Бесплатный фрагмент - Сказки пьяных кварталов

Пролог. Сказка о трёх братьях

В давние времена, когда мир ещё был пуст, а земля казалась холоднее, чем небо, жили три брата. И не было между ними раздора — лишь согласие да понимание.

Но годы шли — и с их неизбежным ходом всё отчётливее проявлялись различия между братьями. И всё менее прочной становилась былая дружба.

Первый брат с каждым днём всё больше тянулся к свету. Встречал рассветы и восхвалял солнце как символ мира и процветания. Второй, напротив, предпочитал оставаться в тени. Славил ночь с её безграничной темнотой.

Но даже эти их явные отличия были не столь сильны, как непохожесть на них третьего брата. Он не любил ни свет, ни тьму — и всё в целом мире казалось ему чуждым. Неправильным.

И однажды он решил изменить это. Исправить мир. Сделать его подобным себе — или же полностью уничтожить.

Остальные заподозрили подвох, когда было уже почти поздно. Они сумели удержать брата от страшной ошибки, но он не хотел смириться. Не желал отказаться от своих помыслов.

Его пришлось запереть. За самой гранью реальности. Там, где он никому не сможет навредить.

Было создано два особенных ключа, каждый из которых олицетворял могущество оставшихся братьев. Заковав, несчастного бросили в бездну. А ключи надёжно спрятали — чтобы больше никто и никогда не смог выпустить пленника.

Но когда дверь между мирами уже закрывалась, оба брата услышали голос третьего. Он обещал освободиться. И что когда он вернётся, не будет больше ни света, ни тьмы. И уже никто не сможет ему помешать.

1.Идеальный план

Эстериол. Что можно сказать об этом городке? Он светел и чист. Его центр представляет собой настоящую кладезь архитектурных шедевров. Улочки здесь красиво вымощены, а фасады домов всегда опрятны и буквально лучатся роскошью. И всё — куда ни посмотри — радует глаз. Фонтаны. Широкие площади. Просторная набережная, вдоль которой выстроилась целая вереница шикарных особняков.

Город щедр на дары. Он благосклонен к собственным жителям и всегда рад гостям. Естественно, тем, у кого имеются деньги. Но по сути, что такое десяток-другой тысяч септинов? Сущая мелочь для тех, кто желает не только полюбоваться местными красотами, но и сделать себя их частью.

А если ваш карман настолько безразмерный, что при самых грандиозных тратах не спешит показывать дно, Эстериол не просто примет вас… Он с небывалым радушием распахнёт для вас свои великие объятья — и вы познаете все блага, которые он только способен дать.

Но есть у этой медали и оборотная сторона. Стоит лишь чуток отойти в сторонку, и спасительный покров рушится. Город предстаёт перед вами в совершенно ином обличии. Своём истинном обличии.

Нет, здесь не водят по улицам шеренги рабов. Да и представители власти не стоят на каждом углу, требуя соблюдения каких-то немыслимых правил. Напротив, власть об этих местах совершенно забыла — или просто старается не вспоминать. Люди предоставлены сами себе, лишённые главного ресурса, необходимого для выживания в этом городе.

Да-да, вы всё правильно поняли. Как и в любой другой истории, всё всегда упирается в деньги. Банально, не правда ли?

Нищета, разруха — и как следствие, пьянство. Всем этим буквально пестрят городские окраины, и потому в высшем свете их принято вежливо именовать «бедными». Хотя для данных районов есть и другие, более яркие эпитеты: ущербные, голые, разбойные. Всё это в общем довольно точно передаёт их суть. Хотя лично мне с некоторых пор больше нравится другое обозначение. Пьяные Кварталы… поэтично звучит, не находите?

Вы спросите, кто я такой? И почему моё мнение должно быть для вас хоть сколь-нибудь значимо? Что ж, наверное пора бы представиться. Моё имя Генри Ловак. Гениальный аферист и делец, хотя есть те, кто называет меня обыкновенным вором. Моя фамилия совсем не выдуманная, хоть многие и считают иначе. Наверное из-за её созвучия с тем нехитрым прозвищем, которое я получил ввиду своей повседневной деятельности. Ловкач — именно так я известен в местных кругах.

Должно быть, вам любопытно, с чего я вообще решил рассказать о себе? Что ж, если вы ждёте грандиозных баталий или же судеб мира, дрожащих на острие одной тонкой иглы — тогда вы, определённо, ошиблись книгой. Моя история будет гораздо заурядней, ведь, как я уже сказал, в ней всё упирается в одну банальную мелочь. Деньги.

С пустыми карманами крайне сложно дотянуться до небес эстериольского общества. Известность, слава — всё это, конечно, звучит привлекательно, но что в них толку, если у тебя нет ни гроша за душой? Да и род моей деятельности не всегда способствует игре на публику.

Признаюсь честно, я не бедствую. Разве может уважающий себя вор… кхе-кхе, простите, делец — не наскрести пару звонких монет на одну-другую кружечку пива? Но как ни крути, денег всегда недостаточно. А потому и у меня в моей работе почти не бывает перерывов.

Так что да, в моём мире деньги решают всё. Перед теми, у кого они есть, на пути открываются почти все двери. Другим же — к примеру, таким как я, — чтобы войти куда надо, порою долго и усердно приходится подбирать нужный ключ.

Щёлк!

Небольшой встроенный замок издал радостный звук, и я угрюмо глянул на часы. Двадцать восемь секунд. Неплохо, но бывало и лучше. В моём деле каждое потерянное мгновение может стоить очень дорого, особенно когда план расписан до мелочей. В будущем нужно будет ещё попрактиковаться с данной моделью.

Ещё раз просканировав местность на отсутствие скрытых уловок, я осторожно вошёл внутрь. Большая металлическая калитка, лениво скрипнув, закрылась у меня за спиной. Замок защёлкнулся. Теперь, если кто-то вдруг надумает проверить целостность системы, всё будет в норме.

