Бесплатный фрагмент - В жизни случается всё

Чандрагупт Шахира прилетел в Луксор на переговоры, связанные с расширением семейного бизнеса. Переговоры, на которые он возлагал большие надежды, к сожалению, сначала несколько раз переносились, а потом партнёры и вовсе их отменили. Удручённый этим обстоятельством он целый час бесцельно бродил по номеру из угла в угол, в ожидании своего багажа. Хотелось помыться и переодеться в более свободную и приятную одежду и, наконец, расслабиться. Но его помощник, старый верный Шандар, который сопровождал его во всех поездках, сколько он себя помнил, сообщил, что в аэропорту потеряли его багаж. Прицокнув языком от досады, Чандрагупт отправил Шандара в ближайший магазин одежды, а сам спустился в кафе при отеле.

Гид-полиглот, бойко вещавший на нескольких языках, предлагал окунуться в мир миражей, оазисов и барханов, ощутив романтику приключений всего за три дня. Поездка рассчитывалась на больших любителей экстремального отдыха. Чандрагупт пригубил прохладительный напиток и поднял глаза, с удивлением отметив про себя, что гид разговаривал по-русски со стройной, длинноногой красавицей. Молодой парень объяснял предварительную программу путешествия, показывая кончиком ручки маршрут. Девушка склонилась над бумагами, внимательно изучая предложенный путь по Аравийской пустыне и части горного массива. Чандрагупт никак не мог оторвать своего взгляда от точеных скул девушки, обрамленных каштановыми волосами. Девушка, почувствовав чей-то взгляд, подняла голову и встретилась с пристальным взглядом мужчины. Её большие карие глаза лишь на секунду задержались на лице разглядывающего её мужчины, а на губах появилась мимолетная улыбка.

— Не сомневайтесь — через три дня мы попадём в Хургаду, — радостно заверил её гид. Девушка кивнула головой, согласившись на эту безумную прогулку.

Отпуск подходил к концу. Зная наперёд, что следующая поездка куда-либо состоится не скоро, Наташа решилась на прогулку на «корабле пустыни», то есть на верблюде. С самого первого дня пребывания здесь девушка поставила себе цель — посмотреть как можно больше достопримечательностей. Это ей удалось. Наташа побывала в Карнакском храме, Долине Цариц (посетив гробницу), храме царицы Хатшепсут, потом — полтора часа плыла на небольшом кораблике по Нилу вдоль всего Луксора, посетила банановые плантации, продегустировав несколько сортов бананов, дынь, арбузов, и покормила местных крокодильчиков. Ну и, конечно же, окунулась в Красное море бирюзового цвета. Оставались четыре дня и потом домой!

Шандар нашёл своего господина в кафе в глубокой задумчивости и сообщил печальную новость — потерянный багаж по ошибке был отправлен в Бур-Сафагу. Чандрагупт принял решение.

— Хорошо, Шандар, я дам тебе список необходимого снаряжения для трехдневного путешествия.

— Простите, господин Шахира…, — неуверенно начал помощник, думая, что ошибся, но Чандрагупт нетерпеливо перебил его жестом руки.

— Ты не ослышался, Шандар. Мы будем путешествовать… Выезд через три часа, -Чандрагупт решительным шагом направился к молодому гиду.

«Вот она!» Чандрагупт Шахира, наконец, разглядел фигуру девушки, ждущую своей очереди. Девушка растерянно улыбалась и озиралась по сторонам, прикрывая рукой глаза от слепящего солнца. Лёгкая светлая туника и светлые бриджи отлично сочетались с её смуглой кожей и каштановыми волосами.

Наташа Лебедева смотрела на собравшуюся толпу людей, вместе с которыми она должна была из Луксора попасть в Хургаду, а значит пройтись нехожеными тропами по низменности возле самой высокой горы Шаиб-эль-Банат, а потом топать по Аравийской пустыне. «И дёрнул меня чёрт согласиться на этот экстрим!» — ругала она себя, понимая, что переоценила свои силы, но отступать было поздно. Она вновь почувствовала на себе чей-то взгляд и оглянулась. Недалеко от разношерстной толпы разных народов и возрастов крутились какие-то люди в странных одеяниях, сильно напоминающих одежду, виденную ею в индийском кино. Умелые погонщики навьючивали на смирных верблюдов объёмистые тюки и подгоняли их к общему каравану. Пока Наташа рассматривала странных животных, дошла очередь и до неё. К ней подвели одногорбого грязно-белого верблюда. Проводник что-то быстро и громко говорил и показывал то на неё, то на животное. Девушка с отвращением и брезгливостью вспомнила рассказы о блохастых и вшивых зверюгах, которые ещё могут и плюнуть, и собралась уже отказаться от этой сумасшедшей затеи, как чьи-то сильные руки её подхватили за талию и подняли вверх. Наташа только и успела охнуть, как очутилась в седле верхом на верблюде. Девушка вцепилась в переднюю луку, потому что верблюд резко поднял сначала задние ноги, а потом передние. Она с силой сжала зубы, чтобы не завизжать, побоявшись напугать животное и быть скинутой с него. Ей кинули поводья и верблюд тут же двинулся следом за своими собратьями.

По пути следования к девушке пристроились ещё две женщины, тоже явно жалеющие о своём поспешном желании перейти через пустыню. Но зазывала так расписывал все прелести путешествия, что отказаться было просто невозможно.

Караван остановился на ночлег. Солнце село и воздух сразу же начал остывать. Погонщики несколько раз прошли вдоль каравана, напоминая о том, что они находятся в дикой местности и просят без сопровождения никуда не уходить, даже в туалет, и не забывать про зыбучие пески. К Наташе и двум её спутницам присоединились четыре немца. Мужчины помогли развести костёр и закрепить палатки. Зная только несколько слов на английском, женщины общались с мужчинами по-русски, больше объясняясь жестами рук. Наташа, уставшая от длинного путешествия, поужинав, забралась в своей одноместной палатке в спальный мешок и тут же задремала. Ей снились кошмары. То огромный питон выползал из-под большого камня, то скорпион норовил ужалить своим хвостом…

— По твою душу приходили, — сообщила ей утром москвичка Катя. Они сидели около тлеющего костра, но он был нужен только для разогрева воды. Солнце в такую рань нещадно палило. Мужчины и вторая знакомая ещё спали.

