Бесплатный фрагмент - Теан

В.И.Т.А.

Книга вторая

Теан

1

— Ты меня слышишь? —

— Кто ты? —

— Тот, кто спас твоё сознание от распада. Я Хаос. Что ты помнишь о моменте своей смерти? —

— Ничего. Я помню взрыв. Помню падение. Холод. Пустоту.-

— Не важно. Это уже не важно. Куда важнее другое. Назови свое имя.-

— Меня зовут Зум.-

— Замечательно. Уверен, у тебя есть вопросы.-

— Да, я не понимаю… —

— Скоро. Скоро поймешь, а сейчас тебе стоит открыть глаза и заняться своим спасением.-

Звуки сирены оглушали. Зум с трудом открыл глаза, просторный зал, залитый искусственным освещением, голова гудела, парень поднялся на ноги, одежда на нем в области груди была разорвана в клочья.

— Где я? —

— Ты не помнишь? — Тихим шёпотом спросил Хаос.

— Нет. Я пытаюсь, но… —

— Да, твоя память серьезно пострадала, не обессудь, но мне нужно было место для размещения.-

— Размещения? —

— Позже, все вопросы потом. Сейчас тебе нужно идти.-

— Куда? —

Рядом с парнем зашевелился, уплотняясь, воздух, обретая силуэт темной тени. Спустя мгновенье рядом с Зумом стояла его точная полупрозрачная копия в чёрном комбинезоне.

— Следуй за мной.- Прошептала копия. И направилась к одному из открытых проемов в стене. Перешагнув через порог, вдоль по длинному коридору, который заканчивался прозрачной капсулой в человеческий рост. — Забирайся внутрь.- Указала копия на вход в капсулу. — Не думай! Сейчас не время. Просто делай. А думать будешь потом. Забирайся.- Зум неуверенно вошел в вертикальную капсулу.

— Встань в центре.- Сказала копия. — И не шевелись, процесс уже запущен.-

Стеклянная колба внезапно начала набирать вибрацию, раздался хрустальный звон, заполнивший собой все внутреннее пространство капсулы, звук начал обретать плотность, обретать форму, увеличился в размерах. В глазах поплыло, очертания коридора и самой капсулы начали смазываться. Стекло колбы засветилось.

— Зум! — Раздался звонкий радостный крик совсем рядом. — ЗУ-У-УМ! — Гибкое тельце рыбкой юркнуло в колбу. Свет заполнил все окружающее пространство.

Тонкие, но удивительно сильные ручки обвились вокруг шеи Зума. — Зум! — Счастливо в самое ухо прошептал тихий девичий голосок. — Я тебя нашла! —

Залп!

2

Ослепительно яркий свет и объемный резонансный звон как ножом отрезало. Зум осторожно приоткрыл глаза, опасаясь новых всплесков. Все стихло. Парень обнаружил себя стоящим на ровных каменных плитах под открытым сумеречным небом, заключенный в крепких объятиях Марии.

— Может, ослабишь хватку? — Спросил Зум, опуская голову вниз, разглядывая обнимающую его девушку. — Дышать трудно. Да и прибыли уже.- Молодая девушка, почти подросток. Короткие каштановые волосы, одета в синий джинсовый комбинезон, ростом ниже парня почти на голову. Мария медленно отстранилась от груди парня и огляделась.

— Где мы? — Удивленно произнесла девушка.

— Если все верно.- Задумался Зум. — То мы находимся в точке приема Западного придела. Закрытая планета Теан. Стоп. Ну-ка подними на меня свои глаза. Этого не может быть! —

— Что не может быть? — Спросила Мария, поднимая взор к лицу парня. — Ух-ты! Что это с твоими глазами? Правый как будто изменил цвет.-

— У тебя то же самое! — Подтвердил Зум. — Геномный обмен, чтоб его! Но этого не может быть! Мы ведь даже не кровные родственники! — Двое смотрели друг на друга глазами, один из которых был заимствован у другого.

— Что с нами случилась? — Спросила Мария с паникой в голосе, смотря на Зума левым карим и правым фиолетовым глазом.

— Последствия нашего с тобой перехода в одном потоке, я полагаю. Но я не понимаю. Такой феномен при парной телепортации крайне редко проявляется даже у близнецов или кровных родственников. Называется Геномный обмен. Это когда двое при телепортации одним потоком обмениваются индивидуальными биологическими особенностями. Цвет глаз, волосы или родинки одного переходят другому взамен аналогичного биоматериала.-

— Занятно! — Произнес материализовавшийся из ниоткуда Хаос. — Даже я не мог такого предположить.- Темная тень теперь была лишь отдаленно похожа на человека. Черное марево, небрежно оформленное под человеческую фигуру, не имеющее ни лица, ни каких-либо черт, определяющих в сгустке сумрака личность.

— Что это? — Мария перевела свой взгляд на Хаоса.

— Ты его видишь? — Спросил девушку Зум.

— Вижу.- Кивнула Мария.- Но глазам своим не верю! Что это? —

— Похоже, вы каким-то образом разделили мои влияющие свойства между собой.- Прошелестела тень. — Что ж, случайности не случайны. Теперь ваше выживание задача общая. И кстати, вам придется решать эту задачу прямо сейчас.- Тень указала на спуск с каменной площадки, откуда уже поднимались к ним «встречающие». Мягко ступая по ступеням, на площадку поднялись четвероногие существа, отдаленно напоминающие волков. Только вдвое крупнее земных собратьев и покрытые не шерстью, а мелкой серой чешуей. Двухвостые, с длинными когтями на лапах и, судя по оскалу, двумя рядами острейших клыков. Всего существ поднялось четверо. С низким хищным рыком они не спеша обступили своих жертв, взяв их в кольцо. Площадка была хоть и просторной, однако не на столько, чтобы можно было убежать от хищников, кроме того, находилась она на внушительной возвышенности и имела обрывистые края. Единственным выходом были каменные ступени, по которым собственно и поднялись Двухвостые.

— Ну.- Сказала тень. — Желаю удачи! Развлекитесь тут без меня. В качестве подсказки скажу лишь, что ваши модифицированные тела отзываются на выбросы адреналина в кровь. Так что для начала вам нужно лишь не упасть от страха в обморок, остальное за вас сделают ваши инстинкты. А мне сейчас нужно отлучиться.- Сказав эти слова, Хаос тут же растворился в воздухе. Парень с девушкой переглянулись и, не сговариваясь, встали спина к спине, обозревая предстоящее поле битвы на триста шестьдесят градусов. Хищники явно намеревались атаковать своих жертв одновременно со всех сторон. Чешуйчатые создания замерли на своих местах, образовав на каменных плитах площадки широкий ровный крест, в центре которого находились Мария с Зумом. И вот самый крупный из Двухвостых припал своим мощным корпусом к пыльной поверхности камня и пружиной метнулся в атаку, давая тем самым сигнал остальным к атаке.

Сердце Марии бешено стучало в груди, судя по звуку за спиной, первый удар принял на себя Зум. Перед девушкой тоже было двое хищников уже готовых к прыжку. Мария приготовилась отпрыгнуть в момент атаки и перекатом уйти в сторону к краю площадки. Девушка задержала дыхание и вдруг что-то изменилось, тело внезапно обрело удивительную легкость и силу! Прыжок одного из существ не застал Марию врасплох, все будто замедлилось. Девушка с удивлением смотрела, как хищник медленно отталкивается от каменных плит и плавно по дуге движется к ней. Мария легко отступила в сторону, пропуская атаку когтистых лап мимо себя. Сделав несколько шагов, она заняла позицию прямо на краю уступа площадки и приготовилась к очередной атаке. Зверь, приземлившись на пустое место, недоуменно водил оскаленной мордой в поисках внезапно испарившейся жертвы, пока не обнаружил ее почему-то совершенно в другом месте. Перегруппировавшись, он вновь прыгнул, стараясь поскорее настичь цель, пока она опять не исчезла. Мария наблюдала за этим действием как в замедленном кино и, когда зверь оттолкнулся от земли, девушка просто отступила в сторону, дав хищнику благополучно пролететь мимо себя в пропасть. Со вторым атакующим зверем все было куда сложнее, пока первый слепо нападал, тот смотрел со стороны и, отметив неэффективность прямой атаки, решил применить тактику захвата. Подкравшись к жертве сбоку, зверь ударил лапой сверху вниз. Какого же было его удивление, когда удар провалился в пустоту, объект атаки почему-то вновь исчез и появился опять уже в совершенно другом месте. Марие уже порядком надоело эта игра в увороты и, набравшись смелости, она все-таки решила сама предпринять активные действия.

