отсутствие заведение.

Вдруг моя правая нога натыкается на невидимое препятствие, и я со всего маху падаю в проход между столиками. Кофе расплескивается, пирожное отлетает в сторону, а посуда со звоном рассыпается на тысячу осколков…

— Извините.

Чертыхаясь про себя, я подбираю с пола его заказ. Появившийся ниоткуда Джон выставляет на столик клиента новый кофе и блюдце с десертом.

Ядовитое хихиканье Саманты выдаёт её с головой. Конечно, кто же ещё способен на такую подлянку?

— Девушка, ну что же вы такая неуклюжая! — с сарказмом выплёвывает Ибби и в сопровождении хохочущей Сэм направляется к выходу.

— Смирись, сестрёнка, просто сегодня не твой день, — шёпотом добавляет Руди, присаживаясь рядом со мной на корточки.

— А не пошёл бы ты… — также тихо отвечаю ему, поднявшись.

— Нельзя быть такой грубой! — усмехается он, тоже встав в полный рост. — В конце концов, я оставил тебе не плохие чаевые…

— Засунь их себе куда поглубже!

— Рокси, скоро у нас состоится небольшая вечеринка, — спокойно продолжает Руди, не обращая никакого внимания на моё, мягко сказать, раздражение. — Пригласи от моего имени свою подружку… Сэнди, вроде бы?

— Только через мой труп!

— Ну, зачем же так кардинально, — широко улыбаясь, продолжает этот невозмутимый гад. — Ладно, если не хочешь, я сам…

— Только попробуй что-нибудь сделать Сэнди, и ты горько пожалеешь об этом!

Но Руди, больше не оборачиваясь, скрывается за дверью.

***

В горле прочно застревает ком от обиды! Ну, почему я такая недотёпа? Надо же было так опозориться! Руди со своими стервами умудрился испортить мой первый рабочий день…

Собрав всё до единого осколка, я отправляюсь к Дереку. Мистер Саймон поучительным тоном начинает читать мне нотации.

— Но ведь она ни в чём не виновата! — встаёт на мою защиту Джон. — Ты же сам прекрасно видел, как эта белобрысая бестия подставила Рокси подножку.

— Да, видел, — соглашается Дерек. — Но тебе, Джонни, не стоит вмешиваться в мои разговоры с подчинёнными. Даже не смотря на то, что ты мой родной племянник…

Вот эта новость! Оказывается, я работаю в паре с ближайшим родственником босса. Этот смелый и отчаянный парень, наверняка, понравился бы Монике.

— Значит так, девочка, — возвращается к начатому разговору мистер Саймон. — Я вычту из твоего жалования за разбитую посуду. И впредь будь аккуратнее, договорились?

Молча киваю в ответ. Джон улыбается мне и по-дружески похлопывает по плечу.

— Не раскисай! Мой дядя не плохой старикан, только иногда строит из себя такого зануду, — шутливо произносит напарник. — Кстати, Рокси, у тебя новый клиент!

До закрытия кафе остаётся совсем немного времени и я, не мешкая, приступаю к своим обязанностям. Последним за сегодняшний вечер моим клиентом оказывается ни кто иной, как Брайан. Приятель с самым невозмутимым видом заказывает у меня чашечку кофе и шепчет напоследок:

— Я провожу тебя после закрытия!

Незаметно подмигнув ему, я выполняю заказ и начинаю убирать посуду с опустевших столиков. Брайан не спеша потягивает свой кофе, наши взгляды периодически сталкиваются и он таинственно улыбается мне.

Сгребаю со столика, за которым ещё недавно сидел Руди со своими драгоценными цыпочками, грязную посуду и деньги. Не плохие, по словам моего братца, чаевые составляют ровно десять центов! Ну что ж, ничего другого от него я и не ожидала!

Глава 16

…Невзирая на тщетные попытки бабушки уговорить нас остаться дома, мы с Руди упрямо собираемся на улицу. Дождь только что перестал идти, и на горизонте снова выглянуло солнышко. Лето заканчивается, но воздух по-прежнему теплый.

Бабуля всё-таки напяливает на нас лёгкие плащики-дождевики и вручает братцу ещё и зонт в придачу.

— Руди, присматривай за сестрёнкой, — произносит напоследок ба.

— Конечно, — отвечает он, как всегда строя перед ней пай-мальчика.

Мы выбегаем на крыльцо, где толстяк Дик с явным нетерпением ожидает своего закадычного дружка. После обильного ливня во всю длину нашей улицы растеклась огромная лужа и сейчас нам предстоит принять участие в настоящей регате. В предыдущих соревнованиях победу поочередно одерживали кораблики мальчишек, а сегодня побороться за звание чемпиона будет позволено и мне…

Очень лёгкий, почти невесомый кораблик с надписью «Лучик» на борту дедуля выстругал специально для меня и это его первое плавание.

— Лучик… Тоже мне название… — громко хохоча, издевается Дик. — Руди, ну, почему мы не можем, как раньше, играть вдвоём! Девчонкам не место на флоте!

— Заткнись, Дики! — обрывает его брат. — Вдвоём уже надоело! Не думаешь же ты, что девчачий парусник сможет обойти твой знаменитый «Гром»?

— Спятил? Конечно же, нет!

Мальчишки выстраивают все кораблики на одну линию. Моё судёнышко выглядит слишком мелким, по-сравнению с «Громом» Дика и «Грозой пиратов» Руди, но я искренне верю в удачу! В мой «Лучик»…

***

Раздаётся громкий свист Руди и кораблики вырываются из рук Дика. Сильное течение подгоняет их вперёд. Мы бежим рядом, каждый скандируя своё. Я тихо приговариваю: «Давай, давай»…

«Гроза пиратов» вырывается на передний план, но его незамедлительно настигает мощный «Гром». Кораблики мальчишек идут нос к носу, и в этот самый момент мой парусник проскальзывает между ними.

Руди ахает и мчится на помощь своему фрегату, который, встретившись с преградой в виде сухих веточек, заваливается набок. Кораблик Дика продолжает двигаться, но мой плывёт гораздо быстрее. Он уже опережает «Гром» на несколько моих шагов. Ура!

Финиш совсем близко и, может быть, мне удастся одержать победу над братцем и его дружком?!

Вдруг прямо сверху на «Лучик» падает большой камень… Удар оказывается настолько сильным, что основная мачта с треском лопается и кораблик погружается на дно. Нет!

Радостно гогоча, Дик беспрепятственно подгоняет свой фрегат к финишу, а затем прыгает от счастья, как безумный. Этот жирдяй сломал мой кораблик, мой любимый «Лучик»…

Я смело захожу в глубокую лужу. Ноги тут же намокают, но я не обращаю на это никакого внимания. Опустив руки по локоть в воду, шарю ими по дну. Собрав все до единой щепочки, мысленно уговариваю себя ни в коем случае не заплакать. Как только я выберусь из воды, то обрушу весь свой гнев на врага!

***

Руди, быстро сообразив, что произошло с моим корабликом, тут же подскакивает к Дику и со всего маху бьёт того по довольной физиономии…

— Вот, получай за свою подлость! — успевает выговорить брат.

Толстяк плюхается прямо в лужу.

— Ты чего? Совсем что ли? — с застывшим ужасом в глазах произносит Дик, потирая покрасневшую щёку.

— А зачем ты сломал «Лучик»? — кипит от злости Руди.

— Значит, ты променял нашу крепкую мужскую дружбу на сопливую девчонку и какой-то там «Лучик»? — всхлипывает Дик.

— Заткнись и проваливай! А то получишь ещё! — с угрозой в голосе бросает ему брат и крепко сжимает свои кулаки.

Дик, выскакивает из лужи и улепётывает к дому, позабыв на берегу свой «Гром». Отбежав на безопасное расстояние, он оборачивается и, уже плача навзрыд, кричит на всю улицу:

— Сейчас расскажу всё маме, тогда посмотрим, кто ещё получит!

Отказываясь верить собственным глазам, я продолжаю стоять по колено в воде. Ничего себе, ну и дела! Руди, только что, впервые жизни не просто поссорился, а ударил своего лучшего друга и всё из-за моего злосчастного кораблика…

— Давай выбирайся оттуда, — брат протягивает свою руку, удивляя меня всё сильнее и сильнее. — А то ещё простудишься, и мне достанется от бабушки.

Крепко прижимая к себе останки «Лучика», я выбираюсь на асфальт. Руди усаживает меня на траву и, стянув мои ботинки, выливает из них струйки воды. Подумать только, мой несносный братишка заботится обо мне! Я что сплю? Он не побежал мириться с Диком, а остался со мной…

***

Руди подхватывает «Гром» и ставит его рядом со своим парусником. Потом забирает у меня сломанный «Лучик» и долго вертит его в своих руках, соображая, получится ли как-нибудь починить его или нет? В этот момент я не могу налюбоваться на своего брата! Вот бы он навсегда остался таким! Таким хорошим!

По дороге домой Руди не произносит ни слова, его руки заняты всей нашей флотилией, а мне поручено нести только зонтик бабули. Не успеваем мы дойти до конца улицы, как ливень с новой силой обрушивается на нас с небес.

Брат опускает свою ношу прямо на землю и выхватывает из моих рук зонт. Раскрыв его, он держит его высоко над собой, укрывая нас обоих от дождя.

Мы стоим совсем близко друг к другу, брат смотрит куда-то вперёд, а я, высоко задрав свою головёнку, не свожу с него глаз. Не знаю, что на меня нашло тогда, но, приподнявшись на цыпочках, я тихо произношу ему:

— Спасибо тебе!