— Кто приходил? — не поняла Наташа, глотая горячий чай.

— Мужчина какой- то. Он такой высокий, смуглый, с чалмой на голове: то ли турок, то ли индиец… я не поняла. Про тебя спрашивал.

Наташа неопределенно пожала плечами.

— Ошибся наверное. У меня здесь кроме вас и Светланы знакомых нет.

Через два часа караван двинулся дальше в путь.

Наташа уже привыкла к ходьбе верблюда, ловко управляясь палкой длиною около метра — ручкой управления. Белобрысая зверюга чутко слушалась и шла куда его направляла наездница. Девушка умудрялась даже фотографировать местность. К концу второго дня пути по пустыне караван остановился у небольшого оазиса, поджидая отставших. Неожиданно день стал меркнуть и солнце заволокло пеленой. На горизонте появилось непонятное тёмное облако. Насекомые, копошившиеся рядом, стали с особым усердием зарываться в песок, птицы с обеспокоенным криком улетали прочь. Туристы с беспокойством смотрели на поспешные действия своих проводников, которые сгоняли верблюдов в табун, а раскинутые палатки укрепляли. Пустыня затихала в безжизненном и безмолвном ожидании.

— Наденьте на лица защитные повязки и сидите в палатках. Погода портится и скоро будет буря, — сообщил им проходивший мимо проводник. Женщины послушно забрались в палатку. Наташе не хотелось сидеть одной в своей платке и трястись от страха перед стихией, так как по рассказам знала, что буря может длиться от пятнадцати минут до трёх часов. Поднятая пыль будет лезть в глаза, нос, уши, да и вообще во все щели. Невозможно будет дышать, видимость упадёт до десяти сантиметров. Девушка огляделась — все туристы забрались по своим норкам.

— Госпожа, — раздалось за спиной. Наташа оглянулась. Рядом с её палаткой стоял мужчина, подходящий под описание Кати, небольшого роста и в странной одежде. — Госпожа, вас приглашает к себе господин Шахир Чандрагупт.

— Я не знаю такого человека. Вы ошиблись.

— Госпожа, вы правы, вы с ним не знакомы. Но господин Шахира желает с вами познакомиться.

Наташа даже обалдела от такого заявления.

— Передайте этому господину, что у меня нет желания с ним знакомиться, — махнула она наотрез рукой, разворачиваясь к человеку спиной.

— Я не могу этого передать. Господин рассердится и накажет меня.

Наташа начала терять терпение.

— Он что, первобытный человек? Какое право он имеет так с вами поступать? — возмутилась она.

— О, госпожа! — мужчина обошёл её и встал перед ней, сделав поклон. — Господин Шахира очень влиятельный и уважаемый человек, он может позволить себе всё, даже казнить своего верного слугу.

Очень аргументировано. Спасибо, но нет!

— Тем более, раз он может позволить себе всё, то у меня нет желания с ним встречаться, — до них долетел горячий порыв ветра. Колючие песчинки больно ударили по щеке девушки и попали в глаза. Наташа мотнула головой, закрыв лицо руками.

— Шандар некорректно выразился, — прозвучало около самого уха. Наташа попыталась разлепить слезившиеся глаза и посмотреть на говорившего. Но кругом стояла кромешная тьма.

— Почему так темно? — Наташа вытирала выступающие слёзы.

— Нам надо спешить, буря скоро наберёт силу и тогда нас унесёт в пустыню, — проговорил неизвестный и потянул девушку за собой. Наташа поняла, что говоривший накрыл её с головой какой-то материей и, прижимая к своей груди, куда-то ведёт. По сильным порывам ветра и тому, как мужчина нагибается, сопротивляясь непогоде, было понятно, что он её не обманывает.

Наташа запуталась в пространстве. Она вообще во всём запуталась и просто подчинилась ведущему её мужчине.

— Пришли, — мужчина лёгким движением руки убрал спасавшую их от ветра и песка материю. — Проходите.

Наташа огляделась. Место, куда её привели, палаткой было трудно назвать. Целый шатёр. Откуда-то лился приглушённый свет. Девушке почудилось, что она попала в какое-то кино о чём-то древнем: бедуины, пустыня, верблюды, шатёр. Девушка тряхнула головой, прогоняя наваждение и головокружение.

Мужчина, одетый в восточном стиле, исчез, а потом откуда-то появился снова. Девушка лишь мельком бросила взгляд на него: высокий, широкоплечий, смуглая кожа и иссиня-чёрные волосы.

— Я хочу принести вам свои извинения за некорректность Шандара. — Мужчина протянул ей дымящуюся кружку с кофе. — Садитесь, — показал он на маленькое сооружение вроде низкого пуфика, покрытое ткаными одеялами. Принимая кружку из рук незнакомца, девушка была удивлена тем, что на средних пальцах обеих рук его красовались перстни с огромными цветными камнями. Смотреть на мужские руки в перстнях без улыбки было выше её сил. Девушка наклонила голову, пряча растянутые в улыбке губы, и села, куда ей показали. — Угощайтесь. — Перед ней стояло блюдо с какими- то сладостями. Наташа поднесла кружку ко рту и замерла. Вся кружка была расписана замысловатым узором, а в нескольких местах красовались разноцветные камни. Девушка сделала глоток, запретив себе думать над тем, настоящие это камни или просто цветные стёкла.

— Вы выбрали очень оригинальный способ знакомства. — Наташа решила быть во всеоружии. И самый лучший способ защиты — это нападение. Она была наслышана про короткие курортные романы русских женщин с местными мужчинами. Её это не устраивало. — Я забыла, как вас зовут? — спросила она, когда мужчина устроился на таком же топчане напротив.

