Бесплатный фрагмент - Вирус

«Я знаю, что ничего не знаю»

Сократ

Часть 1

Город опустел. Уже долгое время люди прятались по домам, боясь выйти на улицу. Вирус… Страшный вирус бушевал на Планете. Улицы патрулировали люди в костюмах химзащиты, бронированные машины вещали через репродукторы, чтобы все помнили о комендантском часе и оставались дома. В небе стрекотали дроны, доставляя горожанам лекарства и продукты.

По радио и телевизору, по всем каналам, только новостные программы — заразилось столько-то, умерло — столько-то. Выздоровевших были единицы.

Учёные всех стран день и ночь не выходили из лабораторий пытаясь создать вакцину против смертоносного вируса. Но всё было тщетно. Человечество стояло на пороге вымирания.

Понятие «страны» было условное. Отголоски былых времён, когда разные народы отделялись друг от друга границами. Но кое-кто из старожилов помнили ещё времена, когда, чтобы попасть на территорию другой страны, надо было оформлять визу, и в паспорте была указана основная страна проживания.

Теперь у всех был единый документ — паспорт жителя Планеты. В каждой условной стране был свой Правитель, назначенный и подчиняющийся Верховному Правителю. Любые действия и решения он должен был согласовывать с Верховным. За вольнодумства и вольнорешения его разжаловали в обычного жителя Планеты, и Верховный назначал нового.

Вирус заставил вспомнить былые времена, и страны стали закрывать условные границы и вновь устанавливать контрольно-пропускные пункты и визовые режимы. Проект общего планетарного государства трещал по швам. Местные Правители стали выходить из повиновения Верховному и устанавливать свой режим карантина. Некоторые из Правителей вообще плевали на распоряжения сверху и считали, что естественный отбор самый лучший, и предпочитали карантину свободу. Но таковых были единицы. Одна страна — на севере Планеты, и парочка — на востоке. Остальные же — строго соблюдали распоряжения Верховного и находились в условиях жёсткого карантина и изоляции.

На Элла требование режима самоизоляции не распространялось. У него был особый статус и пропуск от верховного Правителя, позволяющий ему выходить на улицу когда угодно. Однако он понимал, что перед вирусом все равны и никакие особые статусы не уберегут его от заражения, если он не будет выполнять требования санитарных Служб вместе со всеми жителями Планеты.

Элл работал в секретной Лаборатории, где занимались проектированием межгалактических аппаратов. Ещё задолго до появления на Планете вируса от верховного Правителя поступил заказ — бросить все усилия на создание многофункциональной межгалактической станции, способной существовать в космическом пространстве столетия. А по сверхзадаче — вечно.

Элл, да и все сотрудники, понимали, что создание вечной станции практически невозможно. Но финансирование от друзей Правителя, которые занимали все ключевые посты Планеты, поступало регулярно, и учёные-исследователи честно отрабатывали получаемые ими немалые гранты.

Зазвонил телефон. На экране высветилось улыбающееся лицо Ника, друга Элла по школьным годам. Элл включил громкую связь.

— Привет, Элл! Меня эта херня уже задолбала! Ты как? На удалёнке?

— Нет. Хожу на работу. Я ж не айтишник, как ты. Из дома работать не могу. Хотя, вся эта ситуация меня тоже напрягает.

— По-моему, пора валить. Только вот куда? На Марс? На Луну? Или, как Лыковы, в тайгу?

Элл усмехнулся, услыхав о Лыковых. Не многие уже помнили, да и знали вообще об отшельниках, поселившихся в тайге в 30-х годах двадцатого века, спасаясь от гонений властей.

— Ну… Марс и Луна уже заняты, а в тайге ты просто свихнёшься от скуки.

— Элл, как думаешь, человечеству конец?

В телефоне что-то щёлкнуло и Элл понял, что подключилась прослушка. Определённые фразы нельзя было произносить. Паникёрские настроения пресекались на корню. И фраза — «человечеству конец» была одной из запрещённых.

— Ник, извини, у меня звонок по второй линии. Я перезвоню.

Элл нажал кнопку отбоя, хотя никто по второй линии ему не звонил. Ник был не в курсе, где работает Элл, и Элл не хотел лишних неприятностей приятелю, да и самому себе, за неосторожно оброненные слова и темы, которые сотрудникам Лаборатории обсуждать было запрещено.

Через некоторое время телефон зазвонил вновь. Номер был незнакомым. Элл не любил звонки с незнакомых номеров и обычно игнорировал их. Но сейчас решил ответить.