— За что? — удивлённо спрашивает Руди.

— За «Лучик»… — широко улыбаясь, отвечаю я. — Хочешь, я больше никогда-никогда не буду дразнить тебя «Ру»?

— Ещё чего! Нет уж, ты давай, дразни! — усмехаясь, ворчит брат. — А то чего доброго, я перестану злиться на тебя, и мне придётся учиться заплетать тебе косички…

Мы ещё долго стоим под зонтиком и смеёмся над сегодняшним приключением. А вернувшись, Руди по полной программе достаётся от бабушки.

Дик выполнил свою угрозу, и его мать уже успела позвонить нам домой. А увидев наш внешний вид и особенно мои мокрые ноги, ба от возмущения заходится в крике.

Я смело встаю на защиту брата, настаивая на том, что противный Дик сам во всём виноват, а в луже я оказалась по чистой случайности. Но бабуля не внемлет моим мольбам, лишая Руди сладкого и телевизора на целую неделю. В состоянии полного отчаяния я добровольно разделяю с братом это невероятно суровое наказание…

Глава 17

— Рокс, — Сэнди трясёт меня за плечо. — Ты чего? Уснула?

— Просто задумалась, — медленно прихожу в себя я.

Подруга паркует свой серебристый феррари на свободное место, и мы выдвигаемся на очередную лекцию по юриспруденции, которую опять будет проводить Руди.

С этим надо срочно что-то делать! Мои воспоминания о детстве теперь преследуют меня не только во сне, но и наяву. Пора предпринять какие-нибудь действия, иначе так и до паранойи недолго себя довести… Может быть, обратиться к нашему семейному психоаналитику?

Незаметно поглядываю на своего братца, который так и сыплет юридическими терминами. Уже на следующий день после происшествия с «Лучиком» Руди благополучно помирился с Диком и они снова ополчились против меня, придумывая всё новые и новые каверзы.

Вряд ли, он сможет когда-нибудь измениться, это за гранью реальности! И мы никогда не будем по-настоящему родными друг для друга…

— Рокс, ты можешь оказать мне одну маленькую услугу? — тихо спрашивает сидящая рядом Сэнди.

— У тебя проблемы?

— Нет, — одними губами шепчет подруга. — Сможешь сходить со мной на кастинг?

— Кастинг?

— Я хочу попробовать свои силы в группе поддержки.

— В группе поддержки? — продолжаю тупить я.

— Ну да! Ты что не слышала? — забыв об осторожности, почти вслух быстро выговаривает Сэнди. — По-моему, у меня есть все шансы попасть в команду…

Суровый окрик Руди возвращает нас к действительности, и мы утыкаемся в свои ноутбуки, пытаясь уловить смысл всего сказанного им прежде. Сэнди всё ещё ждёт моего ответа, и я еле заметно киваю головой в знак согласия.

***

— Класс! Класс! Класс! — радостно восклицает Сэнди сразу после того, как звучит звонок и все студенты устремляются к выходу.

— Я бы на твоём месте раньше времени не радовалась.

— Детка, в детстве я серьёзно занималась гимнастикой. К тому же, я натуральная блондинка. У меня всё получится!

— Тогда вперёд! Только ненадолго. Не забудь, что мне сегодня ещё на работу.

— Конечно. Я подброшу тебя до кафе на своей ласточке, — игриво приговаривает Сэнди. — Кстати, как вчера прошёл твой первый рабочий день?

— И не спрашивай, — устало машу рукой в ответ. — Брай потом проводил меня до общежития.

— Я смотрю, вы с этим красавчиком… — подруга делает в воздухе пальцами кавычки. — Нашли друг друга?

— Не говори ерунды! — обрываю её, мне очень не нравятся её подколы по поводу изменившейся внешности парня. — Мы с Брайаном просто хорошие друзья!

— Ну, конечно, — цокает Сэнди. — Куда ему, бедняге, до самого Рика Ариаса!

— Конечно, — я полностью копирую интонацию её голоса. — Куда ему! Ведь Рики у нас полубог!

Мы дружно хохочем над этим нелепым сравнением…

— А вы всё веселитесь, да? — раздаётся голос Руди и у нас тут же пропадает желание даже улыбнуться.

Братец, наоборот, сияет, как летнее солнышко, и, не отрываясь, смотрит на нас. Кроме нас, в аудитории больше ни души. И скорее всего, он слышал часть нашего разговора.

Быстро покидав в сумки свои вещи, мы вылетаем в коридор, а Руди, не стесняясь, весело смеётся нам вслед…

***

Просмотр и отбор желающих попасть в группу поддержки футбольной команды колледжа будет проходить в спортивном зале. Сэнди уходит, чтобы зарегистрироваться, а я в ожидании усаживаюсь на пустующую трибуну.

В центре поля стоит стол. Через несколько минут появятся черлидеры из основного состава и начнётся кастинг. Выпускникам предстоит выбрать новичков себе замену. К окончанию учебного года принятые студенты успешно пройдут курс тренировок и займут их место.

Три девушки и два парня усаживаются за стол, вызывая первого по списку. Во главе пятёрки гордо восседает уже знакомая мне Ибби. Девушка моего брата… Звучит очень необычно! А может быть, она всего лишь его очередная «игрушка»…

Будто прочитав мои мысли, Ибби бросает в мою сторону ледяной взгляд, от которого мне хочется съёжиться или стать невидимкой!

Улыбающаяся Сэнди, готовясь к своему выступлению, весело машет мне рукой, я отвечаю ей тем же. Удачи, тебе подруга и невероятного везения! Понравиться такой стерве, как Ибби, поистине нелёгкая задача…

Конкурсанты, кто под музыку, а кто и в полной тишине, начинают показывать свои коротенькие программы. Многие из выполняемых ими движений мне знакомы, некоторые упражнения я точно смогла бы повторить, но есть и такие, которые у меня не получатся никогда.

Один участник следует за другим. Кому-то члены жюри сразу отказывают, другим обещают перезвонить. Находятся и счастливчики, которых прямо на кастинге зачисляют в команду.

***

Через некоторое время в зале появляется Саманта и присаживается на свободный стул рядом с парнем из жюри. Вот это да! Не принимая участия в кастинге, она уже зачислена в команду?

— Привет, — рядом со мной раздаётся знакомый голос и на скамейку присаживается… Рик.

— Добрый день, — не слишком радостно отвечаю я.

Я пришла, чтобы поддержать свою подругу, а он, по всей видимости, из-за Сэм. Зачем же ещё?

— А ты почему не пробуешь свои силы? — широко улыбаясь, спрашивает «мистер совершенство».

— Я считаю это глупой и пустой тратой времени!

— Значит, ты считаешь занятие спортом глупостью? — удивлённо переспрашивает Рик.

— Нет, это касается только группы поддержки. Есть и другие способы поддерживать своё тело в отличной физической форме!

— Конечно, я и забыл. Утренняя пробежка, спринтерский бег от библиотеки до общежития, распитие спиртных напитков до наступления совершеннолетия, да? Я ничего не упустил? — издевается этот хмырь.

— Слушай, чего тебе надо от меня, а? — я начинаю закипать от возмущения. — Саманта уже прошла в команду, иди и поздравь её!

— Я рад за неё, но в данный момент мне куда более интереснее общаться с тобой.

— Ей точно не понравится, что ты сидишь тут с другой девушкой! — брякаю я, совсем не подумав.

— Ты действительно считаешь, что я и Саманта встречаемся? — в этот момент лицо у Рика так кривится, будто ему в рот положили лимонную дольку.

— Ну, ты же катаешь её на своём байке! — я сама не ведаю, что несу.

— Да… — произносит ошеломлённый парень. — Женская логика неподвластна моему приземлённому разуму… Стоило мне только один раз подвезти девушку, как ты уже нарекла нас влюблённой парочкой!

Боже мой, какая же я идиотка! Тупица, не умеющая держать свой язык за зубами. Напридумывала себе невесть что и выставила себя перед ним полной дурой! Надо срочно придумать хоть какой-нибудь выход из этой щекотливой ситуации, хоть как-то реабилитироваться.

— Пожалуйста, избавь меня от подробностей ваших романтических отношений, хорошо? Разбирайтесь сами!

— Ха… — от этих моих слов Рик на время лишается дара речи.

К столику жюри уверенной походкой подходит Сэнди, и я полностью сосредотачиваю всё своё внимание на её выступлении. Подруга выполняет невероятные кульбиты и чудеса пластики…

— Иди и тоже попробуй, — шепчет мне Рик. — У тебя получится!

— Отвяжись, — по слогам выговариваю я.

— Спасибо, но вы нам не подходите! — громко объявляет Ибби Сэнди, прерывая её выступление.

Поникнув головой, подруга медленно идёт к выходу. А главная черлидерша едва заметно улыбается и бросает на меня ещё один из своих коронных взглядов.

Всё! Больше я меня ничего не держит здесь. Намеренно наступив Рику на ногу, я мчусь догонять Сэнди.

Глава 18

— Знаешь, сначала я немного расстроилась, — медленно произносит подруга, поворачивая ключ в замке зажигания. — А потом поняла, что это им надо жалеть. Они не смогли рассмотреть во мне такую классную спортсменку.

— Полностью с тобой согласна! Ты выступила гораздо лучше многих на отборе!

— Несомненно! — автомобиль резко трогается с места. — Скорее всего, они просто были ошарашены моей броской внешностью.

Что-что, а уверенности в себе подруге точно не занимать!

— Понабрали себе невзрачных дурёх, способных только подносить им полотенца и заглядывать в рот, — продолжает возмущаться Сэнди.

