Бесплатный фрагмент - Сон Демиурга

1. Выезд

«Пятерка, на выезд!» — раздался в динамике хрипловатый голос дежурного.

— Тьфу ты! — сидящий у телевизора Саня Веремеев в сердцах плюнул и стукнул крепкой ладонью по подлокотнику кресла. — Ну не дадут досмотреть!

На телеэкране московский «Спартак» отчаянно цеплялся за последний шанс удержаться в Лиге чемпионов.

— Еще досмотришь, если быстро управимся, — успокоил его командир группы капитан Зорин. — А это и от тебя зависит. Давайте, ребята, запрягаемся.

— Какое там досмотришь — всего полтайма-то и осталось, — уныло сказал Саня в спину направившемуся к двери Зорину. Капитан шел получать разъяснения и конкретное задание для группы.

— Не расстраивайся, Санёк, все равно амбец «Спартачку», — утешил сослуживца Гена Гусев. — Лучше уж воздухом подышать и размяться.

— Фиг тебе, Гусёк! — заявил Саня, покидая уютное кресло. — Целых полтайма еще.

За окнами было темно и шел дождь, не сильный, но затяжной, каким и положено быть осеннему дождю. Весь день с раннего утра бойцы пятой группы провели здесь, в казарме, под крышей, потому как кому же охота торчать на дворе под дождем? Это занятие на любителя. Разве что перекурить под навесом — и вновь в свой дом родной, заниматься всякой всячиной в ожидании команды «на выезд». Которой вполне могло так и не поступить за все сутки дежурства, благо времена настали более-менее тихие.

До того, как прозвучал в динамике голос дежурного по спецчасти, дюжина бойцов пятой группы коротала вечер как обычно, когда не было выезда на задание: кто-то развлекался «стрелялками» на компьютерах, кто-то смотрел телевизор, кто-то играл в шахматы, а Сергей Лукин даже читал. Не монографию, правда, какую-нибудь, и не сочинения «матерого человечища» Льва Николаевича Толстого или там «Сагу о Картрайтах», а какую-то фантастику, — но все-таки читал… И дома он тоже читал. Только дома не всегда удавалось.

Теперь же «стрелялки» и шахматы были отложены, и книжка тоже, и бойцы деловито и сноровисто занялись экипировкой возле стенных шкафов. Причем и Саня Веремеев, и еще несколько парней продолжали при этом следить за барахтаньем «Спартака», старавшегося подобно известной лягушке сбить сливки в масло и выпрыгнуть-таки в плей-офф.

Снаряжались, как и положено, по полной форме: бронежилеты под камуфляжные куртки, черные маски-шапочки с прорезями на голову, сверху — шлемы с прозрачными пуленепробиваемыми щитками и встроенными рациями, на ноги — высокие ботинки со шнуровкой, на толстой, в два пальца, пружинящей подошве. Разбирали оружие: ножи, пистолеты и неувядающие «калашниковы», цепляли к широким поясам боевые гранаты и «погремушки Перуна» — оглушающе-ослепляющие «бабахалки», что ввергали в шок не только слабонервных, но и субъектов покруче. Проверяли карманные фонарики. Вынимали из шкафов «кошки». Рассовывали по карманам кто сигареты, кто жевательную резинку, а кто и шоколадные батончики. Дело было привычное — ни один боец пятой группы не ходил в первогодках, у каждого из этих парней были на счету десятки подобных выездов.

— Вот блин, — ворчал Саня Веремеев, зашнуровывая ботинок. — И футбол не посмотришь из-за этих бандюков!

Облачились, расселись в ожидании командира по креслам с откидными сиденьями, стоящими вдоль стены. Каждый на своем персональном месте — у кресел, как и у стенных шкафов, хозяева не менялись. Массивные и широкоплечие в бронежилетах, увешанные оружием, в масках и шлемах, бойцы выглядели как космические десантники из фантастических фильмов. Капитан Зорин вернулся, и Саня Веремеев со вздохом выключил телевизор.

В полной тишине выслушали командира. Задача была обычной, одной из стандартных задач. Вариант «вода в песок». Выехать. Спешиться. Оцепить. Просочиться. Брать живьем, особо прытких убивать, но не до смерти. Доставить повязанный «товар» куда положено. Сдать. Вернуться в расположение спецчасти. А утром — если ночью вновь не будут дергать — разъехаться по домам и постараться успеть еще и жен приласкать, прежде чем те упорхнут на работу. Кого именно придется брать и за какие грехи — бойцов не интересовало, это были ненужные детали. Кому надо, тот знает, а их дело — повязать и доставить. Выполнить задание и получить свои заработанные. С надбавкой за профессионализм.

Несколько минут ушло на изучение схемы расположения объекта. И вновь ничего экстраординарного: двухэтажный, чуть ли не типовой особнячок на окраине дачного поселка, у самого сосняка. Забор, естественно, и охрана, — но это все из задачника для грудных младенцев. Впрочем, будь там хоть ров десятиметровой глубины, до краев заполненный свеженькой вулканической лавой, будь там хоть вышки с пулеметами и колючая проволока под током по всему периметру, — все равно это не переводило бы задачу в повышенную категорию сложности. На учениях бойцы пятой группы сталкивались и не с таким — работали мозги у организаторов, какие только извращения не придумывали! — сталкивались и преодолевали, хотя порой и приходилось очень даже нелегко. И при выездах случались иногда всякие фокусы, только фокусники все равно, в конечном счете, оказывались мордой вниз и с руками за спиной. А кое для кого — не обходилось и без этого — такие фокусы оказывались последними в жизни…

— Подъем, ребята, — сказал капитан. — Гусев, шкафчик-то свой прикрой.

Встали, потянулись к выходу, не торопясь и не толкаясь — каждый знал свое место в цепочке. Пока грузились в автобус, курильщики успели сделать с десяток затяжек. В свете прожекторов блестели лужи на асфальте просторного двора. По опавшим листьям шуршал назойливый работяга-дождь.

Командир чуть задержался в казарме, управляясь с амуницией, и Гена Гусев тем временем выдал анекдот в тему о выезде группы быстрого реагирования в бордель. Бойцы хохотали от души, а капитан Зорин, забравшись в салон, сел в кресло рядом с водителем и скомандовал:

— Погнали!

Попетляв по безлюдным улицам пригорода, автобус выбрался на окружную, сделал вираж на транспортной развязке и по Западному шоссе устремился прочь от города. До конечной цели пути было не более десятка километров.

— Эх, хотел завтра с Димкой в парке погулять, — сокрушенно сказал Сергей Лукин, глядя в темное окно, исполосованное размазанными следами дождевых капель. — А по такой погоде не разгуляешься.

Сидящий рядом Гена Гусев удивленно повернулся к нему:

— Так ведь завтра вроде бы четверг, Серый. Чего это он у тебя не в садике?

— Карантин в садике. Осенний грипп.

— А, ну да, что-то такое было по телеку. Ничего, папаша, посидишь дома с пацаном, книжку ему почитаешь. Спешил же папашей заделаться, вот теперь саночки и вози. — Гусев закинул руки за голову, с наслаждением потянулся, выгнув спину, и мечтательно закатил глаза. — А нам, холостым, доступны все удовольствия. — Он встрепенулся. — Кстати, есть по этому поводу неплохой анекдотец…

Через несколько минут автобус замедлил ход и аккуратно свернул с шоссе. Мелькнули в свете фар мокрые полуголые деревья, и колеса запрыгали по грунтовке. Вскоре, по команде капитана, водитель остановил автобус и заглушил мотор. Зорин, встав, начал отдавать распоряжения:

— Выходим, обычным порядком перемещаемся к объекту. Разбиваемся на связки, оцепляем. Начало проникновения во двор по моей команде. Вопросы есть?

Вопросов не было — каждый боец знал свой маневр.

— С богом! — капитан первым покинул автобус.

В прохладной темноте шелестел в ветвях деревьев дождь, вдалеке виднелись редкие огни поселка. Бойцы ГБР — группы быстрого реагирования — подождали, когда глаза немного привыкнут к этой осенней мгле и двинулись вслед за командиром. Крадущимися шагами, через мокрый сосняк, в сторону объекта предстоящей операции, неслышно скользя от ствола к стволу. Не доходя до высокого бетонного забора, разделились на обычные связки и начали окружать особняк с высокой двускатной крышей. Вместо привычного когда-то флюгера она была увенчана большой белой тарелкой спутниковой антенны. В окнах верхнего этажа горел свет, пробиваясь сквозь темные портьеры.

Лукин, Гусев и Веремеев, как всегда, работали в одной связке. Повернув налево, они прокрались вдоль забора, обогнули его. Приготовили «кошки» на тонких, но прочных тросах и застыли под прикрытием сосен в ожидании команды по рации.

Но команду капитана Зорина так и не услышали.

Потому что вечерний полумрак перед ними вдруг взорвался беззвучными багровыми выбросами, и в лица бойцам мощным шквалом ударил невесть откуда взявшийся ледяной ветер. Они не удержались на ногах и попадали на мокрую землю, покрытую осыпавшейся с сосен хвоей. В тот же миг земля предательски разверзлась под ними, множащиеся багровые сполохи слились в кольцо. Это кольцо стремительно сжималось — и бойцы почувствовали, что, потеряв опору, летят куда-то вниз. Вновь ударило по глазам холодное багровое пламя, ослепив и оглушив, напрочь отрезая от привычного мира.

— Командир!.. — все-таки успел крикнуть Веремеев в рацию, но это было последнее, что он успел.

Низвергаясь в неведомые, совершенно непонятно как образовавшиеся внезапно глубины, бойцы вонзились во что-то мягкое и податливое, подобное толстой перине. Эта перина окутала их со всех сторон, поглотила, погрузила в себя, лишив так ничего и не успевших сообразить парней даже ощущения собственного тела. Новый порыв ветра превратил в лед их сознание, и они выключились из реальности. Словно некто, распоряжающийся их судьбами, одним движением пальца погасил свет…

2. Граф

Доктор Самопалов стоял у окна своего кабинета на втором этаже психиатрической больницы и рассеянно смотрел во двор. Там сидели на скамейках и прогуливались по дорожкам под деревьями с редкой желтой листвой женщины — преимущественно в домашних халатах поверх кофт и мужчины — преимущественно в спортивных костюмах. Ранний осенний вечер был не очень теплым, и с запада, заслонив солнце, наползала дождевая туча.

Доктору медицинских наук, члену ассоциации психиатров, психотерапевтов и психологов Виктору Павловичу Самопалову предстояла очередная беседа с пациентом из седьмой палаты. Тот именовал себя достаточно скромно — «Демиург», а по документам был Ковалевым Игорем Владимировичем, тридцати трех лет отроду. Доктор Самопалов имел достаточные основания полагать, что пациент Ковалев болен вялотекущей неврозоподобной шизофренией с проявлениями синдрома метафизической интоксикации, синдрома Кандинского — Клерамбо (представленного, в данном случае, бредом воздействия), шизоидного патологического фантазирования, а также онейроидных состояний и прочих специфических симптомов, отличающих психику больную от психики здоровой. Кроме того, Ковалев в свое время пережил то состояние, которое в психиатрических классификациях формулируется как расстройство множественной личности, или многоличностное заболевание. Именно по этой причине Ковалев и попал впервые в психиатрическую больницу двенадцать лет тому назад, когда еще был студентом. В то время эта странная, удивительная история чрезвычайно заинтересовала доктора Самопалова, и он приложил немало усилий для того, чтобы разобраться в завихрениях сознания студента Игоря Ковалева.

История болезни Игоря Ковалева была действительно не совсем обычной даже для видавших много всякого-разного психиатров*.

Родители Игоря развелись, когда он еще учился в школе. Игорь остался жить с матерью, которая гораздо больше внимания уделяла себе и своим время от времени появлявшимся после развода мужчинам, чем воспитанию сына. Она была еще сравнительно молода, довольно хороша собой, и отнюдь не считала, что жизнь ее с уходом мужа закончилась. Однако же к сыну относилась строго, требуя от него только отличной учебы и примерного поведения.

Окончив школу, Игорь успешно сдал вступительные экзамены в университет и стал студентом юридического факультета. Учеба давалась ему легко, и все в его жизни, казалось, шло без каких-либо проблем. Был он спокойным и незаметным, сторонился шумных студенческих компаний, предпочитая в одиночестве бродить по улицам, а еще лучше — в парке, под дождем. Эту тягу к уединению заметил отец, который обзавелся второй семьей, но, тем не менее, время от времени тайком от матери общался с сыном. Мать же уходила на работу рано, возвращалась домой поздно, заводя один роман за другим, и не замечала погружения сына в одиночество.

Игорь учился уже на четвертом курсе, когда вдруг начал видеть странные сны. Разумеется, он видел сны и раньше, но совсем не такие. То, что стало являться ему январскими ночами, было повторением одного и того же сновидения. И оно раз или два в неделю преследовало его в течение почти трех месяцев, до мартовской оттепели.

Игорь запомнил это сновидение до мелочей. Он стоит за тяжелой темно-багровой портьерой в длинном просторном зале с высоким куполообразным потолком. Справа и слева зал обрамлен выстроившимися в ряд массивными круглыми колоннами. На нем красного цвета одежда явно не современного фасона, что-то в стиле одеяний средневековой знати, а также рыцарские латы и красный плащ. Во сне Игорь знает, что он вовсе не студент юрфака Игорь Ковалев, а герцог Чезаре Борджиа — представитель одного из могущественных кланов Италии эпохи Возрождения, сын папы римского Александра VI, правитель области Романья. Напротив него, посредине зала, пол которого выложен светлым мрамором, стоит смуглый мужчина средних лет. У него небольшая остроконечная бородка и усы а-ля «испанский гранд» и резкие, какие-то хищные черты лица. Мужчина довольно красив, но весь его облик внушает тревогу и трепет герцогу: «гранд» одет во все черное, на нем узкие панталоны, латы, черный плащ и широкополая черная шляпа с ярко-красным пером, наводящим на мысль о крови. За поясом мужчины виден кинжал с покрытой узорами рукояткой. Игорь, вернее, не Игорь, а Чезаре Борджиа, мысленно называет его Черным графом.

Затем в центре зала словно из воздуха возникает трон. На нем восседает черноволосая женщина лет тридцати, с прекрасной диадемой, в длинном белом платье, богато украшенном золотой и красной отделкой. Герцог знает, что это Екатерина Медичи — королева Франции.

Черный граф неторопливо подходит к ней и что-то говорит, а потом выхватывает из-за пояса кинжал и наносит ей удар в шею. Кровь обагряет белое платье, кровь брызжет на белый мрамор пола — и окровавленная королева падает замертво. Черный граф резко оборачивается и видит вышедшего из-за портьеры герцога Чезаре Борджиа…

На этом сновидение обрывается, и Игорь Ковалев с бешено колотящимся сердцем просыпается в собственной постели.

Постепенно он привык к этому повторяющемуся мрачному сну и попытался найти ему объяснение.

«Очевидно, я был свидетелем убийства в шестнадцатом веке, в своей прошлой жизни», — сказал он гораздо позже, в декабре, доктору Самопалову.

Да, к тому времени Игорь Ковалев был уже уверен в том, что действие его сна происходит именно в XVI веке. Никогда до этого особенно не интересовавшийся историей, он стал завсегдатаем читального зала областной библиотеки, стремясь узнать как можно больше о временах графа Чезаре Борджиа и Екатерины Медичи и найти точки пересечения этих исторических лиц. Но никаких точек пересечения так и не нашел. Их, собственно, и не могло быть, потому что реальный, исторический Чезаре Борджиа умер за двенадцать лет до рождения будущей французской королевы Екатерины Медичи. И она, к тому же, по свидетельствам современников, была рыжеволосой.

В апреле сюжет сна существенно изменился. Герцог Чезаре Борджиа по-прежнему стоял за портьерой в том же зале, однако там уже не было трона и Екатерины Медичи. Черный граф, застывший посредине зала, медленно поворачивал голову в сторону Ковалева-герцога, устремлял на него тяжелый взгляд и глухо говорил: «Вы были свидетелем и должны умереть».

Этот вариант сновидения повторялся также дважды в неделю. Он постепенно становился пугающе привычным и вызывал у Игоря по утрам, после пробуждения, чувство какой-то всепоглощающей тоски и обреченности.

Дальше стало еще хуже. С июля ночные сновидения превратились в дневные видения. Когда Игорь находился в квартире один, стена комнаты внезапно затягивалась дымкой и растворялась, а в дымке появлялся все тот же зловещий зал. И Черный граф, не говоря ни слова, мысленно угрожал теперь уже не Чезаре Борджиа, а именно ему, студенту Игорю Ковалеву. И зал, и Черный граф выглядели полупрозрачными, но от этого назойливого видения, как Игорь ни старался, нельзя было избавиться усилием воли…

Мысленные угрозы повторялись и повторялись. В конце концов, совершенно измученный парень начал держать под рукой кухонный нож, всерьез опасаясь, что Черный граф воплотится из видения в реального человека и выполнит свою угрозу.

Так продолжалось до второго декабря. В тот вечер Игорь вновь был дома один — мать еще не вернулась с работы. Он пил чай на кухне, когда дверь в квартиру открылась, и он увидел входящего в прихожую Черного графа все в том же традиционном одеянии. Фигура его на сей раз казалась не призрачной, а вполне реальной. Воплотившееся видение протянуло к Игорю руки, и тот вскочил со стула, схватил лежавший в коробке у газовой плиты молоток и бросился в прихожую, по пути вооружившись еще и ножом с кухонного стола. Подскочив к убийце Екатерины Медичи, Игорь с размаху ударил его молотком по голове, сломав кроваво-красное перо на широкополой черной шляпе. А потом отбросил молоток, переложил нож в правую руку и замахнулся, намереваясь нанести Черному графу удар в шею. Тот пытался обороняться, заслонялся руками, и Игорь совершенно отчетливо понимал, что перед ним действительно человек из плоти, а не эфемерный призрак. Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, но внезапно, как потом рассказывал Игорь, он потерял сознание и очнулся уже в палате психиатрической больницы, расположенной в пригородном поселке…

На самом же деле в тот злополучный декабрьский вечер дверь в квартиру открыл не Черный граф эпохи Возрождения, а вернувшаяся с работы мать Игоря. По ее словам, она вошла в прихожую и повернулась к двери, чтобы запереть ее на замок, но тут услышала быстро приближающиеся шаги за спиной. Затем последовал сильный удар по голове. Сознание она не потеряла и, обернувшись, увидела искаженное яростью лицо сына, который замахнулся на нее ножом. Выставив перед собой руки, она начала отчаянно защищаться и громко кричать. Сын целил ей ножом в шею, но лезвие постоянно натыкалось на руки жертвы этого внезапного ужасного нападения. Изрезав матери руки, повредив ей сухожилия, Игорь вытолкнул ее, окровавленную, на лестничную площадку. Перепуганная женщина продолжала громко звать на помощь, и соседи позвонили в милицию.

При последующем опросе тех, кто видел Игоря в тот вечер, после нападения, выяснилось, что он не реагировал ни на что. Застыв на месте, парень смотрел прямо перед собой немигающим и ничего не выражающим взглядом…

Доктор Самопалов хорошо помнил свои впечатления от первых встреч с новым пациентом. Игорь почти постоянно лежал в постели, глядя в пространство. И хотя и рассказал о своих видениях, мучивших его без малого год, но когда доктор пытался заговорить с ним о той попытке убийства, отвечал крайне неохотно, а то и вовсе молчал.

