Бесплатный фрагмент - Стражи Света

…Меж рук моих пенно-белых,

На белой груди моей

Ты будешь лежать и грезить

О сказках прошлых дней.

Генрих Гейне

Глава I

Второй шанс

— Возвращайся… возвращайся обратно на землю… — шептал чей-то мужской голос. — Ты так нужен ему…

Он открыл свои невероятно красивые голубые глаза, и в них отразились проплывающие в бездонной выси облака.

Знакомое чувство с болью отозвалось в душе.

Брюнет не мог перечить этому голосу. Ему и самому хотелось вернуться к людям, которые были когда-то дороги. Он поднялся с мягкой зелёной травы и огляделся, а голос продолжал:

— …То, что ты начал делать, требует завершения. Ступай и не растрачивай понапрасну бесценное время жизни…

И в ту же минуту белый свет, неизвестно откуда появившийся и заливший всё вокруг, ослепил молодого человека с глазами цвета неба, и воздух словно куда-то исчез.

Дышать было нечем.

Красавец упал на колени и запрокинул голову, ловя ртом воздух и мечтая об этом дне почти восемь месяцев — с момента своей гибели. Мечтая вернуться к лучшему другу.

Андрей Алавердов, его старший брат Антон и одноклассник Максим сидели на стадионе на футбольном матче «Иртыша» и «Локомотива». Тинейджер любил футбол и сам играл в него вместе со своими друзьями. Он улыбнулся и, не поворачиваясь к блондину, громко спросил его:

— Макс, как думаешь, кто выиграет?

— «Иртыш», конечно! — ответил тот, плохо что слыша из-за свиста и криков болельщиков обеих команд. — По крайней мере, я на это надеюсь. Наши сейчас ведут в счёте.

— В прошлый раз было точно так же, — сказал Андрей. — То есть сначала было так. А потом всё изменилось, и выиграли гости…

Он осёкся, вдруг увидев, как нападающий «Иртыша» Александр Каширский, высокий светловолосый молодой человек, покачнулся и упал на покрывающую поле траву.

Многие мигом повскакивали со своих мест.

Матч приостановили.

К Александру подбежал врач, но двадцатилетний футболист уже не дышал.

Мужчина стал делать ему искусственное дыхание, чередуя с массажем сердца.

Алавердовы и Максим переглянулись.

Андрей поднялся на ноги и внимательно взглянул на неподвижно лежавшего Александра Каширского, вспомнив гибель Константина, о которой уже стал постепенно забывать.

— Что… происходит? — прошептал он.

На его вопрос никто не ответил.

Усилия врача не были напрасными.

Александр приоткрыл глаза и посмотрел на окружавших его людей испуганно и в то же время недоумённо:

— Где я?.. Что со мной случилось?..

— У тебя была остановка сердца, — ответил врач. — По-другому это называется клиническая смерть. И хотя опасность позади, тебе придётся несколько дней полежать в больнице. Не волнуйся, Саша, бояться тебе нечего.

«Клиническая смерть? — подумал Александр. — Я умер и снова ожил?»

Он хотел встать, закружилась голова, и ему пришлось лечь обратно на траву.

Один из футболистов принёс бутылку с водой, и Саша сделал несколько маленьких глотков.

Мысли начали понемногу проясняться, а мир вокруг уже не кружился в безумном танце.

Каширский откинул голову.

Андрей вздрогнул, заметив это простое движение. Он знал только одного человека, который так делал, когда ему было плохо.

И тем человеком являлся Константин.

Мальчик закусил губу.

Глаза невольно расширились.

Прошлое вернулось и причинило ему ещё большую боль, чем раньше.

Андрей отвернулся.

Спустя несколько минут карета «скорой помощи» забрала Александра.

Матч продолжился.

Люди, всегда любившие зрелища, неотрывно следили за захватывающей игрой.

А Андрею было уже не до футбола.

Он всё время думал об Александре и пытался найти хоть какую-то связь между ним и погибшим осенью прошлого года другом.

— Я ничего не понимаю, — сказал он, когда матч закончился победой омской команды, и все начали расходиться. — Этот футболист… Он похож на Константина. Понимаю, звучит абсурдно, только… вдруг, когда он умер, в его тело вселилась душа Константина?

— Реинкарнация? — Антон с сомнением покачал головой. — Нет, вряд ли.

— Ну почему ты всё время рушишь мои надежды? — воскликнул школьник.

— Потому что я реалист, Андрей, — ответил Антон. — Нужно смотреть правде в глаза, а не искать защиты у иллюзий. Константина нет и никогда больше не будет с нами, пойми же ты наконец!

Андрей передёрнул плечами и побежал вниз по лестнице к выходу.

Максим и Антон провожали его глазами.

Старший брат глубоко вздохнул. После встречи с оборотнем он стал верить во многие вещи, к которым раньше относился скептически. Ему было больно видеть тинейджера винящим себя за смерть молодого человека, а затем и надеющимся на возвращение Константина. Много раз он объяснял Андрею, это невозможно, однако мальчик не хотел его слушать, а потом начал забывать о страшных событиях.

Сейчас же всё становилось прежним.

— Ты никогда не думал о том, что Андрей может быть прав? — спросил Максим, тоже спускаясь вниз.

Антон последовал за ним:

— Думал. Я просто не хочу, чтобы он напрасно надеялся и ждал чуда. Он и так столько перенёс, а разочарование станет сильнейшим ударом. Я пытаюсь уберечь его. Пусть лучше он считает, что вновь ошибся.

— Значит, ты веришь, что у Каширского не просто так случилась остановка сердца? — Максим остановился и, обернувшись, вопросительно посмотрел на Антона.

— У людей, занимающихся спортом профессионально, такое бывает, — уклончиво ответил студент. — У них очень большие нагрузки, и от этого в первую очередь страдает сердце.

Максим подошёл к ждавшему их у выхода Андрею. Ему искренне хотелось, чтоб друг был прав. С Константином он знаком не был и видел его лишь в день гибели молодого человека, когда Даниил уже выстрелил в своего противника. Блондин знал, как дорог был Андрею Константин.

Александр с закрытыми глазами стоял у окна в больничной палате, чувствуя себя вполне хорошо, будто ничего и не случилось. Открыв голубые глаза, он устремил взгляд вниз.

Двор был пуст.

На скамейках под деревьями никто не сидел.

Футболисту стало одиноко и немного страшно.

Он понимал, что сегодня на поле произошло что-то очень важное, и не знал пока, что именно.

Ему казалось, некий близкий человек находится совсем рядом.

Александр нахмурился, засунув руки в карманы штанов:

— Наверное, я сплю… Я не мог умереть и заново родиться. Мне всего-то двадцать, и я совершенно здоров! А может… серьёзно болен?

От этой мысли по коже пробежал холодок.

Блондин заходил взад и вперёд.

В палату вошла врач, и Александр резко обернулся к ней, решив узнать всю правду, какой бы жестокой та ни была.

— Скажите, что со мной? — воскликнул он.

— Ничего, — ответила женщина. — Анализы показали, вы ничем не больны, так что в понедельник сможете вернуться домой. Правда, об играх придётся на время забыть…

— Я здоров? — перебил Александр и провёл по лицу руками. — Тогда почему же каких-нибудь три часа назад я… со мной произошло несчастье? Если я в порядке, отпустите меня.