— Забей! — пытаюсь я отвлечь девушку.

— А что Рики? — бросает она лукавый взгляд в мою сторону.

— В смысле?

— О чём вы так мило беседовали с этим божеством в человеческом облике? — продолжает иронизировать Сэнди.

— Поверь мне, ни о чём стоящем.

— Ну, конечно, так я тебе и поверила, — издевается подруга. — Я прекрасно видела, как он к тебе клеился.

— Думай, что хочешь, но это не так!

— Я бы на твоём месте не терялась, — поигрывая глазками, невозмутимо произносит Сэнди. — Ведь он тебе самой нравится.

— Следи лучше за дорогой! — обрываю глупые намёки, а в ответ лишь раздаётся её заливистый смех.

— Мой тебе совет, Рокси, учись скрывать свои чувства… Ведь бедняга Рик далеко не слепой! — произносит напоследок Сэнди, паркуя автомобиль.

***

Мой второй рабочий день протекает вполне спокойно. Разумеется, я изредка вздрагиваю, когда в кафе заходят новые посетители, но каждый раз с облегчением вздыхаю, увидев, что это не Руди и не Ибби с Самантой.

Джон сегодня очень весёлый, так и засыпает меня шуточками. Мистер Саймон появляется в заведении один раз, проверяет порядок и отправляется на деловую встречу, оставляя племянника за старшего.

Мы с Джоном проворно двигаемся по залу, обслуживая клиентов по высшему разряду. Народу немного, за столиками звучат негромкие разговоры и весёлый смех.

В разгар вечера в кафе заявляется группа парней во главе с Риком. Как назло, они усаживаются за один из моих столиков.

— Э… Джон! — обращаюсь я к напарнику. — Ты не подменишь меня за пятым столиком?

— Старая неразделённая любовь или настырный поклонник? — ухмыляясь, спрашивает он, поглядывая то на меня, то на собравшуюся компанию.

— Скорее второе, — нагло вру ему я.

— Я бы с радостью, Рокс, но ты прекрасно видишь, что у меня полный завал! — пожимает плечами парень.

— Ладно, — горько вздыхая, смиряюсь со своим положением. — Я пошла.

— Удачи! Если что, то я всегда на твоей стороне! — подмигивает мне этот весельчак.

Я уже начинаю жалеть, что обратилась к нему с просьбой и тем более соврала. Теперь Джон напридумывает себе невесть что…

***

— Добрый вечер, молодые люди, — я выдавливаю из себя подобие улыбки. — Что будете заказывать?

В этот момент я стараюсь не смотреть на сидящих парней, сосредотачиваясь только на блокноте в руке. Разговор за столом тут же смолкает, и я ощущаю на себе пристальные взгляды.

— Пожалуйста, четыре сэндвича… — начинает диктовать один из парней.

— Рокси? — перебывает его другой голос, легко узнаваемый голос.

Как там учила меня Сэнди? Скрывать свои чувства! А почему бы и нет?

— И вам добрый вечер, мистер Ариас, — подчеркнуто вежливо обращаюсь непосредственно к Рику, и смело смотрю ему в глаза.

— Четыре кофе, ну и ещё по порции мороженного, — заканчивает прерванный монолог незнакомый мне парень, не обращая внимания на возникшую паузу.

— Ваш заказ будет готов через пятнадцать минут! — быстро выговариваю я, отводя взгляд от глаз Рика, вернее выныривая из их омута.

Ещё бы чуть-чуть и я точно не выдержала бы. На подкошенных ногах быстро устремляюсь к раздаточной стойке. Правило номер один: «Никогда больше не смотреть этому парню в глаза! Крайне опасно для здравого смысла!»

— Ты вроде бы неплохо справилась, но вот твоё лицо… — быстро выговаривает Джонни, пересекаясь со мной в проходе.

Господи, что не так с моим лицом? Теряясь в догадках, я передаю Милли вырванный из блокнота листок и в ожидании замираю у раздаточной с подносом в руках.

— Я сам отнесу им заказ, хорошо? — вернувшись, предлагает мне Джон, и я без малейшего колебания соглашаюсь.

***

До закрытия кафе остаются считанные минуты, последние посетители спешно покидают зал. Мы с Джоном заканчиваем уборку. Он делит довольно щедрые чаевые.

Вдруг входная дверь распахивается и в зал входит Рик.

— Парень, мы уже закрываемся! — громко заявляет ему Джон.

— Всё в порядке, — кивает головой Рик. — Я за Рокси!

Что ещё ему от меня надо?

— Ты готова? — обращается он ко мне. — Я решил проводить тебя.

— Огромное спасибо вам, мистер Ариас, — сегодня я для него сама тактичность, если не считать оттоптанной на отборе ноги. — Но за мной должны подъехать.

Под недоуменные взгляды Джонни и Милли, я быстрым шагом выхожу из кафе. Рик незамедлительно следует за мной. На улице я демонстративно достаю мобильник и набираю номер Брайана. «Абонент временно недоступен», — сообщает мне женский голос. Предатель!

Так ладно, есть ещё запасной вариант.

— Ты где? — почти выкрикиваю я, услышав в трубке голос подруги.

— Ох, Рокс, извини, я не смогу тебя забрать, — извиняется Сэнди. — Ко мне приехал папуля, и мы ужинаем в ресторанчике.

Вот гадство! Они что сговорились? В любой другой вечер я спокойно добралась бы одна, благо в моей сумочке надежно покоится перцовый баллончик, подаренный заботливым дедулей. Но сейчас мне во что бы то ни стало необходимо отделаться от назойливого парня.

— Я так понимаю, что, кроме меня, проводить тебя некому? — спокойно произносит Рик, направляясь за мной по тёмной улице.

— Мне не требуются провожатые, мистер Ариас, — предельно корректно отвечаю ему я.

В ответ он лишь усмехается, и некоторое время мы следуем молча. Я украдкой поглядываю на своего спутника. Надо же, он совсем не прихрамывает!

Когда доходим до спасительного крыльца общежития, Рик нарушает всю идиллию.

— Рокси, что происходит? Ты записалась сразу на два курса, а впустую тратишь время на работу в этой забегаловке? Тебе надо учиться!

— Что мне делать, решаю только я сама, мистер Ариас!

— Какая же ты ещё маленькая и глупенькая девочка, — тихо добавляет Рик.

— Увидимся на лекциях, мистер Ариас, — спокойно бросаю ему я, а в душе начинает бушевать настоящий ураган.

— Спокойной ночи, Рокси. И прекрати называть меня мистером Ариасом! Для тебя я всегда просто Рик!

Глава 19

На следующее утро, едва войдя в аудиторию, я без промедления набрасываюсь на Брайана.

— Где ты был вчера?

В ответ парень как-то глупо улыбается и низко опускает голову. Только сейчас я с ужасом замечаю, что его облик кардинально изменился в худшую сторону…

Он опять выглядит прежним в своих огромных очках. А прилизанные гелем волосы и застёгнутая наглухо клетчатая рубашка заставляют меня внутренне содрогнуться.

— С Самантой, — еле слышно произносит он.

— Как? — я моментально забываю о своих проблемах, замирая от изумления. — Не может быть!

Брай тут же вскидывает на меня свои грустные глаза.

— То есть… Ты всё-таки решился? — исправляюсь я и понимаю, что опять допустила по отношению к своему другу бестактность. — Извини… Короче, рассказывай во всех подробностях!

— Рассказывать особо нечего, — неуверенно начинает Брайан, поправляя уродские очки. — Я дождался на улице её возвращения и подошел к ней. Сказал, что хотел бы с ней поближе познакомиться и пригласил прогуляться…

Парень замолкает, не решаясь продолжить дальше.

— А она? Что тебе ответила Сэм? — стараюсь поддержать приятеля, хотя выражение его лица даёт мне развёрнутый ответ.

Скорее всего, Саманта просто отвергла влюблённого Брайана, а, может быть, даже и рассмеялась ему в лицо. С неё станется! Горький вздох бедняги лишь подтверждает мои невесёлые размышления.

***

Направляясь на обед, я никак не могу отделаться от мыслей о Брайане. Ломаю голову, но на ум ничего не приходит! Я просто не знаю, чем ему можно помочь. Парень опять ушёл в свой мирок, закрылся от внешнего мира в своей скорлупе. Его бывалая уверенность исчезла, и он снова превратился в тень.

В столовой Сэнди и Моника уже уплетают свои салатики и попиваю натуральный сок. После разговора с Брайаном у меня начисто пропадает аппетит, и я довольствуюсь лишь чашечкой кофе.

— Ты чего такая мрачная, Рокс? — взволнованно интересуется Сэнди.

— Да, подруга, на тебе лица нет, — поддерживает её Моника.

— Так…

В столовой шумно появляется группа старшеклассников и Руди, отделившись от своих приятелей, двигается прямиком к нашему столику.

Какого чёрта, ему здесь понадобилось? Преподаватели успели вернуться с симпозиума, и теперь он в роли преподавателя остался прошлом, впрочем, как и Рик.

— Привет, девочки, — улыбаясь, произносит братец.

Сэнди и Моника в один момент теряют дар речи, поэтому отдуваться приходиться мне одной.

— Добрый день. Чем мы можем помочь вам, мистер Морено?

— Собственно говоря, я подошёл, чтобы сказать Сэнди, что она принята в группу поддержки. Я замолвил за тебя словечко, — гордо сообщает Руди, не удостаивая меня и Монику даже взглядом.

Руди,

— Как? — выдавливает из себя ошеломлённая Сэнди. — Как это вам удалось?