— Шахир Чандрагупт, — мужчина не сводил с девушки своих чёрных глаз. Они сидели лицом к лицу и теперь могли как следует рассмотреть друг друга. Если бы не его фигурная борода, то он выглядел бы моложе, да и на лицо посимпатичнее. Морщинки у глаз и слегка впалые щёки намекали, что мужчина устал от путешествия. — Позволь мне ещё раз принести свои извинения…, — мягко произнёс мужчина и сделал поклон.

— Послушайте, Шахир Чандрагупт, — Наташа постаралась выговорить это витиеватое имя без ошибок, — меня интересуют не ваши извинения, а истинная причина моего появления здесь. Мне хватило беглого взгляда для оценки вашего жилища, хотя бы этой кружки, — девушка повертела кружкой в воздухе, — для того, чтобы у меня зародились подозрения на счёт ваших намерений.

— Драгоценная моя госпожа Лебедева, я ничего не сделаю против твоей воли. Твоё слово для меня закон, — мужчина сложил ладони шалашом и снова сделал поклон.

— Нелепость какая- то, — пробормотала девушка.- Это что, розыгрыш? Для актёра вы очень хорошо вжились в роль, да и декорации как настоящие. У вас здесь спрятана скрытая камера? В какой программе участвуем? — Наташа сыпала вопросы один за другим, озираясь по сторонам, стремясь заметить, где спрятались операторы. Но, похоже, что они были тут одни. — Кстати, откуда вы знаете мою фамилию? — поинтересовалась она, снова посмотрев на следящего за каждым её движением мужчину.

— Мне это не составило большого труда — я узнал у гида. — Наташа приподняла бровь от удивления. — Но спешу тебя разочаровать, что это не розыгрыш и всё здесь настоящее.

От сильного порыва ветра шатёр заходил ходуном, как будто подтверждая реальность происходящего.

— Хорошо. Сделаю вид, что поверила. — Наташа встала и подошла к кальяну. Ей давно хотелось рассмотреть поближе такую вещицу. — Это кальян?

— Да, — Чандрагупт подошёл к ней поближе и взял в руки предмет изучения, показывая его во всей красе. — Хочешь попробовать? — спросил мужчина, заглядывая в лицо девушке.

— Нет, — усмехнулась Наташа. — Мне кто-то рассказывал, что вы курите анашу или что-то в этом роде. А после этого летишь в бездну… В общем ловишь кайф и глючишь.

— Что? — переспросил её господин Шахира, не поняв ни слова.

— Балдеешь от удовольствия. — Девушка повернулась к мужчине.– Ну, расскажите мне, кто вы? Откуда? — обойдя весь шатёр и рассмотрев интересующие её предметы, Наташа снова приземлилась на своё место. «Только не показывать свои страхи!» — дала она себе слово.

— Я бизнесмен.

— Судя по перстням на ваших руках оч-чень не мелкий, — иронично прокомментировала девушка. Её губы тронула лёгкая улыбка. — Так и откуда вы такой? — гостья склонила голову на бок, разглядывая господина Шахира.

— В моих жилах течёт кровь сикхов.

— Что-то я про это слышала… Значит, вы индиец? — выдала она свою догадку и получила в ответ кивок головы. — А что, сейчас в Индии разделения по кастам уже нет? — Наташа просто не смогла не задать этот вопрос.

— Всё течёт, всё меняется, — протяжный бархатистый голос заполнил всё пространство, окружая девушку со всех сторон. — Сейчас кастовая система в моей стране приобрела несколько иной оттенок со времён Махатмы Ганди. Конституция Индии признала равноправие каст.

— Понятно. А то, что в фильмах показывают про всяких там раджей, это тоже кануло в Лету?

Мужчина ослепительно улыбнулся, обнажив ряд ровных белых зубов.

— Раджи есть и сейчас, но, так же как и в Европе короли, они имеют несколько другое значение, чем раньше.

— А вы всегда в такой одежде ходите? — Наташа задала невежливый вопрос, намереваясь отбить у Чандрагупта желание знакомиться дальше с такой невеждой.

Губы мужчины снова растянулись в очаровательной улыбке. Гостью словно током пронзило в сердце, когда мужчина с теплотой в глазах посмотрел на неё. Ему понравилась, что от неё ничего не утаить. Она очень внимательна к мелочам.

— Нет. — Покачал он головой. — Я прилетел в Луксор на переговоры, а багаж мой отправили в Бур-Сафагу. Быстрее и с комфортом можно было доехать на поезде или ещё лучше на самолёте, но мне захотелось вспомнить юность. В юности я очень любил путешествовать. — Чандрагупт с интересом посмотрел на девушку, которая продолжала пялиться на него, изучая его национальный костюм. — На мне одеты — курта и дхоти, наш национальный костюм для официальных мероприятий, — указал он на каждый предмет ребром своей ладони. — Вообще в нашей стране европейская одежда вызывает неодобрение, особенно у индусов и мусульман.

— Понятно. Вы почти без акцента разговариваете на русском, — подметила девушка.

— Да. Твоя и моя страна очень дружественно относятся друг к другу, и знание русского языка для многих людей моей страны не только престижно, но и необходимо. Я десять лет жил в России — сначала учился в Московском Университете, а потом проходил практику.

Наташа завистливо поджала нижнюю губу. Вот как?!

— А я из маленького городка, почти деревни, первый раз выбралась куда-то. Да и то, если бы мама не настояла, так весь отпуск и просидела бы дома. — От порыва ветра, просочившегося сквозь ткань шатра, девушка поёжилась. Лёгкая куртка не спасала от сквозняков.

— Что ты желаешь на ужин? — спросил господин Шахира, накидывая на плечи девушки толстое покрывало, хотя Наташа подозревала, что у него тоже есть своё название. Мужчина перемещался по шатру бесшумно и это немного настораживало. А так вроде прикольный парень.