Зум приготовился к атаке самого крупного зверя, за спиной была Мария, ее тоже как-то нужно было защитить. Парень чувствовал, как в его груди растет ярость, клокочет, рвется на свободу, мгновение, и все изменилось! Зум ощутил в теле неимоверную силу, его буквально распирало от нее. Вожак прыгнул, Зум метнулся вперед и встретил зверя прямым ударом кулака в корпус. Сухой хруст! Хищник будто тряпичная кукла, поддавшись инерции удара Зума, отлетел в сторону и, совершив несколько кувырков по каменному полу, сгреб своей тушей с его поверхности мелкую каменную крошку и на мгновение, после окончательной остановки, затих, затем встрепенулся и неуверенно встал на лапы. Воздух над полем боя сотряс громкий рык, полный гнева и недоумения. Второй в это время зашел со спины и попытался сбить Зума с ног, парень извернулся, ловко перехватил голову монстра, сцепил руки замком и сдавил что есть силы! Зверь жалобно взвизгнул, под руками что-то хрустнуло и тело хищника, дернувшись напоследок всем корпусом, безвольно обмякло. Зум расцепил руки и выронил раздавленную голову зверя на каменные плиты. Зум развернулся, готовясь к атаке вожака, но было уже слишком поздно. Монстр уже стоял за ним с занесенной лапой для удара. Зум лишь успел заметить, как длинные острые когти полоснули его по груди слева направо. У парня перехватило дыхание. Зум медленно опустил голову, ожидая увидеть на своем теле глубокие борозды от длинных когтей и сломанные ребра. Однако ничего подобного не было. Парень провел рукой по месту предполагаемой раны и наткнулся лишь на тонкие царапины на поверхности кожи, под ней что-то было! Это парень понял не сразу. Черные шестиугольные щитки, плотно сцепленные меж собой на манер подкожной кольчуги, тускло поблескивали в местах разорванной кожи. Рваные края тонких царапин на глазах сомкнулись и спустя мгновенье на теле не осталось и следа от нанесенного урона. Зум поднял голову. Вожак над ним занес лапу для нового удара. Парень хотел было отскочить в сторону, но этого не потребовалось. Один из нападавших на Марию зверей вдруг сбил с лап своего вожака мощным ударом корпуса. Зум не поверил своим глазам. На спине этого хищника сидела Мария! Она оседлала монстра, и тот, тщетно пытаясь сбросить свою наездницу, нелепо прыгал из стороны в сторону, и задел своего вожака в очередной попытке избавиться от сидящей на его спине девчонки. Вожак такой наглости простить не смог и широко замахнувшись, ударил своего собрата в отместку за сорванную атаку. Сил не пожалел, оседланный хищник, не ожидавший удара, не касаясь земли пролетел к краю площадки и неминуемо оказался за ее пределами. Зум хотел было вскрикнуть, но Мария со спины зверя уже пропала. Парень с облегчением обнаружил ее спокойно сидящую на краю обрыва с любопытством провожающую взглядом падающего вниз хищника. Вожак, оставшийся на площадке в одиночку, и не думал отступать. Издав истошный рев досады и ненависти, он прыгнул к Зуму и занес свои клыки над головой парня. Зум не успел среагировать на столь молниеносный выпад и приготовился к хрусту собственного черепа. «Ну вот и все.» промелькнуло у парня в голове. Взрыв! Тяжелая туша вожака навалилась всей своей массой на Зума. Парень открыл глаза. Хищник лежал на нем неподвижно. Пришлось поднатужиться, чтобы кое-как выбраться из-под этой груды хрящей и мускулов, неожиданно свалившихся сверху. Зум встал над поверженным монстром, правый бок Двухвостого был разорван в клочья!

— Впечатляет.- Сказал кто-то за спиной. — Я уж думал, что найду здесь только ваши обглоданные кости. Двухвостых не просто одолеть даже с оружием в руках.- На площадку поднимался человек в сером балахоне и длинной тростью в руках. Капюшон скрывал лицо поднявшегося. — Мое имя Озмо, а вы кто? — Человек, назвавшийся Озмо, откинул капюшон, открыв на обозрение смуглую, наголо бритую голову еще совсем не старого мужчины. — Вижу, вы подверглись генному обмену. Родственники, значит.-

— Нет, мы… — Начал было Зум, но тут его остановил резкий толчок острого локтя девушки.

— Да.- Подтвердила Мария. — Мы брат и сестра. Это мой старший брат Зум, а я Мария, приятно познакомиться. Мы тут проездом и немного заблудились.-

— Проездом? — Улыбнулся Озмо. — Хорошая шутка! Надо будет нашим рассказать, вместе посмеемся.- Мужчина смерил их пристальным взглядом. — И все же, кто вы? Обручей на вас нет. Симбиотов тоже. Вы откуда свалились, такие? —

— Это долгая история.- Вздохнул Зум. — Прошу, если не хотите нас убивать, то, может, накормите? —

Костер развели прямо в центре площадки. Озмо объяснил, что идти ночью по Лесу самоубийство и поэтому решили скоротать ночь на каменной возвышенности. Кроме того, по мнению Озмо, бросать столько свежего мяса просто преступление! Ловко работая ножом, мужчина освежевал тушу убитого вожака двухвостых и нанизал на прутья куски белого мяса. Когда все было готово солнце уже зашло, и костер стал единственным источником света и тепла, спасающий приютившихся вокруг него троих путников от наступающей прохлады.

— Итак.- Начал разговор Озмо. — Кто вы и почему здесь оказались? Теан закрытая планета и прикинуться туристами здесь не выйдет.-

— Что ж.- Вздохнул Зум. — Так получилось, выбора у нас не было. Либо сюда, либо мгновенная смерть.-

— Мгновенная смерть? — Переспросил Озмо. — И вы выбрали переход сюда? — Мужчина ухмыльнулся и продолжил. — Ребята, вы явно прогадали! Здешняя жизнь куда хуже смерти, это я вам точно говорю. Зря вы так решили. Ну да ладно, ошиблись, с кем не бывает. Лучше скажите, откуда вы? Из Западного придела или из темного сектора? —

— Нет, мы вообще не из системных владений.- Сказал Зум. — Нас занесло сюда из неосвоенной территории.-

— Ух ты.- Улыбнулся Озмо. — Вы первые на моей памяти кто оттуда вернулся. И что там? —

— Да ничего особенного.- Пожал плечами Зум, украдкой покосившись на Марию. — Все как везде. Дикие земли, пустота и уныние.-

— Ясно. А сюда, значит, чисто случайно прыгнули? —

— В общем, да.- Кивнул Зум. — Так получилось.-

— Да уж. Не везучие вы ребята! — Искренне посочувствовал мужчина, подкладывая в догорающий костер еще хворосту. — Из огня да в полымя. Вы хоть знаете, что это за место? —

— Зум.- Шепнула на ухо Мария. — На каком языке он разговаривает? —

— На каком языке? Шепотом переспросил парень. — На обычном. В отличие от вашей странной планеты, у нас нет никаких языковых барьеров между существами, есть только различия между уровнями и все.-

— О чем вы там шепчетесь? — Озмо прищурился.

— Да вот сестренка устала, спать хочет.- Отозвался Зум.

— Ну, это не проблема, — Отмахнулся мужчина. — Пускай спит, я подежурю первую половину ночи, потом разбужу тебя. А она пусть спит.-

— А это не опасно, спать здесь? — Спросила Мария.

— Не так чтобы очень.- Уклончиво ответил Озмо. — Здесь везде опасно. Так что в других местах не лучше. А здесь мы хотя бы на высоте, подход к нам только один, и у нас огонь. Нет, здесь определенно лучше, чем внизу. Так что спи спокойно, если что и случится, ты ничего почувствовать не успеешь! —

— Вы меня прямо обнадежили.- Хмуро ответила Мария. — Теперь мне куда спокойнее. Зум, ты не возражаешь, если я положу голову тебе на колени? — И не дожидаясь ответа, девушка мигом улеглась возле Зума и, сладко улыбаясь, закрыла глаза.

— Да, похоже, и правда вымоталась. — С ухмылкой произнес Озмо, глядя на странную парочку. — Теперь куда намерены податься? —

— Не знаю. — Со вздохом ответил Зум. — Планов нет.-

— Ясно. Тогда вам только в Долон дорога. —

— Почему? —

— А других вариантов нет. Долон — это наша столица, при том находится она куда ближе других городов. Я как раз туда иду, могу быть вашим проводником. —

— Естественно не за бесплатно? — Скептически осведомился Зум.

— Само собой.- Улыбнувшись, ответил Озмо.

— Но у нас нет ничего на продажу.-

— Ну, это я уже заметил.- С пониманием кивнул местный. — Однако, мне в пути будут не лишние пара крепких спин. —

— То есть? —

— Носильщики, будете нести поклажу. Организуем небольшой караван.-

— Я даже догадываюсь, кто из нас троих будет погонщиком. —

— Смышленый парень. Ты мне уже нравишься. И в знак доброй воли я обещаю вам за работу… — Озмо задумался. — Ну, скажем, одиннадцать процентов прибыли с продажи в Долоне. Как тебе? —

Зум на минуту задумался, после чего взглянул на торговца и предложил свою цену. — Двадцать каждому! —

— Что? — Возмутился Озмо. — Это грабеж! Пятнадцать и не процентом больше! —

— Договорились.- Зум протянул руку для заключения сделки. Стороны обменялись рукопожатиями. — Теперь не забудь, в городе ты выплатишь нам с Марией по пятнадцать процентов.-

— Что? — Озмо чуть не подавился собственной фразой. — Как? — Мужчина выпучил глаза в изумлении, после чего прокрутил их диалог в памяти, и с кривой усмешкой выдавил из себя. — Ах ты ж хитрый Кларсин сын! Ладно. Сделка есть сделка. Надо будет держать с тобой ухо востро. —

— Взаимно.- Ответил довольный собой парень.

— Ладно, спи давай. Вторая половина ночи твоя будет.-

— Как скажешь.- Зум закрыл глаза, чувствуя, как медленно проваливается в долгожданное забытье…

Темный коридор открылся, обнажая высокие каменные стены и выгнутый аркой потолок. Зум сделал пару шагов по направлению к единственному источнику света на противоположном его конце и спустя мгновение уже стоял у выхода в зеленую долину. Выход находился на небольшой возвышенности, медленно уходящий вниз покатый склон холма был густо покрыт темно-зеленой, гибко склоняющейся под волнами теплого морского ветра, травой. Поздний вечер, от заходящего солнца на горизонте, где сходятся водная гладь с темнеющим небом, осталась лишь тонкая розовая полоса. Аромат пряных трав доносится ветром вместе с шелестом листвы. Звенящая цикадами роща была совсем недалеко. Безоблачное небо уже зажглось несметной россыпью мерцающих звезд, многие из которых имеют зеленоватый и фиолетовый оттенок. Изредка одна из них срывалась с места и по наклонной, сияющей каплей, неслась в глубины окружающего океана.

— Красиво здесь, правда? —

Зум повернул голову. Неподалеку от выхода в долину одиноко стояла тусклая размытая тень, медленно обретающая человеческую форму. — Я всегда прихожу сюда, когда хочется тишины и покоя. — Тень окончательно сформировалась в точную копию Зума.

