Бесплатный фрагмент - Тайна старой мельницы

Тайна старой мельницы

Если вы ещё не слышали про старую мельницу дядюшки Дюпре и кое-что ещё, что там случилось, то мы сейчас с удовольствием расскажем эту историю специально для вас! А дело было так…

На одной старой-престарой мельнице жил такой же старый-престарый мельник по имени Пьер Дюпре, но все звали его просто и незатейливо — дядюшка Дюпре. Никто не знал, сколько было ему лет на самом деле, и всем казалось, что он всегда был таким — седым, жилистым, морщинистым, припылённым мукой добряком, и невозможно было представить себе его как-то иначе.

Всю свою жизнь дядюшка Дюпре молол зерно на своей мельнице, а на помол к нему свозили урожай со всех окрестных деревень, так что работы у старого мельника всегда было предостаточно.

Но жил дядюшка Дюпре не один. Вместе с ним жил на мельнице шустрый востроглазый мальчишка Жан, лет примерно пятнадцати, который считался племянником мельника, хотя на самом деле он был не племянником, а каким-то совсем-совсем дальним родственником дядюшки Дюпре, что называется — седьмая вода на киселе! А, может, даже и вовсе родственником не был, никто доподлинно этого не знал. Да и не всё ли равно — родственник он был или не родственник? Это совсем не важно, а важно то, что Жан усердно помогал мельнику во всех делах, и потому старик относился к мальчишке вполне благосклонно. А что ещё нужно при совместной работе? Правильно — ничего! Так что эти двое были вполне довольны друг другом.

А теперь подходим к одному из главных моментов нашего повествования! Кроме Жана и дядюшки Дюпре на мельнице проживал весьма необычный и прямо-таки замечательный рыжий кот по кличке Альфонс. Кроме того, что он знал абсолютно всё про абсолютно всех во всей округе, кот имел практичный рассудительный ум и всегда мог дать дельный совет по любому вопросу. А ещё он был грамотным, умел играть на гитаре и петь серенады, а также знал все игры и множество занимательных историй, которые ежедневно рассказывал Жану перед сном!

Жан тоже не оставался в долгу — он всегда старался приласкать, побаловать своего кота и при любой возможности угостить его чем-нибудь вкусненьким. Так что их привязанность была вполне взаимной — Альфонс всем сердцем любил Жана, а Жан в Альфонсе просто души не чаял!

И вот в один прекрасный вечер, когда солнце уже склонилось к закату, стихли шумы рабочего дня, все дружно отужинали и разбрелись по своим углам и комнатам, Жан, наконец, смог рассказать Альфонсу о том, о чём думал весь день и не мог думать ни о чём другом.

А все мысли его были заняты одним, в общем-то, небольшим, но таинственным и необъяснимым событием, о котором поведал Жану его закадычный дружок из соседней деревни, Люк Вилар.

Утром Люк ненадолго прибежал на мельницу и, улучив свободную минутку, торопливо рассказал Жану про приходского священника Анри Виардо. А именно — Люк давно уже приметил, что уважаемый кюре каждое утро приходит в церковь не как обычно, не по той дороге, где ходят все люди, а явно предпочитает дальний окружной путь через лес, в обход деревенского кладбища, и вообще — он даже непонятно как потерял в лесу свой фонарь! Представляете?

Всё это выглядело очень странно! Любопытство просто распирало Люка изнутри! В конце концов, не в силах больше сдерживаться, наш наблюдатель набрался храбрости и напрямую спросил святого отца — в чём тут дело?

Тот, казалось, ничуть не удивился вопросу мальчика. В ответ он только вздохнул, оглянулся вокруг быстрым боязливым взглядом, выразительным жестом молча приложил палец к губам, призывая Люка к молчанию, и испуганно отвёл глаза в сторону.

Всё это показалось мальчику очень загадочным и подозрительным, и любопытство Люка только усилилось — уж очень хотелось ему узнать эту тайну! Неизвестно, что это была за тайна, однако носить её дальше в себе было совершенно невозможно, вот Люк и решил поделиться с Жаном своими наблюдениями и переживаниями.