— Слушаю вас, — зачем-то произнёс он эту старомодную фразу.

— Элл? — раздался в телефоне незнакомый приятный женский голос.

— Так точно, — по-солдафонски ответил Элл.

Голос хихикнул.

— Вы прапорщик, Элл?

— Нет. Майор, — сам не зная зачем, но уверенно заявил он.

— Ну, хорошо. Товарищ Майор, нам надо встретиться.

— Кому это — нам? — удивился Элл, не понимая, как реагировать на этот странный звонок — как на розыгрыш? Или это настоящий «товарищ майор» проверяет его на вшивость и изменил голос на милый женский?

— Нам, это значит — нам, — с металлическими нотками в голосе пояснила звонившая. — Мне и вам. Так понятно?

— Понятно. Но… кто вы? Мы ведь не знакомы?

— Не знакомы. Вот и познакомимся. Заодно. Вы во сколько будете дома?

Такая наглость Эллу не понравилась. Женщина это или мужчина с изменённым голосом, но в приказном тоне навязывать ему встречу, это было слишком.

— Послушайте, девушка… Или кто вы там на самом деле? С какого перепугу вы решили, что я хочу, а главное — буду, с вами встречаться?

В телефоне что-то пикнуло и разговор прервался. Элл психанул. Он швырнул трубку на стол. Какого лешего ему так бесцеремонно звонят?! Идиотка какая-то! Или… идиот с бабским голосом!

Он снова взял телефон и нажал кнопку обратного вызова. В ответ услышал: «Телефон вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети. Перезвоните позже».

«Похоже, народ потихоньку сходит с ума от этого карантина и начинает развлекаться звонками незнакомым людям с идиотскими предложениями! Мало звонков от рекламистов, так ещё и больные на голову люди активизировались!» — раздражённо подумал Элл.

Рабочий настрой окончательно пропал. Он позвонил начальнику и сказал, что уходит сегодня домой пораньше, что у него разболелась голова.

— Ты вирус, случаем, не подцепил? Температура нормальная? — поинтересовался начальник.

— Нормальная. Выйду на свежий воздух и всё пройдёт.

— Ладно. Давай, береги себя. А то не хватало, чтобы и Лабораторию на карантин закрыли.

— Не закроют. Мы нужны Верховному. В любой ситуации.

Часть 2

Элл вышел на улицу. Тут же над его головой завис стрекочущий дрон. Элл достал пропуск и, раскрыв, поднял вверх. Дрон опустился чуть ниже, завис на какое-то время на месте, щёлкнул затвор камеры и он полетел дальше. Элл убрал пропуск и огляделся по сторонам.

Пустынные улицы нагоняли тоску и уныние. И когда же этот кошмар закончится? Мимо, с воем серен, промчалась скорая. Опять кому-то плохо. Бедные врачи. Они, как воины на передовой, работали круглые сутки и число заразившихся среди них росло с каждым днём. Вирус не щадил никого: ни по возрасту, ни по профессии. Любой мог стать его жертвой. Ожидание того, что ты можешь оказаться следующим, выматывало.

Элл не спеша двигался в сторону дома. Хотелось подышать свежим воздухом. Хоть он и был счастливым обладателем пропуска от Верховного, но бесцельно слоняться по улицам было запрещено и ему. Работа, дом, магазин и аптека — вот маршрут, по которому можно было передвигаться, не опасаясь, что тебя настигнет штраф или более суровое наказание.

По пути Элл зашёл в магазин. Тут же перед ним возникла мощная фигура охранника в прозрачной пластиковой маске, закрывающей всё лицо. Он был экипирован, как герой блокбастера. Не хватало только «калаша» наперевес.

— Без маски в магазин запрещено! — трубно проговорил сквозь запотевшую маску охранник.

— Ах, да! Забыл.

Элл полез в рюкзак за респиратором. Он купил его в хозяйственном магазине ещё до вируса, когда делал ремонт в квартире, и вот теперь он пригодился. Кое-как натянул его на лицо.

— Так нормально? — глухо спросил он.

Охранник кивнул, показал жестом «Ок» и посторонился.

В магазине было пустынно, как и на улице. Несмотря на панику в начале объявления пандемии, на полках было всё. Даже гречка и туалетная бумага.

Две кассирши в похожих на противогазы масках скучали, сидя за кассовыми аппаратами. Они периодически общались между собой жестами. У обеих на руках были резиновые синие перчатки, как у уборщиц.