— Пока невозможно, — возразила врач. — Я должна понаблюдать за вами хотя бы до конца недели, чтобы удостовериться, вы действительно здоровы. То обычные процедуры, и вам не стоит бояться.

Она вышла.

«Хорошо, что сегодня суббота, — Александр со вздохом сел на койку, пытаясь успокоиться. — Послезавтра я уже буду дома и смогу забыть об этом кошмаре… Скорей бы уйти отсюда. Здесь я чувствую себя беззащитным».

Такого раньше не было.

Как большинство людей, он не любил больницы и крайне редко в них попадал.

А сейчас казалось невыносимо знакомым ощущение страха и одиночества.

Футболист усмехнулся и покачал головой:

— Ну вот, я начинаю сходить с ума.

Но в понедельник тревога только возросла.

Всю прошлую ночь снились кошмары.

Александр видел лица людей, с которыми раньше никогда встречался, был в местах, в которых не бывал наяву.

Подобные сны стали для молодого человека загадкой.

Дома после выписки из больницы он решил немного отдохнуть, считая, дневной сон поможет избавиться от наваждений. Не успел он растянуться на широкой кровати, как в ту же минуту заснул.

В подсознании возникла странная картина.

Блондин бежал по лесу, утопая в сугробах снега, и кого-то звал, только вот имени разобрать не мог.

Сердце гулко билось в груди.

Александр услышал далёкий вой волка, замер и огляделся.

Кругом были высокие деревья и мохнатые ели.

«Даня!» — вновь позвал молодой человек.

— Даня! — вскрикнул Саша и проснулся весь в холодном поту. — Даниил Михеев…

Он сел в постели, тяжело дыша.

Длинные светлые волосы прилипли к лицу.

Александр встал и направился в ванную комнату, включил воду, посмотрел в зеркало и с возгласом отпрянул назад.

Вместо своего отражения он увидел в зеркале лицо невероятно красивого молодого голубоглазого брюнета.

Видение длилось всего несколько секунд, а затем футболист почувствовал страшную боль в голове, сжал виски руками и со стоном упал на колени.

Из носа пошла кровь.

Перед мысленным взором Саши всплывали отрывки из прошлого Константина, а его воспоминания стирались.

Спустя некоторое время боль исчезла так же неожиданно, как и появилась.

Молодой человек закрыл и открыл глаза, поднялся и оглядел себя с ног до головы, с удивлением смотря на чужое тело, отныне принадлежащее ему, Константину Сильянову из Новосибирска.

Он улыбнулся собственному отражению:

— Придётся привыкать к тому, что я отныне блондин. Мне дали второй шанс — значит, кому-то может понадобиться моя помощь.

Константин решил связаться с жившим в городе таким же, как и он, охотником, очень надеясь, тот сейчас в Омске.

Он не забыл, что в прошлом году был застрелен Даней, и желал, чтоб Денис увидел в нём не футболиста Александра Каширского, а его самого.

Ликование переполняло душу.

Константину, будто мальчишке, хотелось прыгать по квартире и смеяться.

Он достал из лежавшей на раковине пачки салфетку, вытер с лица кровь и вернулся в спальню, где упал поперёк кровати и откинул назад руки.

— Неужели я живу и дышу воздухом? — прошептал хантер. — Неужели скоро встречусь с Андреем?.. Господи, как долго я этого ждал!

Он приподнялся на локте и, взяв с журнального столика возле кровати пульт, включил телевизор.

Шёл выпуск местных новостей.

Журналистка стояла на Иртышской набережной.

За спиной виднелась река.

— …Вода даёт нам жизнь и нередко отнимает её, — говорила молодая женщина. Константин нахмурился и сел, прислонившись спиной к стене. — За прошедшую неделю Иртыш поглотил двоих мужчин. Милиция не исключает и версию самоубийства. Но родственники погибших считают случившееся несчастным случаем. Понять их можно…

Что она говорила дальше, Константин слушать не стал, вскочил на ноги и окинул комнату быстрым внимательным взглядом.

«Интересно, у этого парня был компьютер?» — он выбежал на кухню и увидел лежавший на столе ноутбук.

Блондин улыбнулся:

— Мне искренне жаль человека, подарившего свою жизнь. Он, видимо, был известной и богатой личностью. Что ж, пусть простит меня, что я занял его место. А теперь… вернёмся к делу.

Константин сел за стол, открыл ноутбук и вошёл в Интернет.

Там информации об утопленниках было гораздо больше.

Молодой человек заходил на сайты, изучал форумы, пытаясь понять, что же на самом деле произошло. Он был охотником не один год и знал, просто так ничего не случается.

И тут Константин наткнулся на интересную статью под названием «Жизнь за песню?» и погрузился в чтение.

В ней говорилось о заманивающих мужчин в воду пением ундинах, приводились реальные факты и фотографии дев с рыбьими хвостами.

— Может, людей убила русалка… или русалки? — задумчиво пробормотал Константин. — В это время года они частенько покидают свои подземные дома и выходят на поверхность, приняв облик обычных женщин…

Размышления вслух прервал звонок в дверь.

Константин вздрогнул от неожиданности, быстро вышел из Интернета и захлопнул ноутбук, вышел в прихожую и открыл дверь.

На пороге стояли двое незнакомых ему молодых людей.

Один из них широко улыбнулся, увидев Константина:

— Привет, Сашка! Как себя чувствуешь?

— Сашка? — недоумённо переспросил Константин, не отвечая на вопрос незнакомца и совсем забыв, что находится в чужом теле, и все видят в нём футболиста.

«Они из жизни некоего Саши, — охотник на нечисть понял, что задал глупый вопрос, и рассердился сам на себя. — Однако перед ними стоит уже другой человек. Они того не знают».

— А что у тебя с голосом? — удивлялся другой парень.

— Да так… простыл слегка, — Константин притворно закашлял.

— Ну… ты поправляйся, — сказал незнакомец. — Мы тебя ждём.

— Простите, ребята, мне сейчас некогда, — сказал блондин. — Зайдите завтра, а лучше всего в среду, ладно?

Не дав незваным гостям молвить в ответ и слова, Константин захлопнул дверь, вернулся в спальню и начал искать документы. Он нашёл российский и заграничный паспорта, водительские права, забитое деньгами портмоне, где ещё лежала банковская карта, и несколько фотоальбомов. Открыв один из паспортов, Константин выяснил, что владельца квартиры звали Александр Каширский, тому было двадцать лет и он родился в Омске.

Александр был футболистом, и Константин сразу понял это по висевшим на стенам фотографиям и стоявшему на полке кубку.

— Надо запомнить имя, чтобы опять не попасть в неловкую ситуацию, — пробормотал он вслух.

Лишь в тот момент Константин почувствовал голод и отправился на кухню хоть немного перекусить и заодно по электронной почте связаться со своим другом охотником.

«Сегодня я с ним уже не встречусь, а жаль, — мелькнула мысль. — Надо как можно быстрее собраться вместе и вернуть хвостатую красавицу туда, откуда она прибыла».

