Бесплатный фрагмент - Спящий пробудился

Глава первая. Корабль

— Неужели я такой маленький?! — удивился Спящий, разглядывая глазами Олега через микроскоп шевелящийся микроб.

— Это не весь ты, — возразил Олег, — а только микроскопическая часть тебя. А весь ты огромен, неизмеримо огромен.

Жизнь на Спящей планете, — так решили назвать свою новую планету поселенцы, да и Спящий не возражал, — нормализовалась. Обретя свободу, большинство разбрелось по джунглям, чтобы никогда не возвращаться. Но спустя некоторое время люди начали выходить из леса. Сейчас связь через Спящего была налажена превосходно, и они, по сути, никогда не оставались в одиночестве. Но чувство стадного инстинкта, желание общаться друг с другом лицом к лицу вынуждали вернуться. Да и привычная обстановка, знакомая и нужная обществу работа способствовали этому. Лишь некоторые, самые упертые и открывшее в себе новое призвание, упрямо шли через джунгли. И ареал Спящего постепенно расширялся, расцветал из серого в зеленые цвета. Ведь Спящий не мог быть там, хотя и был. Отсутствие органов зрения у микробов не могло идентифицировать местность и ее природу. Лишь человек, проходя по джунглям новыми тропами, превращал все окружающее из негатива в позитив, в зеленые заросли, в горы и скалы, озера и реки.

Так что все выполняли свою работу, даже путешествующие по неизведанным джунглям первопроходцы. Одни кропотливо высаживали на пустыре возле станции земные растения, тщательно ухаживая за ними и оберегая каждый драгоценный стебелек. Ведь привезенный банк растений был небезграничен. Или разводили пчел — единственных насекомых, захваченных в полет. Большинство семей погибло, не выдержав длительного перелета. Потому каждую особь приходилось опекать. Выручало то, что личинки в сотах выжили лучше.

Другие нашли себе занятие внутри станции. Поддерживали рабочее состояние помещений и лабораторий, изучали мир Спящей планеты и даже продолжали наблюдать сквозь непроницаемую пелену облаков за космосом.

Но больше всего было занятых за чтением информации с электронных носителей. Читали все — научную литературу, художественную и даже сказки. Ведь только таким образом — через чтение — информация доходила до Спящего и навечно сохранялась в его памяти.

— Приближается корабль, — сообщил вдруг Спящий Олегу.

— С Земли?

— Да. Очередной, с переселенцами. Радист поймал сообщение от них. Уже близко.

— Созывай вече. Будем думать и решать, как их принять.

— Чего решать? Пусть садятся.

— Куда? Сюда? Но здесь итак людей достаточно, — возразил Олег. — Надо новые территории осваивать. Другую станцию, к примеру.

— Убедил. Подключаю всех.

Сообщение вызвало бурное обсуждение. Люди не одиноки. Земля помнит о них и присылает пополнение. Так считали одни. Другие считали, что их колония самодостаточна, новички создадут лишние проблемы.

— Я уже обсуждал это со Спящим, — вклинился в полемику Олег, — и предлагаю перенаправить их корабль на другую станцию.

— Правильно! — донеслась чья-то мысль. — Пусть обживаются там. Территория нашего обитания увеличится.

— Но станция уже давно необитаема и, вероятно, не функционирует, — возразил другой. — И вряд ли удастся ее восстановить.

— Поможем.

— Тогда надо всех находящихся поблизости следопытов направить к станции. Проверят ее рабочее состояние, восстановят что смогут.

— Иду, — отозвался один.

— И я, — отозвались еще несколько. — И я.

— Спящий, проследи и направляй их. Местоположение станции хорошо известно?

— Конечно. Я там славно потрудился в былые времена. Было вкусно.

— Пожалуйста, без гастрономии, — прервал его Олег. — Не отвлекаемся. Что еще?

— Надо и от нас специалистов отправить. Следопыты не все смогут исправить.

— Принято. Идут добровольцы, кто пожелает.

— А какой смысл вообще сажать на планету корабль? — послышалась робкая мысль. — Только все топливо спалим. И лес вокруг.

— Но как доставить на поверхность людей? — понеслись возражения. — И груз?

— Пилоты, что скажете? — спросил Олег.

— Люди на корабле все в капсулах. Спят до приземления, — поделился один пилот. — А капсулы исполнены в страховочном варианте. В них заложена возможность в критическом случае сброса капсулы и ее аварийного приземления.

— Значит, можно сбросить капсулы на планету и не садить при этом корабль?

— Да. Но разброс будет большой. Сложно будет потом собрать их в одном месте.

— Для меня это несложно, — отозвался Спящий. — Доставлю всех к станции свеженькими и здоровыми. Пища есть, от голода не умрут. Главное — чтобы в скафандры не прятались.

— Хорошо, с людьми вопрос решается. А как быть с грузом?

— Тут надо думать. Что-то можно оборудовать системой мягкой посадки, парашютами.

— Но как Спящий найдет груз? Ведь невозможно будет определить место посадки.

— Найдем, — отозвался Олег. — Рано или поздно, но все равно найдем.

— Я могу отследить груз по возмущениям моего поля, — сказал Спящий. — Сложно будет, но постараюсь.

— Можно снабдить груз маяками, чтобы потом было легче отыскать.

— Точно.

— Особо ценное — например, банк семян и растения — перевезти на челноке «земля-космос».