— Диди, я внутри, — шепнул я в говорильник в своём ухе и уверенно двинулся по тропинке, что вела через задний двор. Вход для прислуги — не очень-то умно, особенно когда в разгар шумного празднества его не охраняет дюжина-другая головорезов.

— Поняла тебя, — сосредоточенный голос звучал как всегда сухо, — С собой всё необходимое?

— Обижаешь! — деланно возмутился я, свернув в сторону, — Оставлю у тропы возле красного дерева.

Сложно взять что-то чужое из хорошо охраняемого дома, где чуть ли ни на каждом углу распиханы какие-то датчики. Но порой ещё сложнее пронести туда что-то своё, чтобы эти самые датчики отключить — ну или хотя бы заставить работать так, как нужно тебе.

Требуемый прибор состоит из множества схем, совокупность которых вызывает довольно мощные возмущения у различных систем сигнализации. Непредсказуемые возмущения — от полного отключения до подачи сигнала всеобщей тревоги. Здесь никогда не угадаешь, как всё обернётся.

Поэтому лучше до определённого времени держать все составляющие отдельно друг от друга. Так и энергетические поля, которыми был затянут каждый мало-мальски богатый дом Эстериола, не подадут беспокойства, и угрюмые сторожа с огнестрелом — коих в подобных домах тоже хватало — ни о чём не догадаются. До поры.

Скинув с себя вместительный плащ, я завернул в него небольшую тряпичную сумку и получившийся свёрток оставил под ближайшим кустом. Хорошо. Закладка сделана, да и в моём лице будет теперь гораздо сложнее определить злоумышленника. Чёрный бархатистый смокинг, взятый напрокат, отлично шёл мне по фигуре. Надеюсь, его лоска хватит, чтобы смешаться с толпой.

— Пакет доставлен, — возвестил я.

— Хорошо. Роб его заберёт.

— Что там на горизонте? Чисто?

— Иди. Новый патруль через две минуты.

— Вас понял.

— И Ловкач… давай только без своих обычных трюков.

— Действуем по плану, Диди. Действуем по плану.

Наверное, не очень уместно выходить из зарослей прямо в толпу приглашённых, что сейчас собралась в центре сада. Хотя с другой стороны, что мешает мне быть одним из тех самых гостей, просто отошедшим в нужник? Как учит жизнь, главное — уверенность. Если собственная вина не написана у тебя на лице, то и другие ничего не заподозрят.

На ходу взяв с подноса бокал с какой-то игристой выпивкой, я благодарно улыбнулся разносчику и прошёл в самую гущу гостей. О, сколько же «кошельков» здесь собралось! Узнаю как минимум трёх толстосумов из Досуга и ещё с десяток представителей других, менее богатых гильдий.

Нет, конечно, лично я с ними не знаком. Не в моём положении водить дружбу с гильдийцами — особенно высших чинов. И всё же некоторых из присутствующих я уже успел «почтить своим визитом» — ну либо как минимум задумывался об этом. Что сказать? Риск оправдан только тогда, когда результат действительно того стоит. Как например в этот раз.

Понятное дело, что такая яркая компания собралась здесь сегодня неспроста. Уже где-то с месяц по городу ходит слушок, что среди богатеев запланирована крупная закрытая выставка различных уникальных ценностей. Среди них как дорогие украшения, так и произведения искусства, воистину заслуживающие внимания дельца моей пробы.

А главный экспонат — Чёрная звезда Аскольна — прибыл из Лейфарта как раз накануне и теперь хранится в доме одного из важнейших особ гильдии Артефактов — Мáйгода Веренда. Собственно, он и устроил у себя этот приём, чтобы подогреть интерес гостей, а так же дать некоторые разъяснения о дальнейшем ходе аукциона. Именно здесь всё и начнётся. А значит, я прибыл по адресу.

Вы спросите, откуда мне всё это известно? Треть моей работы заключается в добыче сведений, в наблюдениях, разговорах с нужными людьми — ну и хорошая наводка тоже никогда не помешает. А в данном случае была не просто наводка, а — чего юлить? — целый заказ.

Скорее всего гулянья продлятся в течение нескольких дней. За это время «кошельки» посетят с десяток богатых домов Эстериола, познакомятся с экспонатами, ну и назначат свою цену. И лишь по итогу они соберутся все вместе для проведения решающих торгов. В то время как сами образчики искусства отправятся в новое путешествие — а вернутся в город лишь после того, как их стоимость будет полностью оплачена.

Множество машин, ещё больше контрольных пунктов. Хитрая схема, разработанная Артефактами для проведения подобных мероприятий. И хотя наземный транспорт во многом уязвим, возможность атаки на конвой отпадает в принципе.

Кто знает, в каком из перевозчиков окажется Звезда? А поскольку я пришёл именно за ней, вероятность ошибки и утешительный приз в виде пары крупных бриллиантов меня совсем не устроят. Да и грабёж средь бела дня совсем не мой стиль — я люблю действовать более тонко. И гораздо интереснее…

Клиент указал одно конкретное время и место, где и когда совершенно точно будет цель. Особняк того самого Веренда и именно этот день. Так что и мне придётся действовать сейчас. Другого шанса, увы, может уже и не быть.

Музыка звучит всё звонче. Струны распыляются, а духовые воплощают в жизнь самые немыслимые трели. Этот Майгод не пожалел денег на целый оркестр! Хотя кто знает, может быть гильдия всё спонсирует?

Столы ломятся от закусок, а вина льются рекой. Гости потихоньку начинают хмелеть, вытанцовывая различные пируэты и оживлённо хихикая на тему повседневных дел и погоды… Ох, уж эти сплетни! Возможно ли говорить о чём-то ещё более скучном? Хотя чего это я? «Кошельки» могут…

— О, какой интересный экземпляр!