— О чём ты думаешь или… о ком? — спросил Антон брата, сидевшего рядом с ним на кровати и смотревшего в пол. — О Каширском, не так ли?

Школьник молча кивнул.

Антон вздохнул и положил руку ему на плечо:

— Андрей, послушай. Я прекрасно понимаю, как тебе тяжело. Но ты мечтаешь о несбыточном. Ну посуди сам! Если бы произошло чудо, и Константин действительно вернулся, только уже в теле другого человека, разве он не позвонил бы в первую очередь тебе? Ведь вас так многое связывает.

— Может, он занят… опять охотится на какую-нибудь нечисть или хочет меня уберечь, как в прошлый раз… — Андрей отвернулся, стараясь не смотреть на Антона, чтобы тот не увидел, он почти плачет.

Ему было обидно. Он ждал Константина столько времени, ходил к нему на могилу и каждый раз приносил цветы. Ложась спать, он молил Бога лишь об одном — о возвращении молодого человека, а просыпаясь, надеялся, вот-вот раздастся звонок в дверь, и в квартиру войдёт Константин.

Андрей шмыгнул носом.

— У меня даже ничего нет… ни его фотографии, ни того пистолета, забранного у Михеева оперативниками… — сказал он дрожащими губами. — Одни только воспоминания. От них проку-то мало!

— Эй, а ну-ка, успокойся! — Антон схватил шатена за плечи и развернул лицом к себе. — Ты не девчонка, чтоб реветь. К тому же, это глупо. Прими действительность такой, какая она есть, и не пытайся её изменить. Это всё равно бесполезно.

В комнату заглянул Николай Игоревич.

Андрей тут же стал тереть покрасневшие глаза.

— У вас всё в порядке? — спросил мужчина.

— Да, папа, — старший сын кивнул.

Хирург с улыбкой скрылся.

Антон стянул с себя футболку и, бросив на стул, задёрнул шторы:

— Ладно, хватит с нас сегодня сантиментов. Поговорим обо всём завтра, а сейчас будем спать… Вставай. Мне нужно постель расправить.

Вскоре братья уже устроились в своих постелях.

Молчание нарушало тиканье будильника на столе.

Андрей лежал на спине и смотрел в потолок, вспоминая случившее в субботу на футбольном матче.

«А вдруг это и впрямь Константин? — он усмехнулся. — Мечтать не вредно».

— Помоги мне, — нарушил тишину мальчик.

— В чём именно? — тот повернул голову вправо и посмотрел на брата. — Что я должен сделать?

Андрей ответил не сразу, не зная, как воспримет просьбу Антон. Когда же он заговорил, в его голосе без особого труда можно было уловить усталость и даже грусть:

— Мне необходимо встретиться с Александром Каширским. Только я смогу понять, переселилась ли в его тело душа Константина или же нет. Пожалуйста, позвони завтра тому своему другу, у которого есть знакомые в «Иртыше». Пусть он договорится о встрече.

— Хорошо… — Антон вздохнул. — Теперь давай наконец спать. Спокойной ночи.

Андрей отвернулся лицом к стене.

«Как бы мне хотелось сделать твою жизнь хоть чуть-чуть радостнее, — студент посмотрел на него. — Я пытался заставить тебя улыбнуться по-настоящему, когда повёл на футбол, однако это, наоборот, разрушило то, что мы с таким трудом создали всеобщими усилиями».

— Андрей, если ты ещё не спишь… — начал он. — Я хочу сказать… Тебе стоит всегда помнить, я твой брат и буду рядом в самую трудную минуту. Мы одна семья, и я отдам за тебя всё.

Тинейджер слышал его слова и печально улыбнулся. Он был рад, Антон понимает его и из кожи вон лезет, лишь бы ему было хорошо. Мальчик закрыл глаза, намереваясь забыться сном до утра. Он с нетерпением стал ждать завтрашнего дня.

Его жизнь опять наполнилась тревогой и одновременно надеждой, грустью и ликованием.

Андрей и представить себе не мог, какие приключения ждали его впереди.

Уже давно шла ночь.

Константин сидел в постели, прислонившись спиной к стене и натянув на колени шёлковое покрывало, и смотрел телевизор.

Спать не хотелось.

Хантер был мёртв целых восемь месяцев и теперь наслаждался жизнью.

Он растрепал светлые волосы, зная, долго ещё будет привыкать к новому облику, но это его не пугало.

Молодой человек встал, взял со стола пачку лёгких сигарет и зажигалку, вышел на балкон и закурил.

Прохладный ночной ветер шевелил длинные пряди.

Блондин устремил взгляд вдаль, словно пытался разглядеть дом, в котором жил Андрей:

— Может быть, завтра я тебя наконец-то увижу. Столько времени разлуки! Господи, я боялся, мы больше никогда не встретимся.

Он был благодарен высшим силам, подарившим ему второй шанс, помнил всё из той жизни, оборвавшейся в прошлом году, и хотел бы забыть об этом.

«Жаль, с новым воплощением не пришли новые воспоминания, а старые не стёрлись, — он выпустил облачко дыма. — Я многое пережил тогда, и что ещё придётся пережить? Неужели эта моя жизнь станет страшнее, чем предыдущая?»

Пока ответов на возникавшие вопросы не было.

Константин не собирался бросать свою трудную работу.

Его нельзя было назвать глупым, и он мог бы поступить в престижный колледж или университет, если б не был чрезмерно увлечён охотой.

Она стала его судьбой, смыслом существования.

Несколько трёх лет назад столкнувшись с мистическими явлениями, Константин вдруг решил, что выбран для важной миссии — истреблять пытающуюся навредить людям нечисть.

Тогда ему было всего пятнадцать.

Сейчас, стоя на балконе и вспоминая долгую войну с бывшим другом и одноклассником, он мог о многом подумать.

Его самопожертвование ради Андрея было подлинным.

Константин действительно хотел защитить мальчика и в то же время пытался убежать от своих проблем и от самого себя. Он был слишком юн, когда узнал о существовании второго мира, мира демонов и фантастических существ.

Константин был прирождённым лидером, умел вдохновлять других и мечтал совсем не о погонях за злобными духами.

Теперь у него не было возможности вернуться к прежней жизни.

Он потушил сигарету о пепельницу и отправился на кухню, дабы снова начать просматривать сайты по мифологии.

Константин был уверен, мужчины не утонули сами и не покончили самоубийством. Он решил утром съездить на набережную и осмотреть места, где нашли тела погибших.

Молодой человек не спал всю ночь и за это время много интересного узнал.

Ему не терпелось поделиться с кем-нибудь этим, особенно с Андреем.

Мысли о друге вызвали улыбку.

Константин был рад, что сейчас Андрею не грозит опасность.

Глава II

Предложение

Андрей сидел за обеденным столом и смотрел в окно напротив.

Его мать ещё возилась у плиты, готовя завтрак.

Раздалась трель домашнего телефона, и спустя несколько минут на кухню заглянула Ирина:

— Андрей, какой-то мужчина очень хочет с тобой поговорить.

Сердце школьника невольно сжалось.

«Может, хоть сейчас это будет Константин?» — Андрей взволнованно поспешил в прихожую.

Вчера он попросил Антона договориться о встречи с Каширским и до сих пор надеялся на чудо.