Несмотря на то, что для секретного разговора друзья забрались в укромный уголок, дядюшка Дюпре случайно оказался рядом и тоже выслушал весь рассказ деревенского мальчишки. Но, не желая выдать своего присутствия, он тихонько удалился, чтобы не смущать заговорщиков.

И вот теперь он пришёл в маленькую каморку Жана. Мальчик, конечно же, не спал, а лежал на кровати, заложив руки за голову, смотрел через раскрытое окно на ночное небо и размышлял над словами Люка.

— Всё знаю, зачем дружок твой приходил! — сразу заявил дядюшка Дюпре, присаживаясь на стул возле кровати племянника.

Жан вопросительно посмотрел на старика и как-то сразу понял, что дядюшка действительно в курсе того, что говорил Люк.

— Ну, вот… наслушался всяких баек, теперь всю ночь спать не будешь! — ворчливо пробормотал старый мельник, заботливо укрывая мальчика, — а надо бы поспать, завтра у нас трудный денёк намечается…

— А разве ему не страшно было одному ночью по лесу ходить? — осторожно спросил Жан.

— А чего там бояться-то? — усмехнулся Дюпре, — волков, что ли? Так про волков в наших краях давно уже не слыхали!

— А, может, наоборот? Может, он боится встретиться с кем-то на открытой дороге? — с сомнением предположил Жан. — Вот и идёт там, где точно уж никого не увидит!

— Ну, да, да… — опять ухмыльнулся дядюшка, — там, где он ходил точно уж никого не встретишь, кроме отбившейся от стада коровы да какого-нибудь шального зайца. А это и вправду совсем не страшно!

Мальчик опять задумчиво перевёл взгляд на тёмное небо, но мельник, уже строгим голосом, прервал его мечтания:

— Вот что, Жан, давай-ка ты всё-таки теперь засыпай, хватит на звёзды любоваться! Завтра утром тебе надо будет встать пораньше, повезёшь молоко на деревенскую сыроварню!

Жан ещё не успел ничего ответить, как где-то в углу мяукнул кот.

— Ну, а ты, Альфонс, что скажешь про все эти таинственные дела? — повернулся к коту дядюшка Дюпре.

— История, конечно, вызывает некоторые вопросы, — важно промурлыкал Альфонс.- Пока ничего не могу сказать, но я поспрашиваю об этом кое-каких моих друзей!

Под «друзьями» кот в данный момент подразумевал всех своих знакомых птиц и зверей, живущих в этих краях. На самом деле дружил он далеко не со всеми, а с некоторыми даже и вовсе открыто враждовал, но сейчас ему могла пригодиться любая информация, поэтому надо было срочно собрать всё своё дружелюбие — и вперёд! Ну, в если выражаться точнее, то в первую очередь он собирался навестить церковную крысу Каролину, которая наверняка знала всё про дела священника.

Эта Каролина была, к слову сказать, весьма занимательной особой! В отличие от своих многочисленных родственниц она была ужасная модница! Каролина всегда ходила в изящной красной шляпке с жёлтыми цветами и в зелёной юбочке, сшитой по последней моде, и ежедневно надевала свой любимый перстень с огромным красным камнем. А также она постоянно щеголяла в нарядных деревянных сабо, в длинных тонких перчатках, и всегда носила с собой в сумочке — вы только подумайте! — настоящее маленькое круглое зеркальце и аккуратный складной зонтик! А ещё чернильницу, перо и бумагу, чтобы записывать свои умные мысли, которые могли посетить её где угодно.

Все считали Каролину очень, очень умной, и никто, кроме Альфонса, не отваживался спорить с ней. Тем не менее, Альфонс, мягко говоря, несколько недолюбливал эту крысу и про себя называл её просто выскочкой.

Каролина, в свою очередь, тоже не очень-то любила нашего котика, справедливо полагая, что крысы всегда умнее и пронырливее всех котов, даже самых умных! Да и вообще — совершенно непонятно, для чего нужны эти противные коты. То ли дело крысы — это очень ценная и нужная порода, они всегда двигали науку вперёд, и этот факт всем хорошо известен! А в целом коты просто бесполезны и даже опасны… во всяком случае — для жизни грызунов! Тут уж Альфонс ничего не мог возразить… я имею в виду — насчёт опасности.