Дурочка, просто он встречается с «королевой черлидеров». Вот и весь фокус! Ему ничего не стоило попросить Ибби зачислить тебя в команду. Вот только зачем это ему надо было? Этот вопрос мучает меня гораздо больше!

— Вообще-то, я капитан в футбольной команды! — торжественно добавляет Руди, отчетливо напоминая мне в это время самовлюблённого павлина. — И у меня есть неотъемлемое право решать, кого брать в группу поддержки, а кого нет.

— Спасибо огромное, мистер Морено! — всё ещё не может прийти в себя от внезапного счастья Сэнди.

— Не стоит, красавица! И можно просто Руди, — с голливудской улыбкой на лице братец круто разворачивается и уходит, оставляя всех нас в состоянии клинического шока…

***

Мало мне было хлопот с безутешным Брайаном, так теперь ещё и Сэнди добавилась. Почему-то такое участие Руди в жизни моей подруги и особенно взгляды, которые он бросал на неё во время беседы вызывают у меня тревогу. Если не сказать большее, в моем подсознании вертится внезапно возникший сигнал опасности! Опасности за Сэнди!

— Да точно тебе говорю, он открыто подкатывал к тебе, — слова Моники возвращают меня в реальность.

— Не говори чушь! Рудольф Морено, выпускник и тем более звезда колледжа! Какое дело ему до меня, первокурсницы? — с возмущением бросает Сэнди.

Её лицо покрывается довольно заметным румянцем, а меня, если честно, уже начинает немного подташнивать от их разговора.

— И можно просто Руди… — полностью копирует интонацию моего братца Моника, раскрасневшаяся Сэнди весело хохочет в ответ.

Я обязательно присоединилась бы к этим хохотушкам, но мне сейчас совсем не до смеха. Руди что-то задумал и надо держать ухо востро! Жаль, что я не могу открыть подругам свой секрет и поведать об истинной натуре ближайшего родственничка…

***

Так и не притронувшись к еде, Сэнди мчится узнавать расписание тренировок черлидеров. Моника без зазрения совести сбегает с последней пары, чтобы немного подремать перед вечерней сменой в кафе. Мне ничего не остается, как в одиночестве вернуться в аудиторию.

Брайан не сдвинулся с места, так и просидел весь перерыв, уткнувшись в ноутбук.

— Эй, приятель, — с опаской поглядывая на него, я присаживаюсь рядом, — Ты только не раскисай, хорошо?

— Я в норме, — не сводя глаз с монитора, спокойно отвечает Брай, но у меня совсем другое мнение на этот счёт.

— Есть идея! — загадочно произношу я, в ответ ноль эмоций. — Завтра в общей комнате мы закатим вечеринку!

С его стороны это настоящее хамство вот так игнорировать мою помощь. Пропади всё пропадом, пусть он и дальше сидит и жалеет себя. Сдалась ему моя поддержка! Но всё же я решаю использовать последний, довольно веский аргумент.

— Мы пригласим всех первокурсников, и, может быть, Сэм тоже придёт!

— Она не придёт, — наконец-то Брай проявляет хоть какую-то активность.

— Ну и пусть не приходит… Зато все узнают, какой ты классный парень!

Брайан переводит на меня внимательный взгляд и произносит действительно разумные слова:

— Чур, приглашениями занимаюсь я!

Глава 20

Подготовка нашей первой вечеринки идёт полным ходом. Все соседи оповещены. Разрешение коменданта получено, естественно с условием, что после нас коридор и общая комната будут блестеть, как новенькие…

Брай напечатал красочные приглашения, согласно которым тусовка носит довольно скромное, но ёмкое название: «Зажигай».

Сэнди с восторгом восприняла новость о предстоящем событии, и мы поручили ей почётную миссию раздать флаеры студентам на потоке. А я вручаю разноцветные бумажки перед началом лекции нашим ребятам. Доходит очередь и до косвенной виновницы сего мероприятия, Саманты Фокс.

— Вечеринка? — недоверчиво вертит в руках приглашение Сэм. — Там будут только новички? А старшекурсники приглашены?

— Спроси у Брайана, это он организатор!

Девушка поворачивает голову в сторону парня, а тот вполне спокойно произносит просто фантастическую фразу:

— Рокс, дай её ещё флаер. Пусть пригласит, кого захочет!

Он что, сбрендил? Хотя, если рассуждать не совсем логически, то в чём-то этот пройдоха прав! Сэм непременно пригласит Рика и тогда обязательно явится вместе с ним. Ай да, Брай! Все вокруг его явно недооценивают!

Я передаю Саманте ещё одно приглашение и незаметно подмигиваю своему другу, он отвечает мне тем же.

***

Сегодня Брайан — герой дня, первое лицо во всем колледже! Повсюду только слышны разговоры и перешёптывания по поводу предстоящей вечеринки. Бесчисленное количество раз к нему подходят, подбегают и просто с разных сторон выкрикивают мальчишки и девчонки, переспрашивая и уточняя детали.

Бедняга уже в конец измучился, отвечая им. Да, это обычная, а не тематическая вечеринка! Форма одежды? Любая. Напитки свои, желательно безалкогольные. Всё продлиться до полуночи, так распорядился комендант и это не обсуждается!

В столовой Брайан и Тедди на правах полноценных членов команды усаживаются за наш столик.

Немного покривив своим симпатичным личиком, Моника двигается, уступая место Теду. Сэнди требует ещё партию флаеров.

— Думаю, этого будет вполне достаточно! — остужаю я пыл подруги. — Не забывай, что у нас в распоряжении всего лишь одна небольшая общая комната плюс коридор.

— Ладно, — нехотя соглашается она.

— Жалко только, что мы не сможем принять участия, — канючит Моника.

— Не переживай, радость моя, — утешает её Тедди. — Как только хозяин смоется из кафе, я отпущу тебя.

— Ты серьёзно? — обрадовано переспрашивает его Моника и слишком запоздало добавляет. — И никакая я тебе не радость!

— Хватит! — обрываю я их перепалку.

— Действительно, времени у нас в обрез! — поддерживает меня Сэнди. — Давайте обсудим самые главные детали. Например, внешность хозяина вечеринки…

— А что не так с внешностью Брая? — встаю на защиту вмиг погрустневшего парня.

— Может быть, ребята с вашего потока и смирились, но другие точно не будут в восторге от этих его ужасных окуляров! — уверенно произносит Сэнди и Моника кивает головой в знак согласия.

— Извини, друг, но девчонки целиком и полностью правы! — вносит свою лепту молчавший до этого момента Тед.

Брай быстро бросает взгляд на своего дружка, от задорного блеска в его глазах не осталось больше и следа.

— Линзами я больше ни за что не воспользуюсь, — медленно качает головой упрямый Брайан.

За нашим столиком воцаряется мертвая тишина. Все раздумывают над этой непростой ситуацией, подыскивая хоть какой-то приемлемый выход…

***

— Привет, — за спиной Брая две незнакомые девочки топчутся на месте. — Мальчики, кто из вас двоих Брайан Коллинз?

Не поворачивая головы, одним движением руки парень срывает со своего лица черепашьи очки и встаёт навстречу девушкам. Они отходят в сторону, и наш друг оживлённо беседует с ними, изо всех сил стараясь не щурить глаза.

— Девочки, — ухмыляясь, загадочно произносит Тедди и наклоняется всем корпусом вперёд.

Мы повторяем его движение, и теперь наши головы тесным кругом склоняются над столом.

— Пусть Брай с этого момента считает меня треплом, но я должен открыть вам его маленькую… тайну, — шёпотом приговаривает Тед и замолкает.

— Да говори уже, не томи! — не выдерживает Моника и тычет его локтем в бок.

— Сегодня у Брайана день рождения! — заканчивает Тедди, потирая ушибленное место и посылая драчунье воздушный поцелуй.

— Жесть! — первой ахает Сэнди.

— Ты что раньше молчал, придурок? — Моника в своём репертуаре набрасывается на Теда.

А в моей голове лихорадочно начинают крутиться шестерёнки. Подарок! Что ему подарить? Что он любит больше всего?

— Значит так! — прерывает мои размышления Сэнди, самая практичная среди нас. — Раз дело приняло такой неожиданный поворот, я предлагаю не торчать тут и не терять драгоценного времени. Ты, Тед, возьмешь мальчишек и сразу же после занятий мчишься в общежитие украшать холл и комнату.

— Есть! — шутливо прикладывает руку к своей голове парень, за что получает ещё один тычок, теперь уже от меня.

— Моника займется заказом и доставкой самого лучшего торта! — продолжает раздавать задания Сэнди. — Я лично беру под уздцы Брайана, и мы с ним совершаем небольшой шопинг, с целью придать нашему имениннику респектабельный вид. Ну, а ты, Рокс, прикроешь его на лекции, если что! Степень секретности наивысшая! Всем всё ясно?

Все быстро кивают в ответ. Заметно повеселевший Брайан уже направляется к нам, и наша команда незамедлительно приступает к осуществлению грандиозного плана Сэнди.

Ей выпала самая трудновыполнимая миссия. Уговорить Брая сменить свой имидж. Поистине задача не из лёгких! Он довольно долго упирается и доказывает ей свою правоту, но Сэнди так и остается непреклонной.

Наконец, под наши одобрительные взгляды и облегчённые вздохи они уходят. Впереди гордо движется подруга, а за ней, как будто на привязи, плетётся понурый Брайан.

Глава 21

— Рокси, присоединяйся! — кричит Тедди.

Словно рабочие муравьи парни передвигают мебель, освобождая коридор. Тед деловито расставляет в общей комнате музыкальную аппаратуру.