Голос девушки застал меня врасплох, и я чуть было не подавился вишенкой, что секундой ранее аккуратно зацепил с проносящегося мимо пирожного. Что там говорилось о риске малых дел? Он того не стоит…

Справившись с кашлем, я выпрямился по струнке и пустил всё своё очарование в широкую улыбку. Как оказалось, не зря. Красотка, представшая предо мной, была яркой блондинкой в сверкающем платье и на длинных каблуках. Словно яркая вспышка в седом мрачном небе. И чего она только забыла на этом сборище?

— Забавно! — хихикнула она, подойдя ближе, — Не думала, что такие как вы посещают подобные приёмы.

Я напрягся. Такие как я? Что она имеет ввиду? Не может быть, чтобы меня узнали! Приняла за кого-то ещё? Кто она?

— Я о возрасте, — видя моё смятение, довольно пояснила девушка, — Просто все вокруг такие скучные и… — она игриво поморщилась, — Старые. А по вам сразу видно, что вы другой. Интересный и независимый. Я права?

И снова мой озадаченный взор медленно пал на неё. Не то, чтобы я был совсем удивлён… Честно, я считаю себя вполне привлекательным, можно даже сказать красавчиком. Высокий и статный. Не качок — но и не скелет. Короткая русая стрижка, ровный подбородок, прямой, ни разу не тронутый в драке нос… В общем похвастать есть чем.

Да и случалось такое, чтобы девушки сами подходили ко мне познакомиться. Даже пару раз довелось выпивать за чужой счёт. И всё же это было где-то в кабаках — или других подобных забегаловках. Но чтобы на таком вот приёме — да ещё и красотка явно вдвое младше всех остальных присутствующих здесь дам… Нет, это определённо впервые.

Я украдкой глянул на часы. Ещё как минимум тридцать минут. Гости ещё не дошли до необходимой кондиции «счастья», чтобы вести с ними деловые переговоры. Так что Майгод наверняка подождёт, прежде чем выйти к публике… Время пока есть…

— А знаешь, — я вновь посмотрел на неё, но уже совершенно другим, «своим» взглядом, — Хочешь, я продемонстрирую тебе, насколько я интересный?

Теперь и её лицу пришёл черёд изобразить смущение. Хотя оно продлилось недолго. Уже мгновенье спустя она с улыбкой протянула мне руку.

— Звучит интригующе. И что же это будет?

— Танец, — отозвался я, подавая нужный знак музыкантам, — Покажем местным древностям, что такое настоящее веселье?

— Древностям? А разве их уже принесли? — она удивлённо закрутила головой по сторонам, — Ах, это вы о… Ха… А вы ещё интереснее, чем кажетесь!

Я не стал отвечать. За меня ответила музыка.

Не скажу, что я хорош во всём. Но танцы определённо являются ещё одной моей сильной стороной. Чем, если не танцем, может освободить делец свою обречённую на заточенье душу? Кто-то скажет песней — однако этим талантом, увы, я от природы был обделён…

Трубы грянули — и тут же завторили голоса проворно убегающих ввысь струнных. Её талия оказалась в моей руке — а глаза почти соприкоснулись с моими. Мы пошли вперёд, устремлённые друг на друга диким, стирающим все препятствия взором. Я отпустил её всего на мгновенье — и тут же снова прижал к себе, словно она — это самое ценное, что когда-либо встречалось в моей жизни.

Мы стремительно прокружились по площадке, заставляя толстосумов расступиться. Я старательно не хотел думать о ней, как об одной из них. Она была молода — и ещё не успела погрязнуть в том же болоте. Во всяком случае мне нравилось считать именно так. И ещё я был уверен в одном: главное сейчас — это ритм.

Новый музыкальный взрыв — и резкий шаг в сторону, дабы отпустить от себя самое дорогое. На секунду мне показалось, что она вот-вот оступится, ускользнёт как несбыточная мечта, — но незнакомка устояла, плавно развернув корпус и вернувшись в мои объятья. А улыбка на её лице стала ещё задорнее. Ещё требовательнее.

Кто же она? Таинственная леди, что сама отыскала меня в гуще толпы. И почему мне стало казаться, что этот танец я должен был разделить именно с ней?

Очередной выход — и публика окончательно отпрянула. А может, их и вовсе уже здесь нет? А есть лишь эти карие глаза. И губы, что почти касаются моих…

И снова злая воля музыкантов разделила нас. Шаг, два, три… Её сияние почти оставило меня — и на этот раз она сама хотела уйти. Я не позволил. Стремительно привлёк её к себе и заключил в объятия. Бедро легло мне на пояс, и сделав невесомый оборот, она упала мне на руки. И приподняла голову, вновь окунувшись в мои глаза…

Музыка стихла.

И тут же звуки аплодисментов наполнили сад, что неожиданно стал даже пахнуть по-новому. Кто-то закричал «Браво!» Ещё бы. Увиденное зрелище будет всяко поинтереснее обсуждений вчерашнего дождя.

— А вы действительно хороши, — улыбнулась она, не спеша подняться на ноги.

Привлекаю её к себе — и никак не могу обрести равновесие. Эти глаза… Почему в них так отчаянно хочется растворится?

— Замечу, что и я восхищён…

Таймер на часах напомнил о себе, прерывая иллюзию сказки. Я грустно глянул на время. Похоже, пора…

— Интересно, чем же ещё вы готовы меня удивить?

Можно ли забыть о произошедшем и, развернувшись, навсегда уйти прочь? Можно. Всё-таки это моя работа…

— О, поверьте, способов удивить у меня ещё очень много. Но, боюсь, их придётся отложить… Мне нужно отойти на какое-то время.

— Что же, идите, — слегка огорчённо отозвалась она, — Но возвращайтесь. Помните. Я буду ждать вас.

— Непременно…

И всё. Я пошёл прочь, снова протискиваясь сквозь нахлынувшую толпу. Перед глазами вновь проплыл бокальчик с вином — но его уже не хотелось. Да и нельзя. Теперь нужно сосредоточиться на деле.

