Бесплатный фрагмент - Верховный Хранитель

Часть 1. Замыкая круг

Глава 1. Знаки судьбы

Я сжимал в руках желтоватый лист бумаги и смеялся. Сова принесла мне письмо! Настоящее! В нашем мире мессенджеров и электронной почты волшебники все еще предпочитают использовать птиц. Какая глупость! Ладно бы еще голубей использовали, они хоть внимания не привлекают, так нет же. А еще они наконец решили сообщить мне, что я маг. Мне! Хранителю тайных знаний! Я, возможно, самый сильный чародей последнего десятилетия, а они приглашают меня в школу!

Открыв окно, я впустил в комнату свежий воздух и выглянул на улицу. Тишина и покой. Впрочем, как и всегда. Окна моей пятиэтажки выходили в старый заросший парк. По нему редко гуляли люди, опасаясь то клещей, то бродячих собак, то маньяков. Ветер осторожно качал могучие ветви древнего дуба, возвышающегося посреди неухоженных зарослей. Сколько ему лет? Думаю, не меньше трехсот. С каждым годом он становится все больше, все сильнее. А вот я, похоже, начинаю слабеть. Иначе как объяснить, что местная кучка магов смогла меня почувствовать, найти? А может, это судьба? Знак, что мне стоит найти приемника? Бред. Я в самом расцвете сил! Однако меня как-то обнаружили, и мне это категорически не нравилось.

Я прикрыл глаза и сосредоточился. Дом все еще был окутан сетью магических плетений, надежно скрывающей меня от внешнего мира. Красивая вязь переливающихся линий окутывала пятиэтажку тонкой паутиной, невидимой обычному взгляду, но вот свечение явно стало более тусклым. Ослабла подпитка от источника. Но почему?

Открыв глаза, я развернулся, подошел к облезшему шкафу и достал потрепанную карту мира. На старой выцветшей бумаге поверх материков начали появляться светящиеся полосы, пересекаясь в хаотичном порядке.

— Да быть того не может… — удивленно выдохнул я.

Впервые в жизни я видел нечто подобное. Лей-линии изменили свое историческое местоположение, сплелись в незнакомый, непривычный узор. И изменения эти явно произошли не к добру. Масштабы грядущей, не побоюсь этого слова, катастрофы мне даже сложно было представить. Взгляд снова зацепился за скомканное письмо, принесенное совой. Что ж, в случайности нет ничего случайного, и если судьба вела меня в академию магии, то так тому и быть.

Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая небольшой провинциальный городок в нежные сумерки. За неделю, прошедшую с момента получения письма из академии магии, мне пришлось проделать колоссальную работу. Я передал все дела коллегам Хранителям, проверил сохранность подконтрольных мне артефактов, спрятанных по всему миру, и согласовал с начальством отпуск на несколько месяцев. Перед отправлением на учебу оставалась пара пустяков: купить школьные принадлежности и изменить облик.

И если с первым пунктом проблем не предвиделось, все товары по приложенному к письму списку будут доставлены сразу в академию, то с обликом придется повозиться. Подойдя к зеркалу, я на секунду замер, вглядываясь в отражение. Высокий мужчина с правильными чертами лица, аккуратной бородкой и серыми невыразительными глазами. Типичный Хранитель. Вздохнув, я провел ладонью по животу, где еще несколько лет назад виднелись кубики пресса. Как закончу с этим делом, надо будет в тренажерный зал походить, а то совсем форму потерял, так и разжиреть недолго.

Вдоволь налюбовавшись своим отражением и приобретя несколько новых комплексов, я задумался. Заклинания смены облика — довольно сложная и энергозатратная сфера магии. К тому же весьма бестолковая. Простейшими противоиллюзионными чарами можно разрушить морок любой сложности. Однако это правило работает только с обычными магами, неспособными увидеть истинную сущность вещей. Я закрыл глаза, сосредоточившись на создании тончайшей паутины энергетических плетений, плотно опутывающей тело. Элементарная привязка к внутреннему магическому ядру организма и… все. Ни артефакты, ни чары не смогут разорвать замкнутую иллюзию. И почему так не делают все?

Я открыл глаза и внимательно вгляделся в отражение. С другой стороны зеркальной глади на меня смотрел паренек лет семнадцати. Он был среднего роста, обладал пышной копной каштановых волос и красивыми зелеными глазами. В остальном его лицо было невыразительным, незаметным, обычным. Именно таким, как я его себе представлял.

***

На перроне толпились люди, путаясь под ногами и откровенно раздражая. Вот почему ехать в школу надо обязательно на поезде? Что за глупая традиция? Спасибо хоть в стену бежать не надо.

Школьный поезд был, мягко говоря, непримечательным. Стандартная пригородная электричка. Хотя чего еще ждать от РЖД? Заняв пустующее местечко в середине вагона и откинувшись на сиденье, я сразу же задремал. Вообще, свою способность засыпать в любых местах и при любых обстоятельствах я считаю самой полезной в моем арсенале магических трюков. По крайней мере, в студенческие годы она не раз спасала мою жизнь, позволяя спокойно отдыхать даже во время бесконечных вечеринок старшекурсников в соседней комнате общежития.

Проснулся я от громких разговоров. Что удивительно, лежал я уже на мягкой, довольно широкой кровати. С другой стороны, что же здесь удивительного, мы все-таки в академии магии, перенесли, видимо, как-то. Спасибо, что хоть не переодели во сне.

— О, проснулся! — крикнул кто-то справа от меня. — Ну и горазд же ты спать!

Этот парень мне определенно не нравился. Мне вообще не нравились люди, говорящие со мной, когда я сонный. Но этот черноволосый очкарик раздражал меня особенно сильно. Нельзя быть настолько активным и шумным. Превратить бы его в статую на пару веков, но… спалюсь. Как пить дать спалюсь. Оставлю, пожалуй, эту идею на потом.

— Одевайся быстрее! Скоро ужин будет, а потом посвящение в первокурсники! — не обращая внимания на мой уничижительный взгляд, продолжал сосед по комнате. — Тебя, кстати, как зовут?

— Сева, — коротко ответил я, поднимаясь с кровати.

— А меня Жека! Будем соседями с тобой!

— Я догадался… — хмуро пробурчал я, разглядывая доставленные из интернет-магазина вещи.

В большой картонной коробке аккуратными стопочками были сложены тетради, учебники и канцелярские товары. Благо перьями здесь писать не заставляли. А вот мантии, к сожалению, все еще были в моде. Доставка, конечно, сработала хорошо, но вот кое-что они все-таки забыли — мне не прислали посох.

Посох — основной проводник магии в этом мире. Для меня он был довольно бесполезен, так как я уже привык оперировать магическими потоками без привлечения дополнительных артефактов. Однако это, несомненно, привлечет ко мне излишнее внимание, чего хотелось бы все-таки избежать. Значит, придется выкручиваться.

Спрятавшись от надоедливого соседа в уборной, я перенесся в родную квартиру. Нет, не подумайте, не все маги могут использовать пространственные переходы, этой полезной способностью обладают исключительно избранные, да и то обучаются этому годами. Я заглянул в шкаф, перерыл кладовку и даже проверил на балконе. В квартире, к сожалению, подходящих артефактов не нашлось, но ничего не мешало мне создать посох самому.

Я выглянул в окно, старый дуб величественно возвышался в центре заброшенного парка и словно манил меня, покачивая могучими ветвями. Что ж, намек ясен. Сплетя очередное заклинание пространственного перехода, я перенесся прямо к дереву и осторожно опустился на землю, прислонившись спиной к его шершавому стволу. Почему люди считают деревья неживыми? Деревья — удивительные создания, способные проводить магию. И с ними даже можно говорить, если, конечно, знать как.

Почувствовав движение магии внутри старого дерева, я послал легкий ментальный импульс и… дуб меня услышал. И понял. С громким треском на землю упала длинная сухая ветвь. То, что нужно. Я ласково провел ладонью по толстой древесной коре, выражая свою благодарность, и приступил к работе. Подобрав палку, я прикрыл глаза, сосредоточился и начал методично окутывать будущий посох паутиной заклинаний, превращая обычную сухую ветку в прекрасный проводник магии.

— Ты что там так долго делал? — с подозрением покосился на меня сосед, когда я наконец вернулся из туалета. — А посох тебе там зачем нужен был?

— Много будешь знать — скоро состаришься, — наставительно произнес я, осторожно кладя посох на кровать. Дубовый, покрытый вязью переливающихся рунических символов… Я создал прекрасный артефакт. И судя по завистливому взгляду Жеки, ему он тоже нравился. Что ж, пусть завидует. Кстати, он вроде говорил что-то про ужин?

Столы банкетного зала ломились от еды. Чего здесь только не было! Кофе не было, десертов не было, выпечки не было, даже мяса не было. Каша да рыба. Зато в каком количестве! Хоть объешься! А еще над столами ленточки свисали, атмосферу праздника создавали. Что ж, бывало и хуже.

Сам зал заполняла толпа галдящих студентов. Разделение было простым — каждому курсу свой длинный стол. Никого из однокурсников я, конечно, не знал, так как благополучно проспал весь путь к школе, а вот мой надоедливый сосед по комнате активно здоровался со всеми, кого только видел. Не буду его осуждать, пожалуй.

— Приветствую всех старых и новых учеников Государственной Академии Магии, Чародейства и Волшебства!

Опачки! Да это же сам Казимир Всеславский, прославленный директор и по совместительству самый бездарный маг всех времен и народов! Как же я его сразу не узнал!

— Добро пожаловать в нашу альма-матер! Ешьте, пейте, отдыхайте! Но не забывайте, что завтра на учебу! — продолжал вещать директор.

И ни единого слова про надвигающуюся катастрофу планетарного масштаба? Серьезно? Хотя чего еще я ожидал от Всеславского? Бездарность! Легкий ментальный импульс — и с незадачливого директора, спешащего к своему столу, падают штаны. Ух! А нижнее белье-то где? Как неудобно получилось…

Стоп. Я перехватил взгляд мрачного пожилого мужчины за преподавательским столом. Неужели он заметил плетение? Невозможно. Слишком тонкий поток магии. Не каждый Хранитель рассмотрел бы.

— Жека, не знаешь, что за препод по правую руку директора сидит? — невзначай уточнил я у шумного соседа.

— Да вроде чаровед, — бодро ответил однокурсник, не переставая запихиваться рисовой кашей. — А что? Запал на него?

Заржав как конь над собственной шуткой, парень сразу же схлопотал несильный, но довольно неприятный подзатыльник от сидящей рядом девушки.

— Идиот, — спокойно прокомментировала она. — Ты на него не обижайся, он просто не умеет себя нормально вести…

Это она мне, что ли? Чего это за меня девчонка заступается?

— Я Ася, сестра этого оболтуса, — тем временем продолжила она. — А как тебя зовут? Вы же с ним соседи, да?

— Сева, — скромно представился я. — Да, в одной комнате жить будем. И ты не переживай, я необидчивый.

А еще незлопамятный. Отомщу и забуду. Крохотное плетение незаметно сорвалось с кончика моего указательного пальца, угодив Жеке прямо в лоб. Ничего серьезного, простенькие парикмахерские чары с отложенным сроком действия. Будет знать, как надо мной смеяться.

А вот сестра у моего соседа хорошенькая. Длинные темные волосы, маленький носик, ровные зубки… Как она сказала ее зовут? Ася? Надо бы запомнить. Хотя о чем это я? У нас тут надвигается катастрофа мирового масштаба, а я девушек рассматриваю. Кстати, много симпатичных. Особенно на старших курсах… Все-таки магия творит чудеса!

А вот чаровед мне этот категорически не нравился. Весь вечер пытается во мне дыру взглядом прожечь. Лучше бы в тарелку смотрел. А то нос свой огромный над столом свесил и пялится мне в макушку. Нет, так дело не пойдет.

Несколько тонких плетений, подвязка к источнику и… ничего? В смысле ничего? На мгновение я недоуменно уставился на странного преподавателя и этого хватило, чтобы заметить его мимолетную ухмылку. Он разрушил мои чары! Вот сволочь! Да кто ж ты такой?!

Жаль, но ответа на мой мысленный возглас не последовало…

Глава 2. Взаперти

Едва первые лучи солнца показались из-за горизонта, меня разбудил крик полный отчаяния. Распахнув глаза, я рефлекторно скатился с кровати и выставил перед собой посох, готовясь отражать боевые заклятия неведомого врага. Однако реальность оказалась более обыденной, но от этого не менее смешной. Мое вчерашнее парикмахерское заклинание с отложенным временем действия все-таки сработало, превратив густую шевелюру соседа по комнате в зеленый ирокез полуметровой высоты.

— Панки, хой! — крикнул я, отойдя от безудержного хохота.

Самое забавное в этом заклинании то, что его не так-то просто было снять. Даже если полностью сбрить волосы, прическа восстанавливалась минут за тридцать. А что? Он же сам хотел в центре внимания быть, вот я и помог!

— Это ты сделал? — взревел Жека. — Как это убрать?!

— А я откуда знаю? — бессмысленно улыбаясь, соврал я. — Нас колдовать еще не учили!

Ничего, привыкнет. Люди ко всему привыкают. Походит так недельку-другую и смирится. По школе прокатился тяжелый звон колокола. Подъем, однако. И что же у нас сегодня по расписанию? Где-то же нам листики эти выдавали вчера… А, вот! Значит, две пары чароведения, теория магии, маганализ и введение в фармацевтическую алхимию. Нормально, жить можно. Заодно и с чароведом познакомлюсь.

Обеденный зал утонул в вязкой тишине. Казалось, что на всех студентов наложили сонные чары. Подумаешь, всю ночь веселились и пили. Слабенькая молодежь пошла, аж стыдно. Даже прическу моего нового друга обсуждали вяло, словно нехотя. А жаль, я старался.

Что у нас тут на завтрак? Оладьи и чай? Это я люблю. Особенно со сметанкой. А где, кстати, она? Нет сметаны, что ли? Да это издевательство!

— Доброе утро! — к нам подсела Ася.

Хорошенькая она все-таки. Интересно, а ей восемнадцать уже исполнилось?

— Что это с тобой? — девушка подозрительно покосилась на прическу брата. — Совсем спятил?

— Отстань, — буркнул Жека, стремительно поглощая оладьи. И мне стоило взять с него пример, ведь первая пара начиналась уже через несколько минут, а опаздывать к подозрительному преподу очень не хотелось.

Кабинет чароведа был, мягко говоря, необычным. Вдоль стен дубовые стеллажи с чучелами животных, непонятными порошками и заспиртованными органами магических существ. Хотя сердце на верхней полке очень уж напоминает человеческое… Да и надпись на банке «cor humanum», если я не ошибаюсь, переводится с латыни как «человеческое сердце». Да кто он такой?!

— По местам! — прозвучал рык от преподавательского стола.

И как этот тип там оказался? Неужели я не заметил его прихода? Да быть не может! Судя по растерянным лицам сокурсников, они тоже его не видели. Мистика какая-то. Или магия?

— Меня зовут Альтаир Иванович. Тема нашего сегодняшнего занятия — чары преодоления гравитации или, говоря по-простому, левитации. Заклинание левитации одно из простейших в вашей программе. Сейчас я изображу на доске плетение, вам остается только его запомнить, представить и наполнить силой при помощи посоха. Направить плетение можете на что-нибудь из ваших канцтоваров. Вряд ли на большее у вас хватит сил.

Альтаир Иванович? Он что издевается? И что это он рисует? Почему плетение замкнуто в круге? Это же не чары левитации. Или… Стоп. Где-то я это видел. Да это же магия верхнего астрала! Ей уже пару тысяч лет никто не пользуется!

Справа от меня прозвучал негромкий хлопок, и соседняя парта рассыпалась прахом. Вот поэтому этими чарами и перестали пользоваться. При малейшей ошибке плетения превращаются во что-то разрушительное и весьма смертельное.

— Ничего страшного. Вы же только учитесь, — спокойно прокомментировал ситуацию преподаватель. Однако напряжение в классе заметно выросло.

К концу пары в аудитории осталась одна-единственная целая парта — моя. Я благополучно делал вид, что у меня ничего не получается, а Жека был слишком огорчен ирокезом, чтобы пытаться делать хоть что-то. Оно и к лучшему.

— Так! — хлопнул в ладоши откровенно веселящийся Альтаир Иванович. — Писать нам больше негде, поэтому все свободны. Увидимся в пятницу!

Отлично. Главное, чтобы никому не пришло в голову тренироваться в общей гостиной. Такими темпами там никакой мебели не останется.