Тогда, двенадцать лет назад, Самопалов отмечал в своем рабочем дневнике:

«Причину госпитализации Ковалев видит в „столкновении с Черным графом“. Вся эта история кажется ему реальной, но связанной с „прошлой жизнью“. Считает, что его ждет неминуемая расплата за то, что он стал свидетелем убийства Екатерины Медичи. Эмоционально холоден. После сообщения о том, что на самом деле он пытался убить не иллюзорного Черного графа, а собственную мать, которая в тяжелом состоянии находится в реанимации, заявил, что „этого не может быть“. Данное вытеснение не сопровождается интересом к ее судьбе. Голос монотонный, не модулированный. Ни с кем не общается, в отделении незаметен. Высказывает предположение, что Черный граф может опять прийти».

Игорь Ковалев провел в психиатрической больнице больше года. В конце концов, то ли благодаря галоперидолу, лепонексу, френолону и прочим нейролептикам вкупе с психотерапией, то ли как раз вопреки всем этим таблеткам и процедурам, состояние его улучшилось. Он, судя по всему, полностью вытеснил из сознания воспоминания о случившейся драме и не испытывал никакой неприязни к матери. Она, слава богу, вполне оправилась от последствий нападения и часто навещала сына, стараясь, быть может, этими своими частыми визитами как-то компенсировать прежнее невнимание к нему.

Перед выпиской Игоря из больницы во врачебном журнале была сделана следующая скупая запись:

«Неврологическое состояние без особенностей, ЭЭГ без пароксизмальных феноменов».

За время, проведенное Игорем Ковалевым в больнице, доктор Самопалов многое для себя открыл. Так же, как ранее Игорь, он углубился в изучение исторической литературы об эпохе Ренессанса, чтобы выяснить, насколько соответствуют видения пациента историческим фактам.

Оказалось, что отдельные символы переживаний Ковалева имеют аналогии с теми временами. В частности, залы с колоннами, первоначально имевшие форму нефов, широко распространились в Европе с XV столетия, благодаря Филиппо Брунеллески. В боковом нефе церкви Санто-Спирито во Флоренции, изображение которого Самопалов показал пациенту, тот узнал обрамленный колоннами зал из своих видений. Колоннада и мода на них в эпоху Возрождения, в свою очередь, как выяснил Самопалов, восходят к традициям эстетики античности. Дева Мария, восседающая на троне в зале с колоннадами, встречается во множестве ренессансных произведений.

Основываясь на опыте многочисленных исследований в области психопатологии, доктор Самопалов пришел к выводу о том, что Черный граф — это аналог Родриго Борджиа, или папы римского Александра VI, сыном которого был Чезаре Борджиа — герцог Романьи.

Общение с Игорем Ковалевым утвердило доктора в мысли о том, что его пациент обладает двумя личностями, то есть страдает многоличностным заболеванием. Доктор не верил в переселение душ.

Первое в истории медицины клиническое описание многоличностного заболевания было связано с дочерью священника Мэри Рейнолдс. В 1811 году эта восемнадцатилетняя девушка, отложив только что прочитанную книгу, вдруг ослепла и оглохла — на целых пять месяцев. После этого, пробудившись однажды утром после восемнадцатичасового сна, она повела себя будто вновь родившаяся: произносила лишь несколько слов, не могла узнать обстановку собственного дома и своих близких. Однако пребывая в этом состоянии «номер два», Мэри Рейнолдс быстро начала обучаться. Через пять недель девушка вновь заснула на те же восемнадцать часов и, возвратившись в прежнее состояние «номер один», ничего об этих пяти неделях не помнила. Такие странные приступы повторялись из года в год. Причем вторая личность Мэри крепла и становилась все более активной, в отличие от первой личности, которая продолжала оставаться меланхолической и чувствительной.

Другой классический случай касался Крис Сайзмор — женщины, обладавшей тремя личностями: «Белая Ева», «Черная Ева» и «Жан». Все новые личности образовывались под влиянием стрессов, связанных со сценами насилия. «Белая Ева» была любящей матерью и скромной домохозяйкой. «Черная Ева», напротив, обожала всякие питейные заведения и распутную ночную жизнь. А «Жан» представлял собой зрелую личность, пытавшуюся примирить обеих «Ев».

А самый, пожалуй, известный случай многоличностного заболевания относился к американцу Билли Миллигэну, арестованному в 1977 году по подозрению в серийных убийствах, похищении детей и многочисленных ограблениях. При проведении судебно-психиатрической экспертизы психиатры установили у него ни мало ни много двадцать четыре личности обоего пола и разного возраста, две из которых были доминантными. Первая личность — Артур, англичанин, был крупным бизнесменом, не верил в Бога, превосходно знал физику и медицину, легко говорил и писал не только по-английски, но и по-арабски. Эта личность Билли Миллигэна доминировала в спокойных ситуациях. Вторая — Раген Ядасковинич, югослав, был коммунистом, говорил по-английски с довольно сильным акцентом, зато свободно изъяснялся на сербо-хорватском языке, отлично владел оружием, приемами карате и доминировал в минуты опасности. Эти две доминантные личности могли, в случае необходимости, включать и выключать другие личности, каждая из которых обладала собственной памятью и интересами. Более того, у каждой из этих двух дюжин личностей, уживавшихся в одном человеке, фиксировались отличавшиеся друг от друга электроэнцефалограммы, они имели разный кожногальванический коэффициент и по-разному отвечали на детекторе лжи…

Когда-то по этому поводу доктор Самопалов записал в своем дневнике:

«Все это может свидетельствовать о том, что человек функционирует как оркестр, имея множество Я, которые выступают как солирующие инструменты».

Итак, Игорь Ковалев в удовлетворительном состоянии был выписан из психиатрической больницы. А доктор Самопалов работал с новыми больными — их число росло из года в год — и продолжал размышлять о причудах сознания своего не совсем ординарного пациента, воплотившего в себе личность умершего пять столетий назад Чезаре Борджиа. Он подробно расписал этот случай в своей монографии «Странный психический мир», сопроводив историю болезни Игоря Ковалева следующим предположением:

«Сознание прошлого у К. не хронологично, а семиотично*, оно отражает не историческое, а семиотическое время — период исторического структурирования символа. Здесь пока многое не до конца понятно, но несомненно одно: психоз является регрессией именно в семиотическое историческое время, о котором мало что известно, и даже неясно, как его можно измерить».

* Семиотика — наука о знаках.

Монография предназначалась, в первую очередь, для коллег-специалистов, которым было вполне понятно, что имеет в виду доктор Самопалов.

И вот через двенадцать лет Игорь Ковалев вновь оказался в той же психиатрической больнице, только теперь уже не в четвертой, а в седьмой палате. Болезнь, как это обычно бывает со многими болезнями, вновь дала о себе знать…

3. Лес

Первой мыслью пришедшего в себя Сергея Лукина была мысль о том, что его чем-то завалило. Что-то тяжелое лежало на лице, прижав щиток шлема к глазам, давило на грудь. Он попытался выбраться из-под этой непонятной массы, и это ему с трудом, но удалось. Неведомый груз был сброшен, Сергей рывком сел и обнаружил, что освободился не из-под какого-нибудь мешка с песком или цементом, а из-под Гены Гусева. Гусев откатился в сторону, молниеносно вскочил на ноги и быстро вертел головой, настороженно осматриваясь, держа автомат на изготовку. «Кошка» висела на сгибе его руки.

— Полный улет, парни, — слабым голосом сказали за спиной Сергея. — Полнейший улет…

Сергей стремительно обернулся. Саня Веремеев, сняв шлем, сидел по-турецки в густой зеленой траве и сквозь прорези маски-шапочки недоуменно таращился на окружающее своими голубыми глазами.

— Не то слово, — буркнул Гусев, продолжая озираться и поводить дулом автомата.

Сергей только сейчас обнаружил, что все еще держит в руке «кошку». Подвесив ее к поясу, он вслед за товарищами принялся изучать обстановку.

Собственно, изучать особенно было нечего, но то, что находилось вокруг, давало достаточно пищи для размышлений. Небольшую поляну, покрытую высокой травой, обступали долговязые деревья с желто-зеленой листвой. Деревья ничуть не напоминали мокрый сосняк у пригородного дачного поселка. И это было во-первых. Во-вторых, над верхушками деревьев виднелся кусочек бледно-голубого неба. Светлый, безоблачный кусочек, вовсе непохожий на темные сентябрьские небеса, под которыми они только что стояли, ожидая, когда капитан Зорин даст команду приступать к операции. Вечер почему-то превратился в день. Присмотревшись к деревьям, Лукин убедился в том, что среди них нет ни одной знакомой ему породы: вокруг вздымались не дубы, не тополя и не каштаны… Воздух был по-летнему теплым и спокойным, и не ощущалось в нем ни единого намека на дождевую влагу.

Сергей отогнул рукав камуфляжной куртки и посмотрел на часы: десять сорок две. Именно столько и должно быть. Но не утра, а вечера.

Он отлично помнил все случившееся: багровые вспышки, порывы ледяного ветра, падение в темноту, погружение во что-то мягкое… и мгновенная утрата осознания собственного «я» и внешнего мира. Подобное уже однажды с ним было — несколько лет назад, на ринге, когда его, еще совсем зеленого юнца, послал в нокаут знаменитый в их кругах Виктор Константинов по прозвищу «Кувалда», большой мастер кикбоксинга. Но что же такое послало в нокаут всю их связку, и как объяснить этот совершенно незнакомый лес?

— Смотрите, парни! — Гусев обвел рукой траву. — Непримятая. Вот, только за мной след, а вокруг? Мы сюда что, по воздуху перелетели? Или нас с вертушки спустили? И вообще, блин, мне кто-нибудь хоть что-то может объяснить? Чем это нас так вырубили? Почему мы здесь?

— И где — «здесь»? — добавил Сергей.

— Вот именно! — кивнул Гусев. — Ловушка там какая-то у той хаты была, что ли? Так приложило, что только сейчас очухались? Фигня какая-то получается, парни. На контузию что-то непохоже, лично я в полном порядке… Что за дела?! Или меня все-таки контузило, и мне все это кажется?

— Тогда и мы тебе кажемся, — заметил Сергей. — Или ты нам.

Он тоже, по примеру Веремеева, снял шлем и положил на траву рядом с собой. Ему было немного не по себе, однако он ни на секунду не сомневался в том, что объяснение обязательно найдется. Не может не найтись.

— А уж не проверочка ли это? — подал голос Саня Веремеев. — Согласно планам руководства. Тест на профпригодность какой-нибудь, а?

Гусев резко повернулся к нему:

— Так-так-так! Шандарахнули чем-то убойным, солидно шандарахнули, так, что мы глюки поймали, и реакцию нашу изучают? — Он в раздумье потер подбородок и сплюнул в траву. — Хрен его знает, парни. Как-то уж больно ни с того ни с сего…

— А проверки — они всегда как бы ни с того ни с сего, — заметил Саня.

— Прямо во время выезда на задание? — не сдавался Гусев. — В заднице у них засвербело?

— Дак и не было никакого задания, Гусек, — пояснил Веремеев. — Туфта учебная. Нас сюда засунули, других — по другим местам.

— Не слыхал я что-то о таких проверках, — сказал Сергей и тут же добавил: — Хотя руководству и надлежит быть изобретательным. Только меня растительность эта смущает. Я хоть в ботанике и не силен, но в деревьях худо-бедно разбираюсь. А тут ни одного знакомого.

Гусев внимательно оглядел густой подлесок, потом медленно, снизу вверх, изучил желто-зеленые кроны и вновь задумчиво сплюнул:

— Что не сосны — это точно. Но за ночь нас могли и в другую какую-нибудь климатическую зону перебросить. Тепло же, как в июле. Точно, на юг киданули.

— Слава богу, не на север, — пробурчал Саня Веремеев.

А у Сергея вдруг мелькнула совершенно дикая мысль, однако он тут же отогнал ее подальше. Потому что такое было бы уместно в фантастических книжках, но никак не в реальной жизни.

— А ну-ка, проверим связь, — деловито сказал Гусев. — Хотя, конечно, сильно сомневаюсь…

Его сомнения незамедлительно подтвердились: хотя рации были в полном порядке — между собой бойцы переговариваться могли, — никто на запросы не отозвался.

— Ладно, парни, чего зря мозги сушить, — подвел итог Гусев. — Надо исходить из того, что имеем. Раньше или позже разберемся. Давайте осмотримся — и вперед, чего нам здесь торчать? Есть желание по деревьям полазить?

— Кинем на пальцах, — предложил Саня Веремеев. — Считаем с меня, по часовой. Раз, два…

На счет «три» дружно выбросили пальцы. Получилось пять, и лезть на дерево выпало Сергею. Освободившись от пояса и автомата, он облюбовал дерево повыше, с толстыми кривоватыми ветвями, и начал ловко взбираться к кусочку светлого неба.

Картина, открывшаяся ему сверху, была весьма впечатляющей. Во все стороны, заполняя все пространство до окоема, раскинулось желто-зеленое море деревьев. И не угадывалось в этом море никаких следов человеческой деятельности: ни дорог, ни дыма из какой-нибудь трубы, ни просек с опорами ЛЭП. Вдалеке неторопливо кружили над деревьями птицы, казавшиеся отсюда черными точками. Было что-то отрешенное в этом беззвучном кружении, и Сергей только сейчас с невольным замиранием сердца почувствовал, какая бесконечно глубокая тишина стоит вокруг. Пожалуй, никогда еще ему, городскому жителю, не доводилось быть погруженным в такую всеобъемлющую тишину, даже в годы армейской службы. Над неподвижным, без единого колыхания, лесом опрокинулась гигантская нежно-голубая чаша неба. Чистая, отполированная ветрами чаша. И где-то на трети пути к зениту застыл на стенке этой чудесной чаши не жаркий еще солнечный диск.

Сергей замер, восхищенно оглядывая небеса. И не заметил, в какой момент в голове его вдруг зазвучала, наплывая издалека, торжественная музыка, и чистый, словно бы детский голос запел:

Прогрело солнце чашу небосвода,

Она отполирована ветрами,

В ней перекатывается гул громов

И в синеве клубятся облака,

Неся небесные живительные воды…

Голос умолк, оставив только музыку какого-то струнного инструмента, — но тут же возник вновь:

В нерукотворном этом храме

Порою, доносясь издалека,

Звучат чуть слышно голоса иных миров…

У Сергея закружилась голова, и он обеими руками вцепился в ствол. И не потому что боялся упасть, а потому что ему показалось: вот-вот подхватит его неведомая волшебная сила и как воздушный шарик унесет в глубины этой небесной чаши.

«Наваждение какое-то… — ошеломленно и как-то отрешенно подумал он. — Где-то когда-то слышал, а теперь и вынырнуло из подсознания… Когда увидел это небо…»

Песня в голове уже иссякла, а он все не решался оторвать руки от теплой, чуть шершавой коры.

«Наваждение… Это все из-за того, что небо…»

— Ну, что там, Серега? — разорвав зачарованную тишину, раздался снизу неожиданно громко прозвучавший голос невидимого за листвой Гусева. — Ничьи там морды не маячат?

— Пока нет, — не сразу отозвался Сергей, приходя в себя. — Попробую забраться повыше, если ветка выдержит.

— Не боись, поймаем, — подбодрил его Саня Веремеев.

Кружащие хоровод еле заметные птицы, медленно спланировав, канули в желто-зеленую гладь. Сергей проследил за ними взглядом и вдруг заметил в дальней дали какой-то слабый отблеск. Взобравшись еще на две ветки выше, он впился глазами в этот отблеск… в эту поблескивающую под солнцем узкую полоску — и в этот момент верхушка дерева с треском начала ломаться.

— Эй, Серый, осторожней! — встревоженно крикнули с поляны.

Тренированное ловкое тело — огромнейший плюс, когда есть все шансы свалиться на землю с двадцатиметровой высоты. Сергей молниеносно скользнул по стволу вниз, сгибая подошвами ботинок тонкие ветви и обрывая громко зашуршавшую листву, и ему удалось избежать падения. Благополучно добравшись до нижних ветвей, он повис на руках и спрыгнул в траву, где поджидали его товарищи.

— Ну что? — вновь спросил Гусев.

Сергей стащил с головы маску, вытер мокрое лицо.

— И то верно. — Саня Веремеев проделал ту же операцию.

— Глухомань, — сообщил Сергей. — Лес до самого горизонта. Похоже на заповедник. А вон там, — он показал рукой, — то ли озеро, то ли река.

— Та-ак… — Гусев тоже высвободил из-под маски свое широкое лицо с плоским носом боксера и выступающими скулами. — Так, — повторил он, с силой провел рукой по коротко стриженым волосам и присел на корточки. — И больше ничего?

— И больше ничего, — развел руками Сергей. О голубой небесной чаше и своем наваждении он говорить не стал.

Гусев вытащил пачку сигарет, щелкнул зажигалкой. Сизый дым растекся в воздухе, забивая запахи леса.

— Значит, забросили в тыл врага, — отрешенно сказал он. — И жратвы никакой. — Он похлопал себя по карманам и покивал с удрученным видом.

— Никакой, — подтвердил Саня Веремеев. — Как говорится, чем дальше в лес, тем третий лишний. Вот и схаваем тебя, Гусек, — улыбнулся он. — Хотя у меня жвачка есть, будем жевать, если совсем припрет.

— У тебя и так зубы белые, без жвачки, и морда круглая, — не остался в долгу Гена. — А потому твою долю мы с Серегой оприходуем. Верно, Серый?

— Где лес, там и звери. — Сергей похлопал по стволу автомата. — Так что перезимуем как-нибудь.

— О, эт-точно! — оживился Гусев. — Бараний бок мне пробовать приходилось, а вот медвежий…

— А может, медведь тоже мечтает полакомиться боком Гуська. — Саня Веремеев вновь белозубо улыбнулся и подмигнул Сергею. Потом согнал с лица улыбку и деловито продолжил: — Короче, парни, надо к воде идти. Не знаю, кто как, а я в лесах не рос, ориентируюсь только на улицах. Если там река — куда-нибудь да выведет, без вопросов.

— Дело говоришь, Веремей, — одобрительно кивнул Гусев и тщательно растер брошенный окурок подошвой. — Направимся вниз по течению и непременно на какое-нибудь жилье наткнемся. Народ-то, он к воде тянется. — Гусев хохотнул и добавил: — Или — к водке! Опять же, если что, рыбу глушанем. Вот так. Давай, веди, Серега Сусанин!

Передвижение по незнакомому лесу оказалось совсем не простым занятием. Приходилось пробираться сквозь густой подлесок, в котором не было никакого намека на тропинки. Все трое цеплялись амуницией за ветки и то и дело спотыкались о скрытые в траве, выпирающие из земли корни. Обходили завалы из засохших, то ли рухнувших от старости, то ли поваленных бурей деревьев, окруженных многочисленной молодой порослью. Топтали трухлявые, облепленные серым мхом коряги. Разводили руками тонкие стволы-первогодки, которые так и норовили, распрямляясь, хлестнуть по глазам десятками ладошек-листочков. Почти невидимая паутина, развешенная меж ветвей, была ужасно липкой, и вскоре покрыла разгоряченные лица бойцов ГБР обильными разводами. К счастью, пока почему-то не встречалось насекомых, всяких там комаров-мух-слепней, иначе и без того нелегкий путь стал бы почти невыносимым. Поляны попадались гораздо реже, чем того хотелось бы небольшому отряду, сосредоточенно и молча пробирающемуся к воде. И чем дальше, тем больше парни убеждались в том, что в этих краях действительно давным-давно не ступала нога человека. Поистине заповедные были края.