— Лишний раз гонять челнок — только топливо тратить впустую.

— А зачем нам столько топлива? — спросил кто-то.

— Как зачем? Мы при посадке тратим почти весь остаток топлива. Потом даже дроны запустить не можем, не говоря уже о другой технике, которая уже не один десяток лет ржавеет в ангаре. А теперь появится возможность поездить и полетать по планете. Тогда у Спящего мир быстрее расцветет.

— Верно он говорит, — согласился Олег. — И не забывайте главную цель — полет на Землю.

— Зачем? Нам и здесь хорошо.

— Надо засеять планету земными растениями. А также привезти насекомых, чтобы опыляли цветы. Животные тоже не помешают. А то мир Спящей бедноват. А этого у нас ничего нет, кроме культурных растений и пчел. Необходимы недостающие компоненты природы, чтобы она была самодостаточна.

— Мне понравилось многообразие живого мира Земли, — сказал Спящий. — Потому я не против создания здесь такого же мира.

— Ага! Комаров здесь только не хватало! — возразил кто-то. — И мух.

— И клещей, — добавил другой, — мошкары, слепней, саранчи.

— Змей, крокодилов…

— Волков, тигров…

— Согласен, — ответил Олег, — не все надо завозить сюда. Змеи, крокодилы нам не нужны. Но мухи нужны, как и комары с мошкарой. Иначе птицы, — а мы намерены ведь их завезти, — съедят всех пчел. Мухи, к тому же, очень мобильны и быстро заселят всю планету. И тогда на карте Спящего не останется ни одного серого участка. Но надо быть осторожными. В старину кролики, завезенные в Австралию, уничтожили всю природу из-за отсутствия врагов. А овцы в Великобритании. Так что тут надо подходить осторожно и комплексно. Если завозить кроликов, то надо обязательно завезти волков и лисиц. К копытным надо тигров, львов и пантер.

— Получается, надо завозить всех, — констатировал кто-то, — всю природу. И опять получить дикий неуправляемый и опасный мир.

— Я позабочусь, чтобы мир был безопасен для людей, — отозвался Спящий. — Ведь я буду в каждой особи. И буду управлять ей. Конечно, не очень приятно будет, как мне кажется, поедать самого себя, когда волк схватит кролика, птица — муху. Но этот вопрос я как-нибудь решу.

— Тут надо серьезно подумать нам, биологам, — сказал Олег. — Определить полезность каждого вида, их связи с другими и необходимость, проследить пищевые цепочки. Давайте пока этот вопрос отложим. Решаем первоочередную задачу. Итак, мы решили: корабль остается на орбите, пассажиры приземляются в аварийных капсулах, груз частично таким же образом и на челноках. Остальное невостребованное оборудование остается на корабле. Нам и своего хватает. Что еще?

— Тогда и пилотов надо оставить на корабле, — поступило предложение. — В свете того, что намечается экспедиция на Землю.

— Согласны. Хотя до этого еще далеко.

— Они столько лет бодрствовали в космосе, потерпят еще год-другой.

— Принято. Радист, сколько еще кораблю дней полета?

— Он уже вошел в систему. Сейчас тормозит. По приблизительным подсчетам прибудет месяца через полтора.

— Маловато времени. Следопыты, поторапливайтесь! Нужно к моменту прибытия высветить у Спящего станцию и проверить ее функционирование. Остальные — думайте. Может, что-то упустили.

Через месяц вторая станция запестрела красками на серой карте Спящего. Несколько тоненьких зеленых ручейка стекалось к ней. Следопыты постарались, вышли к ней быстро. Они запустили станцию и теперь приводили под руководством специалистов проверку и наладку основных секторов и служб. И избавлялись от накопившегося за долгие годы бездействия пыли и мусора. А также от человеческих скелетов.

Связь с прибывающим кораблем уже наладилась. Олег с радистами, пилотами и навигаторами, постоянно дежурившими в рубке, послали вызов.

— Жители Спящей планеты приветствуют вас! — передал он. — Мы рады вашему скорому прибытию.

— С кем я говорю? — донеслось из динамиков.

— С руководителем поселения. Мое имя — Олег. Кто Вы? Представьтесь, пожалуйста!

— Майор Браун. Где полковник Смит? Я желаю поговорить с ним.

— Полковник, к сожалению, до этой встречи не дожил. Теперь его замещаю я, — покривил душой Олег.

— Жаль. Но как Вы справляетесь? Ведь Вы же не военный?

— Нет. Я — биолог.

— Какой-то очкарик управляет всем поселением?! Смешно!

— Нисколько. Здесь воевать не с кем. Потому армейские должности отменены. Мы — мирный народ.

— Странно это, — голос помедлил. — И подозрительно. Похоже, придется навести у вас порядок.

— Попробуйте… — Олег получил тумака в бок. Обернулся.

Вент грозно завис над ним.

— Отключи микрофон! — показал он знаками.

Олег отключил.

— Что ты творишь?! Ты понимаешь, что говоришь?! — взбеленился Вент. — Ведь эти вояки на корабле забеспокоятся и будут настороже.

— Чего бы ради?

— Для них не существует мира без военных.

— Спящий их быстро переориентирует.

— Ага, — усмехнулся Вент. — Как Смита. Но они до этого еще успеют дров наломать. Могут вообще не подчиниться нашим указаниям, посадить корабль и организовать небольшую победоносную войнушку с нами. Тебе это надо?