Через некоторое время в комнату влетает запыхавшаяся Моника и ставит на стол огромную коробку.

— Вот! Выбрала самый лучший! Пусть только это произведение искусства не понравится нашему очкарику…

Торт поистине великолепен! Двухъярусный, украшенный различными фигурками, а на самой верхушке маленький рок-музыкант с крошечной гитаркой в руках.

— Мон, ты готова? — в дверь просовывается взъерошенная голова Теда. — Быстрее, мы опаздываем!

— Уже бегу! — Моника подхватывает свою сумочку.

— А что, Сэнди и Брайан ещё не вернулись? — удивленно спрашивает у меня Тедди.

— Нет.

— Пусть лучше они поторопятся, все в сборе и пора начинать, — восклицает Тедди.

— Удачи! — бросает мне Моника, выталкивая своего напарника за дверь.

Я осторожно выглядываю в коридор. Собравшиеся ребята шумно переговариваются между собой, ожидая обещанной вечеринки. Где же Брайан?

***

— Фу, успели, — протискивается сквозь толпу Сэнди.

— А где Брай?

— Там, на своём месте, — подруга устало машет рукой в направлении общей комнаты.

В микрофон тут же раздаётся бодрый голос Брайана.

— Привет, народ! Мы рады видеть всех вас! Не стесняйтесь, отрывайтесь на полную катушку, но не переступайте рамки приличий! С вами я, ди-джей Большой Глаз!

Мы с Сэнди так и прыскаем со смеху. Что-что, а чувством юмора этого парня природа точно не обидела!

Начинает звучать энергичная мелодия и толпа приходит в движение. Подругу приглашает на танец какой-то парень. Захватив две банки колы, я спешу к нашему имениннику.

Заметив в окружении других парней Брайана, я не сразу узнаю его. Стильные джинсы, яркая майка и самое главное — его очки. У них такая тонюсенькая изящная оправа, что я не сразу замечаю их наличие.

Со счастливой улыбкой на лице Брай принимает из моих рук колу и, наклонившись, почти выкрикивает мне в ухо:

— Рокс, я видел Саманту! Она всё-таки пришла!

— Здорово! Ты отлично выглядишь!

— Это всё Сэнди! Ой, мне пора, а ты развлекайся. Если что, я на связи.

Я киваю головой в ответ. Всё идёт, как надо. Мы справились! Когда все гости разойдутся, нам останется лишь поздравить Брайана в узком кругу. От громкой музыки и мигающих огоньков у меня начинает слегка кружиться голова. Пора подышать свежим воздухом…

***

Только я успела прикрыть за собой дверь и насладится тишиной, как она тут же распахивается и на балконе появляется Рик.

— Добрый вечер, Рокси, — улыбаясь, произносит он.

— И тебе того же самого!

— Там слишком шумно, правда?

Я молчу, у меня сейчас совершенно нет желания разговаривать с ним.

— Давай лучше вместо этого безумного веселья прогуляемся, а? — невозмутимо продолжает Рик, не обращая никакого внимания на моё явное нежелание общаться с ним.

Пора, наконец, высказать этому налогу типу всё, что о нём думаю. Но тут мы оба слышим щелчок. Я бросаюсь к балконной двери и пытаюсь её открыть. Чёрт, заперто!

— Дай я попробую, — мягко отстраняет меня Рик, но у него тоже ничего не выходит.

— Ха… Похоже, нас заперли, — радуется он, как ребёнок.

— Не вижу ничего смешного! — обрываю его я, нажимая на кнопки мобильника.

Ну, давай же, Брай! Гудок следует за гудком. Мой не только плохо видящий, но и, по-видимому, плохо слышащий приятель не торопиться отвечать.

Сэнди, детка! Я знаю, что ты не расстаешься со своим навороченным телефоном и обязательно услышишь сигнал, даже при нереальном шуме.

— Рокс? — я с трудом различаю её голосок сквозь громкую музыку.

— Сэнди, выручай… — только и успеваю выкрикнуть в трубку, как изображение разряженной батарейки в последний раз мигает и дисплей гаснет.

Вот гадство! Ну, почему именно сегодня я забыла подзарядить мобильник?

Рик с любопытством поглядывает на меня.

— Что ты стоишь? Дай мне свой мобильник! — кричу ему я.

— Я бы с радостью, но у меня его нет, — разводит руками парень, продолжая с интересом наблюдать за моей бурной реакцией.

Мне ничего не остаётся, как начать изо всех сил тарабанить в закрытую дверь. С тем же успехом можно было просто кричать о помощи через всю улицу. Громкая музыка заглушает все мои жалкие попытки…

— Хватит, Рокси, это бесполезно! — пытается утихомирить меня Рик, усаживаясь на не слишком чистый пол. — Расслабься, пока не закончится эта вечеринка, о нас никто и не вспомнит.

— Мои друзья обязательно заметят моё отсутствие, — уверяю я скорее себя, чем его.

— А меня точно никто не хватится…

— Да, а как же Саманта?

— О, господи! — изумленно восклицает Рик. — Ты опять за своё, да?

Я уже сама не рада, что не сдержалась, но отступать теперь не имеет смысла.

— Она пригласила тебя на вечеринку, разве не так?

— Глупости… Флаер мне вручила твоя подружка Сэнди. Я ни за что на свете не пришёл бы сюда, но она так убедительно добавила при этом, цитирую каждое её слово: «Рокси будет очень рада увидеть тебя»!

Теперь я знаю, что сделаю в первую очередь, когда мы выберемся с этого проклятого балкона… Я собственными руками придушу свою предприимчивую подружку!

— Естественно, я не поверил ни единому её слову, — продолжает Рик. — Но всё равно рад, что оказался наедине с тобой в этом чудесном месте. Ты такая страстная, когда ревнуешь…

— И ни капельки я не ревную, — задыхаясь от возмущения, я пытаюсь подобрать хоть какие-то слова в свою защиту. — Тем более тебя!

— А мне всё равно нравится!

— Нравится? — пришло моё время задать ему вопрос, который просто измучил меня. — Почему же ты тогда, в ресторане так шарахнулся от меня после танца?

И без того огромные глаза Рика ещё больше округляются. Парень быстро поднимается на ноги.

— Если нам никто не торопится помочь, то мы справимся сами! — подмигнув мне, он молниеносно перемахивает через перила.

— Рик! — громко кричу я, боясь даже представить себе какую ужасную картину предстоит мне увидеть внизу.

Но парень уже благополучно приземлился. Очевидно, второй этаж для него это просто пустяк!

— Не переживай, малышка, я в порядке.

— Я и не думала беспокоиться о тебе, много чести! Просто ты так и не ответил на мой вопрос!

Даже на расстоянии, разделяющем нас, мне заметно, как он пытается избежать этой щекотливой темы… А тут ещё рядом с ним звучит еле уловимая мелодия, и чертыхающийся Рик вытаскивает из кармана рубашки свой сотовый телефон.

— Ну и кто ты после этого? — злорадствую я.

— Сейчас я спасу свою принцессу и приму любое наказание! — кончиками своих пальцев он посылает мне воздушный поцелуй и мчится к крыльцу здания.

Щелк. Дверь открывается, и на балкон вваливаются двое ребят с сигаретами в зубах. Быстро обогнув их, я снова окунаюсь во вселенский хаос под названием «Зажигай».

Глава 22

Никто из моих друзей так и не узнал о происшествии со мной на балконе. Никто из них не поинтересовался, где я пропадала почти целый час, и это было мне только на руку.

Улизнув от разыскивающего меня в толпе Рика, я прямиком отправилась в кафе и вернулась оттуда уже с Моникой и Тедом. Мы долго убирались в коридоре и общей комнате, а затем торжественно вручили и без того счастливому Брайану сладкий подарок, который сами же и умяли за обе щеки…

В общем, довольными оказались все, за исключением Сэнди. Подруга получила от меня по полной программе за свою самодеятельность с вручением флаеров.

За весь день, проведённый сегодня в стенах колледжа, я лишь мельком видела Рика, но он, слава богу, не заметил моего присутствия.

Мало того, что этот болван так и не ответил на волнующий меня вопрос, до смерти напугал своим безумным прыжком со второго этажа, так ещё и самым наглым образом скрыл наличие у себя мобильного телефона. Это уже слишком, такое не прощается! Никогда!

***

Вечером в кафе царит полный ажиотаж. Молодежь атакует столики, и бесконечные заказы следуют один за другим. Я и Джонни летаем по залу, как реактивные самолёты, стараясь максимально сократить для клиентов время ожидания.

Только перед самым закрытием посетителей становится значительно меньше, и мы можем немного передохнуть. Я медленно потягиваю минеральную воду, пока фраза Джона не заставляет меня позабыть о хорошем настроении.

— Не хочется расстраивать тебя, Рокс, но, похоже, твой самый нелюбимый клиент снова здесь и снова уселся именно за твой столик.

С тяжёлым вздохом я поворачиваю голову в сторону и вижу братца в компании какого-то парня.

— Хочешь, я обслужу их вместо тебя? — предлагает Джонни.

— Нет, спасибо, я сама!

Довольно уверенно я направляюсь к пятому столику, в душе радуясь, что хотя бы противных Ибби и Саманты с ними нет.

— Добрый вечер. Что желаете? — подчеркнуто вежливо обращаюсь я непосредственно к Руди.

Его приятель поворачивает голову и пристально вглядывается мне в лицо.

— Пресвятая дева Мария, Рокси? Это ты? — восклицает он, а я не могу припомнить, где раньше могла видеть этого здоровяка.