«Но какой же это заповедник без живности?» — недоумевал Сергей, вслед за Гусевым продираясь сквозь чащу и слыша за спиной тяжелое дыхание Сани.

Ни звериных троп, ни самих зверей или хотя бы их рыка, воя или хрюканья… Может, вокруг был дендрарий, место сосредоточения редких пород деревьев и кустарников? Тогда понятно, почему никто из них раньше таких деревьев не видел.

Однако, хотя идти было тяжело и воздух становился все теплее — утро, повинуясь взбиравшемуся вверх солнцу, неотвратимо превращалось в день, — и хотя промокли уже насквозь форменные майки и рубашки, бойцы не снимали бронежилеты и оружие держали под рукой — на всякий случай…

Чтобы не сбиться с курса, сделали остановку, и теперь уже только Гусев и Веремеев выбросили пальцы. Лезть на дерево выпало Сане, а Гусев навзничь повалился на траву и некоторое время молча лежал, отдуваясь. Сергей сел рядом и, отлепляя от лица паутину, думал теперь только о реке, в которой можно искупаться и вволю напиться воды… Хотя вряд ли стоит пить речную воду, лучше бы найти какой-нибудь родник. Но где искать этот чертов родник? Ладно, сойдет и речная вода, лишь бы добраться до нее… Побыстрее бы добраться до нее…

— Ф-фу-у!.. — Гусев с видимым усилием приподнялся и сел. Помотал головой. Достал сигарету, сделал несколько затяжек и длинно сплюнул. Вытер рукавом подбородок и повернулся к Сергею. — Да-а, гоняли нас, конечно, но не по такой же местности! Это же, блин, джунгли какие-то бразильские, а не лес! — Он обхватил руками расставленные колени и, еще раз сплюнув под себя, с силой выдохнул дым в траву. — Тут бэтээром надо переть, а не пёхом, да еще с полной амуницией.

Сергей поднял голову и поискал глазами Саню Веремеева: тот медленно, с остановками, взбирался по веткам. Вниз, плавно кружась, летели одинокие листья.

— Ничего себе проверочка на выживаемость, — продолжал ворчать Гусев. — Пить охота, да и пожрать не помешало бы. Где же твои звери, Серый? Тут и зверье-то, небось, не водится, оно ведь здесь вмиг все копыта себе переломает.

— Зона, — меланхолично сказал Сергей.

— Какая зона? — не понял Гусев.

— Просто зона, — пояснил Сергей, продолжая, прищурившись, наблюдать за продвижением Веремеева к небесам. — Типа Чернобыльской.

Эта мысль пришла ему в голову только что. Он перевел взгляд на изумленного Гусева и принялся развивать тему:

— Рвануло тут давненько. Может, где-то в пятидесятых, когда у нас уже своя атомная бомба появилась. Секретность тогда, сам знаешь, какая была, так что все шито-крыто. Звери вымерли или ушли, деревья мутировали. А пауки, заметь, остались. — Сергей счистил с рукава клок паутины. — Естественно, народ отсюда повыгоняли, расселили потихоньку кого где, страна-то преогромная… А может, и вовсе того… или по лагерям, как неблагонадежных. По личному указанию товарища Сталина.

— Какого Сталина?! Что ты несешь, Серый! — возмутился сбитый с толку Гусев. — Сталин же сразу после войны отчалил.

— Не сразу, — невозмутимо поправил его Сергей. — В истории ты рубишь слабовато — война в сорок пятом закончилась, а Сталин умер аж в пятьдесят шестом. Еще первый спутник успел запустить. Но дело не в датах. А дело в том, что зона-то — вот она, — он обвел рукой обступающие их заросли. — Мутагенная.

— Сам ты мутагенный. — Гусев «забычковал» сигарету и спрятал ее обратно в пачку, экономя курево. — Мелешь фигню всякую. Мы-то здесь при чем?

— А при том. У ученых давно руки чесались проверить влияние зоны на человека. Для них же самое большое удовольствие — поэкспериментировать на человеческом материале. Ядами там потравить всякими, наркотиками накачать, в парашу какую-нибудь засунуть с головой. А где ж материал-то этот взять? Дураков нет. Вот и решили — без согласия, в принудительном порядке, по утвержденным спискам. Так что гордись, Геныч! — Сергей похлопал слегка оторопевшего Гусева по плечу. — Если выживешь — и в звании тебя повысят сразу же, и пенсию назначат… по инвалидности.

— Тьфу на тебя! — скривился Гусев, но тут же рассмеялся и сказал одобрительно: — Балабол ты, Серега. Мощную теорию развил, мутаген ты наш. Мутагенная зона! — Он фыркнул, помолчал и многозначительно поднял палец: — Однако основную идею ты подтверждаешь, Серега. Зона, эксперименты… Проверочка это, проверочка, прав наш Санек! На выживаемость. Подбирают кадры для выполнения какого-нибудь особо важного задания, а?

Сергей пожал плечами. Пить хотелось все больше и больше, и он подумал, что вряд ли годится для выполнения особо важных заданий. Да и не нужны они ему, особо важные задания. Уж лучше как сейчас: отбыл дежурство — и возись себе дома с Димкой в свое удовольствие.

— Точно-точно, — убежденно продолжал Гусев. — Уверен, на физуху нас проверяют, на выносливость…

— Есть! — крикнул сверху Саня Веремеев. — Вижу! А мы уже изрядно в сторону забрали.

— Вот так, — сказал Гусев. — Хреновенькие из нас, однако, лесовики.

Саня спустился с дерева, и ему дали немного передохнуть. Он сел, прислонившись спиной к стволу, расстегнул куртку и закрыл глаза. Гусев, не удержавшись, начал-таки докуривать «бычок», и, судя по его сосредоточенному виду, что-то обдумывал при этом — вероятно, насчет «проверочки». А Сергей устроился на узловатом могучем корне рядом с Веремеевым, тщательно вытер маской шею под воротником и бронежилетом и, помедлив немного, все-таки негромко спросил:

— И как там, Санек, впечатляет?

— Угу. Небо классное, — не открывая глаз, ответил Веремеев. — Чаша… полированная…

— Что-что? — севшим внезапно голосом переспросил Сергей. Ему показалось, что он ослышался.

Саня приоткрыл один глаз, такой же голубой, как небо. Его всегда добродушное лицо с выцветшими бровями, курносым носом и аккуратными, похожими на женские, губами было покрыто свалявшимися нитями паутины.

— Так… пришло вдруг в голову… Чаша с ветрами. Небо, значит, — пояснил он.

— Где пришло? Там? — Сергей показал пальцем вверх.

— Угу, — медленно, явно не желая тратить почем зря силы, кивнул Саня.

— И… песня?

Веремеев открыл второй глаз:

— Какая песня?

— Ну… о чаше с ветрами.

— Да нет, Серега, никаких песен. Просто подумалось. Слушай, дай я хоть пять минут посижу тихонько, ага?

«Совпадение? — подумал Сергей, покусывая губу. — Оч-чень интересное получается совпадение…»

Однако Гусев не дал Сане посидеть тихонько пять минут. Пружинисто, бодро поднявшись, он развернул плечи, поправил ремень автомата и гаркнул:

— Подъем, парни!

— Ну чего орешь, Гусек? — с досадой сказал Саня. — Нас что, сроки поджимают?

— Если нас тестируют, не следует особенно расслабляться, — уже тише пояснил Гусев. — А нас именно тестируют, определяют наши физические и волевые качества, это сто процентов! Пока ты по деревьям лазил, мы с Серегой посоветовались и решили, что так оно и есть. А полигон, как все мы знаем, надо проходить без задержек. Чтобы они увидели, какой ты весь из себя крутой, и тогда честь тебе и хвала, и новое назначение, и бабки охрененные, понял?

— Ну-ну, — скептически сказал Саня, но, тем не менее, тоже встал, застегнул на «молнию» куртку, вновь подвесил шлем за спиной и поднял прислоненный к дереву автомат. — Охрененные бабки, говоришь? Вы с Серегой так решили, говоришь? Вообще-то, помнится, эту версию я первый предложил. Мыслители! Охрененные, говоришь, бабки? — повторил он. — Ну, тогда вперед, за бабками! Теперь уже я вас поведу, направление — вон туда.

Сергей молча начал пробираться сквозь опостылевший подлесок вслед за Саней и Гусевым. В отличие от уверенного на сто процентов Геныча, он ни в чем не был уверен. Но распространяться об этом не стал — не до того было. Пробираясь-продираясь-спотыкаясь, много не наговоришь, да и вообще…

От всяких мыслей острое желание пить не то чтобы совсем пропало, но переместилось куда-то на периферию. Сергей почти машинально разводил руками ветки, старался прикрыть лицо от вездесущей паутины и, глядя на широкую спину и бритый затылок рвущегося к новому назначению Гусева, думал о том, что все это с ними неспроста. Ох, неспроста! Конечно же, это действительно мог быть и полигон, но при чем здесь какие-то багровые огни и падение в пустоту? Чисто субъективные впечатления, связанные с применением психотропов? Могли, конечно, в борщ подмешать или в компот… А как насчет «небесной чаши»? Случайное совпадение образов? Когда-то где-то слушали вместе с Веремеем одну и ту же песню? А если Гуська на дерево послать — у него тоже возникнет такой образ? И где все-таки находится этот необъятный лес с незнакомыми деревьями? На юге? Где именно на юге? И на юге ли?..

Картина рисовалась странная и не внушающая спокойствия.

Неизвестно, сколько еще времени Сергей занимался бы ничего пока не дающими умопостроениями, но его вернул к действительности изумленный возглас шедшего первым Сани Веремеева. Сергей чуть не наткнулся на Гусева, который замер, пригнувшись, и выглянул из-за его спины.

Впереди, сквозь подлесок, виднелась довольно обширная поляна, покрытая все той же густой нехоженой травой. И посредине этой поляны…

Сергей смахнул с ресниц паутину и от изумления раскрыл рот, краем глаза заметив, как медленно попятился от поляны Веремеев.

— А эт-то что за фигня такая? — сипло вопросил Гусев, клацая затвором автомата. — Спокойно, парни, щас мы ее уделаем!..

4. Демиург

Возвращению Игоря Ковалева в психиатрическую больницу поспособствовала его мать. Она все же вышла замуж и переселилась к своему новому избраннику, оставив квартиру Игорю. Тот по-прежнему предпочитал одиночество и, как и в юности, совершенно не интересовался женщинами и жениться не собирался. По юридической части он не работал, хотя, пропустив год, все-таки закончил университет. Увлекшись компьютерами, он стал неплохим специалистом по их обслуживанию и ремонту и заключил договоры сразу с несколькими мелкими фирмами.

У матери остался ключ от квартиры Игоря. В тот день, безрезультатно нажав несколько раз на кнопку звонка, она отперла дверь и обнаружила сына неподвижно лежащим на диване с самым отрешенным видом. Остекленевшие глаза его уставились в одну точку. Мать принялась трясти его за плечо, громко называя по имени, но он только вяло отмахивался и не произносил ни слова. Решив, что Игорь находится под воздействием какого-то наркотического вещества, мать принялась искать следы этого наркотика в комнате, но ничего не обнаружила. Зато ее внимание привлек лежащий на принтере лист бумаги. Прочитав распечатку, мать вновь принялась теребить Игоря. А потом, предположив, что странное состояние сына может быть проявлением вернувшейся душевной болезни, позвонила доктору Самопалову. Тот еще двенадцать лет назад дал ей номера своих телефонов.

Так тридцатитрехлетний Игорь Владимирович Ковалев вновь стал пациентом Виктора Павловича Самопалова, которому вот-вот должно было стукнуть сорок шесть.

Наметанным глазом доктор без труда определил, что больной пребывает в онейроидном состоянии, и вскоре человек, в котором когда-то жил (или так и продолжал жить?) герцог Чезаре Борджиа, был приведен в чувство с помощью внутривенного вливания пятипроцентного раствора барбамила и электросудорожной терапии. Доктор прочитал и то, что было напечатано на листе бумаги, переданном ему матерью Ковалева. Там были стихи, очень различные по стилю.

Первыми шли такие строки:

Черный сон мои дни

Затопил по края:

Спи, желанье, усни,

Спи, надежда моя!

Не очнуться душе!

Всё окутала мгла.

Я не помню уже

Ни добра и ни зла.

Колыбелью плыву

Я под сводами сна,

И одно наяву —

Тишина, тишина…

За этим стихотворением следовало другое, тоже без указания имени автора. Самопалов не был склонен считать, что его, как и предыдущее, сочинил Игорь Ковалев. Что-то знакомое чудилось ему в этом стихотворении. Возможно, когда-то, в молодые годы, он уже читал его. Или, во всяком случае, что-то подобное.

И одиночество над нами

как дождь: встает над морем вечерами

и простирается там, за холмами,

до неба, им чреватого всегда.

И с неба падает на города.

Оно струится ливнем на рассвете

на переулки, смутные вначале,

когда тела обнявшиеся эти

уже того не ищут, что искали,

и люди в ненависти и печали

одной постелью связаны навеки…

Тут одиночество уходит в реки.

Следующее стихотворение было доктору незнакомо, и в нем четко прослеживалась та же тенденция:

В лицо мне веет ветер нежащий,

На тучах алый блеск погас,

И вновь, как в верное прибежище,

Вступаю я в вечерний час.

Вот кто-то, с ласковым пристрастием,

Со всех сторон протянет тьму,

И я упьюсь недолгим счастием:

Быть без людей, быть одному!

Далее шли такие же характерные строки, которые воспринимались как отрывки из разных стихотворений:

Я задыхаюсь в вашей суете,

Я одинок в толпе гудящей,

Я одинок, как путник в темной чаще.

Я задыхаюсь в вашей суете.

И дальше:

Никем не очарован я,

Нет у меня любимых строк.

Я бесконечно одинок

Под бледным солнцем бытия.

Продолжением темы выглядели напечатанные еще ниже две строчки:

Ничего мне в жизни не хочется —

Лишь не троньте мое одиночество!

И завершало эту подборку неизвестно чьих стихотворений одно-единственное, расположенное «лесенкой», в стиле Маяковского, утверждение:

А наяву лишь одно:

Пустота.

              Пустота.

                            ПУСТОТА…

После того как Игорь Ковалев начал уже вполне адекватно реагировать на окружающее, доктор Самопалов показал ему этот листок. И тут выяснилось, что Ковалев ничего не может сказать относительно им же самим, вероятно, распечатанных на принтере стихотворений. Они, по его утверждению, были ему совершенно незнакомы. Поэзией он никогда не увлекался, стихи читал давным-давно, еще в рамках школьной программы, и в памяти с тех пор остались только разрозненные строки из «Евгения Онегина», «Погиб поэт! — невольник чести…» Лермонтова да парочка коротких стишков с еще более ранних времен, то ли Барто, то ли Маршака — вот, пожалуй, и всё…

Откуда взялся этот листок на его принтере, Ковалев не имел ни малейшего понятия. Но вполне определенно заявил, что никто ему эти стихи для перепечатки не давал, и что работать на его домашнем компьютере тоже никто не мог — гостей он к себе никогда не приглашал и ни с кем не общался, за исключением, разумеется, клиентов. Но с клиентами он говорил об антивирусных программах, дисках, модемах и прочих компьютерных делах, но не о поэзии.

По словам Ковалева, в тот день он безвылазно сидел дома. Шарил по Интернету в поисках свежей информации, касающейся мира компьютеров, попутно заглядывал то туда, то сюда, и не замечал течения времени (что вовсе не являлось патологией, а было привычным состоянием, пожалуй, любого юзера). Впрочем, он помнил, что оторвался от своего занятия и пообедал, а потом вновь сел за компьютер. А вот что было дальше…

О том, что было дальше, Игорь не мог, собственно, сказать ничего вразумительного, кроме того, что он ощутил «какие-то картины и фигуры в голове». Именно ощутил, по его утверждению, а не увидел. Словно у него в голове «шло какое-то кино». Но что это были за «картины», что за «кино», он так и не смог сформулировать доктору Самопалову.

«Это как сон, который забывается при пробуждении, — сказал он. — Остаются какие-то обрывки. Хочешь их поймать, удержать, а они тают. Это все равно что пытаться рассмотреть узор снежинки, положив ее на горячую сковородку. Только мне кажется, это было что-то нереальное…»

Помолчав, Игорь добавил:

«Вот и все, Виктор Палыч. А в себя пришел на знакомой койке. — Он грустно усмехнулся. — В вашей обители».

В лечебной практике доктора Самопалова хватало случаев зрительных псевдогаллюцинаций и сновидных фантастических переживаний, возникающих, в частности, при онейроидной кататонии. Там было всё: и грандиозные автокатастрофы с горами трупов и грудами обгоревшего железа, и землетрясения, сметающие с лица земли целые города, и сонмища отвратительных насекомых и змей, заполоняющие дома и улицы, и гигантские цунами, и стаи летучих мышей, застилающие небо.

«Все люди превратились в скелеты, — делился с доктором своими онейроидными видениями один из пациентов. — Эти скелеты бегали по городу и теряли свои кости… Было ужасно жутко и смешно одновременно…»

Ощущения, испытанные Игорем Владимировичем Ковалевым, похоже, принадлежали к той же категории.

Доктор Самопалов отправил одну из медсестер в интернет-кафе, и та выяснила, что первое стихотворение принадлежит перу французского поэта XIX столетия Поля Верлена. А второе — то, что было смутно знакомо Виктору Павловичу, — написал в начале XX века известный австриец Райнер Мария Рильке, и называется оно «Одиночество». Не было проблем и с определением авторства третьего стихотворения: им оказался Валерий Брюсов. А вот с остальными строчками ничего не вышло — в Интернете их не было. И Самопалов предположил, что их сочинил сам Игорь, находясь уже в состоянии психоза и не осознавая своих действий.

Последующие беседы с пациентом из седьмой палаты привели заведующего отделением к мысли о том, что у Игоря Ковалева возник еще, ко всему прочему, и синдром метафизической интоксикации. Ведущим признаком этого синдрома, как известно любому психиатру, являются почти непрерывные размышления больного о глобальных философских и социальных проблемах. О смысле жизни и смерти, о предназначении человечества, о соотношении внешнего мира и души, о коренном преобразовании социума и прочих высоких материях. Казалось бы, ну и что тут такого? Не о том ли самом испокон веков размышляют философы, которых нет оснований причислять к психически нездоровым людям? Однако же ни Платон, ни Спиноза, ни Гегель, ни Кьеркегор не называли себя «демиургами». А Игорь Ковалев называл себя именно так и просил доктора Самопалова обращаться к нему именно так: Демиург, а не Игорь Владимирович.

Демиург, как известно, — это наименование созидающего начала, созидательной силы, творца, это божество, творящее мир. Игорь Ковалев с какого-то момента стал считать себя создателем реальности.

Судя по его словам, эта мысль пришла ему в голову уже в больнице. Собственно, даже не пришла в голову — он просто отчетливо услышал прозвучавший у него внутри голос: «Ты — Демиург».