Элл усмехнулся, бросив взгляд на эти странные перчатки, и вспомнил, что не надел свои. Пошарил в кармане, нашёл только одну. Тихо выругался. Натянул её на правую руку, а левую засунул в карман, повесив на неё корзину для продуктов.

Появляться в общественных местах без масок и перчаток было чревато. Можно было нарваться не только на большой штраф, но и на заключение под стражу. Камер по всему магазину было натыкано полно, и скрыться от бдящих за гражданами полицейских и гвардейцев было невозможно.

Элл быстро наполнил корзину нужными продуктами и взял большой пакет сухого корма для Марса, кота-шотландца, который жил у него уже второй год.

По пути к кассам прихватил пару бутылочек безалкогольного пива. Потом немного подумал и взял ещё парочку креплёного. Вообще-то Элл не пил. Но изредка позволял себе хороший виски или марочное вино, опять же, в хорошей компании. А безалкогольное пиво покупал частенько. Чтоб расслабиться после работы и отвлечься от мрачных мыслей о вирусе, а иногда подумать о судьбе человечества в целом.

Когда Элл достал карту, чтоб расплатиться, одна из кассирш заметила:

— Десятый.

Элл не понял и переспросил:

— Что десятый?

— А то! — сквозь маску протрубила кассирша. — За весь день всего лишь десятый покупатель. Если так дело пойдёт, совсем без прибыли останемся.

— Поганый вирус. Как же он достал! — подхватила её напарница.

— Ничего, барышни. Прорвёмся! — попытался успокоить женщин Элл.

Кассирши хором ответили:

— Ваши бы слова, да богу в уши! Чек возьмите, — синяя перчатка протянула Эллу чек.

— Не грустите, девочки. Всё будет хорошо, — забирая чек и пакеты, обнадёжил Элл работниц торговли и направился к выходу.

Охранник козырнул ему и придержал дверь, давая выйти.

Часть 3

Дома Элл разгрузил пакеты и насыпал корм коту. На звук высыпающегося корма из комнаты выбежал Марс и, издав довольный кошачий возглас — мур, направился к миске.

Элл улыбнулся и потрепал кота за спину.

— Вот жучара. Просто встретить хозяина тебе в лом, а как услышал шуршание корма, тут как тут!

Элл открыл бутылочку пива, на сей раз креплёного, и нажал кнопку пульта телевизора. Ничего нового, всё как всегда: экстренные выпуски новостей и сводки, как с фронта. Попереключал с канала на канал, в надежде найти что-то доброе и позитивное, отвлекающее от гнетущей атмосферы. Наткнулся на канал «Ностальгия». И, о чудо! На экране возникла физиономия Попандопуло. Крутили старый советский фильм «Свадьба в Малиновке».

«Чует моё сердце, что мы накануне грандиозного шухера…» — вещал герой фильма.

Ах, как в точку! Элл улыбнулся. Ну, хоть что-то человеческое. Наконец-то!

Он пододвинул к себе кресло-мешок, уселся поудобнее, вытянув ноги, и сделал глоток пива, намереваясь сегодняшний вечер провести в компании героев замечательного фильма.

Раздался сигнал домофона. Это ещё кто? Карантин. В гости ходить запрещено.

Элл нехотя поднялся, подошёл к двери и посмотрел на экран домофона. У входа стояла незнакомая девушка.

— Вы к кому? — спросил Элл, нажав кнопку обратной связи.

— К вам, — коротко ответила незнакомка.

— Я никого не жду! — резко сказал Элл и отключил домофон.

Не успел он сесть, как зазвонил телефон. Опять высветился незнакомый номер.

— Да что за наглость такая! — возмутился он вслух и выключил телефон.

Не успел он положить телефон, как отчётливо услыхал у себя за спиной женский голос:

— Напрасно вы от меня прячетесь! Не получится.

Элл резко обернулся. В кресле, в котором некоторое время назад сидел он сам, расположилась, закинув ногу на ногу, обнажив красивые круглые колени, девушка. Та самая, которую он видел несколькими минутами ранее через экран домофона.

Кот Марс, до этого вальяжно лежавший на полу, пулей кинулся под диван, а Элл чуть не поперхнулся, делая в этот момент глоток пива. Он так и застыл на месте с бутылкой, поднесённой ко рту.

Девушка хмыкнула:

— Осторожно. Пить пиво из бутылки не безопасно.

— Вы кто? — ошарашенно спросил Элл. — Точнее, как вы тут оказались? — он тихонько ущипнул себя за руку, проверяя, не спит ли.