Ира внимательно посмотрела на брата и вздохнула, зная, о чём думал шатен в ту минуту.

— Слушаю, — тинейджер чуть дрожащей рукой взяв трубку.

— Привет, Андрей! — произнёс незнакомец. — Меня ты не знаешь, но зато я пару раз видел тебя вместе с Константином. Мне необходимо встретиться с тобой. Подъезжай к одиннадцати часам к стелле возле цирка. Я буду там ждать.

— Зачем? — насторожился Андрей.

Мужчина усмехнулся:

— Не бойся, вреда не причиню. Я такой же хантер, как и Константин.

— Кто? — не понял школьник.

— Объясню всё при встрече, — ответил незнакомец. — Тебе многое надо узнать, хотя ты и так уже немало повидал. И не стоит меня опасаться. Я друг.

Он положил трубку.

«Если этот чувак был знаком с Константином, то вдруг поможет мне его найти или вернуть? — Андрей закусил губу, решив всё-таки встретиться. — Может, он знает какое-нибудь заклинание, пусть даже из магии вуду, сумеющее бы оживить Константина… Хотя нет, вуду, говорят, слишком опасна. Однако нужно действовать».

Быстро проглотив завтрак, он отправился на встречу и через полчаса был у цирка. Подходя к памятнику, он увидел темноволосого сероглазого мужчину крепкого телосложения, одетого в цветастую рубашку и спортивные штаны со множеством карманов.

На вид незнакомцу было лет тридцать.

Именно с ним Константин встречался в октябре прошлого года в кафе «Старый Омск», и это именно он сообщил охотнику, что Даниил собирается уехать.

То был сильный духом, смелый и в какой-то степени упрямый человек, готовый бороться до конца за правое дело.

Андрей подошёл ближе.

Некоторое время они молча рассматривали друг друга.

Затем мужчина спросил:

— Сколько тебе лет?

— Тринадцать, — недоумевал Андрей. — Через две недели у меня день рождения… А что?

— Впрочем, ты подходишь, — задумчиво произнёс незнакомец. — Мне вообще было одиннадцать, когда я узнал, что мы в этом мире не одни. А ты почти взрослый и на некоторые вопросы сам можешь ответить.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — Андрей начал терять терпение. — Кто такие хантеры? Для чего я вам подхожу? Да и вообще, кто вы?

— Не так много вопросов сразу, — откликнулся мужчина. — Во-первых, давай познакомимся. Меня зовут Денис Озеров. Я из Воронежа, и мне тридцать один год. С детства я являюсь хантером, то есть охотником. А во-вторых… я предлагаю тебе стать одним из нас.

— Что? — воскликнул Андрей, не веря своим ушам. — И почему я?

— Ты был тогда с Константином и всё видел, — ответил Денис. — Обычно люди, сталкивающиеся с паранормальными явлениями, сами становятся охотниками, потому что забыть увиденное весьма сложно. Ты тоже, наверное, это понял. Ты, конечно, можешь отказаться, дело твоё. Но я бы хотел, чтобы ты, Андрей, примкнул к нам. Так мне будет спокойнее. А то я боюсь, что ты кому-нибудь проболтаешься.

— Мои брат и сестра и друг Максим знают о том, что меня преследовал не обычный человек, — сказал Андрей. — Константин рассказал правду о Михееве Ире, моей сестре. Она была в курсе с самого начала.

«Константин обязан был держать рот на замке, — Денис осуждающе покачал головой. — Он не наёмник, как я, и не должен был никому ничего говорить. Для всех он просто парень, путешествующий по стране».

Молодой мужчина внимательно посмотрел на стоявшего перед ним Андрея, почему-то уверенный, тот справится с возлагаемой на его плечи задачей:

— Так ты согласен или нет? Предупреждаю, если да, тебе придётся навсегда забыть о своей семье. Мы все этим жертвуем.

— Значит, у тебя никого нет? — ошеломлённо спросил Андрей. — Ну и жизнь… А как же твои родители? Они-то знают, что ты сейчас в Омске и чем занимаешься?

— Для них я погиб в двенадцать лет, — ответил Денис. — Им так сказали. На самом деле я уехал из города с тремя другими хантерами, которые помогли мне избавиться от одной дряни, пытавшейся меня убить. Поначалу было очень тяжело. Я скучал по дому, по родителям и оставшимся в Воронеже друзьям, а потом привык к скитаниям. Мне даже стало нравиться истреблять нечисть. И ты привыкнешь. Не сразу, со временем.

— С чего ты решил, что я дам положительный ответ на твой вопрос? — Андрей исподлобья глянул на собеседника.

— Все рано или поздно дают его, — усмехнулся Денис. — Это единственный выход. Нет, я не утверждаю, что страшные воспоминания сразу же сотрутся из памяти. Наоборот, придут новые… и не менее кошмарные. Зато ты будешь знать, как в случае опасности помочь себе или другому человеку.

Они прошли в сквер и сели на скамейку.

В воздухе витал аромат цветов.

Андрей посмотрел на возвышавшийся чуть впереди танк времён Второй мировой войны, а затем устремил взор глаз цвета коньяка себе под ноги.

— Ты знаешь, что Константин погиб? — голос звучал глухо. — Восемь месяцев прошло…

— Погиб? — Денис рассмеялся. Андрей ошеломлённо уставился на него. — Да ты, верно, разыгрываешь меня! Константин жив. Вчера по электронной почте я получил от него сообщение. С ним всё в порядке, и он сейчас в Омске. И не надо так на меня смотреть! Я говорю правду.

— Но Константин умер! — воскликнул мальчик. — Я лично присутствовал на его похоронах. Или же ты… хочешь сказать, что и эта смерть была… подстроена?..

Денис встал, опустился перед ним на корточки и серьёзно посмотрел ему прямо в глаза:

— Андрей, всё не так просто, как кажется. В мире много загадок, и одна из них и, наверное, самая главная — жизнь. За столько тысяч лет ещё никто не смог её разгадать. Сегодня тебе предстоит трудное испытание. Ты пройдёшь его с честью, я знаю. А пока давай поговорим о другом.

— О чём? — школьник нахмурился.

«У меня уже голова кругом идёт, — подумал он. — Слова Дениса только больше сбили меня с толку».

Мужчина сел обратно на скамью:

— Если ты смотрел по телевизору на днях новости или вдруг читал какую-нибудь газету, то знаешь, на прошлой неделе на берегу Иртыша были найдены два трупа. То дело рук русалки. Нет, не улыбайся! Тебе известно не хуже меня, легенды и сказки основаны на реальных событиях. Я бы хотел, чтоб ты помог мне, поискал информацию об этих… девах в древних источниках Мы должны выяснить, как бороться с русалками. За почти двадцать лет охоты я ни разу не сталкивался с ними… Ну так что, согласен присоединиться к защитникам человечества?

Он улыбнулся.

— Да, — без раздумий ответил Андрей. — Только где я достану древние источники? Отправлюсь в прошлое на несуществующей машине времени и привезу средневековые летописи?

— А к тебе возвращается твоё остроумие, — хмыкнул Денис. — Добрый знак. Но разве в твоей школьной библиотеке нет никаких книг по мифологии? К тому же… ты сказал, у тебя есть брат. Пусть он посмотрит. Может, что-нибудь да найдёт. Это было б просто замечательно.