Игорь Ковалев был абсолютно уверен в том, что это не его собственная мысль. Он воспринял ее как не подлежащую никакому сомнению переданную ему истину, как посланное из горних сфер откровение или даже приказ, и не имел намерения искать какие-либо обоснования этого тезиса. Это невесть откуда и почему пришедшее утверждение позволило ему по-иному взглянуть на историю с Черным графом.

«Я сам создал ту эпоху, Екатерину Медичи и Черного графа, — заявил он доктору Самопалову. — И себя в образе герцога Чезаре Борджиа. А создание мое вышло из-под контроля и повернулось против меня. Как это часто бывает».

И Самопалов пометил в рабочем дневнике:

«Синдром Кандинского — Клерамбо проявляется в виде бреда воздействия». И в который раз с привычным сожалением подумал о том, что вряд ли хоть когда-нибудь удастся постичь до конца все лабиринты и тайники человеческой психики, представляющей собой поистине самую великую загадку бытия…

* * *

Тихий стук в дверь заставил Виктора Павловича оторваться от созерцания больничного двора.

— Да, да, войдите, — сказал он, отворачиваясь от окна.

Дверь медленно открылась, и в кабинет вошел человек, который только что представлялся неясной тенью за матовым дверным стеклом. Игорь Владимирович Ковалев.

— Прошу вас. — Доктор показал на кресло у низкого столика.

Ковалев пересек кабинет, неслышно ступая домашними тапками по светло-коричневому линолеуму, и сел. Доктор вслед за ним опустился в такое же глубокое мягкое кресло по другую сторону столика. Он никогда не беседовал с пациентами, восседая за своим рабочим столом.

Во внешности Игоря Владимировича Ковалева не было ничего особенно примечательного. Перед Самопаловым сидел среднего роста молодой худощавый немного сутулый мужчина с коротко стрижеными темными волосами, составляющими контраст с довольно бледным лицом. Глаза у Ковалева были карие, они близоруко и слегка рассеянно смотрели на окружающее, словно мысленно Ковалев находился где-то в другом месте. Одет он был в плотную лимонного цвета футболку с длинными рукавами и красной надписью «БАТАКАКУМБА» на груди и синие спортивные брюки, но по его угловатой фигуре нельзя было сказать, что он увлекается спортом.

— Как вы себя чувствуете? — задал доктор традиционный вопрос, с которого начинались все их беседы.

Игорь пожал плечами:

— Вполне нормально, Виктор Палыч. — Голос у него был тихий и не очень выразительный. — Кино больше не повторяется, сон сегодня опять снился самый обычный, серенький такой.

Сны Ковалева тоже были постоянным предметом их бесед. Скрытая аппаратура фиксировала все происходящее и произносимое в кабинете — как и при любой другой встрече доктора Самопалова с пациентами его отделения. Последующий анализ этих записей помогал психиатру разобраться с диагнозом, нащупать ключевые точки и определить наиболее эффективные методы лечения… ну, если и не лечения, то хотя бы временной блокировки заболевания. Впрочем, иногда доктора посещала мысль о том, что, с точки зрения пациентов психбольниц, именно они-то и являются вполне здоровыми, а недугом поражено все остальное человечество — дело было лишь в выборе системы координат, системы отсчета, совсем как в эйнштейновской теории относительности…

— А в конце еще Губаныч мой приснился, — продолжал Ковалев, водя пальцем по полировке столика, в которой отсвечивало окно. — Стоит недовольный, сам в себя смотрится, а выхода нет. В состоянии черной дыры.

— Кто такой Губаныч? — поинтересовался Самопалов, внимательно глядя на бледное лицо пациента.

— Вот именно «кто», а не «что». — Ковалев несколько оживился. — Губаныч — это мой комп. Стоит сейчас, пылится, оторван от мира, в себя смотрится.

— Почему — «Губаныч»?

— Препод у нас такой был, — пояснил Ковалев. — Невысокий, всегда в светло-сером, и голова большая, квадратная. Как монитор. Семинары у нас вел по гражданскому праву. Очень похож.

— А почему вы считаете, что ваш компьютер не «что», а «кто»? Он для вас — не рабочий инструмент, а личность?

— Ну, личность не личность… — вновь вяло пожал плечами Ковалев. — Но и не простая железка. Собственно, Виктор Палыч, простых железок и не бывает: всё, созданное человеком, имеет душу. Именно так.

Доктор чуть приподнял левую бровь. Потер подбородок.

— Как же эта душа проявляется?

— Я не говорю о проявлении, Виктор Палыч. Я говорю только о наличии души. Все очень просто, на основе самой элементарной формальной логики. Сами посудите, — Ковалев подался к доктору, — Бог создал человека, правильно?

Самопалов кивнул:

— Если верить Библии, да.

— Вторая посылка: человек создал машину. Каков вывод? Бог посредством человека создал машину. А теперь чуть расширим первую посылку: Бог создал человека и вложил в него душу. Человек создал машину. Следовательно, компьютер, как и трактор, и вот этот стол — твари Божии, обладающие душой.

Доктор Самопалов откинулся на спинку кресла и внутренне улыбнулся, но не стал вступать в полемику. Такая полемика вряд ли была бы в данный момент целесообразной.

— Кстати, душу имеют не только предметы, созданные человеком, — развивал тему Ковалев, — но и вообще все природные объекты, только это иная душа. И-на-я, понимаете? Человек самим своим присутствием в мире одухотворяет мир, понимаете? То есть получается как бы единство душ и тел, вот в чем суть. Получается не безучастная, а живая природа, которая может произвольно, а значит, свободно и целенаправленно, разумно изменять свои формы. Именно так, Виктор Палыч. Это, собственно говоря, вселенская аксиома.

Лицо Ковалева слегка порозовело. Он, обхватив обеими руками колени, непрерывно сцеплял и расцеплял пальцы.

— Вам Новалиса не приходилось читать, Игорь Владимирович? — немного помолчав, спросил Самопалов.

— Демиург, Виктор Палыч! Демиург — и никак иначе, я же просил. Не Игорь Владимирович. Новалиса мне читать не приходилось, но не в этом дело. Не в Новалисе дело. Вот Демиург — да. Вы знаете, почему можно босиком ходить по раскаленным углям и не обжигаться? Знаете, почему йог, если его закопать на три метра в землю, может не дышать сутками и все равно будет себя прекрасно чувствовать?

— И почему же? — с любопытством спросил доктор. Такие неожиданные переходы от одной темы к другой были ему хорошо знакомы. И не только из специальной литературы, но и из собственной практики.

— Потому что человек способен создавать для себя новую реальность, творить реальность, понимаете? Не каждый, конечно, а именно творец, демиург. — Оказывается, Ковалев все-таки перебросил какой-то мостик. — А в этой новой реальности — временной, конечно, — никаких раскаленных углей-то и нет вовсе. И дышать под землей там вовсе необязательно. И много чего еще… Таких реальностей могут быть тысячи, миллионы!.. Я не помню, отключил я Губаныча или нет, — вдруг добавил Ковалев почти без паузы. — Мать-то могла и не заметить. Позвонить ей можно будет, Виктор Палыч?

— Можно, — кивнул доктор Самопалов.

«Интернет, — внезапно подумал он. — Ежедневное многочасовое блуждание по Интернету. То тут что-то прочитает, то там. Что-то заинтересовало, что-то нет, — но все равно отложилось. Отсюда и идеи разные. И Рильке. И Новалис. Во всяком случае, вполне вероятно».

— Новая реальность и без человека может обходиться, — вновь вернулся к теме Ковалев. — Подумал о чем-то, или там книгу написал, или рассказал кому-то, — а оно уже и материализуется в какой-нибудь другой Вселенной. Или даже в нашей. Придумал кто-то в голове созвездие, Большую Медведицу, к примеру, — вот она и появилась. Или про терминатора кто-то сочинил — и вот тебе терминатор, ходит и палит во все стороны. В какой-то другой Вселенной. Или в той же Большой Медведице. Или вот подумал как-то Господь Бог о нашей Вселенной — и сотворилась она. И от желания любого творца это никак не зависит. Просто сотворяется и всё, хочет он того или не хочет… Понимаете, Виктор Палыч?

— Возможно, именно так и обстоит дело, — ответил Самопалов, глядя мимо собеседника, в забранное изящной, но прочной металлической решеткой распахнутое окно. — Возможно, действительно существует множество вселенных, заполненных воплотившимися плодами нашего воображения. И возможно, когда-нибудь мы получим неопровержимые доказательства этого. Или не получим.

— Или не получим, — слабым эхом отозвался Ковалев.

Лицо его вновь стало привычно бледным, а взгляд рассеянным. Плечи человека, именующего себя Демиургом, вяло обвисли, спина сгорбилась, и вся его фигура теперь вызывала у Самопалова невольные ассоциации с висящей на веревке непросохшей тряпкой. Доктор почувствовал некоторую неловкость — даже за много лет общения с пациентами он не утратил подобного ощущения. Это была неловкость психически здорового человека, осознающего некоторую ущербность собеседника. Ее, эту неловкость, скорее, можно было бы определить как чувство невольной вины — не за болезнь другого, а за свое собственное здоровье.

— Как вам здесь? — спросил у он поникшего Ковалева. — Есть ли какие-нибудь претензии к персоналу? В чем-то нуждаетесь?

Демиург-Ковалев, чуть приподняв голову, рассеянно взглянул на доктора и отрешенно сказал:

— С туалетной бумагой проблемы. Пропал из тумбочки рулон. Может, и к лучшему. Знаете, Виктор Палыч, чем чревато использование туалетной бумаги? — Ковалев опять слегка оживился, распрямил спину.

Доктор начал собираться с мыслями, прикидывая, как отреагировать на этот несколько неожиданный вопрос, но Ковалев ответил на него сам.

— Это один из самых удобных способов уничтожения населения, — почти шепотом сообщил он. — Бумагу пропитывают отравляющим раствором, она поступает в продажу и… — Ковалев сделал неопределенное движение рукой. — Когда еще там разберутся… Гораздо эффективнее, чем рассылка заразы вместе с письмами и всякими там… Понимаете, Виктор Палыч?

— А зачем кому-то уничтожать население? — полюбопытствовал Самопалов. — Да еще столь изощренным методом.

— А зачем нужно было самолетами таранить небоскребы? — тут же задал встречный вопрос Ковалев. — Зачем нужно было взрывать Эйфелеву башню? Дело не в том, кому это нужно, а в том, что это возможно.

— Ну, вообще, много чего возможно, — заметил доктор. — И без бумаги туалетной. Кстати, в одной довольно давно написанной книге — фантастическом романе, автора сейчас не помню уже — отраву подмешивали в клеящий состав на почтовых марках. Лизнет человек марку языком, как это у нас принято, и… — Самопалов помахал рукой, копируя недавнее движение Ковалева. — Не читали этот роман? По-моему, какой-то скандинав написал.

— Не читал, Виктор Палыч, — с тихим вздохом ответил Ковалев. — И Новалиса тоже не читал. А вообще, сам принцип надо менять, понимаете? — неожиданно заявил он. — Думаете, помогают все эти ваши аминазины-трифтазины? Это же каменный век, никакого прогресса. Таблетками по мозгам, все равно что дубиной. А какой тут иной подход может быть? Да очень простой: рассматривать человека как текстовый файл, который нужно отредактировать. Исправить ошибки, ликвидировать пробелы, что-то удалить, что-то дописать. По-моему, вполне очевидно. Но так всегда и бывает: то, что под носом находится, совсем рядом — не замечают. А?

Доктор Самопалов, прищурившись, смотрел на уже сплошь затянутое тучами небо за окном. В полемику он по-прежнему вступать не собирался. Да Ковалеву и не нужна была полемика — он следовал своей причудливой дорогой, делающей неожиданные повороты в дремучем лесу болезни.

— Конечно… — после непродолжительного молчания сказал Ковалев, отрешенно глядя куда-то в сторону. — Конечно… К чему все эти… Бесполезно… — Он повернул голову к доктору, и взгляд его продолжал оставаться каким-то бесцветным. — Стоит ли стараться, если… Я об этом раньше как-то не думал, но вот… Что мы имеем, Виктор Палыч? Что у нас в наличии? А замкнутый круг мы имеем, замкнутый круг у нас в наличии, змея, кусающая собственный хвост. Уроборос этакий, да? Вот послушайте, всё очень просто. Господь Бог сотворил Вселенную. — Ковалев загнул один палец. — Затем он создал человека или Вселенная создала человека — это уже частности. — Он загнул второй палец. — У каждого человека есть свой внутренний мир, так? Свое сознание, представления, воображение. И в своем сознании человек сотворяет Господа Бога, который сотворил Вселенную, которая сотворила человека, который сотворил Господа. Дом, который построил Джек… Получается круг! Так кто же кого сотворил, а, Виктор Палыч? Да никто никого не сотворил! Ни Господа Бога нет, ни Вселенной, ни человека с его внутренним миром. А есть одна пустота. Все наше существование, вся прошлая жизнь и жизнь теперешняя — иллюзия, Виктор Палыч! Всего лишь один из ликов пустоты. Только и всего. Мы придумываем миры, и они вроде бы и воплощаются — что-то такое я уже говорил, кажется, — но и это только иллюзия. Пустота, Виктор Палыч, пустота! Пус-то-та… — Ковалев замолчал, расслабленно откинул голову на спинку кресла, и его руки безвольными плетями опустились на подлокотники. Вид у него был такой, словно он совершенно выбился из сил.

— Думаю, вам сейчас нужно пойти в палату и полежать, — сказал доктор Самопалов, внимательно глядя на пациента. — Не возражаете?

Ковалев медленно закрыл глаза, и его острый кадык несколько раз судорожно дернулся. Доктор начал было подниматься из кресла, намереваясь звонком вызвать санитара для сопровождения пациента в палату. Но в этот момент Ковалев разомкнул веки и сказал, обводя кабинет расплывчатым тусклым взглядом:

— Всё непрерывно меняется… Это пустота играет сама с собой… О космическом аппарате «Арго» вы, конечно, знаете, Виктор Палыч?

Это был очередной выверт, очередной поворот дороги, петляющей в глубине дремучего леса — так подумал доктор Самопалов.

— Да, слышал, — ответил он, не сводя глаз с пациента. — Сообщали в новостях, давно уже. Автоматическая межпланетная станция, американская, летит к Марсу. Кажется, так. Я, собственно, за этим не слежу.

— Я тоже не слежу, Виктор Палыч. Только она не автоматическая, там есть люди. Понимаете, Виктор Палыч? Там люди летят на Марс, только это держится в секрете. А там — люди! И они туда уже прилетели. Понимаете?

— Понимаю, — сказал доктор Самопалов. Откровения Демиурга-Ковалева вполне укладывались в рамки диагноза.

— Они уже там, на Марсе, — убежденно повторил Ковалев. — Там.

Он показал пальцем на потолок, и доктору подумалось, что Демиургу правильнее было бы показать на собственную голову…

5. Стрела

— Ну и что скажете, парни? — сидящий на корточках Гусев поднял голову и обвел взглядом Лукина и Веремеева. — Мы в порядке или глюки ловим помаленьку?

— Мы-то, может, и в порядке, а вот вокруг что-то не в порядке, — ответил Саня Веремеев, а стоящий рядом Сергей Лукин промолчал.

Они продолжали рассматривать маленький, диаметром не более полуметра, пятачок выжженной земли, этакую неожиданную проплешину среди высокой травы. Словно кто-то нес тут большой котел с чем-то страшно горячим и плеснул ненароком себе под ноги. Уже умолкло эхо короткой автоматной очереди Гусева, и вокруг вновь стояла тишина. Но теперь бойцы знали, что в этой тихой чужой чащобе скрывается что-то непонятное… или кто-то непонятный.

Саня еще раз осторожно потыкал носком ботинка в ссохшуюся землю, держа пятачок под прицелом своего автомата, и пожал плечами:

— Не понимаю… Он же здоровенный был, кентавр этот, как же он здесь поместился?

— Какой кентавр? — вытаращился на него с корточек Гусев. — Ты че, Веремей? Кентавр же — это лошадь с человеческой башкой, а этот сундук ни на лошадь, ни тем более на человека совсем не похож! Скорей уж, жабища бронированная с зубастой пастью. Хренотень какая-то доисторическая, и прыгает резво, сволочь! Думаю, враз бы нас всех перекусила и не подавилась, отвечаю. Но сбежала, тварюга, не понравилось!

— Погодите, парни, — вмешался ничего не понимающий Сергей. — Какие кентавры, какие жабы? Тут какая-то несуразица выходит. Это же явное чучело, оно же от пуль на куски разлетаться стало. Женщина, только пустая внутри… вернее, половина, передняя часть, а сзади пусто.

— Опа! — возбужденно притопнул Саня Веремеев после всеобщего недоуменного молчания. — Прикидываете, что получается? Идут по лесу трое трезвых — совершенно трезвых! — мужиков, перед ними вдруг появляется какое-то чудо-юдо — и каждый из мужиков это чудо-юдо воспринимает по-разному. А после выстрелов чудо-юдо исчезает, и остается на том месте только вот эта плешь. — Саня повозил подошвой берца по бурой земле. — Соображаете теперь, что к чему?

— Не-а, — подумав, сказал Гусев. — А ты?

— И я не соображаю, — вздохнул Саня.

Гусев повернулся к Сергею:

— А ты, Серый? Разгадаешь кроссвордик?

— Подумать надо. По-моему, Санек все правильно сформулировал, теперь нужно концы найти.

Эта псевдоженщина, которую Сергей увидел на поляне, до сих пор стояла у него перед глазами. Высокая, метра, пожалуй, под два с половиной, женская фигура плыла над травой, приближаясь к ним. У женщины было застывшее лицо и в буквальном смысле слова пустые глаза — просто две дыры, сквозь которые виднелись деревья. Она двигала руками, так, словно кто-то дергал за невидимые ниточки, ее длинное синее переливчатое платье чуть колыхалось, она поворачивалась то одним, то другим боком, и тогда становилось видно, что это просто вырезанная из какого-то материала передняя часть. Нечто подобное выпуклой картонной страшилке, а сзади-то и нет ничего. Лицо женщины Сергей разглядеть как следует не успел, потому что Гусев открыл стрельбу, и от платья полетели синие клочья. Но вроде не было ничего страшного или необычного в этом лице — просто маска да и все. Гусев открыл стрельбу — и картонная страшилка остановилась и, на глазах уменьшаясь, начала обратное движение. Продолжая оставаться лицом к Сергею. В конце концов, она превратилась в синий шарик, не больше теннисного мяча, и скрылась в траве, там, где теперь находился пятачок выжженной земли. Или этот пятачок был тут и раньше?

Картонная, нестрашная, хотя и неожиданная, женская фигура. Кентавр. Бронированная зубастая жаба из допотопных. Каждый видел что-то свое… А на самом деле? Что это было на самом деле? Или — кто?.. Или — кто создал это чудо-юдо и зачем? Для того чтобы постращать?

— Надо понимать, никаких озарений, — полуутвердительно прокомментировал Гусев молчание Сергея и плюнул на загадочную проплешину.

— С озарениями проблема, — согласился Сергей. — То есть почему каждый из нас видел что-то свое и как это все технически устроено — я не знаю. Но, по-моему, в данном случае это не так уж важно. Главное — наша реакция. Если исходить из предположения о тестировании.