— Ты что, не узнаешь своих старых друзей? — видя моё замешательство, усмехается парень. — Это же я! Дик…

— Привет, Дик, — изо всех сил стараясь скрыть своё удивление, всё тем же официальным тоном произношу я. — Извини, я не сразу узнала тебя. Отлично выглядишь.

Он действительно сильно изменился с момента нашей последней встречи. Лишний вес, так сильно мешавший ему в детстве, бесследно испарился, и теперь парень подтянут и крепок. Гора мышц говорит о том, что Дик регулярно посещает тренажерный зал. Даже его лицо выглядит более мужественным, и я бы добавила, милым. Но это только видимость! Характер этого непревзойденного хама не изменится уже никогда.

— Как же давно мы не виделись? — покачивает головой Дик.

Кажется, прошло уже около четырех лет с тех пор, как он вместе со своими родителями переехал в другой город. Не думала, что когда-нибудь мне снова придётся встретиться с ним…

— Так что вы будете заказывать? — стараюсь отвлечь его от ностальгических воспоминаний.

— Да погоди ты с заказом! — обрывая меня на полуслове, твердит своё Дик. — Ты стала такой хорошенькой…

— Два кофе и пирожное, — ухмыляясь, делает заказ Руди.

Я быстро делаю пометки в блокноте и мысленно благодарю брата.

— Нет, правда, — никак не унимается Дик. — Чёрт, Рокс, ты стала такой аппетитной! Я не прочь приударить за тобой! Что скажешь, а?

— В следующей жизни! — я разворачиваюсь и иду к раздаточной стойке. — Может быть, в следующей жизни!

Дик громко смеется мне в след, а Руди произносит:

— Остынь, старик! Зачем тебе эта мелюзга? Я познакомлю тебя с первоклассными цыпочками!

***

Два кофе и пирожное для сладкоежки Дика доставляет Джонни, а вот счёт мне приходится относить самой.

Щедрым жестом великодушного господина Руди снова ссыпает в виде чаевых мелочь, а Дик продолжает бросать на меня плотоядные взгляды.

— Ты всё-таки хорошенько подумай на счёт меня, Рокс!

— Непременно, Дики! — кривясь, произношу я.

В ответ он быстрым движением руки легонько хлопает меня по попе. Вне себя от злости, я намахиваюсь схваченной со столика папкой меню. Дик, продолжая смеяться, уклоняется от удара в сторону.

— Какие-то проблемы? — за моей спиной раздается спокойный голос Брайана. — Рокси, у тебя всё хорошо?

— Всё нормально, Брай, — тяжело дыша, отвечаю я. — Молодые люди уже уходят!

— Это что? Твой парень? — сгибаясь от хохота, выдавливает из себя Дик.

— Не твоё дело!

— Да, Рокси, умеешь же ты рассмешить! — успокаиваясь, бросает мне напоследок Дик. — И твой бойфренд тебе под стать. С дороги обмылок!

Он сильно толкает застывшего Брайана плечом, но тот выдерживает его грубый натиск. Наконец-то эти двое покидают кафе и все присутствующие, в особенности я и Джон, облегченно вздыхают.

***

Мы с Брайаном не спеша шагаем по дороге. Если честно, то я просто ошеломлена его поступком. Он пытался защитить меня, хотя страшно представить какие последствия могли ожидать его…

— Что нужно было этой горилле от тебя? — первым нарушает тишину Брай.

— Не обращай внимания на него! Понимаешь, Дик всегда был и останется придурком!

— А тот другой? Рудольф, если я не ошибаюсь? — поправляя свои аккуратные очки, переспрашивает Брайан.

— Да, Руди. Это мой…

— Брат, — перебивает меня парень.

— Откуда? — я замираю на полпути. — Как ты узнал?

— Просто включил свою логику, — улыбаясь, начинает Брайан. — Во-первых, фамилия Морено слишком редкая. Во-вторых, вы бранитесь, как самые настоящие брат и сестра. Ну и, в-третьих, я имел удовольствие наблюдать из окна, как вы мило беседовали со своим дедом…

— Мог бы сразу начать с третьего пункта, — я шутливо толкаю в бок этого всезнайку. — Только мы не совсем родные. У нас общий только отец.

— Это я тоже понял. Слишком уж вы не похожи друг на друга.

— Очень прошу тебя, Брай, держи эту информацию в тайне, хорошо?

— Не волнуйся, Рокси, я — могила! — парень прикладывает указательный палец к своим губам.

Если бы у меня была возможность самой выбрать себе брата, то я без малейшего сомнения остановилась бы только на Брайане!

Глава 23

Один день следует за другим, новые рассветы сменяют старые закаты. Жизнь движется в своём непрерывном ритме и ничего сверхъестественного вокруг не происходит…

Я попеременно, то с Брайаном, то с Сэнди без устали грызу гранит науки, занимаясь одновременно и любимой экономикой, и неведомой, но такой увлекательной юриспруденцией.

Сэнди всё своё свободное время проводит на тренировках группы поддержки. Благодаря своему упорству, она быстро становится лидером среди новичков черлидеров.

Моника вполне успешно справляется со своими обязанностями в кафе и теперь уже не считает Теда таким уж чудовищем. Все вокруг воспринимают их за пару. Своеобразную, вечно цапающуюся, но всё же пару!

Саманта продолжает игнорировать Брайана, не проявляя к нему даже намека на интерес. Но, кажется, теперь его это мало заботит. Он нашёл себе новое увлечение и с недавних пор заменяет барабанщика в малоизвестной студенческой группе.

Ни Руди, ни Дика с того самого ужасного вечера мне видеть больше не доводилось, чему я была безгранично рада. Дедушке пришлось ещё ненадолго задержаться в Италии, но судя по его голосу по телефону, он там прекрасно проводит время.

Всё резко меняется за один день. День, который в один миг разрушает нашу спокойную и размеренную жизнь. Лучше бы он не наступал никогда!

***

Утро начинается как обычно, хотя холодный ветер напоминает о том, что зима не за горами. Кутаясь в толстовку, я в одиночестве совершаю утреннюю пробежку.

Мне так и не удалось уговорить подруг присоединиться ко мне. Моника оказывается слишком ленивой для этого, а Сэнди считает, что тренировок группы поддержки ей вполне достаточно.

И только Рик неизменно каждое утро ловко маневрирует футбольным мячом на поле, изредка поглядывая в мою сторону. За всё время после происшествия на балконе мы с ним так ни разу и не поговорили. Издалека приветствуем друг другу лёгкими кивками головы и всё…

По возвращении в комнату я застаю девчонок в весьма приподнятом настроении.

— Все говорят, что там будет круто! — восклицает Моника.

— Страсть, как хочется побывать, — мечтательно бормочет Сэнди.

— Девочки, вы о чём? Никак в городе устраивается новая распродажа?

— Ох, Рокси, ты со своей учебой совсем отстала от современной жизни, — причитает Сэнди.

— Сегодня состоится вечеринка у старшекурсников! — торжественно объявляет Моника.

Я замираю на месте. Помнится, мне уже как-то приходилось слышать об этом знаменательном событии…

— Жаль, что нам не светит побывать там, — с явным сожалением в голосе дружно вздыхаю подруги.

***

Вечером в кафе не слишком многолюдно. Когда последние посетители покидают зал, мы с Джонни принимаемся за уборку.

— Сегодня не густо, да, Рокси? — грустно улыбается напарник, пытаясь завязать разговор.

— Да уж, день на день не приходится!

В моём кармане раздаётся сигнал мобильного телефона, на дисплее высвечивается улыбающаяся мордашка Сэнди. В трубку сквозь невообразимый шум до меня доносится отчаянный невнятный крик подруги:

— Рокс… пожалуйста, помоги…

— Что случилось? Ты где? — от дурного предчувствия у меня всё внутри сжимается.

— Мы на вечеринке… — Сэнди изо всех сил пытается перекричать громкую музыку и вопли. — В корпусе выпускников. Монике совсем плохо… Приезжай быстрее…

Сигнал обрывается, все мои попытки связаться с ней оказываются неудачными. Я начинаю быстро соображать. Брайан, наверняка, сейчас занят на своей репетиции, значит, рассчитывать я могу только на Тедди. Парень моментально реагирует на звонок.

— Какие проблемы, красавица?

— Тед, сейчас не время шутить. Нужна твоя помощь!

— Я весь во внимании, Рокс. Что надо делать? — спокойный и серьёзный тон Тедди на секунду сбивает меня с мысли.

— Не знаю зачем, но Сэнди и Моника поперлись на тусовку старшекурсников и там у них возникли какие-то проблемы. Сейчас же дуй туда и дождись меня…

— Всё понял! — Тед разъединяется.

Замерев с перевернутым стулом в руках, Джонни обеспокоенно поглядывает в мою сторону. Он прекрасно слышал оба моих разговора.

— Беги, я сам здесь закончу!

***

Отыскать нужный мне корпус не составляет большого труда. Здание так и сотрясается от громкой музыки, повсюду снуют парни и девчонки. Одни заходят внутрь, другие, наоборот, спешат поскорее оказаться на свежем воздухе.

Преодолев последние ступеньки, мы с Тедом быстро заходим внутрь. В коридоре стоит плотная завеса сигаретного дыма. Море двигающихся в безумном ритме тел занимает всё свободное пространство. Где искать подруг уму непостижимо!