Но сейчас разобраться в запутанном загадочном вопросе могла помочь только Каролина! А потому, дождавшись полуночи, кот слегка принарядился перед ответственной встречей, для чего нацепил на шею найденную недавно цепочку, затем покинул мельницу и бодро зашагал к местной церкви. Ночная тьма коту не преграда, но сейчас на небе красовалась полная луна, было достаточно светло, мягкая дорожная пыль приятно холодила разгорячённые за день лапы, и потому идти было легко и приятно!

Долго искать крысу не пришлось. Она сидела на подоконнике, щедро залитом лунным светом, и сосредоточенно что-то писала, поскрипывая пером. Увидев Альфонса, Каролина пренебрежительно фыркнула и вместо приветствия спросила:

— Что это ты шляешься тут глухой полночью, как вор?

Альфонс пропустил её колкость мимо ушей. Он прекрасно знал несносный характер церковной крысы и на какую-то особую нежность с её стороны нисколько не рассчитывал. Уж она всегда не упустит случая сказать ему какую-нибудь гадость! Да ладно, пускай болтает, с него не убудет, решил кот и, как ни в чём не бывало, спокойно ответил:

— Да проходил тут мимо, вот и решил навестить тебя, узнать про твоё житьё-бытьё! А ты что — не рада старому другу?

Каролина даже подскочила от негодования — это с каких же пор они стали друзьями? Подумать только, каков нахал! Сначала она хотела возмутиться и прогнать бессовестного котяру, но потом передумала, так как любопытство всё-таки взяло верх — ведь зачем-то он явился сюда, этот мельничный зазнайка?

И она сменила тактику:

— Ну, хорошо, Альфонс… Раз уж ты пришёл и оторвал меня от очень важного дела, то позволь задать тебе законный вопрос — зачем? Зачем ты пожаловал сюда?

Сначала кот начал издалека:

— Э-э-э… Ты ведь помнишь, конечно, наше деревенское кладбище и, наверняка, всё про него знаешь, — неубедительно промямлил он, но дальше решил действовать напрямик, — скажи мне, почему наш священник с некоторых пор обходит его стороной? Тебе что-нибудь об этом известно?

Он пытливо уставился на Каролину, но на длинной крысиной мордочке не мелькнуло даже тени удивления! Альфонс недовольно подёргал себя за ус — ну, ничем-то эту всезнайку не удивишь!

— Допустим, известно… — высокомерно прищурилась длиннохвостая красавица и многозначительно замолчала.

Мочал и Альфонс. Он покорно ждал продолжения.

— Ладно уж, так и быть, скажу, — сжалилась над ним крыса, — дело в том, что наш любимый кюре до ужаса перепугался привидения покойной маркизы Сансет де Рен. Я думаю, он настолько напуган, что его теперь туда даже сундуком золота не заманишь! Вот и обходит кладбище как можно дальше. Всё ясно, или ещё вопросы есть? — надменно спросила она.

Альфонсу сразу же очень захотелось оттаскать эту ехидину за голый розовый хвост, но он сдержался и степенно продолжил беседу. Лишь кончик его роскошного хвоста нервно задёргался.

— Да, Каролиночка, есть у меня ещё кое-какие вопросы, — вежливым голосом промурлыкал Альфонс, — я кот порядочный, и всякие деревенские сплетни, как ты знаешь, совсем не уважаю. Но!!! Слухи о маркизе упорно ходят уже на протяжении многих лет, и полностью игнорировать этот факт нельзя! Из усыпальницы таинственным образом исчез её гроб. Многие пытались найти его, но безуспешно. А ведь со дня смерти маркизы минуло уже лет двести, если не больше! А теперь вот всплывает это привидение… И зачем бы этому привидению понадобилось пугать нашего добрейшего священника? Как ты думаешь, дорогая?