— Оу, — усмехнулась Наташа, — у нас, что бы завоевать мужчину, наоборот — женщина старается вкусно накормить его.

— «Путь женщины к сердцу мужчины лежит через его желудок», я слышал про это. Но уверен, что еда из общего котла не так вкусна, какую я хочу предложить тебе.

— Жареную змею или гусеницу? — смеясь, спросила Наташа. — Спасибо, но восточная кухня не для моего желудка. И, пожалуй, мне пора, а то моя палатка плачет там без своей хозяйки.

— Наташа, я прошу, останься, — это была не просто просьба, а мольба. Шандар головой отвечает за твои вещи, — мужчина застыл в ожидании исполнения своей мечты-чуда. Они встретились глазами и в них она не нашла ничего опасного, только теплоту и заботу. Правда, как она сейчас пойдёт к себе, если за тканью, которая их защищает, бушует ураган? Потеряется или вообще её сметёт в пустыню. С ним как-то спокойнее, выдохнула она.

— Ну хорошо, — с сомнением произнесла девушка. Любопытство взяло верх: интересно же пообщаться с человеком другой нации.

Мужчина кивнул головой, смотря мимо неё. Наташа оглянулась. К ним с двумя огромными подносами подошли три молодых мужчины. Девушка отвлеклась, рассматривая лежавший в стороне кинжал. У него тут целый арсенал оружия!

— Прошу, — Чандрагупт стоял рядом с гостьей и протягивал раскрытую ладонь, приглашая куда-то. Наташа, посмотрев на руку, отметила, что пальцы его рук очень длинные и тонкие. — Походный стол накрыт.

Девушка вложила свою руку в предложенную ей ладонь мужчины, внутренне отметив, что рука у него большая, сильная и тёплая. Господин Шахира подвёл её к своеобразному столу, раскинутому прямо на полу.

— Вино? — предложил он.

— Да. Что-то я совсем замёрзла, — девушка растёрла свои плечи. — А буря долго ещё будет?

Чандрагупт, не спеша разливая по бокалам вино, пожал плечами. Ему чем дольше, тем лучше. Приятно с Лебедевой Наташей находиться вместе.

— По прогнозам буря вообще не предвиделась. Но в последнее время климат стал меняться и бури участились.

— Да, у нас в России тоже всё с ног на голову перевернулась. Зима как не зима, а лето не лето. Однажды, пару лет назад, в июле выпал снег с градом. Побил весь урожай. А в прошлом году в декабре ливень прошёл. Это что-то. А в Индии зима есть?

— Не в том понимании, как в России.

— И снега нет? — удивилась Наташа. — И в снежки не играете? И на санках, коньках и лыжах не катаетесь? А как же Новый год без ёлки? — она искренне верила в то, что спрашивала, чем насмешила господина Шахира.

Чандрагупт от души рассмеялся. Наташа пригубила бокал, скрывая своё смущение за заданную очередь вопросов. Но любопытно же!

— Моя страна занимает довольно большую площадь, конечно, не как Россия, но есть районы, схожие с вашим климатом. В целом на климат страны оказывают большое влияние муссоны. У нас есть и горы, и пустыни, и джунгли. С марта по июнь сухой сезон, а следом начинаются дожди, но не как у вас, а очень сильные. В октябре у вас уже близится зима, а у нас стоит невыносимая жара от испарений воды после дождей. У нас есть и горные курорты: Гульмарг, Куфри, Аулли. Там можно вдоволь накататься на лыжах или санках, если привезёшь их с собой. А ещё есть рафтинг, дельтоплавание, горный туризм, вот такое же сафари на верблюдах по пустыне, даже полёты на воздушных шарах. Ну, а вместо ёлки, можно нарядить пальму. Тебе интересно?

Девушка кивнула, потому что её рот был занят каким-то непонятным кушаньем.

— Нравится? — поинтересовался Чандрагупт, видя, что девушка уплетает за обе щеки. — Это…

— Стоп! — девушка вытянула руки вперёд, останавливая мужчину. — Я не хочу знать, какое животное попало ко мне в тарелку. Хорошо? Расскажите лучше, где вы живёте, в каком городе?

— В Джайпуре. Его ещё называют Розовым.

— Почему?

— Из-за окрашенных в розовый цвет городских стен и домов. Столица штата Раджастана.

— У вас там штаты? Я думала, вся Индия поделена на княжества? — удивилась Наташа.

— Да. Во времена колонизации были княжества, — подтвердил господин Шахира. — А после 15 августа 1947 года, когда Индия обрела независимость, правители 555 княжеств должны были решить: вступать в Индийское содружество или Пакистанское. Так образовались штаты. В 50- х годах, когда Индия объявила себя Республикой, в её состав вошли 28 штатов. В 52- м году образовался ещё один штат. В 55- м в связи с реорганизацией было образовано ещё 16 новых штатов по национально-языковому признаку. Потом Штат Бомбей был разделён на два, а через год из Ассама выделен штат Нагаленд. На сегодня в состав Республики входит 25 штатов и 7 союзных территорий. — Чандрагупт сделал паузу, подливая вино в бокал девушки. От вина и двух толстых одеял, под которыми она сидела на корточках, Наташа, наконец, согрелась и расслабилась. Бархатистый голос мужчины, ведущий неспешный рассказ, просто манил за собой в незнакомую сказочную страну. Подав бокал с вином девушке, поудобнее устроившись на своём месте, Чандрагупт продолжил. — Джайпур — бывшая столица княжества Джайпур. Он был основан в 1728 году махараджей (правителем) Саваж Джай Сингхом II, который славился своими научными знаниями, особенно в области астрономии. Там есть на что посмотреть, если ты интересуешься древностью.

— Вы так хорошо историю своей страны знаете, — в голосе девушки послышалось восхищение. — Расскажите поподробнее о достопримечательностях, — попросила гостья, потирая глаза и прогоняя поволоку. Её разморило и начало клонить в сон.