— Ну и что это было, Ловкач? — в самое ухо затрещал оператор.

— Как что, Диди? Ты что, танцев никогда не видела? — я хохотнул, между тем не прекращая доброжелательно кивать присутствующим, — А ведь неплохо получилось, согласна?

— Я же просила без твоих обычных трюков.

— Да брось! Зато ты слышала, какие овации? Как думаешь, достаточно внимания привлекли?

В ответ послышалась лишь какая-то неразборчивая брань.

Я указал разносчику на пустые бокалы, оставленные кем-то на ближайшем столике, и, убедившись, что никто на меня не смотрит, быстро ускользнул с места приёма. Поглощённый высокими кустами, шум веселья остался далеко позади. Меня ждала прогулка вдоль невысоких фруктовых деревьев в сторону берега, что казался отсюда едва заметной серебряной лентой.

— Ладно, работаем, — прервал я дальнейшие споры и на всякий случай вновь глянул на часы. Хорошо. Всё точно.

Как уже говорилось, примерно треть моей работы занимает сбор нужных сведений. Остальные две трети составляют разработка плана и его воплощение в жизнь. Не знаю даже, что из этого требует большего труда. Придумать грамотную афёру — уже само по себе тяжело. Но вот сделать всё так, как оно изначально задумано… Хм… Хотя, признаться честно, для меня это всегда было плёвым делом.

Итак, хороший план всегда обязан состоять из трёх основных частей: как войти, как взять и как выйти. Самое сложное здесь, пожалуй, второе. Ведь со входом обычно не бывает никаких проблем. Часто хозяева сами впускают тебя к себе, даже не подозревая о скрытых мотивах. А вот когда ты начинаешь эти мотивы воплощать — тут уже и начинают появляться первые трудности.

Однако не стоит пренебрегать и третьим пунктом. Ведь что бы ты ни хотел украсть — пусть даже самый ценный бриллиант в мире, — и пусть он даже уже в твоих руках, надо ещё умудриться с ним скрыться. А если попадёшься, твоё лихое свершение растворится в небытие — как скорее всего и ты сам.

Благо у меня всегда всё под контролем.

Итак, Майгод Веренд содержит огромный особняк с множеством прислуги и кучей охранников, расставленных на каждом шагу. Всё здесь дорого, броско и абсолютно соответствует последним требованьям моды. Неприступный дворец, взятие штурмом которого заведомо обречено на провал. Однако мне и не придётся.

Единственное, что выбивается из общего антуража, — небольшой деревянный сарайчик, расположенный неподалёку от края владений. Неказистый. Совсем неприметный. И почти неохраняемый. Казалось бы, кто вздумает залезть в такую рухлядь, которой самое время под снос? Хм…

Примечательно, что даже беглое сканирование показало толстенный слой металла под внешней деревянной обшивкой. Ну и как следствие — надёжный кодовый замок на дверях, что так же сокрыт куском замызганного брезента. Хитрый трюк. Отвлечь внимание на напускную роскошь, чтобы утаить что-то по-настоящему ценное. А этот Майгод совсем не так прост!

— Я у цели, — рапортую в говорильник, на всякий случай обходя сарайчик полукругом. Мало ли какие сюрпризы могут быть здесь оставлены? Скан местности — хорошо, но своему чутью я доверяю больше.

— Все на местах, — отозвался оператор, — Готовы начать по команде.

— Хорошо. Тогда раз. Два. И…

Резкий удар в затылок заставил меня осечься на полуслове. Я повалился в траву, пытаясь развернуться лицом к нападавшему. Но новый замах — теперь уже ногой под рёбра — окончательно отбил во мне желание сопротивляться.

Открыл глаза, когда двое верзил уже волокли меня куда-то, подхватив под руки. Попытка дёрнуться — и сразу резкий тычок коленом в бок. Неприятно. И даже болезненно. А главное — прокатный смокинг теперь явно придётся выкупáть… Зараза.

Впереди показался особняк. А вот лужайки с гостями нигде не наблюдалось. Выходит, хотят протащить меня тихо, без лишних свидетелей. Плохо. Все знают, чем заканчиваются такие вот «прятки».

— Ловкач! Эй, Ловкач, ты там? — так, говорильник всё ещё на месте. Это хорошо. Вот только смогу ли я ответить?

— Эй, парни. Вы…

Короткий прямой в челюсть прозрачно намекнул, что слушать меня сейчас никто не собирается. Эх, а вот это было уже действительно больно!

Служебная дверь нашлась на краю дома, надёжно скрытая от посторонних глаз каким-то пахучим кустарником. Я заметил её, лишь когда один из «быков», пихнув ногой створку, небрежно зашвырнул меня внутрь.

Пол быстро приблизился, с ходу врезавшись мне в щёку и локти. Пушистый ковёр немного смягчил падение. Но прежде, чем я успел опомниться, меня снова рванули кверху и потащили по лестнице на второй этаж. Носки моих ботинок насчитали двадцать восемь ступенек. Неплохое число. Хотя лично мне всегда больше нравились нечётные…

Ещё одна передышка — пока тихо скрипнула очередная дверь — и новое приземление, на этот раз менее твёрдое. Меня усадили на небольшой стул, застеленный чем-то гладким. Полиэтилен? Что ж, эти парни задумали что-то явно плохое…

Голос Диди в сознание больше не прорывался. Неудивительно, учитывая, что дом был напичкан всевозможными глушилками. Интересно, она успела услышать, что меня схватили?

Неспешность, с которой пленители защёлкивали за спиной мои руки, позволила оглядеться. Так, просторная комната. По центру — широкий письменный стол с органайзером и небольшими песочными часами. За ним, по краям, несколько застеклённых полок с разномастной начинкой в виде статуэток, книг и какой-то письменной утвари.