Девушка, заметив это, усмехнулась и сказала:

— Вы не спите, Элл. Я такая же реальная, как и вы.

— Но как вы…

Она остановила его жестом.

— Сядьте. И давайте же, наконец, поговорим.

Элл подчинился и сел, не сводя с неё удивлённых глаз.

— Я здесь по просьбе вашего отца, — начала девушка.

— Отца?! — глаза Элла округлились и полезли на лоб. — Этого не может быть! — воскликнул он. — Мой отец умер!

— С чего вы взяли, что он мёртв? — перебила незнакомка. — То, что он пропал много лет назад, не означает, что его нет в живых.

Элл удивился ещё больше. Откуда она знает, что его отец пропал? Это случилось десять лет назад. Он, будучи лётчиком-испытателем, погиб, испытывая очередной межгалактический аппарат, как сообщили ему и матери. Тела, правда, они не видели. Да и обломки аппарата так и не были найдены. Однако его матери позвонили и сказали, что её муж героически погиб во время испытаний. Через какое-то время их пригласили в отдел расследований и матери вручили медаль героя, за смелость и доблесть проявленную отцом, как выразился вручавший её. Вот и всё. Элл не верил, что отца больше нет. Он ждал его каждый день. Но годы шли, а отец так и не возвращался. И Элл вынужден был смириться с потерей. Мать тоже понемногу привыкла и переодела обручальное кольцо с правой руки на левую. И сейчас Элл слышит, что отец его жив? Как такое возможно?!

— Вам сказали, что он погиб. Но это не так, — уверенно произнесла девушка.

Она читает мои мысли? Эллу стало не по себе.

— Да. Я читаю ваши мысли. И не бойтесь этого. Зачем тратить энергию на извлечение звуков, когда можно понимать друг друга без слов, — она опять улыбнулась. — Вы, кстати, это тоже умеете делать. Не в такой степени, как я. Но умеете.

Элл, совершенно обалдевший, слушал непрошеную гостью и не переставал поражаться её словам, да и вообще, ей самой. Да, человечество шагнуло в прогрессе далеко вперёд. Техника, коммуникации, освоение Марса и Луны, межгалактические станции… Но вот так — появляться из ниоткуда и чётко, без специальных приборов, считывать мысли другого человека, это людям было ещё не подвластно.

— А с чего вы взяли, что я человек? — с усмешкой спросила девушка.

Элл решил постараться ни о чём не думать, так как эта девица молниеносно считывала его мысли, но не думать ни о чём у него не получилось.

Она достала мобильник, поводила пальцем по экрану и поманила его к себе:

— Вот, — она повернула телефон экраном к Эллу, — это ваш отец и вы?

Элл увидел фотографию десятилетней давности — он и отец, стоят, обнявшись за плечи. Оба улыбаются. Ничто тогда не предвещало беды. Они сфотографировались вместе перед полётом отца. Элл тогда ещё был студентом Университета и проходил практику в Лаборатории, в которой работал его отец, а теперь вот работает и он сам. Правда, отец работал в другом подразделении, где испытывали создаваемые аппараты. И подразделение это было более секретным.

Элл перевёл взгляд с фотографии на девушку.

— Откуда она у вас?

Та не ответила, а провела пальцем по экрану и снова повернула его к Эллу.

На сей раз на фото был один мужчина — седой, с лёгкой, грустной улыбкой и мелкими морщинками вокруг глаз. Сомнений не было — это тоже был отец Элла. Немного постаревший, уставший, но это точно был он.

— Он? — спросила девушка.

— Да, — потрясённо ответил Элл.

Он снова посмотрел удивлённо на незнакомку.

— Кто вы?

— Я друг. И давайте, наконец-то, к делу.

Часть 4

Элл приглушил звук телевизора.

— Ну что ж, к делу, так к делу, — сказал он и поставил бутылку на пол, а сам устроился на широком подоконнике, приготовившись к разговору.

Она бросила на него усмешливый взгляд и неспешно начала:

— Итак, как я уже сказала ранее, я здесь по поручению вашего отца.

— Допустим, — отозвался Элл.

— Не допустим, а именно так и есть. Он хочет встретиться с вами.

— Так в чём вопрос?! Пусть приходит! — Элл резко повернулся к незнакомке и с вызовом добавил: — А с мамой не хочет встретиться? То есть с женой своей. Пропал на десять лет, а теперь встретиться хочет!? И, вообще, вы так и не представились. Кто вы? Любовница отца? — он усмехнулся. — Папу потянуло на малолеток?