— Историю города рассказывать лучше, когда ты находишься на месте. Словами всё великолепие не описать. Это надо видеть своими глазами: Дворец Ветров, Янтарный Форд-дворец.

— Да, наверное, — согласилась девушка. — Но мне туда в ближайшие лет пять, а то и больше, не попасть. Придётся смотреть «Клуб путешественников» или «Вокруг света», — девушка зевнула. — Что-то от вина меня в сон клонит. Пора мне забираться в свою норку. Спасибо за интересный рассказ и вкусный ужин.

Наташа с трудом поднялась. Чандрагупт, сидевший напротив девушки, тоже поднялся.

— Быстрее бы уж пересечь эту пустыню и оказать в цивилизации, а то от этого верблюда все кости ноют, — пожаловалась она, заметив, что тело ломит с непривычки ездить верхом. — Спокойной ночи.

Ноги стали ватными, а потом забегали иголочки. От этого ощущения девушка поморщилась, не в состоянии ступить и шагу.

— Что такое? — забеспокоился мужчина.

— Ноги отсидела, затекли. Сейчас всё пройдёт. — Ноги и в правду стали успокаиваться, зато зашумело в голове. — Похоже, я лишка выпила. Голова просто кругом.

Сняв с себя одеяла, девушка тут же окоченела.

— Вам не холодно? — поинтересовалась она. — Что-то я сегодня мёрзну, — пробормотала она, высунув нос на улицу. Кругом темень хоть глаз выколи, а небо усыпано звёздами. Буря закончилась, но она даже не заметила когда. Стоял жуткий холод и ни души. Желание вернуться к себе в холодную палатку пропало, но остаться у незнакомого человека было стыдно и очень не удобно.

— Наташа, не пойми меня превратно, но я предлагаю тебе заночевать здесь, — стоявший рядом господин Шахира тоже смотрел в небо. — Здесь места много.

— Мне неудобно стеснять вас своим присутствием, да и вообще, ночевать у незнакомого человека, да ещё и мужчины, это не по мне, — возразила девушка.

— Я просто не хочу отпускать тебя в такую темень — здесь легко заблудиться и попасть в зыбучий песок, ну и ещё сейчас для хищников самое время охоты. Все костры были потушены для безопасности. Так что давай оставим все неудобства прямо здесь — в темноте и холоде.

— Нет. Не могу.

Чандрагупт на своём языке что-то громко произнёс. Из бокового разреза шатра появились два молодых человека, неся в руках толстые одеяла. Мужчина накинул одно одеяло на плечи девушки, а другое на себя. Получилось что-то вроде палантина или пончо.

— Я провожу, — показал он ей направление своей рукой. Они медленно шли мимо засыпанных песком палаток, из которых доносился храп. С трудом она отыскала под луч фонаря, который был в руке у господина Шахира, свою палатку и остановилась возле.

— Спасибо, — молния палатки резко разошлась и из неё выскочил человек, напугав её до смерти, так что она взвизгнула и отпрыгнула прямо на сопровождающего её мужчину. Человек из палатки слегка поклонился. Чандрагупт на своём языке что-то сказал, и тот ушёл, оставив их наедине.

— Не замёрзла? — участливо поинтересовался господин Шахира, пытаясь разглядеть лицо девушки.

— Нет. — Наташа присела возле палатки. — Чандрагупт, расскажите ещё что-нибудь. Не каждый день встречаешь жителя другой страны и так вот запросто с ним болтаешь об всём. — Наташе на самом деле хотелось побольше узнать о другой стране, её обитателях, обычаях и прочее. А ещё ей снова хотелось послушать этот завораживающий баритон. — Через два дня уже домой.

— А что тебя интересует? — уселся он рядом прямо на песок.

— Какой-нибудь самый распространенный обычай.

— Ну, вот, например, если приходит гость, его приветствуют все члены семьи у входа. У нас не принято снимать головной убор, как у вас. Наоборот, своё уважение к хозяевам мы выказываем, снимая обувь. Гостя провожают в гостиную, предлагают что-нибудь выпить, чаще это чай или кофе, или съесть. Алкоголь у нас не распространен. У нас, как в России, нет традиции произносить тосты. «Намасте» — наше традиционное приветствие. Оно означает: «Я преклоняюсь перед тобой». Особый статус у индийской женщины и зависит он от того, к какому слою общества она принадлежит. Женщины низших каст работают по найму, высших — находятся на обеспечении мужа. Сейчас уже отходит традиция заключать брак родителями. В Индии к браку относятся очень серьёзно, потому что это союз не только между молодыми, но и их семьями.

Наташа зевнула. Она слушала бы и слушала этот бархатистый голос, вещающий о сказочной стране.

— Спасибо. Спокойной ночи, — спустя некоторое время проговорила она усталым голосом, когда Чандрагупт сделал паузу. Девушка залезла в палатку и застегнула молнию.

— Спокойной ночи, — услышала она сквозь ткань.

— И вам добраться без приключений.

Наташа скинула сначала одно одеяло, потом другое, никак не могла понять, почему ей так жарко. В сознание ворвалась мысль о том, что она в чужой стране. В палатке, в пустыне. От этих мыслей по венам побежала взбудораженная кровь. Она осторожно выбралась наружу. Солнечный свет больно ударил по глазам, заставил выступить слёзы и чихнуть несколько раз. Стояло невыносимое пекло и сложно было поверить, что ещё несколько часов назад был арктический холод. Наташа принялась складывать свои вещи в рюкзак, как и рядом копошившиеся люди.

— Вон она! — откуда-то издалека услышала Наташа голос Кати. Женщины подошли ближе. — Ты где была? Мы уже собирались полицию вызывать на твои поиски.

— Тут мужик какой-то в твоей палатке копошился ночью, — подтвердила Света. — Странный он какой- то. Я его прогоняла, прогоняла. А он мне: « Приказ господина Шахира.»