— Йес! — Гусев удовлетворенно взметнул над головой кулак. — Варежки мы не разевали и действовали решительно.

— Действовал ты, — уточнил Саня Веремеев. — А я на кентавра пялился.

— Мы действовали. — Гусев сделал ударение на «мы». — Я просто взял инициативу на себя. Вот так. — Он поскреб подбородок, ухмыльнулся и легко вскочил на ноги, словно вспорхнул. — Ну, парни, надо держать ухо востро и не расслабляться. Чует моя задница, спецэффектов всяких нам подкинут под самую завязку, это только цветочки. А мы все равно прорвемся! Дай-ка, Веремеич, жвачки для бодрости и свежести. И погнали дальше!

— Насчет полигона мы можем и ошибаться, — заметил Сергей.

— Ха! — Гусев взял протянутую Саней упаковку «Орбита» и лихо забросил в рот две белых продолговатых подушечки. — Что же еще? Мутанты твои, что ли? Или духи лесные?

— Может, и духи. — Сергей тоже угостился жевательной резинкой. — Оборотни местные, каждому по-разному показываются.

— Однако пули боятся, и это главное, — заявил Гусев и осмотрелся. — А боеприпасов у нас на них хватит. Двигаем, парни, не снижаем темпа. Баллы, баллы надо зарабатывать. И ни в коем случае не зевать! Давай, за мной!

— Насчет духов лесных… тоже учитывать надо, — с запинкой сказал Саня, пряча в карман полупустую упаковку. — Я недавно один прикол сам читал, своими глазами. Мужик один пишет…

— Ну? — обернулся к нему рванувший было с места Гусев. — Что он там пишет?

— Ехал он откуда-то, вечером. По-моему, из Долгопрудного. А потом от автобуса до деревни ему еще километров пять было топать. Или шесть, не помню.

— Не тяни, Веремей! — прервал его Гусев. — Не время рассусоливать. Коротко, самую суть.

— Ну вот, идет вечером, тоже трезвый, и слышит — писклявые голоса. Потом сбоку какое-то свечение, а на границе света и темноты — маленькие человечки, сантиметров пятьдесят — шестьдесят ростом. Мужик остановился — человечки сразу в темноту шмыгнули и оттуда смеются и лепечут пискляво. Пошел — и они за ним. Прыгают, визжат, смеются. Так и провожали его где-то с километр. А потом волна света угасла, и они исчезли. — Саня замолчал.

— Ну? — Вид у Гусева был недоуменный. — И что дальше?

— Ничего. Пришел мужик к себе домой и в газету написал. Вот и все.

— Так на фига ты нам эту байку рассказал? — возмутился Гусев. — Я тебе таких историй целый вагон могу толкануть. Человечки! При чем здесь твои человечки?

— Мало ли… Лесные духи, человечки… Надо иметь в виду.

— Хорошо, — нетерпеливо отмахнулся Гусев. — Будем иметь в виду. Давай, орлы, потопали!

Они пересекли поляну, и Гусев, шумно выдохнув, первым вломился в осточертевшую лесную зелень, которая вовсе не собиралась становиться реже.

— Я к чему все это, — вполголоса сказал за спиной Сергея Саня Веремеев. — Полигон, может, и полигон, а про всякие заколдованные места тоже забывать не следует. Это ведь не бабушкины сказки — научно обосновано, я читал… Слышь, Серега?

— Очень даже может быть, — не оборачиваясь, отозвался Сергей, настраиваясь на очередной нелегкий переход.

Жажда стала слабее — возможно, потому, что он жевал «Орбит». Он подумал и добавил:

— Мы тени, окруженные призраками.

Ему вновь вспомнилась песня о небесной чаше.

— Смотри по сторонам, призрак, — посоветовал Гусев, пробираясь вперед по хрустящему валежнику.

— А как же там «Спартак» сыграл? — вдруг спохватился Веремеев. — Если так и осталось — все, сливай воду!

…Предположение Гусева насчет «спецэффектов под самую завязку» не спешило подтверждаться. Уже более получаса длилось их очередное противоборство с чащобой, а вокруг все было тихо и спокойно. Ни зверей, ни людей, ни бронированных зубастых жаб, пасующих перед пулей. Правда, разок-другой Сергею показалось, что мелькает за деревьями синий клочок — обрывок платья, но он списывал это видение на игру воображения.

И все-таки версия относительно полигона, на котором проверяются их физические и волевые параметры, не представлялась ему очень уж убедительной. Впрочем, других версий у него, пожалуй, и не было — вернее, было одно бредовое допущение, но именно — бредовое…

Время шло, невидимое за высокими деревьями солнце все больше прогревало воздух, и, наверное, наступила пора вновь лезть наверх и производить очередную коррекцию маршрута. Сергей уже собрался было поделиться этой мыслью со взмыленным Гусевым, таранящим подлесок с упорством, целеустремленностью и неумолимостью ледокола, когда услышал какие-то звуки, едва различимые в шуршании ветвей. Он замер, вслушиваясь, и Гусев тоже остановился, незамедлительно схватившись за автомат. А Саня завертел головой, стараясь выяснить причину внезапной остановки.

«Сни-ить… сни-ить… сни-ить…» — разноголосо доносилось издалека.

Можно было, конечно, сказать себе, что это вопят бронированные злые жабы юрского периода, заманивая в ловушку, но, скорее всего, это кричали птицы. Не исключено, что кричали они, резвясь у воды.

При мысли о воде пить Сергею захотелось просто нестерпимо. А еще захотелось прямо в бронежилете плюхнуться в этот невидимый пока водоем, окунуться с головой, смыть пот, а потом часочка два-три полежать в теньке на берегу…

— Птицы? — произнес насторожившийся Гусев.

— Вода, — сказал Сергей.

— Искупнемся! — восторженно-надрывно добавил Саня Веремеев.

Нет, они не бросились к воде сломя голову. Они продолжали идти гуськом, и по-прежнему всматривались в окружающее. Но все-таки чуть ускорили шаг, направляясь туда, откуда раздавался все усиливающийся почти непрерывный птичий гомон.

Раздвинув ветки, Гусев на мгновение застыл, а потом с удовлетворенным видом обернулся к товарищам:

— Река, парни!

Река была медленной и не претендовала на особый размах — до противоположного берега было метров шестьдесят — семьдесят, не больше. Она плавно выплывала из-за поворота и столь же плавно уплывала за другой поворот. Вода была чистой, в ней отражались небо и деревья, и над волнистым песчаным дном стайками носилась юркая рыбья мелочь. Только страдающий водобоязнью не захотел бы окунуться в такую реку в жаркий полдень. Берег, на котором, вытирая пот и осматриваясь, стояли бойцы ГБР, нависал над водой невысоким обрывом. А противоположный был отлогим, покрытым травой. Лишь у самой воды ее сменяла узкая полоска золотистого песка. Именно там и танцевали в воздухе галдящие пестрые длинноклювые птицы — совершенно незнакомые птицы, — с криками унесшиеся прочь при появлении людей. Лес вздымался и на другом берегу, такой же густой и неподвижный, но стену деревьев отделяла от зеленого ковра прибрежной травы неширокая лента дороги. Дорога повторяла изгибы реки, над ней тут и там тучками порхали большие желтые бабочки. А на обочине возвышался столб. К верхней его части была прикреплена поперечина, на концах которой висели продетые за полукруглые ручки широкогорлые коричневые кувшины.

— Годится, — сказал Гусев и плюнул в воду. — Переберемся на ту сторону и пошлепаем по дорожке вниз по течению. Будем надеяться, что крокодилы здесь не водятся.

— И пираньи с барракудами тоже, — добавил Саня Веремеев.

— Давайте подумаем, как ее форсировать, — сказал Сергей, с прищуром глядя на солнечные блики, играющие на воде.

— Не проблема. — Гусев сел и начал расшнуровывать ботинок. — Раздеваемся, вещички в руки — и вперед. Здесь мелко, дно видно — можно вброд перейти. А на кой ляд там эти посудины болтаются?

— Наверное, воду ими набирают, — предположил Саня и тоже начал разоблачаться.

«А зачем же вешать-то так высоко? — подумал Сергей. — Чтобы зверье не утянуло, что ли? Только где же здесь зверье?»

Он оглянулся на чащу за спиной, и ему вновь почудилось, что из-за дерева в кустарник бесшумно метнулось что-то синее.

…Переправа прошла без каких-либо сложностей. Дно было ровным, вода в самом глубоком месте едва доходила до подмышек, и ни крокодилов, ни барракуд с пираньями действительно не наблюдалось. Выбравшись из реки, расположились на траве, совершенно голые, и не хотелось одеваться, напяливать на себя бронежилеты и тащиться куда-то по жаре. У реки было хорошо. В траве отыскался родничок, и вода оказалась очень вкусной и холодной. Они с удовольствием пили ее, хотя утолили жажду еще при переправе.

Да, у реки было очень хорошо, но бойцы решили не разлеживаться. На полигоне не загорают — полигон проходят, причем стараясь сделать это с максимальной скоростью.

Досадливо морщась, облачились в пропитанную потом одежду, обули берцы, вновь разобрали оружие. Неохотно переставляя натруженные ноги, потянулись вверх по отлогому берегу, к обочине, где стоял столб с кувшинами.

Кувшины висели высоко, метрах в трех над землей, и Сергей еще раз удивился: к чему такие сложности? Коричневые выпуклые бока кувшинов были покрыты сложной сетью закругленного орнамента, в котором чудились какие-то диковинные полузвери-полуптицы. Гусев, дымя сигаретой, поднял руку с автоматом, чтобы подцепить стволом крайний кувшин и стащить его с поперечины, — но в этот момент раздался вдруг в тишине быстро нарастающий тонкий свист.

Сергей резко обернулся и увидел что-то, серебристо сверкающее в солнечных лучах. Это «что-то», со свистом рассекая воздух над берегом, неслось прямо на них. Не успев еще ничего сообразить, он сделал именно то, что должен был сделать — отпрыгнул вбок. И, падая на траву, успел заметить, что Саня, зеркально повторяя его прыжок, летит в другую сторону, а Гусев уже развернулся лицом к серебристой молнии, рухнул на живот и вскинул автомат.

Молния врезалась в столб — на том уровне, где только что находилась шея Гусева, — и стало понятно, что это стрела с коротким, жестким на вид оперением. Стрела вибрировала, уткнувшись острым носом в высушенную солнцем древесину, и Сергей отчетливо осознал, что если бы Гусев не присел — покоился бы сейчас в придорожной пыли. Совершенно мертвый — однозначно и непреложно, потому что не надел шлем… Все они были без шлемов.

Но Гусев, слава богу, был совершенно жив. Он уже перебрался за столб и теперь стоял на одном колене, скалился и поводил из стороны в сторону стволом «калаша», выискивая цель. На противоположной обочине, у самых деревьев, залег успевший перекатиться туда Саня, тоже готовый в любой момент открыть огонь. И в своих собственных руках Сергей обнаружил словно бы сам собой прыгнувший туда автомат.

Стрела отнюдь не походила на муляж, она действительно могла убить… и убила бы… И значит, идея насчет полигона могла отдыхать. Полигон — это учебные занятия, это испытания… но не до такой же смертельной степени!

Одного из них только что пытались угробить. По-настоящему. Насовсем.

Нетрудно было понять, откуда прилетела стрела. Не так далеко от столба, выше по течению, и река, и дорога делали поворот, скрываясь за выступом леса. Все в той стороне было тихо и неподвижно, но именно там, без сомнения, затаился неведомый недоброжелатель… или недоброжелатели?

Сергей скосил глаза на Гусева. Тот продолжал держать палец на спусковом крючке. Саня Веремеев словно врос в обочину и неподвижностью своей мог вполне соперничать со скульптурой. Нет, на роденовского «Мыслителя» он, конечно, не тянул — что-нибудь вроде «Перед боем»… Все вокруг оставалось статичным, только река знай себе текла и текла, да продолжали самозабвенно виться над дорогой желтые бабочки, и пора уже было что-то предпринимать.

Едва Сергей подумал об этом, как картина изменилась. За поворотом послышались приближающиеся звуки, словно кто-то нервно барабанил пальцами по столу, и мгновение спустя на дороге показались всадники. Копыта мчащихся коней вздымали клубы пыли, развевались зеленые плащи под цвет травы, блестели на солнце доспехи, шлемы с поднятыми забралами, длинные мечи…

— Предупредительную! — крикнул Гусев.

И тут же открыл огонь, выпуская очередь над головами приближающегося отряда, который словно заявился сюда прямиком из легендарного Средневековья. Саня Веремеев и Сергей незамедлительно поддержали его своими «калашами» — и топот копыт двух десятков коней растворился в трескотне автоматов.

«Маскарад какой-то…» — подумал Сергей, готовясь перейти к прицельной стрельбе.

Перспектива быть затоптанным рассыпавшимися в цепочку — от кромки леса до самого берега — здоровенными, черными как на подбор конями его не устраивала.

Но репетиция трио прочищающих горло «калашей», похоже, произвела должное впечатление. Черно-зеленая цепочка замедлила бег, и кони взвились на дыбы, повинуясь осадившим их седокам. Вперед выехал молодой рыжеволосый парень с луком в руке — кажется, только у него одного и был лук, — развернул коня боком и вытащил из прикрепленного к седлу колчана стрелу — двойняшку той, что застряла в столбе. Серебром сверкнул на солнце длинный острый треугольный наконечник. Похоже, стрела предназначалась одному из тройки бойцов, а из обшитого золотистой тесьмой колчана торчало еще много таких стрел — и вряд ли лучник умудрится промазать с тридцати метров по неподвижной мишени…

Кататься по траве, увиливая от стрел, Сергею совершенно не хотелось. Но и стрелять на поражение, когда атака уже захлебнулась — тоже. Ситуация была совершенно неясной, и, наверное, не стоило пытаться прояснить ее с помощью трупов. Да и коней — длинногривых, ухоженных, красивых — было жалко.

Вероятно, примерно так же мыслил и Гусев. Он окинул взглядом недружелюбные вполне европейские лица длинноволосых всадников — молодых и постарше, бородатых и безбородых — и чуть опустил ствол автомата. И крикнул лучнику, все так же стоя на колене под прикрытием столба с кувшинами:

— Эй, не стреляй! Давайте разберемся!

Рыжеволосый медленно натягивал тетиву, игнорируя предложение Гусева. Молчали и товарищи лучника.

«Может, по-русски не понимают?» — подумал Сергей и обнаружил, что острие стрелы рыжеволосого направлено прямо на него.

Выбор лучника не был случайным: Гусева закрывал столб, а Саня Веремеев перебрался с обочины под деревья и залег там, выставив автомат. Лежащий на покрытом травой откосе Сергей был, безусловно, самой удобной мишенью.

Лукин, коротко вздохнув, приготовился приступать к исполнению акробатических этюдов, но тут Гусев процедил:

— Щас они у меня попляшут, отмороженные!

И отцепил от пояса круглую, зеленую и на вид совершенно безобидную «погремушку Перуна». Неизвестные всадники наблюдали за его действиями, и рыжий не спешил пускать стрелу.

— Пока будут очухиваться — в лес, а там будем думать, — быстро сказал Сергею Гусев.

И, широко размахнувшись, метнул «бабахалку» в сторону маскарадных незнакомцев.

«Погремушка» соприкоснулась с землей метрах в десяти от рыжего. Сергей уже имел удовольствие наблюдать это «психическое оружие» в действии, поэтому быстро развернулся ногами к цепочке всадников, зажмурился и плотно прижал ладони к ушам. Тем не менее, и вспышку, и грохот, хоть и в ослабленном виде, он все же ощутил, и ему стало не совсем хорошо. И это при том, что он был подготовлен. Что же тогда говорить о неподготовленных?.. «Перун, ребята, — это сплошные полные штаны у бандюков», — любил повторять капитан Зорин, то ли намеренно цитируя Стругацких, то ли придумав эту фразу независимо от них. (» — Р-раз — и полные штаны! — орал Полифем». )

Грохот эхом перекатывался по лесу, обезумевшие кони несли всадников в разные стороны — кого в придорожные кусты, кого прямиком в реку. А рыжего парнишку-лучника вообще нигде не было видно.

Сергей поднялся и вместе с Гусевым перебрался за деревья, к Сане Веремееву.

— Блеск! — с довольным видом заявил Гусев.

— В прямом смысле блеск, — согласился Сергей.

— И блеск, и треск, — подключился Саня. — Треску тоже хватает.

— Пошли чуть глубже, — предложил Гусев. — Стрелы здесь не достанут, кони не пройдут, и мечами тут не больно помахаешь. А больше у них и нет ничего.

Отойдя метров на пять от дороги, они, не сговариваясь, надели шлемы и присели на корточки в подлеске.

— Пугнуть-то мы их пугнули, — сказал Гусев. — А вот дальше что делать? Что это за рыцари киношные? Откуда?

— Спроси чего-нибудь полегче, — усмехнулся Сергей.

— Придурки какие-то! — Гусев сплюнул в траву. — Перешпокать-то мы их, конечно, можем запросто, но смысл? И потом, неизвестно, чья территория. И кто они такие.

— Во-во, — закивал Саня Веремеев. — Лучше уж переговоры попробовать.

— Дак пробовал же! Что вышло — сами видели. Не понимают.

— Или у них задача — уничтожать всех чужаков, — заметил Сергей. — Без предупреждения.

— Гвардия какого-то частного владельца, запавшего на рыцарские сериалы? — предположил Саня, отряхивая куртку от дорожной пыли, в которой он успел изрядно накувыркаться.

— Фиг разберешь, — сказал Гусев, — но на проверку, однако, не очень похоже. А похоже это на компьютерные игрушки.

— Ага, — иронично усмехнулся Саня. — Залетели в виртуальный мир. Подумаешь, делов-то! Очень даже просто. Сидит себе какой-то умник и играет в игрушки, а мы…

— Тихо! — Гусев, прислушиваясь, поднял руку.

Неподалеку вновь дробно застучали копыта. Топот приближался, и ясно было, что на сей раз всадники не гонят коней, торопясь в атаку, а движутся обычным шагом. Кажется, они кое-как оправились от шока, вызванного «погремушкой Перуна», и, потеряв из виду тех, кого по какой-то непонятной причине собирались уничтожить без лишних слов, пустились в дальнейший путь. Топот приблизился, мелькнули в просветах между ветвями и стволами зеленые плащи седоков и черные гривы коней — и начал удаляться.

— Попробовать еще раз? Не поймут слов — буду жестами изъясняться. — Гусев обвел взглядом товарищей и решительно направился к дороге.

Сергей и Саня Веремеев последовали за ним, причем Саня взял в руку «погремушку» из своего комплекта.

Пыль, словно дым, сочилась сквозь придорожные кусты, оседая на листьях, в воздухе стоял запах конского пота. Зеленые плащи, покачиваясь, медленно удалялись, сливались с зеленью деревьев, и все так же поблескивали на вовсю уже врубившемся солнце рыцарские шлемы. Сквозь пылевую завесу фигуры всадников и мощные крупы коней казались слегка нереальными, как будто и впрямь были они всего лишь компьютерными изображениями в какой-то игре.

— Эй! — выйдя на дорогу, крикнул Гусев вслед всадникам. — Стоп! Тпр-ру!