Протискиваясь вперёд, пытаюсь разглядеть знакомые силуэты девчонок. Тед обыскивает все закоулки, а я направляюсь в ближайшую туалетную комнату и застаю там нелицеприятную картину…

Покачиваясь из стороны в сторону, на унитазе сидит Моника. Всё её лицо перемазано тушью и губной помадой. Девушка что-то невнятно бормочет, периодически хихикая и икая. Сэнди, опустившись перед ней на колени, пытается уговорить её взять себя в руки.

— Рокс, наконец-то! — обрадовано восклицает она. — Я не знаю, когда она успела так напороться, мы выпили с ней только по одному коктейлю. Я пыталась увести эту дурочку, но…

— Давайте выбираться отсюда!

Мы с Сэнди ставим на ноги захмелевшую подружку. В коридоре нас уже поджидает встревоженный Тед и забирает Монику из наших рук.

— Боже, детка, — шепчет ей на ухо парень, а Мон, безумно улыбаясь, сворачивается калачиком в его крепких объятиях.

Когда до входной двери остаются считанные шаги, путь мне преграждает… Дик. Криво ухмыляясь и обдавая запахом виски, он игриво произносит:

— Не так быстро, крошка! Задержись ненадолго, Руди желает переговорить с тобой…

Глава 24

— Мне не о чем разговаривать ни с тобой, ни с твоим полоумным дружком! — я резко шарахаюсь от него в сторону.

— Ну, Рокс, разве тебе не интересно посмотреть, что учудила твоя подвыпившая подружка? — он перехватывает своей лапищей мою руку.

О чём это он? Каких бед успела натворить Моника?

— Идите, я вас догоню! — кричу вслед удаляющимся друзьям.

Дик приводит меня в одну из ближайших комнат. По-видимому, это комната отдыха старшекурсников. Стеллажи вдоль всех четырех стен усеяны кубками победителей многочисленных соревнований. Кондиционер приятно охлаждает воздух. На огромном кожаном диване без зазрения целуется парочка. А несколько парней, включая моего братца, сгрудились у бильярдного стола.

— Оставьте нас! — заметив моё присутствие, отдаёт приказ своей свите Руди.

Все беспрекословно подчиняются ему, и в комнате остаёмся лишь мы втроём.

— Привет, сестрёнка, — брат не спеша ставит свой кий и берёт со стола маленькую видеокамеру. — Я безумно рад, что ты заглянула к нам на огонёк! У меня для тебя есть небольшой сюрприз…

Руди вплотную подходит ко мне и нажимает на одну из кнопок. Экран камеры загорается и появляется изображение. От увиденного зрелища мне сразу становится не хорошо…

Прямо на этом самом бильярдном столе во весь рост извивается пьяная Моника. Под дружное улюлюканье и ржание парней, не переставая двигаться, она начинает стягивать с себя одежду. Сначала топ, затем её пальцы приступают к расстегиванию брюк…

Возгласы «зрителей» становятся всё громче и громче, и это лишь подзадоривает мою плохо соображающую в тот момент подругу. Больше наблюдать за этим спектаклем одного «актёра» я не в силах, к горлу подкатывает противная тошнота.

— Выключи немедленно! — срываюсь я на крик.

— Понравилось? Представляешь, какое впечатление произведёт это видео в интернете? — невозмутимо добавляет Руди.

Нет, только не это! Страшно подумать, что будет с родными Моники, да и с самой девушкой, если они увидят весь этот ужас в сети…

— Ты не посмеешь!

— Ещё как посмею! — брат ловко перехватывает мою руку, потянувшуюся к камере, и больно сжимает её. — Если только…

— Что? Что ты хочешь взамен?

Кажется, у меня появилась маленькая возможность исправить ситуацию.

— Ты прекрасно знаешь, что мне нужно…

— Денег? Сколько?

— Думаю, пятисот баксов будет вполне достаточно!

— Пятьсот долларов? Ты с ума сошёл? — задыхаясь от возмущения, я пытаюсь хоть как-то вразумить этого негодяя.

— Поверь мне, эта довольно разумная цена за то, чтобы вернуть твоей непутёвой подружке репутацию порядочной девушки.

— Но у меня нет таких средств!

— Ну же, Рокс, я знаю, что Лу перед своим отъездом выписал тебе чек.

Точно, чек! Я совсем про него забыла!

— У тебя есть ровно полчаса на то, чтобы смотаться в общагу за чеком. Опоздаешь, будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь! — неумолимо заявляет Руди и Дик выталкивает меня за дверь.

На ватных ногах я медленно двигаюсь среди танцующих парней и девушек. Вечеринка подходит к концу, но никто не торопиться расходиться. На улице уже давно за полночь. Ледяной ветер приводит меня в чувство, и я срываюсь с места…

Сэнди и Моника крепко спят в своих кроватях, и моё появление остается незамеченным. Немного покопавшись в своей дорожной сумке, я достаю заветный листок бумаги и также осторожно выбираюсь в коридор.

***

— Хорошая девочка, очень хорошая и послушная девочка! — довольным голосом напевает Руди, забирая чек из моих рук. — Вот зачем тебе такие большие деньги? Правильно, не зачем! А мне они, ох, как нужны! Так, чек выписан на предъявителя, замечательно…

— Видео! — я в нетерпении протягиваю свою руку.

Братец моментально теряет ко мне интерес, полностью сосредотачиваясь на ценной бумаге.

— Дик!

Его дружок с ухмылкой на лице передаёт мне маленькую флеш карту. Я облегчённо вздыхаю. Больше здесь мне делать нечего.

— Да, и самое главное! Давай не будем расстраивать нашего дедулю по пустякам, договорились, сестричка? — бросает мне напоследок Руди.

— Как скажешь, Ру! — я со всей силой хлопаю за собой дверью.

***

Срочно на улицу. Глоток свежего воздуха мне сейчас жизненно необходим. В горле застрял мучительный ком, а на глазах выступили предательские слёзы. Впервые за всё время обучения в колледже хочется в голос разреветься от обиды.

Что теперь делать? С одной стороны, я сумела выручить Монику, а с другой, сама же вляпалась в неприятную историю…

В скором времени дедушка обнаружит снятие наличных и наверняка поинтересуется, зачем мне понадобились деньги. Придётся ему врать, а я совершенно не умею этого делать. Как же тогда поступить? Один вопрос сменяет другой, а ответов на них я не нахожу.

— Рокси, это ты? Что случилось?

Рик с удивлением поглядывает на меня, но мне сейчас точно не до его расспросов. Повернувшись, я быстро ухожу прочь от здания, принесшего нам одни только беды.

— Подожди! — парень преграждает мне путь.

— Отстань, слышишь? Отстань от меня! Ты такой же, как все они! — выкрикиваю я ему прямо в лицо. — Небось, тоже стоял там и пялился на бедняжку…

— О чём это ты? Что здесь произошло? Да объясни же, наконец!

— Так тебя не было там в бильярдной, с Руди?

— Запомни одну простую вещь, глупышка, — спокойно произносит Рик, глядя мне прямо в глаза. — У меня нет и не может быть ничего общего с твоим братом…

Глава 25

— По-моему, нам надо поговорить! — Рик осторожно берёт меня за руку и ведет за собой. — Пойдём…

Мы направляемся в сторону стадиона. Только сейчас я начинаю медленно выходить из состояния неслабого замешательства. На ближайшей скамейке трибуны Рик сначала усаживает меня, а потом и сам опускается рядом.

— О том, что Рудольф Морено твой брат, я знал с самого начала, — медленно произносит парень, глядя куда-то вдаль. — Догадаться об этом было совсем не сложно. Ты расскажешь мне, что он натворил?

— Нет! Я справлюсь сама.

— Другого ответа от тебя я и не ожидал, — тяжело вздыхает Рик. — А знаешь, раньше мы с Руди были лучшими друзьями…

Ничего себе! Вот это новость! Но с чего бы это Ариасу вдруг так откровенничать со мной?

— А потом всё пошло не так, — невесело продолжает парень. — Я ушёл из футбола, а Руди стал капитаном команды. Мы с ним не стали врагами, но и друзьями перестали быть. Навсегда! Просто держимся друг от друга на расстоянии…

Внезапно Рик замолкает и вокруг становится очень тихо. Я медленно перевариваю только что услышанную информацию.

Интересно, что такого серьёзного произошло между ними? Что послужило поводом для окончания их дружбы? Спортивная конкуренция? Вполне может быть, что и сложный характер моего братца сыграл в этом деле далеко не последнюю роль.

Руди и Рик! Мне вообще сложно представить их друзьями или даже приятелями. Пусть и в прошлом. Они совершенно разные…

Рик — само спокойствие и сдержанность, а Руди, наоборот, сгусток энергии и взрывоопасная смесь из цинизма и хамства. Вот Дик — это точно тот, кто ему подходит в друзья.

***

— А сейчас начнётся самое интересное! — еле слышно произносит Рик, указывая рукой на горизонт. — Смотри…

За разговором с ним я совсем не заметила, как ночь незаметно сменилась предрассветными сумерками. Небо над стадионом стало заметно светлее.

Пятно на дальней кромке поля на глазах становится всё больше и больше. Утренняя прохлада стелется над землей, и природа вокруг замирает, будто готовясь к какому-то чуду. Окружающие предметы приобретают более четкие очертания.

Наконец, около самого горизонта вспыхивает ослепительная каемка солнечного диска. Совсем скоро он поднимется выше, рассылая во все стороны свои осенние, но ещё довольно тёплые лучи. Вот так на земле наступает новый день…

В этот поистине волшебный момент я замираю на месте и на время перестаю дышать. Все мои проблемы и горести отступают куда-то на задний план. Перед глазами только это волнующее и трогательное мгновение и ощущение нахлынувшей радости.