Наташа не знала с чего начать объяснение.

— Это Шандар, он… не знаю как его и назвать, ну типа слуги у Чандрагупта Шахира.

— Это ещё что за господин такой? — иронично поинтересовалась Света.

Наташа оглянулась. Шатёр Чандрагупта выделялся на общем фоне простых туристических палаток своим величием.

— Вон тот шатёр видите? — показала она рукой, — зелёный с позолотой. Это и есть его шатёр.

Света выронила из рук тарелку с завтраком. А у Кати отвисла челюсть. Обе с подозрением уставились на девушку.

— Он что?! Он тебя…?! — в ужасе Катя закрыла рот рукой, подозревая самое худшее.

— Нет- нет, — поспешила Наташа, — он просто рассказывал мне об Индии.

— Знаем мы таких рассказчиков! Сначала девкам мозги пудрят, а потом… Ну, ты сама понимаешь, — Катя сердито посмотрела в сторону шатра.

— Ты давай поаккуратнее с этими иностранцами. Ухо держи востро. Соблазнят, не заметишь, как там и очутилась. — В тон подруге заявила Света, скрываясь в своей палатке.

— Если будет снова тебя преследовать — кричи, мы со Светой такую волну поднимем, мало не покажется! — пообещала Катя. — Давай собирайся. Уже завтрак дают. А к вечеру будем уже в гостинице. — Катя мечтательно закатила глаза.

Наташа грустно улыбалась, складывая палатку в мешок. Приключения кончились. Скоро домой. Их караван должен разделиться на несколько групп и разъехаться по своих отелям. Чандрагупт тоже уедет к себе. Сердце защемило от тоски, на глаза выступили слёзы. Прихватив с собой полотенце, девушка направилась к небольшому озерцу. Правда, в её понимании, это просто огромная лужа. Вода была прохладной и приятной, по сравнению с палящим солнцем. Девушка сняла с себя водолазку, оставшись в тонком топике и джинсах, решив, что так будет более прилично попасть в город, нежели в коротких шортиках. Она нахлобучила на голову истрёпанную панаму и сделала шаг, когда услышала тихое шипение, а потом треск. Девушка в ужасе застыла на месте. В двух шагах от неё замерла змея, выпуская каждые две секунды свой раздвоенный язык. Наташа судорожно вспоминала, что нужно делать в таких случаях. Кроме того, что нельзя шевелиться, то есть провоцировать змею, и закрыть глаза, чтобы она не поползла на блеск, ничего больше не вспомнилось. Но кто-то говорил, что если змея голодная, то она может в любом случае начать охотиться.

Прошло несколько минут, показавшиеся вечностью. Хотя когда просто ждёшь, то время тянется, словно резиновое. Солнце палило во всю мощь. Ноги онемели. Наташа понимала, что это больше от страха. Прыгнуть в воду? А вдруг там водоплавающая змея или ещё какой-нибудь гад только её и поджидает? А вдруг змея кинется за ней? Ни одной зверюги не пролетело и не пробежало рядом, что бы отвлечь змею, которая медленно приближалась к ней. Девушка молила Бога о том, чтобы кто-нибудь пришёл и помог ей. Змея подползла совсем близко и подняла свою голову. Наташа ждала, когда два зуба с ядом вонзятся в её плоть, а потом она будет медленно умирать, корчась от боли и судорог.

— Закрой глаза, — раздался вкрадчивый голос сбоку. Наташа плотнее сжала веки. Раздался звук, известивший о том, что враг повержен. Девушка открыла глаза. Голова змеи лежала в двух шагах от неё. Ноги подкосились и девушка шлёпнулась на раскалённый песок.

Чандрагупт вытер кровь с лезвия и убрал свой меч в ножны. Мужчина присел рядом с девушкой, подав флягу. Девушка сделала глоток и закашлялась, когда жидкость с приятным запахом обожгла горло.

— Ну как ты? — мужчина был одет в куртку и чалму, только теперь добавился широкий кожаный ремень и сабля.

— Уже пришла в себя, — Наташа посмотрела в сторону длинного тела обезглавленной змеи. — Надо же, такая тощая, а такой ужас наводит, — девушка глубоко вздохнула и потрогала глянцевую кожу змеи. — Я думала она скользкая и холодная.

— Это кажется из-за блеска и гладкости кожи. На самом деле, они мягкие и тёплые, — заверил её Чандрагупт.

— Брр. — Передернуло её. Девушка поправила съехавшую панамку и посмотрела на своего спасителя. — Спасибо за мою спасённую жизнь.

— На самом деле не всё так страшно.

— Для вас может быть. А я змею, не считая террариумов, вижу впервые. Значит вот почему Шандар боится вас рассердить, — Наташа хотела пошутить, но господин Шахир нахмурился. Он, подав руку, помог девушке вскарабкаться в гору.

— Шандар всё слишком усложняет. Изобразил меня каким- то тираном.

— Я не хотела вас обидеть. — Наташа наступила на ногу мужчине, когда тот внезапно остановился. — Ой, извините. — Чандрагупт молчал, смотря, как Наташа неловко убрала ногу с его ноги и отошла назад. Девушка, придерживая рукой панаму, подняла голову и попала в плен карих глаз. — А как вы узнали, что я здесь?

— Очень хотел тебя увидеть ещё раз, — мужчина улыбнулся. — Пришёл, а твоей палатки уже нет. Спросил у двух женщин из России… Но вместо того, чтобы сказать мне, куда ты ушла, мне пришлось выслушать их нотацию о моём аморальном поведении…, — Наташа хихикнула, когда речь зашла о её защитницах. — В конце концов, добился от них, что ты здесь. Похоже, волновался не зря.

— Я от них тоже получила взбучку утром.- Пожаловалась девушка. — Ну вот и пришли. — Они вернулись в лагерь. Наташа заметила, что её вещи погружены на верблюда, а часть путешественников уже тронулась в путь. — Последние часы приключений. Ещё раз спасибо за всё. Желаю удачи в поисках вашего багажа. Всего вам доброго.