— Что это за место? — Спросил Зум.

— Одинокий остров.- Ответил Хаос. — Но вряд ли тебе это о чем-то скажет.-

— Как я сюда попал? —

— Во сне у тебя куда больше возможностей, чем ты обычно привык думать. Ну да не об этом сейчас. Я привел тебя сюда, чтобы спокойно поговорить. Пройдемся? —

Медленно шагая по мягкому песку ночного пляжа, Зум и его спутник зачарованно смотрели в розовую полосу догорающего заката. Темные волны океана накатывали на белый песок, с тихим шелестом отступая обратно в прохладные глубины. Дул свежий морской ветер. — Так о чем ты хотел поговорить? — Спросил, наконец, взглянувший на Хаоса Зум.

— О чем? Ах да. Разговор.- Будто внезапно очнувшись от каких-то мыслей проговорил Хаос. — Ты когда-нибудь задумывался о вечности? —

— О вечности? Нет, не приходилось.- Честно ответил Зум.

— Занятная это штука — вечность. Вначале кажется здорово, столько времени, столько возможностей. Голова идет кругом. Только вот потом понимаешь, что прочнее клетки не сыскать. И тяготит тебя это мысль со временем только сильнее. А разрубить прутья нельзя только потому, что прутьев нет! —

— Что-то я тебя пока не очень понимаю.- Тихо отозвался парень.

— Наверное и не должен. Ладно, скажу проще. Моя цель — обретение Выхода. Всего ты не поймешь, но чтобы представлять о чем идет речь кое-что растолковать придется. Видишь ли, я в некотором смысле не являюсь частью вашего общего мира. Я внешний его обитатель. Там, откуда я родом, законы мироздания несколько отличаются от ваших, но существуют и общие законы. Вроде закона цены, нельзя ничего не затрачивая, создать или разрушить что-либо. Или закон равновесия, нельзя сделать что-либо, не затрагивая баланса общей системы. Таких законов много, они являются фундаментальными как для вашего, так и для нашего мира и для миров выше нашего и ниже вашего. И обойти их нельзя. Нельзя нарушить. Тогда как достичь цели, если она изначально противоречит законам? — Хаос с улыбкой посмотрел на озадаченного Зума. — Правильно, нужно создать такие условия, чтобы достижение цели не противоречило законам. К примеру, я хочу покинуть отведенное мне место, это противоречит сразу нескольким законам. Чтобы это сделать я должен создать условия, при которых мой уход не затронет Главных запретов. А именно, система должна быть уверена, что я никуда не делся. Проще говоря, я должен создать еще одного себя, чтобы его появление вытолкнуло меня настоящего за пределы системы. —

— А как это сделать, если законы все запрещают? — Неуверенным голосом спросил Зум.

— А вот закона на запрет созидания нет. Я проверял, создать можно что угодно, это не запрещено. Именно закон равновесия и вышвырнет меня за пределы нужной мне системы, когда будет создана моя замена. Остается лишь вопрос как ее создать. Есть соображения? —

— Ты у меня спрашиваешь? —

— Ладно, не напрягайся так. Что касается вопроса как, на это есть простой ответ. При помощи Свободных материалов, они существуют только в молодых мирах, таких как ваш, и достаточно ограниченное количество времени, если считать внешними принципами. Внутри мира это могут быть миллиарды и миллиарды лет, но не всегда. Поэтому я здесь. —

— Ты здесь.- Слегка шокировано проговорил Зум. — За материалами для самого себя? —

— Именно.-

— Ладно.- Вздохнул парень.- У меня остается только один вопрос. Я то тут при чем? —

— Ну, тут все просто. Я могу находиться в вашем мире только в виде памяти. Твоей, например.-

— Я не о том. Почему конкретно я? —

— Да ни почему.- Отмахнулся Хаос. — Так сложилось, вот и все.-

— Ясно. А теперь объясни мне, почему я должен загореться исполнением твоей мутной идеи фикс? — Скептически осведомился парень.

— Какая тебе с того выгода? — Уточнил Хаос.

— Да, что мне с того? —

— Бессмертие подойдет? —

— Что? — Не поверил своим ушам Зум.

— Да, если не помешаешь мне, я устрою для тебя такую вольность.-

— Ты сделаешь меня бессмертным? —

— Что-то вроде. Ну, что по рукам? —

— У меня есть время подумать? —

— Да думай сколько угодно. У тебя целых тридцать секунд.-

Зум остановился и посмотрел в ночное небо. Россыпь мерцающих звезд над головой манила неизвестностью. — Бессмертие.- Проговорил Зум вслух. — Такой выбор обычно называют судьбоносным, да? От моего ответа сейчас зависит вся моя дальнейшая судьба. Оставить все как есть или стать бессмертным. Сложный выбор.- Парень улыбнулся. — Надеюсь я потом не пожалею о нем. — Зум протянул руку. — Я согласен.-

— Значит, по рукам.-

3

— Проснись.-

За плечо слегка потрясли.

— Просыпайся.- Тревожным шепотом потребовал Озмо. — Нужно уходить.-

— В чем дело? — Зум открыл глаза в кромешной темноте. Костер был затушен. Озмо тихо будил Марию.

— Ребята, нам срочно нужно уходить.- Озмо постоянно озирался. — Кажется, я слышал Крилов.-

— Кого? — Переспросила Мария.

— Крилы. Местная раса насекомых, крайне недружелюбны и весьма опасны.- Торопливо пояснил Озмо. — И жутко не любят приезжих. Нам нужно срочно уходить. —

— Так темно еще. — Зум огляделся, глаза постепенно привыкали к кромешной тьме. — Куда мы пойдем? —

— Предлагаешь спросить дорогу у местных? — Нервным голосом съязвил Озмо. — Я поведу вас. Держитесь рядом.–

Медленно спускаясь по каменным ступеням, ведущим в долину, Зум то и дело оступался, натыкаясь на сгорбленную спину Озмо. Ругался в полголоса. Пройдя так почти до основания лестницы, Озмо, наконец, выпрямился и с облегчением прошептал. — Сейчас правее метров двести земля будет ровной, потом большие каменные валуны, нам туда. Постарайтесь не шуметь. Пошли.-

Быстрым шагом один за другим трое беглецов тихими тенями проскользили по ночной долине.

— Все. — Наконец с облегчением выдохнул проводник, привалившись спиной к большому каменному валуну. — Теперь тихо. Кажется, успели.-

И будто в ответ на его слова в стороне только что покинутой площадки раздался громкий скрежещущий вой.

— Ага, нашли таки останки вожака Двухвостых.- Шепотом прокомментировал Озмо. — Надеюсь, Следопытов среди них нет, и они не за нами пришли.-

Какое-то время все было тихо. Лишь хруст и громкое чавканье доносились с каменной площадки. Вдруг все стихло. Где-то над головой с противоположной стороны долины, издавая ровный урчащий гул, вдруг пронеслись две блестящие, светящиеся фигуры к только что покинутой путниками возвышенности.

— Бог ты мой! — Прошептал Озмо. — Геты! —

— Что еще за напасть? — Осведомился Зум.

— Машины. Тоже приезжие, только они, как и Крилы, нам совсем не друзья.- Прошептал проводник. — Теперь приготовьтесь, ребята, сейчас будет шоу! —

Каменная площадка с высоты полета обозревалась полностью. Трое Крилов, двое из которых были Сборщиками а один Карателем, вместе терзали тело не опознанного животного. Разведывательное звено пошло на снижение. В списке задач загорелось приоритетное действие. Уничтожить!

Каратель наблюдал за приземлением человекообразных роботов грозным немигающим глазом, твердый сильвиритовый панцирь отразил блики от затухающих двигателей за спинами приземлившихся пришельцев. Свирепое насекомое раскрыло жвалы, обнажая ряд острых, как лезвие, клыков. Скрежещущий вой ударил в пространство, призывая сородичей к сбору. Один из прибывших роботов повернул укрытую обтекаемым шлемом голову в сторону Карателя. Черное матовое стекло вместо лица отображало лишь светящиеся изнутри ровным синим светом глаза боевого механизма. Сборщики вышли вперед, они были на порядок меньше размером в сравнении с Карателем, но выглядели идентично. Шесть конечностей, из них четыре опорных и два загнутых вверх острых хватательных отростка, сзади имелся мощный обросший шипами хвост. Голова имела один крупный глаз, жвалы, за которыми прятались острейшие клыки, и гребень шипов, начинающийся на макушке, проходящий по всей спине и заканчивающийся аж на кончике хвоста. Роботы окончательно заглушили двигатели, которые тут же потеряли форму и превратились в сгустки жидкого металла, блестящая пленка быстро перетекла со спины на запястья хозяев, образуя на них новую кристаллическую структуру. За считанные мгновения руки от локтей до кончиков пальцев превратились в пару клинков ближнего боя. По поверхности новых образований прошли тонкие изогнутые электрические разряды, оповещающие хозяина об окончании самоконструирования. Каратель пристально осмотрел изменившихся чужаков и отрывистым рыком послал своих младших собратьев в бой.