Двое едущих бок о бок замыкающих стремительно обернулись. Гусев тут же поднял вверх руки с открытыми ладонями, демонстрируя, что там ничего нет, и он не имеет никаких агрессивных намерений. Сергей и Саня проделали за его спиной то же самое — Веремееву пришлось для этого засунуть «погремушку» в карман. Пара замыкающих попридержала коней и вроде бы не собиралась пока хвататься за мечи.

— Мы не желаем вам зла, — громко и отчетливо сказал ободренный первым успехом Гусев. И, понизив голос, бросил через плечо товарищам: — Что им еще показать?

— Идем к ним с поднятыми руками, медленно, — предложил Сергей.

Это намерение так и осталось неосуществленным. Потому что откуда-то из середины кавалькады пробрался в арьергард рыжеволосый малый с луком и вновь принялся деловито и сноровисто ладить стрелу.

— Да погоди ты ради бога! — с досадой вскричал Гусев. — Давайте объясниться попробуем!

Рыжий внезапно оставил свой лук в покое и вытаращился на Гусева, словно признал в нем ту самую зубастую страхолюдную жабищу. Бородачи из арьергарда открыли рты и тоже уставились на бойца ГБР, и на лицах их изобразилось величайшее изумление. Глядя на них, можно было подумать, что они только что услышали от Гусева некую вселенскую истину, которая не открывалась еще никому и никогда. Невнятные восклицания прокатились из конца в конец остановившегося отряда.

Чернобородый широкоплечий всадник рядом с рыжим лучником справился наконец со своей отвисшей челюстью и окинул Гусева с головы до ног недоверчивым взглядом. И произнес на чистейшем русском языке:

— Ты сказал: «Ради бога»? Повтори.

Теперь пришел черед удивляться Гусеву. Однако он довольно быстро пришел в себя.

— Наши, — полуобернувшись, сказал он тоже слегка оторопевшим Сергею и Сане. И, обращаясь к чернобородому, громко произнес: — Ради бога. Ради бога, мужики, давайте разберемся.

И вновь легкий изумленный ропот прокатился по отряду. Чернобородый чуть откинулся в седле, словно его толкнули в грудь, и медленно, с запинкой, спросил:

— Так ты… человек?

— Нет, блин, мы призраки, — сердито ответил Гусев, подозревая, что над ним, похоже, издеваются. — Неужели не видно? И они тоже человеки. — Гусев показал на Сергея и Саню.

— Пусть скажут, — продолжал гнуть куда-то чернобородый.

— Именем бога клянусь, что я человек, — громко сказал Сергей, начинающий что-то понимать.

Прозвучало это как-то напыщенно и нелепо, но он чувствовал, что сказал именно то, что ожидали услышать эти бравые парни. И подтолкнул удивленного всем происходящим Веремеева:

— Давай, то же самое!

— Богом клянусь… я тоже человек, — словно сомневаясь в этом, выдавил из себя Саня.

Прошло несколько мгновений недоверчивой напряженной тишины — и рыжий, не глядя, сунул стрелу обратно в колчан.

Хоть и молод был рыжий, но должность в отряде, как наконец-то понял Сергей, занимал ответственную: он был снайпером особой специализации — истребителем нелюди.

6. Горахти

Доктор Самопалов вышел из больничной палаты и, держа руки в карманах халата, неторопливо направился дальше по коридору. Это не был обход с обычной свитой — просто доктор считал целесообразным общаться с пациентами не только в своем кабинете, но и по «месту жительства» больных. И порой такие беседы давали кое-какие результаты. Не в том, конечно же, смысле, что обнаруживались какие-то неизвестные ранее пути к выздоровлению, а в смысле лучшего понимания.

Хотя в клинику попадали люди самые разные, поведение и «пунктики» большинства из них укладывались, в основном, в рамки давно изученных стереотипов. И тем отчетливее выделялись на общем фоне личности в некотором роде уникальные*.

Доктор Самопалов хорошо помнил больного по фамилии Яковлев — тот лечился в клинике лет десять назад, а, выписавшись, куда-то уехал из города. Обладая интеллектом имбецила, он в свои девятнадцать лет почти не умел читать и писать, несмотря на все усилия родителей. Однако у него была одна замечательная способность: стоило назвать ему любую дату за последние сто лет или дату на сотню лет вперед, как он почти мгновенно отвечал, ни разу не ошибаясь, какой это был или будет день недели. Механическим голосом, подобно роботу, Яковлев повторял вопрос и тут же выдавал ответ. Доктор Самопалов долго бился, пытаясь установить систему такого бессознательного счета, и наконец докопался до истины. Оказалось, что у Яковлева при сосредоточении на дате возникает в сознании определенный цвет — а всего их семь, и цвета эти в точности соответствуют последовательности цветов спектра: от красного — воскресенья до фиолетового — субботы. Хотя сам Яковлев даже не знал такого слова — «спектр»…

Другой пациент, месяц назад занявший одну из коек в пятой палате, накануне госпитализации пережил серию вспышек агрессивности. Но постепенно его состояние стабилизировалось. Выяснилось, что память у него недостаточна и словарный запас ограничивается всего лишь тремя десятками слов. Но стало известно и другое: до того, как угодить в больницу, он каждый день выходил к дороге, всегда в одном и том же месте, неподалеку от своего дома, и с поразительной быстротой часами бормотал номера проезжавших мимо автомобилей. Как убедился Самопалов, пациент помнил номера тысяч грузовиков, автобусов и легковушек…

Совсем недавно покинул больницу студент медицинского университета — и доктор Самопалов не взялся бы утверждать, что этот парень вновь не попадет к нему в отделение. Студент испытывал очень странные ощущения. Он чувствовал, как автомобили (в основном, легковые иномарки), проезжая мимо него, забирают с собой его руку или ногу. В этом случае нужно было прикоснуться к «отобранной» конечности, и тогда она возвращалась на место. Выходя из троллейбуса, он «забывал себя», и ему приходилось вновь вскакивать в тот же троллейбус, чтобы себя вернуть. Для этого необходимо было взглянуть на то место, где он только что сидел. Как-то раз, побывав вместе с другими студентами в морге, он забыл свой взгляд в мозгу мертвеца, которого при них вскрывал патологоанатом. Вечером студент вернулся и, используя различные ухищрения, договорился с охранником и вошел в морг, чтобы «забрать свой взгляд обратно». Уже выходя из временного пристанища покойников, он почувствовал прилипание головы к притолоке и взглянул на нее, чтобы «забрать голову». Этот студент избегал смотреть на других, так как его взгляд «оставался в их глазах» — и с доктором Самопаловым он всегда беседовал, низко опустив голову и уставившись в пол…

Еще один пациент, бывший милиционер, был убежден в том, что кто-то превратил его в автомобиль. Громко портя воздух, он заявлял, что это «выхлоп газа от сгорания солярки». В животе у него «урчал кардан», в сердце работала «камера сгорания», а в голове находился «пульт управления»…

А в палате номер семь вместе с Демиургом-Ковалевым проходил очередной курс лечения сорокатрехлетний грузчик Левченко. В свое время он смог осилить в школе только пять классов… При каждом общении с доктором Самопаловым Левченко уверял психиатра в том, что у всех людей, как и у него, Левченко, в теле находятся несколько компьютеров, управляющих движением молекул. Уже очень давно, еще до фильма о роботе-полицейском, он ощущал странные признаки автоматической активности в позвоночнике. Станции компьютеров, говорил он, вживлены в позвоночник, солнечное сплетение и мозг, и с помощью набора команд превращают тело в «зомби». Левченко двигался, как робот, поясняя такую неестественную манеру командами процессора в животе. Мозг связан с Луной, растолковывал он доктору Самопалову, а спинной мозг — со звездами. Иногда перед глазами у Левченко возникал мужской торс с мишенью и звездой, на котором он и фиксировал свое внимание…

Из года в год общаясь со своими старыми и новыми пациентами, Самопалов обретал все большую уверенность в том, что человеку вовсе не нужны иные дальние миры в туманности Андромеды. А нужно человеку погрузиться в глубины своей сущности и все-таки понять наконец: что же такое он есть? Ведь мало просто сказать: «Се — человек». Необходимо узнать, ЧТО есть человек.

Доктор Самопалов потратил на поиски ответа на этот вопрос больше четверти века, но отчетливо осознавал, что сделал только первые шаги по длинной дороге. И дойти до конца просто не успеет — не хватит жизни…

Виктор Павлович заглянул в окошко с толстым стеклом, прорезанное в двери палаты, и увидел, что Левченко занимается медленными приседаниями в проходе между кроватями. Это было его обычным занятием, когда «программа допускала ошибку и временно закрывалась». Приседания, по утверждению Левченко, помогали ему «аккумулировать энергию», и заниматься этой процедурой он мог больше часа, не реагируя ни на какие внешние раздражители. Ковалев умостился на узком подоконнике боком к стеклу и, обхватив колени руками, смотрел в окно и едва заметно покачивался вперед-назад. Палата была рассчитана на четверых, но два места еще ждали пациентов, быть может, пока и не подозревавших о том, что не сегодня-завтра они окажутся соседями Левченко и Ковалева.

Доктор Самопалов вставил в отверстие съемную дверную ручку, сделав знак дежурившему в коридоре санитару оставаться на месте. Войдя в палату, он, как всегда, громко поздоровался, хотя знал, что ему не ответят. Прошел мимо «заряжающегося» с каменным лицом экс-грузчика — у того похрустывали колени — и остановился возле Ковалева. Тот продолжал смотреть в окно.

— Как дела, Демиург?

Ковалев перестал раскачиваться и повернулся к доктору. Взгляд у него был какой-то отстраненно-полусонный, словно в мыслях своих находился Демиург очень далеко отсюда.

— Вы насчет «Арго» справки не наводили, Виктор Палыч? — вопросом на вопрос тихим голосом ответил он.

— Вам там удобно? — Самопалов сделал шаг назад и опустился на стул у кровати. — Может быть, сядете сюда? — Он кивнул на стоящий у соседней кровати такой же стул с привинченными к полу ножками.

В глазах Ковалева что-то мелькнуло — и тут же угасло. Он помолчал несколько секунд, а потом вновь поинтересовался:

— Так как же насчет «Арго», Виктор Палыч? Это же так просто: заходите в Интернет, набираете слово «Арго», и курсором — «найти». Только и всего.

— Хорошо, я посмотрю, — пообещал доктор Самопалов. — Но почему вы решили, что там должны быть люди? Согласитесь, если бы там были космонавты, весь мир знал бы об этом. Все-таки событие неординарное.

— У американцев есть все основания хранить это в секрете, — убежденно сказал Ковалев. — Они же там сокровища древних марсиан выкапывают.

Доктор некоторое время поигрывал дверной ручкой, глядя в сторону, а потом спросил:

— Так вы считаете, что марсиане все-таки существовали?

Ковалев расцепил пальцы, развернулся и, опустив ноги с подоконника на пол, оказался в полусидячем положении.

— Я тут как-то проснулся рано утром, — сообщил он, чуть подавшись к доктору Самопалову, — а потом опять уснул. Или не уснул, не знаю… Ведь если сон, то он во мне… А тут — где-то… Вообще…

— И что вы видели?

— Не помню… Но что-то видел… Я только сейчас вспомнил, что такое было… А может, просто сон… Не могу ухватиться… А знаете, Виктор Палыч, у меня тут возникла одна мысль. Если будильник разбудил вас июльским утром, в восемь, а за окном почему-то все еще темно — не спешите пенять на будильник. Возможно, вы просто умудрились проспать конец света.

— Это вы сами придумали, Игорь Владимирович?

Ковалев поднял палец:

— Я Демиург, Виктор Палыч, Де-ми-ург. Я не знаю, откуда все это… — Он запнулся, провел рукой по волосам, рассеянно посмотрел на поглощенного своим монотонным занятием Левченко. — Знаете, как в Древнем Египте называли Марс?

— Нет. Я, собственно, много чего не знаю.

— И я тоже не знал, а вот теперь… Такое же имя носил и египетский Сфинкс.

— И какое же имя?

— Горахти. Это значит: «Гор на горизонте». И Марс, и Сфинкс египтяне считали проявлениями бога Гора. И еще, Виктор Палыч… Имя «Гор» ранее произносилось как «Геру», то есть «лицо». Тут есть какая-то связь с «Лицом» на Марсе, с Марсианским Сфинксом… Ну, вы же знаете о Марсианском Сфинксе… — Ковалев замолчал и начал рассеянно рассматривать собственные ноги в домашних тапочках.

— Кто же не знает о Марсианском Сфинксе? Марсианский Сфинкс, лохнесское чудовище, град Китеж… Доктор Самопалов взглянул на небо за окном. — Все эти ваши сопоставления: Марс, Гор, Сфинкс… Это вы сами так решили или где-то читали?

— Не знаю, — еле заметно пожал плечами Ковалев и добавил: — Вообще, я такими вещами не интересуюсь. Вот если бы железки… Но связь есть, Виктор Палыч, я абсолютно уверен.

Доктор Самопалов в который уже раз подумал об Интернете. Могут ли обрывки сведений, которые воспринимаются, скорее всего, чисто механически, бессознательно, в процессе блужданий по разным сайтам в поисках нужной информации, отложиться в мозгу и образовать целые цепочки? Безусловно. Но зачем Ковалеву забираться на эти сайты, если его интересы лежат совсем в иной плоскости?

— Может, в Интернете наткнулись? — спросил он.

Ковалев вновь слабо пожал плечами:

— Понятия не имею, Виктор Палыч. Просто что-то вдруг проявилось в голове. Как фотопленка.

Доктор Самопалов периодически читал кое-какую «паранаучную» литературу. Феномен Ковалева такая литература объяснила бы в два счета подключением его сознания — преднамеренным или спонтанным — к гипотетическому единому информационному полю Вселенной. Оттуда и скачивалась самая разнообразная информация.

Но, во-первых, поле было гипотетическим, если не сказать — фантастическим, а во-вторых, почему скачивалась именно эта информация? Почему именно Марс и египетский Сфинкс? Никаких точек пересечения с Черным графом и Екатериной Медичи как будто бы не наблюдалось… Хотя в таких случаях самое главное — это глубинные течения, до которых попробуй-ка донырни… В общем, добраться до истины очень трудно, а чаще всего — просто невозможно.

— Почему вас интересует именно Марс и Египет? — спросил доктор Самопалов, предполагая уже, что именно услышит в ответ. Но такой вопрос он просто обязан был задать.

— Меня абсолютно не интересуют ни Марс, ни Египет. — Ковалев поерзал, поудобнее пристраиваясь к подоконнику. — Меня интересует компьютерная техника. Хотя, конечно, не только она, я же не фанат какой-нибудь. Просто у меня есть информация, а с кем же мне поделиться ею, как не с вами, Виктор Палыч? Этот, — Ковалев кивком показал на неутомимо приседающего Левченко, — меня вообще не слушает и не слышит… да и разве вообще кто-то слушает другого? Каждый слышит только себя, Виктор Палыч… И волей-неволей превращаешься в черную дыру — все в себе и ничего наружу…

«В чем-то он прав, — подумал доктор Самопалов. — С общением сейчас действительно туговато… и не только сейчас. Социум как сообщество изолированных друг от друга индивидов. Точнее, не сообщество даже, тут какое-то другое слово нужно. Пережим, конечно, но тенденция достаточно давняя и заметная…»

Ковалев слегка усмехнулся:

— Понимаю прекрасно, что выслушиваете вы меня, Виктор Палыч, только потому, что это ваша работа. Беседуете, до причин хотите докопаться, до истоков. Только бесполезное это занятие. Еще один лик пустоты. Ну, изучите, докопаетесь — а зачем? Легкое дуновение, рябь на поверхности — и вот уже все исчезло. Вселенная наша исчезла, и проявился какой-то новый лик. На очередное мгновение. Помните? «Слово было у Бога»… Бог — это и есть пустота, а Слово — символ, код, созидающий Вселенную. Узнай я или вы этот код, и тоже сотворили бы новый мир. Впрочем, можно и безо всякого Слова. — Ковалев искоса взглянул на врача и тут же вновь перевел взгляд себе под ноги. — А миры эти — как матрешки, один в другом… Наш Создатель просто снится какому-то более высокому Создателю, тот — следующему, и так до бесконечности… Иллюзии, сны… Если копать и копать вглубь, получишь в результате все ту же пустоту…

— А вы не допускаете, что ваши убеждения могут быть ошибочными? — не удержался доктор Самопалов.

Ковалев хмыкнул, и его полурассеянный взгляд на мгновение стал пронзительным.

— Демиурги не ошибаются, Виктор Палыч. А если и ошибаются, то их ошибки становятся истиной, потому что это ошибки демиургов. Вы все-таки разузнайте насчет «Арго». Они, астронавты эти американские, могут полезть внутрь Сфинкса, а вы ведь видите, как тут все переплетено: Египет, Марс, Сфинксы… Таких случайных совпадений, пожалуй, не бывает, тут взаимосвязь.

— Вы считаете, что Древний Египет каким-то образом связан с Марсом?

— Или Марс с Древним Египтом. Они могут полезть внутрь Сфинкса и найти приключения на свою… голову. Потом полетят другие — и тоже полезут. И создадут себе массу проблем. Вы ведь слышали о «проклятии фараонов»?

Доктор Самопалов кивнул:

— Думаю, об этом все слышали, как и о Бермудском треугольнике или снежном человеке. А что, на Марсианского Сфинкса оно тоже распространяется?

Ковалев в очередной раз поднял голову и, отстраненно глядя мимо врача, начал говорить тусклым монотонным голосом, без пауз между фразами. Слушая его, доктор Самопалов подумал о том, что Ковалев напоминает ретранслятор — принимает откуда-то информацию и просто озвучивает ее.

— Духи прошлого витают в долине мертвых. Горе тому, кто встретится со стражами пирамид. Падет он замертво, и никогда больше не встанет. Не уйти непрошеному от статуй, от владыки кладбищ, от духа пирамид… Духи прошлого витают в долине мертвых… Духи прошлого витают в долине мертвых… — Голос Ковалева становился все слабее и слабее. — Духи прошлого витают…

Ковалев застыл, ссутулившись и прижав к животу сложенные руки. Его монолог казался речью автомата, неустанно твердящего свое «ждите ответа… ждите ответа…» И видеть эту сцену неподготовленному человеку было бы, возможно, так же жутко, как встретиться со стражами пирамид. Доктору Самопалову невольно вспомнилась фраза из прочитанных им не так давно записных книжек Чехова: «Зачем Гамлету было хлопотать о видениях после смерти, когда самое жизнь посещают видения пострашнее?!»

Впрочем, для него, врача с более чем двадцатилетним стажем, эти видения были вполне привычны — точнее, их пересказ пациентами.

— Вы думаете, у Марсианского Сфинкса тоже есть стражи? — Доктор задал этот вопрос исключительно для того, чтобы вывести Ковалева из оцепенения.

— Я не знаю, Виктор Палыч, я ничего не знаю, — безжизненно и не сразу ответил Ковалев. — Что-то внутри меня, в глубине… — Он прикоснулся рукой к виску и тут же безвольно уронил ее. — И все это вовсе не случайно… Хотя… все равно и это — тоже пустота. Маска. Вся Вселенная — это маска, и у каждой вещи тоже есть своя маска. Можно создавать новые маски — например, Черную Маску Смерти.