Чандрагупт помог девушке забраться на животное.

— Наташа, прими, пожалуйста, на память о нашей встрече, этот кулон. — Чандрагупт протянул девушке цепочку с кулоном в виде плоского треугольника коньячного цвета. Девушка рассмотрела подарок.

— Он очень красивый, — и стоит бешенные деньги, подумала она. — Я не могу принять его. Извините. Лучше подарите его своей девушке.

— У меня нет девушки. И поэтому я хочу подарить его тебе, чтобы ты вспоминала меня и нашу встречу. Не отказывай мне в этом маленьком удовольствии, прошу тебя.

Колебаться не было времени, погонщик начал терять терпение, недовольно бормоча и дёргая верблюда за уздечки.

— Спасибо, — Наташа наклонилась, обняв мужчину одной рукой за плечи, и поцеловала его в щеку, забирая кулон. — Удачи вам.

Погонщик крикнул животному команду и девушка тут же взлетела вверх. Верблюд зашагал вперёд. Наташа ещё раз оглянулась на провожающего её взглядом мужчину и помахала ему рукой.

Вечером того же дня путешественница уже нежилась в тёплой ванне отеля, разглядывая кулон, висевший на её шее. Да, она на всю жизнь запомнит эту встречу.

Наташа сделала звонок домой и вкратце рассказала маме о своём путешествии через пустыню, умолчав о знакомстве с индийцем. Потом переоделась в простое длинное платье и спустилась вниз.

В уличном ресторане при отеле стояла шумиха. Ведущий конкурсов никак не мог найти среди присутствующих гостей желающих петь под караоке. Наташа не успела положить себе в рот первую ложку стоящего перед ней блюда, как ей вручили микрофон и сунули под нос список песен. Девушка ткнула пальцем в первый попавшийся русский хит. На припеве сограждане из России стали подпевать и в такт хлопать в ладоши, поддерживая её. Исполнение девушки присутствующим понравилось. Следующую песню отважилась спеть с дальнего конца ресторана француженка. Ей также все подпевали и аплодировали.

Спев песню, девушка продолжила поглощать уже остывшее блюдо, вспоминая ужин с Чандрагуптом в его шатре. Дослушав пятого исполнителя, ведущий стал приглашать участвовавших в конкурсе на сцену. Задумавшись, девушка не услышала, что её тоже приглашают. Аниматор пришёл за ней лично, обратив на себя внимание, постукав по столу ладонью. Девушка подняла на улыбающегося парня глаза, и тот жестом показал, что ей следует подняться на сцену.

Ведущему было очень сложно общаться с разноязычной публикой, но он умудрился таки объяснить всем участникам суть продолжения конкурса. В финал должны были попасть только двое. Конкурсантов попросили на выбор спеть ещё по три песни. Наташа выбрала две лиричные и одну повеселее. После исполнения по одной песне и голосования, участники стали выбывать один за другим. Наташа вышла в финал, набрав наибольшее количество голосов.

Следующий этап на пути к финалу — танец. Обязательно в восточном стиле. Девушка уступила выход своей сопернице, которую шумно поддерживала большая компания. Конкурентка танцевала очень хорошо, но Наташа решила, что это всего лишь развлечение для присутствующих гостей и не более. Какая разница, кто победит, главное участие и яркие воспоминания! Она попросила аккомпанемент из репертуара Таркана. Выступление привело публику в восторг. Конкурсантка вспомнила уроки танца живота, которые давно забросила. И сейчас чувствовала, что тело стало неуклюжим, забыв все движения.

— Дадим нашим исполнительницам отдохнуть, — провозгласил ведущий, повторяя свою речь на пяти языках. — А вы, дорогие мои, смотрите и запоминайте! И так, последнее задание для наших девушек. Выбрать из присутствующих здесь мужчин себе партнёра и станцевать парный танец.

Соперница тут же кому-то махнула рукой, и к сцене трусцой в белой рубашке и джинсах направился мужчина. Наташа в растерянности замерла, обведя присутствующих взглядом — а у неё нет никого, кто бы поддержал. Значит, она выбывает из игры. Девушка, вздохнув, улыбнулась. Ей и этого достаточно.

— Так, ну что же? Выбираем поскорее, а то придётся признать техническую победу вашей сопернице, — озвучил её мысли ведущий. — Девушка вся в растерянности, может быть, среди присутствующих есть желающие помочь? — зал загудел, подбадривая конкурсантку. Наташа собралась сдастся и хотела об этом объявить, направляясь к ведущему, у которого был в руках микрофон. В этот момент на сцену в один прыжок вскочил мужчина и подошёл к ней. Лицо девушки вытянулось от удивления.

— Чандрагупт?! — прошептала она улыбающемуся во весь рот мужчине. Его глаза пылали жарким пламенем, заставляя её гореть ещё сильнее. Он подошёл ближе и обнял рукой талию девушки.

— Всё-всё, — остановил жестом руки ведущий не успевших желающих помочь. Ещё несколько молодых парней решили испытать удачу, но опоздали. — Смельчак нужен только один! Итак, объявляю последний конкурс. Пара должна станцевать под выбранную соперниками музыку. Простой считается проигрышем.

Наташа выбрала для своих соперников брейк. Но танцевать первыми пришлось им самим, начиная с рок-н-ролла. Под заключительные аккорды Чандрагупт опрокинул девушку вниз на свою руку, а потом поставил на ноги и запечатлел на её губах поцелуй. Наташа даже сообразить не успела, что произошло. Зал взорвался свистом, громкими хлопками и криками.

— Так-так, похоже, здесь намечается роман! — перекрикивая толпу прокомментировал ведущий, вызвав новую бурю оваций. — Ну а сейчас будет выступать вторая пара.