— Ты прав, — вынужден был согласиться Олег. Сейчас постараюсь исправить то, что натворил.

Он включил микрофон и ответил на неоднократно повторяемый вопрос майора.

— Извините, был сбой связи. Когда подлетите ближе, связь будет устойчивей.

— Почему отменены воинские должности? — повторил Браун вопрос.

— Да их никто не отменял. Они сами как-то стали не нужны. На станции сейчас работает ограниченный контингент. Остальные разбрелись по планете. Планета-то безопасная, нет ни зверей, ни ядовитых растений. Вот все и разошлись, кто куда. Осваивают новые земли, строят свои дома.

— Венные тоже?

— Да. Никто не остался, даже офицерский состав. Особенно после смерти Смита. Дисциплина среди них рухнула, и все, побросав оружие, отправились осваивать новые земли. Руководство станцией никто из них не захотел брать на себя. Пришлось мне. Пока. Может, когда вы прибудете, наведете порядок. Нас на станции человек тридцать осталось, да и то некоторые уже поглядывают в сторону леса. Работать сложно, людей не хватает.

— Уж это я устрою, будь уверен.

Олег уловил знак одобрения от товарищей.

— Но у меня, майор, есть к вам одна просьба. Видите ли, здесь вокруг сплошные джунгли, а единственная очищенная от них площадка вокруг станции засеяна пшеницей и другими земными культурами. Боюсь, при посадке вашего корабля наши посевы будут уничтожены. А с продуктами питания у нас итак проблемы. Не могли бы вы посадить корабль подальше от нашей станции?

— Можно. Только дайте координаты.

— А еще лучше корабль вообще не садить. Нанесет большой вред экологии планеты. И топливо все сожжет при посадке. А с топливом у нас большой дефицит. Точнее, топлива у нас вообще нет. Потому, исходя из опыта прошлых экспедиций, посадка корабля абсолютно не выгодна. Сбережет так необходимое нам топливо.

— А как тогда разгрузиться?

— Просто. Пассажиров отправить в капсулах, как есть. Что можно оборудовать системой мягкой посадки и также отправить. Самое ценное — топливо, семена, растения, насекомых — придется спускать на челноке. Тратить топливо, но это вынужденная трата. Ну, а крупногабаритный груз пока придется оставить на корабле до лучших времен.

— Мы подумаем над вашим предложением, — ответил Браун.

— И еще. Пилотов тоже можно оставить на корабле для поддержания его на орбите. А то еще упадет без надзора.

— Хорошо. До связи.

— До связи.

Олег расслабился и как в тумане принимал хлопки поздравления друзей.

Спустя полмесяца прибывший корабль завис над точкой выданных ему координат второй станции, к этому времени уже почти полностью запущенной и готовой к приему гостей. Спящий проложил между станциями прямую дорогу, освободив ее от зарослей.

Олег снова вышел на связь с кораблем.

— Майор Браун, — спросил он, — вы готовы?

— Готовы, — отозвался Браун. — Проанализировав ваши предложения, мои специалисты не нашли в них подвоха. Вы уверены, что сможете принять людей и груз без потерь?

— Уверены. Все наши службы и поисковые системы включены и ждут начала. Люди в округе предупреждены и также готовы начать поиски немедленно. Заранее предупреждаем, что время поиска может занять до суток. Поэтому прошу не беспокоиться. Лес безопасен, хищных животных нет. А чтобы люди не голодали в ожидании, на вершинах пальм они найдут орехи. Они съедобные.

— Тогда приступаем.

— Ждем. Будем на связи.

— Ну вот, теперь можно и расслабиться, — Олег отключил микрофон. — Завтра сами сойдутся на станции. Спящий, проследи за грузом. Сразу направляй к нему ближайших. Пусть засвечивают дорогу.

— Сделаем, шеф! — отозвался Спящий.

— Вот только без чинов, пожалуйста!

— Но ты же сам назвал себя руководителем поселения.

— Это я так выразился, чтобы Браун не подумал чего лишнего. Никакой я не руководитель, и этого мне не надо. У нас коллективный разум, решаем все сообща. На Земле в древней Руси это называлось «вече».

— Но ты сам, не замечая этого, заработал себе авторитет. Люди тебя слушаются, исполняют твои решения. Так что, хочешь ты этого или нет, но ты уже лидер.

— Да ладно, — отмахнулся Олег. — Я — обычный человек. Как и остальные.

На следующий день прибывшие сами выходили к месту своего будущего обитания. С обновленным разумом, отринув земные низменные чувства и наклонности, открыв для себя новый, доселе невиданный мир.

— Как дела? — спросил Олег у Спящего. — Есть ли среди них ущербные наподобие Смита, не принявшие этот мир?

— Нет, — кратко ответил Спящий.

— И даже майор Браун?

— И даже он. Он отправлялся с последним челноком, но успел преобразоваться. Армейская шелуха слетела с него мигом.

— Это хорошо. Соедини меня с ним.

— Соединяю.

— Майор, — спросил Олег, почувствовав присутствие Брауна, — как себя чувствуете?

— Превосходно, — ответил тот.

— Еще есть желание навести здесь порядок?

— Не напоминайте мне об этом. Все осталось в прошлом. Начинается новая жизнь. И я больше не майор. Просто Браун. И здесь обращаться на «вы» не принято, как я заметил. Так что будем на «ты».