— Понятно, Игорь Владимирович. — Доктор Самопалов оглянулся на неутомимого Левченко и поднялся со стула. — Постарайтесь думать о чем-нибудь кроме Марса, масок и пустоты. Свет же на них клином не сошелся.

Психиатр, конечно же, знал, что пациент вряд ли последует его совету. Больной просто не в силах перебороть свою иную сущность, которая руководит и управляет им из запредельной глубины, практически не поддающейся, в большинстве случаев, детальному зондированию. Но ведь бывало и такое, что вовремя сказанное нужное слово врача включало некий механизм защиты, блокирующий эту внутреннюю сущность. Правда, чаще всего, только на время. Однако были же, были и случаи полного и необратимого возрождения! Главное — использовать любую возможность, перебрать все ключи, которые могли бы открыть дверь в потайное убежище иной сущности…

— Я постараюсь. — Ковалев отрешенно кивнул и обхватил себя руками за плечи. — Вот, пожалуйста, это уже не о Марсе. Знаете казармы на Троицкой, напротив парка, где раньше ракетчики располагались?

— Знаю. Теперь там спецчасть.

— Вот-вот. У них трое бойцов пропали, прямо на задании.

— Что значит — «пропали»?

— Именно пропали, словно испарились. Бесследно. Были — и исчезли, как сквозь землю…

— И что? — спросил доктор Самопалов.

И подумал:

«Очередной вираж… Куда-то занесет?..»

— Да ничего. Вы посоветовали не думать о Марсе, вот я и… Хотя Марсианский Сфинкс, возможно, к этому и причастен — как генератор иллюзий. Вот ведь какая штука получается, Виктор Палыч: хоть и сам иллюзия, но при этом порождает другие иллюзии. Это все равно как если бы мираж создавал другие миражи.

Ковалев коротко вздохнул и потеребил рукав футболки. И вдруг съехал вниз и сел на корточки, опираясь спиной о деревянную полированную плиту, которая закрывала расположенную под подоконником батарею парового отопления.

— Ладно, не буду, — сказал он, блуждая взглядом по палате. — Я же у вас не один… душевнобольной. Хотя и не в душе здесь дело… Я думал об этом, еще тогда, двенадцать лет назад… Просто мир поворачивается другой гранью. Тоже иллюзорной, — но другой. Как бы мир с черного хода.

— Это как же?

— Да я и сам толком объяснить не могу. Просто такое у меня ощущение. Вроде все то же самое, что и в обычном мире, все на своих местах… Только вместо черного — белое, а вместо белого — черное… Как негатив… И тени в другую сторону, белые тени, и… Нет, словами это не передать, это чувствовать надо. Не знаю, с чем и сравнить. — Ковалев опять потеребил рукав футболки. — Ну, скажем, пример из школьной программы: Евгений Онегин. Там, в мире с черного хода, он совсем другой… То есть он тот же Онегин, но как бы с изнанки, что ли… Отпетый негодяй. Когда Татьяна призналась ему в любви, он просто, ну… поимел ее, а потом бросил, беременную, и приударил за Ольгой… И Ленского на дуэль спровоцировал, чтобы быть свободным в своих домогательствах. Это я просто для примера, но принцип именно такой. Те же люди и вещи, — но как бы с другой стороны… Хотя и пушкинский Онегин, и тот Онегин с черного хода — все те же иллюзии, только разные… В общем, я себе это представляю, а выразить точно не могу. Просто чувствую… Загружаю я вас, Виктор Палыч?

— Меня такие загрузы не грузят, — скупо улыбнулся доктор Самопалов. — Это моя работа.

— Я ведь понимаю, что вы меня больным считаете. Только я не болен. Болезни — тоже иллюзия, да и не может болеть тот, кого на самом деле не существует. Я уже по Губанычу соскучился… Тоже иллюзия, но приятная. — Ковалев вздохнул и как-то обмяк. — Устал я, Виктор Палыч, и думать уже ни о чем не хочу, а не думать не могу…

— Все будет хорошо, — заверил пациента доктор Самопалов, искренне желая, чтобы так оно и случилось. Ковалев не выглядел безнадежным и мог рассчитывать на возвращение к нормальной жизни. Хотя дать гарантию, что рецидивы не возникнут, Самопалов не решился бы. — Идите, полежите, я распоряжусь насчет инъекции. Вам помочь?

Врач шагнул было к Ковалеву, но тот покачал головой:

— Не надо, все в порядке. Я сам.

Доктор Самопалов молча кивнул, потом изучающим взглядом посмотрел на Левченко — тот по-прежнему продолжал свое однообразное занятие — и, спрятав руки в карманы халата, направился к двери.

— В следующий раз я расскажу вам о сирруше, вавилонском драконе, — вслед ему сказал Ковалев.

— Хорошо, я послушаю.

Когда дверь за врачом закрылась, Демиург-Ковалев медленно поднялся и, потирая рукой висок, неуверенными шагами добрался до своей кровати. Соседа по палате он, казалось, вовсе не замечал.

— Как все переплелось… — пробормотал он, сел на кровать и сунул руку под подушку. И достал оттуда мягко блестящую желтую квадратную плитку.

Некоторое время Ковалев пристально рассматривал черный силуэт странного зверя со змеиным хвостом и длинным раздвоенным языком, а потом еле слышно повторил:

— Как все переплелось…

7. Двадцатка

— Есть можно, только соли маловато, — сказал Гусев, первым отведавший горячую, прямо с костра, похлебку.

Сергей поднес выданную ему расписную деревянную ложку ко рту, подул на варево, осторожно проглотил. Похлебка действительно была пресноватой, но вполне съедобной, напоминающей грибной суп. Саня Веремеев, подставив под ложку ломоть ноздреватого серого хлеба — чтобы не капать на землю, — тоже произвел дегустацию и кивнул: годится.

Сидя в тени под деревом, они втроем ели из одного котелка, а вокруг расположились на вырубке воины, занятые тем же самым. По берегу неторопливо бродили, пощипывая траву, могучие черные кони. Двое костровых, наполнив водой кожаные мешки, неспешным шагом возвращались от реки, намереваясь затушить слабеющий уже огонь. Вырубка была постоянным местом привала сменных отрядов лонда Гарракса…

Полтора часа верховой езды — это весьма утомительно для тех, кто впервые едет верхом, да, к тому же, не в седле, а за чужой спиной. А от места привала до замка лонда Гарракса было еще очень далеко.

За время, проведенное в дороге, Лукин, Гусев и Веремеев успели кое-что выяснить. И это новое знание оказалось настолько диковинным и неправдоподобным, что гораздо проще и удобнее было предположить: нет никакого леса, никакой реки и никаких всадников в зеленых запыленных плащах. А есть неотличимые от реальности видения, возникшие от применения каких-то неслыханных то ли наркотических, то ли гипнотических, то ли невесть каких еще психотропных средств.

Да, предположить так было гораздо проще и удобнее, но ни один из троицы не был уверен в истинности этого предположения. По молчаливому согласию, они пока не брались обсуждать происходящее, которое казалось каким-то удивительным сном наяву…

Командовал отрядом, как выяснилось в ходе беседы, состоявшейся еще возле столба с кувшинами, старший мечник Гортур. Сергей, взяв на себя миссию парламентера, выступил вперед и пояснил Гортуру и его отряду (отряд назывался «двадцаткой»), что идут они издалека. Он не стал уточнять, откуда именно, и кто они вообще такие, потому что чувствовал: его не поймут, не поверят. (Он-то уже почти не сомневался в том, что забросило их отнюдь не на юг, и даже не в сопредельное государство, и даже не в заокеанскую Австралию, а гораздо дальше…) Мол, заблудились, совершенно не знают здешних краев и обычаев, и нет у них никаких дурных намерений. Единственное, что они хотят — разобраться, куда же их занесло. Только и всего…

Конники, расположившись полукольцом, молча выслушали сбивчивый экспромт Сергея. А потом бородатый гигант Гортур, внимательно глядя на него, сказал:

— Вы находитесь во владениях лонда Гарракса. Ваш путь лежит к нему или в какое-то иное место?

Хотя Сергей и ожидал услышать что-то в этом роде, но у него все-таки похолодело внутри.

— В общем… Видите ли… — Он замялся, совершенно не зная, что говорить.

Гортур, медленно кивнув, задал новый вопрос:

— С какой целью вы отправились в путь?

Сергей беспомощно оглянулся на стоящих чуть позади Гусева и Саню Веремеева. У Гусева был совершенно ошарашенный вид, а Саня, обхватив ладонью подбородок, пристально разглядывал свои берцы, словно видел их впервые.

— Мы хотели бы поехать вместе с вами, — пробормотал Сергей. — Нам нужна ваша помощь.

Гортур выпрямился в седле. Его серые глаза блеснули из-под густых топорщащихся бровей.

— Мы воины лонда Гарракса. — Он обвел рукой всадников, слушающих, затаив дыхание, беседу командира с подозрительными пришельцами неведомо откуда. — Воины, а не простые селяне. Мы не распускаем языки где попало. И понимаем, что есть вещи, о которых не принято трезвонить на каждом углу. Поэтому можешь смело говорить так, как оно есть, не кривя душой. Возможно, вы действительно идете издалека и действительно заблудились, — но кто вы, откуда и зачем отправились в путь? Повторяю: мы — воины, а не языкастые селяне.

Сергей лихорадочно соображал, что вразумительное можно сказать в ответ, но в голову абсолютно ничего не приходило. Гусев и Саня молча сопели ему в спину.

«Главное — побольше пообщаться, побольше разузнать, — подумал он. — А там, глядишь, сварганим для них какое-нибудь более-менее убедительное объяснение».

— Нам нужна ваша помощь, — не найдя ничего лучшего, повторил он.

Гортур чуть усмехнулся:

— Не сомневаюсь. Иначе вы не стали бы окликать нас. Вижу, тебе трудно открыть нам истину, потому что она предназначена не для наших ушей. Что ж, я не буду настаивать. Возможно, лонд Гарракс станет для вас более подходящим собеседником. Но чтобы ты знал, что старший мечник Гортур не какой-нибудь сопливый несмышленыш с киселем вместо мозгов, позволь мне высказать кое-какие соображения. Вы, конечно же, не марги и не гвиры. Хотя мы и приняли вас именно за гвиров — кто же еще может заявиться с того берега? Вы не гвиры, гвиры не могут поминать Бога, но вы сумели преодолеть Злой лес, на вас искусно сделанная одежда и обувь и у вас диковинное оружие. Громы небесные! У меня до сих пор в ушах шумит! Но вы не убили никого из нас. Хотя, я не сомневаюсь, могли это сделать. — Гортур всем телом подался вперед, к Сергею, и с торжеством в голосе заявил: — Вы — подземные мастера, вот кто вы такие!

«Господи! — мысленно взмолился Сергей. — Ну, пожалуйста, сделай так, чтобы это был всего лишь сон!»

Больше всего на свете ему сейчас хотелось увидеть, как из-за поворота вылетает, переливчато завывая сиреной, микроавтобус скорой помощи. И выскакивают оттуда дюжие санитары со смирительными рубашками наперевес, и начинают дружно вязать все это сумасшедшее воинство выдуманного лонда Гарракса. Да, все-таки гора-аздо легче считать, что перед тобой просто поехавшие крышей люди, сбежавшие из-под надзора, чем…

— И тут возникает вопрос: зачем подземным мастерам понадобилось вдруг покидать свои владения и пускаться в путь? — продолжал гигант, сверля Сергея взглядом серых глаз. — Сдается мне, что у подземных мастеров возникли кое-какие трудности, и они решили, вопреки своим привычкам, обратиться за поддержкой к Сообществу странствующих магов. Вряд ли заблуждаюсь я и относительно того, с чем, а точнее, с кем связаны трудности, возникшие у подземных мастеров. Мои слова справедливы?

Гусев еле слышно прошептал за спиной Сергея:

— Куда мы попали? Бред…

«Если бы просто бред, — подавленно подумал Сергей. — Но это, скорее всего, не бред…»

Будь все сидящие на конях воины молодыми парнями лет пятнадцати — двадцати, Сергей мог бы предположить, что он с товарищами случайно попал на место проведения ролевой игры. Одной из тех забав, где не совсем трезвая в большинстве своем молодежь машет деревянными мечами, изображая из себя эльфов, орков и кого-то там еще — слыхал он о таких играх. Но Гортуру на вид было лет сорок, не меньше, а кое-кто из всадников выглядел и на все пятьдесят. И вряд ли в ножнах покоились не настоящие мечи, а просто деревянные оструганные палки. А уж в натуральности стрел рыжеволосого лучника и вовсе не приходилось сомневаться… Правда, оставалась еще надежда на то, что где-нибудь поблизости скрытно работают теле- или кинокамеры. Но надежда эта была совсем уж иллюзорной. Никакого другого выхода, кроме как принять эту новую реальность, пока не наблюдалось. Нужно было смириться с этой новой реальностью, ужиться с ней, вжиться в нее, разобраться в ней… а уж потом строить какие-то планы на будущее. Пока Сергею было ясно только одно: домой он сегодня, скорее всего, не попадет. Никто из них, бойцов ГБР, не попадет…

— Мы действительно… — запинаясь, начал он. — Нам нужна помощь… Мы просто не можем все до конца объяснить… Нужно поговорить с вашими магами…

Гигант горделиво подбоченился и обернулся к своим воинам.

— Ну, и кто еще сомневается в том, что у Гортура в голове именно мозги, а не кисель? — вопросил он и вновь повернулся к Сергею. — Я беру вас с собой. Подземным мастерам нужна помощь, и они ее получат. Сейчас в замке лонда Гарракса пребывает сам маг Ольвиорн.

Вот так успешно и завершились переговоры. Бойцы спецподразделения, которых приняли за неведомых подземных мастеров, были усажены на коней, и отряд продолжил путь домой, в замок лонда Гарракса и его супруги лонды Окталии.

Из расспросов начала вырисовываться кое-какая картина. Вернее, не картина еще, а отдельные штрихи, эскизы, по которым, однако, уже можно было о чем-то судить. Если отбросить мысли о компании психически нездоровых людей, ролевых играх и киносъемках, то нужно было просто принимать к сведению тот факт, что каким-то загадочным образом их занесло в некое, не отмеченное ни на каких географических картах, королевство Таэльрин, раскинувшееся от Северного моря до Полосатых гор — владения короля Валлиора и королевы Кальминии. (Сергей при этом сообщении чуть не свалился с коня, у Гусева было злое и настороженное лицо, а Саня Веремеев недоверчиво щурил глаза.) Лонд Гарракс был одним из подданных короля, ему принадлежали обширные территории на юго-восточной границе Таэльрина. Главной обязанностью лонда по отношению к своему сюзерену была организация надежной охраны этой границы. Точнее, своего участка границы. Именно этим денно и нощно и занимались сменные отряды лонда Гарракса, располагавшиеся на нескольких заставах. Они постоянно несли патрульную службу вдоль широкой просеки, за которой начинались Дикие леса. Соседями справа были отряды лонда Дастунга, соседями слева — лонда Вильдена, таких же вассалов короля Валлиора.

Охрана юго-восточной границы королевства была не прихотью, не почетной, хотя и не приносящей никакой практической пользы обязанностью, а являлась делом совершенно необходимым. Жизненно необходимым. Патрули приграничных лондов защищали земли Таэльрина от набегов лесного народа — маргов. Были времена, когда в юго-восточном углу королевства просто житья не было от этих свирепых кровожадных убийц, выжигавших посевы и селения — а земля здесь была на редкость щедрой на урожай — и убивавших всех подряд, не щадя ни женщин, ни стариков, ни детей. Марги уносили с собой в Дикие леса бурдюки, наполненные кровью своих жертв, и бог весть, что они делали с этой кровью в своих лесах… А еще они забирали младенцев — только мальчиков, и были основания предполагать, что со временем эти младенцы теряли свою человеческую сущность и сами превращались в маргов.

Марги были давней занозой в теле Таэльрина. Сменявшие друг друга на престоле короли не раз и не два пытались покончить с этим злом, посылая многочисленные, хорошо вооруженные и снаряженные не подразделения даже, а целые армии в глубины Диких лесов. Но армии эти или возвращались ни с чем, так и не обнаружив ни противника, ни его следов, или же и вовсе не возвращались… Принявший корону двадцать два года тому назад тогда еще совсем юный семнадцатилетний Валлиор поступил не по-юношески мудро. Он пожаловал обширные плодородные земли на юго-востоке Таэльрина отпрыскам древних, но по разным причинам растерявших свое былое богатство родов, столь же юным, как и он сам, лондам Гарраксу, Дастунгу и Вильдену — давним своим товарищам по детским забавам. Из королевской казны были выделены немалые средства — и вот уже вознеслись над окрестными, до сей поры малолюдными селениями мощные башни величественных замков. Их хозяева, согласно королевскому ордонансу, не только на веки вечные освобождались от любых поборов в пользу короны, но и получали ежегодно солидную субвенцию, чтобы граница была, как говорится, на надежном замке.

До сих пор приграничные лонды успешно справлялись со своей задачей. Хотя маргам и удавалось кое-где небольшими группами проникать на территорию королевства и под покровом ночи пробираться в какое-нибудь селение, эти одиночные вылазки не шли ни в какое сравнение с тотальным разбоем прошлых времен и часто заканчивались для маргов безрезультатно. В каждом селении была хорошо вооруженная и обученная охрана, и при всей своей нечеловеческой силе, изворотливости и других удивительных качествах маргам приходилось отступать и несолоно хлебавши убираться восвояси, неся потери — были они, к счастью, не железные и против меча устоять не могли. Да, один марг способен был разделаться с вооруженной до зубов тройкой — пятеркой воинов, но с десяткой справиться никак не мог, несмотря на все свои бойцовские способности. Поэтому люди нередко брали числом — в больших приграничных селениях посменно стояли целые гарнизоны. И это было оправданно, потому что в прежние времена опустошению подвергались огромные территории, люди уходили из этих мест, количество человеческих жертв исчислялось сотнями и тысячами, и даже жителям далекой столицы королевства Таэльрин — Таэльсана — никто не мог гарантировать полную безопасность.

Как гласило древнее предание, кровожадные марги произошли от гвиров — странных существ, созданных Темной Ипостасью Бога одновременно с первыми людьми. Гвиры были нелюдью, оборотнями, в свое время чуть не истребившими весь человеческий род — детей Светлой Ипостаси Бога. Но верные служители Бога — странствующие маги — одним только им ведомыми способами нашли средство для усмирения гвиров. С помощью заклинаний они загнали нелюдь в Злой лес и навеки заперли ее там, окружив чащобу по периметру столбами, на которых висели кувшины с магическим зельем, освященным именем Бога. Зелье в кувшинах периодически обновлялось, и гвиры, как ни старались, не могли проникнуть за запретную черту. Правда, бывали случаи — если зелье из-за приготовленных чуть-чуть не так ингредиентов теряло часть силы или по какой-то иной неведомой причине, — когда отдельные гвиры все-таки вырывались из Злого леса. Но разгуляться на воле им не удавалось. Заговоренное зелье, даже чуть-чуть «неправильное», продолжало воздействовать на гвира. И нелюдь слабела и в конце концов растекалась зловонной лужей, выжигающей траву и постепенно высыхающей на солнце. Но перед тем как исчезнуть, нелюдь могла наделать немало бед, уничтожая все на своем пути. И остановить ее способны были только стрелы с серебряными наконечниками, заговоренными служителями Бога.