— Всеволод, а вас я попрошу задержаться!

Это он мне, что ли? И что ему от меня надо? Интересненько. Я вернулся на место и стал терпеливо дожидаться, когда однокурсники покинут мрачную аудиторию.

— Ну здравствуй, Хранитель! — бодро произнес чаровед. — И что же ты забыл в нашей альма-матер?

А вот это уже плохо. Меня раскрыли на второй день. Какой же я Хранитель после этого? Но самое поганое, что я все еще не знал, чего ждать от этого странного типа.

— С кем имею честь? — старательно скрывая собственное любопытство, спросил я.

— О, так ты еще не догадался! Что ж…

Ой-ёй, похоже, зря я это спросил. Глаза преподавателя пожелтели, зубы начали стремительно расти, и без того огромный нос стал напоминать среднего размера кабачок, а кожа покрылась чешуей и почернела. Никому не пожелаю увидеть подобное нечто. Зато все сразу стало понятно. Дракон. Древний дракон в человеческом облике. Я тоже дуб дубом, мог бы и догадаться. И что же эта ящерица-переросток забыла в нашем мире?

— Наш мир закрыт для драконов, — спокойно сказал я. — Именем Хранителя приказываю тебе вернуться за завесу.

— А ты меня заставь! — чаровед рассмеялся рыкающим смехом.

Ненавижу драконов. Мудрые, практически бессмертные, невероятно сильные, а ведут себя как дети! Что ж, пора и мне показать свою истинную силу. Схватив поудобнее посох, я не глядя метнул заклинание-портал. Посреди стены, в том месте, где раньше была доска, образовалось бесформенное черное пятно, переливающееся как бензин на солнце. Тонкая ткань нашей реальности порвалась, открывая дорогу в мир духов.

Теперь осталась сущая мелочь — загнать могущественного дракона в портал. Что это он, кстати, делает? Ах да, заклинания верхнего астрала — любимая магия драконов. В следующее мгновение моя парта вспыхнула, как спичка, обращаясь в пепел. Жаль, я ведь ее так оберегал.

А следующее плетение предназначалось, видимо, мне. Рухнув на пол, я пропустил смертоносное заклинание над головой. Один из стеллажей стек на землю мутной зеленой жижей. Кхм… Не хотелось бы оказаться на его месте.

Откатившись в сторону, я стремительно вскочил на ноги и выставил самое мощное из моих защитных плетений — купол теней. Все пространство вокруг меня заволокло темной полупрозрачной дымкой. Идея оказалась своевременной — несколько заклинаний дракона разбились о защиту, осыпав меня яркими искрами.

Ситуация стала патовой. Чаровед не мог пробить купол теней, а я не мог атаковать, так как тратил все силы на поддержание щита.

— Зачем ты здесь? — прорычал дракон, на мгновение прекратив швырять в меня боевые чары.

— Лей-линии сместились, точка напряжения находится над академией. Я расследую причины, — не стал врать я, все-таки драконы отлично чувствуют ложь. — А вот что здесь делаешь ты?

— Так ты не изгонять меня пришел? — искренне удивился преподаватель. — А я здесь действительно работаю! Мы с Казимиром старые друзья, он попросил на этот год чароведа подменить. Она в декрет ушла. А я в мир духов не хочу, мне всего три года до пенсии осталось!

Дракон-пенсионер? С таким я еще не сталкивался. Но выбираться отсюда все равно надо. Не могу же я вечность этот щит держать. Точнее, могу, конечно, но не хочу.

— Предлагаю перемирие! — крикнул я. — Ты помогаешь мне в моем деле, а я тебя прикрою от других Хранителей!

Чаровед задумался. Надолго. Видимо, очень уж ему хотелось меня убить. Не любят драконы Хранителей. Но мы не виноваты! Защищать мир от разумных магических существ — это наша работа!

— Ладно… — прохрипел преподаватель. — Будем помогать друг другу. Без моих знаний ты все равно не справишься.

***

Старый замок окутала сонная тишина. Студенты отсыпались после первого учебного дня. Даже мой неугомонный сосед уснул, позволив мне незаметно выскользнуть из комнаты и наведаться к моему новому союзнику — дракону в человеческом обличье.

— Почему ты решил, что смещение лей-линий как-то связано с нашей академией? — задал резонный вопрос чаровед.

Мы с ним уже несколько десятков минут пристально изучали карту магических потоков, запершись в его мрачном кабинете. Линии на карте светились, переливались и подрагивали, опутывая землю несимметричной паутиной.

— В этом месте сошлись две самые крупные магические артерии в стране, — я ткнул пальцем в пересечение толстых серебристых линий. — И в этом же месте находится академия.

— Магические образовательные учреждения всегда строят рядом с силовым потоком, чтобы ученикам было легче чувствовать движение магии, — спокойно парировал преподаватель. — Не вижу ничего удивительного.

— А если кто-то целенаправленно стягивает сюда энергию? — не мог успокоиться я. — Мягким местом чую, что здесь что-то неладно. В академии есть сильные маги?

— Ты и я, — усмехнулся дракон. — Остальные посредственные, ничем не примечательные середнячки.

— Но это не может быть просто совпадением. Магические потоки никогда не менялись. Ни разу за всю историю лей-линии не изменяли свое положение.

Я начал злиться. Непонимание ситуации сводило меня с ума.

— В этом ты прав, — неожиданно согласился со мной преподаватель. — Линии силы — постоянная величина в этом мире. Как скорость света в вакууме, значение элементарного заряда и постоянная Планка. Они не должны меняться.

— Значит, будем думать…

Надо обладать невероятным могуществом, чтобы изменить какую-либо фундаментальную величину. Но кто здесь может иметь такую силу? Я окинул задумчивым взглядом обеденный зал. Может, кто-то из преподавателей? Или какой-нибудь старшекурсник? А что, если Жека? Вон как талантливо изображает из себя придурка. Или не изображает… В любом случае это может быть кто угодно. Даже Ася. Но будет жалко, если мне придется с ней сражаться. Лучше пусть мою сторону займет. А может, мне жениться надо? Точно! Закончу с этим делом и женюсь. Возможно, даже на Асе!

— Ася, не хочешь в субботу выбраться в город? — невзначай спросил я.

Апокалипсис апокалипсисом, но личную жизнь никто не отменял.

— На свидание, что ли? — подозрительно прищурившись, уточнила девушка.

— Да, — просто ответил я.

Мне все-таки не семнадцать, чтобы стесняться подобных разговоров.

— Хорошо, — быстро согласилась Ася, с опаской поглядывая на брата.

Однако Жека был слишком увлечен поглощением перловки, чтобы обращать внимание на разговоры вокруг.

Отлично. Значит, хоть в субботу поедим нормально. А то эта бесконечная каша на обед и ужин уже в печенках сидит. Хочу мяса! И пирожок! И кофе!

В пятницу чаровед вновь оставил меня после занятий, но на этот раз убить не пытался. И это, безусловно, радовало.

— Ты прав, — без предисловий начал он, разворачивая на столе карту лей-линии. — Смотри! Узор опять изменился, пересечение потоков над замком стало еще толще. Кто-то действительно стягивает сюда магию.

Что ж, этого следовало ожидать. По всей планете сейчас ослабевает магический фон, перестают работать артефакты и чары. Такими темпами люди скоро увидят настоящий вид египетских пирамид или, что еще хуже, получат доступ к Александрийской библиотеке. Этого допустить было никак нельзя.

— Зачем кому-то столько энергии? Я не знаю ни одного плетения, которому требовался бы столь сильный источник, — честно признался я. — Разве что…

— Вот именно.

Дракон подтвердил мою не озвученную, но очень страшную догадку. Лишь один ритуал требовал таких колоссальных магических затрат. Чаровед понял это первым. Все-таки расслабился я в роли мирного Хранителя. Но что нам теперь делать?

Неожиданно замок задрожал. С многострадальных стеллажей посыпались порошки и банки, разбиваясь о каменный пол. Зелья смешивались, образуя мутную, дурнопахнущую шипящую лужу. Не сговариваясь, мы с драконом кинулись к выходу, но не успели сделать и нескольких шагов, как все прекратилось так же внезапно, как и началось.

— И что это было? — полюбопытствовал чаровед.

Если б я знал. Прикрыв глаза, я сосредоточился на внутреннем магическом зрении. На первый взгляд в структуре заклинаний замка ничего не изменилось, но…

— Нас закрыли от внешнего мира, — с удивлением понял я, вглядываясь в едва различимые узорные плетения, покрывающие все стены. — Пелена отчаяния.

— Пелена? Серьезно? — даже дракон-пенсионер немного ошалел. — То есть совсем никакой связи? Ни сов, ни почты, ни порталов, ни пространственных прыжков?

— Даже Хранителям не пройти через пелену отчаяния, — мрачно констатировал я. — Помощи не будет. Со всеми проблемами придется разбираться самим.

— Может, попробуем пробить? — чаровед задумчиво уставился в стену. — Хватит сил?

— Плетение запитано напрямую от лей-линий, — покачал я головой. — Даже если объединимся, у нас ничего не получится. Мы в ловушке.

Или, наоборот, в ковчеге. Зависит от намерений неизвестного колдуна. Пока замок закрывает пелена отчаяния такой силы — это самое безопасное место в нашем мире. Однако русские так просто не сдаются. Я все силы приложу, но хоть маленькую дырочку в этой защите проковыряю. Просто ради интереса.

— Есть идея, — весело сообщил я заметно погрустневшему дракону. — Как у тебя с разработкой чар?

Чаровед рассмеялся. Он меня понял.

Студенты Государственной Академии Магии, Чародейства и Волшебства мирно занимались своими личными делами, отдыхая после плотного ужина. Кто-то читал, кто-то спал, кто-то обжимался в темных уголках замка, а кто-то по-тихому выпивал с соседями в комнатах общежития. Студенты, что с них взять.

А вот в кабинете чароведа вершилось настоящее, самобытное волшебство. Создание магических плетений требовало знаний в теории магии, маганализе, в истории древних чар, в языках, в нумерологии и во многих других дисциплинах. Даже объединенными усилиями Хранителя тайных знаний и древнего дракона работа шла до противного медленно.

Я оторвался от расчетов и осмотрелся. Некогда обычная аудитория покорилась хаосу познания. Повсюду валялись книги, древние свитки, рукописи на мертвых языках и бумажки с математическими расчетами. Мы провели за работой весь день, выводя новую формулу плетения. Да, сейчас она была далека от идеала, но настало наконец время испытания.

Первое применение новых чар — самый опасный этап в разработке заклинаний. Из-за малейшей ошибки в расчетах простейшие чары могут обернуться огненным смерчем, ледяным градом или локальным землетрясением. В худшем случае новое плетение не сделает вообще ничего. Почему такой вариант развития событий самый плохой? Потому что плетение всегда что-то делает. И если у вас не произошло ничего, вполне вероятно, что на другой стороне планеты исчез целый вид птиц, растаял ледник или разрушился небольшой городок.

Я поднялся с места и неуверенно встал в центр рунического круга, начерченного на полу аудитории. Дракон ободряюще кивнул, но на всякий случай залез под старенький преподавательский стол и закрылся десятком защитных заклинаний. Тоже мне друг называется.

Взглянув последний раз на рисунок нового плетения, я мысленно повторил слова вербальной формы заклинания. Да, в отличие от привычной нам ментально-невербальной формы, новые чары всегда создаются со словами. Это своего рода режим разработчика, предназначенный для более полного контроля над плетением.

Что-то я совсем отвлекся. Нервы шалят. По задумке это заклинание должно на мгновение прорвать пелену отчаяния и перенести меня к старому дубу в заросшем парке возле моего дома. Что ж, все расчеты проверены, слова выучены, нужно начинать. Я оперся на посох, служащий сейчас проводником к тому самому дубу, из которого он сделан. Опустившись на колено, я закрыл глаза. Перед внутренним оком тотчас возникла схема нового плетения.

— Азм эго хранителъ вокатус эт силам нэтура. Сервус серв квадрум элемента вокатус либерта. Веди виа индеспектус эб квае эд квае.

Я старательно выговаривал каждое слово, боясь ошибиться в любой мелочи. В заклинании сплелись славянские, латинские и древнеатлантские наречия. Я взывал к силе природе, к энергии всех четырех стихий, просил проложить путь от сущего к сущему. Наша идея была простой, как все гениальное. С помощью сил природы мы хотели соединить две части одного целого — дуб и посох из его ветви. Подобная связь должна пробить кратковременную брешь в пелене отчаяния и перенести меня в знакомый парк. Вместе с посохом, разумеется.

Пол мелко завибрировал, посох начал нагреваться, а плетение стремительно набирало силу. Неожиданно аудиторию заволокла непроглядная тьма, в одночасье разрушившая наше многострадальное заклинание.

— Не сработало… — разочарованно вздохнул я.

— Сработало! — со смешком сообщили из-под преподавательского стола.

Едва тьма рассеялась, я понял причину веселья дракона. Плетение действительно сработало. Вот только не в ту сторону. В метре от меня возвышался величественный старый дуб. Тот самый, из заросшего парка под окнами моей квартиры.

Всю ночь мы с драконом тщетно выискивали ошибки в расчетах, но изменить полярность нового плетения нам так и не удалось.

— Что делать будем? — устало осведомился преподаватель, усевшись под дубом, возвышающимся посреди аудитории.

— Надо найти организатора, — не задумываясь, ответил я. — Пока еще не поздно.

— Вдвоем мы точно не успеем… — устало протянул дракон.

— А извне нам никто не поможет, поэтому придется искать союзников внутри академии, — продолжил я за него. — Есть доверенные лица среди студентов?

— Откуда? — удивился чаровед. — Я здесь первую неделю работаю. Забыл, что ли?

Действительно. Что-то я туго соображать стал. Однако самим нам все равно не справиться, нужны еще люди. Но кого можно привлечь к поиску могущественного мага-разрушителя? Старшекурсников нельзя, велика вероятность, что это как раз кто-то из них. Преподаватели не подходят по этой же причине. Может, первокурсников? Они бестолковые, конечно, но на безрыбье, как говорится…

— А если у Казимира помощи попросить? — неожиданно предложил Альтаир Иванович. — Я его много лет знаю, он надежный человек.

Кого-кого? Казимира Всеславского? Эту распиаренную бездарность, способную посохом разве что ковры выбивать? И чем это он нам помочь сможет?

— Он, конечно, не очень сильный маг… — чаровед замялся, видя возмущение на моем лице. — Точнее, он очень слабый маг. Но разве у нас есть выбор?

Выбора действительно не было. Кроме того, у Казимира был авторитет среди учеников, что в нашем положении могло сыграть значительную роль. Все-таки даже десяток посредственных магов со старших курсов — это сила. Но и первокурсников стоит привлечь. Хотя бы Асю. Из замка все равно не выйти, свидание накрылось медным тазом, а так познакомимся поближе. Да и развлечение для девушки какое-никакое.

На том и порешили. Дракон ушел агитировать директора, а я неспешно побрел к студенческому общежитию. Ася, к счастью, уже проснулась, но, к сожалению, наотрез отказалась участвовать в каких-либо авантюрах без брата. Что ж, и Жека пользу мог принести. В решающей битве будет противника на себя отвлекать своим зеленым хохолком.

Первое собрание оперативного штаба по предотвращению апокалипсиса решили провести все в том же многострадальном кабинете чароведа, возле единственного целого стола под кроной величественного дуба.

— Вам, наверное, интересно, зачем мы все здесь собрались? — таинственным полушепотом начал я. — Назревает катастрофа мирового масштаба, и виновник этого находится здесь. В нашей академии. Нас закрыли от внешнего мира пеленой отчаяния — могущественным заклинанием высшего порядка. Покинуть стены замка и попросить помощи мы не можем, поэтому придется действовать самим.

— Эээ… — не слишком осмысленно протянул Жека.

Впрочем, ничего другого от него я не ожидал.

— Какого рода катастрофа и почему именно мы должны ее предотвращать? — с подозрением спросила Ася. — И кто назначил тебя главным?

А девчонка-то не промах, смышленая. Может, правда жениться?

— Просто вы единственные, кому мы доверяем. Дело слишком серьезное, чтобы о нем знал кто-то еще, — неожиданно вмешался Казимир. — И вы самые сильные ученики первого курса! Это я вам как директор академии заявляю.

Ай, молодца! И важность момента подчеркнул, и польстил, и должностью козырнул, и никакой полезной информации не выдал! Профессионал! Жаль, что только языком чесать и умеет. Ну еще и выглядит авторитетно — седая борода до пупка, лысина, глубокие морщины по всему лицу… Сразу и не скажешь, что мужику всего тридцатник.