Похоже на рабочий кабинет. Ну, конечно. Куда ещё меня могли привести, кроме как к хозяину сего дивного места? Правда, приём явно будет носить неофициальный характер…

Так, что ещё? Слева — там, где расположилась входная дверь — несколько картин на стене и часы под самым потолком. И угрюмый тип с пистолетом — явно караулит путь к отступлению.

С другой стороны — окно, выходящее в сад. При самом скверном стечении обстоятельств можно было бы попробовать сигануть в него. Всё-таки второй этаж — это не так страшно. Но кто знает, что ждёт меня там внизу? Кто-кто, а уж Майгод Веренд всяко должен был продумать подобный исход.

А вот, кстати, и он. Высокий и почти лысый. Стоит по центру и ждёт, пока его подручные завершат подготовку к предстоящей беседе. И лыбится. Ну ещё бы! Он ведь, считай, уже победил…

Итого их в комнате четверо. Сам хозяин, двое парней за моей спиной и один у двери. Что ж, так-то не очень много. Не будь у них ещё огнестрелов при себе…

— Так-так-так, — устало протянул Майгод, когда охранники наконец справились со своей задачей, — И кто же ты такой будешь?

— О, вы наверняка обо мне слышали!

Улыбка — единственное, чем в такой ситуации я мог его одарить. Да и то, скорее всего, вышло не очень убедительно.

— Я — Ловкач.

— Ловкач, говоришь? — задумчиво переспросил он, — Что-то не похоже…

— А, вы про это? — я наивно закрутил головой по сторонам, — Да, бывают кое-какие промашки.

— Промашки… — повторил он за мной, медленно перекочевав в другую часть кабинета, — И что же, много вас здесь таких «ловкачей»?

— Ловкачей? Не, Ловкач только я один. Других таких не…

Удар.

Скула отозвалась резкой болью, явно не ожидавшая встречи с кулаком охранника справа. Другой подхватил меня под плечи, не давая свалиться со стула, и вновь усадил ровно.

— Знаешь, гости внизу меня уже заждались. А я, вместо того, чтобы почтить их своим визитом, вынужден тратить тут своё время с тобой. Как думаешь, справедливо ли?

Я неуверенно мотнул головой в сторону.

— Вот и я о том. Так что давай не будем играть в игры, — спокойно предложил Майгод, облокотившись рукой на стол, — Я задал тебе простой вопрос. И теперь ты, во избежание затруднений, должен на него ответить. Ход моих мыслей понятен?

— Понятен. С чего бы не понять?

— Хорошо. Тогда советую подумать, и дать мне ответ, который меня устроит. Ведь спрашивать дважды я не привык… Обыскать его не забыли? — повернул он голову к правому здоровяку.

— Конечно. При нём было только это.

Крепкая ладонь, что до того сжимала мне предплечье, протянула владельцу кабинета мои наручные часы. Майгод принял их, внимательно посмотрев на циферблат — и тут же сверил с теми, что висели в кабинете.

— Идут ровно, — коротко кивнул он, — Это всё?

— Да. Никакого оружия при себе у него нет.

— Что ж, хорошо. Милая безделушка…

— Да, очень практичные, — подтвердил я, — Можете примерить. Считайте, что это подарок…

Удар.

Нет, всё-таки мой «нетронутый драками нос» этого дня мне не простит. Я чётко слышал, как что-то хрустнуло, когда кулак того, что справа, снова нашёл под собой цель.

— Ну-ну, Дон, полегче! — деланно возмутился Майгод, — Молодой человек же от всей души… Ведь так?

— Ага… именно… — покивал я, пытаясь вытереть кровь о плечо.

— Ну вот. Нельзя же так негостеприимно, — он снова взглянул на часы — а затем брезгливо откинул их на стол, — Хотя, если честно, это для меня слишком дёшево. Не подходит к имиджу, так сказать. Понимаешь, о чём я?

— Ага… как же…

— Вот и хорошо, — Майгод приблизился ко мне, — Ну так что? Времени подумать у тебя было достаточно. Могу я теперь получить ответ на свой вопрос?

— Это на какой? — заранее вжав голову в плечи, уточнил я.

— Сколько вас ещё? И только не говори, что работаешь один.

— Нет, конечно! — что скрывать? Это ведь очевидно, — Со мной ещё трое.

— И пришли вы, естественно, за Звездой.

— Да… Мой друг просто очень большой ценитель искусств. Вот он и позвал лично глянуть, что же это за шедевр такой. А поскольку вечеринка у вас закрытая…

Удар!

Нет, мне определённо стоит научиться держать язык за зубами. Во всяком случае в присутствии тех, кому не очень-то нравятся шутки…

— Ясно. И вы наверняка даже знаете место, где она хранится?

— Наверняка.

— Как славно, — он задумчиво почесал подбородок, — Знаешь, я даже не буду спрашивать, где сейчас твои люди. Ведь это и так понятно.

— Правда?

— Вполне, — теперь улыбка Майгода сделалась и вовсе зловещей, — Вероятней всего они уже лезут в тот бронированный сарайчик, что ютится на краю моих владений. Рассчитывая найти там Звезду — и по-тихому улизнуть, бросив тебя на растерзание. Не обидно?

— Слегка… Но что делать? Бывают промашки…

— Да-да, это я уже слышал. Но ты не расстраивайся — далеко твои друзья не уйдут, ведь ничего в том сарайчике нет.

— Серьёзно?

— Да, он создан как западня для таких, как вы. Любителей поумничать, выискивая скрытые сейфы. Так что, как только они войдут, дверца за их спинами закроется и…

Его речь прервал бешеный звук сирены, что разнёсся по дому. Заметно поморщившись, Майгод тем не менее не перестал улыбаться.

— А вот, кажется, и оно…

Спустя минуту сирена сделалась тише. Однако её писк всё ещё гудел противным звоном в ушах.