Шипастые твари, оттолкнувшись от каменистой платформы, одновременно ударили в свои цели. Роботы встретили их прямым выпадом левых рук. Один из Сборщиков ударился о камни рассеченный практически надвое. Второй, более матерый, уже отрывал голову своему механическому противнику. Робот был повержен первым же ударом. Сборщик, откинув оторванную металлическую голову, повернулся к следующей жертве. Оставшийся робот, оценив обстановку, переформировал левую руку в щит, правую оставил клинком. Щит поблескивал электрическими разрядами. Новый прыжок. Тварь в воздухе ударила своей лапой наотмашь по овальной сверкающей преграде, приземлилась на четыре конечности и стала медленно обходить противника по кругу. Робот следил за движениями Сборщика из-под черного матового стекла шлема, холодными, светящимися синим светом, немигающими глазами. Тварь щелкнула клыками и вновь бросила себя на врага. Робот встретил выпад соперника щитом, отшвырнув Крила в сторону бронированной поверхностью барьера. Не успело тело Сборщика коснуться земли, как робот точным выпадом рассек его панцирь надвое! Стряхнув зеленые капли крови с клинка, Гет повернулся к Карателю, тот низко зарычал. Из-за его спины медленно выходили отозвавшиеся на его зов собратья. Сборщики, поднимаясь на площадку, по кругу начали обступать жертву, заключая ее в смертельные клещи. Робот склонился над поверженным партнером. Положил на его бронированную грудь вновь ставшей правой рукой конечность. Тело лежащего робота вспыхнуло белым светом. Броня, оружие, внешняя оболочка исказились, поплыли, потеряли форму. Волна жидкого металла по руке поползла на корпус нового владельца. Поднявшись, робот уже имел иную поверхность брони. Усиленная вдвое защита, шею защищал высокий прочный воротник, клинок правой руки удлинился на тридцать процентов, щит левой увеличил свою площадь вдвое. Но главное изменение было еще не сформировано. На правом предплечии началась сборка штурмового Дыробоя. Робот демонстративно провел по земле клинком полукруг и занял боевую стойку, изменившаяся броня его ступней пристрелила его к каменной плите, на которой он стоял. Сборщики напали по одной команде Карателя со всех сторон. Робот вращался корпусом на триста шестьдесят градусов, рассекая, рубя, отшвыривая своих противников, как котят. Но их становилось все больше! Вокруг боевой машины образовалось кольцо из мертвых тел. Сборщики все наступали, падали сраженные, перебирались по телам своих убитых собратьев и атаковали в слепой ненависти. Дыробой наконец был собран! Крайняя точка его ствола засветилась ярко-синим шаром собранной энергии. Робот сделал полный оборот корпуса, оценивая обстановку. Сборщики заметно ослабили натиск, стояли в нерешительности за кольцом мертвых тел. На арену вышел Каратель, шипы на его спине мелко задрожали, обозначая крайнюю степень разъяренности своего хозяина. За его спиной уже собралась несметная армия Сборщиков, новые собратья все поднимались и поднимались на площадку, заменяя собой падших воинов. Каратель сделал глубокий вдох и издал такой сигнал атаки, на какой только быть способен и ринулся в бой. За его спиной, подчиняясь приказу, ослепленные волей командира, Сборщики пошли в наступление. Робот залпом в упор встретил прыгнувшего на него Карателя, голова, верхняя часть наспинного гребня и половина туловища испарились в мгновении ока. Обезглавленная туша Крила ударилась о камни. Но было уже поздно. Волны Сборщиков, спущенные с поводка покорности, неслись на боевую машину, переполненные яростью. Дыробой застрекотал, выпуская сгустки сжатой энергии в наступающий вал живых тел. Поднялась белесая пыль, задние твари спотыкались о павших собратьев, падали и неминуемо были сражены автоматически работающей системой залпового огня. Гора тел росла. Вновь прибывшие уже падали с насыпи из тел, толкаемые задними рядами на голову отбивающемуся роботу. Не долетая и половины расстояния до земли, они обретали сквозные отверстия в панцирях. Поток из нападающих не иссякал. Расстояние до робота медленно сокращалось. Раскаленное добела стрелковое орудие не успевало поразить всех Сборщиков, один за другим они прорывались к роботу вплотную, где и оставались лежать рассеченные на двое мечом правой руки. Дыробой начал давать осечки, клинок не успевал, щит был смят немыслимыми ударами переполненных яростью противников. Сборщики обступили, вцепились в руки, кромсали броню Гета, рвали обшивку. Робот обездвиженный повисшими на его руках Сборщиками, повернул голову в сторону поверженного напарника, тело, лишенное брони, мало чем отличалось от человеческого, разве что не имело никаких намеков на половую принадлежность и вместо кожи тело покрывала ровная сеть шестиугольных ячеек внешних коммуникационных образований. Робот опустил руки, рвущие обшивку твари почти добрались до реактора. В списке действий загорелась последняя запись. Самоуничтожение. Все замерло. Щелчок. Вспышка разорвала всю близлежащую материю на атомы, испарила, смяла, ударная волна смешала еще живых противников с грунтом и дробленными камнями. Волны звукового удара разошлись по долине, унося с собой скрежет и вой разом погибших существ. Все стихло. Бой был окончен.

— Ничья по итогам встречи.- Прокомментировал Озмо, оглянувшись через плечо. — Ладно, не отставайте там. Нам до рассвета еще в Лес входить надо, а там таким новичкам как вы, тяжко придется.-

— И часто у вас так? — Поинтересовалась Мария.

— Что именно? —

— Я про Гетов и Крилов.- Уточнила девушка.

— А, это. Да они постоянно грызутся.- Объяснил удаляющийся проводник. — Делят территорию. Хотя сейчас Крилы сильно сдали, Геты все-таки из другой весовой категории. Лично я не верю, что Крилы еще долго протянут.-

— А как же люди? — Спросила догнавшая спину проводника Мария.

— А что люди? — Не понял собеседник.- Люди никогда не вмешивались в их заварушку. Нам нет дела до их разборок. Держим нейтралитет.-

— А вам не кажется. — Задумчиво спросила девушка. — Что, покончив с Крилами, Геты возьмутся за вас? —

— Это исключено.- Отмахнулся Озмо.

— Почему? — Подал голос идущий замыкающим Зум.

— Геты машины. Они здесь не для мести или истребления. Они здесь за ресурсами.-

— Какими ресурсами? — Полюбопытствовала девушка.

— Сильверит.- Отозвался Озмо.

— А что это такое? — Спросила Мария.

— Металл.- Пояснил проводник. — С любопытными, уникальными качествами и очень редкий.-

— Что за качества такие? — Не успокаивалась девушка.

— Точно не знаю.- Признался Озмо. — Но говорят, что это единственный металл, имеющий волокнистую структуру. Также поговаривают, что этот металл способен расти как живой организм и Геты из него себе мозги делают, но это только слухи. Сам я этот загадочный металл ни разу в руках не держал, потому в эти байки не верю. —

— А почему вы думаете, что добыча Сильверита не затронет людей? — Спросил Зум.

— Да тут как раз все очень просто. — Ответил проводник. — Сильверита у нас нет. С чего бы Гетам тратить силы на наше уничтожение, если мы не собираемся мешать им добывать этот металл? Это не логично.-

— Вы так считаете? — Спросила озадаченная Мария.

— Да.- Уверил путников Озмо. — Хватит разговоров. Будьте внимательны, скоро Лес.-

Тропа резко свернула в сторону. Ущелье. Каменные стены возвышались над головами путников на внушительную высоту, вход довольно узок, но по одному можно пройти даже не задевая плечами сторон каменного коридора.

— Нам сюда.- Указал пальцем Озмо на вход в ущелье. — Идите спокойно, на голову ничего не упадет. — Проводник задумался. — Ну, во всяком случае, раньше не падало.-

— Очень обнадеживает.- Призналась Мария. — А другого пути нет? —

— Нет. — Почесал в затылке проводник. — Эта долина закрыта со всех сторон горами. Проход только один. Других мы не нашли. —

— Мы? — Спросила девушка. — А кто еще сюда ходит? —

— Как кто? — Переспросил Озмо. — Другие Добытчики.-

— И что же вы тут добываете? — Поинтересовался Зум.

— Литы. — Коротко ответил проводник.

— Что за Литы? — Заинтересовался Зум.

— Кристаллы Элиты. — Пояснил Озмо. — Так они называются правильно. По-простому Литы. Элита — это имя какой-то особы, которая первой их нашла. Давным-давно это было, она первой принесла в Долон эти кристаллы. Тогда это был еще единственный город занятый людьми. Стародавние времена. Ну, в ее честь и назвали.-

— А что это за кристаллы? — Спросила Мария.

— Скоро увидите.- Кивнул проводник. — За ними и идем. Я наделся найти их в долине, здесь было небольшое месторождение, но видать то ли Крилы, то ли Геты ее с землей сравняли. Когда теперь опять взойдут, не ясно. И взойдут ли? —

— Что значит взойдут? — Уточнила девушка.

— Да что объяснять? Скоро сами все увидите. — Вздохнул проводник. — Только вот не хотелось в Лес за ними идти. Но видно судьба так решила, не порожняком же возвращаться?! —

Озмо еще раз вздохнул и шагнул в узкий коридор ущелья. Мария и Зум последовали за ним. Один за другим путники медленно продвигались по узкому ущелью, неровные каменные стены уходили вертикально вверх, однако не смыкались над головой на протяжении всего перехода. Тонкая светлая полоска утреннего неба высоко над головой точно повторяла все изгибы нерукотворного коридора. Мария поежилась. «А что, если стены начнут смыкаться?» внезапно пришла в голову тревожная мысль. По спине пробежали мурашки. Девушка зажмурилась и помотала головой, отгоняя мрачные образы. «Спокойно, Мария» Девушка начала успокаивать сама себя. «Это всего лишь коридор, просто коридор. Самый обыкновенный. Бояться нечего. Абсолютно. Совсем нечего бояться. Разве что только сдвигающихся стен…» Мария уже была готова в голос завизжать, как вдруг корридо внезапно закончился. Троица благополучно добралась до противоположной стороны каменного хребта. Мир мгновенно раздался в стороны. Восходящее солнце уже сияло над горизонтом, освещая лежащий под ним пейзаж. Тропинка от разлома в каменной гряде круто уходила вниз, там у самой стены Леса, в которую упиралась, делилась на два пути, один скрывался в густой зеленой растительности, другой обходил стену зарослей, огибая ее на приличном расстоянии. Озмо взглянул в безоблачное небо, прикрываясь рукой от слепящих солнечных лучей.