— Сейчас нам надо найти человека, который странно себя ведет. Пропускает пары, не появляется в обеденном зале, гуляет по ночам, постоянно что-то пишет или считает, — взял слово чаровед. — В общем, нужен список всех подозрительных личностей. Я буду наблюдать за четвертым курсом, господин директор за преподавателями и пятикурсниками, а вам, друзья мои, придется следить за остальными.

Ну а я еще и магическим зрением всех рассматривать буду, чтобы на иллюзионные чары проверить. Однако посвящать директора, Асю и Жеку во все детали мероприятия мы с драконом не рискнули. По крайней мере, решили не говорить о сути грядущего ритуала и о том, что я Хранитель, а он — огромная разумная ящерица. В общем, умолчали о сущих мелочах. К удивлению, Казимир не знал, что его давний друг — дракон. Хотя чему удивляться, если даже меня маскировка чароведа обвела вокруг пальца.

Глава 3. Вне себя

За ужином господин директор объявил, что в защитных заклинаниях академии произошел сбой и мы остались заперты внутри. Пообещал в ближайшее время эту проблему решить. И все поверили. Я ж говорю, качественный балабол!

Все выходные наша команда спасителей мира собирала информацию обо всех обитателях замка. Студенты общались, играли в карты, выпивали, устраивали вечеринки и опять выпивали. Никто не сидел за книгами, не корпел над расчетами. Преподаватели тоже вели себя вполне адекватно, занимаясь своими делами и отдыхая после трудовой недели.

Казалось, что наш очередной план провалился, но в дело вмешался его величество случай. В ночь с воскресенья на понедельник Казимир пошел на кухню «попить водички» и заметил темный силуэт, выскользнувший из библиотеки. Однако в темноте подозрительного любителя книг рассмотреть не удалось, а применить заклинание ночного зрения у Казимира, конечно же, не получилось. Ну что с него взять…

И опять бы мы остались ни с чем, если бы не одна крохотная деталь — все стены библиотеки были увешаны зеркалами. Вряд ли кто-нибудь из современных магов объяснит, зачем они там висят, но волшебники прошлого ответили бы не задумываясь. Еще и посмеялись бы над невеждой.

Пару-тройку сотен лет назад все книги, а особенно книги магические, стоили целое состояние. И естественно, охранялись печатные издания и рукописи с особой тщательностью. Но как обеспечить круглосуточную охрану целой библиотеки без лишних трат? Оказалось, что очень просто. Достаточно было развесить по стенам магические зеркала и вплести их в систему защиты замка.

Однако вскоре появились барьерные чары, специальные магические метки и различные заклинания копирования. Зеркальная охранная система ушла в прошлое, превратилась в необычный элемент декора. О ней забыли все, кроме Хранителей.

Я медленно брел по читальному залу, разглядывая старинные зеркала в массивных позолоченных рамах. Мне необходимо было найти особенное — панель управления всей системой.

Древние маги были прозорливыми, понимали, что со временем знания могут теряться, а потому всегда оставляли подсказки. Вот только какие? Как среди множества одинаковых зеркал найти нужное? Чем оно должно выделяться?

Стоп! Я остановился у пыльного зеркала. На вид оно ничем не отличалось от остальных, но… что-то меня в нем привлекло. Вот только что? В нем не было ничего необычного, только позолота сохранилась лучше. Я осторожно пошкрябал ногтем по раме и на мгновение застыл в удивлении. Да это же не позолота! Это золото! Чистое золото! Ай да древние, ай да хитрецы!

Но как его активировать? Для доступа нужен пароль, кодовая фраза. Как маги могли передать ее через поколения? Как сохранили в анналах истории? А что если… Я улыбнулся собственной догадке и сделал шаг назад, чтобы лучше видеть свое отражение.

— Свет мой, зеркальце! Скажи да всю правду доложи!

По зеркальной глади пошла мелкая рябь, а вскоре в отражении появилась симпатичная девушка в кокошнике.

— Вас приветствует голосовой помощник зеркальной защитной системы — Марфуша. Чем я могу вам помочь? — ласково произнесла красавица.

— Покажи мне того, кто посещал библиотеку сегодня ночью, — сказал я, предвкушая скорую поимку нашего загадочного мага.

— А больше ничего тебе не показать?! — неожиданно огрызнулась Марфуша. — Ни здрасте, ни пожалуйста, ни комплимента! Раскомандовался тут! — девушка скрестила руки на груди и отвернулась.

Да, современным искусственным интеллектам еще далеко до творений древних магов. Кто ж знал, что она такая умная-разумная.

— Прости, пожалуйста, — виновато произнес я. — Я не хотел тебя обидеть. Ты очень красивая. И кокошник тебе невероятно идет. Не могла бы ты показать мне сегодняшнего ночного гостя? Пожалуйста!

— Ага, разбежалась! — зло фыркнула девушка в отражении. — Думаешь, вот так возьму и забуду, что ты меня обидел? Я тебе помогу, а ты мне что взамен?

Отлично, она еще и торгуется!

— Если покажешь, повешу тебя у себя дома и буду каждое утро комплименты говорить, — выдал я первое, что пришло в голову.

Марфуша задумалась. Надолго. Я даже начал подозревать, что она зависла, но нет.

— Ладно, — согласилась она. — Но не вздумай меня обмануть.

И в мыслях не было. Всегда мечтал о волшебном зеркале. У меня в прихожей как раз подходящее местечко есть, будет жить с потрясающим видом на шкаф. По зеркальной глади опять пошла рябь, замелькали картинки и немного погодя появилось изображение человека.

Ситуация наконец начала проясняться. Ведя наблюдение за учениками и преподавателями, мы совершенно забыли про обслуживающий персонал и завхоза. Никто из них не обладал большой силой, но в тихом омуте, как говорится…

В общем, наш могущественный маг-завхоз спалился. Дело оставалось за малым — организовать засаду, схватить и ликвидировать. Ну или просто сделать выговор с занесением в личное дело. Мол, так и так, во время исполнения служебных обязанностей пытался провести кровавый ритуал, способный уничтожить кучу людей. На месте решим, в общем.

На собрании оперативного штаба было тихо. Мы засели в кабинете чароведа и молча сверлили друг друга взглядами, ожидая хоть одного адекватного предложения. На Казимира и моих друзей надежды мало, но вот от дракона я ждал хоть какой-то ценной мысли. Все-таки древнее, мудрое, могущественное существо! Но он лишь задумчиво барабанил пальцами по столешнице и искоса поглядывал на меня. Всех нас сейчас занимал один-единственный вопрос — как же все-таки поймать столь сильного мага?..

***

Замок погрузился в ночную тишину. Даже звуки бушующей за окнами грозы не пробивались сквозь пелену отчаяния, надежно скрывающую нас от внешнего мира. План поимки завхоза-разрушителя получился предельно простым, но хорошим. Всем дружным коллективом спасителей мира мы замерли напротив спальной комнаты завхоза.

Вперед вышел чаровед, я остался на шаг позади, Ася встала по правую руку от меня, а Жека по левую. Дракон должен был атаковать завхоза любимыми заклинаниями верхнего астрала, я прикрывать всех нас куполом теней, а брат и сестра, выступая в роли ходячих батареек, подпитывать нас с Альтаиром. Вот и весь план, вроде никого не забыл. Ах да, Казимир! Директору доверили самую сложную миссию — стоять на шухере.

Все заняли позиции и приготовились. Я создал купол теней и ободряюще кивнул дракону. Чаровед осторожно подошел к двери, быстро постучал и стремительно побежал назад, надеясь успеть скрыться под куполом. И действительно успел. Все замерли в ожидании.

С тихим скрипом дверь спальни завхоза открылась, и маг тяжело вывалился в коридор. Сверкнула молния, на мгновение освещая лицо нашего противника. Ася вскрикнула, Жека некультурно выругался, а древний дракон непроизвольно сделал шаг назад. Ну да, выглядел наш завхоз откровенно плохо: кривые желтые зубы, безумный взгляд, черные когти, зловонное дыхание… Но он всегда таким был! Чего пугаться-то?

Дракон, не выдержав нервного напряжения, метнул в мага какую-то опасную ерунду из своего смертельного арсенала. Предчувствуя неприятности, я усилил купол теней, превращая его в практически непробиваемый магический щит. Вот только это не понадобилось.

Схлопотав заклинание чароведа, завхоз безвольно рухнул на пол. Мы с Альтаиром переглянулись. Неужели мы вот так запросто одолели могущественного мага, едва не уничтожившего наш мир?

— Пойти его палкой потыкай, — попросил я дракона.

— Это не палка, это посох! — возмутился преподаватель. — И вообще, тебе надо, ты и иди!

— Не могу, я щит держу, — виновато ответил я.

Чаровед пренебрежительно фыркнул, но спорить не стал. Выбравшись из-под купола, он осторожно подошел к поверженному противнику и боязливо ткнул его под ребра палкой. Прошу прощения, посохом. Маг на полу никак не отреагировал. Немного осмелев, дракон присел возле завхоза и сделал несколько движений руками, применяя, насколько я понял, магию друидов.

— Он без сознания, — удивленно произнес Альтаир Иванович. — А все оказалось гораздо проще, чем мы думали, да?

Действительно. Слишком просто. Но так даже лучше. Я взмахнул посохом, убирая купол теней. И хотел было направить на завхоза-разрушителя связывающее заклинание, но все резко пошло не по плану.

Сильный удар сзади сбил нас с ног. Голова закружилась, перед глазами замелькали картинки, казалось, что сознание затягивает в какой-то водоворот. Однако все прекратилось так же внезапно, как и началось.

Я лежал на полу и смотрел на какого-то паренька с красивыми зелеными глазами. Интересно, откуда он здесь взялся? Вроде нас всего пятеро было… Хотя где-то я его уже видел. Определенно видел. Вот только где?

Озарение пришло неожиданно. Я лежал на холодном каменном полу и смотрел на самого себя. Но как я могу быть и там, и здесь? Может, меня вышибло из тела? Помню в последнюю шаманскую войну со мной такой трюк уже проделывали. Мое тело зашевелилось. Неряшливо так, неловко. Мы встретились взглядами, между нами словно пробежала искра и мое тело заорало. Я даже не подозревал, что умею так громко кричать!

Но что же все-таки произошло? Голова работала медленно, но верно. Я вытянул вперед руки и внимательно вгляделся в тонкие женские пальчики. Все ясно. Чары астрального перемещения. Нашу дружную компашку поменяли телами. И, видимо, я в теле Аси. Мои руки непроизвольно скользнули по груди… Да, это определенно Ася.

— Тихо! — неожиданно рявкнул на меня Жека. Точнее, некто занимающий тело Жеки, крикнул на мое тело. Как все сложно…

К удивлению, мое тело замолчало. Это хорошо.

— Кто из вас Сева? — зло рыкнул псевдо-Жека.

Кажется, я догадываюсь кому досталось его тело. Я скромно поднял руку. Или подняла?

— Серьезно? — дракон расхохотался. Обидно так-то. Зеленый хохолок у него, а ржет надо мной.

— Ты в моем теле! — заорал Казимир. Это он мне, что ли? А я думал, что Ася в мое тело попала, иначе кто там так кричал?

— Что происходит?! — опять заистерил я. Ну тот другой я, который уже не я. — Верните мое тело!

Оп-па! Да это ж он Жеке кричит! Точнее, дракону… Что-то я запутался окончательно. Получается, что я в теле Аси, дракон в теле Жеки, Ася в теле Казимира, а Жека в моем теле. Вроде так. Значит, по логике Казимир должен был перенестись в чароведа. Кстати, а где он?

— Казимира нет, — вслух высказался я. — Где опять этот непутевый? Попросили же на шухере стоять!

— А шут его знает, — махнул рукой дракон-Жека. — Ты лучше скажи, как обратно телами поменяться?

Хороший вопрос. Жаль, что ответа на него я не знаю. О заклинании таком слышал, но понятия не имею, как его снимать. Чаровед тихо выругался. Видимо, понял по моему взгляду всю сложность ситуации. Да, попали…

Обеденный зал был переполнен. Студенты общались, шутили, ели и совершенно не подозревали, что рядом с ними происходило нечто ужасающее. А именно, я — Хранитель древних знаний, могущественный маг, магистр десятка орденов — ходил по академии магии в женской юбке! Не говоря уже о том, что в директорском кресле сидела первокурсница, а дракон-пенсионер щеголял с зеленым ирокезом.

Я устало вздохнул. Что мне удалось узнать за эти несколько дней? Практически ничего. В библиотеке не было никакой информации об этих мерзких чарах астрального перемещения. Зато я увидел Асю голой, что, в принципе, тоже неплохой результат. А еще я узнал, какое это мучение надевать колготки. И как ужасно ходить на каблуках. И как раздражает расчесывать и мыть длинные волосы. И как бесит лифчик!

В общем, я много чего нового узнал. А еще я впервые ощутил себя слабым. Не физически, нет. Ася оказалась весьма посредственной ведьмой, ее посох ей совсем не подходил, а половина внутренних магических каналов оказалась закупорена. Как она вообще могла хоть как-то колдовать, я не понимал.

Я не мог использовать девяносто процентов заклинаний, находясь в ее теле. Даже простейшие плетения срабатывали через раз. Зато у Жеки в моем теле все прекрасно получалось. За эти дни он успел уничтожить практически половину учебных классов академии. Недавно он использовал всю мою силу, чтобы поднять с пола карандаш. И поднял. Вместе с полом и всеми студентами в аудитории. Балбес, в общем…

Отодвинув от себя полупустую тарелку, я окинул взглядом студентов. Они такие беззаботные, такие счастливые. А вот преподаватели явно нервничают. Может, чувствуют изменение магических полей? Или все-таки озаботились пропажей коллеги? Место по правую руку от директора все еще пустовало. Куда же все-таки исчез Казимир в теле дракона?

***

Нежная предрассветная тишина окутала древний замок. Я замер возле окна, глядя как солнечные лучи, выглядывающие из-за горизонта, привычно разгоняют сумерки. Мне не спалось. То ли от осознания того, что я могу навсегда остаться девушкой, то ли от предчувствия надвигающейся беды.

Казимир пропал. Завхоз тоже. Мы облазили все темные закоулки замка, но найти их все равно не удалось. Ритуал приближался, но сделать мы ничего не могли. Кажется, эту битву я проиграл еще до начала.

— Ася! Тьфу, Сева! Чаровед всех срочно собирает! — налетел на меня Жека, комфортно обосновавшийся в моем теле.

Сорвавшись с места, мы поспешили к дракону. В глубине души разгорался маленький огонек надежды. Неужели он что-то нашел? Может, мы сможем вновь поменяться телами? Или он обнаружил логово злодея-завхоза? В любом случае надо спешить.

Едва мы переступили порог кабинета чароведа, он стремительно бросился ко мне.

— Я придумал! — радостно вскричал дракон. — Я знаю, как нам выиграть время!

А вот это уже интересно. По моим расчетам, у нас осталась всего пара часов до исполнения ритуала. Что же он там придумал?

— Пелену отчаяния не может преодолеть даже создатель, а значит, он в любом случае все еще в замке, — не умолкая, продолжал чаровед. — Нам надо просто переместить замок в другое место. Подальше от скопления силы.

Логика в словах преподавателя определенно была. И я даже знаю, как это провернуть, но… у меня совершенно нет на это энергии. Вся моя сила у Жеки, но мне даже страшно представить, чем может обернуться подобное колдовство в его исполнении.

Однако выбора у нас вновь не было. Да и времени на рассуждения и расчеты тоже. Я кивнул дракону, схватил Жеку за руку и потащил в центр комнаты. Чаровед понял меня без слов, схватил мел и быстро начал вычерчивать на полу ритуальную рунную вязь. Медлить было нельзя.

— Слушай меня внимательно. — Сложно выглядеть внушительно в хрупком теле восемнадцатилетней красавицы, но Жека, к счастью, сестру слушался и откровенно побаивался. — Сейчас ты представишь вот это плетение, — я вытянул вперед руку, и в воздухе над моей ладонью появился замысловатый рисунок, — и наполнишь его силой. Если ошибешься хоть в одной линии, мы все трупы. Ясно?

Жека неуверенно кивнул, осторожно опустился на колени, закрыл глаза и приступил к ритуалу. Вскоре раздался громкий хлопок, и замок тряхнуло. Да с такой силой, что мы едва удержались на ногах. Неужели у этого балбеса все-таки получилось перенести нас в пространственный карман? За окнами царила тьма, а значит, Жека справился!