— Сэр, судя по всему, это не одиночный сигнал, — подал голос охранник у двери, — Система сработала по всему дому.

— Как интересно… — он пристально глянул на меня, — БМ-43, я не ошибся?

— Наверное… я как-то не особо силён в номерных обозначениях…

И вновь кулак навис над моим лицом. Однако Майгод остановил здоровяка лёгким взмахом ладони. Судя по всему, мои слова его наконец позабавили.

— Да уж! А вы, молодой человек, всё не перестаёте меня удивлять. Мало того, что залезли в дом одного из самых влиятельных людей Эстериола, при этом умудрились так глупо попасться, — он весело покачал головой, — Но БМ-43 — это уже явный перебор. Его же сейчас даже последние дилетанты перестали использовать.

— А что с ним не так? — обиженно нахмурился я.

— Объяснить? Более непредсказуемое устройство сложно отыскать. Вы ведь наверняка собирались отключить сигнализацию во всём доме? А в итоге посмотри, какой эффект? Даже не попадись ты, мои люди всё равно уже стояли бы на ушах. Но да ладно… Что там с остальными?

Охранник у двери поднёс к лицу рацию.

— Кеф, что у вас?

— Птички в клетке. Входим.

— Хорошо, — довольно кивнул Майгод, — Передай, пусть поаккуратнее там. Без необходимости убивать не стоит. Ну и как закончат, сразу пускай ведут сюда, — он вновь подошёл ко мне, — А мы, пока ждём твоих друзей, ещё чуток пообщаемся. Ты ведь не против?

— Да как бы нет… а долго ждать?

— Нет, всего пару минут. В этот самый момент мои люди уже входят внутрь, предварительно распылив в помещении газ. Если твои подельники столь же «смышлёные», как ты — то они уже тихо-мирно спят по углам, ожидая, когда их доставят куда следует. А если нет — и по какой-то нелепой причине у них оказались с собой противогазы, — то ожидается короткая стычка. Ещё около трёх минут плюсом…

— То есть в общей сложности пять минут до того, как они снова выйдут на связь? — уточнил я.

— Кто «они»? — Майгод сосредоточенно нахмурил брови.

— Ну, ваши люди. Ведь по идее, завершив операцию, они должны немедленно отчитаться, мол всё прошло удачно и никто не пострадал… А вот если они не выйдут…

Последнее слово я интригующе растянул, видя как на лице хозяина дома недоумение сменяется тревогой.

— Что ты имеешь ввиду?

— Да так, ничего. Я ведь просто предполагаю…

— Юрс, немедленно свяжись с парнями. Узнай, как обстановка, — нервно повернулся он к давешнему охраннику, — И вырубите уже эту пищалку! Раздражает…

— Кеф, доложись. Как прошло? — а в ответ лишь угрюмые помехи. Я невольно растянул губы в улыбке, — Кеф… Сэр, нет сигнала…

— Да что же такое! Быстро, иди проверь. И без дружков этого недоноска не возвращайся.

— Есть, сэр.

Дверь за его спиной захлопнулась, а Майгод вновь воззрился на меня.

— Ну и что же ты тут устроил?

— Я устроил? — моё лицо изобразило удивление, но обнаружив рядом с собой давешний кулак, я поспешил втянуть голову обратно в плечи, — Ладно-ладно, я всё скажу. Если этот пообещает не мешать мне своими тыкалками…

Хозяин дома хмуро посмотрел на своего подручного.

— Дон, будь добр, не прерывай нашего гостя. Без моей отмашки. Пусть поведает нам, если есть что. Ну?

— Да-да… Но сразу хочу заверить, что все мои предположения будут чисто гипотетическими.

— Не томи уже. Я готов тебя слушать ровно до тех пор, пока мои люди не вернутся.

— Уверен, мне этого хватит. Итак… Вообще у вас тут всё отлично продумано. Обманный сейф. Западня. Газ. И всё — грабители взяты тёпленькими без лишнего шума и пыли. Но… — я возвёл взгляд к потолку, будто бы всерьёз задумавшись. Кстати, неплохая люстра, — Но давайте допустим — только допустим! — что грабители на самом деле не такие бестолковые, как вы предположили.

Вдруг им стало известно, что хранилище липовое? Что Звезды там нет, а всё это — лишь хитрая ловушка? И когда ваши люди вошли, внутри на самом деле никого не было? А если в рамках такой теории представить, что среди злоумышленников есть тот, кто способен переписать охранный код, то очень даже может быть, что дверь захлопнулась совсем не за теми, за кем следовало…

Майгод спокойно воспринимал каждое моё слово, будто бы ему до сказанного не было совершенно никакого дела. Однако я с удовлетворением заметил лёгкое подрагивание его правой щеки. О, то ли ещё будет!

— А теперь, в рамках всего того, что мы уже обсудили, давайте представим, что я — тоже не такой простак, за которого вы меня приняли. Быть может, мне стало известно, где на самом деле вы прячете Звезду? Скажем, в своём особняке. И возможно — только возможно! — у себя в кабинете.

Однако брать вашу крепость штурмом — это ведь просто немыслимо. Но может, у меня возник план, как сделать так, чтобы вы сами меня сюда впустили? Скажем, поймав на попытке проникновения на вашу собственность. Довольно интригующий расклад, не правда ли?

Но один против армии всё равно не попрёшь. Так что неплохо было бы отвлечь ваших охранников на фальшивое ограбление вашего фальшивого сейфа… По мне так увлекательная мысль! И если — только если! — такой план вдруг бы сработал, то я бы без особых проблем оказался внутри, а передо мной осталось бы всего трое противников…

— Хм, — прервал меня Майгод, — Да, интересное предположение. Но даже будь всё это правдой, об одном ты забыл: в связанном состоянии крайне сложно тягаться с тремя вооружёнными людьми.