— Эх.- Вздохнул проводник. — Все-таки не успели с рассветом в Лес войти.-

— Как красиво! — Прошептала Мария, глядя на открывшийся перед ней шикарный вид восхода над густым изумрудным Лесом.

— Да. — Кивнул Зум. — Впечатляет. А маршрут, похоже, весьма популярен, судя по вытоптанной тропинке. —

— Что есть, то есть. — Подтвердил Озмо. — Не все ходят в Лес. Хотя нет, не так.- Поправил себя проводник. — Не все из него выходят. Потому маршруты, исключающие вход в него, пользуются повышенным спросом.-

— А что там такого? — Поинтересовалась Мария.

— Терпение. — Кровожадно улыбнувшись, произнес проводник. — Увидите! —

И не снимая хищную улыбку с лица, Озмо молча зашагал вниз по тропинке. Мария с Зумом, тревожно переглянувшись, не спеша последовали за проводником.

— В Лесу главное помнить три вещи.- Начал инструктаж Озмо. — Первое. Не все, что ты видишь на самом деле то, чем кажется. Не доверяй глазам. Второе. То, что ты чувствуешь, может обернуться против тебя. Не верь ощущениям. Третье. Твой прошлый опыт в Лесу ничего не значит. Не верь себе. —

— Так как же быть? — Озадаченно спросила девушка.

— Подвергай сомнению все! — Сухо ответил Озмо. — Никуда не лезь без моей команды, держись рядом и иди след в след. И может быть, останешься в живых. Все поняла? —

— Поняла. — Подтвердила Мария. — Держаться рядом, идти след в след, никуда руки не совать. Остаться в живых.-

— Примерно так. — Одобрил Озмо. — Как войдем в Лес, сохраняйте молчание. Говорить буду только я. Вы оба молчите и на рожон не лезете. Я понятно объясняю? — Проводник обернулся. Зум с Марией синхронно кивнули. — Хорошо.- Озмо тяжело вздохнул.- Вот и пришли.-

Путники добрались до развилки. Тропа налево уходила по краю леса и терялась за поворотом, тропа направо входила в Лес под раскидистые кроны высоких деревьев. Вблизи Лес не был таким дружелюбным, каким он показался ранее у выхода из ущелья под лучами восходящего солнца. Могучие стволы деревьев возвышались над путниками необъятными колоннами, распускаясь где-то там вверху густыми шапками переплетающихся крон. Тропа уходила в мрачный коридор с непроницаемым для солнечного света потолком из сомкнутых ветвей и темных листьев.

— Ну, двинулись.- Скомандовал проводник. — Идите за мной след в след. И будьте тише.-

Троица вошла под кроны Леса. Сразу потемнело. Потянуло сыростью и какими-то незнакомыми запахами. Мария украдкой смотрела по сторонам, однако не забывая о наказе идти с Озмо след в след. Тропа была довольно широкой. При желании они втроем могли бы запросто идти не цепью, а просто рядом, не задевая друг друга. Обступающие их деревья росли друг к другу так близко, что, казалось, создавали монолитные стены, пройти через которые не смогла бы даже Мария с ее хрупкой комплекцией. Звуки как будто приглушили, даже собственные шаги девушка слышала, словно сквозь вату. Добрались до первой развилки, тропа снова делилась на два пути. Недолго подумав, Озмо свернул вправо. Перед тем как свернуть за проводником Мария оглянулась, входа в Лес, откуда они пришли, не было видно, за их спинами стояла густая стена тумана. «Странно» подумалось девушке «Ведь туман мы не проходили», но вслух ничего не сказала и торопливо зашагала за проводником. Темный коридор вскоре закончился, путники вышли на освещенный солнечным светом простор. Лес теперь предстал перед Марией совершенно в ином свете. Деревья здесь росли на большом расстоянии друг от друга. Но какие это были деревья! Таких огромных стволов девушка не могла даже вообразить. Чтобы осмотреть противоположные края ствола приходилось поворачивать голову, не смотря на то, что Деревья находились на довольно большом расстоянии от наблюдателя. Ветви этих колоссальных растений переплетались на разных уровнях, образуя трехмерный лабиринт из переходов и пересечений от Дерева к Дереву. Многие ветви были опущены к самой земле, давая возможность взобраться на них, некоторые даже вонзались в землю, образуя своеобразный арочный мост к стволу Дерева. Ландшафт под переплетающимися ветвями гигантов был довольно неровным, крупные холмы и каменные стены небольших разломов вносили свою лепту в общую картину открывшейся панорамы. И все это великолепие было освещено желтым, практически янтарным светом, льющимся с потолка, состоящего из крон Деревьев, не оставлявшим не малейшей надежды увидеть хотя бы маленький клочок небесной синевы. Мария почувствовала себя крошечной букашкой, смотрящей снизу вверх на гигантские Деревья. Хотела что-то сказать, но слова девушки застревали в горле, и Мария оставила попытки излить душу хоть кому-нибудь от внезапно нахлынувших чувств. Озмо направился к ближайшей ветви, склонившейся к самой земле, следовавшие за ним путники поспешили за проводником. Ветвь склонилась настолько низко, что забраться на нее не составило никакого труда. Троица беспрепятственно вскарабкалась на импровизированный мост и двинулась вдоль по древесному отростку к стволу Дерева. Только сейчас Мария заметила, что ничего не слышит. Совсем ничего! Девушка всерьез испугалась внезапно наступившей тишины и щелкнула пальцами у самого своего уха, дабы убедиться в отсутствии глухоты. Щелчок оказался на удивление громким и хлестким, аж в ушах зазвенело! Озмо резко обернулся.

— Ты что творишь? — Яростно прошептал проводник. — Я же сказал без звука! —

— Извините.- Растерянно произнесла девушка. — Я подумала, что оглохла, вот и решила проверить. Не думала, что так громко получится.-

— Я же предупреждал.- Нахмурился Озмо. — Здесь нельзя верить ощущениям. Тут с органами чувств начинаются проблемы. В следующий раз, прежде чем сделать что-либо, спрашивай разрешения. Понятно? —

— Да. — Сокрушенно буркнула девушка.

— Двинулись дальше.- Скомандовал Озмо. — Надеюсь, нас никто не заметил.-

Путники двинулись дальше. Ствол медленно приближался, и становился все больше, Мария уже не могла определить насколько он большой, первые ее впечатления явно оказались ошибочными. Наконец добравшись до места, где ветвь соединяется со стволом дерева, девушка все же смогла оценить настоящий масштаб этого колоссального растения. Посмотрев вверх Мария поняла, что стоит лишь на самой маленькой ветви, выше находился еще ярус с ветвями, гораздо больше той, на которой она сейчас стояла. А за ним еще один и еще, и так насколько хватало глаз. Голова закружилась, Мария прикоснулась к стволу, чтобы удержать равновесие. Боль! Ладонь будто иглами пронзило, девушка отдернула руку словно ошпарившись. Озмо заметил ее резкое движение.

— Что? — Ухмыляясь, спросил проводник. — Чувства зашкаливают? —

— Что со мной? — Мария с тревогой оглядела свою руку.

— Да все в порядке с рукой.- Уверил девушку Озмо. — Попробуй еще раз, только медленно.-

— Медленно? — Удивилась Мария.

— Да. — Кивнул проводник. — Медленно и аккуратно. Попробуй.-

Мария неуверенно протянула руку к стволу дерева. На секунду задержала ее в сантиметре от поверхности ствола, затем медленно провела ладонью по коре. Все тело будто пронзило! Ощущения были такие, словно каждая клеточка ее организма обрела небывалую чувствительность, многократно превышающую обычные чувства. Нервные окончания на ладони словно впитывали в себя данные о поверхности, с которой соприкоснулись. Рельеф коры, температура ее поверхности, плотность и внутренняя структура. И весь этот массив собранной информации сплошным потоком ударил в головной мозг девушки. Вспышка! И все окутало мраком.

— Эй… —

— Эээййй… —

— Очнись.-

— Нет, не смей ее касаться! Только хуже сделаешь.-

— А что делать? —

— Так, давай без паники. Это всего лишь шок. Сейчас сама оклемается. О! Видишь, нормально все.-

Мария с трудом открыла глаза. Над ней склонились двое мужчин.

— Ты как? — Участливо спросил Озмо.

— А что случилась? — Буркнула девушка. — Где я? —

— Да все там же.- Объяснил проводник. — Где стояла там и упала.-

— А что было? — Непонимающим голосом спросила девушка.

— Шок. — Пояснил Озмо. — С непривычки такое бывает. Помочь встать? —

— Я сама.-

— Потерпи, скоро адаптируешься.- Уверил Озмо.- Первый раз самый тяжелый. Потом проще будет. Впредь контролируй свою чувствительность.-

— И как, интересно, это сделать? — Девушка поднялась и отряхнулась от древесной пыли.

— Ну, каждый по-своему поступает.- Пожал плечами Озмо. — Я, например, сосредотачиваю внимание на зрении, остальные чувства при этом как бы на задний план отступают.-

— Ясно.- Кивнула девушка, медленно отходя от шокового состояния. — А это со всеми новичками происходит? —

— Да.- Озмо задумался. — Я помню в свой первый раз здесь, вообще чуть не ослеп от случайного блика на металле.-

— Значит, Зум тоже должен почувствовать изменения? — Осведомилась Мария.

Мария и Озмо вместе повернулись к парню.

— Что-нибудь чувствуешь? — Спросил Озмо у парня.

— Да вроде нет.- Прислушался к своим ощущениям Зум. — Никаких изменений.-

— Что. Совсем-совсем никаких? — Уточнила Мария, подходя к парню вплотную, пристально вглядываясь в глаза. — А так? — Мария без предупреждения с размаху ударила парня ногой по коленке.

— Ай!!! — Девушка вновь покачнулась и упала на древесную поверхность без чувств.