Гвиры не могли вырваться из Злого леса, куда не было пути человеку — да и нечего там было делать людям. Однако они неведомо как (вернее, неведомо рассказчикам — воинам сменного пограничного отряда лонда Гарракса) породили маргов, которые не были нелюдью и оборотнями, но и людьми тоже не были. На них не действовали магические заклинания, но их можно было убить обычным, не заговоренным оружием.

Иногда в столице раздавались призывы собрать внушительный отряд, вооружить воинов серебряными стрелами и прочесать Злой лес из конца в конец, истребив под корень всех гвиров. Но король Валлиор не давал добро на такой поход, потому что давным-давно уже было определено магами: успех такого предприятия сомнителен, а все воинство погибнет поголовно. Любое дерево, любой куст в Злом лесу мог оказаться гвиром-оборотнем, а если пускать стрелы в каждую ветку, в каждую травинку — стрел не напасешься. Гвиры были безусловным злом, но на данный момент меньшим, чем марги. А впрочем, в отличие от прежних времен, ни гвиры, ни марги не представляли особой опасности для Таэльрина, и королевство Валлиора процветало, забыв о черных днях.

В ходе неторопливой дорожной беседы с воинами двадцатки Гортура и самим Гортуром бойцы узнали, что заметили их еще до переправы, на том берегу, при выходе из Злого леса. Решили сразу не атаковать, а, окружив, сразить наверняка серебряной стрелой. Выжидали, затаившись за поворотом, но тут Гусев, выпуская изо рта сигаретный дым, попытался посягнуть на кувшины с магическим зельем, и Гортур приказал вмешаться Алеконту — так звали рыжеволосого парнишку-лучника. И хотя тех, кого двадцатка без колебаний приняла за гвира, было трое, на всех троих должно было хватить одной стрелы. Каждый гвир мог разделить себя и на пять, и на семь самостоятельных частей, и придать каждой части иной облик, но достаточно было поразить заговоренным серебром любое из его проявлений — и конец приходил всем частям сразу. Гвиры, как и марги, умели говорить. Окруженные, они не раз молили о пощаде, заверяя, что никогда больше не выйдут за пределы Злого леса. Но воины лондов юго-восточного пограничья не обращали внимания на эти упрашивания — странствующие маги запрещали вступать с гвирами в переговоры, утверждая, что к добру такие переговоры привести не могут. И любой малолетка в любом селении юго-восточных лондов знал, что гвиры не в состоянии произнести имя Бога…

Воины Гортура вовсе не собирались просто продолжить свой путь от заставы к замку лонда Гарракса, оставив тех, кого они принимали за гвира-оборотня, у себя в тылу. Тем более после таких шумовых и световых эффектов. Это был обманный маневр — двадцатка не покинула бы эти места, не уничтожив гвира.

Сергей поинтересовался, давно ли население Таэльрина говорит на таком языке (он не стал уточнять: на русском) и услышал в ответ, что язык один для всех. И для таэльринцев, и для гвиров, и для маргов, и на этом же языке говорят жители Островов и кочевники за Полосатыми горами, и горцы, и скотоводы Северных степей. А если и было когда-то не так, то об этом знают только странствующие маги.

Маги… «Сообщество странствующих магов» — так это называлось в Таэльрине. Маги были верными слугами Бога. Они хранили и передавали из поколения в поколение тайное знание, некогда поведанное Богом первому Великому Магу — Мерлиону. Всю свою жизнь маги проводили в странствиях по городам и селениям, оказывая всяческую помощь селянам и воинам, торговцам и ремесленникам, писцам и мусорщикам — всем людям, созданиям Бога. Они снимали порчу и изгоняли из жилищ беспокойных духов, рассеивали тучи и, наоборот, напускали на посевы дождь. Они помогали найти пропажу и возвращали здоровье тем, в кого вселилась трясучая болезнь, успокаивали призраков и указывали, где найти заблудившихся в лесу детей. Они заговаривали воду и оружие, примиряли мужей и жен… В общем, делали превеликое множество житейских дел, способствуя умножению добра в поднебесном мире. Маги были настоящими чародеями, они знали и умели то, что никогда не было дано узнать и суметь простым смертным. Их чтили и уважали, и молились за их благополучие в Божьих храмах городов и селений.

Светлая Ипостась Бога создала обычных людей и магов. Темная Ипостась породила гвиров и заморских чудовищ, слухи о которых достигали Таэльрина вместе с приплывавшими сюда кораблями из далеких земель. Но кроме Светлой и Темной Ипостасей существовали и другие лики Бога, сотворившие небо и землю, звезды и растения, животных и рыб. И кто знает, какой из множества Ипостасей Бога обязаны своим появлением подземные мастера. (Это бойцы услышали в ответ на вопрос Сергея о том, что именно известно о них жителям Таэльрина.) О подземных мастерах никто толком ничего не знал. Может быть, странствующие маги и располагали какими-то сведениями об этом таинственном народе, но они не делились своими знаниями с окружающими. По слухам, подземные мастера обитали далеко на восток от Диких лесов, в горной местности, с незапамятных времен носившей странное название «Небесный Огонь». Там, в бесконечном хаосе каменных массивов, как поговаривали, находились пещеры, ведущие глубоко в земные недра, где от сотворения мира и жили подземные мастера. А еще говорили, что там, в обширных подземных пространствах, не бывает ночей, а продолжается один бесконечный день, потому что там всегда светит свое подземное солнце…

Подземные мастера, опять же, согласно молве, почти никогда не покидали свои владения и не общались с жителями поднебесных земель. А найти дорогу к ним среди буйства дикого камня представлялось делом, обреченным на провал. И тем не менее, иногда то здесь, то там появлялись на шумных многолюдных рынках портовых городов разных стран диковинные, удивительно искусно сработанные вещи, которые большей частью приобретались королевскими домами. Изумительно точные механические часы в виде цельного шара из горного хрусталя, с множеством двигающихся внутри фигурок неведомых зверей, показывающих на разный лад и минуты, и часы, и месяцы, и годы, и положение небесных светил, и многое другое. На диво прочные и удобные доспехи из неизвестного металла, который можно было добыть, наверное, только глубоко под землей. Легкие непромокаемые сапоги без швов, словно целиком отлитые в какой-то специальной форме. Необычайно мощные подзорные трубы с на удивление гладко отшлифованными линзами… Поговаривали также, что время от времени кое-где одинокие женщины рожают детей, которые, вырастая, становятся непревзойденными ремесленниками — гончарами, кузнецами, оружейниками, ткачами. И это — дети подземных мастеров. И говорили еще, что именно подземные мастера когда-то обучили ремеслам живущих на поверхности земли людей. В общем, это была благодатная тема для слухов и пересудов, как всегда бывает, когда никому толком ничего неизвестно.

Конечно же, Гортуру и его воинам хотелось услышать от бойцов, причисленных двадцаткой лонда Гарракса к подземным мастерам, рассказ о подлинной жизни этого загадочного народа. Поэтому воины и пересказывали наперебой всякие слухи, ожидая, что Гусев, Лукин и Веремеев не только подтвердят их, но и подробно расскажут о своем, то бишь подземных мастеров, житье-бытье. Но бойцы, понятное дело, большей частью отмалчивались или неопределенно кивали, словно давая понять: не время и не место, и не для слуха простых охранников границы предназначены истины.

Сергей помнил слова Гортура о трудностях, якобы возникших у подземных мастеров. Но уточнять, что это за трудности и с кем (как говорил старший мечник) они все-таки связаны, было абсолютно не с руки: вроде бы уж кому, как не им самим, подземным мастерам, это знать. Конечно, в большинстве случаев не весьма хорошо, когда тебя принимают за кого-то другого, но с этим (по крайней мере — пока) поделать было ничего нельзя. Вряд ли отряд пограничников на ура воспринял бы повествование о выезде бойцов спецподразделения на задание и провале в темноту с последующим обнаружением себя, как теперь выяснилось, в глубинах Злого леса — обиталища оборотней-гвиров. Сергей чувствовал, что подобные откровения были бы сейчас просто неуместны. И хоть и не знал он, верить или не верить услышанному насчет могущества здешних странствующих магов, но в глубине души очень хотел верить. Возможно, именно маги смогут помочь им вернуться… Если такое вообще осуществимо…

Так, в разговорах, и прошли полтора часа, в течение которых солнце успело переместиться чуть ниже и правее. И вот привал, и они едят горячую похлебку и пахнущую дымом костра кашу, и над головами с жужжанием роятся слепни, которых не было на том берегу реки, в Злом лесу.

— Игра! — вдруг негромко сказал Гусев и оглянулся на сидящего неподалеку спиной к ним Гортура. — Игра это все. Всякие там хоббиты-хреноббиты. Дурачат они нас. Таэльрин, оборотни, подземные мастера! А шпарят-то по-русски!

— Я тоже об этом думал. — Сергей тщательно вытер ложку пучком травы. — На игру непохоже, возраст у многих дядечек не тот. Ты фэнтезней, часом, не увлекаешься?

— Чего? — не понял Гусев.

— Это книжки фантастические о магах, замках с принцессами, драконах и героях, побеждающих всякую нечисть, — пояснил Сергей. — Хоббиты, кстати, из той же оперы. Не увлекаешься, а я кое-что иногда почитываю. Так вот: прямо один к одному.

— Так мы что, в книжку попали, что ли? — поднял брови Саня Веремеев.

— Не знаю. Но пока очень похоже. Что же касается игры, — Сергей взглянул на Гусева, — то посмотри повнимательнее на их доспехи. Это же не бутафория, все совершенно настоящее. Такое у себя в сарае не сварганишь. Если это и игра, то совсем не та. И придется нам в нее поиграть, никуда не денемся.

— Тут ты прав, Серый. — Гусев вздохнул и полез в карман за сигаретами. — Ладно, будем надеяться, что игра когда-нибудь закончится, и мы вернемся.

Он щелкнул зажигалкой, задрал голову и с силой выдохнул дым, стараясь разогнать вьющихся слепней. Воины Гортура, оторвавшись от котелков, бросали на него почтительно-уважительные взгляды. Думая, наверное, что подземный мастер совершает какой-то свой нужный и важный ритуал.

— А мне здесь нравится, парни, — заявил Саня Веремеев. — Короли, граница, марги… Интересно! Во всяком случае, не наши отмороженные бандюки…

— И ты тоже прав, Веремей! — повеселел Гусев. — А что, парни, давайте считать, что у нас командировка такая заграничная. В королевство это… Таэль… блин! Или как его там? Попутешествуем, посмотрим. Может, вломим этим маргам — хорошо бы им вломить!

— И обязательно нужно пообщаться со здешними магами, — добавил Сергей. — Думаю, они тут не какие-нибудь простые фокусники, а действительно могут управлять потусторонними силами. Во всяком случае, в фэнтезийных книжках именно так. Может, мы попали в какую-то точку пересечения и провалились сюда, а маги смогут запустить нас обратно.

— А еще может быть, что мы не случайно угодили в эту точку, — многозначительно сказал Саня. — Может быть, ее специально под нас подвели — чтобы мы попали сюда.

— Да, парни, — помотал головой Гусев, — с вами не соскучишься…

…Минут через двадцать после того как отряд, окончив привал, снова неторопливо пустился в путь вдоль реки, из глубины леса донесся протяжный тоскливый вопль. Казалось, кричит какой-то смертельно раненный зверь. Вопль звучал недолго — и оборвался, оставив после себя затихающее эхо. Ехавший во главе отряда Гортур остановился и развернул коня к лесу. Приподнялся на стременах и подался вперед, вслушиваясь в слабеющие отзвуки.

— Что это? — спросил Сергей Бертлина, молодого крепкого парня, за широкой спиной которого он сидел на коне, держась за луку.

— Три тысячи призраков! — Бертлин остановил коня. — Это кричал олень-великан! Похоже, мы прохлопали маргов.

У Сергея были готовы сорваться с языка новые вопросы, но старший мечник Гортур, спрыгнув с коня, уже отдавал короткие приказы. Воины спешились, разминали ноги, проверяли, легко ли вынимаются из ножен мечи — те действительно оказались вовсе не деревянными, — поправляли доспехи, подтягивали сапоги. Сергей, Гусев и Саня Веремеев, отойдя чуть в сторону, молча наблюдали за этими приготовлениями. Гигант Гортур словно забыл о них. Оставив возле коней рыжего лучника Алеконта и седого ветерана с глубоким шрамом через всю щеку, он взмахом руки в железной перчатке направил было свой отряд в лес. Но тут Гусев окликнул его, подражая (возможно, сам этого не замечая) той манере, в которой вели разговоры пограничники лонда Гарракса:

— Уважаемый Гортур, а нельзя ли и нам принять участие?

Гортур удивленно обернулся и, сделав воинам знак подождать, приблизился к тройке пришельцев.

— Там, — он показал на лес, — только что убили оленя-великана. У него нет врагов в лесу, да и кто осмелится напасть на оленя-великана? Это сделал не гвир — иначе олень просто не успел бы закричать, это известно давно. Это сделали марги, больше некому. Где-то просочилась группа маргов. Увы, такое бывает чаще, чем нам бы хотелось. Вы, уважаемые Геннадий, Сергей и Александр, — гигант обвел глазами внимательно слушающих его бойцов, — наши гости, и не должны отягощать себя нашими заботами. Тем более у вас есть свои заботы. Мы возьмем маргов в кольцо и изрубим на куски, а вы будете ждать нас тут, уважаемые.

— Но мы тоже воины! — горячо возразил Гусев. — И там, у себя, тоже боремся со всякой нечистью. И у нас отличное оружие. — Он похлопал по стволу автомата. — Оно может поразить любого врага издалека, и не придется рисковать жизнью твоих воинов. Мы пойдем с вами, уважаемый Гортур, мы тоже хорошо умеем воевать. Тем более что у тебя не так много людей.

Старший мечник не стал упираться и долго размышлять — не было времени. К тому же аргументы Гусева были очень убедительными.

— Хорошо, — сказал он. — Буду надеяться на ваше мастерство. Нас действительно не так уж много — двадцатка Тронгена покинет заставу только завтра утром. Выходит, и у подземных мастеров есть нечисть… Только прошу, не лезьте вперед без моей команды. Не знаю, какая там у вас, под землей, нечисть, но марги — сильные враги.

— Можешь положиться на нас, уважаемый Гортур, — вступил в разговор Сергей. — Опыта у нас вполне достаточно. Мы там, у себя, — специалисты по борьбе с нечистью.

Отряд цепочкой рассыпался по лесу, продвигаясь вперед медленно и тихо. Плащи воинов лонда Гарракса сливались с зеленью травы и деревьев, так же, как и камуфляжные куртки бойцов ГБР. Выверенные движения воинов Гортура говорили о том, что пограничникам такие операции не в диковинку. Тройка пришлых бойцов тоже перемещалась от дерева к дереву неслышно и вполне профессионально. Отряд уже углубился в лес метров на пятьсот, когда один из воинов обнаружил следы тех, кто прошел здесь раньше, — примятую траву, раздавленные шляпки мелких желтых грибов, порванную паутину. Не проронив ни слова, Гортур обменялся жестами со своими бойцами. Повернулся к Гусеву, Лукину и Веремееву и сначала приложил палец к губам, а потом поманил их к себе и показал на автоматы, предлагая приготовить оружие к бою. Бойцы приблизились, и Гусев прошептал на ухо гиганту:

— Объясни своим, чтобы не заходили с тыла, иначе попадут под наш обстрел.

Гортур кивнул и тут же с помощью жестов передал по цепочке новый приказ.

Сергей не сомневался в том, что коль маргов можно зарубить мечом, то им не устоять и против автоматов. В данном случае он не испытывал колебаний насчет того, стрелять или не стрелять: марги были убийцами — какие тут могут быть колебания? Правда, о жестокости маргов, да и о самих маргах они знали только со слов воинов-пограничников… Тех, кто назвался воинами-пограничниками… А если их рассказы не совсем соответствуют действительности — или и вовсе не соответствуют?..

Появившаяся все-таки тень сомнения тут же исчезла, когда они по чужим следам, удвоив осторожность, добрались до края довольно большой поляны. Посреди поляны возвышалась в траве серебристо-белая туша поверженного животного. Возле этой туши возились пятеро мохнатых массивных существ, которых Сергей сначала принял за медведей.

Но оказалось, что это не медведи. Тела маргов покрывала длинная бурая шерсть. На мощных ногах от коленей до ступней ее не было — широкие кости и выпирающие мышцы голеней обтягивала землистого цвета кожа. На длинных руках маргов от локтей до кистей шерсть тоже отсутствовала, и это были именно руки, а не лапы, с большими ладонями и тонкими подвижными пальцами. Выше локтей все было мохнатым. Из квадратных плеч, подобных наплечникам хоккеистов или игроков в американский футбол, вырастала волосатая голова. Заросшие усами и бородами лица маргов походили на лица каких-то сказочных старцев, но глаза… Большие, круглые, посаженные близко к плоской переносице, они сверкали из-под бурых кустистых бровей, как раскаленные угли, и их взгляд не сулил ничего хорошего. Рассматривая этих монстров, Сергей окончательно уверовал в то, что рассказы пограничников отражают действительное положение дел.

Серебристая туша оленя-великана была испещрена рваными ранами, из которых обильно струилась кровь. Марги впивались в нее длинными зубами, вырывали куски мяса, торопливо пожирали, и кровь текла по их всклокоченным бородам. Рядом, на траве, лежали большие мешки наподобие тех, в которых костровые отряда Гортура на привале носили воду. Они были пусты, и Сергей с содроганием подумал, что предназначены они не для крови оленя-великана, а для человеческой крови.

Зрелище было омерзительным, но Сергея почему-то словно притягивали к себе багровые совиные глазища маргов, и он забыл, что же собирался делать. Легкое прикосновение сзади к плечу заставило Сергея обернуться. Гортур, хмурясь, выразительно смотрел на него. Стоящие левее Сергея Гусев и Саня ловко и заученно вскинули автоматы — и Лукин повторил их движение.

— Давай! — негромко выдохнул Гусев и первым открыл стрельбу по мохнатым монстрам.

Спустя мгновение к нему присоединились Сергей и Саня — и грохот выстрелов вспорол оцепеневшую лесную тишину, прерывая кровавое пиршество.

Все было кончено буквально в считанные секунды. Ни один из маргов не успел не то что укрыться от пуль, но даже повернуться в сторону разящей их из-за деревьев смерти. Они падали с кусками кровавого мяса в руках, и сами превращались в окровавленное мясо… Грохот, кровь, поверженные бурые тела, оскаленные рты-пасти — и тишина…

Сергей смотрел на окровавленные трупы лесных монстров и чувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Саня Веремеев, похоже, ощущал нечто подобное. Его лицо было бледным, а кадык судорожно дергался, словно Саня непрерывно пытался проглотить что-то несъедобное. Гусев же с победным видом вскинул руку с автоматом, потряс ею и воскликнул:

— Йес! Мы их сделали!

Воины Гортура, уже не таясь, подтягивались к тройке автоматчиков. На лицах их читалось изумление, смешанное с восхищением и приправленное чем-то, несколько похожим на испуг.

Гигант Гортур, не сводя глаз с «калашей», медленно, сомнамбулически произнес: