Бесплатный фрагмент - Ваговир: Адепт

Ваговир. Адепт

«Когда белое кажется красным — может, стоит открыть глаза?» Шмелев И. Н. 2024 г.

Аннотация

Родившийся вопреки, и оставшийся в живых. Без привычной для Игроков памяти о любой прошлой жизни, а заодно и без Детства. Его не видит Система — но он есть. Чужой среди Вампиров, и Хозяев их Мира, не чистокровный Аристократ, и «настоящий» Маг. Не свой и среди людей, так как он не Раб. Его теперь зовут Ниодис Друасдаст, и он… Он изменится. И хочет домой!

Часть 1. Боги тоже любят

Глава 1. Что я такое…

Давно, но тщательно смазанные петли тяжелой, окованной магическим металлом, двери в отдельный кабинет, не впервые за несколько недель — беззвучно провернулись, и створки открылись. Сами.

Нечто невидимое процокало по короткому коридорчику, и тяжело помяв и так видавшую всякое, обшивку, уже трижды замененного диванчика для гостей — со вздохом на него улеглось.

Но дверь не закрылась, следуя заложенному в ее магию алгоритму, и ожидая следующего посетителя кабинета. Тоже с цоканьем, в два раза медленнее, приближаясь к его обитателю.

Мэр ожидающе смотрел туда, совершенно не зная, кто там идет. Но и на невидимую до сих пор магическую зверушку уже не мог не обращать внимания, хоть и смирился с ее невидимым присутствием, наблюдением за его работой… И охраной его же.

Что в последнее время ой как понадобилась Мэрольду Палло, по кличке, и новому Имени — Мэр. И должность у него такая же тут, в Нотресдаре.

— Кого ты там притащила, Дро? — Посмотрел он на диван. — У меня не приемные часы.

Дверь сама закрылась, и Мэр было выдохнул спокойно, посчитав это небольшим сбоем в сложной магии, что оплетала весь его кабинет. Посмотрел в окно…

И едва не свалился всем своим, не так давно ставшим ближе к нормальному, вампирским весом — со стула.

— Привет, дядя. Я по делам. — Поздоровалась с ним, вышедшая из невидимости, и сидящая, закинув ногу за ногу, на подоконнике — его племянница. Анна. С недавних пор — Друасдаст, и являющаяся таковой до сих пор.

Что для зрелого вампира-аристократа означало, вкупе с тем, что Дро все еще бдит за ним лично, если не патрулирует город — что ее Хозяин, и приемный отец Анны — жив. И просто пропал со всех горизонтов на некоторое время.

— Годами не вышла. Хотя я получил сообщение от Системы, что ваш Род могут представлять все его члены — договаривался я с Ниодисом. А он где? Правильно — пропал. Уже почти полгода как. И только мое к тебе похорошевшее отношение, и хорошая память, не дают мне выкинуть тебя из моего, Мэра, кабинета. — С малой долей угрозы, снова пробуя на прочность терпение, и силу приказов хозяина его «сторожа», сказал он. Питомец проявился, зевнул, и уставился удивленно на Мэра. — Ну, и Дро. — Подняв руки, смягчился. — Что надо?

— Как ты правильно заметил, дядя — я представляю интересы Друасдастов, с которыми у тебя Договор. Не только с самим Ниодисом, а и со мной, Роданой, и близняшками. И я, так же, как они, закончив обучение по новой Специальности, пришла тебя уведомить о том, что с сегодняшнего утра я твоя новая Помощница. Пересылаю приказ, и остальные документы… за подписью Системы и Амечет. Вот, смотри. — Она жестом отправила ему пачку испещренных вензелями и печатями бумаг, извлеченных якобы из воздуха.

Те прилетели ровно на середину стола, а сама Анна, поменяв ноги местами — сделала вид, что рассматривает и так идеальный маникюр.

Мэр их, документы, просмотрел… Еще раз, и еще. И поднял вопрошающий взгляд на племянницу.

— Это как понимать? Даже я не могу вот так вот запросто ввести аж четверых новых членов в Советы. Что официальный, что «теневой» — должен проголосовать. А для этого — собраться, обсудить все… Ладно Родана — она и так уже, считай, негласный Советник. И то только из-за возраста и опыта. Но близняшки, и тем более ты! Ниодиса вы не замените. По моим данным — силенок не хватит.

— То есть ты намекаешь, что мое Высшее Системное Образование, по Специальности «Менеджер» — недействительно? Как и у Роданы ее «Оперативник СБ», а у близняшек — «Диверсант», и «Разведчик»? И это они только называются так, а на самом деле ты прекрасно знаешь, что входит во все это, так как сам учился по такой же схеме, но с подсказками педагогов, дядя. Долго учился, экзамены сдавал…

— Очень долго, но не через полгода же — и в работу! У вас опыта ноль!

— Ну не скажи. Я могу любой документ с твоего стола стянуть, прочитать, и скопировать так, что даже Система подтвердит, что так и было. Но не буду этого делать, так как у меня прямой приказ Главы Рода — тебе помогать. И городу. Или тебе не надо Секретарь?

— Надо, но я хотел не… такую, как ты.

— А зрелую вампиршу с сиськами, милой внешностью, и чтоб еще в постели могла всякое. Я знаю, слышала. Вот как туристы из других регионов в городскую казну септы понесут — вот тогда и наймешь себе куколку, в прихожей сидеть, и твои хотелки реализовывать. Задорого. Тогда и выходить из ратуши может перестанешь бояться…

— Я не боюсь. Стоп, какие туристы? Город же закрыт!

— Мне тут птичка нашептала, что недолго Контрабандистам осталось на нас огрызаться. Как и Меридану — быть городом-портом под их, и Рода Ростор, управлением и защитой, и рассадником нарушителей Правил всех мастей.

— Что-то я не знаю «птичек» такой породы, что тебе пропела, а мне — нет.

— Они вот такие амулетики носят. — Достала и покачала им Анна. — И через них же нам троим кое-кто намекнул, что даже Орден не посмеет вмешаться. А Система запрос на Испытание очень охотно, и быстро — легализовала.

— Какое Испытание? Чье, на кого?

— Моего отца. На Звание Адепта Тьмы.

***

— Я тебе говорила, что я и тебя, и таких, как ты — почти бескорыстных, неглупых, но любопытных Разумных, с которыми не зазорно и просто поболтать — не просто обожаю, а почти люблю? Погоди, не отвечай, подумай, что сказать на мое бурчание. И прекрати наконец на меня пялиться — мне неуютно же, ты знаешь. Хотя твое меня превознесение до сих пор нехило так бодрит. И ты перестал преклоняться, а значит — готов слушать по-настоящему. О Сестры, как же тут было скучно без моих подруг…

Сидящая напротив Богиня… Точнее, это я сижу перед ней, так так тут, неизвестно где в Астрале (я так подозреваю, но не уверен на все сто) — появлялся по ее зову всегда вторым. И так же всегда она, внешне неотличимая от простой вампирши — могла или часами болтать, прикидываясь той самой, отличной от остальных только цветом кожи — молодой болтушкой. Или сразу с ходу начать меня учить. Причем смена ее настроения и планов была настолько быстрой, что я под ускорением не мог их засечь.

При этом всем сама Богиня не единожды говорила мне, что даже тут, в Астрале — не только сильно тормозит в общении со мной все свои способности, но и сама далека от пика своей формы. С момента начала ее работы на Систему тут прошло слишком много времени… и Верующие в нее тоже сильно изменились. Если еще точнее, то их, настоящих — не стало.

Но я видел ту мощь в ней, которую она иногда неосознанно выпускала даже в меня, но ей же наложенная Защита, от Метки Посвященного, выжженой, как я думаю, прямо на моей Душе — меня берегла от развоплощения.

А самое веселое то, что даже когда она, часто меняя облики, меня вызывала из темноты, где я обычно занимался в одиночестве тем, что думал и развивался, постигая ее откровения — всегда была мной точно идентифицируема какими-то глубинными, явно магическими, чувствами. И да, я просто физически не мог оторвать взгляда от ее вместилища, что бы не делал.

— Вот ты опять погрузился и в себя, и в… меня. Отпусти чувства, расслабься — тут тебе ничего и никто не угрожает…

Я снова не заметил даже, как она, переместившись мне за спину, в который раз положила мне руки на голову, и начала гладить. Это успокаивало мои раздерганные ощущения, память… и Душу. Работая с которой по своим, известным только Богам, и Системе, методам, Тьма сходу определила, что у меня было отнюдь не тысяча с чем-то Перерождений.

А гораздо, гораздо больше. И потому, вскрывая их одно за другим в медитациях в тесном контакте с Богиней — я не только мучался терзаниями отблесков тех жизней, многие из которых были и мной самим прекращены почти сразу, как я понимал, что место, где я заново родился — не то… Но и поглощал огромное количество знаний и опыта, заключенных в каждом из слоев моей «странной», как сказала Богиня — Души.

— С каждым разом даже мне все сложнее пробиться через новый слой. И потому вскоре ты вернешься назад на Трео, и дальше займешься своим Развитием. Но потенциал, как и передала мне давны-давно сама Смерть — у тебя не просто большой. Он… неизвестен. — Она, поняв, что очередной пик успешно преодолен — отошла, сев в свое кресло. Тоже каждый раз разное. — Но «шелуху» минимум с ста пятидесяти-двухсот слоев я сняла. Мда, и придумали же такое где-то… Ни разу не видела такой сложной, и неизвестно для чего созданной — защиты. Но докапываться до Сути ни времени, ни возможности пока нет. Хотя есть идеи — мы с тобой и так тут довольно надолго застряли. Демоны меня по головке за это, конечно, не погладят, и премию не дадут, но и наказать не смогут. Ты правильно сделал, что обратился именно ко мне за помощью, Ниодис.

— Я не уверен, что меня до сих пор так зовут… Все эти лица, поступки, что я смутно, но все же теперь хотя бы помню — меня изменили. Вопрос, кто там настоящий, а кто такой же, как и я текущий — притворщик.

— Твоя роль в этом мире — главное. Остальное в прошлом. Но я помогла защититься от негатива в Разуме, дав тебе свою Защиту… и Силу. Она у меня не бесконечна, но и так я кое-что могу. И теперь и ты можешь. Не будь этого минимального отклика и на мое тайное, Темное по Сути, желание сбросить братьев с их мест — я бы не смогла и пальцем к тебе прикоснуться. Или тебе не понравилось?

— Это было нужно. Да и кто я, а кто ты, чтобы с тобой спорить.

— Опять ты в потакание моим маленьким слабостям скатываешься. Хотя и не придаешь той высокой окраски общению, как другие. На «ты» со мной, Богиней! Не дрожишь в страхе наказания, но и понятие субординации имеешь. И свое мнение. И потому я так вольно с тобой обращаюсь, что ты… не притворяешься, а на самом деле не знаешь, кто ты такой. Никто не знает. Это подкупает, еще раз напоминаю.

— Что я еще должен за помощь, раз скоро вернусь?

— Сущий пустяк — пройти Испытание. — Я вздохнул. — На самом деле это просто такая ширма для нашего с тобой Контракта, но не я выставила такие Правила Системе.

— Контракт? На что?

— На самое любимое занятие всех Темных — Убийство всех, кто эти самые Правила нарушает. Моя Сила сама тебе укажет, кто и за что достоин наказания, в виде отправки на Перерождение. На решать тебе, как моему почти что Адепту.

— Я думал, что вампиры с оборотнями, и с Орденом, Героями, и прочими «служащими» — сами справляются. Их много, а я один.

— Обычно да, но не теперь, когда оба Куратора сильно заняты своими делами — я даю тебе безвременное Право проводить Казнь. Да и тебе надо бы дать волю своей боли. Заодно и запас Душ, и моих, и свой — пополнишь… Маленький Старший Демон. На треть… А за мою помощь тут ты и так даже переплатил уже — не каждая Душа может выдержать положенные полгода общения со мной… но было весело и интересно, я говорила.

— Полгода? Интересно, как там моя Семья поживает?

— Не убили, хотя пытались, и не раз. Даже не смотря на мою видимую благосклонность, выраженную Тату и Кулонами Посвященных, представь? — Я удивился. — Вот и я говорю, что пора показать некоторым, где их место в Системе. И простым жителям ты никак не навредишь, что бы не делал — Система не даст, если ты об этом подумал. А ты подумал. Похвально. — Она встала. Я тоже.

— Сейчас?

— Нет. Завтра. Я позову. Там важен момент и место появления, и это не Нотресдар. И у тебя есть еще время просто подготовиться… ну, как минимум морально. Ибо будет больно вернуться в старое тело — тут я помочь не могу. Не моя это Специализация.

Я кивнул, принимая и соглашаясь со сказанным. И прежде, чем Богиня меня жестом вернула в мою «спальню-карцер», спросил:

— А чей это облик? Я такой Расы не знаю, хоть и похожи на вампиров… Цепляет так, что это выше моих сил — не смотреть.

— Это вы на них похожи, а они, Темные Эльфы — на другую Расу. Что когда-то и создала Первых Богов и Богинь, наделив их Силой. И они же подчинили их Системе, захватившей… почти все. Даже своих Создателей, тех убив. Навсегда. Но разнообразие форм Жизни велико, и я уверена, что ты со многими из них встретишься… снова. И если не все, то многое вспомнишь и поймешь. Отдыхай, Адепт Тьмы, Ниодис Друасдаст. До завтра.

Глава 2. Разные Друасдасты

«Быстро. Качественно. Дорого. Во всем.» — Таковым девизом приняли для себя члены Рода Друасдастов одну из схем сбалансированного ведения бизнеса. Не только в работе реорганизованной Компании, лишь в черновом варианте начатой оформляться с подачи Киры, ИИ Ниодиса, в бюрократизированных недрах Системы. Но и в целом в любых делах: от организации работы в городе, и получения доходов от набирающей обороты торгово-производственной деятельности, до методов и способов ведения переговоров со всеми, кто решил хоть-как-то связать свою жизнь и деятельность с их Родом.

Ну, или кто перешел дорогу, или проявил интерес к их делам. Например — Контрабандистам, и редким пока у стен Нотресдара представителям армий Рода Ростор. У которого, из-за Роданы (на самом деле — Ниодиса), возникли почти необоснованная мания сам город, в котором они обосновались — как минимум захватить.

И которые с завидной регулярностью не только снабжали кучей Трофеев их маленький отряд из троих вампирш, но и значимо пополняли Казну Нотресдара деньгами, с которых Защитники имели неплохой процент.

Сначала в казну, так как Воскрешались они почему-то именно в городе, у одной особой Точки, замурованной в стенах города. А потом — выкуп за освобождение из вполне законного плена. И иногда и в третий раз, если хотели выкупить свое утраченное обмундирование и оружие, которое всегда предлагали выкупить первыми: Родана, и обе сестры. А если не доходило — то эстафету гуманных, но надоедающих издевательств над честью и достоинством нападавших принимали уже бойцы Кора. И негласное соревнование, кто с кем торгуется, и в итоге получит бонусы от Системы — всех не только устраивало, но и нравилось. По причине огромного количества не только веселых и полезных часов на хорошо оплачиваемой службе, что нравилось вампирам. И по причине практически бесконечных попыток, а значит, и притока денег и военного опыта — для Кора и Близняшек. Просто потому, что до Главарей отрядов иногда и с третьего, а то и с пятого раза не доходило, что они так делают Нотресдар только сильнее и богаче.

Родана зашивалась в самый пик нападений, первые две недели времени с того момента, как в Меридане прознали о пропаже Ниодиса. Первый месяц они пережили почти без потерь, если не считать значимое количество Воскрешений что ее самой, что сестер, что бойцов Кора, и его самого.

Но постепенно стратегии и тактики выработали, слаживание провели, и еще за месяц вышли в «ноль» по всем деньгам, а потом и понемногу начали зарабатывать. Им помогало еще огромное количество магии в городе, наложенное Ниодисом, и еще чуть-чуть — Дро, не дававшая возмущаться уже горожанам.

А когда «выучилась» Анна, и стала-таки Помощницей Мэра, и активно, но понемногу, осторожно — начала развивать город на добытые деньги… Это все стало превращаться в рутинный конвейер по перекачиванию денег из Меридана в Нотресдар.

Советы, оба, понимали, что это все пока только «детские» попытки, и пока только оба города «прощупывают» пределы прочности стен… и терпения их Руководителей. Конкретно для Мэра — того самого момента, когда он решиться или сдать Родану, оставшуюся без опеки и защиты мужа, или ему надоест безвылазно сидеть в Ратуше, не имея возможности тратить, уже солидно переросшие «старые», накопления на счетах.

И даже жители обоих городов: Нотресдара, вовлеченные только в экономику города, выбранного для проживания по не совсем, и не для всех понятным причинам; и Меридана, в котором жили мошенники, убийцы, и другие, даже по понятиям вампиров — асоциальные в большинстве своем — Разумные… Чувствовали, что для начала активных, без оглядки на потери, действий — осталась какая-то малость.

И она случилась.

***

— Как это — похитили? — Родана бросила, но довольно аккуратно, ящик с только что разлитыми по бутылям, зельями, переложенными соломой. И уставилась на понуро опустивших головы, обеих сестричек — Светлану и Снежану. — Где, кто, когда? И почему вы так подумали? Может, она опять к Храму пошла, под невидимостью.

— Мы следили за двумя новыми отрядами, которые, как оказалось, были именно что отвлекающими именно нас двоих от третьего, и четвертого, что проникли в город, точечно блокировав одноразовыми артефактами противоположные участки стены. Проникнув, они убедились, что ты занята, Аня еще спит, и затаились до утра. Все шестеро вампиров-боевиков, и двое магов, по одному на каждую группу. Их оснащение для нас неизвестно до сих пор, но удачный перехват, и похищение уже пятым отрядом, прибывшим по воздуху — говорит о том, что там работали очень грамотные наемники. Очень дорого стоящие в подготовке в целом, и по оснащению, и по количеству. — Рассказала Света.

А Снежана дополнила:

— Мы их перебили, не без помощи Дро, сделавшей основную работу, но одному из них, что явно было запланировано — удалось сбежать. Налегке, но как только Аня ступила на первую ступеньку Ратуши — она пропала. Кор все еще ведет поиски и расследование, даже Ломбарда подключил, и многих других жителей города… Но ее нигде нет. А главное вот что: Система сказала, что в городе ее нет, а на месте сработавшего портала мы нашли вот это. — Она протянула Родане кусок бумаги с надписями.

Прежде чем взять клочок, Родана задумалась, перепроверяя через общение с Системой слова Слуги. А потом, прочитав записку, распорядилась:

— Принесите мне устройство, что нашли под крыльцом. Вы же его не трогали?

Светлана убежала, а Снежана осталась:

— Артефакт заряжен и активен, так что мы вызвали Шаца, и тот его изолировал. Мы думаем, что это портальный маяк-ловушка. На два-три срабатывания, но и без этого — очень дорогая и редкая вещица. Я даже не слышала о таких, а сам Шац едва нашел описание чего-то похожего в своих учебниках. Он и рассказал… когда получил оплату за работу, хоть и возился непозволительно долго.

— И не могли слышать, так как это уникальная разработка Нокт. Их подразделений, занимающихся диверсионными заданиями, и похищениями, а не только устранением целей. В мое время это был всего лишь прототип, и не отличался компактными размерами. И был одноразовый, но жутко дорогой в производстве. Отчего позволить себе его применить мог только очень дорогостоящий в найме, специально обученный Мастер-Ассасин. Элита Рода Нокт. Какой хотела стать я сама, и будучи сестрой нового Властителя — знала о разработке чуть больше других. Так что да, это ловушка. Для меня. — Родана приняла от шустрой сестренки защитный футляр с Артефактом. — Это приглашение, и билет в место, где держат Анну.

— Если ты пойдешь туда, то кто будет представлять Друасдастов в Нотресдаре? Мы? — Светлана. — Как не вовремя господин Ниодис пропал…

— Не осуждай решение Главы Рода, не понимая его мотивации. Я уверена, что меня там не ждет ничего хорошего. И наверняка там заблокировано Возрождение. Точно так же, как мы перенаправляли их погибших на нашу Точку. А это дорого. Вот знать бы заранее, кто там руководит, и финансирует все это.

— Это обязаны быть разные Разумные, так как оборотни неохотно идут на сотрудничество — это знают все. И он был один, но прикрывали-то его наши, вампиры… — протянула Снежана.