— Согласен. Расскажи о высадке. Сколько прибыло людей, груза? Что осталось на корабле? И кто из экипажа? Впрочем, о чем я?! Не утруждайся, я все узнаю у Спящего. Принимай станцию. Назначаю тебя главой нового поселения. Распределяй людей, запускай станцию на полную работу. Но никого не удерживай. Пусть расходятся, кто хочет. Потом все равно вернутся. Не все, но большая часть. А ушедшие насовсем будут открывать новые земли и расцвечивать карту Спящего. Так что дел хватит для всех.

— Благодарю за назначение. Сделаю все возможное.

— Но не переусердствуй. Никогда не решай единолично, действуй только по общему решению вече.

— Сложно будет. Непривычно.

— Привыкнешь постепенно. У нас теперь общий разум, индивидуальность осталась на Земле. А когда заработаешь авторитет, люди будут прислушиваться к твоему мнению.

Высадка прошла успешно. Не без происшествий, конечно. Три капсулы сгорели в верхних слоях атмосферы, у двух не раскрылся при посадке парашют. Также сгорели и разбились при посадке два груза. Все места приземления остального груза были Спящим определены точно, и теперь к ним направлялись группы по несколько человек.

А самое главное — корабль, управляемый двумя пилотами, остался на орбите Спящей планеты. Путь на Землю был открыт. Этим тут же воспользовался Вент и улетел на челноке к нему. Сбылась его мечта — наблюдать за звездами. А через него увидел звездное небо и Спящий. И хотя их связь на таком расстоянии была неустойчивой, но и долетавшем обрывков изображений оказалось достаточно, чтобы Спящий впервые в своей многовековой жизни испытал шок от величия Вселенной.

— Я тоже хочу быть там, на корабле, — заявил он Олегу.

— Но ты итак там есть. В теле Вента. А вскоре через него заберешься и в пилотов.

— Но меня там так мало! Потому связь неустойчивая.

— Тебе там нечем будет питаться. И размножаться.

— А ты придумай что-нибудь, — Олег ощутил мысленное похлопывание по плечу. — Ты у нас на выдумки горазд.

— Ладно, — смирился Олег. — Подумаю. Вент, — попросил он, — прогуляйся-ка в оранжерею.

— Сделаю, — пообещал Вент.

— К тому же для полета на Землю тебе понадобится опытный навигатор с большим объемом знаний о космосе, — добавил самодовольно Спящий. — А это я.

— Но пилоты…

— Пилоты в сравнении со мной — малые дети, — перебил тот Олега. — Их знания неизмеримо малы по сравнении с моими.

— И это говорит человек, ни разу не державший штурвал корабля, — усмехнулся Олег, — не выходивший в открытый космос и только вчера впервые увидевший звезды.

— Да, не державший, не выходивший, не видевший. Но во мне сосредоточены знания и опыт других, выходивших и державших. И в этом отношении я опытнее многократно. А в критическую минуту у меня больше шансов выжить и спасти корабль. Постой! — Спящий внезапно замолк на мгновение. — Ты назвал меня человеком?!

— Ну, — замялся Олег, — как-то непроизвольно вышло. Заболтал ты меня. Извини.

— За что «извини»? За то, что назвал меня, микроскопического микроба человеком? Смешно! Да я горд от такого обращения. Меня еще никто так не называл, не принимал равным себе.

— А я тебя никем иным и не считал. С момента нашего знакомства. Человек — существо разумное. Ты — тоже разумный. И не важно, как ты выглядишь. Главное — ты имеешь Разум, мыслишь как человек. И в этом мы равны. Если хочешь, я буду называть тебя человеком.

— Конечно, хочу. А то у меня какое-то раздвоение личности наблюдается. В природе я — микроб, в человеке — человек. Кто я в реальности? Хоть к психоаналитику на прием иди.

— Этого еще не хватало! Началось самокопание. Не задумывайся, кто ты есть. Будь самим собой — микробом или человеком. Мне все равно. Главное — мы едины. Понятно?

Молчаливое согласие.

Браун последовал совету Олега и под указанием его и Спящего быстро собрал разбредшихся новичков и создал работоспособное население. В нем неожиданно проявилась, несмотря на пресловутый армейский тупизм, организаторская жилка. И теперь видимая зона на карте Спящего день ото дня расползалась во все стороны все дальше и дальше.

Глава вторая. Мир Звезд

— А это что — край земли? — спросил Олег, разглядывая карту Спящего. Здесь в одном месте видимая зона заканчивалась краем карты. Дальше начиналась пустота. Один из следопытов дошел до окраины и теперь стоял на берегу, восхищенно созерцая бескрайнюю даль синих вод, лениво накатывающих на песчаный берег мелкую волну. Море или океан.

— Да, это край, — ответил Спящий. — Дальше ничего нет. Мы на краю Света.

— Но за краем Света виден горизонт, — возразил Олег. — А что за горизонтом — неизвестно. Значит, это еще не край Света. Ведь планета — шар. Надо заглянуть за горизонт.

— За горизонтом не может ничего быть, раз это край Света.