Наверное, в романтических фильмах сейчас самое время для страстного поцелуя. Но мы с Риком находимся в реальности, и кроме учёбы на одном факультете между нами нет ничего общего…

— Пойдём, я провожу тебя, — нарушает хрупкую тишину парень.

Я поворачиваю голову и замечаю, как еле уловимая улыбка подрагивает на его лице. Неужели, он догадался, о чём я думала секунду назад? Только не это!

Быстро поднявшись с места и не дожидаясь, когда Рик снова попытается взять меня за руку, молча, двигаюсь к зданию. Не отставая ни на шаг, мой попутчик следует рядом.

***

Девочки уже проснулись, хотя Моника с большими кругами под глазами выглядит довольно не важно. Едва завидев меня, Сэнди тут же накидывается с расспросами:

— Рокс, где ты пропадала всю ночь? С тобой всё в порядке?

— Всё в норме, просто немного прогулялась.

— Одна? — с тревогой в голосе продолжает наседать Сэнди.

— Не совсем…

— Ну, ничего себе! — возмущению Сэнди нет предела. — Мы с Моникой весь вечер пытались познакомиться с классными парнями, а ты с лёгкостью отправила нас на покой и нашла себе бойфренда!

— Спокойно, я была всего лишь с другом, то есть с приятелем.

— Детка, меня тебе не провести. У тебя есть только один приятель и это ни кто иной, как наш милашка, Брайан. А все остальные считаются потенциальными женихами. Ты вся так и светишься от счастья, и это выдаёт тебя с головой!

— О-о! — раздаётся тихий стон молчавшей до сих пор бедняжки Моники. — Боже, как же у меня раскалывается голова…

Я мысленно благодарю страдающую от похмелья головушку Мон. Ещё бы чуть-чуть и моя слишком проницательная подруга без труда догадалась бы о том, с кем именно я провела эту ночь.

— Ещё бы! — ехидно выговаривает ей Сэнди. — Столько-то выпить!

— Я выпила совсем немного и уж точно не крепкие напитки, — неумело оправдывается Моника.

— Мы с тобой выпили по одному коктейлю, а с кем ты догонялась потом?

— Кажется, следующий бокал мне дал тот здоровяк… — подруга изо всех сил пытается восполнить пробелы в затуманенном сознании. — Дик, по-моему…

Теперь всё ясно и предельно понятно. Руди и его дружок-пакостник специально подмешали алкоголь в стакан Моники, чтобы девушка разошлась не на шутку.

— Девочки, — серьёзным голосом обращаюсь я к ним. — Пообещайте мне, пожалуйста, никогда больше не посещать подобные вечеринки и не делать глупостей, хорошо?

— Клянусь! — поднимает свою руку Монику и тут же, морщась, прикладывает её к своей голове.

— Я и так всегда веду себя крайне разумно! — хмыкает Сэнди.

Моника принимает решение прогулять сегодня все занятия. Приняв обезболивающего средства, она безмятежно засыпает, а мы с Сэнди отправляемся на лекции.

Глава 26

Странно, но ночь, проведённая без сна, никак не сказывается, ни на моём самочувствии, ни на настроении. Энергия так и бьёт ключом. А воспоминания о встрече рассвета вместе с Риком заставляют сердце то замирать, то биться с бешеной скоростью…

На протяжении всей лекции по экономике Брайан то и дело поглядывает в мою сторону.

— Что? — одними губами спрашиваю я, но в ответ он лишь слегка покачивает головой.

Достаю из кармана сумки зеркальце и быстро осматриваю своё отражение в нём. Может быть, я умудрилась испачкаться? Уголки губ Брая подрагивают в еле сдерживаемой улыбке.

Звучит долгожданный звонок, и мой приятель уже без помех насмехается надо мной.

— Беспокойная выдалась ночка? Да, Рокс?

— Тед тебе всё рассказал?

— Конечно. Но я сейчас совсем не о Монике, — Брайан лукаво улыбается мне. — Позвольте полюбопытствовать, юная леди, где это вы пропадали целую ночь?

— О чём это ты? — стараясь не поддаться на его провокацию, безразлично отмахиваюсь я.

— Ой, лиса! Когда это ты успела научиться врать, да ещё и не краснеть при этом? — смеется во весь голос Брайан. — Тебя же с головой выдают твои глаза. Они похожи на два блюдца, как у совы, забывшей выспаться перед охотой…

Ничего не могу с собой поделать, весело хохочу вместе с парнем. Классное сравнение! Этот пройдоха видит меня насквозь. Но признаться ему обо всех злоключениях этой ночи я пока не готова. Может быть, как-нибудь потом…

— Молодые люди, уделите мне минутку внимания! — раздаётся голос преподавателя.

Ну вот, моя маленькая проблема и решилась сама собой. Надеюсь, к началу следующего урока Брай выкинет из своей головы то, о чём не успел меня расспросить.

***

— Рокси, могу я вас так называть? — начинает профессор Каннинг.

— Да, конечно.

— У меня для вас замечательная новость! Выпускники нашего факультета приступают к работе над своими дипломными проектами. Каждый вправе выбрать себе ассистента среди первокурсников. Таким образом, выпускник получает дополнительную помощь, а начинающий студент — прекрасную возможность для практической работы уже на первом курсе. Я давно наблюдаю за вами, Рокси. Вы довольно способная!

Неужели, мне предстоит поучаствовать в дипломном проекте кого-нибудь из старшекурсников? Я и мечтать об этом не смела!

— Вам выпала честь поработать с одним из моих лучших студентов… Риком Ариасом.

Это что? Шутка такая? Но нет! Мистер Каннинг и не думал шутить. Он внимательно следит за моей реакцией и ждёт ответа.

В этот момент я понимаю, что особого выбора у меня нет. Как можно взять и отказаться от такой заманчивой перспективы? Такой шанс выпадает лишь раз в жизни и то не у каждого.

— Большое спасибо, профессор Каннинг! Это огромная честь для меня и я с удовольствием окажу посильную помощь мистеру Ариасу.

— Я знал, что вы согласитесь! — радостно произносит преподаватель, пожимая мою руку.

А меня так и надирает задать ему один вопрос. Почему именно Рик? По-крайней мере, попробую…

— Вы сказали, что выпускники имеют право сами выбирать себе ассистентов. Мистер Ариас поступил именно так?

— Нет, ну что вы, Рокси! Это я предложил ему вашу кандидатуру! — сияя от гордости, сообщает профессор. — И он без малейшего колебания согласился!

Больше вопросов у меня нет. Хотя всё стало ещё запутаннее…

***

На этом сюрпризы сегодня не заканчиваются. Наверное, рог изобилия дал брешь и теперь приятности в неограниченном количестве так и сыплются повсюду.

Едва завидев, как я вхожу в столовую, Сэнди мчится навстречу и, заключив меня в объятиях, начинает кружить.

— Рокси, Рокси, Рокси! У меня для тебя сногсшибательная новость. Вернее, целых две!

— Для начала поставь меня на место и дай присесть, — успокаиваю я свою слишком возбуждённую подругу.

— Угадай, кого сегодня зачислили в основной состав черлидеров? — загадочным голосом воркует Сэнди, как только мы плюхаемся на свои места за столиком.

— Да, ладно! — ахаю я. — У тебя всё-таки получилось!

— А ты сомневалась? — она легонько шлёпает меня по руке. — Одна девочка покинула команду, и мне предложили занять её место.

— Потрясающе, я так рада за тебя!

— Но это ещё не всё… — Сэнди делает небольшую паузу, чтобы насладиться моментом. — Сам Рудольф Морено выбрал меня в качестве ассистентки для своего дипломного проекта по юриспруденции!

А вот эта новость мне нравиться гораздо меньше, точнее совсем не нравиться. Мне сразу становится не по себе.

Разумеется, Сэнди одна из лучших студенток на курсе, но чтобы Руди выбрал именно её, именно мою подругу? Для этого должны быть веские причины, такого совпадения просто не может быть! Мой несносный братец явно что-то задумал!

— Рокс, ты чего? — голос Сэнди возвращает меня из моих невесёлых размышлений в реальность.

— Ничего… Просто сказывается бессонная ночь… — я нарочно зеваю.

— По ночам надо спать и набираться сил, а не бегать на свидания с мальчиками! — нравоучительно добавляет подруга, и мы весело смеемся над этой шуткой.

— Добрый день, девушки, — слышится голос за моей спиной.

Кстати, о мальчиках! Стоит только подумать о нём, как он тут, как тут.

— Прими мои искренние поздравления, Рокси! — вкрадчивый голос Рика обволакивает теплом всё моё существо. — Мне будет приятно поработать с тобой над моим гениальным проектом.

Отвисшая от удивления челюсть Сэнди говорит всё за неё. У моей застывшей подруги не находится слов для комментариев.

— Вот держи! — Рик протягивает мне вырванный из записной книжки листок. — Здесь номер моего мобильника и блока, в котором я проживаю. Позвони завтра, как освободишься, я тебя встречу и начнём заниматься.

— А нельзя ли проводить исследования на нейтральной территории, например, в библиотеке? — неуверенно переспрашиваю я.

— Думаю, не получится. Все мои разработки ещё только в напечатанном варианте. Не таскать же их каждый раз с собой. Да и разговаривать вслух в присутствии мисс Андерсон опасно для жизни, помнишь?

— Хорошо-хорошо, я всё поняла. До завтра! — не слишком вежливо заканчиваю я этот разговор.

— До встречи! — посылая нам свою ослепительную улыбку напоследок, он уходит.