— И я не могу не пойти. Надо подготовиться. Пока я переодеваюсь — выставите окружение и сигналки вокруг города, и ждите вестей. — Родана пошла к своему шкафу с костюмами. Близняшки за ней. — Меня не убьют… Ну, или сделают это точно не сразу. Просто потому, что вся эта суета на самом деле происходит больше из-за Ниодиса, чем меня. И выманивают его — мы только цепь из наживок. Нотресдар и так был целью Контрабандистов, чтобы сократить время и издержки на транспортировку заказов в Столицу. Из-за опасности морского пути. Сотрудничество же Ниодиса с Системой, и работающих с ней же «правильных» Гномов — им мешает. Ну, а что Контрабандисты давно и часто покупают услуги Нокт… Так для чего-то подобного и есть эта вся суета. Бизнес, а потом уже личное.

— Нам самим стоит еще чего-то опасаться? — Спросила Снежана.

— Кроме задержек в Воскрешении нас с Анной, покушений на вас, если захотят больше насолить Роду, и разорвать Договора с Нотресдаром — то ничего. От радикальных же решений этих вопросов нас обязана защитить Система. И потом только стоит просить поддержки у Богини. Силы нам дали, чтобы мы ими пользовались, дамы, полностью неся сначала личную, а потом уже — Родовую и корпоративную ответственность. И тут я соглашусь, пожалуй, с некоторыми личностями — Ниодис не должен быть осторожным, получив новые возможности.

— Но и от рисков Главы он нас ограждает же не просто так? Я до сегодняшнего дня ни разу еще не была в настоящей опасности. — Света. — Это подкупает.

— Будь все совсем «по-взрослому» на текущий момент, с применением приемов, гораздо жестче похищения, шантажа и подкупов — Ниодис не вел бы себя так. И я искренне не соболезную тем из наших врагов, кто причинит нам вред. А если еще и при нем самом, на его глазах…

— Но мы не можем просто сидеть и ждать его возвращения. Надо что-то делать самим. Хотя бы попытаться отбить Анну.

— Вот я и пойду, чтобы потянуть время. — Экипированная «на любой случай», Родана взяла шкатулку в руки. — Как перемещусь, засекаете восемь часов на Возрождение меня или Анны, и еще столько же — если у меня ничего вообще не получиться. Плюс сутки вам на дорогу туда… Короче, ждите новостей, и смотрите за городом. Я пошла.

Родана дотронулась до десяти сантиметровой бляхи из мифрила, с камнем посередине, что лежала в шкатулке, и телепортировалась.

Как только она появилась в месте, где лежала ответная часть Артефакта, которым было не что иное, как мифриловая клетка — быстро попала под подавители магии, отторжение от связи с Системой, и стала весить сильно больше привычного. Отчего упала, не в силах не сделать ничего, кроме как не дать сломаться костям.

— Вот все же прекрасно знают, для чего, и куда ведут эти артефакты, и просто так не лезут. Ну, за исключением особых случаев. — Знакомым Родане голосом было произнесено позади клети. — Надевайте Подавители, колите снотворное номер два, и приготовьтесь к встрече последнего, самого важного, гостя…

***

— Оборотни… Когда они примкнули к Кровавому? — Я, вызванный Богиней из своего персонального «кармана», с самого утра наблюдал за событиями через «окошко» магии Тьмы.

— Да давно все перемешалось уже. Но нам стоило больших усилий сначала не дать скатиться обеим Расам опять в каменный век, а потом постепенно сменить вектор Развития в сторону не столько Культа Силы каждого отдельного индивида, а ячеек Общества в целом. Но Кровавый, он же Война — буквально понял просьбы Кураторов, и так как сам тоже Демон — поступил как они: предал общее дело в угоду собственного усиления. И пока вампиры, отойдя от Крови, в сторону развития интеллекта и другой магии, с примесями технологи, делили половину планеты — вторая половина продолжила Развивать Культ. Я сама не могла ничего сделать ни с Нокт, ни с Ростор, ни даже с Первым, в его время. И вот так вот вышло, что немногие оставшиеся в живых люди стали целями номер один, как средство для обогащения и процветания планеты. Для пищи, обеим Расам. Ты прекрасно знаешь, что сильный лидер делиться добычей, но на свое усмотрение. Да, обе Расы, в большинстве своем, нашли выход в выращивании пропитания животного происхождения, но по Сути-то что вы, что оборотни — Высшие Хищники над людьми. В такой же массе. А у них все чаще стали появляться равные нашим бойцам по силе, воины. Ну, а Демоны, в погоне за Душами, требуют наращивания армии, и вот одно за другое, и… Тут появляешься ты.

— Я-то тут причем, помимо того, что реинкарнация Первого, и как-бы муж Бассы, и родоначальник вампиров вообще?

— Сирс и Селена Амечет, с одной стороны, и Нокт с Гномами — с другой, вплотную подошли к разгадке причин, почему, имея доказанную возможность, никто тут не может стать кем-то выше, чем Властители, или Герои. Чтобы ты заимел пищу к размышлениям, что тебе вскоре помогут отвлечься от тупой физической работы, которой тебе, с моего разрешения, предстоит очень много — для становления Богом надо именно человеческие Души. Или их Сила. И потому Демоны за основу взяли именно людей, раскрыв вирусами потенциал их генома, и скорректировав Развитие так, чтобы людей на планете было строго определенное количество. А дальше сам думай. Только недолго — скоро твой выход.

— Орден — ширма. Вы, Боги, решаете, кто достоин быть подле вас, но не приемлете неразумной конкуренции, так как работаете на Систему. Это внутри ее. А я прибыл извне, только в качестве Души.

— Почти верно, только вот Орден — лишь верхушка ледника ограничений от Демонов, которые вполне себе сами бояться потерять контроль над Системой, захватив ее обманом и предательством собственных творений.

— А в чем тогда твой интерес, Тьма? — Задал я главный вопрос.

— Если откинуть тот намеренно затертый факт, что это именно я направляла Первого, и его команду, в той Войне… а потом у меня отобрали и вас. Всех моих Детей! — У меня в ушах стрельнуло. — Я не осуждаю вопрос простого выживания, где остается сильнейший, честно прошедший естественный отбор. И не потерпела бы вмешательства кого-то извне… Если бы сама не попросила помощи. — Богиня помолчала, как и я, наблюдающий за тем, как обезоруженную, без сознания, Родану бросают в камеру, не уступающую по защищенности казематам моей собственной разработки.

— И тогда мне сделали Предложение, от которого я не смогла отказаться.

— Какое?

— Впустить к нам в Систему Человека. Ты знаешь его.

— Стэна? — Вот ту я удивился.

— И до недавнего времени я думала, что именно его имела в своих пророческих словах моя подруга, Смерть. И что в качестве платы я просто помогу еще одному Страннику сделать свои дела тут. Просто не обращая на него внимания. Но никто же не знал, что Стэн тут просто в отпуске, и что его натура не даст ему просто так проживать годы тут. Он начал работать. К чему это привело, ты знаешь сам — я помогаю тебе. И себе, и Системе… и немного — Демонам. Строго в рамках Контракта. Который вовсе не запрещает нам, Богам, вести свои Игры, добавляя что-то от себя. Но только трижды на одного Адепта. Два бонуса ты уже получил. Остался один. И прежде, чем отправить тебя назад — я спрашиваю у тебя, Ниодис Друасдаст: чего ты хочешь?

Я задумался.

«Боги могут очень многое, но только в рамках своей Специальности-Сути. Как дать, так и забрать и Силы, и прочее-прочее… Но я не знаю, на что способна Тьма. Никто не знает. Неопределенность… Да, остальное у меня есть. И потому…»

— Я хочу, чтобы ты, Богиня Тьма, сама выбрала, чем меня, твоего Адепта, одарить.

— Трижды верный Выбор. Превосходно. — Тьма сделала странно-короткий шаг ко мне. Я замер. — Выбрал меня. — Еще шажок. — Полностью открылся, доверив мне не только свою Жизнь, но и Тело, Разум и Душу, не следуя корыстной выгоде, а просто потому что тебе так велело сердце. Последнее живое на тот момент. — Еще шаг, почти вплотную. — И третий… Положиться на опыт высшей Сущности, в таком деле, как Доверие.

Она остановилась прямо напротив неподвижного меня. Я не боялся, нет. Но отчего-то каверзная мыслишка об некоей интимности момента все же проскочила на задворках моей совсем не медленной соображалки, что я головой зову. И для предотвращения непоправимого я и замер, не отрывая взгляда глаза-в-глаза, от ставшей одного со мной роста, Богини.

— Предвкушение… Ммм, как вкусны твои самые потаенные желания и мысли, Ниодис. И я вижу, что они настоящие — глаза, что зеркало Души, не врут. Чую их манящий, для таких Женщин, как я, аромат. И потому… — Она подумала. — Я не могу дать тебе больше положенного для пока еще Адепта. Просто физически — не могу. Хотя хочется… очень. Но еще не время — ты пока недостаточно окреп. — Она наклонилась к моему уху, и прошептала: «Система меня накажет, но портал я перенастроила. Удачи… Странник.»

А потом она меня поцеловала… и оттолкнула в портал позади.

***

— Ты куда? И что за шепот в голове? — Спросила у сестры Снежана, едва фокусируясь на том, что сестра, закрыв крышку, забрала шкатулку, и пошла в сторону подвала. До этого момента два часа просидев, как и ее сестра, неподвижно, и ни о чем не думая.

— Задание от Тьмы пришло, представь! Она нас услышала!

— Ты старше всего на минуту, и вот такая несправедливость — первой тоже и узнала. — Прислушавшись к голосам из кулона, и следуя за сестрой, сказала она. — Какой у нас план?

— От меня требуется закинуть в портал сам Артефакт. Но это будет стоить мне этой жизни. Я умру, так и не перенесясь. А тебе надо это организовать. Во Имя Тьмы.

— Но я нарушу Клятву, и тоже умру. Зачем? Я не против, так как решение Богини, которой мы Посвящены, не противоречит Правилам Рода, но… — Она коснулась кулона. — А, даже так… Спасибо!

— И все это мы забудем, и при случае сможем рассказать только лично Ниодису. Не Системе. Готова? Сначала удар, а потом я падаю в портал — это перенесет настройки. Давай, как тренировались, Сестра.

Короткий взмах острого кинжала, стон боли от остановки шести сердец… И в зале у арки осталось два бездыханных, почти одинаковых, тела. Артефакт по инерции улетел куда-то далеко-далеко во вспышке противостояния магий порталов, забравшей для подпитки и пустые оболочки близняшек, отправив тех на Воскрешение.

В этот же момент тело Ниодиса, все это время спрятанное в подпространство в Храме, дернулось. И, не выходя из подобия комы — позже тоже переместилось по якобы неизвестным координатам.

***

— Родана, ты как, в порядке? — Спросила, поднимая с пола клетки закованную в анти-магические наручи и кандалы, и сама имеющая такие же аксессуары, у приемной, почти ставшей настоящей, матери — Аня.

В данный момент не особо напуганная, из-за чувства благодарности Родане, что та все же решилась пройти в ловушку, она и выглядела не особо помятой. Хотя и в клетке.

— Бывало и хуже. Ты, я посмотрю… освоилась тут. — Кивнула она на сграбастанную солому в углу, от которой пахло не совсем цветами. — А где мы?

— В Меридане, судя по разговорам. Но из-за блокировки, и деревянных перегородок, обшитых чем-то плотным, ничего больше, кроме как ржача наших сторожей, я не слышала.

— Плохо. А ты чтоб под ноги ощущениями тоже теперь смотрела, как Ниодис, и я, учили. Уф, отвыкла я полагаться на саму себя, расслабилась, забыла, что магия — не панацея от всего. — Родана села, поджав ноги под себя. — Но ладно мы с тобой, в силу происхождения, хоть какую-то значимость имеем для Ростор, и нанятого теми Нокт. Только как наживка, и способ поиздеваться над беспомощными. Поиграть на чувствах Ниодиса. Но и сами что-то можем, в отличие от глупых в чем-то близняшек…

— Они, кстати, не отвечают. А амулеты никто и снимать не стал. — Анна покачала кулоном на шее. — Не смогли даже лазером разрезать.

— Значит свою часть Задания выполнили. Теперь наша очередь.

— Оружие и часть одежды с тебя, как и с меня, сняли. Даже трусы — и те сорвали, но больше я на себе никаких следов не нашла.

— Потому что мужчинам Нокт строго настрого запрещено даже думать о близости с противоположным полом, кроме как обыскать. И то, если это оговаривается в Контракте. — Родана, как Аня на нее посмотрела, перешла на знаки, продолжая говорить:

— Да и у него и возможности не было бы — их кастрируют, чтобы не было отвлекающих запахов. «Стены. Пошуми, чтобы отвлечь слух оборотня.»

Аня кивнула, и принялась проверять стыки глухих досок, то пытаясь продавить силой, то ковыряя когтями.

Сторожа были привыкшие к такому, и никто не проверил.

— А я-то думаю, чего это он на меня вообще ноль внимания обратил, а когда тебя принесли — вообще руки обтер тряпкой.

А сама косится на то, как Родана, неприлично изогнувшись, извлекает из… «сокровенного места» какой-то предмет. И жестами спросила: «Оружие?»

— Вот потому-то я и рада, что окинула предрассудки, и от меня больше не несет вампиром, а он меня пометил. «Нет. Его идея, только ему не говори. Это вроде как шутка была… Но пригодилось.» — Еще подрастешь, поймешь.

— Вы что там, игрища свои устроить решили? — Раздалось шипение неподалеку стоящего от короба вампира. — А ну тихо!

— А то что? — Продолжила нагнетать шуму Аня, после знака Роданы «продолжать». А та сама что-то завозилась с браслетами, ковыряя их тем самым, как оказалось, примитивным инструментом, в котором с ужасом, и долей заинтересованного, чисто по-женски, офигевания — опознала пародию на… стамеску. — Нам тут больше и заняться-то нечем.

Сама Родана еще поддала шуму другими звуками, едва сдерживая и смех, и слезы. Оба проявления от того, как и насколько зарделась еще невинная девушка, что, продолжая скрестись — уже не могла оторвать обоих, расширенных глаз, от изображаемого Роданой.

А та просто раскрутила сначала один браслет, активно смазывая резьбу наклепанного мифрилового штифта собственной слюной. Потом второй, и даже не звякнув цепочками — принялась за кандалы, активно помогая руками и… почему-то снова ртом. Отчего изогнулась еще заковыристее.

— Я тоже так хочу… — Вырвалось двусмысленно у Анны. — Не в смысле гнуться, а вот так вот… Все, я так больше не могу.

Некоторое время они побыли молча, и тишина нарушалась только ржачем вампиров, сопением оборотня, и перезвоном цепей на оковах.

— Ань…

— Что? — Уставилась она на освободившуюся, и уже положившую и браслеты, и оружие, в Инвентарь, Родану. От которой не только пахнуть опять перестало, но и магией она «фонить» так же еще не начала — не накопила, из-за свойств клетки. А Карман, хоть и был небольшим, с недавних пор завязан не на Систему, а больше уже на Кулоны. И тела Друасдастов. Родана же еще точно знала, что и на Души — тоже.

А так просто кивнула на ее руки, что девушка-вампир, лишь пару мгновений не контролируя их до этого осознанно, подняла от ног. Одну, всю в крови.

— Поздравляю, ты почти женщина. «Первая Кровь», кажется, у вас называется, если мне память не изменяет. Что-то рановато… Неужели стресс? Ты же вроде как убивала уже…

— Да нет. Ну почему… сейчас!

— На все воля Тьмы. Да и мне силы пригодятся. Дай сюда.

Ана и не заметила, как и браслеты с ее рук пропали, и при этом, совсем не стесняясь, и даже не подавая вида, что ей это хоть как-то мешает и снимать кандалы, и успокаивать девушку — Родана, изменив челюсть, глотку и язык… начала ее мыть!

При этом нарочито громко сглатывая и цокая языком, словно пьет что-то…

Вампирша аж замерла от абсурда происходящего, да только и могла, что совсем растерянно, глазами, сгорая от стыда и непонимания — смотреть на довольно интимный процесс. Для оборотней — интимный. Ритуал потому-что. Во всех проявлениях и смыслах.

— Но чтоб с вампиром, да еще девочкой, хоть и приемной… Я хочу на это посмотреть, чтобы потом все рассказывать, до какой дикости опустился ваш поганый Род. — Рыкнул бешено оборотень, и начал было идти к их коробке, шумно вдыхая и выдыхая воздух в праведном, как он думал, гневе, от попрания исконных традиций. — А еще больше — наказать изменницу лично. И пусть мне потом…

Тут что-то громыхнуло где-то недалеко.

— Ну вот так всегда — на самом интересном месте… — Вздохнул один из вампиров. — А вот и ваш Глава. И наши наниматели уже тут. Собрались все — наживка сработала! Инъекцию номер три, срочно!

***

— Ниодис! Ниодис, мать твою, шлюху шахтную, гоблинами затасканную до самых глубоких штолен, о которых даже тролли не знали! Просыпайся!

Очнулся я резко, тут же, с первым вздохом понимая и то, что я жив. А еще где-то не пойми где. И тут не только нет магии, но и тесновато. Зато есть Кира, и она… орет?

— Прикрути звук, пожалуйста. — Едва разлепив пересохшие губы, прошептал я. — Чего так хреново-то!

— Ты полгода в коме, в подпространстве провалялся. Без подпитки ни магией, ни элементами. Даже воды, и той не осталось! Я тебя еле успела в костюм упаковать, чтоб не рассыпался. — Потише передала та. — А, и приятно снова быть с тобой, а то там, в Астрале, скучно. Много нового, конечно, я от нашей «благодетельницы», — ярко выразила она отношение к Тьме, она. Но скорее просто ворча, для видимости, чем именно что яростно, как умеют только Гномы, и Гномки — негодуя. — узнала. Но тут интереснее. И личности, и место, и обстоятельства — интересные.

— Мы где?

— Ответная часть подкинутого, в качестве ловушки, наемником Нокт — портала, привела нас в эту клетку. Из мифрила. — Совсем сжато, и словами, и образами, показала последние события та. — Почти весь Род Друасдастов, в данный момент — или в Воскрешении, по Заданию аж самой Тьмы, или скоро канет в небытие, если мы профукаем возможность, что тебе буквально выли… — Я не знаю, что там хотела она передать точно, но Кира поправилась: — Выгрызли твоя жена и приемная дочь. С близняшками. Первые две тут рядом, в соседней клетке, под коробкой. А так все нормально. Я бы спрогнозировала, что хорошо… Если бы не «один» но!

— Нокт. Тут. Я его чую. И кого-то еще… Гребаная клетка. И чего тут так тесно? А еще солью тянет. — Я облизал шершавым, до боли, языком, пересохшие, но уже соленые, губы. Вспомнил про поцелуй… Мы что, в Меридане? Значит, Контрабандисты.

Я попытался выпрямиться, но не смог, стукнувшись о неожиданно немного низкий же потолок клетки.

— Ух, бля. Больно!

— Ты там это, аккуратнее с тушкой. Она, как бы это тактично выразиться… Не совсем нормальная, хоть и до сих пор наша. Что радует. Думаю, на свету еще эффектнее будет.

Я хотел еще чего сказать, как меня самым наглым образом перебил шум. В метрах двадцати, навскидку, но из-за плотного короба я не видел ничего. А на запрос Киры включить какое-нибудь другое зрение — та сказала, что энергии ноль. Но потом уточнила:

— Она есть, только в Кулоне. И меня как раз просили передать, что ты поймешь, когда будет самый момент ее взять.

Шум стих, а по отголоском я понял, что все, кто-то из шишек прибыл. Явно из-за срабатывания ловушки, не иначе.

Внезапно, и так хреновое зрение, резануло выбивающимися из под медленно поднимаемого короба, яркими лучами полуденного Ара. И так красное светило щедро добавило мне кроваво-красных «светлячков» в глаза, отражаясь от полированных мифриловых прутьев клетки для пленения магов.

И вместе с ними я ощутил, что они… жгутся. Нетипичная реакция для «привитого» вампира.

— Или кто я там сейчас? Стриго? — Спросил я, по поводу внешности, и состояния в целом, у Киры. На доселе смутно знакомом откуда-то из прошлых жизней, наречии.

Но она поняла:

— Дикий? Хуже, и… лучше. Кожа потемнела, да, но и так есть несомненный плюс. Даже два. Ты же в сознании.

— И каких это, позволь мне поинтересоваться?

— В темноте не видно. А еще…

И тут я понял сам, что свет жжется только потому, что… несет в себе ману!

И только хотел поторопить кого-то, кто, словно издеваясь, медленно крутил теперь чуть лучше слышимый ворот подъемного механизма, как раздался короткий хлопок, и мне в ногу что-то впилось.

Я посмотрел на дротик, что уже ввел мне какую-то смутно знакомую, черную субстанцию…

— Эээ, Кир.

— Что?

— Я же до сих пор, благодаря Крови, твоим малышам, и части магии Сирса, и своей — иммунен к отраве, снотворному, алкоголю, и прочим, не совсем полезным для меня «старого» — жидкостям непонятного толка?

— Как бы, наверное, и да… Только вот это не яд. Сожалею, Ниодис, но вскоре я, наверное, все же тебя покину. Это Чума.

— Сколько есть времени, прежде чем она до важных частей костного мозга доберется?

— У всех по-разному, но минут пять точно есть. Извини.

— Эй, вы там, щенок, и кровососы оборзевшие! — Крикнул я, чувствуя, и даже слыша, как кто-то недалеко, кажется, стонет. Особенные всхлипы жены я без суперспособностей узнаю за километры. А уж этот запах… — Раз уже обезвредили, что яйца мнете, твари?

— Ишь, как яриться, вы посмотрите только. Да уберите его быстрее уже, этот ящик! И с сучек его — тоже. Живо!

Резануло светом — светило в зените, и жарит немилосердно. Заодно и маной — тоже, игнорируя решетку. (Это ж Свет, он отражается, падла…)

Как я игнорировал и вампира, что тянулся ко мне с браслетами, с ухмылкой превосходства смотрящий сначала просто рассеянно (тоже светлячка словил, я краем глаза заметил). И оборотня неподалеку, который, отбросив просто силой ловких мышц такой же короб с другой клетки напротив — стоял и лыбился, даже не смотря в мою сторону.

И даже Гнома, из предателей. И Жада Палло, по соседству стоящего с такой же победной рожей, рядом с явно родичем, что вот сейчас особенно четко видно — самим Владетелем Ростор.

Явно проникновенную речь которого я не слышал вообще — это давала знать о себе зараза, которой в меня, беззащитного и ослабленного, пульнули.

Тоннельное зрение выделило только две женские фигурки, что я различил в соседней клетке. И переборов растущую слабость, я подал Родане, открыто лижущей руку Анны, короткое сообщение. Жестами:

— Ее. Домой. Код «Экспресс». И сама беги как можно быстрее. — Уже помогая губами, и видя, что браслетов на них нет, и никто пока этого не заметил — дополнил я.

И она явно поняла и последующую мою импровизацию, в виде постукивания кулаком напротив сердца, жеста «разорву», понятном оборотням в контексте, как «я открыт, и вижу, что ты видишь»… И сердечка пальцами, что вообще откуда-то не от меня вылезло. — «Любимая.» Что есть «Люблю, целую, жду. Дома.»

— А чего он шевелиться еще? — Нарушил немую, для меня, идиллию ни кто иной, как Жад. — И что у него тоже за странный Кулон болтается?

И если еще мгновение все остальные словно игнорировали мою «ненормальность», то вот кто-кто, а Властитель Ростор, по благополучию, и семейным ценностям которого я (что он наверняка уже выяснил, купив нужную информацию, дорого, у нужных Разумных) уже потоптался — сразу все понял.

Но отдать приказа не успел, так как его перебил рык не единственного тут оборотня мужского пола-племени, отчего рот Ростор закрылся, даже не от испуга больше, а от негодования, что его посмели перебить:

— Мы снотворное забыли подмешать… Идиоты!

— Оно там точно было. — Возмутился стрелявший. — Я проверял — от вампиров! Ну вот, сработало же. — Сказал он, когда я начал заваливаться.

И тут снова Ростор не успел ничего сказать, так как жуткий потусторонний стон металла моей клетки, портал которой наконец-то соизволил все же начать разрушаться, не только послужил отвлекающим прикрытием для начала активный действий, но и значимо прошелся ультразвуком по чувствам окружающих, вводя тех в ступор.

Чего, готовую к чему-то подобному, в исполнении ее изобретательного муженька — Родана только и ждала. Сигнала.

Глава 3. Первое Испытание Войной: Причина

— «Затрещал металл. Ярко светилось кровавое небо. Темнокожее тело Ниодиса, страдая, поглощаемое Чумой в пучину Дикости, значило одно: любимую он больше не увидит… Мне было больно смотреть на все это, осознавая, что я оказалась просто вовлечена в разборки Высших Сил. Но не это мне сделало больнее, чем то, что пережила я сама — Предательство.»

— Ну ты не нагнетай, Ань, и перестань дуться. — Заметил я, похлопав ее искусному, и даже в чем-то гротескно-мрачно-великому, цитированию ее же строк. С тем же чувством, даже их коктейлем, что пережила она тогда, и вложила в свое произведение. — Ну кто же знал, а? Там сплошная импровизация была, на уровне тех же ощущений. «Экспресс» мы на такой случай и придумали. Хорошо еще, что сработал он без проблем…

***

— Ты только-только начала взрослеть. Но я тебя принимаю. — Родана, махнув когтем по своей щеке, им же, в крови их обеих — молниеносно начертила напротив Кулона вампирши какой-то Символ. Не Руну, а что-то сложнее. — Прости, Ань, но тебе тут сейчас не место. Но «Экспресс» один, так что извини еще раз.

— За что? — Только и успела спросить та, как Родана, мощно ударив ее с обеих рук, пробила разом две вещи: левой — камнем ее же кулона, ее же кожу, и правой, в торс, центр тяжести девчонки — решетку. Мифриловую.

Но не сломала ни то, ни другое. Анну просто «протащило» сквозь прутья, и там уже извращенная магия, придуманная Ниодисом «на всякий случай»… Убила вампиршу, энергией Знака сжигая тело настолько быстро, что та и пикнуть не успела, как улетела на Воскрешение. В Нотресдар.

Следующим шагом для Роды была активация собственного камня.

— Чтобы я еще раз на такое пошла… Лишь бы не потеряться. — Камень пробил ее кожу, и она начала меняться, полностью обращаясь, под слиянием энергии Проклятья, что дает исполнившему «Экспресс» кучу боли, от убийства сородича… И маны Тьмы, что эти энергии меняет на… злость.

И все из них прекрасно знают, что для оборотня под «бешенством» — мифрил вовсе не помеха.

Нокт что-то почуял еще раньше, но за мгновения всего этого сделал лишь пару шагов. И не успел до того, как был отброшен, как щенок, в сторону мощной лапой высокой, выше его самого, высокородной Шаманом-Оборотнем, когти которой, светящиеся темным туманом, разорвали мифрил и магию, как бумагу.

Но она, на последних крохах своего нормального сознания, посмотрела на Ниодиса, сверкнув глазами. А потом завопили инстинкты, и явно дали знать, что надо отсюда валить.

Высоко прыгнув с места, размытой даже для вампиров тенью, Родана побежала домой, оповещая окружение жутким потусторонним воем.

Очень похожим на смех, как вспоминали потом некоторые, кто пережил тот остаток дня, и ночь…

«Мне иногда кажется, что я начинаю жалеть о том, что, вопреки распространенному мнению, прекрасно все помню. — Сказала как-то мне потом она. — Но и ты красавец, ржал похуже Демонов.»

— Она его порезала… Вот так вот, запросто — и напополам. — Проворчал оборотень. И говорил он не о клетке, а о своей, хоть и легкой, но очень прочной броне. Куски которой держал одной рукой — вторая повисла плетью на обломках кости, и активно зарастала.

Только тогда терпение Ростора совсем лопнуло:

— Дебилы! Идиоты! Они Посвященные! И если с мелкой и Роданой еще все ясно, то вот с Ниодисом я сам разберусь, раз вы не можете! Я не только Властитель, но теперь тоже — Посвященный! И кто, как не Кровавый, может противопоставить себя — Тьме! Тем более что давить Диких — наша прямая обязанность…

Вывалив поверх одеяний почти такой же Кулон, только с красным камнем в середине, Ростор пошел к клетке.

Намереваясь покончить со всем этим сразу после Истинной Смерти, единожды обеспечиваемой его Кулоном, и Силой его Покровителя — для Ниодиса, как того, кто умрет от его рук, он не заметил странности в том, что тот не собирается вставать в виде Дикого.

И когда вампир только начал подносить руку к прутьям, в стороне, от Гнома-Контрабандиста, раздалось странное:

— Я вспомнил, где видел такой Амулет и цвет кожи! Он уже не вампир! И я знаю почему убежала Родана! Он…

— Нечто большее. — Заговорил хозяин красно-черной руки, что схватила Ростора, и, прижав к клетке — дала возможность второй такой-же — сорвать с того Амулет. И при этом они обе еще росли в размерах. — Я Адепт! И сегодня мое Испытание! Такой же простой, как и у вас всех, целью — выжить! Бегите, или сражайтесь! — Властитель, с неожиданным визгом на той же грани ультразвука, отлетел в далекое соседнее здание. — Если сможете…

***

— Думаю, пора уже. А то вон, меня убивать собрались. Может не будем мешать Телу выживать, а?

— Вот и не мешай, еще не все готово. — Огрызнулась Кира, что-то активно настраивая, или встраивая, и в себя, и в меня, и вообще… Я чувствовал, что меняюсь не так, как положено настоящему вампиру, после инъекции Чумы. Что есть тоже не совсем простой, но вирус. — А вот теперь, кажется, все. Помогай! — И она что-то там у себя-меня в голове-крови-генах дернула, отчего моя рука сама вдавила камень в амулете в кожу.

Темная мана хлынула по каналам напрямик в Ядро, а оттуда, совсем не меняя цвета, что я ощутил изнутри — сначала в мозг, разгоняя Разум.

Все и так происходило максимально быстро, но как только первые ниточки «расшевелили» и мои, и Киры, от нейросети, извилины — мир в очередной раз словно замер — настолько ускорилось мое восприятие.

Но общаться, и что-то делать нам это не помешало.

— Буста надолго не хватит. Так что коли и пей все, что есть с собой, и продолжим. Времени на самом деле мало. И да, я на таких скоростях работаю постоянно, и представь себе, каково мне с тобой общаться, тратя на корректировку частоты сигналов столько энергии.

— И что он дает, этот твой «буст», помимо того, что я ничего особо не ощущаю.

— Защитная реакция. А в целом — полная оптимизация всех процессов, до того уровня, до которого будет хватать энергии. Ее много, и извне, и твоей собственной. Но и это относительно ненадолго — вирус-то никуда не делся, а умереть тебе теперь обстоятельства не позволяют.

— Испытание. На выживание. — Я дистанционно оценил расклад сил. — Они что, нас не видят? — Я начал вставать как раз в тот момент, когда Родана покинула город.

— Сработка конфликтующих порталов, у тебя под ногами, и того, что перебросили сестрички — срезонировала с внешними контурами и материалом клетки, и они на все сто процентов уверены, что ты еще валяешься на полу, обращаясь. И ты изолирован этой полу-иллюзией лишь до тех пор, пока кто-то не коснется клетки. И это не совсем магия… И не твоя. Тьмы. Бонус.

— А что она тогда со мной делала все это время тогда? Я же только и делал, что висел в каком-то темном месте, без чувств, магии и ощущения нормального тела и… А, вот оно что — я привыкал действовать на больших скоростях мышления. Зачем?

— Чтобы их сначала с Телом уравновесить, подчинить твоей Душе на гораздо более «тонком» уровне, и начать Развиваться дальше. Но для этого надо энергия, материалы, и знания. А еще я могу добавить свое видение всего того, что мне, и тебе, передала Тьма через Астрал. Вместе со своей, Божественной, так-то, маной. Вот, смотри. И пей зелья.

Дальше мне Кира, на еще большей скорости, показала, рассказала, и просто напрямую вложила в голову, что я теперь могу. А могу я теперь… многое. Очень. Не только как вампир, на четверть, что Кира теперь точно подтвердила, получив вместе с обновлениями Интерфейса и для себя новые протоколы и примочки.

— Большая часть мне с недавних пор и из воспоминаний прошлых жизней известно. И про изменения Тела, через напитку маной, и науки, и всякое технологическое оборудование… Но вот то, что я могу управлять Чумой внутри себя, «скармливая» ей только одну четверть от «начал», что во мне есть… Впечатляет. Особенно самовосстановление до неких «сохраненных» пределов и навыков. Даже после Воскрешения. Которое теперь точно от Системы не зависит. А от Тьмы, и ее энергии.

— И от Душ — поглощать теперь их тебе не только можно, но и необходимо, чтоб укреплять и развивать свою. Но у нас от Тьмы есть предварительное право, как неподтвержденного Адепта, накладывать от ее Имени, и во имя ЕЕ — Анафему. Пока что на время Испытания. Меня об этом просили почаще напоминать, и с со способностями постараться или разбираться в безопасности, или в случае крайней необходимости.

— Хорошо. А что теперь? Мне или кажется, или Ростор быстрее двигаться стал?

— Ты вампир на четверть, не забывай. И базово Чума обращает в Дикого именно что часть всего тебя. Ту же четверть от максимума. Остальное ты волен распределять сам — знания и способы, с возможностью это сделать — у нас все еще есть. Но энергия, что тебя стабилизировала в сознании — уже тратиться, напоминаю.

— А если «усилить» три четверти, без человеческих… особенностей? Я отанусь антропоморфен, но как я буду выглядеть — мне фиолетово. Кругом враги, а я в клетке… Непорядок. Вон как Родана в Бешенстве клетку раскромсала. Я же тоже так могу?

— Усиливаем Демона, Оборотня и Вампира? Интересно.

— А как я пойму, что и как влияет, и что конкретно могу?

— А, так то просто. — И Кира прямо мне перед взором вывела… ползунки! — Остальное почти само все «сделается». Это если не вдаваться в тонкости работы новых наших возможностей. Там столько всего интересного…

— Время, так что давай быстрее. — Ростор почти что подошел. Даже камушек свой, от Кровавого, показал. Как сказала Кира: «Интересно!».

Я полез в свой, странно, что не заблокированный, Инвентарь, и принялся потреблять все, что мог, без разбора — некогда сортировать, кушать надо!

— Ветка «Вампир» — это про ловкость, частично — восприятие, и поглощение свободной, или добыча «скрытой» энергии. Плюс полет, но там есть особенности… Магия Крови…

— Я понял, кажется. Чем отличаются, и в чем та или иная из моих «частей» «выделяется» — то и превалирует. А что человек?

— В основном только интеллект и приспособляемость, но с пометкой, что именно что она «эволюционная». Есть ссылки на то, что именно человеческое Начало является основой, но там больше уже в структуре я немного запуталась — оно, как бы это сказать…

— Универсальное. — Я скосил глаза на Амулет Ростора, что болтался уже в каких-то десятках сантиметрах от ближайших прутьев клетки.

А сам он лапу, с когтями, к моей «иллюзорной» шее тянет, гад.

Абстрагировавшись еще чуть-чуть от Киры и моего положения, и решив разбираться со всем этим именно что потом, как выживу — я мысленно потянул все три «ползунка»… почему-то влево. Но в сторону «усиления».

Что-то во мне лопнуло, что-то хрустнуло, но прежде, чем меня затопило болью, едва не лишая сознания — я с досадой понял, что последний ползунок «человечности» — ползет втрое быстрее в обратную сторону.

— Ничто не дается в этом мире просто так. — Было последним, что я сам себе сказал еще осознанно, прежде чем меня обволокла Тьма.

Ну, и понял, отчего Родана свалила, воя, хохоча, и едва, как говориться у вампиров — не роняя сандалии: она испугалась того, КЕМ я стал.

Время для меня приняло свою почти нормальную скорость, но я только частично вообще понимал, что происходит.

«Словно со стороны смотрю, но могу направлять все в целом. Прикольно!» — пронеслось на окраине контролируемой зоны мозга.

В голову (мне) пришло еще понятие «автопилот», но и это я отложил на потом. Как и разговор «по Душам» с Кирой.

— Я вспомнил, где видел такой Амулет и цвет кожи! Он уже не вампир! И я знаю почему убежала Родана! Он…

— Нечто большее. — Заговорил, рыча, хозяин красно-черной руки, что схватила Ростора, и, прижав к клетке — дала возможность второй такой-же — сорвать с того Амулет. И при этом они обе еще росли в размерах. — Я Адепт! И сегодня мое Испытание! Такой же простой, как и у вас всех, целью — выжить! Бегите, или сражайтесь! — Властитель, с неожиданным визгом на той же грани ультразвука, отлетел в далекое соседнее здание, когда решетка была снесена, вместе с ним заодно, широким замахом когтистой руки, сочащейся Тьмой. — Если сможете…

***

— Родана, это… ты? — Первое, что спросила у той Анна, как только вышла из дома по вызову Кора. К стене города, и воротам, и почти сразу после того, как воскресла у них в подвале, спустя всего три часа после смерти. О чем тот и узнал от Системы, но дал время прийти в подобие нормы. Даже поздравив с первой смертью, как положено подчиненному, в отношении молодой, сражавшейся хоть как-то, но Аристократке — отдав полноценное воинское приветствие. И склонив голову.

Но измазанная в крови и внутренностях женщина-оборотень лишь устало взглянула на них своими вертикальными зрачками, и поправив на плече немаленький тюк с трофеями — молча пошла в сторону дома, жестом зовя Аню с собой.

Оповещение об очередном, отбитом ей в одиночку, нападении усиленного отряда Контрабандистов видели все, и с того момента, как ее впустили через ворота, не став даже проверять — горожане смотрели на них двоих со стороны молча, и лишь упертые единицы еще как-то выражали свои расовые предрассудки в ее адрес. И то только безобидными взглядами, не более. Многие были безразличны, или привыкшие, что среди них официально живет оборотень.

А еще были те, кому и она сама, и вся их Семья, прямо или косвенно, но однозначно — помогла. И они сопереживали.

Прошло еще полчаса, прежде чем Родана начала обратно меняться, загнав свою звериную натуру обратно в рамки Разума, и смогла говорить, параллельно моясь не без помощи и самой Анны, и первыми воскресших близняшек.

Сколько всего Анна в своей голове успела передумать, но всего лишь два слова, сказанные после выпитого кувшина крепкого вина, Роданой — их успокоили:

— Он жив. — Ее передернуло отчего-то, и она сразу влила в себя и заранее принесенный второй. Попутно заедая видимые стресс и усталость полутушей свиньи, приготовленной в печи близняшками. С кровью, приправами… все как надо для сначала долго бежавшего на всей скорости, а потом еще и дравшегося с превосходящими количественно, но не качественно — силами напавших, оборотня. «Хищникам нужно мясо. Много мяса.», как шутил иногда Ниодис, когда они садились есть.

И продолжила:

— Зовите Кора и Шаца. Аня, напиши, или вовсе позови Мэра. — Аня дернулась к выходу. — Не сама, через Сеть. Пока они подойдут, я вам расскажу то, что должны знать только вы. Сама в Ратушу не пойду. — Она подождала, пока Секретарь разошлет официальные приглашения на импровизированный Совет, вливая в себя еще половину кувшина вина. — Третий литр, а до сих пор не берет, не отпускает. Поздравляю, Родана, я — алкоголичка… и трусиха.

— Ты… сбежала? Но почему?

— Видела бы то, что видела я за всю свою жизнь, девочка — умерла бы там же, у клетки, в тот же момент, как все началось. От страха. Думаете, есть что-то, чего оборотни не бояться? Нет такого. Мы всегда боимся, и особенно — в момент Бешенства. Боимся дешево продать свою жизнь, например. И этим нас учат управлять. Подавлять инстинкты чуть больше, чем надо для выживания. Потому оборотни и теряют все силы что в конце, что ненадолго — после полного Обращения. Это не секрет, впрочем — у вас так же. Но когда ты не только не понимаешь нутром, что видишь, но и оно плотоядно смотрит в ответ, в самую Душу… Контролировать желание тела поступить единственно правильным способом — сбежать, если нет никакого другого выхода… Становиться смыслом жизни. Умирать так никто не хочет. И я, с момента, как только почуяла Обращение Ниодиса — перестала что-либо контролировать. Сошла с ума, если так подумать. И нифига не помню, ни как покинула Меридан, ни какими тропами бежала сюда. Домой. Опомнилась только, когда на меня напали эти… носители трофеев. А еще мне совестно за то, что я тебя убила, Анна. Не такой должна была быть твоя Первая Смерть.

— Потом обсудим. Я тут посмотрела записи в Системе, и заметила, что на какое-то время наш Род в полном составе был мертв. Но никто даже и не заикнулся об использовании этого факта в том, чтобы подать Заявку на исключение из Аристократов. Что странно…

— Тело Ниодиса, а вместе с ним — и Кира, и его Связи — было хоть и в коме, и неизвестно где, но — живо. Остальное ерунда.

— А что теперь? Собираем наконец армию, и идем отбивать Главу в Меридан, или готовимся платить немалый выкуп? — Спросила Светлана.

— Если я хоть что-то понимаю теперь в том, что видела перед помутнением Сознания… То они сами к нам придут. Сдаваться. — Напоследок отпустив нормализованный контроль, Родана странно хихикнула. Напугав вампиресс. — Те, кто останется непричастным к нарушениям Правил. — И она, допив остатки вина, отставила кувшин. — Все, больше не пью. Только если с Ниодисом, но не наперегонки — чревато.

— А там таких на самом деле не много осталось, судя по всему. — Заметила Анна, подтягивая поближе к приемной матери вторую половинку поросенка. — Жад нас предал. Он был там. С Ростор, и наемником Нокт. Я успела увидеть и запомнить всех. Даже запечатлела все…

— Молодец. Но это ничего не меняет — они придут. Я потому и попросила позвать Старших Палло… официально, как Род Друасдастов.

— Почему? — На этот раз, для равнозначности, спросила Снежана.

— Я думаю… Нет, я уверена, что они очень яростно будут напирать на то, что мы как бы гостим у них тут, даже не смотря на ваше родство, и найм в работники Нотресдара. Если они этого не сделают, я сначала разочаруюсь. Немного. А потом стану их уважать, как… наших Соседей.

Они еще поболтали немного, ожидая официального ответа Палло. И те назначили визит на утро следующего дня. На восемь часов ровно, хоть и светает тут в начале этого часа.

Только вот с первыми лучами Ара, осенившими шпиль Ратуши, с часами-курантами в ее башне — все они получили Извещение от том, что Род Ростор пал. А сам Меридан, Казначеем которого Владетель Ростор, оказывается, был — Захвачен… Родом Друасдастов. Без сторонней помощи, и единолично… его Главой.

И только Родана получила личное письмо с поздравлениями в том, что она, Посвященная Тьме — замужем за Первым за многие года, ЕЕ Адептом.

***

— А так даже удобнее. — Передал я веселую мысль Кире. — Я думаю, ты настраиваешь, Тело само все исполняет.

— Соберись, и вспоминай, чему Родана учила. Да даже что мельком бросила — тоже. Он силен, а тебе потом расплачиваться за каждую минуту без притока энергии. Еще не забывай, что Ростор, хоть и не боец, но все же Властитель. Вот же верткий… падаль!

Еще только начав «приноравливаться» к таком тройственному ведению боя, я встретил не только сопротивление Тела многому, что хотел исполнить. Но и понимание того, что вот от троих одновременно я и так еле отбился, а само сражение даже толком и не началось.

Ну как сказать… Оно шло, но не так, как я хотел, или думал, что хотел — непонятно оно еще все, мельтешит иногда лишнее перед глазами и «внутренним» взором. Рука, нога обратившегося, но далекого от состояния Берсерка — оборотня, например, часто прилетали в голову. А самого, Мастерски владеющего не только холодным оружием многих типов, и не без изобретательности его заменяющего по ходу метания по все той же площадке, где я появился — я только и смог, что пару раз откинуть чисто физически. И то случайно он «обниматься» полез, потеряв очередной свой, якобы любимый, клинок. И когти, и метательные звездочки… и крюк — я все рассек Отмычкой. Притом даже так забывая вообще, что держу его в правой руке. Из-за среднего отупения интеллекта Тела в целом, а не из-за моей неопытности.

Зато регенерация, и общая сила у меня была явно получше, чем у него — ран и порезов на его мехе было больше. Сильно больше того нуля, что у меня.

— Но шавка вон, прыгает, кусается, царапается. Еще Жад лезет… сгинь!

Последнее я прорычал тому в измененное лицо, снова поломанной куклой отбросив в сторону. Не первый раз уже, но тот заправился лучшими зельями, да еще магичил как-то. Как мог, до потряхивания уставших рук, и дрожания и связок с дыхалкой.

Предатель Палло удачно снес своим малым весом, только выбравшегося из пробитого в стене какого-то дома, завала — Ростор. Тот орал, но как только смотрел на меня, и наши глаза встречались — я магией отбрасывал его назад. Точнее, Тело, а не я. Само. И я не помню что-то такого приема…

— Как скотина ездовая, строптивая, какая-то, а не собственная обитель… Чувствую себя за штурвалом… — Я даже не донес до конца мысль до Киры, как меня осенило: — Многозадачность! Подрубай расчет траекторий, Кира! Боевой режим! Я пошел! — И сам не знаю как, но я поменялся местами с инстинктами.

Оборотень явно засек резкую перемену, и разорвал дистанцию, подыскивая себе замену оружия. Выбить из моей руки клинок, что там торчал абы как, но «приклеенный» намертво — он не смог, и его же и боялся. Но не нападать тоже не мог — натура не та. Ну, или может так статься, что ему или доплатили, или наоборот — не дождется выплат по Найму, если я пришью Ростор.

А что платил тот — и так ясно. Просто потому, что в мотивацию расправляться с Роданой, как бывшей Нокт — я уж точно не верил. Им я, и Нотресдар надо. Или наоборот — сначала я, а потом город… Неважно.

— Да где его Демоны носят, этого Гнома, с моими игрушками? — Тихо прорычал себе под нос оборотень, но я услышал, и осмотрелся магией.

Выделенная часть Сознания, мгновенно отреагировав, так же быстро проанализировала, но не без помощи тактического модуля Киры, все данные, и Гнома нашла. Улетающим на всех парах в сторону порта. Улетающим буквально.

— Антигравитатор, но слабее моего. А как тебе такое, коротышка? — Вторая часть, которой я отдал на попечение контроль все, что было связано со способностями и оружием в целом — моментально прицелилось, и выстрелило в Гнома лучом из того самого излучателя.

А третий «я-поток» сразу заметил, что кулон уже «сел», и мана все, тю-тю. И надо бы заправиться… И не только маной, а желательно еще бы покушать, и водички попить. И почему-то этой части меня еще и мифрил чем-то приглянулся, но даже так я понимал, что «переваривать» его я хоть и буду, но долго. И попасть в мое тело он должен в нужной кондиции, и желательно не через новое отверстие.

Заодно и про отсутствующие сейчас Крылья вспомнил. А это еще две почти «руки» так-то.

Самой большой, «пилотной», частью разделенного, согласно пилотской же методике, Сознания — был Я. Ниодис Друасдаст. Почти в себе, так сказать…

«Кира, наводи там у нас порядок в той каше знаний, что нам перепало через „шелуху“ от прошлых Жизней. Но аккуратно — я опыт этой буду в основном использовать. Советовать — советуй, как положено ИИ, но не отвлекай понапрасну, пожалуйста.»

Она там что-то пробурчала, но ей было приятно — я почувствовал. Как и саму усталость. И еще то, что активировать щит над городом, чтобы никто не убег никоим образом — не могу. Маны мало.

— Устал?

Если бы оборотень мог сесть на жопу от удивления — он бы сел. Но и так я интерпретировал реакцию измененной мимики его морды на мой вопрос, как крайнюю степень офигевания.

— Издеваешься? Да я даже не вспотел! Сейчас подтянуться остальные, и посмотрим, кто кого. Дай только оружие нормальное найти — и продолжим! А ты крепкий… для кровососа. Ростом только что-то великоват. Руки длинные, атаковать не удобно. Но меч хорош. Себе заберу потом.

— Это я еще не в лучшей форме. — Отмахнулся я от него. Буквально — лапой. Что для того было сродни глубочайшего оскорбления, и тот аж зарычал:

— Не уходи — мы не закончили. Ты что-то там трындел про побег… Не получится меня запугать, в отличие от Роданы. А так мы все смертны.

— Ладно, не буду. — Согласился я, наблюдая, как Ростор в очередной раз смешно откапывается, а Жад вправляет себе кости, яростно на меня смотря.

Упоминание страха жены немного зацепило, но и в тоже время навело на нужные мысли мою «магическую» часть. Я их на суд Киры и вынес:

— Как думаешь, я энергию чужого Бога способен переварить?

— Даже не знаю… Демоны могут, это точно, но — немного, и недолго. Я бы не рекомендовала пытаться ломать камень в Кулоне. Но ты же меня не послушаешь… Ну вот, так и есть.

Я достал Амулет, незнамо когда и как мной засунутый в Инвентарь. Изучил надписи на нем… И понял, что конкретно этот почти точно такой же, как и других Посвященных — простой накопитель, настроенный на ману носителя, не более.

Почти потому, что мои домочадцам «вливался» некий аналог «жидкой» маны Тьмы. Разбавленный их собственной, для облегчения процесса, и выглядящий, как темный туман. Или дым, или еще что-то такое.

— А тут наверняка Кровь. А я кто? Вампир… почти. — Я, не выпуская из виду тяжело дышащего (язык вывалил, как некультурно!) оборотня, проверил еще раз Ростора. — Кровь одной Владетельницы я уже пил, так что тут принципиально нового ждать если и стоит, то только в сторону «вкуса». Наверное.

— Так это все же ты был… — Начал кричать Ростор, но я его не слушал.

— «Кир, надо активировать Защиту города изнутри. Плати Системе — я разрешаю.

— Готово. Заявка подана, плата… известна. Пятьдесят миллионов.

— Ай, мелочь. Полная блокада, с двух сторон, пожалуйста. По всем Правилам… Войны.

— С учетом скидки в семнадцать процентов — на те самые семнадцать миллионов дешевле. А так сотня. Готово. Поле активировано. Мы — нападающие, числом одна боевая единица, Ранг… А вот тут странно — вопрос.

— Расту… Что? Может, после сменится?

— Наверное. Этого нигде не написано.

— А защита?

— Три группы в контратаке, но там Родана и остальные, должны справиться без потерь. И в самом городе… много. Придется побегать.

— Жителей тут сколько?

— Чуть меньше, чем двести тысяч — Меридан большой, и это только «официальные» жители и защитники.

— Тьма сказал мне, что непричастным я даже навредить никак прямо не смогу. Да и косвенно — тоже, но я так понял, что только им самим, а не имуществу. И «переметнуться» вроде как тоже можно. Так что считаем, что все горожане по-умолчанию — враги. Но ты смотри там, если вдруг меня занесет.

— Я бы сказала тебе беречь голову, но я на самом деле больше уже в Астрале, в твоем Домене, мета-материально нахожусь, так что… не сдерживайся.»

Наш внутренний диалог занял пару секунд, и за это время мало что поменялось. Ростор только проорался, и несся на меня. Как и оборотень. И Жад. И даже Гном, все еще дымящийся подгорелым кафтаном.

Я глянул на купол над головой. Сдвинул вправо, до упора «регулятор» «Оборотень», начав снова меняться. И разгрыз закинутый в рот Амулет. А раз у нас не принято с набитым ртом говорить, то просто подумал:

«Только не болтать. Ну, тут как пойдет. Хорошо что для магии мне орать не надо.» — И сглотнул.

«Такого даже я не ожидала, но будет интересно.» — Знакомым голосом, которым общалась (точно не словами, а как-то иначе) со мной Тьма, провибрировал мой Амулет.

А потом все, что видели мои глаза — заволокло кровавой пеленой.

***

Что все пошло не совсем, и даже совсем не по плану, Жад понял в тот самый момент, когда это нечто, бывшее не так давно хоть и особым, но все же вампиром-магом — сорвало у Ростор его Кулон Посвященного.

И если бред зараженного Чумой точно можно было списать на стремительную деградацию Сознания в сторону Дикого, подчиняющегося больше инстинктам, нежели Разуму… То сохраненные боевые и магические навыки, оружие, а тем более Связь с Системой — он предвидеть не мог. Резкие перемены в поведении и внешнем виде тоже были отличны от привычных тем, кто знает об Обращении. Что оборотней, что вампиров.

Сюрприза от Роданы они ожидали, как и само появление его новоявленного Родича, и готовились, не жалея средств. Потому в качестве приманки, и параллельно — самой легкой цели, и была выбрана именно его биологическая Дочь, Анна, старательно и дотошно следующая режиму рабочего дня Секретаря Мэра.

Эту должность, до недавнего времени, официально занимал сам Жад, втихую проворачивая их с Контрабандистами, и Ростор, их «крышей» — дела, и потому знал многое из принятых в Ратуше вещей.

Когда же нанятый ими Мастер-Ассасин не смог быстро расправиться с освободившимся из клетки Ниодисом, в процессе потеряв не только части брони и оружие, но и обретя незначительные, но досадные раны — он, Жад, начал сомневаться. Но атаковать, отвлекая, не перестал. Даже перестав мысленно подсчитывать расходы на до сих пор не ставшего его — предприятие, и прямые убытки от оплаты и затрат на лечение после того, как его просто кидали в сторону, как досадную помеху. Жад лишь утвердился в мнении о том, что Ниодиса, хоть и непродолжительное время, но хоть как-то учила сама Родана. И рассчитывал на более опытного оборотня. Да и заплатили ему… почти все.

Гном-Контрабандист тоже оценил обстановку в целом верно, и направился поторопить подмогу, и принести оборотню его «игрушки». А когда вернулся, ущемленный точным попаданием от неизвестного Артефакта Ниодиса в свои нежные места, и тоже ввязавшись в потасовку, так и не склонил их перевес в сторону одолевания Зараженного… Он, Жад, начал побаиваться.

Ростор, как Властитель, мог бы и поставить быструю точку во всем этом. Но то, что случилось в тот момент, когда он откопался, и явно выразил намерение яростно атаковать Ниодиса лично, больше мстя за не такой уж существенный урон его Семье, как больше — благосостоянию, за взрыв Замка… (О чем они и так точно знали, но не нашли весомых улик.) Жад понял, что начинает бояться того, что они с этой, жесткой и открытой, попытки — не справляются. Да и защитное поле на весь город не просто так Система сама и повесила.

А когда Ниодис, сожрав Амулет Ростора, не только не сдох на месте от совершенно чужой энергии, но и снова начал меняться, и Жад только-только узнал, какие черты проступают в облике приемного отца его дочери… Его обуял Ужас.

И где-то в недрах своих Душ они инстинктивно понимали, что он больше наведенный извне, и надо бороться, но… Тело и Разумы всех троих: главного зачинщика, спонсора, и исполнителя — поняли, что надо БЕЖАТЬ!

Что и озвучил оборотень:

— Вы как хотите, но я пас! С ЭТИМ я сражаться не буду ни за какие деньги — своя шкура ближе. Контракт расторгнут. До свидания.

И собрался рвануть во всю прыть в сторону порта… Но не смог сделать и пяти шагов, как был пригвожден брошенным прутом от клетки, к мостовой.

— Я тебя не отпускал…

Глава 4. Первое Испытание Войной: Конфликт

Что для жителей Меридана, что для Точек города, что для Системы в целом, и в особенности для всех, ей подчиняющихся, ею пользующихся, помогающих, а тем более руководящих и владеющих — заварушка в Меридане, крупном портовом, но отнюдь не первой, и даже не второй очереди «важности», городе — не осталась незамеченной.

Ведь помимо наращивания влияния и мониторинга самой Системой в том регионе, что вызывало нарастание количества и мощности сигналов там же, и оттуда же — это послужило толчком и к переменам в потоках маны. А когда в ход пошли Божественные Силы, хоть и в виде «помощи» Посвященным — три особо мощных сигнала были посланы троим же Разумным.

Первый, быстро нашедший адресата — Силине Амечет. Но та была снова «в гостях» у Сирса в сверхзащищенной камере, и не обращала внимания на суматошное мигание единственной красной лампочки, занятая внезапной проверкой таких же своих нереальных теорий.

И два аналогичных по наполнению, но насколько не информативных, но очень мощных, через Сеть Ретрансляторов, сначала Флота, а потом и самих Систем Древних миров — ушли в сторону Средних Миров. К Демонам-Кураторам.

А тех обоих их мамаша так неудачно вызвала к себе, приказав бросить наслаждаться отдыхом на одной из самых престижных планет-курортов подконтрольного их Семье Сектора. Это первые два раза. На третий их, проигнорировавших прошедший визит одного из близких Героев третьего Легиона, подконтрольного их матери, прямо как есть, в одних плавках и с браслетами — выдернуло межсистемным телепортом прямо под ноги, и строгий взор старой, умной и мудрой Высшей Демоницы. Раньше — Суккубы, и потому вырастившей двоих, тогда еще Полубогов, но все равно оболтусов — сыновей. Старших из всей толпы ее Детей.

Которые считали себя уже настолько независимыми, что вполне уверенно думали, что мать так до сих пор и не знает про их «грядки». На которые все чаще уходят совсем не предназначенные тому миру — Души.

И синхронное перемигивание неснимаемых браслетов как раз и застало их в момент начала уже серьезного отчитывания за сбои в поставках «боевого мяса». На одно из третьесортных, по значимости, направлений в сторону людских миров.

Которое почему-то для нее вдруг стало не совсем незначительным, и армии там стали не справляться с поставленными задачами по добыче ресурсов, и новых Душ.

— … И надо бы найти виноватых. Я нашла, кто меня подвел — вы. Оба.

Обычно спокойная, и, из-за магии — всегда идеальная для любого наблюдателя мужского пола, любой Расы — Демоница сейчас была в своем истинном обличии: чуть выше и тяжелее многих средних показателей Рас, не считая разве что Гномов, и их сородичей по Расе и росту. И все так же схожа по внешности с Первоосновой — человеческой женщиной, от которой отличалась наличием витиеватой пары рогов на голове, образующих подобие костяной короны; крыльев, аккуратных копыт вместо пятипалых ступней, и коди, по цвету ближе к фиолетовому, почти черному, а не красно-огненному, как у многих остальных Демонов.

А детали… Имей возможность таковой ее увидеть кто-то посторонний: а именно чуть зауженные глаза, с такой же, в тон коже, фиолетовой радужкой, и хищно-вертикальными зрачками; острые нос и скулы; едва выпирающие клыки, и ярко красные, чувственные, губы… были не так важны. Как и достойного ее комплекции, и абсолютно «свои» — пара подтянутых грудей, и элементы одежды, до скрипа кожных швов сдерживающие под собой игру тренированных, но не гипертрофированных, мышц.

Но за что она сама, и что многие ее знакомые — выделяли ее, так не за внешность и положение, полученные сначала по праву рождения, а затем и подтвержденные ее делами. А за интеллект.

И потому даже последний бес в их рядах прекрасно знал, что больше всего Высшая Демоница, Княжна, и просто красавица — ненавидит, когда ее, считают дурой.

А тут два сынка годами только это и делают. О чем демоница-мать и сказала:

— Уже почти семьдесят лет только и делаете, что бесите. — Тихо, но совсем не миролюбиво, произнесла она, Силой не давая сыновьям встать с колен. В позу подчинения загнать своих, хоть и сильных, но все же Детей — ей было просто. — Ну, вклад ваш в дела Семьи сложно не оценить с правильной стороны, ведь войска формируются, что-то там даже захватывают… Но желают это по принуждению, без «огонька». И я была слишком занята, не обращая внимания на ваши мелкие проступки, за моей спиной, но прикрытые Именем нашего Рода. До тех пор, пока именно там, в вашем этом Древнем Мире Ара, мои Генералы не засекли очень странную активность. Которую вы, двое — проморгали, грея кости на лавовых пляжах, и растрачивая не принадлежащие вам Души. Которые должны были быть не у вас в Хранилищах, а в тушках вампиров и оборотней, в нутре построенных ими же, кораблей — присутствовать в первых рядах, вместе со столь же бесполезными, но более многочисленными, и гораздо более дешевыми в разведении и обучении — Младшими Демонами. Но что сделали вы? — Начав ходить до этого по кругу перед коленопреклонными сыновьями, она, хлестко взмахнув хвостом — повернулась со скрежетом по полу аккуратными копытцами.

— А вы опять бросили все на своих подчиненных, и свалили развлекаться. И вот результат, — кивнула она на браслеты, назначение и принцип работы которых прекрасно знала, — вы несете незапланированные потери. А во время Войны они, хоть и возможны, но — нежелательны. Встать!

Асика Ресевис, которую многие ее «коллеги» по Княжескому Кругу Темных Правителей неспроста называют Сдержанной — жестом и магией приподняла своих сыновей, Ката и Рата, в уровень своих глаз. А будучи заслуженной Старшей Богиней — легко «считала» все то, что ее детишки никогда бы не рискнули высказать ей прямо, пробив сложные защиты, которым обоих Демонов она сама же и учила когда-то.

И там бы Вызов ей. Не как Богине и Правителю, но как Матери. И потому Сдержанная и была, собственно, наречена именно так — любые другие потомки любого другого, или другой, из Князей — давно были бы уничтожены за гораздо меньшие и по наглости, и по времени, ошибки.

Она же давала возможность исправиться. Да, всего один-два раза. И то, как немногие догадывались, из-за очень сильного желания поучать кого-то, тем самым хвастаясь своим интеллектом… и красотой.

— Браслеты. Читайте сообщение. Вслух… пожалуйста.

— «Превышение полномочий нанятым работником, повлекшее нерациональное использования магического ресурса второго порядка первого класса.» — Синхронно пробубнили Демоны. И Кат спросил у брата:

— Это… что значит?

— Что вы двое проморгали у себя на планете конкурента, олухи. Кто-то из ваших «Хранителей» снова обзавелся Адептом, и Система не могла не среагировать на применение магии и способностей, нехарактерных для вампиров или оборотней. Ну, или на масштабы. Скорее второе, так как в стандартной градации Сил в Системе, которую вы наверняка просто «слизали» с тысяч таких же, да даже у нас дома, и не заморочились тонкой настройкой — первый уровень Сил это магия Душ. Вампиры и оборотни «измененные» в этом плане, с демоническими корнями, и тут только масштабы влияния на состояние планеты может заставить Систему вам так упорно маячить. И мне, так как после Первого я этим заблаговременно озаботилась… А в Орден вы и не лезли со своими порядками. Ну, и вот итог: ОН пришел!

— Кто, ОН? — Спросил Рат.

— Вот учишь вас, тренируешь, даешь возможность самим что-то начинать делать, на благо нашего общего дела… А вы на всем готовом только и выплываете. Мелко, как для Моих Старших сыновей, так и для Демонов в целом. У той же Амечет, что Младший Демон, вампир, а в небожители метит и рвется так, что даже я об этом знаю. А вы — нет.

— Стоит ее наказать? — Высказался Кат. — Так это быстро…

И потянулся к браслету.

— За что наказать? За стремление встать с вами в один ряд, но чуть пониже? — Асика жестом остановила движение руки отпрыска. — Она и замену себе неплохую могла бы подготовить… Не будь у нее примера вашего поведения перед глазами. Конкуренция и жажда Силы, Богатства и Власти — вот что заставляет нас, Темных, расти над собой, и другими Игроками. Но у нас многие привыкли полагаться или на Низших, или только на самих себя. Это ошибка. И моя — тоже, раз у вас двоих не хватило мозгов спросить совета у той, что ПОЗВОЛИЛА вам баловаться разведением примитивных воинов не где-то на задворках наших миров, а аж в Древнем Мире. И то потому, что они были не особо эффективны и нужны, так как воевали мы в основном против таких же Демонов, и их Низших.

И такое вот совпадение: в момент, когда люди готовы наконец-то активно сопротивляться — в вашем мирке объявился Странник. Человек. И посеял свое Семя… — Она кивнула на давно взбесившиеся перемигивания браслетов братьев. — А вот эти сигналы — это как раз то, что говорит о том, что он начал свою Игру. Войну, Захват, Диверсию — зовите как хотите. А я точно знаю, как работает это оповещение. И чем оно питается, и вызвано, и послано, чтобы сюда, к нам, пробиться.

— Души… Но Странники же их не могут украсть. Да и использовать — тоже… Это привилегия Темных! Демонов! — Стукнул в руку кулаком Рат. — И не «наших» вампиров и оборотней.

— А ты напомни-ка мне, сын, от кого изначально пошли Темные Расы, да и Разделение с кого началось? Эпоха Раздора? Первая Война Тьмы и Света? Кто основал Рода, Ордена? Кто из Разумных, в конце концов — открыл остальным Системы, и Силу? Кто наделил ими нас? Ну, я жду!

— Люди. — Констатировал известный факт Рат. А задумались оба Демона.

— И что делать, мам? — Спросил вдруг Кат.

— Ну наконец-то! — Старшая даже в ладоши захлопала. — Ну, не лезть самим. И спросить меня, как склонить человека на нашу сторону. Они падки на Силу, и вот что вам надо сделать… — Она выдержала долгую паузу, внутренне ликуя из-за того, что снова заставила зарвавшихся сыновей слушаться. И присутствовать лично, что еще важнее. — Вам надо развязать, и выиграть Войну.

— Это просто — она и так там идет не прекращаясь. Как метод Отбора. — Перебил мать Кат.

Отчего та скривилась, но решила за перебивание снова не наказывать. «Сдержанная» потому что.

— Ну да. Только вот в итоге планета снова станет «пустой». И не будет вам больше ни нанятых Младших Богов, ни Системы, ни «карманных» Душ. А мне — задержка в армиях на фронте.

— Начать заново не так просто, но — не невозможно. Не мы первые… — Начал Кат, поняв, что хочет от них их мать.

А Рат вот не понял. Но прежде чем спросить — дождался пояснения матери:

— Молодец, Рат. Ты все правильно посчитал. Второго раза не будет. Даже если изгнать ваших Хранителей прямо сейчас — Система рухнет, а ваш мир мгновенно «высушат». То же самое будет, если Тьма реализует полученное преимущество, воспитав своего избранника, и возвысив его Силу до своего уровня. Тем самым открывая и для себя, и для других лазейку, чтобы сбросить Договор с Системой.

— Она уже получила нового Адепта. И мы не вправе ей запретить, да?

— Ну да. Все как в прошлый раз. За одним исключением.

— Каким? — Спросил Кат.

— Этот Игрок уже знает, что мы за ним следим.

— Но есть «но», ведь так, мам? — Спросил Рат.

— А как без этого, ведь даже Боги зависимы от условностей. Молодец, не разочаровал хоть сейчас. — Поглощенная мыслями, Демоница даже одарила сына улыбкой.

От чего их обоих, Старших по Рождению, но не по опыту, Демонов — передернуло. И пропавшая улыбка была только началом лекции:

— Сначала узнаем, на что… Нет, не так: сколько готов убить этот Адепт своих сородичей. — Демоница посмотрела куда-то вдаль. — И как глубоко он падет из Тьмы — в Бездну…

— А ведь это наш дом. — Кат.

— Да, сынок. А вы внезапно поумнели. И мы его будем защищать. Как все то, что мы, Демоны, любим. И что любим больше всего во вселенной?

— Власть. — В унисон сказали братья, и приготовились слушать.

— Вот что надо сделать, сынки…

***

— Ммм, как вкусно. — Услышал я голос Богини, когда понял, что многовато взял, да и позвал ее, чтоб помогала. И когда красную пелену легко разрезали темные нити Силы, стало полегче. — А ты не промах, рискнул, разобрался, но и поделиться не забыл. Но это еще не все, ты же знаешь?

— Вполне. Я многое знаю о магии, но еще не настолько силен, чтобы в одиночку противостоять другим богам. Только вот в чем дело, Тьма… В чем твой интерес в том, чтобы выбросить Демонов из Системы? Давай Правду.

— Да не в них дело. А в Душах. Мы всего лишь… пастухи, скажем так. Разводим, растим, кому-то помогаем, кого-то продвигаем, даем засиять… Или потемнеть, для баланса. И можем только пользоваться заемной у Душ энергией. Демоны тоже так жили, но… Захотели иметь ВСЕ. Стали развоплощать то, что им не принадлежит. Или просто держать Души в плену, манипулируя Системой… и нашими Договорами. Мы взаимосвязаны, и в большинстве своем добровольно приняли эти обязательства перед… А, неважно — потом узнаешь.

Так вот, Демоны — стали нам мешать делать свою работу. Посмотри на Трео — планета на самом деле почти мертва. И таких планет у них во Власти миллионы. Да, всех не спасти, да и Природа рано или поздно восстановиться: вырастут горы, потекут реки, появиться новая Жизнь… Но это сейчас невозможно. Время упущено. Или еще не пришло, кто знает…

— Из-за… Смерти?

— Из-за нее, да. Ничто… Нет, не так — не все имеют Право жить вечно. За это надо платить, и у каждого Разумного своя цена Жизни. Ваши на данный момент не стоят ничего. И потому вы их не особо цените. Души ваши со Временем лишь угасают, и их свет перестает быть видимым для Вселенной. А Проводники без путеводного света, что есть в любой Душе — остаются без работы, без смысла своего существования. А эти идиоты еще и отвадили ее отсюда, сами не понимая, что в таком случае на ее место придет кто-то, кого они не смогут контролировать через Систему. Инструмент, который…

— Создан для того, чтобы любая Душа могла Переродиться, сбросив лишнее… Начать все заново там, где все уже было… Или только будет. Но ты не ответила. Правду.

— Да я не могу просто быть Смертью, что тут непонятного? Я вижу Души, могу направить, сохранить, даже уничтожить или создать, но никак не Провести. Моя коллега из этой Системы что-то увидела, обладая Даром Предсказания, и попросила меня о помощи. В ответ на мою просьбу…

— Богиня — и просила? О чем?

— Энергия. Мы так-то тоже не особо хотим умирать. Но Темных во Вселенной стало много, и ее уже не хватает на всех. Нам, Темным Богам, внезапно — тоже нужен Свет. И так уж заведено, что его имеют только или сильные Души…

— Или изначально Светлые. От Ангелов, до… людей. А те на грани уничтожения.

— Ну, не совсем, но около. А все потому, что Демиург нашей галактики тоже заигрался. И был свержен со своего места. Но занято оно такой же жадной до Власти Сущностью. Демоном. Поломанной изначально Душой. Вот так вот и получается, что Смерть остается без работы, энергия вроде есть, но ее все меньше и меньше… правильной. И многие ищут «лазейки». Мы — нашли. Даже не так, — образ Богини дернулся от очередного предупреждения Системы, — нам ее показали те, кто их и придумал. Люди. Они нас породили, дали нам Смысл Существования, наделили Силой, сделали Богами… и немногие из нас поняли, что это работает и в обратную сторону. Но только по принципу «замены».

— Чтобы разорвать Контракт с Системой, надо взрастить себе преемника. Понятно. Я подхожу тебе, да и пришел сам. А ЕЙ?

— Мал еще. Не пропитался ее Силой, хотя уже на правильном Пути. Отравляй Души на Перерождение, становись сильнее за счет этого — и вскоре сможешь уйти дальше… Это пока все, что могу сказать. Дальше сам. Я и так выбрала все лимиты доверия Системы. Но ни о чем не жалею — мне… интересно?

И Богиня, даже вскрикнув (мне показалось, что неприлично) — пропала. Не с концами, так как канал Связи с ней у меня только окреп. Что придало мне сил и уверенности в том, что я поступаю правильно.

— А раз так, то кому-то сегодня надо умереть… насовсем. Ну, начнем!

***

— Запрос Точкам в Меридане… нет ответа, без изменений. Запрос отделению Ордена… нет ответа. Запрос военным, охране, представителям власти… нет ответа. До выхода спутника-шпиона на позицию десять… пять… один… Есть картинка, вывожу на экран.

— Так я и думала. — Только и сказала Амечет, когда оператор дала ей картинку того, что видят оптические сенсоры вот только недавно запущенного аппарата, разработку которого она хоть и одобрила, но заранее считала бесперспективной. Просто потому, что магии в этой модели не было ни капли. Как и материалов со сверхъестественными свойствами. Голые технологии и наука.

— Но пригодилось, кто бы мог подумать… — Сделав себе пару пометок у себя в Интерфейсе, Силина продолжила визуальное изучение непроницаемого никак купола над Мериданом. Городом, который и для нее, и для ее соседей — был немного… проблемным. — Не особо важным, но все же это Порт. — Пробурчала она сама себе.

— Что-то надо сделать, госпожа? — Обратилась к ней оператор.

На упущение ее титулов, и прочих регалий, в моменты, когда работа не терпит задержек, сама Силина как-то прямо сказала, что не разбрасывается Силой и Властью тогда, когда ее подчиненные и сами могут справиться поставленной задачей. Но и в моменты, как сейчас — могут и просто спросить у нее совета. Или новую задачу, без этих всех заморочек… и даже не будут наказаны.

— Позже. Продолжайте наблюдение. И найдите хоть что-нибудь… важное.

— Есть официальные документы, и… — Оператор пробежалась по кнопкам на громадной, в полукруг возле рабочего, анатомического кресла, панели. Верху которой, сплошь заполненной непонятными для непосвященного, символами — выскочило текстовое уведомление. Из недр Системы. — Количество нападавших и защитников Меридана. Эти сведения…

— Получены нечестным, зато, как видим — рабочим методом перехвата чужой Связи. Молодец. А чего это за значки, поясни.

Хотя она и сама может все тоже самое, и быстрее — зачем отбирать у перспективной и умной помощницы (одной из многих) то, что у нее не только в принципе получается, но и выглядит… красиво?

«А поощрение, в виде моего наигранного, но все равно важного для вампирши, интереса — и есть то самое поощрение. Но пусть работает, раз нравиться.» — Подумала Амечет. Сжав руку до того состояния, что когти пробили лунки в ее крепкой коже.

— Понимаю ваш скепсис, госпожа. Это герба Родов Амечет и Ростор — официальных сторон конфликта. Купол проплатили по Заявке от вашего Имени. Только вот кто там сейчас из наших — я не знаю. И количество…

На экране выделилась запись:

«Статус города: Захват. Атакующая сторона — Амечет. Количество юнитов: 1. Защита — Ростор, Контрабандисты, оборотни. Замечен наемник Нокт. Невиновное население под Защитой Системы. Выявлено применение Высшей магии: Боги Тьма и Война. Прогноз… неизвестен. Количество защитников: 94128 Разумных разных Рас.»

И вдруг счетчик, на записи, как поняла Силина, моргнул. Уменьшившийся на три единицы. Со стороны защитников, само собой.

— Это запись. — То же самое сказала Оператор. — В момент, когда пришел сигнал, оповещение, и данные, вы были заняты… Я не знаю, почему Система вас оповестила таким образом, но это не мое дело.

— Кто погиб, можно выяснить? Обычно в авангарде идут либо сильнейшие, либо уверенные в себе командиры. В тылу лишь трусы. Умные и опытные, как я — где-то посередине, чтобы видеть все на поле боя. На этом пульту выведен почти весь мой Интерфейс Властителя. За вычетом личной информации, само собой. — Зачем-то уточнила Силина. И еще:

— И только на получение запросов и сведений — настраивать что-то могу лишь я.

— Благодарю за оказанную честь, госпожа. Но это все, что я могу сделать. Вычислительный кластер, собранный нашими мастерами по вашим заметкам, и так уже загружен больше половины расчетных мощностей. Да и Система, словно зная, что тут не Разумный, а технологический элемент Связи подключен — ограничивает возможные данные.

— Для того, чтобы в мое отсутствие, или блокировку Точек, отделы имели хоть какое-то представление о делах на вверенных мне территориях, предприятиях, проектах и задачах. Но раз есть оповещение и сюда… — Она пробежалась по клавишам пульта пальцами. — И потому, что задеты интересы всей Системы, частью которой являемся все мы, то я могу… Вывести вот это.

На экране появилась надпись: «Регион Ростор, Город Меридан. Количество запланированных Воскрешений: 0.»

— А… разве они не должны были…

— Забудь. — Используя Силу, приказала подчиненной Силина. Что-то осмыслила, и перемотала на конец записи, на реальное время.

«Количество защитников: 89451. Нападение:1.»

И гораздо тише проговорила, посмотрев на длительность так называемого «первого», обычно самого кровавого, и богатого на трупы, раунда:

— Вот ты и попался…

Глава 5. Первое Испытание Войной: Замес

— А вот и первые отличия в услужении Богу. Я получаю не все. — Стоя там же на площадке, я уже пару часов кряду только что и делал, что мочил группы, числом от десяти-пятнадцати, и до нескольких сотен, Разумных. В большинстве своем вампиров, с редкими включениями оборотней и гномов. Но это именно что Разумных: вооруженных, по-разному умелых, опытных и сильных, с разными техникой и магией. С Душой, просто говоря. Но без командования и кооперации он только сами себе мешали.

И основной проблемой для меня были как орды безмозглых тварей и роботов, что волнами посылали на меня одного защитники Ростор, исполняющие его последний приказ. А еще — просто несметная куча снарядов и заклинаний, почти всей, доступной жителям и гостям Трео, палитры средств отъема здоровья и жизней. На которые абсолютно все защитники не особо-то и скупились, вываливая все и сразу.

— Наивные… Интересно, что их остатки заговорят тогда, когда через минимальные четыре часа поймут, что их павшие товарищи также стали просто органическо-энергетическим удобрением для почвы, а не воскреснут. Души-то — все, тю-тю.

— По моим расчетам, исходя из анализа фона… — начала Кира в один из моментов, когда я снова исчез из видимости под Маскировкой, и только на пару десятков метров продвинулся вдоль стены, напрочь пропадая с «радаров» жаждущих моей крови защитников. Беря паузу, грубо говоря. Я же еще учусь… Воевать.

«А ведь запрет на средства массового поражения никто так и не нарушит — это табу. И кажется, даже повыше Приказов Кураторов для Системы будет.» — Подумал я.

— … ты поглощаешь примерно десятую часть любой энергии и Душ. Даже от материи немного перепадает. Еще столько же идет в Связь с Тьмой. Остальное — в Точки. Опять же, кроме тел.

— Ага, которые некоторые из вампиров вполне себе используют снова, через «запретную» некромантию. Правда, без Душ нежить из них так себе… на двоечку. С минусом. Массой больше давят, гады. Ну-ну… И Система как-то ведь определяет, кого можно убивать, а кого — нет. И параллельно сэкономленную энергию тратит на защиту невиновных. И… даже так сильно в плюсе остается. Хитро. Ну что, может проверим, так сказать, «пределы прочности»?

— То есть убийство мага, наемника из Нокт, и аж Владетеля Ростор, не считая вот тех вот толп, что ты, практически голыми руками, покрошил — недостаточно?

— Они напали, я ответил. Я вот совсем не понял сейчас твоего возмущения. Ты на счетчик глянь. И почему это призванных тварей и «умное» оружие за юнитов посчитали, записав в защитники? Это же… ммм… расходник?

— Сама в шоке, вот потому и бурчу. А так да, весело. Но мы заколебаемся их всех вылавливать потом. А щит, что поставлен над городом, как раз для того и стоит, собственно, чтобы город несильно пострадал.

— Как трофей, для Амечет, в первую очередь. — Я подумал, и мозг выдал идею. Но пока про себя.

— Сколько септ Ростор и Контрабандисты выставили в награду за мою поимку, отправку на Воскрешение. За голову, короче?

— Пятьдесят миллионов. И эта сумма еще бы выросла, учитывая твое сопротивление, и незнание противником о твоих способностях. А теперь все, Заказчик и главный спонсор как бы мертв. — Кира взяла паузу. Как я знаю, из-за того, что она параллельно «шерстит» все доступные средства Связи под куполом — «подвисает» даже при разговоре.

«Старается. Чтобы меня ненароком толпой не завалили.» — Совсем не скрывая мыслей от нее, про нее же ласково подумал я.

— Но они привыкли к такому положению дел, и, считая уже нормой такое времяпрепровождение — стремятся его не потерять. Просто система ценностей немного в стороне от норм морали. Даже вампирской. — Расписала мне общепринятую и известную байку, о «величии» вампиров над остальными, Кира. — Оборотням только дай подраться, и что-то там доказать. А если еще и платят хорошо, тут и Гномы не прочь поучаствовать. Не все. Я бы, наверное, даже и с кровати не встала.

— А за сколько бы пренебрегла ничегонеделанием, Ваше Высочество?

— Как ты… А, ну да, Тьма же тебе помогла вспомнить парочку прошлых жизней. И мою, мне — тоже. А что до твоего вопроса… Не подкрути мне Демоны чувство собственного достоинства, в меньшую сторону — ну, миллионов за сто и подумала бы, рисковать или нет. Но провела бы разведку, как минимум. Чтобы в минус не уйти.

— Вот и я придумал, как нам сделать все быстро, и с минимумом затрат. Ставь Заказ, на мое изгнание, травму, или сдачу по причине численного превосходства. Ценник сто миллионов. Доли по вкладу, по оценке Системы. Это подогреет интерес сильных личностей… если тут таковые еще есть.

— Готово. Думаешь, сработает?

— Давай еще часик подождем — пусть соберуться, вооружаться. — Я телепортом, не снимая маскировки, переместился наверх свободной от щита стены, и стал ждать. — Так и перегореть можно… со скуки. А, да, и мое местоположение слей через Систему, по базам данных Вальников… и Ордена.

***

— Не пришли. — Констатировал я видимое, когда даже те, кто рыскал во всех трех плоскостях площади, внезапно бросились к Точкам Воскрешения. Откуда сразу же раздались разочарованные возгласы и угрозы. Не в мой адрес, что странно, а в сторону Системы, и (внезапно!) Амечет.

— А еще говорят, что вампиры интеллектуалы, а оно вон как — Правил не знают.

— Как раз они-то делают все привычно. Это ты все «сломал» с нашим Посвящением. Я вот еще что подумала, Ниодис… — Мне или показалось, или Кира свою виртуальную (это как?) губу прикусила в сомнениях: говорить мне что-то важное, или нет. — Ай, ладно. А не приведет ли вот это все к инфляции и демпингованию цен?

— А экономика-то тут причем? — Я сначала спросил, а потом ка-а-а-а-к понял. — Хм… И никак же не влезешь в их счета. И, насколько знаю, принудить перевести денежки тоже почти невозможно. Это же сколько миллионов септ Система из оборота выведет-то! Обидно, досадно, но ладно.

— Ты что-то задумал, раз так быстро сдался. Ну не может же быть так, чтобы ты проплатил все, в том числе и время официального Статуса нападения, и не смог захватить Меридан за это время. Какие варианты? Ты не подумай, что я сомневаюсь… Мне просто надо просчитать риски, сделать ставки…

— Я сам не уверен в том, что хочу сделать. Но нас как-бы ждут близкие. Волнуются там, дома. Надо ускорить процесс. Нам же надо защитников текущего порядка вещей в городе… ммм… нейтрализовать, назовем это так. За короткий промежуток времени, что обычно делается толпой на толпу, со всеми вытекающими, так?

— Ну да.

— А Система прямо сказала, да и Тьма — тоже, что непричастные не пострадают никак, верно?

— Я слышала. Давай четче: что делать мне? Искать и проверять каждого жителя города, из всех двухсот тысяч?

— Зачем? Раз Система знает, кто чем дышит, и уверена в своих расчетах — то надо этим и пользоваться. Ты же можешь отследить ее реакцию на каждый мой выпад, даже опосредованный, на каждого, кто тут был. Невиновные не пострадали, я видел, а они тут были. И это их выбор — участвовать и погибнуть, или просто принять новый расклад, и остаться в живых. Нам же только и надо, чтобы они все со своих нор повылазили, да показались, и все. Так что сыграем на их отношениях, раз на то пошло. Гордые вампиры? Яростные оборотни? — Я повысил голос так, чтобы меня слышали везде и все под куполом, и Кира еще трансляцию врубила по Сети. — Одаренные предпринимательской жилкой гномы? Да вы даже не биомусор, жители Меридана, раз отступили от своих моральных принципов — вы Подстилки Демонов, пекущиеся только о себе. Мясо, смазка для их оружия, без Системы ни на что негодные твари. Позор Расы. Сражайтесь до конца, или хотя бы умрите достойно, а не как крысы.

— А сам что можешь, Демон, без своих клинков? — Раздалось издалека. — Мы переживем время, да продолжим, что начали. И рано или поздно даже Владетеля можно одолеть толпой — часики тикают, а ты устал…

И в мою сторону пошел гном, плотно упакованный в непростую броню. С непростыми же топором и секирой в руках. Даже со ста метров я чуял, что эликсирами и магией он заправлен по самое «не могу».

— А вот и первый смельчак. — Я снял маскировку, и оценил явно родича того гнома, что не так давно пал от моего клинка совсем рядом. — Докажи, что я неправ, Посвященный Кровавому. Я, Истинно-Посвященный Тьме, по Имени Ниодис Друасдаст, бросаю вам всем Вызов. — Я телепортировался в центр площадки, откуда Система уже полчаса как «изъяла» тела. — А, и вот еще что — я не Демон. — И вернул все «ползунки» назад, быстро приняв привычный свой облик. — Но и не вампир, хотя выступаю за Амечет. И не оборотень, и тем более не гном. Чуть побольше ростом все же… И не только им.

Гном удержался на провокацию за подкол. «Опытный. И где до этого пропадал?» — Подумал я.

— Мы не против Системы. Но и не за Амечет, что продалась. Это говорю тебе я, Посвященный Кровавому. Имени не назову, ибо не перед кем. У нас свои Правила. Ты в них не вписываешься… Изгой.

— Как Систему дурить, пользуясь ею же — вы хорошие. А как про Бога своего, Кровавого, что тоже Демон, так-то — так такие же, как все. Удобная позиция — ждать. Только вот что я вам скажу, прежде, чем вы все будете наказаны за нарушение Правил: ее терпение кончилось. Я пришел. Кира, начинай.

{Запущено Массовое Локальное Репутационное Задание Системы. Место: Город Меридан. Статус: Открытое Притязание Владетелей за право контроля региона, одобрено, под контролем Системы. Защита: Подчиненные и компаньоны Ростор (без Владетеля, одобрено в связи со смертью). Нападение: Амечет. Представитель: Аристократ. Осознанное неприятие Задания ведет к наложению штрафов, соразмерно вкладу каждого Разумного. Автоматически принято согласие по 89451-му запросу Защите, 1-му — Нападающим. Списки и метки прилагаются, копии высланы всем участникам. Оценка ситуации… Победа Амечет с прогнозом в 99,99%.} — Выдала мне Кира.

Я посмотрел в глаза гному:

— Ростор тоже думал, что у него есть шанс. Так что складываете лапки, решив все сами, между собой, или сдохнете все. Выбор за вами. У вас час на подумать о том, какими вас запомнят Потомки: крысами, или Воинами. Я жду…

***

— Это как? Это… это же… невозможно! Так никто не воет за регионы! Куда Система-то смотрит?

Знала бы Родана, что точно так же сейчас негодует, круша ни в чем неповинные перегородки, Силина Амечет — улыбалась бы. А что та психует просто потому, что поняла то, что управление еще одним, хоть и маленьким, куском земель вампирских, вместо Ростор — это не то, чего она хотела в целом. И только мешает ее Цели, отодвигая поиски Пути становления Младшей Богиней — еще кучей затрат времени и сил на волокиту с финансами аж целой планеты.

А вот для их Рода, это хоть и был Шанс — он совсем не отменял того, что это, мать его, многотысячный город. Без мэра, его аппарата Власти, без нормальной организации безопасности… да без всего! И ЭТО ПОРТ!

— А Ниодис вытянет стольких врагов? Мне же не показалось, что он… устал? — Читая оперативную сводку (что теперь официально была доступна любому, кто был даже просто заинтересован в происходящем рядом с ними), спросила Анна. — Пауза затягивается, а до окончания отведенных, стандартных суток на все про все — не так и много времени осталось.

«Ну, и у кого есть подходящие Знания и Статус. — Пронеслось у Роданы в голове. — Что равно интересу, чем бы кто не занимался. ЭТО ПОРТ! А что самое веселое, про начальные „лазейки“ Системы в таком деле я ему рассказала.»

Близняшки, не особо разбирающиеся в таких «играх», молчали. Но и пояснений не просили. Но Родана решила рассказать кое что из того, что сама понимала:

— Вытянет. Просто потому, что ему не надо искать каждого Защитника, причастного к делам Ростор и Ко, в обход Системы. Она для него их уже нашла, пронумеровала, и прямым текстом сказала: вот этот, этот и… этот, наверное — виновен. И Метки поставила, и заставила выползти. А штрафы там не маленькие, я знаю — жить под небом Трео с такими минусами в Индексах — смерти подобно. Долгой, голодной и злой. А еще многократной, так как охотиться за соразмерными плюсами, что есть Системные скидки, за выдачу таких «целей» законному правосудию — будут все. До тех пор, пока не будет ноль.

— «Списание». — Буркнула Анна. — Жесть… И Ниодису ничего за это не будет?

— Теперь точно нет, так как он догадался, скорее всего, по наводке Киры — выставить Задание таким, что замазаны все мы: Владетели, пособники, жители… и даже Боги-Покровители. И теперь он просто… Судья и Палач Системы, в одном лице. Смертный, на него можно напасть, и даже победить, но… он же за тех, кто не особо прятался от Системы. Хоть и Изгой, но…

— «Правильный»? — Анна.

— Справедливый. А не как Мериданцы, Ростор и Контрабандисты. Система своего не упустит, но и того, за что заплачено потом, кровью и ресурсами — не может не дать. Тьма это знает, и Ниодис, судя по всему — тоже, раз выбрал ее, а не Кровавого, как его… А, неважно. Главное, что Души теперь не отойдут Демонам, а останутся у Системы… и Тьмы с Ниодисом. Такие дела.

— Но блин, там же десятки тысяч Разумных! А невиновные что?

— СМП (ты знаешь, что это значит) — запрещены. От остального ущерба, даже косвенно связанного с военными действиями — Система их защищает. Если ты об этом. А что до Ниодиса… Он Мастер наносить ущерб опосредованно. Развалины замка Ростор тому наглядное доказательство. А ведь тогда он бы просто Вальником.

— А теперь Адепт. Богиня не дала ему умереть, сделав сильнее. — Сказала всего несколько, за тот день, слов, Светлана.

А Снежана добавила:

— А дальше Глава сам справиться, я в него верю…

— Ага, а нам потом там некоторое время жить.

— В смысле? — Не поняла Анна.

— В том самом, что Меридан, по Правилам, раз Ниодис, «в одну калитку вынесет», как сказал бы наш общий знакомый — отойдет нам. Полностью.

— А ЭТО МАТЬ ЕГО ПОРТ!

— Ну вот, Ань, поздравляю с пониманием. Жаловались на Мэра? Вот сами теперь побудем на его месте.

— Это почему еще только мы. — Отмахнулась Аня. — Ниодис же…

— Я его не особо долго знаю, как вы уже и сами знаете. Но в то, что он «на жопе ровно сидеть» будет — не верю.

— Опять знакомый сказал?

— Угу…

***

— И в чем Испытание крылось-то тогда? Не понимаю… — Начав магичить, когда собравшаяся толпа народа, явно не с благими намерениями, выдвинулась на меня, спросил я у себя больше, чем у Киры. Или Тьмы?

— Да я тоже не особо понимаю.

— Здравствуй, Тьма. Что стряслось? У нас тут весело, многое пропускаете, госпожа Богиня.

— Я столько крови и боли видала, что и вспоминать не хочется. На этого дебила Кровавого мысли соскакивают. Его стезя, не моя. Но Боги должны уметь с этим бороться, чтобы не потонуть в безумии от принятия всего этого под свою опеку. По способностям, согласно Специализации, и не больше. Но знать, как и научить этому своих Адептов — должны.

А была на Совещании. Экстренном. Как Война орал, что ты сразу троих его любимчиков, из средних, прибил, ммм…

— Я не во вред, но мне показалось, что ты вскрикнула… вроде.

— Не показалось. Меня Система «на ковер» вызвала. Это…

— Я знаю, когда начальство бесится.

— Даже так? Это многое меняет. И даже поясняет. Нам погрозили небольшими издержками, но… я уже победила, скажем так. Заметил, что тебе не вся энергия идет?

— Да. Но раньше было не так. Маловат прирост что-то… Всего десять процентов Кира насчитала. Я догадываюсь, в чем дело, но вы дама опытная, может, поясните… Адепту?

— Льстец. Ладно — ты Испытание прошел. Осталась рутина, так что можно и рассказать…

— Куда они деваются, и что дает их количество, я, как носитель крови Демона, и из магических практик — знаю. Так что это можно пропустить. Сэкономит и силы, и время.

— Какой умный… юноша. Все дело как раз в Силе… Ты должен был под влиянием поглощения как минимум измениться. Поведение, внешность, да та же магия — все зависит от Души. Выдержит она столь разные по «спектру» и «частоте» вливания колоссального, по сути, объема заемной энергии, или нет. Совсем молодые Боги называют это «перевариванием», сопоставляя с обменом веществ, еще с прошлых… Ну, не суть, но принцип почти такой же. А тут ты… такой… ммм… неправильный?

— Это почему?

— Если даже я, Богиня Тьмы, одна из множества схожих со мной Сестер, что служат Системе, и не смогла рассмотреть Истинную Суть твоей Души, но она при Поглощении энергии Веры ведет себя так, словно делала это всегда, и уже «закалена» — ты не тот, кем притворяешься. Но ни я, ни Система, да даже сама Смерть, что тебя «сканировала» (а ей в этом вопросе нет равных) — не увидели особых признаков Сокрытия. Значит ты — это ты. Только что не помнишь всего из прошлого. Это не ново, но и не так распространено. И есть две причины такого феномена. Первая — ты перерожден кем-то столь могущественным, что ему под силу переписать Душу заново… Или был сослан в такие дали от родного мира, что мы знаем уже точно, что твои «настройки» Ядра Души сбились, и теперь ты их просто «восстанавливаешь». А для этого есть лишь один тип известной энергии, что одинаково усваивает себе любые другие, стремясь восстановить однажды утраченное, но сама оставаясь неизменной. Мне сказать, или сам?

— Я знаю — это Хаос. Родившись однажды, он всегда восстанавливается.

— Это радует. Как и то, что ты своим Покровителем выбрал меня, а не Кровавого-Войну. И тем более не Смерть — они, если не Враги, то очень близко. А мы… как сказать… соседи. Но и терпеть его рядом… я сама вызвалась, приняв свою Суть — поглощать любую энергию, и возвращать ее в чистом виде обратно в Мироздание. Через Свет. Но его так мало… Так, на будущее заметка. Хаос же — идеальный преобразователь. Так и существуем: он, через Демонов (и людей) — жрет, я переправляю, куда надо. Но только негатив, что относительно. Потому и Тьма. Даже для вампиров с оборотнями.

— И потому тебе так тяжело и полностью наделить своей Силой — не хочется тратить мощь впустую. А что могу — я сам возьму, даже не спрашивая. Можно еще вопрос? Важный?

— Это уже два, но я недавно, ммм, «поела», так что настроение мне сегодня мало что испортит. А если Кровавый «подавиться» — так и поднимется.

— Я хотел спросить про совпадения. Вероятности. Кто из Богов настолько силен, что может в их познании потягаться с Демиургом?

Мне или опять показалось, что где-то там, на фоне «обители» Тьмы — кто-то на самом деле поперхнулся от моей наглости?

— Время, Пространство, Смерть и, как ни странно — Любовь. Силы и Сущности, ими живущие — Скрепы Мироздания. И их противоположности. Это только Хаос один-единственный, на всех. Ведь что есть вероятность? Это у нас, Богов — шанс на смену «полярности» Веры, из-за решений и опыта Души. Мы можем повлиять на Душу, но не на ее Выбор. И только «сильная» Душа — может и то, и другое. Светлые — сжечь, а Темные — выделить собой Свет. И только Хаос остается где-то посередине, в состоянии…

— Относительной Неопределенности Выбора. — Неизвестно откуда я это знаю. — Хаос может быть кем и чем угодно.

— Ну да. И много интересного ждет того, кто посягнет на это Право. А еще больше удивиться тот, кто останется в стороне…

И пропала.

— Мда. Вот и подискутировали. Есть хочу, надо заканчивать. Кира, что там с метками?

— Многих не могу ни найти, ни даже идентифицировать. Мощностей недостаточно.

— Заканчивай тогда с тем, что получилось, и веди меня к ближайшей Точке. Хотя нет — мне надо геометрический центр города. А еще взламывай архивы, и найди мне хотя бы имена тех, кто также, как я, пережил заражение Чумой.

— Давно начала. В Меридане таковых нет, ищу дальше. Центр нашла, по снимкам со спутника Амечет, что висит над нами. Но там здание стоит. Мешать не будет тому, что ты задумал? И что ты хочешь сделать?

— Увидишь. Вижу Метку. Закончим тут, и идем. А, вот еще что: передай Милене, чтобы приготовилась по вызову пройти через телепорты в Порт. — Я активировал Маскировку, перепроверил зачем-то заточку клинков, и повернулся в сторону перекрестка из трех больших улиц. По которым шли новые толпы защитников города, и еще большие орды призванных, созданных, или порабощенных тварей и заклинаний — за ними. Гном, получив передышку, ей грамотно воспользовался, стянув к себе самых способных бойцов и магов из тех, кто еще не пал от моей руки. Ну, или рискнул напасть первым.

И тут мне в голову пришла интересная мысль, которой я с Кирой и поделился:

— Это что получается, только половина официального населения может может легитимно участвовать в боевых действиях? А раз они ограничены сутками, или платежеспособностью спонсоров, и все оснащение нападающих входит численно в этот порог, то… что?

— У кого денег и населения больше, у того и защита с нападением — лучше. — Разжевала мне принятые Системой Правила захвата Власти над городами. — Вторая половина — это тыл. Или обеспечение, или резерв, если город находится под угрозой уничтожения. Но да такого, из-за запретов и наказаний от Системы, никогда не доходило — рабы и горожане с гостями, не вовлеченные в войну, не воюют по принуждению. Для нападающих те же, только зеркальные, условия. Я думала, ты в курсе.

— А что замок Ростор тогда я «вынес» до основания?

— Так там считай личные счеты, и наказание за неправомерное поведение. Я забыла тебе как-то тогда сказать, что Родана своей самоизоляцией как-бы и «погасила» долги перед Системой.

— И теперь может официально стать Мэром Меридана?

— Ну да. Хотя я настоятельно рекомендую поставить не ее, а тебе самому занять этот пост. Ну, или на крайний случай назначить Анну.

— Я подумаю, как правильнее поступить. Но сначала надо город очистить.

— Если я все верно посчитала, то для тебя это вполне выполнимо. Только вот не понимаю, чего ты именно до Порта докопался?

— Все просто, Кир — мне нужны те твари, что обитают в воде. На суше вампиры с оборотнями всех почти извели, а вот в море — нет.

— В них множество драгоценных как веществ, так и ингредиентов. Тогда понятно, почему ты выбрал изначально Путь Вальника. И про то, что корабль мы купим…

— Я не шутил. — Я сверился с часами в Интерфейсе. — Осталась минута. А, вот еще что, Кир: я полгода провалялся в коме. Что там с делами по Шахте и Поселку?

— Девчонки много продали, наладили операции, и сама Шахта уже активно разрабатывается гномами. Но вот от Рогаха пока вестей нет. Но и так наши счета активно бы прирастали септами, если бы не ты.

— Я? — Я даже из маскировки вывалился, чем не преминули воспользоваться довольно близко подошедшие защитники. Но время словно замерло — настолько я разогнался в мыслях, думая, куда я мог потратить довольно крупные суммы денег.

А потом до меня дошло:

— А, мои поделки-то не продаются, а я занят. Ну ничего, закончим тут, и я займусь развитием магической и алхимической ветвей бизнесов нашего Рода лично. Обещаю. Так Родане и передай, как получится. У нас тут Война вроде как. — Махнул я рукой в сторону, выставляя каменную преграду в пару метров высотой, перегораживая все три улицы самым скоростным из вояк Ростор. — Ну, поехали.

Глава 6. Первое Испытание Войной: Итог

— Кого же ты создал, Сирс. — Поняв, что мало что поняла, Силина вернулась в камеру к сыну. — Хотя, не отвечай, дай сама догадаюсь. Игрок же, это и так ясно. Я в нем при исследовании, хоть и в спешном, не нашла ничего такого, что выходило бы за рамки этого мира. Да и так единственное, что ты мог ему по-настоящему передать — это наша Кровь, и ее Память. Ну, и направить в нужную сторону. Молчишь… Что-то я упускаю, но и давать тебе говорить — опасно. Мало ли что ты… — От догадки вампирша даже сама замерла, уподобившись заключенному и стазис, среди прочих «оков», Сирсу Жаждущему. — Магия! Он же Безмолвный, да еще Универсал, плюс Изгой… Но с Системой как-то же работает, иначе не мог бы стать ни Вальником, ни Аристократом. Такое бывало и до нас, так что нужно еще что-то. Какая-то незначительная деталь, и схема сложится… Может, Спящая Кровь?

Контролируя полностью состояние покоя организма, мыслей и энергопотоков в теле пленника, Силина опытным путем установила, что был короткий всплеск. Но что он, прорвавшийся на каком-то тонком плане оболочки — долгое время не могла определить, заваливая гениального, почти вровень с ней, мага, вопросами.

И неожиданно получила результат: одно из сердец пленника коротко, но часто застучало не характерным ритмом.