— Нет. На Земле я любил бродить по горам. Взбираться на них, покорять вершины. Дойти до горизонта. Ведь горизонтом была вершина. Но стоило взобраться на вершину, дойти до этого горизонта, как с нее открывались новые горы, новые горизонты. Так и здесь. За горизонтом скрываются другие горизонты. Ведь планета — это шар. Ну-ка, пройди по своей памяти. Похоже, ты что-то упустил. Или это недоработка Руди. Кстати, где он? Соедини меня с ним.

— Чего надо? — кряхтя, отозвался Руди.

— Ты где?

— Иду помаленьку. Сейчас вот на гору карабкаюсь. Не отвлекай, итак тяжко.

— Сядь, отдохни. Разобраться надо. Что-то у нас не сходится. Спящий, давай еще Вента сюда.

— Но с ним связь плохая.

— А ты напрягись.

— Что у вас там? — сквозь помехи пробилась мысль Вента. — Никак вечеринка намечается? Давно в кабаке не кутили.

— Вряд ли тебе это светит, — отозвался Олег. — Далековато тебе до кабака.

— Дак я мигом на челноке домчусь. Только позовите.

— Лишние траты топлива нам не к чему, — возразил Олег. — Надо его беречь. Ты уж там как-нибудь без нас. В одну харю, как говорится.

— Это совсем не то. Соскучился я по нашей компашке. Эля с вами, надеюсь?

— Нет, — ответил Олег. — Она переквалифицировалась в биохимика. Теперь выращивает растения, исследует и акклиматизирует их вместе со Спящим. Занята очень, общаемся редко.

— Жаль. Так чего звали?

— Помоги разобраться. Один из наших дошел по карте Спящего до границы его земель. Дальше — океан. По мнению Спящего это — край Света.

— Края Света не бывает, — сказал Руди. — Планета круглая.

— Вот и я тоже ему так говорю, — согласился Олег. — За океаном должно быть еще что-то. Суша обязательно. Возможно, что противоположный край карты.

— Спящий, что молчишь?

— Роюсь в своей памяти, — ответил тот. — Не отвлекайте.

— А может, и другой участок суши, — продолжил размышлять Руди. — Которого нет на карте. Терра инкогнита.

— Второе предположение вернее, — сказал Вент. — Первая экспедиция облетела планету и просветила ее в инфракрасном диапазоне. Так как в видимом спектре облака не давали рассмотреть поверхность. Так вот, она обнаружила два континента, разделенные океаном.

— А на карте Спящего континент один, — уточнил Руди. — Разделения его океаном не наблюдается.

— Немудрено, — констатировал Вент. — Спящий воду не любит. В отличие от нас.

— Получается, Спящий обладает не всей планетой, — подытожил Олег, — а только одним континентом. А что скрывает другой — неизвестно.

— Может, там тоже Спящий, — предположил Руди, — но другой. А связаться друг с другом они не могут из-за дальности расстояния.

— Ответ неверный, — возразил Вент. — Со мной он связаться может. А расстояние между нами значительно больше. Здесь что-то другое. Спящий, ты где?

— Да здесь я, — отозвался Спящий. — Совсем мало информации. Что-то вы подошли однобоко. Считывали, в основном, о Земле, а о нашей планете не подумали. Я посадил несколько человек за чтение результатов исследований всех экспедиций, начиная с первой.

— Ну и?

— Читают. Ждем. Но твои сведения о другом континенте ввергли меня в растерянность. Я считал, что планета принадлежит мне полностью и безраздельно. А теперь… Как же я мелок и ничтожен!

— Ну, не расстраивайся. Прямо как дитя малое.

— А Спящий и есть дитя еще, — заступился Олег. — Он же только недавно глаза открыл. Чего вы от него хотите?

— Поступила первая информация, — прервал их Спящий. — Действительно, первая экспедиция обнаружила два континента. Один из них — наш. По второму никаких данных нет, — и Спящий сменил плоскую ранее карту на шар. На противоположной стороне появился еще континент, с размытыми нечеткими контурами.

— Чует мое сердце, что в ближайшее время мы соберемся нашей дружной компанией в любимом кабачке, — проплыла мысль Вента.

— Это ты к чему? — насторожился Олег.

— Я возвращаюсь. Начинается заварушка.

— Какая?

— Как какая? Разве вы еще не догадались, что нас ждет экспедиция на Терра инкогнита?

— Точно! — восхитился Олег. — Новый неведомый мир, новые опасности, тревоги, ожидания.

— Еще информация, — опять сообщил Спящий. — Третья станция находится на том континенте. Примерно здесь, — он показал на карте предполагаемое место.

— Как ее туда занесло? — удивился Олег.

— Ничего неординарного. Просто хотели освоить больше территории. Вот только станция просуществовала совсем недолго. Связь с ней прервалась через семь дней. Там что-то произошло. Встретились со смертельной опасностью, судя по сообщениям.

— Надо лететь, — сказал Олег. — Разобраться, что там произошло.

— Только без меня, пожалуйста, — отказался заранее Руди. — Староват я уже для этого. Только тормозить буду, мешать.

— Про нас не забудьте, — возникла мысль Эли.

— Подслушала?!

— Нечаянно. Это все Спящий, он вдруг соединил. Так я с вами?

— Конечно, — отозвался Вент. — А если Олег будет говорить что-то против, не слушай его.

— Ну вот, ты моментом разрушил все мои системы защиты и нападения, — разозлился Олег. — Гад ты, Вент!

Вент довольно заржал.

— Экспедиция еще не скоро, — произнес Олег. — Надо основательно подготовиться. Отобрать команду, вооружиться, научиться стрелять.