— Сама виновата! —

— Что, так и оставим ее лежать? —

— Да я же говорю, оклемается. Шок быстро проходит. Полежит и сама очухается. Главное ее не трогать в таком состоянии. Смотри, вот видишь, все в порядке.-

Мария открыла глаза. Зум, склонившись, внимательно смотрел на девушку.

— Ты как? — Осведомился парень.

— Нормально.- С обидой в голосе буркнула Мария. — Предупреждать надо! —

— О чем? — Не понял Зум.

— О том, что у тебя ноги, словно из камня! — Надувшись, пробормотала девушка. — Почему такая несправедливость? Мне плохо, а ему хоть бы хны! —

— Ну, первый раз на всех по-разному влияет.- Неуверенно ответил Озмо. — Однако от такого удара. — Мужчина нахмурился. — Ты как минимум должен был равновесие потерять. А ты даже не шелохнулся! Ты вообще как себя чувствуешь, в целом? —

— Отлично.- Признался Зум. — Впрочем, как обычно. Я же говорю, никаких изменений не чувствую.-

— Вот это и странно.- Прищурился проводник. — А почувствовать должен был. Ладно. Нам еще далеко идти. Держитесь рядом и без глупостей.- На словах «Без глупостей» Озмо выразительно посмотрел на Марию. Девушка сокрушенно поникла.

Кора на стволе оказалась очень неровной, она волнами обхватывала древесину. Размер волн позволял передвигаться по внутренним складкам коры по двое без риска оступиться на краю. Процессия двинулась дальше по стволу, медленно поднимаясь по спиралеобразному наросту коры Дерева. Первым шел Озмо, за ним Мария, цепочку замыкал Зум. Виток за витком они все выше поднимались к следующему уровню ветвей. Мария насчитала семнадцать витков вокруг ствола, когда, наконец, добравшись до ближайшей ветки следующего уровня, Мария с мукой в голосе произнесла:

— Не могу больше! Сейчас упаду и умру от усталости. Давайте передохнем. А? —

Озмо оглянулся и со вздохом смирился. — Ладно. Привал пять минут, потом пойдем дальше. Нам нельзя терять время.-

— Хорошо… — Мария тут же растянулась на древесной поверхности, со счастливой улыбкой на лице запрокинув руки за голову.

— Нам еще далеко? — Спросил Зум.

— Не близко. Ближайшая грибница за тем деревом.- Проводник указал на стоящее вдалеке гигантское Дерево.

— Что за грибница? — Спросил парень.

— Ну, это такое сленговое выражение. — Пояснил Озмо. — Мы, добытчики Литов, называем места выхода кристаллов на поверхность грибницами. Потому что похоже очень. Кристаллы растут словно грибы, то тут, то там. Точное их местоположение угадать сложно, но есть закономерность. Они появляются через равные промежутки времени в одних и тех же местах. Эти места мы и называем грибницами или плантациями. Бывает, что грибница погибает по каким-то причинам, не принося больше кристаллов, и приходится искать другое место. Бывает, что приходишь на разведанную плантацию, а кристаллы уже собрал кто-то другой. Такое бывает сплошь и рядом, особенно за пределами Леса. Здесь же все по-другому. Добытчиков, решающихся заходить сюда, крайне мало и поэтому тут непочатый край работы. Кристаллы здесь беспрепятственно растут долгое время и вырастают до внушительных размеров. Только ходи и собирай.-

— А почему сюда боятся ходить другие добытчики? — Спросил Зум.

— А вот на этот вопрос я лучше промолчу.- Нахмурился проводник. — Как говорится: не буди лихо, пока оно тихо! Все, хватит прохлаждаться, идем дальше.-

Ветвь, по которой теперь шли путники, была втрое крупнее предыдущей. Озмо шел молча и заметно нервничал. Часто оглядывался и крутил головой, высматривая что-то в окружающем их бездонном пространстве.

— Что-то не так? — Спросил, наконец, Зум.

— Не совсем.- Нехотя ответил проводник. — Как раз все на удивление гладко. А это не к добру! —

Дальше шли молча. Зум, поддавшись нервному состоянию проводника, тоже начал высматривать вокруг себя неизвестно что. Добрались до пересечения с другой веткой. Ветвь, пересекавшая ту, по которой шли путники, находилась немного выше, чем предполагал проводник, но все же в прыжке дотянуться было можно. Озмо помог забраться Марии, потом вскарабкался сам и подал руку Зуму. Одолев препятствие и пройдя немного дальше, Озмо внезапно припал к древесине и жестом приказал делать то же самое. Зум и Мария тут же подчинились. Зум медленно подполз к проводнику.

— В чем дело? — Шепотом спросил парень.

Озмо лишь молча указал пальцем вперед и немного левее ветви по которой они шли. Зум пригляделся. Поначалу ничего не заметил. Однако при более пристальном осмотре парню удалось заметить какие-то всполохи воздуха в том месте, куда указывал пальцем проводник. Словно перегретый воздух дрожал в той точке.

— И что? — Одними губами произнес парень.

— Тише. — Отозвался Озмо. — Смотри! —

Дрожание воздуха прекратилось. Словно сгустившись, пространство приобрело полупрозрачную шарообразную структуру. Шар какое-то время повисел в воздухе, затем резко метнулся в сторону и окончательно пропал из виду, растворившись в окружающем пространстве. Озмо еще полежал немного, пережидая что-то, затем встал, отряхнулся и, как ни в чем не бывало, пошел дальше.

— Эй! — Догнал проводника Зум. — Это что было? — Спросил озадаченный парень.

— Не отставайте.- Буркнул Озмо. — Это был Фантом. Дух леса.-

— Что за дух? — Нахмурилась девушка.- Я в духов не верю! — С вызовом обратилась Мария к проводнику.

— Твое дело.- На ходу проговорил мужчина. — Лично я без понятия что это и откуда. Но про Духов Леса ходят разные байки. Одна нелепее другой конечно, однако я считаю, что это что-то вроде призраков. Известно, что эти штуки бывают разной формы и размеров. Появляются внезапно и пропадают неизвестно куда. Прямой контакт с ними крайне опасен. Меньшее из бед, которые были на моей памяти связанные с их контактом, одному моему знакомому срезало полруки почти по самый локоть, а он этого даже не заметил, обратил внимание только когда захотел почесаться.-

— Жуть! — Прошептала Мария.

— Это еще что! — Отмахнулся Озмо. — Вот другого моего знакомого начисто растворило в Фантоме! Вот это была Жесть! Эти фантомные паразиты постоянно появляются не вовремя. Либо притаятся на одном месте, и ждут, когда добыча сама попадется, либо охотятся за ней как хищники. Кстати, не все из них умеют летать. И свойства у них довольно разные. Одни при контакте просто растворяют жертву полностью, другие обездвиживают ее и медленно по кусочку отщипывают от еще дышащего тела. Есть даже такие, которые превращают попавшегося в кусок льда или сжигают начисто. Способов взаимодействия с жертвой у них уйма, но у каждого свой. Скажем, тот, что бьется электрическими разрядами, не может поджечь жертву, а тот, который способен засасывать в себя, не в состоянии обездвижить. Похоже, к нашему счастью, даже у них есть свои слабые стороны.-

— А как их обнаружить? — Озадачено спросила Мария.

— В этом-то и вся сложность! — Вздохнул проводник. — Обнаружить их очень сложно. Они все будто прозрачные, а когда на месте стоят, так вообще печально все! —

— А охотятся они как? — Спросил Зум.

— Ну про засады я уже говорил. — Задумался проводник. — Они редко охотятся группами. В основном поодиночке. Еще бывает что один и тот же Фантом начинает охотиться за одним и тем же человеком, пока, наконец, не поймает бедолагу. Слышал я про такие случаи. Таких людей, за которыми начинается постоянная охота, называют Мечеными и в группы стараются не брать. Меченым вход в Лес заказан. Для добытчика это смерти подобно. Приходится им в городах отсиживаться, обучаясь на другие профессии. —

— А почему тот фантом на нас не напал? — Спросила Мария.

— Ах да! — Хлопнул себя по лбу Озмо. — Забыл сказать. Фантомы видят только движущиеся цели. Если паразит за тобой погнался, а ты исхитрился спрятаться от него и затаиться, то, поискав какое-то время, Фантом может уйти. Бывали случаи, когда Фантом чуть ли не касался своей жертвы, но в упор ее не видел! —

— А убить их можно? — Спросил Зум.

— Кого? Фантомов? — Удивился Озмо. — Вряд ли. Во всяком случае, я о таком не слышал.-

— А есть возможность отличить одного Фантома от другого? — Задала вопрос девушка.

— Конечно.- Кивнул проводник. — Я же говорил, они все разной формы и размера, двух абсолютно одинаковых очень сложно найти.-

— А заранее узнать какой Фантом на что способен можно? — Осведомился Зум. — Я имею в виду их боевые качества.-

— От внешней формы Фантома вид его атаки не зависит.- Пояснил проводник. — Единственный способ заранее узнать, это спровоцировать его на атаку.-

— Как это? — Спросил парень.

— Да хотя бы камнем в него бросить.- Ответил Озмо. — Он поведется на движение и атакует. Так и поймешь. Ладно, хватит трепаться, скоро до ствола дойдем.-

Дерево, к которому подходили путники, оказалось значительно крупнее первого, и что-то не так было с его корой. Мария пригляделась, кора будто тускло светилась изнутри.

— Что с этим деревом? — Спросила Мария, указывая на приближающийся ствол.

— А, это.- Озмо посмотрел в указанном направлении. — Вечер наступает. Оглянись! —

Девушка послушно выполнила наказ. Ствол первого дерева, от которого они отдалялись тоже на начал испускать ровное янтарное свечение.