— В библиотеке? — переспросил Андрей. — Оглянись вокруг! Сейчас лето. Библиотека закрыта. Разве только пойти в городскую…

Он задумался, понимая, став хантером, не сможет повернуть назад.

И в то же время гордость переполняла его сердце.

«Теперь я охотник, — размышлял мальчик. — Да, у меня появились новые обязанности. Однако ради всеобщего блага я готов принять на себя огромную ответственность».

Он согласился не только потому, что после смерти Константина его вдруг сильно потянуло к сверхъестественному, и ещё потому, что он боялся замкнуться в себе и удалиться в мир, полный фантазий.

Этого Андрею нередко хотелось.

Школьник посмотрел на наручные часы.

Сотовый остался дома.

Доходил полдень.

— Мне пора идти, — сказал Андрей. — Коли мы отныне одна команда, не следует сидеть без дела. Я хочу после обеда отправиться в библиотеку, хотя и сомневаюсь, что она поможет. Да, кстати, у тебя есть мобильный телефон, чтоб я смог тебе позвонить, когда что-нибудь найду? Скажи мне номер.

— Конечно, есть, но у нас нет ручки и листка бумаги, — ответил Денис. — Записать негде. Лучше я сам позвоню тебе вечером на городской.

Андрей пожал плечами, вставая:

— Ладно, как знаешь. Тогда я пошёл…

— Подожди! — Денис схватил его за запястье. — У меня есть приятный сюрприз. Идём!

Он разжал пальцы и зашагал по направлению к Иртышу.

Андрей поспешил следом за ним.

Спустя несколько минут стелла осталась за их спинами.

Они перешли дорогу и оказались на самой набережной.

Андрей взглянул на Дениса.

— Закрой глаза, — сказал мужчина.

Тинейджер молча повиновался.

Денис посмотрел влево, где впереди возле парапета стоял высокий светловолосый молодой человек, и дал ему знак рукой.

Этим парнем был еле сдерживающий порыв радости Константин. Голубые глаза блестели.

Блондин приблизился к друзьям.

школьник услышал чьи-то знакомые шаги и нахмурился.

Константин взглянул на Дениса.

Тот кивнул.

— Андрей, — позвал Константин. — Посмотри на меня.

Его голос звенел, выдавая волнение.

Андрей медленно поднял глаза и, увидев улыбающегося парня, сразу узнал его.

— Александр Каширский… — прошептал он.

Мальчик окинул Константина пристальным взглядом.

Слишком многое показалось знакомым: походка, взгляд, улыбка. И, самое главное, голос, как у погибшего хантера.

Он заметил наручные часы, надетые на правое запястье, как всегда носил Константин.

У Андрея не осталось никаких сомнений.

У него перехватило дыхание, а на глаза невольно навернулись слёзы, и он засмеялся и бросился Константину на шею.

«Телячьи нежности…» — хмыкнул Денис.

— Константин… этого не может быть! — воскликнул Андрей, смотря другу в глаза. — Ты же умер у меня на руках! А теперь стоишь рядом со мной. Наверное, я сплю… или у меня солнечный удар.

— Ни то и ни другое, — откликнулся Константин.

— Я ждал… так долго ждал тебя! — продолжил школьник, и слёзы катились по его щекам. — Все вокруг мне твердили: «Ты сошёл с ума, такого не бывает!» Но я не верил им. И вот мы снова вместе. Никто больше не посмеет нас разлучить. Во второй раз я не выдержу.

И он ещё крепче обнял Константина и закрыл глаза.

Происходящее казалось чудесным сном, а просыпаться не было желания.

— Ты сломаешь мне шею, — мягко произнёс Константин.

Андрей со смехом отпустил молодого человека и вытер мокрые глаза.

У Константина было новое тело и другой голос, чуть грубее, чем раньше.

Тем не менее это был его потерянный, как он боялся, навсегда друг.

Андрей был счастлив. Он хотел говорить и говорить без остановки, рассказывать Константину события последних месяцев, однако решил немного подождать с этим и просто сказал:

— Знаешь, а я ведь тоже стал охотником.

Константин встревоженно посмотрел на него, стараясь оградить Андрея от тёмного мира нечисти, и всё оказалось бесполезным.

Он со вздохом повернулся к Денису:

— Зачем?

— Вспомни себя, — ответил мужчина. — На много ли ты был старше его, когда началась твоя охота? На год? На полтора? К тому же, он всё знает, всё видел. А тебе известно, простые люди не должны думать, что сверхъестественные существа живут рядом с ними и дышат тем же воздухом, что и они.

— Да, Андрей стал свидетелем моей борьбы с Михеевым, но лишь потому, что оборотень охотился на него, — Константин скрестил на груди руки. — Не мог же я делать свою работу и молчать! Извини, со стороны то выглядело бы крайне странно.

— Ладно, давай не будем спорить и ссориться, — откликнулся Денис. — У Андрея был выбор. Он легко мог отказаться и вернуться домой. Это его решение, и ты должен уважать.

Андрей молча смотрел на них, догадываясь, почему молодой охотник сердится. Он отвернулся и с улыбкой облокотился о парапет, не представляя, что злость в глазах друга доставит ему удовольствие.

Константин покачал головой, не веря, что Андрей сделал столь необдуманный шаг, не посоветовавшись с ним:

— Так и быть, на время мы сменим тему разговора… только на время… Ты узнал что-нибудь о нашей красавице?

— Пока нет, — ответил Денис. — А ты?

— Я кое-что нашёл, — Константин достал из кармана джинсов нечто белое. Андрей и Денис увидели ожерелье из речных ракушек. — Русалка обронила, верно, когда заманивала свою жертву в воду. А для нас её потеря — прекрасная возможность выманить хвостатую на сушу.

— Как мы это сделаем? — поинтересовался Андрей.

— Русалки редко что-либо теряют, — объяснил Константин. — Если же такое всё-таки случается, они не успокаиваются до тех пор, пока не находят пропажу. — Он посмотрел на спутников и обратил задумчивый взор к Иртышу. — Что ж, нам остаётся только подождать.

Вскоре Денис распрощался с ними и зашагал к остановке.

Двое друзей подошли к припаркованной на обочине дороги красивой иномарке.

Андрей поднял на Константина полные изумления глаза:

— Она твоя?

— И да, и нет, — ответил Константин. — Так как я нахожусь в теле Александра, я могу назвать её своей, но… не я её заработал, как, впрочем, и квартиру, в которой живу. Люди смотрят на меня и видят того человека. Они даже не догадываются, его и в живых-то нет. Когда я думаю обо всём этом, мне становится не по себе. Ведь я занял чужое место!

Они сели в салон и пристегнулись ремнями безопасности.

Андрей не знал, что Константин умеет водить, никогда не видя его за рулём.

— Я отвезу тебя домой, — сказал хантер.

Машина вырулила на дорогу.

Константин напряжённо смотрел вперёд, и Андрей не мог понять, о чём думает друг, до сих пор не веря до конца, что не спит, и всё боялся, вот-вот вернётся в жестокую реальность.

Чтобы удостовериться в обратном, мальчик ущипнул себя за руку и почувствовал боль.