— Прекратите! — резко оборвала девушка. — Меня предупреждали, что вы язва, но не настолько же!

— Экая мы чувствительная! — саркастически воскликнул Элл. — В наглую, неизвестно откуда, возникла в моём доме. И ещё недовольна!

Он спрыгнул с подоконника, взял бутылку и сделал глоток.

— Хочешь? — он протянул незнакомке бутылку. — Я не заразный. Тест на вирус отрицательный. Нас проверяют регулярно.

Она брезгливо поморщилась.

— Прекратите пить! Если вы хотите погибнуть в своём мире и вам неинтересно, что просил вам передать отец, я уйду, — она резко встала и направилась к выходу.

— Ой-ой-ой! Какие мы обидчивые! — съязвил Элл и бросил ей вслед: — Надеюсь, уйдёте, как полагается воспитанному человеку? Через дверь? Не растворитесь в воздухе, как призрак? Хотя… о какой воспитанности я говорю, если вы не считаете нужным даже назвать своё имя.

Она обернулась.

— Мирель. Меня зовут Мирель. Будете в нормальном настроении, позвоните. Номер мой у вас сохранился. Хоть вы его и сбрасывали, — она вышла, хлопнув дверью.

— Аккуратней, мадам! Хлопать дверями будете у себя дома.

Как только непрошеная гостья ушла, кот, крадучись, вылез из-под дивана и стал тереться о ноги хозяина. Элл наклонился и погладил кота: — Не бойся, дружище. Ушла эта страшная тётя… — потом подошёл к окну. «Интересно, она выйдет на улицу? Или…» — не успел он додумать, как Мирель вышла из подъезда. «Надо же! Вышла. Как все нормальные люди. Не растворилась…» — Элл покачал головой и усмехнулся. Он загадал: если обернётся, то перезвонит ей.

Пройдя по диагонали маленькую детскую площадку во дворе, она обернулась и помахала Эллу рукой.

Он отстранился от окна. Тут же раздался сигнал смс-ки и на экране телефона появился улыбающийся смайлик с незнакомого номера.

Элл невольно улыбнулся и сохранил номер, создав новый контакт. Подписал — Мирель. Немного подумал и добавил — девушка-призрак.

На мгновение мысли о бушующем вирусе ушли на задний план. Вспомнился отец. Неужели он жив? Если так, то почему столько лет не давал знать о себе? А если эта девица, всё же, его любовница? И он исчез, разыграв свою гибель, чтобы безболезненно уйти от матери? И опять нестыковка. Зачем тогда им вручили медаль героя? Ведь не стало бы начальство покрывать обычную любовную интрижку своего сотрудника таким вот образом, вручая медаль.

Элл пытался найти ответы на вопросы, которые один за другим возникали у него в голове, и не находил. Он помнил отца как цельного, порядочного человека. Не мог он просто так, без причины, взять и исчезнуть из их с матерью жизни. Что-то тут не так.

«И зачем же я не захотел поговорить с этой девицей? А если она действительно по поручению отца? Надо всё же ей позвонить».

Элл взял телефон, нашёл номер Мирель. Постоял в задумчивости какое-то время и отложил телефон в сторону. Выглядеть, как истеричная баба, ему не хотелось. Сначала хамит, выгоняет человека… Человека ли? Что-то она мимоходом заметила, что она… не человек. А кто же? Призрак? Но ведь она же сидела здесь перед ним, абсолютно реальная! С телефоном в руке. Даже звонила ему. Призраки ведь звонить не могут. Или могут? Элл начал потихоньку злиться от головоломки, которую ему задала эта свалившаяся, как снег на голову, странная девица. Он бросил взгляд на экран телевизора. Там шли титры. Фильм закончился.

«Ну вот, такой хороший фильм не посмотрел из-за неё», — с досадой подумал он и нажал кнопку «выкл».

Элл прошёлся по комнате. Все мысли, как он ни старался от них избавиться, вертелись вокруг Мирель и об отце. Это уже становилось невыносимо.

Зазвонил телефон. Он вздрогнул. Высветился номер мамы.

— Элл, сыночек, ты как там? — услыхал он родной голос.

— Всё хорошо. А ты? Продуктов достаточно? Или привезти чего?

— Не надо. Ещё с прошлого раза полно осталось. Когда же это всё закончится? Что у вас там говорят?

— Закончится. Рано или поздно. Обязательно закончится, — успокаивающе ответил Элл, хотя сам особо в это не верил.

Мать вздохнула.