— Сева, а ты объяснил ему, как делать подвязку к источнику? — тихо спросил дракон.

Я удивленно взглянул на товарища. Что за странный вопрос вообще? Зачем объяснять такие элементарные вещи?

— Ты же знаешь, что подвязку изучают только на третьем курсе?

А вот это уже реальный косяк. Что же получается? Он замкнул контур, что ли? Я во все глаза уставился на довольного соседа по комнате. Твою ж!.. Он же нас не только в пространственный карман перенес, он еще и временную петлю на замок повесил!

— Вы что наделали, идиоты?! — взревел кто-то, ворвавшись в аудиторию.

Так это ж дракон! Ну в смысле некто в теле чароведа, которое сейчас принимало свою истинную форму огромной рептилии. И чего это он там кричит?

— Решили остановить меня?! Самого Всеславского?!

Оп-па! Что-то я совсем запутался. То есть Казимир все-таки в теле дракона. Но почему тогда возмущается? Не может же он быть злодеем в самом-то деле. Словно услышав мои мысли, директор запустил в меня какую-то гадость. И явно смертельную! Что он творит? Зачем ему все это? Откуда столько силы?! Вопросы остались без ответа. Заклинание Казимира достигло своей цели. Дернувшись было в сторону, я сломанной куклой рухнул на пол. Прежде чем сознание окончательно поглотила тьма, мне удалось увидеть, как на каменный пол так же безвольно падают и мои друзья.

За окнами царила тьма. Мы стояли возле Жеки, сидящего в центре рунического круга. Стоп! Нас же только что всех убили! Или… Я хлопнул себя ладонью по лбу. Петля времени. Ай да Жека! Ай да молодец!

— Он сейчас ворвется! — крикнул я ничего не понимающим друзьям. — Прячьтесь!

Мой призыв сработал. Мы с Асей и Жекой бросились к дубу, а чаровед по традиции забрался под свой стол. Как раз вовремя, надо признать.

— Вы что наделали, идиоты?! — взревел Казимир, врываясь в аудиторию и на ходу превращаясь в огромную ящерицу. — Решили остановить меня?! Самого Всеславского?!

Казимир резко замолчал. Видимо, не ожидал, что обидчиков не обнаружится на месте. И почему это он повторяет одно и то же? Интересненько… Похоже, петля замкнулась на мне, Асе, Альтаире и Жеке, так как мы были ближе всего к центру исполнения ритуала. Значит, перенос во времени срабатывает, когда кто-то из нас погибает?

— Зачем тебе это все надо? — неожиданно крикнул чаровед, выглянув из-под стола.

Странно. Вроде не замечал за ним суицидальных наклонностей. Казимир рассмеялся рыкающим смехом.

— Думаешь, я не знал, что ты дракон?! — прорычал он. — С момента нашего знакомства я готовил этот план, чтобы завладеть твоим телом! Я многие годы копил силу и ждал подходящего момента!

Вот сейчас не понял. Он серьезно решил устроить апокалипсис, чтобы стать драконом? А еще говорят, что я сложные планы строю.

— Я желал обрести древнюю силу дракона! — тем временем продолжал распыляться директор. — Я отправил в декрет прошлого чароведа! Я пригласил тебя на ее место! Я закрыл замок пеленой отчаяния! Я подставил завхоза! Я забрал твое тело! И я вас уничтожу! Всех!

Казимир снова расхохотался. В его смехе чувствовалось безумство. А еще ощущалась сила. Мы все понимали, что против дракона нам не выстоять. Точнее, я бы выстоял… будь я в родном теле.

Директор взмахнул когтистой лапой, отправляя очередное смертельное плетение в Альтаира. Чаровед неловко дернул своим зеленым хохолком и некрасиво рухнул на пол. Я уже приготовился вернуться назад во времени, но… Ничего не произошло. Почему? Эх, зря я столько отвлекаюсь во время битвы. Очередное заклинание Казимира попало мне в грудь. Что ж, на этот раз хоть безболезненно.

За окнами царила тьма. Мы в очередной раз стояли возле Жеки, сидящего в центре рунического круга.

— Опять? — удивилась Ася, застрявшая в теле директора.

— Снова, — мрачно констатировал я, подошел к столу чароведа и забрался на него с ногами. Остальная компания устремилась к дубу, вновь надеясь найти укрытие за его могучим стволом. Значит, петля срабатывает, только если умираем все мы четверо? Что ж, бывало и хуже.

— Вы что наделали, идиоты?! — взревел Казимир, врываясь в аудиторию и на ходу превращаясь в огромную ящерицу. — Решили остановить меня?! Самого Всеславского?!

— Ага, — спокойно ответил я. — Ты захотел захватить тело дракона, обрести могущество, и ты переспал с чароведкой. Это мы все знаем. Чаю хочешь?

Директор замер на месте и недоуменно воззрился на меня.

— Откуда ты знаешь?! — воскликнул он, проигнорировав мой вопрос про чай. А жаль, могли бы во время чаепития по-мирному все разрешить.

— У меня свои источники, — я многозначительно взмахнул рукой. — Скажи лучше, зачем ты решил проводить ритуал принудительной эволюции? Зачем менять структуру лей-линий, если просто хочешь похитить тело дракона? К чему такие сложности?

— Я ничего не менял! — рыкнул Казимир. — И никакой ритуал я проводить не собираюсь! И вообще, ты меня достала, глупая девчонка!

Прежде чем я вновь лишился жизни, в голове пронеслась одна-единственная мысль — как это он не проводит ритуал?

За окнами все еще царила тьма. Мы вновь стояли возле Жеки, сидящего в центре рунического круга.

— Мне это надоело! — крикнула Ася и, кажется, заплакала. И я ее понимаю, но времени на слезы у меня нет.

— Если ритуал проводит не он, то кто? — быстро спросил я у чароведа.

— Понятия не имею, — отмахнулся он. Расстроился бедолага. Да, не каждый день старые друзья предают, вселившись в твое собственное тело.

— Вы что наделали, идиоты?! — взревел Казимир, врываясь в аудиторию и снова превращаясь в огромную ящерицу. — Решили остановить меня?! Самого Всеславского?!

— Цыц! — цыкнул я. — Хватит орать. Скажи лучше, какую роль в твоем плане исполняю я?

А может, Казимир вообще не знал, что я Хранитель? Что если меня действительно случайно пригласили в академию? Не верю! Не мог же он почувствовать истинную сущность дракона, но не почувствовать мою силу?

— А что драконы обычно делают с красивыми девушками? — директор рассмеялся и схватил меня огромной чешуйчатой лапой. — Они их похищают! Вот и я тебя похищу. И женюсь!

Погодите-ка. На мне женится, что ли? Не, я несогласен. И вообще, я первый хотел на этом теле жениться! Еще когда оно Асе принадлежало! И как, скажите на милость, я буду супружеский долг исполнять? Я, между прочим, девушек люблю, а не огромных рептилий.

Однако мои моральные терзания директора не волновали. Покрепче сжав мою-Асину тушку в лапах, он стремительно, насколько это было возможно при его габаритах, выскользнул из аудитории. Ну, по крайней мере, он явно не знает, что я Хранитель.

Я прислонился спиной к холодной влажной стене своей камеры. Итак, настало время подумать. Что мы имеем? Я взрослый мужик в теле молодой девушки, запертый в подземелье под охраной настоящего дракона, желающего на мне жениться. А само подземелье в замке, спрятанном где-то вне нашей реальности и находящемся во временной петле. А еще я снова не знал, кто затеял все эту катавасию с перемещением лей-линий. Ничего не забыл? Вроде бы нет. Что ж, бывало и хуже.

Глава 4. Во власти хаоса

По стене полз паук. Интересно куда? Ему не холодно в этом сыром подземелье? Почему он не сбежал отсюда? Я бы сбежал… Если бы, конечно, у меня остались силы. Но дверь заперта, снаружи дракон, а потайных ходов в камере не было. Проверил уже несколько раз, все безрезультатно.

Максимум, что я сейчас мог — поддерживать небольшой огонек в центре своей крохотной камеры, чтобы окончательно не околеть. А еще параллельно я разрабатывал внутренние энергетические каналы девушки, чтобы сделать ее хоть немного сильнее. Вся надежда теперь была только на моих друзей. А если точнее, на Альтаира. Жека и Ася, конечно, хорошие ребята, но опыта им не хватает.

Неожиданно паук исчез из вида, да и огонь стал явно тусклее. Подземная тюрьма медленно заполнялась клубящейся тьмой, и вскоре я уже не мог различить даже собственных рук. Где-то я это уже видел подобное…

— Сработало! — послышался возглас, когда мрак начал понемногу отступать.

— Вот она! Красавица! — крикнул чаровед практически мне в ухо. — А вы не верили!

Тьма рассеялась окончательно, и я наконец смог рассмотреть окружающую обстановку. Я сидел посреди кабинета Альтаира, а Жека стоял рядом и восторженно смотрел на меня. Все ясно. Чаровед догадался применить наше экспериментальное заклинание «от сущего к сущему». В прошлый раз мы таким образом смогли протащить в академию здоровенный дуб, а сейчас меня вытащили из подземелья. Гениально! Жека, находящийся в моем теле, попытался объединиться с моим духом, запертым в теле Аси. Молодцы! Хвалю! Но могли бы и раньше сообразить.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я своих спасителей. — Как у вас тут дела?

— Все сложно, — не стал скрывать чаровед. — Замок все еще во временной петле. Организатора ритуала принудительной эволюции нам тоже найти не удалось. Да и как телами обратно поменяться, мы все еще не знаем. Придумали только, как тебя вытащить.

— Вот и молодцы. Заточения всегда идут мне на пользу. У меня есть новый план, — хитро произнес я и хлопнул в ладоши.

Да, в моем родном теле этот жест выглядел бы наверняка круче, но выбирать не приходилось.

***

Вот вроде придумываешь план, все организовываешь, а потом тебя же и выбирают наживкой. За что они со мной так? Изверги. Только вытащили из подземелья, я еще даже согреться не успел, а уже обратно идти надо.

Мрачный каменный коридор уходил далеко вниз, скрываясь во мраке. Как подсказывала мне память, в конце будет большой зал. Ох и далеко же это от кабинета чароведа! И почему я не додумался устроить засаду где-нибудь поближе? Надеюсь, хоть физическая форма у Аси хорошая, иначе… Даже думать не хочу, что будет в ином случае.

Так, здесь вроде повернуть надо и… да, вот и он. Огромный черный дракон лежал посреди большого зала с колоннами и мирно читал какую-то книженцию при свете редких факелов. Необычное зрелище, надо признать. Но долго любоваться не стоило, пора было действовать. А страшно-то как!

— Эй ты! Ящерица-переросток! Я к тебе обращаюсь! Фуфел ты, а не дракон! Даже девушку удержать не можешь!

Кажется, заметил меня наконец. И разозлился. Очень разозлился! Так, теперь бежать! Бежать и не оглядываться, теряя адреналин кучками!

Я честно подбадривал себя как мог. Но в ситуации, когда за тобой бежит здоровенная огнедышащая ящерица, сложно сосредоточиться хоть на чем-то. Кажется, я только что пробежал нужный поворот… А нет, вот он!

Стремглав влетев в кабинет чароведа, я замер напротив красочного гобелена, честно украденного из спальни директора. Чтобы повесить это произведения искусства на стену, Альтаиру даже пришлось избавиться от нескольких стеллажей. Зачем нам понадобился гобелен? Задача этого пестрого ковра была вполне очевидна — он закрывал здоровенную дыру в стене.

Едва я остановился, мои друзья заняли позиции рядом. К сожалению, дракон отстал ненамного, и я даже не успел отдышаться.

— Цып-цып-цып, — процыкал Жека. — Иди сюда, моя маленькая птичка!

Да, этот парень способен вывести из себя кого угодно. Взревев, дракон бросился на нас, забыв про всякую магию. Что ж, сам виноват.

Портал в мир духов, спрятанный под гобеленом, принял нас очень нежно, словно мы попали в объятия любящей тетушки. Подобный переход работал совершенно с другими материями нашей вселенной, поэтому пелена отчаяния преградой для него не была. Этот шаг был вынужденным, мы пошли на это от безысходности. Шансов вернуться из мира духов очень мало. Особенно у дракона.

Однако были в таком перемещении и определенные плюсы.

— Ура! — закричал кто-то справа от меня, когда туман портала рассеялся. — Я снова в своем теле!

А вот и первый плюс. Переход через грань реальности снимал все наложенные на человека чары. И надо признать, оказаться в родном теле — прекрасно. Я снова чувствовал силу, ощущал потоки энергии, улавливал дуновения магии. И судя по счастливым возгласам вокруг, мои друзья тоже были рады обратному астральному перемещению.

— А ты еще кто такой? — неожиданно крикнул Жека, уставившись на меня с подозрением.

Ах да, переход через грань снимает же абсолютно все чары. В том числе и иллюзионную магию. И как я об этом не подумал!

— Всеволод. Маг высшей категории, магистр ордена Хранителей тайных знаний и ваш однокурсник, — скромно представился я. — Прибыл в академию для предотвращения надвигающейся катастрофы. А сейчас просто возникли некоторые сложности с иллюзионными чарами.

— Сева? — удивленно переспросила Ася. — А ты симпатичный!

То есть до этого я страшный был? Ну спасибо!

— И, кстати, — продолжила девушка, с озорством сверкнув глазками, — после того, что ты видел и делал, — она многозначительно провела рукой по своему телу, ненадолго задержавшись в области груди, — ты просто обязан на мне жениться!

Действительно. А как иначе-то? Тем более сама предлагает, а значит, надо брать, пока не передумала.

— Договорились, — серьезно кивнул я. — Как только выберемся из мира духов и разберемся с концом света, сразу распишемся. Даю слово.

— Расслабься, я просто пошутила, — улыбнулась студентка.

— Поздно, юная леди, — рассмеялся чаровед, также успешно вернувший себе тело. — Вы только что заключили магический контракт. Надо думать, прежде чем говорить что-то Хранителю.

Ася фыркнула и отвернулась, не поверив преподавателю. Ничего, у нее еще будет время, чтобы смириться с участью моей невесты. А пока стоит осмотреться. Куда это мы попали? И где, кстати, Казимир?

Место, в котором мы очутились, напоминало чей-то жилой дом из нашего мира. Высокие потолки, дорогие ковры на деревянных полах, хрустальные люстры, картины на стенах и шикарная кожаная мебель. Сразу и не скажешь, что это совершенно другой мир.

— Будьте осторожны, — предупредил я. — Мир духов живет по иным законам. Наша магия здесь не работает, и даже физика устроена иначе.

Надеюсь, они меня поняли. Мы прошлись по просторному холлу, но ничего интересного не обнаружили. Чаровед предложил разделиться, проверить весь дом, а потом вновь собраться вместе. Что ж, сказано — сделано.

Я подхватил Асю под руку и потащил к лестнице, ведущей на второй этаж. Теперь она моя невеста и нам необходимо проводить время вместе. А если серьезно, я просто за нее опасался. Все-таки за прошедшую неделю ее тело стало мне практически родным.

— А здесь красиво, — восхищенно прошептала она.

Нашему взору предстала просторная, светлая комната с огромным панорамным окном и белым роялем возле него. Вдоль стен стояли добротные кожаные диваны и красивые живые цветы. Здесь даже был аккуратно выложенный камин! А из окон открывался вид на ухоженный сад с изумрудно-зелеными деревьями. Действительно очень красиво. Когда-нибудь построю себе особняк и тоже сделаю такую комнату для музицирования.

Ася подошла к роялю, осторожно открыла крышку и провела аккуратными пальчиками по клавишам. Послышался прекрасный музыкальный перелив, а в комнате возникло несколько светящихся огоньков.

— Ой! — вскрикнула девушка. — Что это?

— Это духи, — пожал я плечами. — Все в этом мире подконтрольно им. И музыка, и физика, и магия.

Я щелкнул выключателем, зажигая люстру. Словно по волшебству зал заполнили мириады крохотных светящихся точек.

— Это, например, духи света, — продолжил рассказывать я. — А те, которых вызвала ты, — духи музыки. Не стоит пытаться понять этот мир, надо просто принять его правила. Мы здесь всего лишь гости.

— Они прекрасны! — воскликнула моя невеста, разглядывая светящиеся точки, каждая из которых была отдельным духом с красивым личиком и полупрозрачными крылышками. — Можешь показать что-нибудь еще?

Да легко. Сложно не найти духа в мире духов. Я подошел к камину, взял с полки коробок спичек, чиркнул и бросил на поленья. Дровишки ярко полыхнули, образуя форму красного огненного существа, отдаленно напоминающего маленького человечка.

— Это дух огня, — сказал я. — Он довольно опасен, но только если ему давать пищу. Дрова, например.

— С ними можно поговорить? — полюбопытствовала Ася.

— Теоретически можно. Но делать это могут исключительно шаманы, — кивнул я. — У меня, к сожалению, такой специализации нет. Однако это всего лишь низшие духи, что-то вроде наших насекомых. А есть еще высшие — они как раз вполне разумные существа.

— А как же технологии? Интернет, телевидение, телефоны, социальные сети? Здесь они есть? — не на шутку заинтересовалась девушка.

— Здесь все есть, — я улыбнулся. Мне нравилось ее детское любопытство, и я с радостью был готов его утолить. — Просто все работает иначе. Телефоны заменяют духи-братья. Они всегда чувствуют друг друга и могут мгновенно передавать сообщения на любом расстоянии. Интернет заменили духи-библиотекари. Они общаются с духами книг и могут найти практически любую информацию. Телевидение — это духи-артисты. Они дают мини-представления, разыгрывают целые фильмы, организуют концерты… И все это вживую. А вот социальных сетей здесь, кстати, нет. Зато есть аналог электронной почты: духи-почтальоны могут доставить послание в любую точку мира за считаные минуты.

— Потрясающе! — восторженно выдохнула Ася. — Я хочу это все увидеть!

Я отрицательно покачал головой.

— Нельзя. Здесь живут не только милые и добрые духи, но и весьма опасные. А у нас даже магия не работает. Надо выбираться из этого мира побыстрее.

В эту секунду откуда-то снизу раздался душераздирающий крик. Мы с Асей переглянулись и стремглав бросились на первый этаж. Не знаю, о чем думала моя невеста, но мой разум занимала лишь одна-единственная мысль — надеюсь, мы не потревожили духов древнего хаоса.

Вы когда-нибудь боялись? Чувствовали этот мерзкий, противный липкий страх, окутывающий душу? Ощущали толпы мурашек, которые пробегают по спине и заставляют шевелиться волосы на голове?

Вот и Казимир сейчас боялся. А как не бояться, если на тебя надвигается нечто человекоподобное, но с чешуей, когтями и клыками? Да, это была всего лишь переходная форма преобразования дракона, но спокойнее от этого не становилось. По всей видимости, чаровед наконец нашел предавшего друга, отобравшего у него тело, и теперь жаждал мести. Сам же директор забился под журнальный столик, закрыл голову руками и истошно орал. Ну и ладно. Главное, что это не духи древнего хаоса.

— Ты так и будешь просто смотреть? — крикнула мне в ухо Ася. — Он же его сейчас убьет!

Ну и что? Казимир нас раза три убил. Каждого! И вообще, кто я такой, чтобы влезать в разборки старых друзей? Но перед невестой пасовать нельзя. Да и не стоит забывать, что мы в чужом мире.

— Успокойся, — сказал я Альтаиру. — Не вздумай проливать кровь в мире духов. Вот выберемся отсюда, можешь его даже сожрать.

Ася неприятно ткнула меня локтем под ребра. Что ж, бывало и хуже… но все равно больно. Наверняка синяк будет.

К удивлению, чаровед меня послушал и без пререканий принял человеческий облик. Видимо, с порядками мира духов он был знаком.

— Я такое не ем, — брезгливо поморщился чаровед. — Можем просто оставить его здесь. Пусть выживает как хочет.

Казимир, услышав о своей участи, резко дернулся и ударился головой о столешницу. И как он только директором академии магии стал? Вскрикнув от боли, Всеславский начал массировать поврежденное место, растирая густую кровь по лысой макушке. Что ж, так ему и надо. Стоп. В смысле кровь?

Я медленно перевел взгляд на чароведа. Хотя лучше бы я этого не делал. Увидеть испуг на лице могущественного древнего дракона — плохой знак. Очень плохой знак. Но может, пронесет?

Дом тряхнуло. Откуда-то сверху послышался грохот и звон разбивающейся посуды. Увы, не пронесло.

— Бежим? — испуганно прошептала Ася, вцепившись мне в руку.

Я устало выдохнул и отрицательно покачал головой. Поздно бежать. Да и не убежать от духов в их мире. Тем более от духов древнего хаоса, которым нанесли оскорбление кровью.

Обстановка вокруг начала стремительно меняться. Светлый холл первого этажа постепенно превращался в развалины. Дорогая мебель осыпалась щепками, обои выцветали и отклеивались от стен, красивые картины преображались в аляповатые разводы, а яркие ковры облазили и покрывались пятнами… Все вокруг нас обращалось в хаос.

Мы замерли в центре комнаты, прижавшись спинами друг к другу. Даже Казимир занял почетное место в наших рядах. Все-таки обида обидой, но сражаться лучше всем вместе. Помещение начало заполняться холодным, противным туманом. Одежда моментально промокла, прислоняться друг к другу стало откровенно неприятно.

— Всем закрыть глаза! — крикнул я, надеясь, что друзья меня послушают. — Стоять и не шевелиться!

Нельзя смотреть на духов древнего хаоса. Не готова человеческая психика к такому потрясению. Я слышал, что однажды одному Хранителю посчастливилось выжить, после того как он заглянул в глаза духу хаоса. Вот только по возвращении домой он вырвал плоскогубцами все свои зубы, сделал из них ожерелье и подарил его возлюбленной, счастливо улыбаясь беззубым ртом. Так что лучше глаза прикрыть… от греха подальше.

— Как человеческой вы хаоса потревожить смели духов кровью?! — громогласно прозвучало над нами.

Да, духи хаоса и фразы строят беспорядочно. Все-таки интересно, как они выглядят. Может, хоть одним глазком посмотреть? Нет, нельзя. Надо сосредоточиться и взять себя в руки. В самом деле, Хранитель я или кто?

— Мы не хотели вас тревожить! — крикнул я. — Мы заблудшие души! Гости вашего мира! Нам просто нужно вернуться!

— Уйти вы хотите как? — раскатисто рассмеялись духи. — Магия не ваша работает!

В этом они, конечно, правы. Наша магия здесь не работает, и портал мы открыть не можем. Но есть же и другие пути — тайные тропы духов, например. Только как попросить провести нас? Хаос — очень плохой помощник. А если…

— Вы правы! — рискнул я. — Мы хотим остаться в мире духов!

— Что?! — кажется, это одновременно крикнули и духи, и мои друзья. Что ж, я умею удивлять.

— Свою за дерзость в мир отправитесь ваш! — прогромыхало над нами. По-моему, я гений. Хорошо, что духи хаоса любят делать все наоборот и не отличаются особым умом. — И разума лишитесь еще!

А вот этого я не учел. Со всех сторон зазвучали тысячи тихих шепотков, сливающихся в неприятную кашу шипящих звуков. Разум пытался анализировать информацию, но смысл слов постоянно ускользал, перемешивая мысли в голове. И почему я всегда упускаю какие-то мелочи, когда строю гениальные планы? Как я мог забыть о способности духов хаоса воздействовать на людей через слуховую сенсорную систему?

— Всем думать о хорошем! — заорал я, надеясь перекричать хор призрачных шепотков. — Отвлекитесь! Вспомните лучшее в жизни!

Самое поганое, что нельзя было защититься от воздействия духов, просто заткнув уши. Голоса звучали в голове, мешали сосредоточиться, отвлекали. Собрав всю волю в кулак, я постарался расслабиться и вспомнить лучший день в своей жизни. К сожалению, это оказалось весьма непросто. То ли из-за того, что воспоминания постоянно ускользали, то ли мне просто нечего было вспоминать.

Стоп! Вот же оно! Когда же это было? Лет пять назад, наверное. Я стоял на небольшом утесе, а под моими ногами простиралось бескрайнее море. Я наблюдал, как солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая небо в нежно-розовый цвет и оставляя на темной воде яркую закатную дорожку. Легкий бриз подхватывал брызги разбивающихся о скалы волн и швырял их в мое лицо, словно целуя. Где-то вдалеке виднелся белоснежный парус шикарной яхты. Он не мешал моменту… наоборот, дополнял картину, делая ее цельной, настоящей. Что мне надо было на том утесе? Не помню. Вроде прятал какой-то древний артефакт. Успешно? Это сейчас неважно. В тот миг я обрел нечто большее — душевный покой.

Голоса в голове затихли, да и шумных духов хаоса слышно не было. Неужели получилось? Надо бы проверить… вот только глаза открывать как-то страшновато.

— Казимир! — крикнул я. — Что видишь вокруг?

Ну а что? Он единственный из присутствующих, кого мне не жалко.

— Дуб вижу, — после некоторой заминки ответил Всеславский. — Здоровенный такой, зеленый.

Все ясно. Я осторожно приоткрыл глаза и опасливо осмотрелся. Мы действительно стояли возле дерева в кабинете чароведа.

— Можете открывать глаза, — милостиво разрешил я. — Все живы?

Послышался нестройный хор вялых ответов. Отлично. Говорить могут, значит, все нормально. Что ж, с успешным возвращением нас.

Глава 5. Бесконечная история

За окнами замка продолжала царить первозданная тьма. Вернувшись из мира духов, мы вновь засели в кабинете чароведа. Никто из нас не понимал, что делать дальше. Вся академия все еще находилась в петле времени и была заперта в пространственном кармане вне нашей реальности. И мы все так же не знали, кто организует ритуал принудительной эволюции. Казимира мы хотели поначалу изгнать из нашей дружной компании, но оценив по достоинству его план с захватом тела дракона, оставили в качестве злодея-консультанта.

— Что нам известно про ритуал принудительной эволюции? — я расхаживал по кабинету и задумчиво рассуждал вслух. — Ритуал создавался как панацея — средство от всех болезней. Однако после практических испытаний у него обнаружился один минус — он принудительно заставлял эволюционировать. Причем не всегда адекватно. Так, у подопытных мышей вырастали жабры, у кроликов хоботы, а крысы вообще начали читать мысли…

— Подожди, — перебила меня Ася. — Ты говорил, что смещение лей-линий происходит впервые. Но как тогда проводили этот ритуал раньше, если ему требуется такое количество энергии?

— Двоечница! — весело укорил я ее. — Древние маги использовали конденсаторы магической силы — пирамиды, хенджи и многое другое. Это позволяло проводить подобные энергозатратные ритуалы без привлечения свободной энергии и изменения лей-линий.

— Но почему тогда наш маг не проводит ритуал с использованием этих конденсаторов? — полюбопытствовал Жека.

— А вот это хороший вопрос! — похвалил я соседа по комнате. — Я не знаю. Может, потому что на использование накопленной энергии нужно разрешение международного совета магов, а может, по каким-то иным причинам.

— А кто-нибудь уже проводил этот ритуал на людях? — осторожно уточнил Казимир.

Вот чертяка! Все еще надеется эволюционировать в дракона!

— Конечно, — не стал скрывать я и оскалился. — Атланты решили рискнуть и накрыли плетением ритуала всю Атлантиду. После чего превратились в дельфинов. Хочешь так же?

Всеславский побледнел и отрицательно покачал головой. Хорошо. Умнеет на глазах.

— Надо выбираться из пространственного кармана, — устало проговорил дракон. — Так как пелену отчаяния накладывал Казимир, то, возможно, что организатора ритуала и вовсе нет в замке.

Действительно. Для наложения пелены необходимо находиться внутри помещения. На этом, собственно, и строились все наши поиски. Но если ритуал готовил совершенно другой человек, то он мог остаться и снаружи. А значит, надо возвращаться и начинать поиски заново.

Вот только была одна-единственная мелочь, которая не давала мне сразу же приступить к ритуалу возвращения в реальный мир — это петля времени. Я мог бы распутать ее с закрытыми глазами, вот только у временной петли были свои законы. Например, первый кто умрет внутри петли — умрет и при выходе из нее. И именно эта особенность напрягала меня больше всего, так как первым внутри петли погиб я. Но и оставить друзей в замкнутом временном круге я не мог, не имел права.

Эх, не знал я, что встречу свою смерть добровольно. Но что поделать, такова участь Хранителей — жертвовать собой ради других. Я сидел в руническом круге и методично распутывал неудачное плетение. Интересно, а Ася будет плакать? Может, стоит сказать им? Нет, лучше не говорить. Незнание — благо.

Я осторожно перестраивал потоки силы, чувствуя колебания пространства. И как я только согласился доверить это дело Жеке? Ничего удивительного, что он напортачил. Раздался громкий хлопок и в глаза ударил яркий солнечный свет. Получилось! Здорово! Стоп. А почему я все еще жив?

Неожиданно послышался крик полный боли, и Ася рухнула на пол. Вот черт! Да когда я уже научусь учитывать все факторы в своих планах? Я же был в теле Аси, когда Казимир убил меня во временной петле! Идиот!

Я стремглав бросился к своей невесте. Только бы выжила. Оттолкнув Жеку в сторону, я упал перед девушкой на колени, на ходу сплетая диагностические заклинания друидов. Пульс стремительно угасал, жизненные показатели падали. Что делать? На ее месте должен быть я! Нужны целительские плетения, лечебные ритуалы, хоть что-нибудь! Я не могу ее потерять…

В голове было пусто. Ни единой мысли. Словно все магические знания мгновенно стерли из памяти. Я видел, что дракон применяет древние плетения друидов, но все было напрасно. Чары, заклинания, ритуалы… Мне нужно придумать хоть что-то. Ритуалы? Ну конечно!

— Ритуал принудительной эволюции создавался как средство от всех болезней, — повторил я свои же слова. — Он должен помочь. Мы сами его проведем.

— Ты рехнулся?! — вскричал дракон. — Для ритуала нужен очень мощный проводник магии. Даже твой самодельный посох не сможет направить всю скопившуюся энергию в конкретного человека. Ты повторишь ошибку Атлантов!

— Не повторю, — тихо ответил я.

Нужен мощный проводник? Я посмотрел на могучий дуб посреди аудитории. Сгодится? Не знаю, но выбирать не приходится.

— Жека! — крикнул я шокированному соседу. — Тащи Асю к дубу! Быстро!

Не задавая вопросов, парень поднял сестру на руки и осторожно усадил ее у корней дерева, оперев спиной на могучий ствол.

Я уверенно подошел к дубу и опустился перед ним на колени, уперевшись лбом в теплую древесную кору. Я чувствовал его силу, потоки проходящей через него магии.

— Ты помог мне однажды, помоги и сейчас… — едва слышно прошептал я.

В голове сформировалось отчетливое плетение могущественного заклинания и сразу же его тонкую структуру стала наполнять сила. Сначала потихоньку, маленькой струйкой, но поток все увеличивался и увеличивался, пока не достиг своего пика. Я едва мог удерживать плетение. Старый дуб трещал под натиском энергии, но не сдавался. Сфокусировав магию, я осторожно приложил руку ко лбу Аси, пропуская через ее тело колоссальный поток магической энергии.

Девушка закричала и изогнулась от боли. Из ее глаз брызнули слезы, но главное она была жива. Я справился! Мы справились! С трудом убрав руку от лица Аси, я устало лег на пол. Надеюсь, она не станет дельфином и не отрастит хобот. С остальным как-нибудь справимся.

Замок жил своей жизнью. Студенты понемногу учились, пили и веселились, а преподаватели отчаянно старались вложить в их дурные головы хоть толику знаний. Чаровед тоже вернулся к своим профессиональным обязанностям. Ася еще отлеживалась в лазарете, но быстро шла на поправку. Лишние конечности у нее не отрасли, да и новые органы вроде пока не появились. Даже Казимир вернулся в директорское кресло, дав мне магическую клятву, что никогда больше не будет пытаться стать волшебным существом.

А вот организатора ритуала принудительной эволюции мы так и не нашли. Однако теперь я был ему благодарен. Не знаю, что задумывал наш злодей, но он помог спасти жизнь человека. И за это ему спасибо. Магия постепенно возвращалась в мир, а рисунок лей-линий потихоньку восстанавливался. Да, многие артефакты по всей планете пришли в негодность, но катастрофы удалось избежать и это главное.

Мне больше незачем было оставаться в академии, но уже перед отправкой домой я вспомнил про одно незавершенное дело. Распрощавшись с друзьями и назначив Асе свидание на выходные, я незаметно улизнул в библиотеку.

— Свет мой, зеркальце! Скажи да всю правду доложи!

По зеркальной глади пошла мелкая рябь, а вскоре в отражении появилась Марфуша.

— Привет, красавица! — бодро поздоровался я. — Готова переезжать?

— Ну и что так долго? — голосовая помощница обиженно надула губки. — Мог бы и поторопиться с этим своим ритуалом!

А вот сейчас не понял.

— С каким это ритуалом я мог бы поторопиться? — подозрительно уточнил я.

— Ну с этим! Эволюционной принудительности или как его там… — девушка безразлично махнула рукой.

Что-то я совсем запутался.

— Марфуша, солнце мое! Не могла бы ты подробнее рассказать, почему считаешь, что я проводил ритуал принудительной эволюции? — любезно попросил я.

— Ну как, — удивленно посмотрела на меня девушка в отражении. — Ты же меня сам попросил начать стягивать мировую магическую энергию с помощью защитных чар замка, чтобы провести этот ритуал и кого-то там спасти. Вот я и подключилась к накопительной системе академии и вытягивала силу из лей-линий…

Какой-то бред. Это что ж получается? Марфуша и есть тот злодей, который чуть не оставил наш мир без магии? Или этот злодей я? Ничего не понимаю.

— Душенька моя, — ласково улыбнулся я. — А когда я тебя об этом просил?

— Так при создании зеркальной защиты и просил, — закатила глаза девушка. — Лет триста назад… И ты, кстати, не попрощался, хам!

Кажется, я начал понимать.

Я замер на небольшом утесе. Под моими ногами простиралось бескрайнее море, вокруг кричали надоедливые чайки, а солнце неприятно припекало. До заката, к сожалению, еще далеко. В воспоминаниях это место было определенно лучше. Но это неважно. На этот раз меня интересовал именно артефакт, который я когда-то здесь спрятал.

Отодвинув простейшим плетением огромный валун, я аккуратно опустился на землю и вытащил из тайника старые деревянные четки. Не думал, что когда-нибудь захочу ими воспользоваться, но у судьбы всегда свои планы.

Путешествия во времени — штука очень опасная и непредсказуемая. Взять хотя бы парадокс отсутствия начальной точки. Я узнал о плане спасения Аси вчера от Марфуши, но рассказал ей об этом плане несколько сотен лет назад. Да, я могу перенестись в прошлое и посвятить голосовую помощницу в детали операции и линия времени восстановится, но… не сходится. Я буду рассказывать Марфуше в прошлом то, что узнал от нее в настоящем, а она в настоящем будет рассказывать мне то, что узнала от меня в прошлом. Сложно? Очень. И самый главный вопрос — когда же я все-таки придумал этот план? Ненавижу временные парадоксы.

Я осторожно обмотал запястье могущественным артефактом, зажмурился и активировал подарок древних магов. Ох и плохо же мне будет, когда другие Хранители об этом узнают! Ветер резко усилился, метнув мне в лицо холодные морские брызги. Я приоткрыл глаза и изумленно выдохнул. Наступила ночь. Точнее, мне только показалось, что наступила ночь. На самом деле древний артефакт перенес меня на несколько сотен лет назад и у меня было всего десять минут, чтобы успеть подготовить свой гениальный план.

Не теряя времени даром, я сосредоточился и перенесся в библиотеку академии. Знакомый зал пустовал. Даже стеллажи с книгами были заполнены едва ли на четверть. Грустное зрелище. А вот зеркала вокруг пафосно блистали золотом.

Я поспешил к знакомому зеркалу, не думая о возможном срабатывании защитных чар. По моим расчетам, маги еще не успели настроить систему, а значит, я смогу влезть в заводские настройки.

— Свет мой, зеркальце! Скажи да всю правду доложи! — на ходу выпалил я.

По зеркальной глади пошла мелкая рябь, и в отражении появилась девушка, ничуть не изменившаяся за несколько сотен лет.

— Вас приветствует голосовой помощник зеркальной защитной системы — Марфуша. Чем я могу вам помочь? — вежливо произнесла она.

— Изменение заводских настроек, — начал я. — Временной интервал — два миллиона шестьсот тридцать тысяч часов. По истечении временного интервала необходимо начать стягивать мировую магическую энергию с помощью защитных и накопительных чар замка.

— Временной интервал установлен, — покладисто сказала Марфуша. Молодая еще, совсем невредная. — Желаете оставить какой-нибудь поясняющий комментарий?

— Желаю, — кивнул я. — Магическая энергия потребуется для совершения ритуала принудительной эволюции, который поможет спасти ученицу академии.

— Комментарий записан, — голосовая помощница улыбнулась. — Желаете внести еще какие-нибудь изменения?

Желаю, но у меня совершенно нет на это времени. Осталось всего три минуты. Не прощаясь с Марфушей, я перенесся в реденький лесочек на окраине крохотной деревушки. Через сотню лет она превратится в небольшой, но довольно милый городок, а от леса останется лишь неухоженный парк под окнами моей квартиры.

Я быстро опустился на колени, зачерпнул горсть земли и положил в ямку заготовленный заранее желудь. Когда-нибудь он вырастет в мощный красивый дуб. Когда-нибудь он спасет жизнь хорошему человеку.

Четки на моей руке осыпались прахом, меня резко дернуло и буквально вышвырнуло в настоящее время. Что ж, вроде бы все успел.

Часть 2. Порождения бездны

Глава 1. Последний

Я потянулся, старательно подавил зевок, взял чашечку ароматного кофе и подошел к окну. После нашего недавнего приключения парк возле моего дома практически не изменился. Если не считать таинственного исчезновения старого дуба, конечно. Я честно хотел вернуть дерево обратно, но дракон-чаровед категорически отказался его отдавать. Мол, теперь могучий дуб — изюминка его кабинета. А я-то наивный думал, что его изюминка — это заспиртованное человеческое сердце в трехлитровой банке.

Исчезновением дуба, кстати, заинтересовались и журналисты из желтых газетенок, и уфологи, и конспирологи. Но главное, что ни одна из их версий даже близко не была столь же безумной, как обыденная реальность. А жаль. Вот узнали бы все, что я мир спас, и сразу бы звезду героя дали. Стал бы знаменитым, в рекламе снялся. Какого-нибудь дорогого автомобиля… Или хотя бы носков. С другой стороны, а зачем мне это? Раскопают еще, что всю эту заваруху я и устроил. И что тогда?

А вообще, забавно вышло, конечно. Я чуть планету не уничтожил, я же ее и спас. Молодец какой. И отпуск хороший получился, занимательный. Жаль, что скоро на работу. Интересно, кстати, почему меня до сих пор туда не вызвали? Все-таки проблем у Хранителей сейчас много: по всему земному шару артефакты разряжаются от нехватки энергии, выходят из строя маскирующие чары и наверняка появляются разрывы в завесе нашей реальности. Того и гляди, скоро люди магию замечать начнут. А может, коллеги и без меня уже справились? Приду на все готовенькое… Здорово было бы.

— Хватит видами любоваться! На работу опоздаешь! — прозвучал звонкий девичий голос из коридора.

Да, хорошо, что я все-таки Марфушу стащил. Сейчас пылилась бы в замке, а тут и ей интереснее, и мне веселее. Вплел ее в защитные чары всего дома, контролирует их, чтоб не получилось, как в прошлый раз. Теперь сообщает мне про любые колебания силы. Умница моя. И в качестве будильника просто незаменима… Одним словом — помощница.

Вот и сейчас она была определенно права. Я действительно уже опаздывал. Поставив опустевшую чашку на подоконник, я надел пиджак поверх футболки, пригладил ладонью взлохмаченные после сна волосы и перенесся в штаб Хранителей. К слову, штабом это здание называть было, по моему мнению, неправильно. Место нашей работы больше походило на какой-нибудь государственный музей. Очень охраняемый, засекреченный, невероятно масштабный музей-библиотеку. Да, пожалуй, именно так.

Я очутился посреди огромного зала. Со всех сторон меня окружали высокие стеллажи с книгами и артефактами древних магов. Точнее, с малой частью артефактов, вверенных нашему штабу. Здесь находились самые опасные из них, а остальные в равных долях распределялись между Хранителями и покоились в тайниках по всей планете. За мной, к примеру, числилось аж девяносто три могущественных артефакта. Точнее, уже девяносто два.

Однако сейчас что-то мне в окружающей обстановке категорически не нравилось. Вот только что? Я медленно брел среди стеллажей в сторону своего кабинета и пытался понять, что же меня все-таки смущает. Стоп! А почему так тихо?

В штабе всегда стояла шумиха и суета. Сотни Хранителей со всего мира шатались по главному залу, таская книги и изучая артефакты. Периодически кто-то кричал, ругался или смеялся. В редких случаях случались даже драки. Правда, только на кулаках. Применять магию в главном зале строжайше запрещалось. При таком количестве артефактов это приравнивалось к курению на пороховом складе, а отличительной чертой Хранителей, как известно, была именно рассудительность. Однако такой тишины я не слышал никогда.

Свернув на ближайшем перекрестке, я подошел к лестнице, ведущей на второй ярус зала. Обычно этот балкончик использовали наблюдатели, чтобы следить за происходящим в главном зале, но даже их на месте не обнаружилось. Я облокотился на деревянные перила и внимательно вгляделся в полумрак помещения. Никакого движения. Абсолютно. Главный зал штаба был совершенно безлюден.

Но где же все? Даже во время последней войны шаманов здесь оставались дежурные Хранители, чтобы в случае нападения принять бой и дать достойный отпор. Однако не было даже дежурных. Никого. Ох, чувствую, что намечались очередные серьезные проблемы. Знал же, что надо подольше в отпуске посидеть. Ладно, дойду до кабинета и свяжусь с кем-нибудь из коллег и все разузнаю.

Защитное заклинание на двери моего кабинета беспрепятственно пропустило меня внутрь. На потертом массивном столе, на полках старых шкафов и даже на небольшом диванчике лежал толстый слой пыли. Странно… Все здание штаба было опутано плотной паутиной консервирующих чар и пыль я здесь видел впервые. Может, был какой-то сбой? Или кто-то подшутил? Впрочем, не важно. Короткий ментальный импульс, пыль поднялась в воздух и сразу же исчезла. Благо использовать магию в кабинетах разрешалось.

Я привычно взглянул на карту мира, покрытую неравномерной сетью лей-линий, и улыбнулся. Магия постепенно возвращалась и магические потоки уже практически заняли привычные места.

Опустившись в рабочее кресло, я достал мобильник. Да, Хранители тоже пользовались телефонами. Гораздо проще сделать технику невосприимчивой к высокой концентрации магии, чем каждый раз посылать почтовых птиц. Голуби, совы и вороны — это скорее дань традициям и красивый жест, а при рабочем общении легче позвонить.

Однако никто из моих коллег трубку не взял. Даже сварливый шеф отказался уделить мне внимание. Странно все это.

«Что ж, не хотите разговаривать по телефону, попробуем связаться с вами иначе», — подумал я.

Вытянув вперед руку ладонью вверх, я опустил веки и стал наполнять силой сложное, запутанное плетение. Почувствовав приятную тяжесть на предплечье, я открыл глаза и улыбнулся. На моей руке восседал красивый иссиня-черный ворон, словно сотканный из клубящейся тьмы, — древнейший способ передачи сообщений между Хранителями. Призрачный посланник требовал достаточно больших энергетических затрат, зато мог найти получателя в любой точке нашего мира. Хотя поговаривают, что и в иных мирах иногда тоже находил. Умная, в общем, птичка.

— Найди любого другого Хранителя и передай послание, — приказал я ворону и черкнул на клочке бумаги несколько слов. Мой посыльный осторожно взял записку в клюв и растворился в темной дымке. Что ж, будем ждать…

Я уже намеревался прогуляться до кофеварки, когда ворон вернулся.

— Молодец, быстро управился, — похвалил я птичку и вытащил из ее клюва ответное послание.

«Свяжитесь со мной, если вы читаете это сообщение. Хранитель Всеволод I».

Что-то я ничего не понимаю. Ворон принес мне мое же послание? Почему? Может, я плохо сформулировал приказ?

— Передай это любому другому Хранителю! — четко проговорил я и протянул призрачной птице послание.

Ворон задумчиво посмотрел на меня и отрицательно помотал головой. Это еще что за шутки? Может, с плетением напутал? Я прикрыл глаза и сосредоточился на магическом зрении. Вредная птица сразу же предстала передо мной в виде спутанного клубка переливающихся линий. Да, плетение сложное, но выполнено отлично. Почему же он тогда отказывался доставить мою записку? Страшная догадка пронзила разум. Я резко распахнул глаза и посмотрел на скучающего ворона.

— Ты не доставляешь послание, потому что не можешь найти адресата? — с легкой тревогой в голосе спросил я.

Птица согласно кивнула. Твою ж!.. Что же получается? Неужели призрачный посланник не смог найти ни одного другого Хранителя? Но куда они делись? Я медленно опустился на старый диванчик и задумчиво посмотрел в черные глаза призрачного посланника. И что теперь делать?

***

— Нет, нет и еще раз нет! — решительно отмахнулся от меня чаровед и нервно зашагал по кабинету. — Я ни за что не сунусь в логово Хранителей!

Вот уже полчаса я уговаривал своего недавнего преподавателя помочь мне. Однако дракон даже слышать не хотел о спасении моих коллег. И, честно говоря, я его понимаю. С давних времен мы, Хранители, оберегаем наш мир от разумных магических рас из других миров. В том числе и от огромных ящериц, способных принимать человеческий облик. То, что Альтаиру удалось каким-то образом остаться незамеченным — исключение, подтверждающее правило.

Однако помощь мне все равно была необходима. Все мои друзья Хранители исчезли, а из остальных знакомых магов дракон, безусловно, самый подготовленный. И умный, пожалуй. Вот только как его уговорить?

— Неужели тебе не интересно увидеть самые могущественные артефакты древних? — в очередной раз спросил я. — Или попытаться прочесть альманах Великого в оригинале? Где твое драконье любопытство?

— Я избавился от него много лет назад, — серьезно посмотрел на меня чаровед. — И только благодаря этому сумел остаться в этом мире.

— Хорошо, — сдался я. — Что ты хочешь взамен на помощь?

— Ты окажешь мне любую ответную услугу, когда я попрошу, — усмехнулся дракон. — И вытащишь из мира духов, если твои коллеги меня туда отправят.

Любая услуга? Так себе цена, конечно. Но все честно.

— Договорились, — кивнул я. — Когда выдвигаемся?

Чаровед ненадолго задумался, глянул на алеющий закат, виднеющийся за окном, и пренебрежительно махнул рукой.

— Пошли сейчас!

Вот это уже по-нашему. Я крепко схватил его за предплечье и привычно сплел заклинание пространственного перехода. Обстановка вокруг нас тотчас разительно преобразилась. Исчезли стеллажи со склянками, учебные парты и величественный дуб. Даже каменные стены замка растворились. Сейчас нас окружали миллионы книг и тысячи артефактов.

— Вау… — удивленно выдохнул дракон. — Неплохой у вас офис, однако!

Неплохой? Да главный зал — это жемчужина нашего мира! Величайшее творение нескольких поколений Хранителей! Великолепный образец симбиоза магии, технологий и архитектуры!

Однако пока я набирал в легкие воздух для своей тирады, чаровед умудрился выбить меня из колеи повторно.

— А зачем ты меня сюда приволок, кстати? — с невинным видом уточнил он.

Как это зачем?! Да чтоб!.. Ну… А и вправду, зачем? Чтобы помог, конечно. Вот только чем он может помочь, если даже я не знаю, что делать?

— Надо изучить записи дежурных летописцев, — неожиданно осенило меня. — И провести инвентаризацию всех артефактов.

— Всех? — с подозрением спросил Альтаир и окинул взглядом многочисленные стеллажи с магическими реликвиями.

Да, много. Точнее говоря, очень много. Но что поделать?

— Кофе хоть нальешь? — смирился со своей участью дракон.

А вот это мысль действительно хорошая. Я сегодня даже пообедать не успел. А в академии сейчас, наверное, кашу дают, с маслом… Но кофе, так кофе.

Оставив Альтаира блуждать среди рядов с артефактами, я неторопливо побрел в сторону своего кабинета, наслаждаясь тишиной и умиротворением. Не знаю, что случилось с моими коллегами, но подобная атмосфера в штабе мне нравилась. Главный зал сразу превратился из шумного офиса в очень уютную библиотеку. Никто не носился между рядами, не таскал стопки книг и не болтал по рабочему телефону. Красота!

Я настолько расслабился и растворился в собственных мыслях, что на громкий взрыв где-то в глубине помещения не обратил практически никакого внимания. А вот на следующий обратил. И на третий тоже! Что там происходит вообще? Я стремительно бросился в сторону громких звуков, на ходу вспоминая, предупредил ли я дракона, что здесь нельзя использовать магию…

Видимо, не предупредил. Это было настолько очевидным, что мне и в голову не пришло упоминать об этом! И похоже, зря. Ополоумевший чаровед бежал мне навстречу и что-то кричал. Интересно что? Разноцветные взрывы за его спиной совершенно заглушали его голос. Однако смысл его выкриков я понял сразу, а потому развернулся и тоже побежал.

Как-то я слишком много бегаю в последнее время. То от дракона, то из-за дракона… Ладно, успею его еще упрекнуть. Если, конечно, живы останемся. А зачем мы вообще бежим?

Я резко остановился, и Альтаир налетел на меня, едва не сбив с ног. Крепко схватив его за руку, я сплел заклинание перехода. Мгновение и мы уже стоим на берегу лазурного моря.

— Твою ж!.. — выругался дракон и повалился на раскаленный песок. — Ты почему не сказал, что нельзя магию использовать?!

— Мог бы и сам догадаться, — упрекнул я его. — Кто ж в хранилище артефактов колдует?

— Но мы же перенеслись прямо к стеллажам! — возмутился Альтаир. — Я подумал, что они защищены как-то…

— Ты как студентов магии обучаешь, если таких элементарных вещей не знаешь? — удивился я. — Любые чары пространственного перемещения оставляют остаточный след только в точке перехода! Поэтому в главный зал переместиться можно, а из него строжайше запрещено! Я и сейчас нас вытащил только потому, что терять уже больше нечего было!

— И что дальше? — виновато посмотрел на меня Альтаир. Видимо, все-таки пристыдил я дракона-пенсионера. — Все реликвии древних уничтожатся цепной реакцией?

— Должны сработать защитные плетения, — я неуверенно повел плечами.

Спасать коллег из неизвестной западни как-то резко перехотелось. Даже представить страшно, что меня ждет, когда начальство увидит разрушенный главный зал и сотни уничтоженных артефактов и книг. Ладно, разберемся с этим потом. Надеюсь, хоть что-то в штабе уцелеет.

— Слушай, а где это мы? — неожиданно спросил чаровед, глядя на яркое солнце. –Вроде же вечер был.

— Бермуды, — с гордостью ответил я, глядя на удивленное выражение лица дракона.

— Ты хочешь сказать, что…

— Да, — согласно кивнул я, перебив друга. — Бермудский треугольник все еще скрывает от людей множество тайн.

Я опустился на горячий песок рядом с Альтаиром и посмотрел на безмятежную морскую гладь. Хранители исчезли, а штаб, возможно, уничтожен вместе с кучей бесценных артефактов, реликвий и книг. Что ж, бывало и хуже.

***

Я практически бежал по мрачным коридорам замка Государственной Академии Магии, Чародейства и Волшебства. И почему школы магии обязательно должны располагаться в древних замках? Раньше-то понятно, постоянно защищались от инквизиторов и язычников, а сейчас? Дань традициям? Спасибо хоть в спальные комнаты центральное отопление сделали. Не представляю, как сотню лет назад все здесь жили с такими-то сквозняками. Наверняка у всех непрекращающийся насморк был…

Кабинет чародея встретил меня приятным полумраком и тишиной. Альтаир мирно изучал что-то, сидя за своим стареньким столом прямо под кроной могучего дуба. Все-таки круто он здесь смотрится! Надеюсь, дракон не забывает его поливать. Преподаватель устало поднял на меня взгляд и лениво поманил к себе рукой. Да, замучили бедную рептилию эти бестолковые студенты. Даже жалко как-то его.

— Привет, — бодро кивнул я товарищу. — Зачем звал? Да еще и так срочно.

Звонок Альтаира застал меня, когда я уже собирался принять душ и отправиться отдыхать. Все-таки Хранители тоже люди. Да и постоянно прыгать по миру довольно энергозатратно.

— Да вот, — чаровед безразлично кивнул на стол, — полюбуйся.

Так, так… И что у нас здесь? Карта мира? А чего она вся в белых пятнах? Он молоко разбрызгивал на нее, что ли? Странные все-таки существа эти драконы. Погодите-ка! Я внимательнее присмотрелся к карте. Волжская Булгария? Хазарский Каганат? Русь? Да какого года эта карта?!

— Это то, о чем я думаю? — я с подозрением посмотрел на преподавателя.

— Это драконья карта завесы, — снисходительно пояснил мне Альтаир. Ну, в принципе, я уже и сам догадался. — А белые пятна — это разрывы. Защитная завеса этого мира расползается.

В каком смысле завеса расползается? Я, конечно, предполагал такой вариант, но она больше тысячи лет стояла нерушимой стеной, оберегая наш мир от вражеских поползновений из иных миров. Изредка какой-нибудь любознательный и хитрый дракон мог проскочить незамеченным, но их постоянно отлавливали, а дыры в защите штопали. А сейчас судя по карте от завесы осталась едва ли половина.

Как-то мне нехорошо. Я осторожно опустился на деревянный стул напротив чароведа. Он понятливо молчал, давая мне самому осознать масштаб трагедии. Это что же получается? Хранителей нет, боевых артефактов нет, штаба нет, а завеса практически исчезла?

— Да сейчас же все драконы к нам толпой хлынут, — я немного растерянно посмотрел на Альтаира. — А мы их даже скрыть не сможем. Представляешь, что начнется? Люди же их заметят, начнут убивать. А твои сородичи обидчивые, мстить будут. Война людей и драконов…

— Ты серьезно сейчас? — преподаватель посмотрел на меня как на идиота. — Мы, драконы, очень любопытные, но, как известно, далеко не дураки. Никто из моего народа не сунется в этот мир после падения завесы. Во-первых, нам неинтересно гулять там, где дозволено, а во-вторых, они поймут, что завеса рухнула неспроста. А вмешиваться в проблемы других миров мы очень не любим.

— Хочешь сказать, что никакой серьезной угрозы падение завесы не несет? — удивился я, но слова Альтаира меня порядком успокоили.

— Ты Хранитель или кто?! — неожиданно рявкнул на меня чаровед. — Ты правда думаешь, что завеса оберегала ваш мир от драконов? Неужели ваше бездарное поколение считает наш вид наивысшей угрозой?!

— Ну, вообще-то, да… — осторожно произнес я, стараясь не взбесить друга еще сильнее. — Мы же только от вас и защищаемся в основном. Иногда есть залетные из мира духов или камикадзе из малых параллель, но это всегда мелочовка.

— Ладно, — Альтаир устало выдохнул, постепенно успокаиваясь, — расскажу тебе историю вашего же мира, неуч. В далекие времена, когда о завесе еще и не думали, этот мир подвергся страшной угрозе. Все нападения драконов и масштабные шаманские войны меркнут в сравнении с существами, пришедшими сюда. Наш народ называет их «экрхгъ’ракргэс», что дословно переводится как «невидимый убийца». Если не ошибаюсь, Хранители называли их «незримые мары» или «незмары», что, как мне кажется, одно и то же. Незмары — обитатели верхнего астрала, именно у них в давние времена драконы позаимствовали любимый вид магии.

— Нестабильные чары верхнего астрала, — понятливо кивнул я. — Допустим. Но чем эти незмары так опасны? Я, если честно, никогда о них и не слышал.

— Потому что надо было читать бестиарий Великого! — резко перебил меня чаровед. — Там все подробнейшим образом описано должно быть!

— Я все никак до него не доберусь… — смущенно ответил я на упреки товарища. — Все как-то времени нет, знаешь ли. Но он, кстати, хранится в штабе.

— Который я, скорее всего, уничтожил, — виновато кивнул дракон. — Я, честно говоря, мало что знаю о незмарах. Помню, что они практически неуловимы, даже вроде невидимы. Их не берут обычные чары, они могут свести с ума и питаются энергией живых существ. Древние маги готовили защитную завесу практически сотню лет, чтобы изгнать этих тварей. Но вся конкретика должна храниться в бестиарии.

— Значит, нам необходимо вернуться в штаб.

Я откинулся на деревянную спинку своего стула и задумался. Вернуться в штаб? Интересно как… Насколько я знаю, при чрезвычайной ситуации активируется полная система защитных чар, завязанных на искусственный интеллект типа Марфуши. И если этот интеллект решит, что на офис Хранителей совершено нападение, он запитает такую паутину охранных плетений, что туда даже армия драконов не пробьется, не говоря уже о маге-одиночке.

Но выхода вновь не было, как, собственно, и копии бестиария. Полный сборник магических тварей, написанный Великим, невозможно было скопировать с помощью заклинаний, а отксерить вручную все ленились. Кто же знал, что доступ в штаб неожиданно пропадет. Однако встречать незмаров без подготовки определенно не хотелось, а посему — будем пробираться в штаб.

Я посмотрел на дракона и заговорщицки улыбнулся. Что ж, становится все интереснее и интереснее, а значит, настало время собирать полноценную команду!

Глава 2. На дне

— То есть надо просто зайти в твой офис и взять в библиотеке какую-то старую книжку? — с подозрением уточнила Ася, когда я закончил рассказывать о насущных проблемах. — Но зачем тогда тебе мы?

Видимо, стоило побольше углубиться в суть вещей. Однако к чему им лишние знания? Откажутся еще.

Ася с Жекой уже минут десять слушали о моих злоключениях, но явно не понимали, какую роль будут играть в грядущей авантюре. Впрочем, я тоже не понимал, чем они могут нам помочь, но вместе как-то веселее. Да и научатся хоть чему-нибудь полезному.

— В целом ты поняла все правильно, — после некоторой паузы ответил я своей невесте.

Пару недель назад я вполне официально сделал ей предложение, а она согласилась. Хотя как бы она отказалась, если нас уже связала магическая клятва? Но традиции есть традиции. В общем, свадьбу решили сыграть летом, после окончания первого курса. Правда, надо было еще с родителями ее познакомиться, а то как-то совсем некрасиво получалось.

— А где находится этот офис? — полюбопытствовал Жека, все еще щеголяющий с зеленым ирокезом.

— Вам понравится, — хитро улыбнулся дракон. — Очень живописное местечко…

Наша арендованная яхта уже несколько часов бороздила просторы Атлантического океана, ведомая стареньким затертым компасом. Я нашел его на антресоли рядом с ружьем. Что примечательно, я ни разу в жизни не был на охоте, да и оружия у меня никогда не было. Поэтому откуда в моем шкафу взялось настоящее ружье, я не знал. А вот компас мне выдали давно, когда я еще стажером-хранителем был. Только с его помощью и можно найти единственный реальный вход в штаб.

Однако сейчас наша экспедиция больше напоминала отпуск весьма обеспеченных людей: Ася в довольно откровенном купальнике загорала на палубе, Жека пафосно стоял на носу яхты и пил коктейли из мини-бара, обнаруженного в каюте, а мы с драконом стояли у штурвала и проверяли наши запасы.

— Тушенка, вяленое мясо, колбаса, буханка хлеба, рыбные консервы, фасоль, четыре литра воды и запасная одежда, — тихо перечислял чаровед. — Хватит?

— У меня примерно то же самое, — кивнул я. — Должно хватить. Я надеюсь, что за пару дней мы справимся.

Перенестись в штаб с помощью чар пространственного перехода у меня не получалось. Собственно, как я и ожидал, сработала система защитных заклинаний, оградившая офис Хранителей от любых попыток вторжения извне. На моей памяти это был первый подобный случай и это, если честно, немного пугало.

Сейчас наша главная проблема была в том, что с момента создания штаба прошло уже несколько тысяч лет и каждое поколение Хранителей старалось добавить к охранным заклинаниям главного входа что-нибудь новое. Да там даже мои защитные разработки были! В общем, путь нам предстоял действительно долгий и опасный.

Неожиданно компас засветился нежно-зеленым цветом, а его стрелка хаотично завертелась на месте.

— Прибыли! — крикнул я. — Бросить якорь!

Дракон небрежно взмахнул посохом, и якорь с громким всплеском начал погружаться на дно.

— И где твой офис? — Ася поднялась и недоуменно оглянулась.

— Недалеко, — развеселился я. — Прямо под нами.

Ася медленно сняла солнцезащитные очки и принялась сверлить меня взглядом.

— Где-то совсем рядом? — закашлялся Жека, подавившись очередным коктейлем.

— В каком смысле «под нами»? — чуть ли не шипя уточнила девушка.

Должен признать, что на мгновение мне действительно стало страшно. Но всего лишь на мгновение.

— В прямом, — я продолжал радостно улыбаться. — Но не переживайте! Альтаир Иванович нас быстро спустит вниз, правда? — я выжидающе посмотрел на дракона.

— Почему это я? — удивился чаровед. — Я вообще плавать не умею.

— Но ты же здоровенная ящерица, — настала моя очередь удивляться. — Неужели не справишься?

— Я рептилия, а не земноводное! — рассерженно рыкнул на меня дракон.

Я на всякий случай попятился, опасаясь за свое здоровье. Совсем шуток не понимает.

— А мы не можем просто создать какой-нибудь магический пузырь, залезть в него и такие буль-буль-буль… — вмешался в разговор Жека.

Видимо, коктейли были алкогольные. Сколько он их там выпил? Штук десять?

— А идея-то хорошая, — резко сменил гнев на милость чаровед. — Может, так и сделаем?

— Главный вход закрыт куполом путаницы, — одновременно смущенно и гордо произнес я. — Между прочим, моя экспериментальная разработка. Спутывает все применяемые внутри купола плетения, кроме артефактных и ритуальных. Простейшие чары освещения могут обернуться локальным цунами или радугой из слизняков. Результат предугадать невозможно…

— Но это же твои чары, а значит, ты можешь их убрать? — задала резонный вопрос Ася.

— Ну-у… — окончательно смутился я. — Там есть одна небольшая недоработка. Чтобы снять купол, к нему надо применить чары, а купол их путает… В общем, ни я, ни другие Хранители так и не смогли его убрать после установки.

— А зачем вы пытались его убрать? — подозрительно уточнил дракон.

Кажется, он начинает осознавать масштаб проблемы.

— Потому что изменились все охранные чары, наложенные до этого, — смиренно признался я. — Ну кроме артефактных, разумеется.

— То есть даже если у нас получится туда спуститься, то мы наткнемся на кашу из непредсказуемых защитных заклинаний сотен поколений Хранителей? — довольно спокойно уточнила Ася. — Я на это не пойду, простите. И брату не позволю. Хватит с нас ваших авантюр.

Она, конечно, права, но…

— Асечка, — ласково улыбнулся я невесте. — Вы нам нужны. Кроме того, я разве не говорил про кракена, который топит суда, ставшие на якорь в Бермудском треугольнике? Его, между прочим, Тузик зовут…

Девушка побледнела. Да и Жека побледнел… Даже дракон побледнел! Наверное, стоило упомянуть Тузика пораньше. Или не упоминать вообще. Но что сделано, то сделано.

— Ты сейчас пошутил, надеюсь? — с опаской посмотрел на меня вмиг протрезвевший Жека.

Словно в ответ на его вопрос вокруг яхты противно забулькали пузыри, поднимающиеся из глубины. Да, наверное, стоило их как-то заранее морально подготовить.

Под крики ужаса моих друзей из воды показался Тузик. Точнее, небольшая его часть — розовые двадцатиметровые щупальца шириной примерно с половину нашей яхты. На присосках болтались длинные водоросли, противным дожем осыпающиеся на наше скромное судно. К моему удивлению, кричал даже дракон. Наверное, впервые в своей жизни он чувствовал себя крохотным существом. Что ж, ему полезно.

Я прикрыл глаза и сплел вокруг яхты купол теней. Вряд ли он нам сильно поможет в такой ситуации, но с ним как-то спокойнее. Вскоре из воды вслед за щупальцами показалась и голова прирученного чудовища Хранителей, а мои руки сами собой потянулись к рюкзаку с припасами.

— Тузик! — крикнул я во все горло, одновременно вскрывая рыбные консервы. — На!

Швырнув кракену жестянку, я повернулся к шокированным друзьям.

— Килька в томате, — улыбнувшись, пояснил я. — Его любимая. Частенько после работы его подкармливаю ей.

Онемевшие от ужаса друзья лишь беззвучно хлопали глазами, стараясь, видимо, испепелить меня взглядом. Возможно, когда-нибудь у них это получится, все-таки практикующие маги как-никак… однако проверять не хотелось.

— Тузик! — я вновь обернулся к питомцу и, убедившись, что он меня узнал, снял купол теней. — Майна!

Гигантский моллюск команду понял и стремительно принялся опутывать яхту концами своих щупалец. Мои друзья неистово заорали и дружно ломанулись в единственную каюту. Что ж, ход мыслей верный. Устремившись за ними, я на ходу запер герметичную дверь и сплел заклинание воздушного пузыря. Да, чары могут превратиться в нечто ужасающее и смертоносное, но с ними все равно как-то спокойнее.

Яхта затрещала и накренилась. Тузик начал топить наше арендованное судно. Жаль, конечно, но, надеюсь, страховка все покроет, ведь никто не защищен от нападения кракена посреди Бермудского треугольника. Это самый настоящий форс-мажор.

Тем временем мои спутники вновь умолкли. Смирились, что ли? Или успокоились?

— Я. Тебя. Убью! — выделяя каждое слово, разъяренно произнесла Ася.

Ну, зато не паникует. Жека вон вообще сознание потерял. Хорошую я себе все-таки невесту выбрал, с крепкими нервами. А совместные путешествия очень полезны в отношениях, помогают развеяться, сменить обстановку и лучше понять друг друга. Надо, пожалуй, ей это объяснить…

— Совместные путешествия… — начал было я, но получил звонкую пощечину и пристыженно замолчал. Видимо, я все-таки где-то оказался неправ.

— Путешествия?! — закричала на меня девушка. — Ты нас чуть не угробил! Ты сказал, что нам надо просто сплавать в твой офис и забрать книжку! Неужели сложно было предупредить, что офис находится на дне Атлантического океана, а охраняется кучей защитных заклинаний совместно с гигантским кальмаром?! — Ася распалялась все больше. — Я не хочу участвовать в твоих затеях! И замуж за тебя не хочу! Ты безрассудный идиот, постоянно рискующий чужими жизнями! Я видеть тебя больше не могу!

Закончив свою тираду, девушка забралась с ногами на единственное в каюте кресло и спрятала лицо в ладонях. Кажется, я действительно перегнул палку с неожиданностями, а мы ведь еще даже не добрались до офиса.

Я осторожно присел перед Асей на корточки. Дракон тактично отвернулся и сделал вид, что совершенно нас не слышит. Хорошо хоть Жека все еще пребывал в глубоком обмороке.

— Послушай, — аккуратно начал я. — Мне очень жаль, что я зарекомендовал себя подобным образом. Завлекая тебя в эту авантюру, я хотел, чтобы мы смогли узнать друг друга получше. Кроме того, вам с Жекой необходим опыт реального применения магии и подобное приключение подходит для этого как нельзя лучше. Я могу многому научить вас. Тому, что вы никогда не узнаете на семинарах и лекциях. И защитить я вас смогу, поверь мне. Как бы тебе сейчас страшно ни было, помни, что ты рядом с истинным Хранителем, который однажды едва не уничтожил весь мир, спасая тебе жизнь.

— Что? — девушка недоуменно взглянула на меня, одновременно вытирая катящиеся по щекам слезы. — В каком смысле «едва не уничтожил весь мир»?

Упс. Кажется, я взболтнул лишнего. И когда я уже научусь за языком следить? Надо же, даже дракон заинтересованно на меня поглядывал. Ну не признаваться же, что всю авантюру со смещением лей-линий устроил на самом деле я! Что ж, будем элегантно врать.

— Малейший изъян в ритуале принудительной эволюции мог уничтожить людей как вид, — выпалил я. — Но я профессионал и всегда знаю, что делаю. Доверяй мне, пожалуйста.

Ася неуверенно кивнула. Кажется, сработало. Пафосные фразы всегда работают с восемнадцатилетними девушками. Когда-нибудь она поймет, что хоть я и профессионал, я практически никогда не знаю, что делаю.

— Кхм… — дракон прервал нашу идиллию вежливым покашливанием. — Прошу прощения, профессионал! А вы, случаем, не знаете, сколько нам еще погружаться?

Вот же ящерица-переросток! Он еще и язвит!

— Минут сорок, — прикинул я. — Скорость у Тузика небольшая, а глубина больше восьми километров.

— Сколько?! — вскричали Ася с чароведом одновременно. Даже Жека, кажется, дернулся.

— Доверяйте мне, я профессионал! — я ободряюще улыбнулся Асе и незаметно подмигнул дракону.

Сейчас главное, что мы наконец приближались к нашей цели, а с мелкими проблемами вроде огромного давления разберемся по мере поступления. Я всегда так делаю. И всегда прокатывает. Я же Хранитель!

***

Оказывается, тонуть в защищенной магией яхте довольно скучно. Даже очнувшийся Жека уже не паниковал. Да и вообще никто больше не выражал страха. Видимо, всех успокоила моя пафосная речь. А может, просто устали бояться, все-таки минут сорок погружаемся, а ничего страшного еще не произошло.

Дракон порывался удвоить нашу защиту добавив еще и свое заклинание воздушного пузыря, однако я запретил. Да, двойная защита, конечно, хороша, но только до тех пор, пока щиты не начнут превращаться в нечто невообразимое. Чаровед, наученный горьким опытом необдуманного применения магии, спорить не стал. А жаль. Было бы хоть на кого перевести стрелки, если что-то пойдет не так.

Ася все так же сидела с ногами на кресле и задумчиво сверлила противоположную стену взглядом. Жека о чем-то тихо переговаривался с преподавателем, а я, с удобством расположившись на полу, усиленно размышлял. Что нас ждет впереди? Сможем ли мы добраться до штаба? Куда все-таки исчезли остальные Хранители? Когда начнется вторжение незмаров? Откуда в мое шкафу ружье? Слишком много вопросов крутилось в моей голове, но ни на один из них я пока не мог ответить.

Неожиданно яхту тряхнуло, словно мы упали на дно. Хотя почему «словно»? Скорее всего, мы действительно наконец достигли дна. Послышался громкий треск, и вся каюта затряслась.

— Что происходит?! — вскрикнула Ася немного испуганно.

Судя по взглядам, дракон с Жекой тоже ждали объяснений.

— Мы достигли дна, — спокойно пояснил я. — Сейчас Тузик подтащит нас к главному входу и заклинание воздушного пузыря пропадет. С этого момента любые ваши чары будут работать неправильно, будьте внимательны.

Едва я успел напомнить спутникам об опасности использования магии внутри купола путаницы, мой воздушный пузырь с тихим хлопком лопнул. Со всех сторон на нас полилась темно-оранжевая липкая жижа, по запаху напоминающая содержимое выгребной ямы.

Фу! — кажется, мы произнесли это хором.

Глаза заслезились от едкой вони, и я еле сдержал рвотный позыв. Что это за гадость, вообще? Не припомню ни одного заклинания с подобным эффектом… Да это и неважно! Надо выбираться отсюда как можно быстрее!

Я открыл герметичную дверь каюты и вывалился на палубу, надеясь избавиться от запаха. От палубы, правда, мало что осталось… Да и от самой яхты тоже. В принципе, осталась только наша каюта, которую защищал воздушный пузырь, несколько палубных досок и часть мачты. Что ж, суденышко жалко, конечно, но главное, сами живы остались.

— Что это за гадость? — крикнула Ася, выбегая вслед за мной.

— Надо понимать, что это наглядный пример действия купола путаницы, — спокойно пояснил чаровед. — Должен признать, очень занимательное плетение. Научишь?

Я молча кивнул. Почему бы не научить хорошего человека? Даже если он вовсе и не человек.

— Где это мы? — Жека первым решил обратить внимание на окружающую обстановку.

Тузик затащил остатки нашей яхты в большую пещеру, скудно освещенную магическими факелами. Ее своды терялись во мраке, а далеко в глубине виднелась крохотная ярко-красная точка.

— Это прихожая, — неуверенно сказал я. — Здесь я никогда не был, но примерно представляю, что нам надо делать. Здание моего офиса находится в центре системы подводных пещер. Еще во время строительства Хранители замуровали остальные подходы к штабу, оставив только центральный.

— Почему нас не затапливает? — с опаской уточнила Ася.

— Магия, — улыбнулся дракон, а я солидарно кивнул.

— Все здесь действительно оберегается магией. Причем фундаментально-артефактной. Это когда артефактом является сама постройка, — пояснил я на недоуменные взгляды студентов. — Самая непоколебимая и надежная магия. Именно поэтому пещеру не затопило даже тогда, когда я наложил купол путаницы. Освещение и вентиляция работают тоже на артефактных чарах, между прочим.

— То есть воздух и свет у нас будут всегда? — уточнил дракон.

Я кивнул, подтверждая его теорию.

— Ну хоть это радует.

— Что значит «всегда»? — подозрительно покосилась на преподавателя Ася. — На сколько вы, позвольте узнать, планировали это поход?

— Дня на два, — пожал я плечами. — Я же говорил.

— Ты говорил, что мы несколько дней будем на Бермудах! — крикнула на меня девушка. — Но не уточнял, что на дне Атлантического океана! У меня же с собой даже одежды запасной нет! — студентка многозначительно посмотрела на свой весьма нескромный купальник. — Я даже сарафан с палубы не забрала, когда от твоего питомца пряталась!

— Не переживай, — я мягко улыбнулся. — Я взял все необходимое. И запасную одежду для тебя, и даже сменное нижнее белье. Благо твои размеры я хорошо запомнил…

Моя невеста стремительно покраснела. Интересно, от смущения или от гнева? Как-то не хочется это выяснять. Я вернулся в каюту, взял заляпанный вонючей жижей рюкзак и вытащил три комплекта запасной одежды: для себя, Аси и Жеки. Все-таки мы в ответе за тех, кого взяли в путешествие.

Девушка сразу же выхватила у меня из рук свой комплект и вытолкала меня из помещения. Что ж, тем лучше. Переодеваться на свежем воздухе гораздо приятнее, чем в залитой вонючей субстанцией каюте. Видимо, Жека и Альтаир пришли к тому же мнению, стремительно избавляясь от грязной одежды.

Однако едва я успел снять шорты, дверь каюты распахнулась, выпуская наружу взъерошенною от злости девушку.

— Всеволод! Я в этом никуда не пойду! — вскричала она. — Ты издеваешься, что ли?!

И что ей не понравилось? Как в купальнике из нескольких ниточек загорать, так нормально, а как платье чуть короче приличного надеть, так сразу злится. Не понимаю я этих девушек…

— А что не так? — решил прикинуться дурачком я. Обычно прокатывает.

— Что не так?! Да у тебя трусы длиннее, чем это платье! — Ася недвусмысленно кивнула на мои семейники.

Что ж, уела.

— Ладно, — понуро согласился я. — Покопайся в рюкзаке. Там спортивные штаны должны быть. Заодно и кроссовки найди себе и брату.

— Он у тебя бездонный, что ли? — Ася удивленно посмотрела на мой рюкзачок.

— Магия расширения пространства, — пояснил я, немного подумал и добавил. — Артефактная.

Чаровед уважительно посмотрел на невзрачный рюкзак. На черном магическом рынке подобный артефакт стоил весьма солидно, даже дракон-пенсионер не мог себе такого позволить. А все потому, что производились эти сумки исключительно Хранителями по технологиям древних магов. А что такого? Нам тоже кушать хочется, а на волонтерском спасении мира особо не заработаешь. Вот и приходится подработки брать… Шабашки, так сказать.

Когда все наконец переоделись и были готовы продолжать наш сложный поход, я вышел вперед и остановился.

— Сосредоточьтесь, — серьезно произнес я. — Сейчас шутки кончаются. Как только пересечем прихожую, мы попадем в зону, где творится черт-те что. Любой неосторожный шаг может стать последним, поэтому с этого момента вы должны подчиняться мне беспрекословно. Это понятно?

Мои спутники согласно кивнули. Что удивительно, даже дракон решил воздержаться от споров. Видимо, проникся важностью момента. Или просто не хочет погибнуть… Кто ж этих ящериц разберет.

— Нам предстоит пройти несколько десятков километров по пещерному лабиринту, напичканному ловушками. И надеюсь, все помнят, что использовать магию крайне не рекомендуется. Не расслабляемся, не паникуем, слушаемся меня и тогда сможем вернуться домой уже через пару дней. И главное, пути назад у нас нет, а потому — только вперед!

Надеюсь, мои друзья меня услышали и поняли. У нас не было права на ошибку. Любая оплошность могла стать фатальной для всей команды. Я оглянулся и посмотрел на виднеющуюся вдали светящуюся точку. Пора начинать.

Глава 3. Смертельный лабиринт

Прихожую пересекли быстро и, что удивительно, без проблем. Дорогу освещали факелы, ловушек не было, а красная точка при приближении оказалась небольшой светящейся дверью. Я осторожно дотронулся до ручки и опасливо потянул ее на себя. Дверь заскрипела и медленно открылась, впуская нас в темный пещерный коридор. Кажется, я услышал разочарованный вздох дракона. Действительно, я тоже ожидал чего-то более захватывающего.

— Афигеть… — восхищенно выдохнула Ася. — И как мы это все пройдем?

Мы с драконом удивленно повернулись в сторону девушки, разглядывающей каменный коридор из-за плеча брата. И что ее восхитило? Пещера как пещера. Сыро, мрачно, все каменное…

— А что конкретно должно вызвать сложности? — с вежливой улыбкой полюбопытствовал дракон.

— Вы шутите? — Ася посмотрела на него как на идиота. — Тут же все в магии! Даже воздух светится! Повсюду какие-то крохотные линии сверкающие, а там вон, — девушка небрежно показала пальцем куда-то вглубь тоннеля, — какие-то кляксы шевелятся!

Вот сейчас не понял. Да и чаровед, видимо, тоже. Прикрыв глаза, я сосредоточился на внутреннем магическом зрении… и обомлел. Пещерный коридор просто утопал в аккуратных плетениях, переполненных силой. Они были повсюду! На стенах, на полу, на потолке, в воздухе! Везде! А вдали действительно виднелись непонятного происхождения кляксы. Но как увидела это все Ася?

Я открыл глаза и посмотрел на восхищенную девушку. Врожденное магическое зрение? Без многих лет тренировок? Никогда о таком не слышал. И я же был в ее теле! Неужели я бы этого не заметил? Да быть того не может. Но что это тогда? Должно же быть какое-то объяснение…

Стоп! А что произошло после того, как мы вернулись в свои тела? Ну конечно же! Ритуал принудительной эволюции. Как интересно! Неужели у нее появилось магическое зрение? Потрясающе!

— А это что такое? — неожиданно спросила Ася, вглядываясь вдаль. Постепенно ее лицо становилось все более сосредоточенным и напряженным. — Кажется, эта штука идет к нам…

Какая еще «штука»? Ах, эта! К нам действительно приближалось светлое, полупрозрачное нечто, отдаленно напоминающее человека.

— Петрович! Свои! — крикнул я.

Силуэт на мгновение замер, словно прислушиваясь, и просто растворился в воздухе.

— Опять забыл о чем-то упомянуть? — сквозь зубы прошипела моя невеста. — Я когда-нибудь тебя точно убью!

— Да это ж просто Петрович! Он что-то вроде сторожа здесь, — возмутился я. — Из всех наших проблем — он самая незначительная!

— Прошу прощения, что влезаю в разговор, — вклинился дракон. — А зачем тут вообще сторож?

— Ну он погиб здесь несколько веков назад, когда испытывал какую-то новую разработку, — пояснил я. — Однако в лабиринте столько защитных плетений, что его дух просто застрял в магических оковах. Вот и ходит сотни лет неприкаянный, приглядывает за всем.

— То есть если мы здесь погибнем… — начал было Жека, стремительно бледнея.

— Не погибнете, если будете меня слушать! — рявкнул я на него.

Надоели. Вот честно. Как малые дети себя ведут. Да опасно, да куча ловушек, да можно остаться здесь на веки вечные, но какой смысл паниковать? Все равно пути назад нет! В былые времена мы с коллегами бродили по этому лабиринту ради развлечения! Правда, это было до установки моего купола путаницы… Но неважно. Мы справимся и сейчас. Даже если идти придется совсем без магии.

Я решительно зашел в каменный коридор и стремительно зашагал к кляксам — первой системе ловушек. Я не оборачивался, но чувствовал, что друзья последовали за мной. Что ж, правильное решение.

Остановившись у предполагаемой ловушки, я закрыл глаза и вновь сосредоточился на магическом зрении. Так, а вот и кляксы. Прямо возле ног. Чуть не вляпался, позер. В следующий раз надо повнимательнее относиться к смертельным чарам. А может, и не смертельным… Кто ж их теперь разберет. Однако проверять как-то не хочется.