— Это да, — грустно кивнул я, — Ну что сказать? Бывают промашки…

— В общем мне надоело, — выдохнул он и направил дуло огнестрела мне в лоб, — Ловкач ты или нет, но рискну предположить, что прихода моих людей ты уже не дождёшься…

— Постой-постой! Ещё только одно! По поводу БМ-43…

Майгод взвёл курок, однако стрелять пока не спешил. Фуф… ужели пронесло?

— Ну, давай. Считай это своим последним словом.

— Хорошо, — громко сглотнул я, — Дилетанты, и правда, перестали пользоваться этим прибором — потому что они не знают, как это правильно делать. А в данном случае БМ-43 сработал именно так, как нужно…

— Начинаем на счёт три! — о, какой же приятный голос! — Раз. Два. И…

— Ведь теперь я вновь могу слышать своих людей.

Я видел, как в глазах Майгода блеснул зловещий огонёк. И он бы несомненно вот-вот вдавил курок… Но за мгновенье до выстрела помещение заполонил протяжный гул — и огнестрел, выскользнув из руки владельца, с треском впечатался в пол. А за моей спиной послышались ещё несколько таких же ударов.

Гул заметно усилился — и даже стены теперь, казалось, начали легонько вибрировать. С дрожащих полок одна за другой принялись слетать всевозможные вещи. Вот и песочные часы, соскользнув со стола, со звоном разбились.

— Это что за?! — завертев головой по сторонам, взревел Майгод.

— Сэр!

Хозяин дома успел отступить назад как раз вовремя — возле самых его ног выросла шикарная витая люстра. Килограмм тридцать, не меньше. Во всяком случае дыры в досках наделала она знатные. Вот за неё, кстати, обидно!

— Да, и ещё одно, — теперь уже с откровенной улыбкой заявил я, демонстрируя запястья, — Мои руки больше не связаны…

Я рванул вперёд. Охранники попытались ухватить меня за плечи, но не тут-то было! Стул, что до этого был моей темницей, послужил отличным прикрытием. На ходу подкинув его вверх, с удовольствием слышу ругань двух бравых парней, что с замаху ткнулись в деревяшку. Всего секунда форы — а приятно!

Ошалело выпучив глаза, Майгод принял стойку, ожидая нападения. Зря. Не с моей комплекцией выходить на разы против трёх верзил, пусть и лишённых своего оружия. Моя сила совсем не в мускулах…

Хозяин дома запоздало почуял подвох и, украдкой глянув на мои часы, что всё так же лежали на столе, попытался броситься мне наперерез. Я прыгнул — и, на лету увернувшись от его «обнимашек», двумя руками вцепился в заветное устройство.

Столешница оказалась слишком короткой. Проскользив по ней, я загремел по другую сторону. Шею не свернул, но вот спина прочувствовала на себе подлокотник «мягкого хозяйского кресла».

— Ах ты тварь!

Приходить в себя времени не было. Майгод уже лез через стол, истошно ревя и подбирая в мою честь всё новые эпитеты. Охранники тоже обступали. Я забился под столешницу, пытаясь отсрочить неизбежное. Лихорадочно защёлкивая на запястье никак не поддающийся ремешок…

— Диди, давай! — чья-то рука схватила мою ногу, резво потащив наружу, — Диди!

Разряд!

По всей поверхности пола побежали электрические всполохи, быстро наполнив воздух необычайной свежестью. Кто-то вскрикнул. Крепкие пальцы, что вцепились мне в лодыжку, мгновенно разжались.

Часы ещё не успели настроиться, так что и мне в плечо пришёлся одиночный удар тока. Благо несильный. А уже секунду спустя механизм наконец заработал, и молнии отступили, образовав возле меня круг свободного пространства. Фуф…

«Гроза» продлилась недолго. Когда последние всполохи по краям комнаты угасли, я тяжело поднялся на ноги, окинув взором проделанную работу. Неплохо. Все трое, включая хозяина, в отключке. Осталось только подпереть дверь, чтобы больше никто не заглянул.

И снова стул пригодился! Поймав упор, я на всякий случай ещё и замок заклинил — так надёжнее. А после вновь осмотрел помещение.

По выражению лица Майгода, внимательно слушавшего мои байки, было очевидно, что с хранилищем я угадал. Оно находится здесь, прямо в этом кабинете. Осталось лишь найти нужную дверь.

Вот только опыт подсказывал, что стальные стены давно не в чести у «высоких гильдийцев». Если это и будет сейф, то совсем не такой, каким пользуются лавочники, пряча свою недельную выручку. Этот явно должен быть сокрыт магией…

Ах, ну да. Я совсем забыл вам сообщить, в моём мире есть не только механизмы и электричество — но и настоящее волшебство. Причём оно является первоосновой, в то время как технологии — это всего лишь заимствования, данные нам нашими более развитыми собратьями. В общем расскажу как-нибудь на досуге.

Пока вам нужно знать лишь одно: магия есть, и на ней строится процентов девяносто нашей жизни. Как-то так. Так что ничего удивительного, что любой мало-мальски богатый житель Эстериола пользуется ею для защиты своих сбережений. И Майгод в том числе.

Я запустил встроенный в часы сканер и провёл им по комнате. Ага, сигнал есть!

— Ловкач, ну что там? — Диди явно была на взводе.

— Сканирую!

Так, это точно не стены. Под потолком прятать хранилище тоже было бы глупо. Ближе к центру… Стол? Так вот оно что! Скрытая дверь расположена точно над столешницей. Вот Майгод хитрюга!

— Начинаю взлом. Готовность пять минут.

— Старайся быстрее. Гости заподозрили, да и охраны ещё хватает.

— Понял. До связи.

Серое, слегка искрящееся облако. В лучах сканера оно было едва заметно. Сильная магия. Устроена так, что только владелец сможет снять завесу и пройти внутрь. Остальных при попытке она просто разметает… Так что ошибаться не стоит.