— Эллик, — назвала она сына, как в детстве, — что-то мне сегодня отец приснился… Не знаю, к чему? Говорят, умершие снятся к перемене погоды. Давно не приходил… — Элл не ответил. — Ты что молчишь, сынок?

Он лихорадочно соображал, стоит ли говорить матери об отце? Что он жив. А если это, всё же, неправда? И Мирель соврала ему? Или вообще она сама просто плод его воображения и ему всё это — звонки, появление её в его доме и речи об отце, пригрезились? Многие сейчас подвигаются рассудком на фоне пандемии. Может, и у него случилось кратковременное помешательство? Прокрутив всё это в голове, он решил ничего не говорить матери. По крайне мере, сейчас, пока не разберётся окончательно со всеми этими странностями.

— Береги себя, — сказал Элл. — Ты мой самый родной и любимый человек.

— Сынок, ты тоже береги себя… — голос матери дрогнул.

— Да что со мной будет!? — воскликнул Элл. — Я здоров, как бык!

— Не говори так, Элл. Сплюнь. И молодых этот вирус косит, — она вздохнула. — Когда кончится всё это, надо в церковь сходить. Отцу за упокой свечку поставить.

Элл еле сдержался, чтоб не прокричать в трубку — нет! Не надо за упокой! Отец жив! Вместо этого сказал:

— Да. Обязательно сходим. Поставим…

Часть 5

Когда утром Элл пришёл в Лабораторию, позвонил начальник и первым делом спросил:

— Как голова? Прошла?

— Да. Спасибо.

— Ну и хорошо! Слушай… Тут тебя какая-то девица спрашивала…

Элл напрягся.

— Какая девица?

— Да я как раз у тебя хотел спросить, кто это такая? Говорит, что твоя аспирантка. Но что-то я не припоминаю, чтоб у тебя были аспиранты. Ты ж пока докторскую не защитил. А кандидатам, вроде, аспиранты не полагаются. Просила пропуск выписать. Доклад тебе какой-то принесла.

— Доклад? — озадаченно переспросил Элл.

— Ну да, доклад. Сказала, что ты просил её кое-какие тезисы добавить к твоему выступлению. Для недели науки. Ты не забыл, что выступаешь?

— Нет, не забыл, — соврал Элл. Конечно же, он забыл. Даже тему ещё не продумал. Надо было как-то выкручиваться и он решил чуть слукавить.

— Насчёт девушки… Да… Вспомнил! Попросил на днях Дэна, чтоб он озадачил своих ребят. Помог мне. А то я совсем зашился со своим проектом. Это, скорее всего, его аспирантка.

— Ну, вот и славно! — обрадовался непонятно чему начальник. — Я сказал ей, чтоб после обеда подошла. Сейчас позвоню в бюро, чтоб пропуск выписали.

— А как она представилась? На чьё имя пропуск выписать просила? — с нарочитым равнодушием поинтересовался Элл.

— Сейчас гляну… Подожди минутку, — Элл услыхал шелест перебираемых бумаг, потом голос начальника: — Так… Мирель Кери. Да, Мирель Кери её зовут.

— Ясно, — глухо отозвался Элл. Хотя ясно ему ничего не было.

Он положил трубку и в задумчивости опустился в вертящееся кресло. На душе стало паршиво.

«Так… Мирель… Мирель Кери. Значит её фамилия Кери… Если не врёт. Мы же договорились, что я позвоню ей сам. До чего ж эти женщины непоследовательны!..»

Он упёрся руками в стол и резко крутанул кресло. Сделав полный оборот, притормозил ногой, а потом закинул ноги на стол, чуть не свалив чашку с кофе. Он ловко подхватил, чуть ли ни на лету, чашку и сделал глоток. Мысли вертелись вокруг незванной аспирантки.

— Что ж тебе от меня надо, детка? — довольно громко сказал он. — Ладно, подождём до обеда. Звонить я тебе не стану.

Из смежного помещения вышел Дэн. Он огляделся по сторонам и удивлённо спросил:

— Ты с кем это разговариваешь?

— Да так, — махнул рукой Элл, — тихо сам с собою я веду беседу…

Дэн хмыкнул и иронично спросил:

— Чердак потёк?

— Фиг знает. Может и потёк, — не то, шутя, не то серьёзно ответил Элл.

Дэн внимательно посмотрел на коллегу.

— Ты меня не пугай, дружище.

— Да ладно! Всё нормально, — улыбнулся Элл. Потом, как бы невзначай, спросил:

— Слушай, Дэн… У тебя, случаем, нет такой аспирантки?.. Мирель Кери зовут.

Дэн на секунду задумался.

— Нет. С таким именем точно нет. А что?

— Да так. Просто спросил.

Дэн удивлённо посмотрел на Элла, пожал плечами и щёлкнул кнопкой кофемашины. В помещении запахло ароматным кофе. Дэн потянул носом и, прикрыв глаза, умиротворённо произнёс:

— Как же я люблю этот запах! Больше самого кофе. Кофемашина, как бы в ответ, зафырчала и чашка Дэна наполнилась эспрессо. Дэн ещё раз потянул носом, взял чашку и удалился восвояси.

Через какое-то время его голова высунулась в проёме двери.

— Ты это… Элл, если тебе надо аспирантов в помощь подогнать, скажи. Я организую.

— Спасибо, друг. Пока не надо.

— Ну, как знаешь. Моё дело предложить.

Часть 6

После обеда в дверь лаборатории робко постучали.

— Открыто! — крикнул Элл, продолжая заниматься своими делами. Он сидел спиной к двери.

Дверь тихо отворилась и Элл почувствовал, как вошедший встал у него за спиной. Он резко обернулся. Перед ним стояла Мирель. Она, сдерживая улыбку, смотрела на него. Элл невольно чертыхнулся. — Да сколько ж можно меня пугать?! Вы, вообще-то, умеете вести себя как нормальные люди? — Нехорошо ругаться, — заметила девушка. И, словно издеваясь, поинтересовалась: — А как ведут себя нормальные люди? 
— Хотя бы не подкрадываются сзади, как пантеры! — раздражённо воскликнул Элл. Сам не зная, зачем приплёл сюда это грациозное животное. Мирель мечтательно улыбнулась. — С пантерой меня ещё никто не сравнивал. Но мне нравится. Я, наверное, и, правда, пантера.

Она забавно оскалилась, издала рыкающе-мяукающий звук и засмеялась.

В проёме двери появился Дэн. — Что здесь происходит? — поинтересовался он и удивлённо уставился на Мирель. Элл встал, взъерошил волосы и, сделав жест рукой в сторону девушки, сказал: — Вот, познакомься. Моя помощница. Прошу любить и жаловать. Она помогает мне с докладом для недели науки, — не моргнув глазом соврал Элл.

— Вот как!? — всё так же удивлённо воскликнул Дэн. Мирель перестала смеяться и, сощурив слегка глаза, бросила любопытный взгляд на Дэна, отчего и правда стала похожа на пантеру. 
— Да. Вот так, — кокетливо подтвердила она, а затем протянула узкую ладошку Дэну и представилась: — Мирель.

Дэн слегка пожал руку девушки и коротко буркнул в ответ: — Дэн, — а потом бросил Эллу: — Симпатичные у тебя помощницы.

Элл усмехнулся и кивнул.

Мирель посмотрела вопросительно на Элла: — Помощницы? Их много? Дэн хохотнул: — А это вы у него спросите. Элл у нас известный Дон Жуан, — он похлопал Элла по плечу и заключил: — Держите, милая барышня, с ним ухо востро! Не попадите под его колдовские чары.

Элл не оценил шутку коллеги и довольно жёстко оборвал его: — Хорош языком молотить! Иди работай. Или тебе заняться нечем? — Ухожу, ухожу… — Дэн поднял руки, будто сдаётся, и, не меняя шутливого тона, снова обратился к Мирель: — Но вы, всё же, будьте с ним поосторожней, — затем направился к выходу. В дверях обернулся: — Работайте, господа! — торжественно произнёс он. — Труд облагораживает человека. Не смею больше вам мешать. Честь имею! — он козырнул, по-гусарски щёлкнул каблуками и вышел из комнаты.

Мирель с любопытством наблюдала за представлением Дэна. — Вот балабол, — с улыбкой сказал Элл и, уже обращаясь к Мирель, добавил: — Вот такие у нас доктора наук! Шутники. Не обращайте внимания. Это он перед вами рисовался.

Мирель скромно потупила взор. — А кандидаты наук у вас слишком серьёзные, — сказала она.

Элл посмотрел на неё, пытаясь понять — это утверждение или вопрос? Но лицо Мирель было непроницаемым. Только глаза опять сузились, отчего она вновь стала походить на пантеру. Эллу стало не по себе. «Что за наваждение? И откуда она знает, что я кандидат?» — мелькнуло у него в голове.