Это немного успокоило.

Андрею хотелось приободрить молодого охотника:

— Что мы будем делать дальше? У тебя есть план?

— Для начала мы должны выследить русалку, — ответил Константин. — И как можно скорее. В Омске сейчас только… трое охотников: ты, я и Денис. Вместе мы сумеем остановить её.

Взгляд помрачнел.

Константин был против, чтобы Андрей становился хантером, боясь за него и не понаслышке зная о трудной работе и о лишениях людей, связавших свою жизнь с борьбой против нечисти.

— Андрей, откажись, — сказал он после непродолжительного молчания. — Охота не для тебя.

— Откуда ж тебе знать? — сердито пробурчал в ответ шатен.

«Я же помочь хочу…» — мелькнуло в голове.

Константин со вздохом включил радио на первой попавшейся волне.

Звучала песня «Мало» в исполнении Юлии Савичевой.

Андрей насторожился.

Ему показалось, композиция про них с Константином.

Раньше он никогда особо не прислушивался к её словам, а теперь понял, что зря того не делал.

— «… Дальше мне без тебя будет ещё трудней…» — пробормотал Андрей. — Да куда уж труднее-то.

Константин вопросительно взглянул на него, однако спрашивать ничего не стал.

«Нам нужно заново узнать друг друга и о многом поговорить, — думал он. — Теперь больше времени, чем в прошлый. Надеюсь, русалка не утянет меня в свой подземный дом. Я не очень-то люблю дайвинг».

Молодой человек невесело усмехнулся и припарковался перед домом Андрея, в ту же минуту вдруг ощутив, что не хочет расставаться с мальчиком сейчас.

«Давай сходим куда-нибудь, развлечёмся…» — чуть не сорвалось у него с языка.

Константину пришлось умерить пыл наверстать упущенное, посмотрел на Андрея и, увидев, тот также приуныл, опустил голову.

— Прости… работа не ждёт, — произнёс он.

— О чём ты? — Андрей сделал вид, что не понял смысла слов Константина, хотя сердце сжалось при одной только мысли о предстоящей разлуке, пусть и не долгой. — Ладно, не будем больше о печальном. Ты позвонишь?

— Ну конечно! — пообещал Константин. — Скоро нам идти на слежку за русалкой. Нужно будет договориться о встрече.

Он как-то неловко похлопал Андрея по плечу и улыбнулся.

Школьник вышел из машины, помахал другу на прощание рукой и зашагал к своему подъезду, а в квартире направился на кухню, чтобы перекусить.

К нему подошла мрачная Ира.

— Ты не представляешь, какой-то идиот позвонил и назвался Константином! Мне его убить захотелось, — в голосе звучало негодование.

— Убить? — не выдержав, Андрей засмеялся. К нему начало возвращаться хорошее настроение. — Да уж, ты в роли убийцы. Забавная была бы картина: моя старшая сестра бегает с ножом в руке за простым человеком!

— Не понимаю твоего веселья, — нахмурилась Ира.

— Да тут и понимать ничего не надо, — ответил Андрей. — Ты на самом деле разговаривала с Константином. Он вернулся, только не в своё тело. И не стоило на него кричать. Он этого не заслужил.

— Значит, ты был прав? — к ним подошёл поражённый Антон. — Душа Константина действительно переселилась в Каширского? Что ж, я должен перед тобой извиниться. Мне следовало сразу прислушаться к твоим словам… Ты уже виделся с ним?

— Да, он подбросил меня на машине до дома, — подтвердил Андрей.

Кроме них, в квартире больше никого не было, и они могли не бояться, что услышат родители.

Андрей хотел сообщить, что отныне он тоже охотник, да потом передумал и решил немного подождать с таким заявлением. Пообедав, он поехал в библиотеку, радостный возможностью быть хоть чем-то полезным.

Хантеры в это время без дела не сидели.

Блондин искал в сети информацию о мистических местах Омска, а Денис перечитывал свои старые записи в дневнике, пытаясь найти в них упоминание о русалках.

Все трое: они и Андрей — понимали важность того, чем занимались, и не могли допустить ошибки. Они понятия не имели, как заставить русалку вернуться обратно под воду, и это их тревожило и даже злило. Тем не менее друзья продолжали искать способ.

Глава III

Бухта Храброго Капитана

Константин и Андрей молча сидели на скамейке в знакомом им сквере на площади имени Серова.

Кадры печального прошлого проплывали перед мысленным взором.

Здесь Константин прощался с Андреем перед тем, как отправиться на встречу с Даниилом Михеевым.

Сюда друзья приходили просто, чтобы отдохнуть от тревог.

Блондин с улыбкой окинул взором довольно многолюдный сквер.

— Как будто ничего и не произошло, — произнёс он наконец и вздохнул. — Всё осталось прежним: деревья, небо, дома. Всё, кроме меня. Я один стал другим и лишь потому, что умер.

— Сейчас-то ты жив, — сказал Андрей.

— Жив, — согласился Константин. — Но зато какой ценой? Александр Каширский мёртв, и об этом никто даже не подозревает. Нет, не о таком возвращении я мечтал… Прости, Андрей. Не будь меня, ты б и бед никаких не знал.

— Наоборот, не появись ты в моей жизни, я бы сам уже давно лежал в могиле, — возразил мальчик. — Михеев не дал бы мне уйти. Кстати, я давно хочу спросить тебя… кое о чём. Однажды он сказал, что ты лежал в психушке. Это… правда?

Константин хмуро отвернулся, смотря на играющих в стороне детей. Некоторое время он молчал, а затем всё-таки ответил:

— Нет. Честно. И давай закончим неприятный разговор… Ты пойдёшь с нами на слежку? Требовать этого я от тебя не вправе, зато должен спросить. Ты можешь остаться дома.

— Я иду, — ответил Андрей решительно.

— Тогда слушай внимательно, — сказал Константин. — Мы разделимся. Я буду находиться под Ленинградским мостом, Денис поедет к Водосборнику на Оми. Читал, башню построили в пятнадцатом или в шестнадцатом году прошлого века. — Заметив недоумение Андрея, он стал пояснять: — Если идти по набережной имени Тухачевского вдоль улицы Ленина, напротив Речного вокзала можно увидеть старое здание. То и есть Водосборник. А ты же будешь стоять недалеко от меня на берегу так называемой Бухты Храброго Капитана. Я тебе объясню, как добраться до места.

— Странное название, — проговорил Андрей. — Никогда раньше его не слышал.

— И не мудрено, — блондин кивнул. — Название придумал где-то лет сорок назад один из наёмных охотников из Мурманска. На карте оно, по-моему, не обозначено. Я выбрал эти места потому, что в них есть что-то таинственное. Особенно в Бухте. Там не мало старых катеров, на которых никто не плавает не один год.

На мгновение Андрею стало страшно.

Он знал, ему придётся всю ночь просидеть в полном одиночестве в незнакомом месте, и тем не менее отступить не мог.

Уже вечером школьник позвонил Максиму, чтобы всё рассказать.

Ему Андрей решил открыть тайну.

— Ну ты даёшь! — присвистнул одноклассник, когда друг сообщил последние новости. — Как ты там один-то будешь?