Крысу слегка покоробило такое панибратское обращение, но она решила не обращать внимания на недостойное поведение невоспитанного кота, и невозмутимо хмыкнула:

— Ну, что тебе сказать на это… Сама я в привидения не верю и никогда с ними не встречалась, но святой отец собственными глазами видел его, и сам рассказал мне об этом. Может, ему что-то показалось, а, может, и вправду видел… Но даже если это в самом деле было привидение, то что с того?

— Не знаю, не знаю… — задумчиво покачал головой Альфонс, — но ведь что-то же напугало его? Да так сильно, что он даже потерял свой фонарь, что совершенно немыслимо! Так что — всё-таки маркиза напугала его?

— Да откуда мне знать? — неожиданно вспылила Каролина, — да, потерял он где-то фонарь! И до сих пор не нашёл, между прочим!

Коту не понравилась эта смена настроения своевольной крысы — ещё и выгнать может, чего доброго! И он немедленно подпустил в голос мягкости и доброты.

— Послушай, Каролиночка, — дружелюбно промурлыкал он, — тут явно происходит что-то странное, и я полагаю, что тебе кое-что об этом, возможно, известно. Предлагаю тебе — давай вместе разберёмся в этой странной истории! Если не мы, то кто ещё сможет сделать это?

Крыса сдержанно улыбнулась — да, таких умных, как она, больше не найти! Вот даже и мельничный кот, наконец-то, признал это.

Она повела по воздуху носом, немного подумала, и лишь потом заговорила:

— Начну с того, Альфонс, что ты всегда был кошмарным несносным котом! Но это… так, маленькое напоминание, — от души провозгласила Каролина, — а теперь по делу! Итак, что мне известно? А известно мне то, что семейный склеп маркизов де Рен тихо и мирно стоял закрытым в течение многих и многих десятилетий. Но однажды вдруг он оказался открытым! Ты ведь и сам знаешь тропу через всё кладбище, ею обычно пользуются, когда хотят сократить путь — все так делают! Так и наш священник в то утро шёл по этой тропе в церковь, спешил к утренней службе. Вот тут-то он и увидел маркизу, выходящую из склепа! Бедняга поседел в одну минуту! Так что у него вся голова теперь белая — если ты пока не видел этого, то ещё увидишь!

Всё это звучало до того невероятно, что кот рассердился:

— Ты что, смеёшься надо мной? — прорычал он, растопорщив усы и сузив зрачки.

— Ничуть! — невозмутимо ответила крыса, даже не колыхнувшись, — уж поверь мне, это была именно та самая маркиза, портрет которой до сих пор висит в одном из залов их родового замка. Я сама видела этот портрет! На картине она изображена в шикарном старинном платье и белоснежном головном уборе, — тут наша модница даже глазки закатила от восхищения. — По преданию её и похоронили в этом наряде! Да… Ну, так вот, вышла она из склепа и направилась в сторону леса, да там и пропала…

— Так, так, так… А потом, как я понимаю, эта дамочка напугала его повторно, на этот раз — ночью! Верно? — насмешливо промурлыкал Альфонс.

— Твоя ирония тут совершенно неуместна, потому что всё было именно так! — вполне серьёзно ответила Каролина.

Она томно обмахивалась крошечным китайским веером и чувствовала себя хозяйкой положения.

— А тебе самой эти события не показались… э-э-э… несколько странными? — осторожно поинтересовался кот, сменив интонацию.

— Конечно, показались, — кивнула крыса, — а как же иначе? Уж ты-то, Альфоша, хорошо меня знаешь! Я была бы не я, если бы пропустила это дело мимо внимания!

— И?.. — кот весь превратился в один сплошной вопрос.

— И я быстренько сбегала к этому злополучному склепу, — рассказчица таинственно понизила голос почти до шёпота, — он и вправду оказался открытым!

— Да тебя и закрытая дверь не остановила бы, — добродушно усмехнулся кот, — когда это замки были для тебя препятствием?

— Что верно, то верно, — довольно поддакнула Каролина, — а тогда я от любопытства просто уснуть не могла, вот и решила проверить… В общем, спустилась я в этот склеп и действительно не обнаружила там гроба маркизы, хотя очень внимательно дважды прочитала все имена!

— В твоих словах я не сомневаюсь, — негромко отозвался Альфонс, скрывая волнение, — но что, подруга, ты сама думаешь по этому поводу?

— Я думаю… Короче говоря, я думаю, что гроба маркизы в этом склепе никогда и не было, и искать его надо совсем в другом месте! Вот что я думаю! — одним духом выпалила Каролина.

— Но почему? — кот от удивления округлил глаза.

— Ой, Альфошка, ну какой же ты несообразительный! — насмешливо взмахнула хвостом наша сообразительная крыса, — впрочем, ты и всегда-то был… слегка недалёким!

Кот молча стерпел все насмешки, потому что сейчас был не тот случай, когда следует выпустить когти и показать кое-кому свой нрав!

А крыса продолжала, ничуть не смутившись недовольством ночного визитёра:

— Ты и сам мог бы догадаться, что маркиза похоронена во всех своих дорогущих семейных бриллиантах и прочих драгоценностях, — приблизила она к нему свою красноглазую мордочку, — вот по этой причине, разумеется, место её захоронения держится в строгой тайне!

Крыса загадочно улыбнулась и изящно сложила лапки — точь-в-точь, как на портрете маркизы де Рен!

Альфонс чуть заметно усмехнулся в усы:

— Если бы я не знал тебя, Каролина, то подумал бы, что ты очень даже заинтересована в этих драгоценности! Ты что, разыскиваешь их?

Непонятно отчего, крыса вспылила — даже коротенькая шерсть её поднялась дыбом!

— Я тебе всё сказала! — сердито выкрикнула она, — а теперь уходи, Альфонс, и без тебя дел полно! — и Каролина демонстративно отвернулась от своего незваного гостя. — Уходи, ты мне надоел!

Но кот не обратил ни малейшего внимания на её недовольные вопли.

— А что это ты там пишешь, дорогуша? — он живо сгрёб лапой исписанные Каролиной листочки. — Так… что тут у нас?..

И он начал читать письмо вслух, упорно не замечая возмущения разбушевавшейся крысы. Письмо было адресовано попугаю Пьеро, который жил у нотариуса и был неплохо подкован во всех юридических вопросах, а написано в нём было следующее:

«Дорогой Пьеро!

Прошу тебя срочно найти у нотариуса последнее завещание маркизы де Рен от 2 июля 1780 года! Найди его и тайно доставь мне! За это обещаю принести тебе целое ведро самого отборного зерна из церковных кладовых и новые очки, чтобы ты смог лучше рассмотреть прекрасный цветочный горшок с финиковой пальмой, который я тоже подарю тебе от всей души.

Заранее благодарю тебя.

Твоя верная подруга, любящая тебя Каролина.»

— Немедленно отдай письмо, противный Альфошка! — тут же заверещала крыса.

С этими словами она вырвала письмо из рук кота, вернее — из его лап, быстро скрутила своё послание в рулончик и привязала к лапке знакомого голубя, которому сейчас отводилась почётная роль почтальона.

— Береги письмо, как зеницу ока! — напутствовала она голубя, — вручи его только попугаю Пьеро, и никому другому!

Голубь согласно кивнул сизой головкой и улетел.

— Теперь мне понятно, что ты положила глаз на драгоценности маркизы, вот и торопишься найти её как можно скорее, пока это не сделал кто-то другой, — догадался кот и с хитрой улыбкой подмигнул подруге, — но кто же всё-таки напугал нашего священника? А?

— Я не могу знать всего, Альфонс! — раздражённо ответила Каролина, — и вообще, отстань от меня!

Но Альфонс отставать не собирался, к тому же в его голове мелькнула какая-то интересная мысль.

— Послушай, Каролина, а ты могла бы показать мне портрет этой маркизы? — вкрадчиво спросил он.

Крыса вздохнула. Ей не очень-то хотелось возиться с этим надоедливым котом, но она прекрасно понимала, что он просто так не отвяжется. Каролина немного подумала и вздохнула ещё раз:

— Ладно уж, так и быть! Приходи завтра в полночь к замку. Буду ждать тебя возле кухонной двери.

Альфонс сердечно распрощался с крысой и от радости, как на крыльях, поспешил домой, на мельницу. Наступало утро…

Едва он вкарабкался на крышу, как сразу увидел Жана и Люка. Мальчики кормили хлебными крошками птиц и вполголоса рассуждали о новой породе белых голубей с великолепным пышным оперением. Пока что такие редкостные экземпляры водились только в замке, а точнее — в голубятне заядлого голубятника маркиза де Рен, и каждый деревенский мальчишка мечтал приманить к себе хоть одного такого красавца.

Жан заметил крадущегося по крыше кота и расплылся в улыбке:

— Альфонсик, дорогой мой, иди сюда! — ласково обнял своего рыжего друга, — и где же ты был, бродяга? А?

— Да так… про нашего священника кое-что узнавал… — туманно ответил кот, урча от удовольствия.

— А знаешь, Альфонсик, поговаривают, что в наших краях появилось страшное привидение, — таинственно прошептал Жан.

— Кто поговаривает? — сразу насторожился кот.

— Конюх из замка сказал по секрету отцу Люка, — ещё тише прошептал мальчик. — Он рассказал, что, когда недавно утром пришёл в конюшню, самый лучший конь был в мыльной пене, словно всю ночь на нём скакали и загнали его чуть не до смерти! Ночью конюх решил проследить, кто это так безобразничает, ну, и увидел такое!..

— Да что он увидел-то? — нетерпеливо перебил его Альфонс.

— Он увидел покойную маркизу де Рен! — со страхом в голосе выпалил Жан, — она оседлала одну из лошадей и собралась куда-то ехать, а он попытался остановить её. Да только маркиза оказалась пошустрее и успела закрыть дверь конюшни перед самым его носом, и конюх никак не мог выбраться оттуда! И лишь утром повариха освободила его — услышала крики и сняла замок с конюшни. Только вот непонятно — как бесплотное привидение могло закрыть тяжеленную дверь?

Не ответив на вопрос мальчика, кот уточнил:

— А конюх доложил маркизу об этом происшествии?

— Конечно, доложил! — ответил вместо друга Люк, — маркиз сначала посмеялся и сказал, что всё это полнейшая ерунда! Потом он смеяться прекратил и стал серьёзным, а к вечеру пообещал приличную награду тому, кто поймает это привидение! А потом и вовсе крепко задумался, закрылся в своём кабинете и до сих пор из него не выходит! Вот такие дела!

У Жана вдруг загорелись глаза:

— Послушайте, друзья, у меня возникла отличная идея! — с воодушевлением воскликнул он, — давайте сами проникнем в усыпальницу маркизов! Вот и проверим, где и как захоронена та самая маркиза Сансет де Рен!

— Это ещё зачем? — неодобрительно фыркнул кот.

— Говорят, что она похоронена во всех своих драгоценностях, просто покрыта ими с ног до головы! — охотно пояснил Люк, — посмотрим сами, интересно же!

— Остыньте, господа! Незачем туда идти, — неохотно проговорил Альфонс, — её гроба там нет, да и вообще — это глупая затея…

Но мальчишкам не хотелось так легко отказываться от своей великолепной задумки!

— Да ты просто трусишь! — презрительно скривился Люк, с неодобрением глядя на кота, — но знай, ты — как хочешь, а мы с Жаном завтра же сходим туда! И тебе нас не остановить!

Альфонс поторопился сгладить ситуацию. Не любил он всякие скандалы и распри, но и отпускать мальчишек одних ему тоже не хотелось — мало ли что там может случиться!

— Ну, хорошо, хорошо, — нехотя согласился он, — сходим на кладбище вместе!

И тут же мысли кота перенеслись совсем в другое место! Он подумал про попугая Пьеро, который, наверное, уже получил послание Каролины и теперь усердно ищет пожелтевшее завещание в пыльных архивах своего хозяина-нотариуса. А может, уже нашёл…

— А вдруг это всё враньё про бриллианты маркизы? — взволнованный голос Люка вернул кота к действительности, — кто теперь знает наверняка, что там у них случилось двести лет назад?

— И ничего не враньё, — обиделся на друга Жан, — младший поварёнок замка Грэм сам слышал, как прислуга старой кормилицы маркиза рассказывала, что кормилица незадолго до смерти говорила о том, что слышала это от своей матери, а та от своей бабушки, которая всю жизнь прислуживала в господских покоях, а…

— А можно покороче? — нетерпеливо перебил его Люк

— Можно и покороче, — кивнул Жан, не прерываясь ни на полсекунды, — так вот, когда маркиза умирала, то распорядилась похоронить её во всех фамильных бриллиантах, которых скопилось немало за все поколения маркизов! Ну, и всё… А потом священник отпустил ей все грехи, и она померла. И одели на неё самый богатый наряд со всеми драгоценностями, как она и завещала, а потом… а потом…

Тут Жан споткнулся на полуслове и слегка замялся. Однако Люка это ничуть не смутило:

— Так что потом? — настойчиво поторопил он Жана.

— Потом её вроде бы унесли в семейный склеп… Но, вполне возможно, что за двести лет её уже не один раз побеспокоили разные грабители и охотники за бриллиантами… — неуверенно ответил Жан.

— А даже если и так, то гроб-то всё равно должен остаться, но вот Альфонс уверяет нас, что его там нет! — воскликнул Люк и вопросительно взглянул на кота.

— Ладно, успокойся, завтра сами всё увидим и узнаем, — рассудительно ответил Жан, похлопывая друга по плечу, и Люк призадумался…

Наш котик тоже призадумался. Это что же получается? Какого вопроса ни коснись, везде фигурирует замок де Рен, всё связано с замком де Рен, все нити ведут в замок де Рен! Похоже, что крыса всё-таки права! Хоть и прошло с той поры двести с лишним лет, а тайна драгоценностей покойной маркизы до сих пор будоражит чьи-то умы. Да уж, наличие привидения — это, конечно, очень занимательно… и очень серьёзно! Но ничего, сегодня ночью он наведается туда и сам во всём разберётся! Он докопается до истины!

В одном Альфонс был абсолютно согласен с Жаном — действительно, двести лет это вполне достаточный срок, чтобы при желании найти маркизу с её бриллиантами! Но очень многое смущало его в этой истории… Всё было не так просто, как это казалось на первый взгляд!

…Во всех делах и заботах день пролетел быстро, и уже приближалось время встречи с Каролиной.

Альфонс, как мог, подготовился к встрече — он ещё раз перебрал в уме все известные факты, не забыл подкрепиться перед долгим походом и, дождавшись ночи, побежал к замку, который огромной тёмной громадой вырисовывался на фоне неба.

Каролина, как и обещала, уже ждала его возле кухонной двери. Увидев кота, она многозначительно прижала лапку к губам, всем своим видом призывая Альфонса к тишине и осторожности.

— Тихо… — еле слышно прошелестела она, увлекая кота за собой, — там, перед спальней маркиза, чутко спит огромный дог Бернар. Чтобы он нас не учуял, мы проникнем внутрь через окно. Оно открыто, я уже проверила…

Альфонс не сдержался и недовольно фыркнул — он терпеть не мог этого противного высокомерного Бернара! Кот вполне уважал замковых сторожевых псов, с которыми всегда можно было договориться, а этот воображуля ни с кем дружбу не водил, да ещё и таскал за хвост кошек, которые имели несчастье случайно встретиться на его пути! За что только кухарка любит дога и частенько подкидывает ему лакомые кусочки?

Одним словом, этот злобный пёс жутко раздражал нашего котика, но — ничего не поделаешь! — с его присутствием приходится считаться!

В этот раз Каролина оставила дома свои любимые деревянные башмаки, и потому передвигалась сейчас абсолютно бесшумно. Ну, а Альфонс вообще всегда ходил без единого звука! Так что в данную минуту эти разведчики были очень похожи на две тени, скользящие вдоль замшелых стен старого замка. Одна тень была поменьше, другая — побольше…

В полнейшем молчании они сделали так, как сказала Каролина. Сначала крыса и кот взобрались на крышу конюшни, а оттуда по густым вьющимся зарослям плюща ловко добрались до приоткрытого окна, о котором она говорила. Тут уж они медлить не стали — мигом просочились в узкую щель и спрыгнули на холодный мраморный пол. Итак, с первой задачей эта парочка друзей успешно справилась, они — в замке!

— Сюда! — призывно взмахнула лапкой Каролина.

И они бесшумно понеслись по длинным мрачным коридорам и переходам замка! Неожиданно то тут, то там возникали широкие и узкие лестницы, которые вели неизвестно куда, а вдоль стен стояли в полный рост устрашающие рыцарские доспехи. Они таинственно поблёскивали в лунном свете и отбрасывали изломанные чёрные тени.

Вскоре наши путешественники оказались в большом пустом зале, стены которого были украшены старинными гобеленами и большой галереей портретов всех предков маркизов де Рен.

Всё здесь было покрыто толстым слоем пыли, и Альфонс сделал справедливый вывод, что люди нечасто заходят в этот зал, а значит — здесь безопасно! Каролина тоже почувствовала себя значительно свободнее и смелее. Она быстренько извлекла из кармана свечной огарок и зажгла его.

Маленький огонёк, конечно же, не освещал бесконечный гулкий зал, но всё же с ним стало немного веселее. Подхватив свечу, крыса деловито вскарабкалась на стену и осветила портрет маркизы, давным-давно покинувшей наш бренный мир.

— Смотри! — коротко сказала она, и поднесла свечу ещё ближе к лицу нарисованной красавицы.

Кот внимательно всматривался в её тонкие черты и богатый старинный наряд, сплошь расшитый драгоценными камнями.

— Стало быть, в этом платье её и похоронили? — вполголоса задал он вопрос Каролине.

— Считается, что так, — так же тихо ответила она, — хотя достоверно этого никто не знает, но именно это платье исчезло из её гардероба, и это точно!

— Вряд ли его украли, — засомневался кот, не отводя глаз от завораживающего портрета, — такую тяжесть так просто не утащишь! Ты только посмотри, сколько тут бриллиантов и прочих каменьев — платье так и сверкает, даже на картине это видно!

Крыса только мечтательно вздохнула, не в силах оторваться от созерцания сверкающих украшений маркизы.

— Что уж говорить, — чуть слышно произнесла она, — всё равно теперь всех этих драгоценностей нет больше в семейной копилке… А как ты думаешь, Альфонсик, на мне эти камни хорошо смотрелись бы? На атласной шляпке, например, или на шёлковой накидке?

— Ой, Каро, не отвлекайся на ерунду, — с досадой поморщился кот, — нам сейчас о деле думать надо!

Крыса обиженно поджала хвост и демонстративно отвернулась. Да что он понимает в красоте, этот деревенский увалень? Одно слово — кот, и этим всё сказано! Каролину очень задело такое пренебрежительное отношение со стороны Альфонса! В другое время наша модница даже разговаривать бы с ним больше не стала, но в данный момент она понимала, для чего они здесь находятся, и что сейчас не время для выяснения отношений. Но она это запомнит, и при случае всё припомнит этому неучу! Память у неё хорошая!

Крыса ещё немного подулась-посердилась для порядка, а мысли кота были заняты уже совсем другим.

— Вот что, Каролина, мне нужно увидеть дочь маркиза! — неожиданно сказал он, — ты можешь это устроить?

— Могу, — унылым голосом отозвалась крыса, не задавая вопросов, хотя на самом деле ей стало очень любопытно, — пойдём, покажу её спальню!

Оказавшись в спальне юной маркизы, Альфонс осторожно запрыгнул на кровать и пристально вгляделся в лицо девушки. Единственная дочь рано овдовевшего маркиза безмятежно спала и не почувствовала рядом с собой чужого присутствия.

Затем кот отправился в смежную комнату, где проживала горничная девушки. Молодая служанка крепко спала здоровым сном уставшего за день человека, и тоже не заметила незваных посетителей.

Ещё Альфонсу хотелось взглянуть на самого маркиза, да он вовремя вспомнил про сурового Бернара, и остановился.

— Скажи хоть, что ты ищешь? — обеспокоенно спросила крыса, не понимая смысла последних действий кота.