— Вечер? — Не понял Зум. — Мы ведь не так долго идем. Неужели день уже подошел к концу? —

— Ты в Лесу! — Озмо многозначительно поднял вверх указательный палец. — Тут время течет по своим правилам.-

И будто в подтверждение его слов кроны, на которые сейчас указывал его поднятый вверх указательный палец резко, как по команде, перестали испускать из себя желтые лучи, одновременно с этим стволы и ветви Деревьев плавно увеличили свое янтарное свечение. Троица теперь шагала по светящейся древесной поверхности. Мария не верила своим глазам. «Будто во сне» подумала девушка. Мария повернула голову в сторону и обомлела. Светящиеся деревья были повсюду! Даже самые дальние древесные гиганты благодаря свечению теперь были видны как на ладони. Все пространство теперь напоминало одну огромную светящуюся гирлянду из длинных переплетенных ветвей. Добрались до ствола, Озмо вновь повел путников по спиральным складкам коры вверх. Еще на уровень выше. Вдоль по светящимся ветвям. Перебирались с ветви на ветвь, помогая друг другу.

— Скоро уже придем.- Обнадежил спутников проводник. — Сейчас доберемся до ствола, а под ним недалеко и грибница. —

Благополучно подойдя к стволу, Озмо повернулся и пристально оглядел путников.

— Ну что, Устали? —

— Очень! — Ответила за обоих Мария. И тут же упала на деревянную поверхность и раскинула руки. — Давайте отдохнем. Хотя бы самую чуточку, а? —

— Ладно.- Сжалился Озмо. — Привал три минуты.-

Проводник тоже уселся, скрестив ноги под собой и откинув голову назад, с наслаждением закрыл глаза. Зум, не зная чем заняться, прошел к краю ветви и заглянул за ее пределы. Там далеко внизу в темноте что–то сверкнуло, потом еще и еще. Световые всполохи продолжались какое-то время, затем прекратились. Небольшой синеватый огонек резко вспыхнул и начал расти! Спустя пару мгновений Зум уже различал очертания приближающегося объекта. Объект явно был маленький. Расстояние размывало детали, но одно парень опознал наверняка, крылья! Объект быстро вибрировал светящимися в темноте белыми с синеватым оттенком крыльями. Объект еще немного поднялся, потом резко остановился, будто заметил наблюдающего за ним Зума, и молниеносным рывком метнулся в сторону, скрывшись за ближайшими ветками.

— Озмо.- В задумчивости позвал парень. — А здесь помимо Фантомов еще что-нибудь водится? —

— Да чего здесь только нет.- Отмахнулся проводник. — Другие Добытчики иной раз такого понарассказывают… — Озмо скептически помотал головой. — А почему спрашиваешь? —

— Да так.- Парень еще немного поискал глазами странный объект, но ничего не нашел. — Не обращай внимания. Идем дальше? —

— Да, последний рывок.– Кивнул Озмо.

Теперь путь вел троицу вниз по стволу. Виток за витком. Хоть спускаться и было легче, однако Зуму почему-то легче не стало, напротив, появилось тянущее чувство, как будто ему в спину постоянно кто-то пристально смотрит. Пару раз резко обернувшись и никого не обнаружив, парень всерьез начал задумываться о том, что этот Лес все же влияет на него. Однако, спустившись, наконец, до самой земли, беспокойное чувство куда-то пропало. Озмо осмотрелся.

— Нам туда. — Указал он на небольшой разлом в земле неподалеку. Двинулись в указанную сторону.

Шаг за шагом путники спускались все ниже и ниже в темный разлом почвы, поднимающийся сейчас над их головами своими разодранными краями пересохшего грунта. Земля под ногами осыпалась, держать равновесие на такой поверхности было весьма сложно, Мария пару раз чуть не скатилась вслед за осыпавшимися под ее ногами комьями земли, Зум каждый раз вовремя подхватывал падающую и ставил на ноги, словно неуклюжего котенка. Шли все глубже. Наконец поверхность выровнялась, идти стало легче, Зум взглянул вперед. Озмо остановился, повернулся к спутникам и, разведя руки в стороны, с облегчением произнес:

— Добрались.-

Высокие клинья прозрачных кристаллов поднимались прямо из земли на высоту человеческого роста и испускали нежное белое свечение. Каждый кристалл был толщиной в два обхвата запястья и имел шестигранную структуру, заостряясь к верху. Кристаллов было много, вся площадка внутреннего разлома была усеяна светящимися кольями, а она оказалась совсем не маленького размера!

Озмо присвистнул. — Мы только что сорвали Джек-пот, ребята! Примите мои поздравления. —

Достав из-за пазухи пару мешков, проводник начал собирать «урожай».

— Ломайте их.- Прикрикнул на спутников Озмо. — Они хрупкие как сосульки, только постарайтесь не бить их. За целые больше платят! Давайте. Чем больше соберем, тем больше дадут! —

Зум протянул руку к кристаллу. Лит светился изнутри мягким белым светом. Парень прикоснулся, провел по гладкой поверхности кристалла кончиком пальца. Теплый. Обхватил кристалл ладонью, повернул запястьем. Щёлк! Шестигранная сосулька, лишившаяся своего внутреннего свечения, осталась в руках у новоиспеченного Добытчика.

— Что вы там возитесь? — Позвал с противоположного края площадки проводник. — Давайте быстрее. Раньше соберем, раньше уйдем.- В руках у Озмо был уже наполовину заполненный большой тряпичный мешок серого цвета, проводник бережно складывал в него собранные его быстрой рукой прозрачные стержни. Мария уже несла к мешку целую охапку собранных кристаллов. Зум отколол второй Лит и тоже пошел к Озмо. Вдруг парня что-то остановило. Снова это чувство, как будто чей-то взгляд сверлит насквозь. Зум остановился и огляделся, никаких признаков наблюдателя. Но ощущение было очень острым, парень буквально кожей его чувствовал!

— В чем дело? — Проводник заметил замешательство парня.

— Такое чувство как будто… — Парень не успел договорить. В дух шагах от него прозрачное марево сгустилось и приняло форму странного существа на трех лапах и с извивающимся, словно хлыст, длинным хвостом.

— Фантомы! — Закричал Озмо, но было уже слишком поздно, за его спиной материализовался еще один полупрозрачный хищник. Озмо медленно повернул голову, заглядывая за спину. Длинный хлыст существа с силой пронзил мужчину насквозь, с легкостью выйдя уже из его грудной клетки. Фантом поднял свою жертву в воздух, и с поразительной гибкостью отправил ее в свою раскрытую пасть, поглотив целиком распадающееся на куски тело проводника. Зум остолбенел, все происходило словно в тумане. Повернув голову, выискивая взглядом Марию, парень увидел как еще одно существо медленно наступает на скованную страхом девушку.

— Только не беги! — Сквозь зубы прошипел Зум. — Он тебя увидит. Стой на месте.- Но Фантом двигался прямо на Марию, если ничем не отвлечь его, он наткнется прямо на девушку. Зум почувствовал, как волна ярости начинает заполнять его изнутри, трансформируя и искажая разум. Еще пара мгновений и контроль был окончательно потерян.

Мария заворожено смотрела, как прозрачный Фантом двигался прямо на нее. Шаг за шагом, приближаясь к ней. «Вот и все» подумала девушка, чувствуя, как холодеют руки от ужаса. Удар в корпус Фантома Мария даже не успела заметить. Прозрачный зверь покачнулся и завалился набок, на нем сверху стоял Зум! Только сразу Мария его не узнала. Одежда на парне растворилась полностью. Вся поверхность кожи приобрела черное глянцевое покрытие. Парень повернулся, девушка широко раскрытыми глазами смотрела в лицо совершенно незнакомого существа. Черты лица остались прежними, но как будто приобрели чужой характер. И глаза, они были абсолютно черными! Это был уже не Зум. Черное существо огляделось, вокруг стояли четверо Фантомов, пятый лежал под ним. Черный опустил взгляд на лежащего под его ступнями Фантома. Нагнувшись, с силой вонзил расправленную ладонь в Фантома, погрузив ее по локоть, Фантом дернулся и затих. Четверо остальных одновременно атаковали. Черный ловко увернулся, прыгнул к ближайшему. Врезавшись на полной скорости в прозрачного противника, не теряя времени, вонзил руки в его корпус и силой развёл их в разные стороны. Послышался звук разрываемой ткани, зверь заверещал и завалился на бок. Длинный хлыст другого противника обвился вокруг корпуса Черного и сдернул его с погибающего собрата. Парень ухватился за хлыст и, напрягшись, разорвал в клочья путы сковывающие его. Новый прыжок перенес его к лишившемуся своего хвоста Фантому. Одним чудовищным ударом Черный отправил противника в смертельный полет на острые колья кристаллов. Остались двое. Мгновенно переместившись к одному из них, Черный схватил его за извивающийся хвост, протащив Фантома по земле, парень сделал раскручивающее движение корпусом. Туша противника поднялась в воздух, описывая круг над головой темного. Раскрутив импровизированную булаву, парень со всего маху ударил ею в корпус последнего оставшегося на ногах противника. Оба столкнувшихся объекта распались, словно стеклянные, на крупные неровные фрагменты, осыпавшись в общую кучу, перемешавшись с разбитыми кристаллами, лежавшими теперь по всему полю боя.

Фасеточные глаза следили за происходящим на безопасном расстоянии.