— А это зачем?

— Неизвестно, с чем мы там столкнемся. Станция ведь погибла вся и быстро. Значит, там нас подстерегает опасность, и к ней надо быть готовыми.

— А как будем добираться? Вплавь? Корабль построим?

— У нас нет корабелов. В строительстве кораблей мы полные профаны.

— У меня есть информация о путешествиях Тура Хейердала на «Кон-Тики» и «Ра», — поделился знаниями Спящий. — Мы сможем покорить океан, как он.

— Ага, — усмехнулся Олег. — Особенно ты. Боишься воды как огня. Эля, — обратился он к ней. — Кончай заниматься всякой ерундой и займись-ка адаптацией Спящего к воде. У нас еще столько неосвоенных Спящим территорий — реки, озера, моря и океаны. Пора заселять и их.

— Но как? — отозвалась Эля. — Микробы Спящего гибнут в воде.

— А ты выведи новый вид микробов. Которые не будут погибать. Подкорректируй и измени ген, создай мутацию, привычную к воде. Войцеха подключи, других. Бросьте все силы на решение этой задачи.

— А как же экспедиция? — сникла Эля.

— Главное — начни.

— Может, ты организуешь? У тебя это лучше получится и быстрее.

— Здесь все равны. И каждый может. Сможешь и ты. А я займусь подготовкой экспедиции. Или ты, Вент? Ведь идея была твоя первой.

— Нет уж, давай работай, — отозвался Вент. — А я по кабачку соскучился.

— Как мне кажется, постановка вопроса была у тебя неверной изначально.

— В чем же?

— В изменении гена микробов Спящего. После такого вмешательства Спящий уже может не оказаться Спящим, а уже другим существом. На Земле неоднократно пытались изменить человека. Чем все кончалось, ты не припомнишь?

— Помню. Таких чудовищ порой создавали, что потом всю генную инженерию запретили.

— Ну вот, а ты предлагаешь мне опять этим заняться. Это неправильно. Я не смогу изуродовать Спящего, как бы ты не настаивал. Ведь ты же биолог, и должен понимать последствия таких экспериментов.

— Ладно, уговорила.

— Я права?

— Права, конечно. Но что-то все равно надо предпринимать. Ведь негоже, когда такие пространства неподвластны Спящему. А через него и нам.

— Ну, нам они подвластны были и будут. Мы же можем купаться в реке, озере и даже море. Почему бы и Спящему не попробовать?

— Он не может. Микробы в воде не выживают.

— А микробам совсем не обязательно находиться в воде. Мы тоже не можем жить в воде, верно? Захлебнемся, утонем и умрем. В чем у нас отличие от Спящего? — Ни в чем.

— Интересно вы рассуждаете, — вклинился Спящий, — Можно мне тоже поучаствовать?

— А куда от тебя денешься? Ты всегда и везде присутствуешь и участвуешь, — усмехнулся Олег. — Заходи, раз так.

— Мне понравилась постановка вопроса Эли. О необязательности изменения моего гена. Я все-таки дорожу моим эго и не хотелось бы его менять. Хочу быть тем, кто я есть.

— Вот и я о том же, — сказала Эля. — Суть в том, что надо не менять ген микроба, а приспособиться. Приспособиться к окружающей среде, к водной среде.

— И как это сделать?

— Но ты же биолог, не я. Мы же приспособились. В океанах не живем, конечно, но в воде держимся уверенно. Плаваем, ныряем, сокровища на дне разыскиваем.

— Мы — это мы.

— А у Спящего еще больше преимуществ перед нами. Ему необязательно входит в прямой контакт с водой. Достаточно вселиться в водное животное, — и он уже властелин воды.

— А ведь верно! — воскликнул Олег. — И что я до этого не додумался раньше? Спящий, хватит пожирать тех существ, что выходят из воды. Вселяйся в них, как вселился в нас. И морская стихия станет тебе подвластна.

— Мудрое решение, — промолвил Спящий. — И простое. А я ведь не мог до него додуматься миллионы лет. Но пришли вы, люди, и вопрос решили. Меня опять начинает давить комплекс неполноценности.

— Да ладно, не переживай. Мы же теперь одно целое, — постарался утешит его Олег. — Мы ведь тоже не сазу до этого додумались. Если бы не Эля.

— Ну, так я лечу вместе с вами? — спросила Эля. — Задачу я решила.

— Куда от тебя денешься, — вздохнул Олег.

В команду вошли Олег, Вент, Эля и Войцех. Не забыли и Виктора Стратова. Тот подобрал из числа бывших военных тройку самых опытных бойцов. Их опыт и умение могло пригодиться. Гражданские прошли под их руководством основательную военную подготовку.

Запаслись продуктами — все теми же орехами. Земная пшеница в пищу еще не использовалась, вся шла на посев новых участков.

И, конечно же, загрузили челнок контейнерами с микробами Спящего, которые должны были стать пионерами нового континента.

Хотя примерные координаты континента были известны, полет в неизведанное дался нелегко. Летели долго и начали уже сомневаться в точности спутниковых данных. Но земля, наконец, появилась.

Челнок плавно опустился на песчаный берег. Члены экспедиции нетерпеливо выбрались наружу.

Широкая песчаная коса, идущая вдоль берега, терялась вдали за врезающейся в гладь океана скалистой грядой. Мелкие волны мерно накатывались на берег и откатывались назад, обнажая морское дно.

За песчаной косой стояла ровная стена леса.

— Флора здесь разнообразнее, — заметил Войцех, разглядывая в бинокль заросли. — Похоже, Спящего здесь не было.

— Надо разгрузить контейнеры, — скомандовал Олег. — Отсюда Спящий начнет завоевание континента.

— Думаю, — сказал Вент, — здесь будет достаточно одного контейнера. Остальные распределим в других местах. Так дело пойдет быстрее.

— Ты прав, — отозвался Олег. — Так и поступим. Кстати, где Спящий? Спящий, ты на связи?

— А где мне еще быть?

— Весь или только та часть, что с нами?

— Сам не пойму. Связь хорошая, устойчивая. У меня уже появился участок новой земли, — Спящий показал карту, на которой на краю серого континента расцвел небольшой клочок. — Это вы здесь.

— Ты согласен с нашим решением насчет распределения контейнеров? Есть возражения?

— Согласен. Продолжайте.

Путешественники вынесли из челнока один контейнер, занесли его подальше в лес и раскидали содержимое вокруг.

— Все, начало положено. Освоение началось.

— Летим дальше? — предложил Олег.

— Рано, — возразил Вент. — Надо произвести разведку территории. Узнать, кто здесь обитает, и что нам может грозить.

— Но нет никого. Ни одного зверя.

— Это не означает, что их здесь совсем нет. Спящий здесь не был, природу не контролировал. Растительность разнообразная. Значит, и животный мир может быть всякий.

— Хорошо. Обследуем ближайшую территорию. Вент, ты и один солдат остаетесь для охраны челнока. Эля, ты тоже. И пилот.

— Но почему? — возмутились они. — Мы тоже хотим.

— Успеете еще. Это первая вылазка. Перед нами неизвестный мир со скрывающимися опасностями. Потому не хочу рисковать людьми впустую. И вообще, кто здесь руководитель экспедиции?! — грозно произнес Олег. — Есть желающие провести всю экспедицию на борту челнока?

— Ладно, уговорил, — отступил Вент. — Слушаемся и подчиняемся.

— Не расходиться! — предупредил, Олег, когда группа углубилась в джунгли. — Держаться в пределах видимости. Мало ли что.

Растительность здесь резко отличалась, разнообразие форм впечатляло. Низкорослые кустарники, двадцатиметровые деревья, шедшие вторым ярусом и, наконец, третий ярус — теряющиеся в вышине гиганты со стволом в три-пять охватов. Но… не было цветов.

— Интересно, каким образом они размножаются, — заметил Войцех. — Цветов-то нет.

— Да, загадка, — согласился Олег. — И разгадывать эту загадку придется нам с тобой, как биологам. Ведь насекомых, которые должны опылять цветы, тоже нет.

— Вероятно, у них другой механизм размножения развился в отсутствие насекомых.

— Насекомые должны быть. Как на Земле. Восьмилапые выбрались на сушу и заселили ее. Одни остались ползать по земле, у других одна пара конечностей эволюционировала в крылья. Результатом этого появился механизм опыления, у растений появились цветы для привлечения крылатых насекомых.

— Но здесь их нет. Что-то воспрепятствовало появлению насекомых. У нас в этом плане поработал Спящий, его микробы. А кто здесь?

— Ой! — воскликнул вдруг Войцех, схватившись за щеку. — Меня кто-то укусил.

— А ты говорил, насекомых нет, — усмехнулся Олег. — Вот они, налицо. Вернее, на лице.

— Это не насекомое, — заорал Войцех. — Это что-то другое. Крупное. Не могу отодрать. Помоги! Больно!

Олег подскочил к другу. К его щеке прилипла какая-то бесформенная лепешка размером сантиметра в полтора, которую Войцех пытался отковырять ногтями. Бесполезно. Лепешка прилипла намертво.

— Погоди, я сейчас, — Олег вытащил нож и с трудом отделил липкую тварь.

Сгрудившись вокруг, путешественники с тревогой рассматривали мелкое невзрачное существо. Пять перистых отростков в виде пятиконечной звезды, плавно переходившие в маленькое, почти незаметное тельце. И больше ничего. Ни глаз, ни лап, ни рта.

— Чем оно дышит? — Войцех, на щеке которого красовалась кровоточащая дырка, забыл о боли. — Чем ест?

— Сейчас разберемся, — Олег прижал затрепыхавшее бахромой и попытавшее взлететь существо. Лишь бы не сбежало.

Он быстро подковырнул ножом существо и перевернул, продолжая прижимать к земле.

— Понятно, чем оно ест, — сказал он, указывая на ротовое отверстие в середине тельца, из которого выступали и сходились в центре пять обнаженных острых клыков. — Приличную дырку в твоей щеке оно выгрызло моментом. Жутко представить, что со щекой было бы, если бы не оторвали.

— С такими-то зубами. А держится вот этими присосками, — добавил Виктор. — Глянь, по всем лапам расположены. Отковырять все одновременно непросто.

— Жуткое создание, — мрачно произнес Войцех — Не от мира сего.

— Как раз от этого мира, — отозвался Виктор. — Чую, еще не одну такую тварь встретим. А может и похлеще. Надо возвращаться.

— Почему? — спросил Олег.

— Хватит с нас одного. Если пойдем дальше, будут еще пострадавшие. Без скафандров соваться не стоит. Мы их брали?

— Я захватил на всякий случай пяток скафандров.

— Тогда пошли!

Эля, исполнявшая обязанности медсестры, обработала рану Войцеха антисептиком и залепила пластырем.

— Спящий, в рану попали опасные бактерии? — спросила она.

— Опасные они или нет, не знаю, — ответил он. — Но бактерий много. Занимаюсь их уничтожением. И засуньте это существо ко мне в контейнер. Я разберусь, что это такое.

— Но ты же съешь его. Мы тоже хотим понять, изучить.

— Не съем, обещаю.

Кусачую тварь закинули в контейнер и стали ждать.

Наконец, Спящий сказал:

— Можете вынимать. Теперь я в нем, оно безобидно. Будет вашим псом.

— И что это такое? — спросил Вент.

— Похоже на земную морскую звезду. Тоже пять конечностей, снизу присоски и ротовое отверстие, — сказал Олег. — Вот только перистой бахромы нет.

— И скорость перемещения несопоставима со скоростью земной звезды, — добавил Войцех.

— Оно и понятно, — констатировал Вент. — Хочешь жить — умей вертеться.

— Что? — не понял Войцех.

— Вент говорит, что скорость, а также способность летать эта звезда приобрела в процессе эволюции, — пояснил Олег. — Иначе она бы не выжила. Как и крылатые насекомые Земли. Они все произошли от морских ракообразных, вылезших на сушу.

— А здесь на сушу первыми выползли звезды.

— Получается, что так.

— А как же ракообразные? Крабы, креветки, рачки? Их нет в здешних морях?

— Вероятно.

— Думаю, что есть, — Олег вспомнил один из кошмарных снов, в котором Спящий напал на вылезшее из воды ракообразное существо. — Но, похоже, закрепиться на суше им было не позволено. Суша уже была занята звездами.

— Но звезды такие медлительные, — возразил Войцех. — По сравнению с крабами…

— И такое медлительное существо откусило кусок твоей щеки?

Войцех не ответил.

— На суше звезды стали передвигаться быстрее, — продолжил Олег, — и завоевали в итоге сушу. И больше уже никого не впустили в свой мир. Как микробы Спящего.

— Тогда мы рискуем встретить здесь других звезд, причем больших размеров и более опасных. Чудовищ. Готовьте скафандры.

Полетели вглубь континента, взяв направление на третью станцию по найденным в архивах документам. Экипаж напряженно вглядывался в иллюминаторы.

Сплошные джунгли лесов, одиноко возвышавшие над ним деревья-гиганты. Реки и речушки, водопады, озера с отражающимся в них серым небом. Увиденное тут же отображалось на карте Спящего.

— Как здесь могут выживать такие гигантские деревья, — спросила Эля, — при такой-то тяжести?

— Как раз эта тяжесть и заставляет их вырастать, — пояснил Олег. — Чтобы выдержать такое высокое давление атмосферы, дереву приходится развивать крепкий ствол, крону и высоту, естественно. На Земле миллионы лет назад тоже было высокое давление. Ученые это выяснили по давлению в пузырьках воздуха, застывших в янтаре. Тогда все было гигантским — растения, животные, динозавры.

— И люди были не такие хилые малорослики, как сейчас, — добавил Войцех, — а великаны по десять-двенадцать метров высотой.

Чуть было не столкнулись с летящей звездой. Но эта звезда была во много крат больше первой. Лениво взмахивая своими лучами-крыльями, она величаво плыла над лесом. Плотный слой атмосферы вполне удерживал такую махину.

Заметив движущийся предмет, звезда изменила направление полета и устремилась к челноку.

— Не по зубам будет, детка! — рассмеялся пилот.

— Ты не рискуй лишний раз, — предупредил Олег пилота. — Если уж у мелкой такие острые зубы, то какие могут оказаться у этого гиганта. Случись что — погибнем. До дома далеко, помочь не смогут.

— Да ты посмотри, какая у нее скорость, — отозвался пилот. — Нас ни за что не догонит.

Действительно, звезда некоторое время гналась за ними, но потом поняла тщетность своих попыток и отстала.

— Судя по координатам, мы сейчас над третьей станцией, — сообщил пилот через час полета.

Все прильнули к иллюминаторам.

— Ничего не вижу, — спустя некоторое время сказала Эля.

— Я тоже.

— И я.

— Времени прошло уже много, станция должна уже зарасти джунглями, — предложил Олег. — Надо садиться. Отсюда мы ничего не увидим.

Опустились на небольшой прогалине.

— Выходим только пятеро, — объявил Олег, — в скафандрах.

— Я, — раздались возгласы, — я.

— Имею полное право, — прогудел Вент. — Будучи лишенным такой возможности при первой высадке, я требую справедливости.

— Хорошо, — перебил его Олег. — Ты идешь.

— Я справлюсь, — отозвался Войцех.

— Нет, болей уж. Тебе выход до конца экспедиции заказан.

— Это нечестно! — возмутился Войцех. — Я здоров. Спящий меня быстро подлечит.

— Нет, — твердо сказал Олег. — Ты свое отработал. У тебя занятие есть — изучай подопытный экземпляр.

— А я? — подала голос Эля.

— Ты остаешься. Надо ухаживать за Войцехом.

Виктор молча поднял руку.

— Итак, я, Вент и трое солдат.