— Пока ещё не знаю, смогу ли продержаться до утра, — вздохнул Андрей. — Надо будет одеться теплее… да и одеяло с собой прихватить, ведь ночью на реке холодно. А мне там не пять минут сидеть придётся.

— Что скажешь родителям? — поинтересовался Максим.

— Что буду ночевать у тебя, — ответил шатен. — Они пока не должны знать правду. Жаль, ты не можешь пойти со мной. Вдвоём нам было б веселее.

Максим хмыкнул и пожелал ему удачи. Он не стал отговаривать Андрея от задуманного, хотя очень волновался за него. Он помнил, как тяжело было тинейджеру после гибели Константина в прошлом году, и был уверен, сейчас будет не легче.

«Во что же ты ввязался, дружище? — подумал школьник. — Разве тебе это поможет забыть прошлое? Никогда. И я боюсь, ты только навредишь себе».

Он со вздохом положил трубку телефона.

Ему казалось, скоро они, возможно, навсегда расстанутся.

А Андрей засунул в рюкзак тёплый плед, термос с горячим чаем, пачку печенья и плеер, оставил на столике в зале записку, что ночует у Максима, и, в волнении покинув квартиру, отправился к Ленинградскому мосту, чтобы там встретиться с охотниками.

Страх прошёл.

«Ну не испугаюсь ведь я какой-то девчонки, пусть и с рыбьим хвостом! — шатен мысленно посмеялся над собой. — Так никуда не годится. К тому же, я не маленький, и бояться было бы глупо».

Приехав на место, он увидел на безлюдной остановке охотников.

Несмотря на тёплый летний вечер, хантеры были одеты в ветровки.

На асфальте у ног Константина лежала спортивная сумка.

Денис достал из кармана что-то чёрное и протянул Андрею.

Мальчик удивлённо взял вещь в руки:

— Это что, радиоприёмник? Мы будем защищаться от русалки музыкой?

Первым желанием Дениса было отругать Андрея за шутку.

Вместо того он произнёс:

— Нет, портативный передатчик. Он может работать до тридцати пяти часов. Включи его, когда придёшь к Бухте, и всегда будь на связи. Он устроен так, что мы сможем слышать друг друга, не переключаясь на другую волну.

Андрей прикрепил рацию к ремню джинсов.

— Ты помнишь дорогу? — спросил у него Константин.

— Да, — кивнул Андрей. — Пройти по мосту, спуститься по лестнице, что будет по правую от меня руку, оставить за спиной санаторий и выйти к роще. Я всё помню, Константин, и уж точно не заблужусь. С таким описанием местечка трудно будет пройти мимо него.

— Удачи вам, — пожелал Денис. — И молите Бога, чтобы нам повезло. Русалку нужно остановить, иначе она утопит много мужчин в этом городе.

Сидя на остывшем песке, Андрей глядел на далёкие огни на правом берегу Иртыша.

Ему было холодно, и он кутался в плед.

В наушниках звучала музыка.

На тёмном ночном небе ярко сверкали звёзды, в тихо шуршащей воде отражалась луна.

Чёрные очертания заброшенных катеров создавали мрачное настроение.

Позади возвышались деревья.

Шорохи, редкий скрежет металла и плеск волн нарушали тишину.

Андрей достал из кармана сотовый и вздохнул:

— Чёрт, всего три часа! Сколько ж мне ещё здесь торчать? И так понятно, русалка не появится.

Глаза слипались, и Андрей решил, ничего страшного не произойдёт, если он поспит хотя бы полчаса.

Мальчик завёл будильник на телефоне, растянулся на песке и приготовился отойти ко сну, как вдруг услышал громкий всплеск, будто что-то упало в воду.

Андрей вздрогнул, резко сел и огляделся.

И тут он увидел её — необычайно красивую стройную девушку с зелёными волосами и светящимися глазами такого же цвета.

Она сидела на палубе одного из катеров, опустив в воду ноги, и с улыбкой на пухлых губах смотрела прямо на Андрея.

Кожа её была настолько светлой, что казалась прозрачной, а мокрое платье прилипло к телу.

Андрей быстро включил рацию, вскочил на ноги и невольно выругался.

Денис и Константин услышали это и всё поняли.

— Андрей, она там? — встревоженно спросил последний.

— Да… — сдавленно ответил мальчик.

— Что бы ни случилось, не слушай её! — воскликнул Константин. — Зажми уши и отвернись!

Андрей так и сделал.

Его охватило отчаяние.

Дева коварно усмехнулась, сошла на берег и направилась к Андрею.

Тот предположил, что она ушла, обернулся и столкнулся с ней лицом к лицу.

Русалка сняла с мальчика наушники:

— Посмотри на меня.

«Нет, нет, я тебя не слышу, — думал Андрей. — Ты не подчинишь меня своей воле».

Но он уже не мог ни пошевелиться, ни что-либо сказать в ответ, а просто во все глаза смотрел на красавицу, чувствуя, как постепенно заботы и страхи уходят куда-то в прошлое, и на их место приходит умиротворение.

Русалка, видя это, со смехом повернулась к нему спиной и побрела по берегу.

Она запела долгую протяжную песню о своём речном доме, о рыбах, которые обитают под водой, и о многом другом.

Её голос становился всё громче и вскоре донёсся до Константина.

Молодой человек скинул с головы капюшон куртки и сжал в руке передатчик.

— Андрей! — почти прокричал он. — Андрей, ответь, прошу тебя!

Однако шатен молчал.

Константин слышал лишь его частое дыхание. Он знал, медлить нельзя, поэтому взбежал по крутым каменным ступеням и помчался по мосту.

Свет фонарей озарял его высокую спортивную фигуру, мимо проносились редкие машины.

Русалка в это время остановилась и, обернувшись к Андрею, поманила его к себе тонкой рукой.

Школьник подчинился:

— Не бойся, тебе понравится в доме моего отца. Там тихо, спокойно, уютно. Конечно, лет сто назад всё было иначе. Сейчас многое изменилось: река стала гораздо грязнее… да и лодки, что вы называете смешным словом «катер», нередко мутят воду. У отца от издаваемого ими шума голова начинает болеть. Только ты об этом не думай, ведь впереди целая вечность…

Она продолжила петь и поднялась по шаткому трапу на катер.

Андрей вошёл в воду, не понимая, что делает.

Константин связался с Денисом.

— Ты далеко от Андрея? — спросил мужчина.

— Уже не очень, — хантер сбегал вниз по лестнице, рискуя упасть и чуть сбивчиво дыша. — Он не отвечает, что меня пугает. Я опасаюсь самого худшего. А вдруг он уже…

— Замолчи и не смей даже думать так! — прервал его Денис. — Андрей ей не достанется. Сегодня она уйдёт с пустыми руками, клянусь тебе. Не теряй надежды, Константин. Нам ли не знать, что удача улыбается лишь тем, кто рискует собственной жизнью.

«Я однажды уже рискнул так, что лишился её», — Константин бежал, не разбирая дороги, и спустя пару минут увидел впереди катера и стоявшую на палубе одного из них русалку.

Он осмотрелся.

Андрея нигде не было, и Константин с ужасом понял, тот уже в воде.

Русалка смолкла, и на прекрасном лице отразилась ярость от того, что ей помешали.

— Уйди прочь! — крикнул Константин. — Оставь в покое и моего друга, и весь этот город!

— Не вставай у меня на пути, смертный, иначе пожалеешь, что пришёл сюда! — прошипела красотка.

Константин не внял её угрозам, схватил валявшуюся рядом на песке длинную сухую палку и, вытащив из кармана зажигалку, поджёг, что привело русалку в ужас.

Речная дева с самого рождения боялась огня, всегда являвшегося врагом воды. Завизжав, она спрыгнула с кратера и исчезла в тёмной глубине Иртыша.

А вода над головой Андрея сомкнулась.

Мальчик видел удаляющееся светлое пятно — луну, пытался дотянуться до него рукой и никак не мог.

Воздух из лёгких постепенно исчезал.

Движения становились всё медленнее.

Константин отбросил горящую палку и рацию в сторону, скинул с себя на песок ветровку и рванулся к реке. Прыгнув в воду без малейших колебаний, он вытащил Андрея на берег.

Юный охотник закашлялся.

— Ты в порядке? — тяжело дыша, спросил его Константин.

— Вроде бы да… — Андрей дрожал от холода и страха. — А русалка… Где она?

Константин кивнул в сторону реки, накинул другу на плечи плед и сам надел куртку, радуясь, с Андреем всё хорошо.

Из передатчиков послышался встревоженный голос Дениса:

— Эй, ребята, как вы там?

— Неплохо, — Константин поднёс рацию к губам. — Мы с Андреем часов до шести будем здесь, а потом пойдём на остановку. Всё равно сейчас транспорт не ходит. Ты тоже оставайся на месте… на всякий случай, хотя я и не уверен, что русалка вернётся сегодня.

Он повернулся к другу.

Мальчик выглядел очень уставшим, с его волос ручьями стекала вода.

Константину стало искренне жаль Андрея. Он сел рядом на прохладный песок и обхватил колени чуть дрожащими руками.

У него самого одежда была мокрой, только это мало интересовало.

Блондин вытащил из рюкзака Андрея карманный фонарик, включил и положил подле себя. Подумав о русалке, он поёжился и пристальльно огляделся.

К счастью, на берегу они были одни.

— Постарайся заснуть, — нарушил Константин недолгое молчание. — До первого автобуса ещё почти три часа. Тебе нужно отдохнуть после пережитого.

— Да, было страшно, — стуча зубами, откликнулся Андрей. — И всё же спать я не буду. Боюсь, что мне приснится кошмар.

Ранним утром, когда движение транспорта на дорогах возобновилось, они стояли на остановке и ждали автобус.

Вскоре тот наконец приехал, друзья зашли в салон и сели на кожаные сиденья.

Трое пассажиров и кондуктор внимательно смотрели на молодых людей со взъерошенными волосами.

Лицо и одежда Андрея были слегка перепачканы грязью.

Сам мальчик от усталости едва держал глаза открытыми.

Константин расплатился за проезд.

— Парни, у вас всё хорошо? — поинтересовался сидевший напротив охотников мужчина лет шестидесяти. — Может, вам помощь какая-нибудь нужна?

«Нам никто помочь не в силах», — Константин вежливо улыбнулся и мотнул головой:

— Спасибо, мы сами попытаемся справиться со своими трудностями.

Мужчина пожал плечами и больше ничего не сказал.

Андрей прислонился виском к пластиковому стеклу окна и закрыл глаза.

Спутник вздохнул. Не о такой жизни он мечтал для друга, а теперь должен был смириться с действительностью и по мере возможности оберегать школьника.

Андрей крепко спал на кровати Константина.

Сам молодой человек и Денис сидели за столом на кухне и пили горячий кофе.

Прошедшая ночь была трудной.

Хантеры ни разу не сомкнули глаз.

Хмурый Константин задумчиво подпёр щёки руками. Он изучил все имеющиеся сведения о жертвах русалок за последние пятьдесят лет и так и не понял, почему одна из этих существ начала охоту на мужчин. Он подошёл к окну.

Свет утреннего летнего солнца озарял лицо.

— Тебе не кажется всё это странным? — Константин обернулся к Денису. — В двадцатом столетии русалки ни разу не появлялись в Омске… По крайней мере, я не встретил упоминания о заманивании мужчин под воду. Что заставило её выйти сейчас?

— Я тоже ломаю голову над этим вопросом и пока не могу дать и приблизительного ответа, — сказал Денис. — Всё так… запутанно. Может, наша русалка проснулась после зимней спячки и решила немного развлечься? Если так, почему она не начала петь весной, когда сошёл снег? Действительно странно.

— И что мы будем теперь делать? — спросил Константин.

Денис пожал плечами:

— Ждать нового появления на суше бесполезно. Так можно и всю оставшуюся жизнь на берегу просидеть, как та бабка из сказки про золотую рыбку. — Он усмехнулся и снова стал серьёзным. — Есть у меня в городе один знакомый по имени Сергей. Он любит заниматься дайвингом и летом ныряет чуть ли не каждый день. Я уговорю поискать для нас под водой кое-что. Не бойся, о нашей работе он ничего не узнает. Я, к счастью, не такой болтливый, как ты.

— Денис, это опасно! — Константин не обратил внимания на последнюю фразу мужчины. — Русалка может убить его. А нам лишняя смерть ни к чему.

Денис отрицательно покачал головой:

— Нет, днём она на подобное ни на что не решится, тем более в наш век. Для неё то настоящее самоубийство. Пока мы можем вздохнуть свободнее, не опасаясь удара в спину. У нас есть время всё хорошенько обсудить. Я не знаю, что Сергей увидит под водой, однако выбора у нас нет.

— Зачем ты помогаешь мне? — спросил Константин. — Ты ведь другой, не такой, как мы. Люди нанимают тебя, чтобы ты прогнал из их дома привидение или утихомирил полтергейст. А сейчас ты решил поработать бесплатно?

— Всё дело в тебе, Константин, — ответил Денис. — В прошлый раз ты отказался от моей помощи и погиб. Я чувствую себя виноватым, что не настоял. Второй раз я не дам тебе умереть.

Блондин улыбнулся краешком губ. Он вдруг вспомнило доме, о родителях, которых не видел несколько лет.

Ему было тяжело жить в чужом городе, особенно в чужом теле.

Он понимал, что никогда не сможет вернуться в родной посёлок, подойти к родителям и сказать им:

«Ну, вот я и дома…»

Константин знал, на какую жизнь обрекает себя, уезжая из Новосибирска, однако не отказался от задуманного.

Слишком многое было поставлено на карту, и Константин был не в силах больше видеть в Данииле зверя.

Он отогнал от себя грустные воспоминания и решил сосредоточиться на работе.

— Теперь ясно, почему то место называется Бухтой Храброго Капитана, — нарушил молчание Денис. — Там действительно нужно быть храбрым, чтобы не поддаться на уговоры русалки последовать за ней.

Константин ничего не ответил.

Мысли были заняты другим.

Впервые за четыре года хантер ощутил себя беспомощным, совсем не зная, как бороться с хвостатыми девами.

Зеленоглазая русалка пришла в неописуемую ярость и долго плавала под водой.