— Занятные зверушки! —

— Чем ты там занята? Опять за этими двуногими наблюдаешь? —

— Они такие забавные! А эти двое, похоже, особенные.-

— Заканчивай. Если Гектор заметит, что ты не следишь за своими разведчиками на границе Леса, то опять накричит на тебя и будет прав! —

— Хорошо. Сильвия, твои дети уже связали туннелями оборонительную линию и наши инкубаторы? —

— Я работаю над этим.-

— Дана! Где твои наблюдатели? Почему не следишь за своими детьми? —

— Легче, Гектор, не забывай она еще ребенок! Дана стала Королевой всего три сезона назад и не требуй от нее абсолютного контроля улья как у тебя.-

— Если так пойдет и дальше, ей не встретить четвертого сезона. Железяки прогибают мои оборонительные рубежи все больше, я не могу их сдерживать вечно! —

— Никому из нас не встретить следующего сезона, Железяки никого не щадят. Позволь малышке хотя бы последними днями насладиться.-

— Пока я жив, я буду сражаться! И разменяю свою жизнь и жизни моих детей как можно дороже. И вам прохлаждаться не позволю! Где доставка коконов из моего инкубатора? —

— Все уже налажено. Мои дети докопали последний туннель и приступили к транспортировке.-

— Ладно, параллельно обеспечь моих бойцов питанием, мои дети на линии обороны вторые сутки ничего не ели! —

— Поняла. Сделаю.-

— Гектор, Сильвия, простите меня, я ведь и правда должна следить за разведкой. Это моя задача. Я отвлеклась, больше такого не повторится. Можно забрать этих двух зверушек? Они особенные! —

— Да бери кого хочешь, только не пускай их в Мой улей! Их там порвут. И следи за разведкой, ты наши глаза и уши, не забывай об этом.-

— Давай-ка лучше я их заберу. Мой улей ближе, да и тебе снова попадет от Гектора, если опять будешь отвлекаться на них. Передай своего наблюдателя мне, я о них позабочусь.-

— Ладно. Только не обижай их! —

4

За плечо потрясли.

— Очнись, Зум! —

Парень открыл глаза.

— Мария? —

— Да очнись уже! — Девушка со слезами в голосе ударила парня кулачком в грудь. — Просыпайся.-

Зум приподнялся и легко встал на ноги.

— Ну же, открой глаза! — Голос Марии звучал словно издалека.

— О чем ты? — Парень непонимающе посмотрел на Марию. Что?

Мария стояла на коленях, склонившись над каким-то существом с черной глянцевой кожей.

— Проснись. — Чуть ли не в голос рыдала девушка.

Зум завороженно осмотрел лежащее перед ним существо. «Что это?» пронеслось у парня в мыслях «Что это такое?». Мария, не обращая никакого внимания на него, продолжала попытки разбудить кого-то, неподвижно лежащего перед ней.

— Я здесь! — Произнес Зум. — Посмотри на меня.- Зум протянул к девушке руку, чтобы привлечь к себе внимание. — Я перед тобой стою. Что…? — Рука провалилась сквозь плечо Марии и, пройдя насквозь, вышла из груди. Парень отдернул руку, словно обжегся. — Да что же это? — шокированным голосом произнес Зум. — Что здесь происходит? —

— Не оставляй меня. Слышишь? — Всхлипывая, прошептала Мария. — Я этого не перенесу. Слышишь? Вернись.-

Мария приложила ухо к груди парня. Сердце не билось. Девушка закусила губу. Слезы застилали глаза, Мария почти ничего не видела. Наверное, поэтому пропустила момент появления Крила, он подошел неслышно, на ходу набирая цвет своей кожи, переходя из режима маскировки в обычное состояние. Двуногий, внушительных размеров, поразительно похожий на человека, только не имеющий кожного покрова, его заменял чешуйчатый панцирь древесного цвета, причудливо переливающийся при каждом движении хозяина. Лицо тоже нельзя было назвать человеческим. Фасеточные глаза, вместо носа две узких прорези, рот отсутствовал вовсе. Волосы на голове заменяли черные, зачесанные назад, переплетенные жгуты чувствительных нитей. Девушка обомлела. Крил подошел вплотную, пристально всмотрелся в лежащего на земле Зума, и недолго думая, наклонился и взял парня на руки. На его запястье, если это можно было назвать запястьем, было всего три пальца, распрямившись, Крил обратил свой взор на Марию.

— Идем.- Прозвучал спокойный и мелодичный голос в голове у девушки. — Следуй за мной.-

И повернувшись, медленно пошел к каменной стене, бережно держа на руках бездыханное тело Зума. Монолитная каменная стена разошлась в стороны, будто живая, пропуская идущего через нее Крила. Существо остановилось в проеме и оглянулось, Мария тут же подскочила с земли и резво побежала следом. Стены за вошедшими сомкнулись, не оставив и следа от прохода на монолитной поверхности камня.

— Куда мы идем? — Мария боязливо поглядывала на шедшего рядом с ней гиганта. Почти вдвое больше ее самой.

— Скоро узнаешь.- Прозвучал все тот же мелодичный голос в голове.

Мария не решилась спросить еще что-нибудь. Так и шли в тишине по широкому круглому коридору, словно по медленно изгибающейся вниз трубе, прорубленной в каменной породе какой-то неведомой силой. Туннель с абсолютно гладкими стенами освещался небольшими грибовидными растениями, росшими на его поверхности то там, то здесь. Маленькие грибные светлячки испускали нежное фиолетовое свечение, освещая Коридор не равномерно, но света вполне хватало, чтобы не потерять направление движения. Наконец туннель влился в огромный сферообразный зал, настолько большой, что путники, шедшие теперь по держащемуся в воздухе неизвестно каким образом каменному мосту, казались песчинками, медленно пересекающими его ничем не огороженные пределы. Мост спиралью спускался к основанию шарообразного зала. Под потолком было большое, неровное, светящееся изнутри и пульсирующее образование явно биологического происхождения. Этот вздрагивающий светильник над головой заливал весь зал пульсирующим багровым светом. Идущий впереди Крил остановился, и положив на пол тело Зума, встал по другую его сторону так, чтобы девушке были видны они оба. Путники оказались четко в центре на дне гигантского шара-пещеры. Крил запрокинул голову и поднял руки вверх, будто тянулся к чему-то. Мария тоже посмотрела вверх. С потолка на них медленно спускался огромный рой маленьких красных светлячков. Спустившись до уровня стоящих на земле Марии и Крила, маленькие насекомые сложили плавное кольцо вокруг пришедших и неспешно кружа заполнили мерцающим светом все окружающее пространство. Мария заворожено смотрела на кружащих вокруг нее светлячков, словно попав в водоворот маленьких огоньков, девушка протянула руку, чтобы коснуться их и вдруг произошло удивительное! Начиная от кончика ее пальца начало формироваться мерцающее запястье из собранных воедино разрозненных насекомых. Запястье, рука, плечо, Медленно начал формироваться корпус женского человеческого тела. Спустя мгновение сформировались ноги, ступни стоящие на гладкой поверхности камня, тонкие изящные руки, грудь, бедра, шея. Лицо выстраивалось последним, губы вздернуты в легкой улыбке, с головы начали медленно опускаться волосы на плечи. Еще мгновение и на Марию нежно смотрели внимательные глаза. Весь образ Королевы сиял рубиновыми огоньками сложенных воедино светлячков. Королева плавно опустила руку, размыкая свое прикосновение с Марией. Девушка так и застыла, держа в воздухе свою руку.

— Здравствуй.- Прозвучало в голове у ошеломленной девушки. — Можешь теперь опустить свою руку.- Мягкий голос, не имеющий определенного источника, словно обволакивал Марию со всех сторон.

— Что? — Прошептала девушка.

— Рука.- Повторил ласковый голос.- Можешь ее опустить.-

— Да.- Согласилась Мария. И медленно опустила руку.- Кто ты? — С неуверенностью спросила девушка.

— Меня зовут Сильвия, я Королева этого улья. А тебя, насколько я осведомлена, зовут Мария? —

— Да.- Удивленно произнесла Мария. — Откуда?… —

— Откуда я знаю? — Королева нежно улыбнулась. — За вами следила одна маленькая непослушная особа, которая еще получит свою взбучку за то, что проглядела из-за вас разведотряд противника.-

— Это ты наслала на нас Фантомов? — Враждебно осведомилась Мария.

— Нет, что ты. Они нам не подчиняются, да и никому из нашего рода. Они здесь были еще до нас, еще до Леса! Первые обитатели. Настолько древние, что мы и не думали, что без них возможно наше существование. Мы даже не знали, что они смертны! До сегодняшнего дня.- Королева повернулась к лежащему Зуму. — Я всегда думала, что вы, люди, уникальны. Но увидав вас двоих… — Сильвия склонилась над Зумом. — Верно заметила Дана. Вы двое особенные! Особенно он.- Сверкающая кисть Королевы коснулась груди парня. — Очень интересно! —

— Что ты делаешь? — Мария сжала кулачки.

— Спокойно.- Королева выпрямилась и отшагнула в сторону от парня. — Я всего лишь хотела удовлетворить свое любопытство. Не нужно так реагировать.-

— Его смерть не объект для изучения! —

— Смерть? — Не поняла Сильвия. — Ты считаешь, он мертв? —

— Он погиб у меня на руках! — На глаза Марии опять начали наворачиваться слезы.

— Что ты! — Отмахнулась Королева. — Его нынешнее состояние конечно жизнью нельзя назвать, но он определенно не мертв.-

— Как это? —

— Существо мертво тогда, когда мертв его мозг.- Дана повела рукой в сторону Зума. — Клетки его мозга живы. Причем живут сейчас автономно от всего остального организма. Никогда такого не видела! Но что еще более поразительно, это его симбиоз с неживой материей.-

— О чем ты говоришь? —

— В теле этого существа спаяны воедино живые клетки и независимая кристаллическая структура. Никогда бы и не подумала, что это вообще возможно! Мы думали, что хорошо изучили человеческий организм. Дана настолько была в себе уверена, что даже сделала своих детей по вашему образу и подобию.- Королева повела рукой на все еще стоящего рядом Крила. — Правда, руки пока у нее не очень получаются. Но дело не простое, знала бы ты, сколько ей пришлось колдовать над цепочками днк своих подопечных, чтобы получить нынешнюю форму. Если можно так сказать, она ваша ярая поклонница, вас людей в целом.-

— Так ты говоришь, что Зум не мертв? —