— Даже так… Не вершина магической мощи, но основа многого. Спасибо, сын. Но надо кое-что уточнить…

Выйдя из помещения, она снова переместилась в Диспетчерскую, к уникальному Системному Пульту. Уже без оператора — она ее заранее попросила удалиться, пожалев перспективные кадры, на поиск и переподготовку которых потратила много своего личного времени.

— Система. Статус «Владетель». Амечет. Запрос на количество Духовных аномалий на планете. Причина: угроза срыва поставок военизированных подразделений, угроза экономике планеты, бунт, возможное сокращение населения, применение средств массового поражения. Регион Первого поиска: земли под моим управлением. Второй порядок: остальное пространство Системы.

— Обнаружена 1 Аномалия Духовного Плана. Город Меридан, спорные территории Ростор-Амечет. Тип: Астральный Прокол. Ранг… Засекречено.

— О как. Код «Воля Куратора».

— Недостаточно полномочий. Отказано в доступе.

— Ага. Спасибо. — Вампирша ушла из зала в одно из пустых помещений, и в поисках ответа, впервые за очень долгое время — пыталась выйти в Астрал. Чтобы подсмотреть ответ у Богов, что делала не единожды, но всегда с крайней опаской и осторожностью. Благо, ее было кому научить — Нокт ей были не просто «лучшими врагами», но и кое-что из шаманских практик она у Роданы переняла. И даже улучшила.

Поначалу все получилось как обычно, но внезапно ее, словно животное, грубо и бесцеремонно выкинуло из Астрала. Силина запомнила бескрайнюю, но очень мощную и плотную тень, что ее вытолкнула оттуда.

— Значит Тьма пока ведет. И почему я Кровавого выбрала? — Покусывая ноготь, чтобы успокоиться, прошептала она сама себе. — Не мне с Богами пока тягаться. Но, кажется, я знаю, что надо делать…

Она переместилась еще в одну, наглухо изолированную от всех остальных, комнатушку, что расположилась в толще камня. Даже ниже спец- камеры Сирса. И защищенной почти так же, но с одним важным отличием: тут была заперта только открытая книга.

На корешке которой на древне-вампирском, забытом теперь, наречии, было написано:

«Как стать Богом. Артефакты и Ритуалы.»

А открыта она была на странице, начинающейся с перечня материалов. На слове «Адамант»…

— «Металл, оружие из которого способно убить Бога». — Прочитала она подсказку. — То, что надо. Вот, держи плату.

Капнув пару капель собственной крови из свежего укуса, Силина кивнула, и ушла, оставив снова неактивную уже книгу — спать дальше.

***

— Ух, добрались. — Стряхнув ошметки с одежды, с которой ручьями стекали признаки жизнедеятельности всех тех, кто неосторожно высунулся на моем пути, я еще раз перепроверил карту. — Так, центр есть. Но надо Круг рисовать, а этот гном все никак не угомониться.

Я подозревал, что у Контрабандистов есть сильные Воины. Не могло не быть. Просто потому, чтобы поддерживать население города с тех рамках поведения, что способствовало нужному течению деятельности банды в городе и порту.

А это и была банда, ведь особого Статуса, через Систему, никто из этого формирования не имел, да и все договоренности по-максимуму проводились через устные договора. Не на доверии, но на взаимной полезности каждого звена цепей поставок всякого-разного «запрещенного» товара. И услуг.

Откуда и как они нарыли эти доспехи и оружие — вопрос второстепенный. А вот с тем, кто их сделал, я бы как минимум хотел поговорить. Просто потому, что не мог пробить защиту даже Клинками! Да и топор его внушал уважение не только размерами, и непривычной легкостью, с которой гном его раз за разом мне вдогонку даже швырял, но и тем, что он оставлял насечки на металле моих мечей.

И да — топор возвращался к владельцу после каждого броска. Как и мои мечи.

— Именное, или Привязанное Оружие. Работа наших Мастеров. — В промежутке, когда гном отстал, сказала Кира. — Чтобы их деактивировать, надо гнома замочить. По-другому никак. А прорезать ты их не можешь, так как там между множеством слоев спрятаны Руны Подавления магии.

— Он не только не дает мне собраться, но и строения ломает походу. Совсем оборзел. И как только жителей не прибил…

— Система отслеживает траектории, и убирает с них возможные жертвы. Заметил же, что все непричастные попрятались по подвалам и убежищам? А из завалов они вылезут, здания отстроят, и будет все как раньше. Не впервой.

— А платить мне, если город захвачу. Все, надоел! — Я, сделав очередной круг, на скорости, и под маскировкой, оптической, от Киры — зашел за спину гному. — Антимагия, говоришь? А как насчет голой физики, коротышка? Кира, ты же знаешь средние параметры плотности тела гномов? Сколько надо на него «уронить», чтобы заброневое воздействие его «сломало»?

— Крепкие кости Расы выдерживают в три-пять раз большие нагрузки на излом и сжатие, чем средние по плотности, аналогичные, у других антропоморфных Рас. Мышцы, за счет некоторого «укорочения», имеют большую плотность на кубический сантиметр волокон. И потому тяжелее тех же средних показателей у вампиров — они у вас на скорость и быстродействие, у гномов — на силу и выносливость. Кожа внешне темнее и плотнее как раз потому, что в верхних слоях эпителия есть вкрапления кристаллов и волокон, что встречаются в некоторых минералах. Все это связано межклеточной жидкостью с высокой вязкостью, что делает ткани не только плотными и прочными, но и позволяет экономить энергию за счет малой инерции в движении. И дают «текучую» подвижность.

— Давай суть — он меня опять засек.

— Ну, опытным путем было выявлено, что крупнокалиберный снаряд запросто пробивает любую часть тела гнома навылет. Гореть не горит. А на сжатие мы так дотошно и не проверяли, но прессы иногда от попавших рук в формы ломались…

— Много тонн, короче. А у него еще броня. Тепла он не боиться, гравитация и разрез от клинков на него не действуют. Хм… Тогда зажарим его нервную систему. Плохо, что мифрил не особо магнитится.

И тут я вспомнил одну очень интересную Руну.

— Да ладно! Так, Ритуал подождет. — Снова мельтеша по уже образовавшимся руинам вокруг какого-то здания, что стояло по центру города, к которому я за собой этого буйного и привел — я принялся разрабатывать новую для себя технологию… нанесения Рун.

— Можно было бы показать класс владения клинком, и просто начертать ее за несколько атак. Но это долго. И, кажется, я понял, почему гномы не любят высокое напряжение с высокой частотой. — Спустя пару минут я держал в руках листок с Руной, что способна… очень на многое, при правильном применении в нужных руках. — Он же так же спину почесать не может, как и все гномы?

— Это известная, но малозначительная слабость. Анатомически так сложилось. — Мне или показалось, но Кира даже обиделась. — Но есть же палки-чесалки, ролики массажные. Кочерга, наконец, тоже годиться…

— Или топор, ага. — Я показался на мгновение гному на глаза, и снова исчез. — Как она меня видит-то? Тепловизор у него, что-ли, в шлем встроен?

— Ага, догадался наконец. И камеры по кругу, так что застать его врасплох надо еще постараться. Там аналогово-рунная схема в подложке, защищенная анти-магическим слоем, и самим мифрилом доспеха. Классная идея же, да? Дед придумал… А еще сам металл обработан так, что кроме носителя никто не «чует» металл никакими Заклинаниями. В моей броне схожие, но более «тонко» реализованные принципы… были.

— А ты многое вспомнила, я смотрю. Сделаем с тобой броньку мне? На все случаи чтоб. Климат контроль там, всякие навороты… — Я заколдовал грунт, и начал подводить гнома в нужное место. Но аккуратно, а то почует ловушку же, зараза. — И чего он молчит давно?

— Зачем терять концентрацию на погоне? Он уверен в победе, и ждет, когда тебе надоест скакать и изгибаться, что тому шлангу с водой. О, а гидроизоляцию-то они и не доработали…

— Водичка и электричество… ммм, жахнет знатно. Ну, пора.

Я, подловив момент, явил туман на месте. Гном заволновался, так как прекрасно знал, что в нем нифига не видно тепла. А когда он попался с зыбкую землю, что по колено засосала его ноги — в высоком прыжке, едва коснувшись рукой его спины — прилепил в середине его спины листок. Руной к металлу.

— Даже не хочу смотреть, чем ты его намазал, что он держится, когда он так дергается. А почему он заклинание земли не развеет?

— А оно самовосстанавливающееся, и опосредованное. Сча еще воды нальем, пока Руна прожигается на доспехе — мифрил тугоплавкий, но там надо-то пара микрон, чтобы каналы сработали. Абразив, немного жидкости и тепла, плюс давление — и вуаля. — Почуял я, как бумажка стлела, начав работать. — Так, думаю, шести будет достаточно…

Сделав еще круг, я разместил куски льда, что сразу начали таять. А когда обратил внимание на глаза гнома (единственное, что было видно из под шлема вообще) — понял, что он удивлен тем, что я могу использовать лед.

— Гномы не бояться холода, да и мифрил даже плотной сосулькой не особо пробивается. Но ты меня удивил. — Буркнул он, снова бросив топор. — Но этим меня не взять. Сейчас я выберусь…

— Не вариант. — Я отскочил от топора, и запустил еще одно облако пара вверх. Которое, немного другое по наполнению, начало активно разрастаться, растекаясь под куполом, закрывающим поле боя. — Меня тебе не поймать. Остальное не важно. Может, раз разговорился, снова, поступишь как все злодеи, и выложишь планы по ходу?

— Не дождешься! Контрабандисты никому и ничего не должны! — Он снова метнул топор, сломав очередную стену изо льда и камня, за которой я до этого спрятался. — Мерзкие вампиры, вечно прячетесь, нападая изподтишка! А гонору не хватит выйти лицом к лицу сразиться!

— Я не дурак. Ты упакован почти в скафандр. Еще железками бросаешься… Но это тебе не поможет.

— Кстати, да. — Вставила Кира. — Броня создана на основе скафандра, способного, хоть и недолго, защитить носителя, если тот по-глупости вдруг окажется даже в активной зоне ядерного реактора. Этот образчик был творчески доработан именно под боевые действия, но так-то сама компоновка удачная. И стандартная у гномов. Потому и гидроизоляция неполная, с подогнанными параметрами климат-контроля внутри так, чтобы действовать на поверхности. Но его не отравить, магией сложно пробить, выдерживает широкий диапазон температур, но в тоже время довольно удобен в ношении, не сковывая никак движений носителя. И не магнитился до твоих задумок. Хм… Есть магнитик?

— Тут железа валом валяется, Кир. Или это шутка? Да?

Я понял, что — да, шутка. Кира скинула мне свое видение магнитных полей (я не стал менять зрение, так как не прекращал уворачиваться от бросаемого закованным уже по пояс в камень, гномом — топора).

— Пора. Гном, смотри фокус! — Небольшое мысленное усилие (погодная магия, она такая… тяжелая), и над нашими головами начала образовываться самая натуральная туча. Да и воздух похолодел. Даже ветер какой-то начался, из-за движения масс воздуха, которыми я туман и начал охлаждать. И еще добавил «силушки» комплексной магии, усилив ее энергией от поглощенных Душ, через Слово: — Буря!

— Опять рванет? — Напомнила Кира мне про замок Ростор, который я примерно таким же макаром и стер с поверхности одним заклинанием. Шторм там и так уже был.

— Да хрен его знает, но прятаться не буду. Хочу посмотреть, чтобы потом доработать комплексно метод до одного-двух действий. Но и так вон как красиво. — Я отвлекся, оценивая уже сверкающие в высоте, пока еще слабые, разряды. И опять пропустил рядом топор, на кромке которого даже были небольшие искорки от ионизации, что накапливалась от трения с воздухом. — Да и для Ритуала мне как раз она и надо была. Увидишь потом — сначала гнома «размотаем».

— А если таких будет полноценный отряд, или целый взвод? — Хохотнула Кира.

— Смотря какие условия. Я же могу и метеорит призвать. Это тут город ломать не хочется.

— Щит не даст. Да и рановато считаешь ты его своим. И почему тебе неинтересно, как зовут этого гнома? Это Крох, кстати. Считай, родственник Рогаха. По материнской линии…

— Королевских кровей, значит? То-то я думаю, он сильнее многих… кого я не видел. Все, замариновался по самые плечи. Эй, Крох! Есть что сказать напоследок?

— Мы оба бессмертны. Ты еще не победил, и время на исходе. Еще каких-то пара часов, и щит спадет. Нападение будет отбито, ведь тебя мы с товарищами прогоним.

— А, эмм. Как сказать-то… А Воскрешение не работает. Заметили же, что, даже заплатив, ваши пособники из вампиров и оборотней не вернулись через четыре часа?

— Бывают сбои. Кому, как не Контрабандистам, это знать. На планете на данный момент нет никого, кроме Самой Системы, кто может отсрочить Воскрешение больше, чем на сутки. Даже Владетели.

— А еще Боги.

— Кровавый заверил нас, через Ростора, что мы вернемся.

— Какая жалость, что ты ошибаешься. Ведь все, кого я сегодня убил сам, и причиной гибели кого стали мои действия под куполом — не вернуться.

— Это еще почему? — Кажется, до него начало доходить.

— Да потому что я Адепт Тьмы, и поглотил часть их Душ, а остальное отошло в ее «копилку». На перевоспитание, во Благо Системы.

— Ты врешь. Адептов Тьмы не было уже множество веков.

— А Ростора тогда я как одолел?

— Хитростью и подлостью. Не знаю, как ты блокировал Чуму, но рано или поздно она тебя сожрет!

— А, эт просто — я тот самый Ниодис Друасдаст. Лекарь, что научился излечивать этот недуг. И вашего Древнего Владетеля вскоре вылечу. Вы же из-за этого тоже на Нотресдар поперли? Но не могли и подумать, что там обоснуюсь я? В чем-то я тебя понимаю: обидно, наверное, терять достигнутое. Даже такими методами, как ваши. Но время Контрабандистов и Ростор с оборотнями для Меридана на исходе. Ну, и ничего личного, как всегда.

— Ды ты надоел уже! — Гном принялся, активировав запасные усилители, вырываться из водно-земляной ловушки, и еще активнее швыряться топором.

Чего я и добивался, по сути — чтобы последний накопил на себе как можно больший заряд протонов, образовавшихся в потоках воздуха, что «тянул» за собой при возврате к гному.

А созданный канал, с активатором как раз в Руне, что уже прочно прорисовалась у него на спине — уже был готов разрядиться мощнейшим всплеском, но я пока отводил молнии в стороны. На те самые ледяные камни, что выступали эдаким заземлением.

— Ты знаком с понятием «физика»? — Я щелкнул пальцами, и способностями от Демона словно заставил окружение «замедлиться». Банально ускорив что мое, что гнома восприятие Духовной, Высшей Магией. Но так как я базово быстрее его и так — это должно ему казаться, словно все замерло, а я просто иду мимо. Пришлось, правда, «сжечь» еще одну поглощенную Душу в энергию — уж на больно-прожорливую магию я создал. — С Природными Силами и Законами, что подвластны только тем, кто положил годы на их изучение и укрощение. В виде магии, да, но… особой. Вы, гномы, поставили себе на службу Огонь и Камень. Немного боязную для вас Воду — превратили в Пар, заставив Металлом служить себе. Воздух вы используете, как топливо, но полностью игнорируя его незначительные особенности. Например, Давление. Гравитацию побороли Энергией. Массу перенесли в Вес. Даже с Электричеством, и то научились справляться. И все это с помощью Науки, к которой у вас Расовая предрасположенность, умноженная на торговую жилку, и общую сообразительность… и выносливость. Плюс память поколений, и все такое… Я все это знаю, и могу применять. Ибо я Архимаг… Хаоса!

— Духовная магия… — Прошипел тот. — Тебе просто так это с рук Система не спустит…

— Уже, как ты говоришь, «спустила». Просто потому, что я за нее. А вы — нет.

— Демоны тебя накажут!

— К тому времени, когда они сюда вернуться — мы еще посмотрим, кто кого накажет. Я последний раз предлагаю сдаться по-хорошему.

— Этому не бывать. Я давал Слово!

— Пусть так. Опять же, ничего личного. Тьма, для тебя!

И я отпустил поводок заклинания. Рвануло знатно!

***

Милена Воронова была одной из немногих Разумных, кто получил почти (в чем она была уверена) полную версию записи гибели Кроха — Главы Мериданского Отделения Контрабандистов. Зачем Система разослала эту, явно будто записанную со стороны, нарезку — она знала. Это Суд Системы.

А вот по поводу нераспространения ничего написано не было, и она без зазрения совести, позвав Криза, с ним же ее в который раз и пересматривала. О и хотя активные действия в Меридане все еще не закончены — вопросов о Силе Ниодиса меньше не становилось. И так же те, кто должен был «держать руку на пульсе», сделав свои ставки на исход противостояния — высчитывали шансы на победу тех, на кого радели. Но коэффициенты Системы, недавно выведенные на всеобщее обозрение, прямо говорили: Ниодис уже победил.

— Ты знаешь такую магию, Милен? — Спросив у жены в очередной раз, Криз снова прокрутил на проекторе отрезок, где в гнома сначала прилетел его же топор, который он в этот раз не смог поймать. А следом и ослепительная молния. После которой запись прервалась ненадолго, а потом только и было видно, как Ниодис ходит, и, качая головой — собирает то, что осталось от очень крутой, и дорогой, брони. С топором в руке.

Причем буря вокруг и не думала стихать, а только набирала обороты.

— Не знаю. Это что-то запредельно-сложное, даже для меня. Кастовать более простые заклинания двух, ну трех, школ, быстро — можно. Но не одновременно столько и разных комбинировать, да еще и так быстро. Заметь, что у него нет, и не было Усилителей, только тело, и два клинка. А какие в них заключены чары, мы и так все знаем. Жалко, что звука нет… Ой!

— Что такое? — Вынырнул из забот о текущих делах, на которые отвлекся, Криз.

— Трансляция возобновилась. Смотри, он на крыше стоит.

И тут Ниодис, одетый так, словно и не бегал по городу и от, и за защитниками, и не уклонялся от топора неслабого гнома почти час к ряду — посмотрел четко в «камеру». И начал говорить:

— Жители Меридана. К вам обращаюсь я, Ниодис Друасдаст…

***

— … простой и понятный Выбор. — Закончил я свою речь, активно не только усиливая голос так, что он грохотал по городу, под куполом, но и чертя тот самый Рунический Круг на укрепленной моей же магией крыше.

И еще через десять минут:

— Ну что?

— Ммм, не густо — всего три с лишним тысячи «исправившихся». Осталось чуть больше семидесяти тысяч Разумных. — Отчиталась Кира. — До рассвета полтора часа.

— Я их предупредил. Раз не хотят лично просить помиловать — отдадим на откуп Системе. — Я порылся в вещах, и достал неограненный алмаз. — Ох, а вот от этого точно будет откат. — Пробурчал я, лишь оценив, чью Душу я туда засунул. В качестве «батарейки» для Круга, в центр которого я камушек-то и положил.

— Гном?

— Не. Ты не поверишь — оборотень, Нокт. И у него осталась врожденная особенность «ускорять» восприятие, вот я его и выбрал неосознанно. Как раз под задачу подходит.

— А что делает этот Круг? Я и половины из этих Рун не то что не знаю — даже не видела.

— В самом начале моего пути, примерно где-то между тем случаем с Роданой и мной, и нашей дорогой в Нотресдар, узнай кто, что я такое могу сотворить… Меня бы атаковали все, кто видит. Это… Руническая версия Дикой Чумы. — И я перебил возмущение Киры:

— И это не СМП, а тонко настроенная локальная копия, с реакцией на защиту от Системы, и кое-что так, по мелочи. Причем это не я основу придумал, а Сирс, который расшифровал-таки, чертяка, генокод обоих вирусов. А те Руны, что он буквально шрамами выжег в моей Ауре — ключи… от клетки. И они же скрывают меня от обнаружения. Я просто «вывернул» эту магию наоборот.

— Ты будешь искать врагов по отраженному сигналу, сравнивая тот с откликом Системы на попытку заразить их… чем?

— Не заразить, а лишь пробудить по-максимуму. Жажду — у вампиров… Короче, все то нехорошее, что есть у каждого в Душе. А тут, — я топнул ногой по крыше, — будет самый лакомый кусок в городе.

— Маяк Души, истекающий маной и кровью. Фонящий дармовой силой так, что никто не устоит перед его Зовом. А дальше?

— Да что рассказывать. Тут смотреть надо.

И я активировал Круг.