— Боже, что это было? — Наташа, наконец, смогла вздохнуть полной грудью, когда мужчина отпустил её губы из плена. Девушка спрятала своё лицо, залитое румянцем, на плече у мужчины.

Соперница не выдержала не стихающих бурных аплодисментов, и, вытирая слёзы, просто сбежала. Наташе стало даже жаль её.

— Так у нас определился победитель. Точнее победители, — объявил ведущий после нескольких минут поиска второй конкурсантки и уговоров вернуться её на сцену.

Им вручили приз, завёрнутый в фольгу и перевязанный ленточкой. Девушка подняла его вверх, счастливо улыбаясь. Эта поездка запомнится на всю жизнь! Откланявшись под неутихающие рукоплескания, Наташа намеревалась покинуть сцену, но Чандрагупт с лёгкостью, как будто она и не весила все 53 килограмма, поднял её на руки и прошёл с ней в зал. Под одобрительные выкрики и свист Чандрагупт пронёс девушку к своему столику, поставив на ноги только в конечной точке пути.

Девушка поставила приз на край стола и плюхнулась на мягкий стул, потому что от пережитого шока ноги не слушались. И пела, и плясала, и первый поцелуй, и впервые её носили на руках. Но и это оказалось ещё не всё: к ним подошёл фотограф отеля и попросил разрешения сделать снимок, который будет висеть на всеобщем обозрении в холле. Да она просто знаменитостью скоро станет!

— Надо бы найти ту девушку и отдать ей приз, — отдышавшись и придя в себя проговорила Наташа, высматривая свою бывшую соперницу среди бушующей толпы отдыхающих. Чандрагупт на своём языке что-то сказал стоящему за его спиной человеку и тот, взяв приз, в лёгком поклоне удалился. К ним подошёл администратор отеля и, предварительно переговорив с Чандрагуптом, обратился к его спутнице по-английски. Девушка внимательно выслушала пожилого мужчину и перевела взгляд на сидящего напротив господина Шахира. Он теперь был совсем другой: без чалмы, иссиня-чёрные волосы красиво уложены, гладко выбритый, в хлопковой футболке и таких же лёгких брюках цвета хаки. Совсем другой человек. Без бороды молодой и симпатичный. Его футболка была расстёгнута на две верхние пуговицы и показывала густые чёрные волосы на груди.

— К сожалению, школьная программа не дала мне таких глубоких познаний иностранного языка, чтобы я могла понять, что хочет этот человек, — намекнула она на помощь.

— Это администратор отеля, господин Мохан Шастри. Он наблюдал за конкурсом с самого начала. Ему очень понравился твой голос. Господин Шастри просит тебя исполнить ещё какую-нибудь песню.

Девушка отхлебнула из стоявшего рядом с ней запотевшего стакана жидкость, по вкусу определив, что это какой-то коктейль с алкоголем. Хотела охладиться и утолить жажду, но получилось всё наоборот. Заметив на себе взгляд господина Шахира, кивнула головой. Гулять так гулять!

— Чандрагупт, спросите, пожалуйста, у этого господина Шастри, есть ли у них обычная семиструнная гитара? — с одной стороны хотела всех удивить, с другой, надеялась, что в Египте вообще не знают, что это за инструмент.

Чандрагупт и администратор о чём-то долго беседовали. Поклонившись, администратор ушёл.

— Сейчас принесут. Господин Шастри очень рад, что в его отеле проживают такие талантливые красивые леди. Он будет рад тебя снова здесь видеть и в следующий раз сделает скидку тридцать процентов на проживание.

Наташа лишь печально улыбнулась в ответ. Не будешь же жаловаться на свою жизнь и пытаться объяснить, что чтобы сюда снова приехать, ей придётся или брать кредит, или снова копить целых три года.

— Как вы здесь оказались? — поинтересовалась она. — По-моему, вы собирались в Бур-Сафагу разыскивать свой багаж, — Наташа чувствовала себя не в своей тарелке от пронзительного взгляда мужчины. Её губы до сих пор чувствовали сладкое прикосновение его губ.

— Я передумал. Решил отдохнуть от своих дел ещё пару дней.

Наташа не успела задать новый вопрос, как ей принесли гитару. Аниматор уже объявил о её исполнении. Девушка спела песню про разбитое от любви сердце, да так искренне и душераздирающе, что присутствующие встали, подняв руки вверх с включенными фонарями на телефонах, поддерживая её и подпевая мотив.

— Ты так красиво и вдохновенно поёшь, как будто сама переживала подобные чувства, — Чандрагупт сидел, откинувшись на спинку стула.

Наташа криво улыбнулась.

— Ни разу. Просто такие задушевные песни у меня получаются лучше всего.

— Но ты и танцуешь неплохо.

Наташа поняла, что мужчина находился здесь давно и видел её участие в конкурсе.

— Да, танцами я увлекалась одно время. Даже училась танцу живота, но так и не освоила его. — Девушка оглянулась. Столик, за которым она сидела, был занят другими отдыхающими, а все блюда, которые она принесла с общего стола, убрали. Она так толком и не поужинала. Девушка сглотнула голодную слюну.

— Ты что-нибудь хочешь заказать? — Чандрагупт не сводил своих жгучих глаз с девушки, как шпага, пронзая и прокалывая в самое сердце. Его глаза не выпускали из своего плена.

— Да. Я хочу есть, но тут то танцы, то песни… Не дали мне толком поужинать. Вытащили на сцену, — пожаловалась она, сложив пальцы в замок.

Чандрагупт жестом пригласил официантку.

— Выбери себе что-нибудь, — предложил господин Шахира, подавая меню. Беглого взгляда хватило, что бы понять, что названия по-английски, а цены просто космические. Наташа задумчиво подняла брови вверх, закрывая и возвращая меню. Есть уже расхотелось.

Чандрагупт, видя, что лицо спутницы потемнело от разочарования, обратился к официантке по-английски. Девушка что-то записала в блокноте и удалилась.