— Это не наваждение, — с улыбкой проговорила Мирель. — Вы видите во мне то, что хотите видеть. Точнее, я даю визуализацию вашим мыслям. А про кандидата мне сказал ваш начальник.

От услышанного легче Эллу не стало. Она издевается?! Он еле сдержался, чтоб не послать её куда подальше. Мало того, что она его преследует… Так ещё и роется в его голове! Какого лешего ей надо?! Ладно возникла ниоткуда у него дома, но здесь, в секретной Лаборатории, что она делает?

Элл, не скрывая раздражения, довольно угрожающе спросил: — Ну что, помощница?! Что всё это значит? Вы зачем пришли в Лабораторию? Я же сказал, что позвоню, если сочту нужным. Не надоел этот цирк?

Мирель на эту тираду отреагировала очень спокойно.

— При чём здесь цирк? — спросила она. — Нам предстоит серьёзный разговор, — она взялась за спинку стула, намереваясь сесть. — Вы позволите? 
— Да сколько угодно! — недовольно воскликнул Элл. — Садитесь, раз пришли.

Мирель одёрнула юбку и села. На сей раз она была одета в деловой костюм с узкой юбкой до колен. Она положила папку, которую держала всё это время в руках, на стол.

Элл с усмешкой наблюдал за её действиями. — А в папке что? Тезисы к докладу? — с издёвкой спросил он.

Она посмотрела на него долгим взглядом, опять по-кошачьи сузила глаза и сухо ответила:

— Да. Тезисы. И не только.

— Любопытно, — усмехнулся Элл. — Тезисы? К докладу? Который я ещё даже не написал. Ну-ну…

Мирель молча открыла папку и протянула ему лист А4 с набранным на нём текстом.

Элл со скептической ухмылкой забрал лист. Он быстро пробежал его глазами. По мере прочтения улыбка сходила с его лица. Закончив читать, он поднял удивлённый взгляд на Мирель. То, что он только что прочёл, повергло его в искреннее изумление. Текст, практически полностью соответствовал тому, о чём он хотел написать сам. В голове крутились кое-какие мысли и идеи, но окончательно он их ещё не сформулировал. Здесь же, на бумаге, все его идеи были чётко сформулированы, да к тому же, были сделаны логические выводы.

— Как такое возможно?.. — только и смог произнести он.

— Как видите, возможно, — совершенно спокойно ответила девушка.

— Спасибо… — всё ещё находясь под впечатлением, проговорил Элл.

— Не стоит, — отозвалась Мирель. — Благодарите своего отца. Это он попросил меня во всём вам помогать. Если понадобится.

Элл задумчиво вновь посмотрел на Мирель.

— И всё-таки, кто вы?

Мирель поднялась со стула. Она заметила, как из соседней комнаты высунулась и быстро исчезла всё та же любопытная физиономия Дэна.

— Пойдёмте прогуляемся, — предложила она. — Там и поговорим. Без свидетелей.

Элл согласился.

Часть 7

Когда они вышли на улицу, тут же над их головами завис очередной дрон.

— Как же вы надоели, — тихо пробормотал Элл.

Он полез в карман и достал пропуск. Как обычно, поднял его в раскрытом виде вверх. Дрон слегка качнулся в знак одобрения, чуть отлетел в сторону и завис над головой Мирель. Она посмотрела на Элла и виновато пожала плечами.

Элл громко сказал:

— Она со мной!

На секунду мелькнула мысль — а как же она без пропуска передвигалась по городу, когда была одна? Опять что-то недоговаривает или разыгрывает спектакль? Он бросил быстрый взгляд на свою спутницу. Та невинными, ясными глазами смотрела на него и он успокоился.

Дрон снова слегка качнулся и, противно стрекоча, полетел прочь. — Спасибо, — тихо поблагодарила Мирель.

— Не за что, — буркнул Элл, убирая пропуск в карман.

Они отправились дальше. Мирель шла чуть впереди, причём очень уверенно. Было ощущение, что она знает город не хуже Элла. Он снова усомнился в правильности своего решения — пойти с ней прогуляться.

— Куда идём? — поинтересовался он.

— Ко мне, — коротко, не оборачиваясь, ответила Мирель.

— А поточнее нельзя?

— Сейчас всё узнаешь, — перешла на «ты» девушка.

Она ускорила шаг и свернула в подворотню, где оказался проходной двор. Элл еле поспевал за ней. Наконец они подошли к полуразрушенному старинному зданию. Элл его видел впервые.

Мирель достала телефон, поводила по экрану пальцем и поднесла к уху. — Мы уже здесь, — в полголоса произнесла она.