Камень почти слышно застонал, отдавая колоссальные объемы маны этой магии, и все ускоряясь во вращении — воспарил. Душа оборотня страдала, но и мой Приказ она не могла не проигнорировать:

— Приведи их всех, и будешь свободен. — Я передал в камень «признаки» того, как Система выбирает, кого защищать, а кого — нет. — Ускорься, мне надоело ждать…

В тон очередному громовому раскату камень мигнул, зажигая первый уровень Круга, и вполне ощутимая волна энергии от него — покатилась в стороны. Чтобы через мгновенье вернуться назад, отраженная от щита над городом и портом, и рассказать беспокойной Душе о всех, кто только под нее попал.

— Второй Круг.

Вплотную к куполу Системы, изнутри — возник еще один. Короткая тишина, и он начал сужаться. Медленно, но верно и неотвратимо перемещая за собой к центру всех, кто уже почуял тот самый Зов, которым и был заполнен второй купол. А те, кто не смог выбраться — были просто раздавлены все более яростно и быстро рыскающим повсюду Духом неслабого оборотня, для которого на короткое время просто не существовало других преград, кроме защиты Системы, куполов… и моей ауры.

Минут десять в центре никого и видно не было, но когда «потекли» первые ручейки обезумевших Разумных, несущихся, словно мотыльки на свет, к зданию — я активировал Третий Круг.

— Наде их как-то оперативно убивать? — Больше констатировала, чем спросила, Кира. — Песчаная буря, вперемешку с Воздушными и Водяными Лезвиями. Просто и эффективно, если их, заклинаний, там пара тысяч штук носиться. О, а чего оно красное становиться? — Спросила она про взвесь, что нечетким кругом на бешеной скорости вращалась за диаметром стен.

— Магия Крови. Так, перестраховка.

— А что с теми, у кого кукушку не сорвало окончательно? — Показала она маркером на несколько Разумных, что с разных сторон приближались шагом к нам, защищаясь от порывов магии активными щитами. Дух оборотня же шерстил периметр купола, что и не думал останавливаться.

— Что у нас идет после Бури?

— Шторм!

— Ага. А купол облачко, — я кивнул на тучу, что совсем почернела, — сжимает. Это трение. А где трение и разность потенциалов — там и ебнет. А чтоб не промазало… Четвертый Круг!

В ход пошла самая что ни на есть экспериментальная заготовка, над которой и работала Кира — Самонаводящаяся Автоматическая МетКА. Запитанная все тем же кристаллом, но под «обучающим» управлением» и присмотром пока что только Киры.

Но и так скорость оценки, постановки, и последующего привлечения молнии — только возрастала. А эффективность метода незатейливо показал, начавший еще более активно убывать, счетчик Защитников.

— Тест тысяча триста двадцать седьмой. Коррекция отклика… Удар! Есть тушка, Душа минус. Тест… Ошибка, защита Системы, отпустить, коррекция… Тест… Тест… — Затараторила мне в канал Кира, и я ее звук отключил.

Когда же купола, что Системы, что мой, схлопнулись — счетчик показал ноль-один. Если и есть кто оставшийся, в качестве погрешности — сделать ничего и не сможет уже.

— Ну вот и все, мы победили. Зови Милену в порт, за пределы радиуса, пусть разомнется, и временно принимает надзор. Сообщение Родане и Семье… короче, давай — еще немножко осталось. Кир?

Я освободил «еле живого» Духа Нокт, и тот отбыл восвояси.

«Надеюсь, в светлую новую жизнь. Не здесь.» — Подумал я даже.

— Не думала, что я могу устать, но устала. И это, Ниодис… я тут только что получила нечто от Системы, что… ставит меня в неудобное положение.

— И что там такого она нам дала, помимо почти девяти сотен положенных Душ, и Права называться Управляющей Семьей в Меридане? Я так-то тоже на ногах за счет маны только и держусь. — Задумался. — А почему бы и нет? — И отправил самую слабую Душу, чтобы та мне притащила пожрать. А как натаскала достаточно — отпустил.

— Перекус, и домой. Так что там?

— Ммм… Интерфейс. Но какой-то он… странный. Я такого не видела еще.

— Симулировать можешь?

— Могу. На не на всю мощность. Так, только примерно показать.

— Давай.

Устроившись сидя прямо на крыше, с которой я Круг сам же и стер, от греха подальше, и активно поедая всякое-разное, я в «презент» и залез.

И прифигел:

— Это же… Это… Полная версия! Тут все… Нет, не так — тут ВСЕ открыто… для игнорирования Системой. Правда, цена за пункт, как бы сказать… не гуманная, вот. Как активировать?

— Так же, как и раньше — надо время на адаптацию. И безопасное место, желательно с кучей энергии. Ну, и тебе поесть плотнее, так как даже по предварительным расчетам, мне придется много новых связей в твоей голове растить. И это только база, с частично уже активным… «игнор-листом» Знаний и Способностей. С Бестиарием! Тут даже Карта системы есть, но на ней много пустых мест…

— Разберемся. О, Милена появилась. — Сказал я, жуя, как почуял активацию портала в центре площади. — А, и Задание Система ей выдала нужное. Ну, пусть развлечется женщина. — Я окинул образовавшуюся площадь, сплошь заваленную трупами разной степени целостности. — Мда, а кто убирать все будет? Ты к Сети подключилась?

— Да, сразу же. Сейчас выдам Задание на всех, на сбор и дачу трофеев, за Индекс. Нас, я так понимаю, не записывать?

— Нет, мы домой. Успокоим, а потом озадачим баб, и отдыхать. Может, к Тьме «в гости» напроситься?

«Я жду. — Прилетело из Астрала. — Есть важный разговор… Адепт. И посмотри Способность „Подмена Душ“, и не скупись на оплату — пригодиться…»

— Не стоит пренебрегать таким советом. Так, поиск… Ого, шестьсот шестьдесят шесть Душ цена! Афигеть! Нет, сначала домой, потом остальное.

И я, с помощью заметно увеличившегося, по дистанции охвата, телепорта — переместился к уже активному стационарному, а через тот, анонимно — в Нотресдар.

На пороге домика меня не встречали, но едва я открыл двери — меня впечатало в пол.

А как проморгался — увидел склонившуюся надо мной моську… Анны.

— Я его ушатала, мам! Есть хочешь, пап? Нам надо поговорить…

— Молодец. Хочу. Надо. Но — нет!

— Что «нет»?

— Не научу, даже не проси.

— Да я… Ты что, мысли читать научился? Научи!

— Я бы тоже послушала, как ты умудрился выжить не только там, но и после инъекции Чумы, да еще в тройной дозе. И что было после того, как я позорно сбежала, поджав хвост. — Подошедшая ко входу Родана помогла мне встать, погрозив Анне кулаком.

— Кажется, да — нам надо поговорить…

Глава 7. Плюшки, ништяки, или Рояль?

— … И только каждый четвертый был Разумным, в какой-то степени отношений с Системой. — Закончил я рассказ расслабленно-отдыхающей (в процессе «переваривания-адаптации» новых Душ) Тьме, о бое в Меридане.

В «гости» к которой направился сразу после того, как за двое суток разговоров, планов, и пару истерик, заставил Родану, Анну и близняшек заняться Мериданом, а еще за пару часов, разозленный после бабских истерик — посетил и вернувшуюся Милену, потренировать немного на пределе ее сил (ее ранили в порту моряки!!); проинспектировал Шахту (гномам нарезал планов, познакомившись со всеми старателями лично), поговорил через Сеть с Рогахом; принял поздравления от многих остальных, и даже одно предложение как-нибудь «повторить» от Мэра.

Но основной заботой оказался подгон от Системы, с заверением от Киры, что мало у кого в нашей стороне Галактики в целом, есть такой же Интерфейс, как теперь установлен у меня.

Я отнесся скептически, а после решения по поводу растрат накопленных Душ — ее разочаровал, убедившись, что я не один такой, «с Роялем», в виде воистину бесконечных возможностей Развития. Что только подтвердила Тьма:

— Это высшая форма доверия Системы, если она тебе даже только показала, что ты можешь у нее «купить» из способностей, в качестве не только Права собственного пользования, но и параллельно — индульгенцию на них же от нее. Даже просто описание того, что можно — уже очень ценные Знания. Просто потому, что собраны и систематизированы они отнюдь не одной Системой, а всей их Сетью. Я в этом, как Богиня, разбираюсь только со стороны своей Специализации, и этому училась не одну тысячу лет, на собственных, и чужих ошибках и успехах. И заплатила множество Душ, маны и нервов за то, что могу. Но сначала, прежде, чем ты засядешь за «покупки», после усвоения купленной тобой «Подмены», прими мои поздравления, Адепт: ты мне ничего с сегодняшнего дня не должен. И дам еще совет: просмотри с помощью подмены столько твоих «капсулированных» прошлых жизней, сколько сможешь.

— Я все еще не особо понимаю твоего ко мне хорошего, с учетом Статуса, отношения. Это не что-то личное, а, как бы сказать… Высшее?

— Для Богов чаще такое отношение к Адептам чревато, но… В текущих реалиях оно себя стократно окупило, Ниодис. С недостойными моего общества я не церемонюсь. А ты не только интересен как собеседник, но и как инвестиция — очень и очень хорош. Да и пришел ко мне а помощью сам, по собственной Воле, а не под прессом, иногда ложных, суеверий остальных вампиров. А еще ты опасен для всех нас, и гораздо больше — для Системы, на которую мы работаем. Если откинуть многие тонкости, то все можно просто описать Законами этого Бизнеса. Твои слова, что Ростору, что остальным — дают понять многим, что ты «в теме» про оборот Душ в Мироздании. И что даже мелкие «ручейки» от этой энергии дают тем, кто способен их использовать… во Благо.

— А еще я умен, красив, и честен. И хочу к вам, но ненадолго.

— Это как получиться, и до этого тебе еще далеко! — Хохотнула Тьма. — Я ведь тоже когда-то давным давно была простой человеческой женщиной, жаждущей как минимум хорошего к себе отношения. Но выбранный мной Путь был заранее наполнен Тьмой. Не скажу, в каком из миллионов миров я впервые родилась, но с тех пор редко когда ко мне относились, как… к Равной. И больше без планов по использованию моей Силы за Душой, от любого, с кем я знакома. Ты тут отличен тем, что не берешь от жизни все, а только то, что можешь, а главное — хочешь использовать, даже не для себя. Это редкость, на самом-то деле. Особенно — у нас, Богов, познавших все грани Власти. Да, мы Сильны, но базово такие же бывшие Смертные, как и многие другие. Просто нам повезло выжить, а Врагам и Конкурентам — нет.

— Бизнес, ничего личного, а хорошо жить хотят если не все, то многие. Я — актив, на которых ты сделала ставку, и не прогадала. На как-то же можно это было предвидеть, и я, кажется, знаю, кто именно и посоветовал обратить на меня свое Божественное Внимание. В кредит. Неужели у Смерти на меня есть планы?

— У нас множество планов. И только Смерть, во всех ее проявлениях, имеет их едва ли не больше, чем даже Системы. На каждую из Душ. И только мелкие вероятности, что образуют Хаос, могут внести свои коррективы. Тут, в Астрале — мы, Боги, собираем и храним информацию. О том, что было, происходит, и что будет. Но будущее вариативно, и прогнозировать его с той точностью, что может Смерть — мало кто даже из Богов не сможет. Разве что Рандом, он же Хаос. Или Системы. И то только тогда, когда у них есть хоть толика интереса к конкретной нити чьей-то Судьбы.

— Сестры Жизни и Смерти. Я читал.

— На планете нет ни одного носителя этой информации. Поверь, я знаю это точно. Так что я могу уверенно сделать вывод, что вместе с тем пакетом, что в твою Душу запечатал некто Знающий, помимо огромных Знаний по многим аспектам магии — были и перечни Богов, с их Специализациями, именами, способностями, и родственными связями. И наверняка те Ритуалы, что ты уже использовал — несут в себе, или являются частью чего-то… очень мощного и опасного. Для Богов, даже не для смертных — тебе дай повод и волю действовать без ограничений, ты истребишь население Трео за считанные часы. Тем самым получив в свое расположение миллиарды Душ, и их энергию. Мы тоже так можем, но не делаем же. Это…

— Невыгодно, так как потом придет расплата за содеянное. Я понимаю. Важнее перенять и понять их жизненный опыт, а потом отправить на новый круг Перерождений. И так раз за разом, ведь Время ценнее.

— Угу. — Тьма, сейчас в образе, чем-то напоминающем мне Силину, но все так же безликую, из-за капюшона — потерла подбородок. — И тут я была права насчет тебя, Ниодис: ты говоришь вещи, которые просто не способен был узнать, а тем более понять и принять, в текущей жизни. Это опыт прошлого. Я потому-то и посоветовала тебе вложиться в Подмену Душ — это Знание как раз позволяет тебе «распаковать» одну прошлую жизнь, делая так, словно Душа пережила ее заново. Через Жертву. Я сделала то же самое тогда, в первый раз.

— А я тебе направил твои Души с убийств в Меридане, и ты теперь в плюсе. Система тоже забрала свое, а я не стал ей мешать. Хотя мог. Чем и заслужил ее Доверие. Я вам не Враг, еще раз напоминаю. Так, на всякий случай.

— Но Кровавого, он же Война — ты уделал. Понял же, что он переступил через некоторые Правила?

— И теперь он настроен против меня, но пока еще не высказал Слово против Системы. Понимаю, что у нас разные Статусы: он уже Бог, а я еще Адепт. Но я не хочу занимать его место, когда он уйдет. Чего хочет, но… зачем?

— Этот мир Древний. И Время тут течет иначе. Потому-то и войны, его Смысл — тут идут иначе, и не приносят ему должного, по его понятиям, удовлетворения. А все как раз потому, что на самом деле он не получает всех тех эмоций, что могли бы дать смерти во Имя его.

— Из-за Воскрешений Системы, и того, что его сестра, Смерть — покинула этот мир. А я делюсь с тобой и с ней, но — не с ним. Хотя убивать мне иногда все же нравиться. Есть в этом что-то сокровенное, это я как вампир по рождению, говорю.

— Ты не вампир, Ниодис, и мы оба это знаем. Да и теперь твоя Оболочка ничего не решает, ведь ты уже встал на Путь больше энергетического Существования. Как когда-то Первый, которому Демоны, тоже больше энергетические Сущности, лишь навязали возможность это сделать. А потом убили. Почти окончательно. Чем тот удивил даже меня — Богиню, которой Поклонялся и Служил. И от которой даже у него были свои Тайны… Иди в свою Келью — я хочу побыть немного одна…

— Келья? Как у Монахов? — Спросил я, поняв, что теперь могу и сам посещать тот пузырь «тьмы», в котором был ранее, «подпитываясь» именно что Духовно, именно что маной самой Тьмы, там разлитой. Как в больничке — лекарствами, только через Метку в Ауре. И Душе.

— Да просто понравилось определение. Лично Пространство, Домен, и так далее… Но Путь Монаха, хоть и схож с твоим — не для тебя. Ты выше этого, а я просто тебе помогаю. Не за бесплатно, само собой, но и у них все ровно также, с мелкими исключениями.

— В том, что они, кроме Силы Бога, в которого верят, ничего использовать не могут. Спасибо еще раз. — И, поклонившись, как не кланяются Императорам, чем вызвал уже видимую, блеснувшую в глубине капюшона, улыбку Богини — переместился.

***

— Так, «Подмена». Ага… Ну, раз надо — значит надо. — Я «списал» с внутреннего (а где оно вообще?) хранилища запрошенные сотни Душ за «активацию» Знания. Что в отражении нового Интерфейса было хоть и в середине виртуальной паутинки связанных «навыков» (это Кира из видимых у Стена игрушек вытянула. Зато все ясно и понятно.) — было Основой. Из Духовной магии. Заточенной конкретной Системой под теперь известные мне особенности манипулирования Душами, именно что используемой в этой галактике.

Там так и написано было, а ведь я знал немного другие способы. Что давало пищу для размышлений. Но — не сейчас.

— Ага. Нашел. И Потоки можно использовать параллельно, ускоряя усвоение информации. Частично у меня уже что-то такое есть, если вспомнить, как я усвоил навыки из тех Душ, что поглотил в Шахте. Ведь там как раз они были в «удобном» состоянии. Постоянной и открытой агрессии, ага. Из-за Боли. Все как везде — убивай, и перенимай Силу и опыт напрямую. Со штрафами Системе, ага.

Я посмотрел на стилизованный той же Кирой (как она это делает?) ползунок, отвечающий за количество Душ, что хочу вложить. Как ограничение на тот момент, когда мы все, каким-то макаром, поймем, что дальше пойдет в ход уже моя собственная энергия.

— Эдакий предохранитель, что-ли. Так и помереть недолго. И без опыта там и взаправду лазить не стоит — Тьма была права. — Я сверился со «счетчиком» еще раз, решая, сколько оставить Душ себе «про запас». Просто потому, что надо, ведь оказалось, что Подмена еще позволяет сделать одну очень крутую штуку: заплатить за немедленное Воскрешение Системе — Душами, по какому-то курсу, в зависимости от их «света» (я не особо пока понял совсем, что это). Целиком ими, или комбинируя с септами. Даже в кредит можно, что я и так знал. А вот сколько они «по курсу» стоят — никто и никогда у Системы ответа так и не добивался до того, как не получал «счет». А я теперь знаю заранее, что мне, как бы сказать, и умирать-то нежелательно. Слишком дорого.

— Охладеть, не встать! Тысячу Душ Тьма заплатила за мое Воскрешение. Теперь же, когда я ее Адепт — это стоит уже дороже, но со «скидками» на Божественность, и если тело уцелело — не особо-то и много, всего пара тысяч Душ, или пятьсот миллионов септ — и я снова жив. Это же получается, она не по Душам в плюсе, ведь получила меньше тысячи? Или тут снова их «свет» играет роль? Ведь Души мощных Разумных как-бы и энергии дают больше, это все Демоны знают. Кстати, о них…

Не знаю, почему мне Тьма не сказала об одной особенности ее Сил и маны, но я и сам мог бы догадаться, в чем и как проявляется в материальном мире ее «вездесущность» — через тени! Но я школу Ассасинов не проходил, да и телепорты с Астралом начал использовать совсем недавно, а потому и про тонкости «изнанки» Астрала не особо-то и узнавал. А оно того стоило, ибо отсюда, через тени, я раньше мог бы «смотреть» на километры вокруг. А с помощью Карты от Киры, и подсказками от Системы, и непрямой Связи Астрала вообще со многими Душами — теперь, не без напряга, конечно — вообще охватить своим, точечным пока, вниманием — всю звездную систему Ара!

— Ух, е! Так, надо подтягивать интеллект. Кира, помогай с идентификацией. Ищем Демонов!

— Придется отложить. — Даже как-то резко ответила та голосом. — Ты активировал Подмену, и мои мощности тоже приготовились сортировать опыт твоих прошлых жизней, так как Распараллеливание затрагивает весь мозг. Астральный канал тут на удивление плотный, и защищен самой Тьмой, но мы с тобой пока еще не Боги, чтобы уметь все и сразу. Я предлагаю расставить приоритеты.

— Логично. У меня осталось чуть больше двух сотен Душ. Округлим до двухсот. — Я выставил «ползунок» именно на эту отметку, и отдельно закрепил его состояние. Защита такая. Умная. — Ты же отдельной личностью будешь считаться в этом процессе?

— И твои четыре. Работая параллельно, мы сократим годы двухсот жизней до пятидесяти. Но и во столько же раз повысим нагрузку на Разум, Тело и Душу. И на меня, так как именно я буду выстраивать нужные нейронные связи в твоей голове, чтобы закрепить увиденное так, чтобы оно прижилось. Я могу еще отсеять мусор, но тут ты должен как-то выбирать, что нам надо, а что — нет. Просто потому, что года в режиме «видео», даже с моим искаженным восприятием информации — это миллионы часов просмотра. Еще я рекомендую изменить процесс, начав с четырех жизней, чтобы наладить алгоритмы, и определить твои предпочтения. А от последствий я защищена. Ты — тоже, так как это и так твои воспоминания и опыт. Но могут быть проблемы…

— Эмоциональная окраска. Как после прошлого раза с Тьмой, пока я не привык — я вел себя странно. Не хотелось это использовать, но так надо. — И я погрузился дополнительно в состояние «холодного Разума», откинув пока на периферию чувства и ощущения. Стал не живым существом, а на время уподобился непростому, но все же — Бездушному Механизму.

И, сместив ползунок Подмены на те самые четыре деления — запустил процесс.