Сам я чародеем не являюсь. Однако ещё с рождения мне достался один крайне полезный дар. Помните, я говорил, что к любому замку могу подобрать отмычку? Так вот, на волшебные завесы это тоже распространяется.

А вообще мне даже отмычки не требуется. Ведь я сам — и есть ключ. В этом моя сила. Или вы думаете, как мне удалось одним махом скинуть с себя наручники? Я же всё-таки не фокусник!

Какой бы сложной ни была магическая структура, сколько бы энергии не было в неё вложено — я всегда найду лазейку. Отыщу брешь в защите, при нажатии на которую заклинание просто развалится. Ну или хотя бы ослабнет ненадолго…

Время… дело всегда во времени. При составлении любого плана сложнее всего предугадать, сколько секунд — а может, минут, или даже часов — у тебя уйдёт на взлом очередного замка. Особенно, если речь идёт о магическом замке.

Благо данная конструкция оказалась не такой уж прочной…

Прикрыв глаза, я тут же увидел всё, что мне нужно знать о завесе. Хитросплетения светящихся линий, разнообразные мистические знаки — и даже слова, которыми неведомый создатель запечатывал этот сейф. Вот они-то как раз пригодятся.

Плохо, что хранилище мне нужно в целостности. Иначе можно было бы переставить парочку слов местами, создать диссонанс — и взорвать всё к чёртовой бабушке. Но тогда и Звезда будет безвозвратно утрачена.

Нет, здесь необходимо действовать тонко. Создавая крошечные магические опоры, убирать одно слово за другим — пока заклинание целиком не исчезнет. Долго — но иного пути сейчас нет.

Я бы хотел сказать, что всё происходило ярко и красочно. Вверх взметались разноцветные искры, мимо проносились вспышки охранной магии, стремящейся мне помешать. Шаг в сторону, уворот. Мои руки сверкают, вычерчивая в воздухе всё новые узоры «взломщика», выбивая из враждебной системы кирпич за кирпичиком… Да, хотел бы…

Но по сути, я просто стоял с закрытыми глазами посреди комнаты и пялил в стену. Всё выше описанное было — но оно происходило лишь у меня в голове. Внешне же могло показаться, что я и вовсе задремал.

— Ловкач, ну что?

Снова голос Диди. Она знает, что в такие минуты лучше меня не отвлекать. Выходит, дело уже совсем срочное.

— И… есть! — я открыл глаза, видя как серое облако осыпалось на пол невесомой трухой. Оставив после себя парящее в воздухе лоно прохода.

— Хорошо, — подтвердила она, — Хватай «товар» — и быстро назад. Две минуты — больше мы не продержимся.

— Успею, — отозвался я и шагнул внутрь.

Тьма поглотила меня, нахлынув сразу со всех сторон. На секунду перехватило дыхание. Могло показаться, что я вот-вот упаду — и падение это продлится очень долго. В первый раз попав в изнаночный мир, я именно так и думал. Обошлось…

Моя нога нащупала твёрдую поверхность — небольшой островок посреди кромешной черноты, за пределами которого была только пропасть.

Я не силён в теории. Но как мне объяснили, проходы — это что-то вроде разрывов, ведущих в другую реальность. Реальность, где нет ничего. Лишь пустота. Бескрайние просторы пустоты.

Но свято место пусто не бывает. Со временем маги научились создавать там собственные кусочки тверди, на которых можно было укрыться, скажем, спасаясь от преследователей. Или же спрятать какой-то ценный артефакт.

Позднее такие «призрачные сейфы», как мы их дружно прозвали, вошли в широкую моду среди богатеев Эллидии. Они специально стали нанимать магов для создания собственных хранилищ, которым будут не страшны не только руки воришек — за исключением меня, естественно, — но и разнообразные природные катаклизмы.

Чисто гипотетически все подобные сейфы существуют в одной реальности, а значит, пробравшись в один, можно обчистить и остальные. Но то теория. На практике спасительные островки отделены друг от друга бесконечным и непроглядным «ничто».

И будь ты даже очень сильным магом, соорудить дорогу, по которой можно было бы пробраться, у тебя навряд ли выйдет. Да и затеряться в этой тьме гораздо проще, нежели выйти к нужным побрякушкам. Определённо, риск того не стоит. Во всяком случае я бы точно не стал пытать удачу в надежде пересечь бескрайнюю бездну. Благо того и не требовалось.

Островок, на котором я оказался, напоминал широкую вытянутую площадку, будто бы подсвеченную изнутри. А на её другом конце виднелась горка «какого-то хлама». Джек-пот!

Я приблизился к месту. Так, какие-то бумаги. Несколько стопок купюр, связанные аккуратной лентой. Хм… Почему бы и нет? Здесь не меньше пары тысяч — спишем на непредвиденные расходы. Я уверенно сунул деньги в карман.

Так, что там дальше? Несколько каменных статуэток, пара книг в кожаном переплёте и… а вот и оно! Немного поодаль от прочих «сокровищ» лежала небольшая шкатулка с изображением чёрной семилучевой звезды на резной деревянной крышке.

Я взял её в руки, открыл. Внутри, как и ожидалось, ничего не было. Ценность представляет не содержимое, а сама шкатулка — небольшая деревянная безделушка, подобные которой пачками лежат на эстериольских прилавках по паре септинов за штуку. Правда, эта была создана что-то около четырёх-пяти веков назад, древним мастером Аскольном, который славился своими работами — а так же небывалыми познаниями в магии.

По сути, шкатулка — это всё, что от него ныне осталось. Однако её загадку многие до сих пор пытаются разгадать. Она не стареет, а любой вложенный в неё предмет может быть извлечён только владельцем — и дело тут совсем не в изнаночном мире. Мне даже интересно, а смог бы я её взломать? Жаль, в ближайшее время возможности не представится.

Но возвращаясь к загадке, речь тут совсем не об известных миру свойствах артефакта — а о тех, которые в нём пытаются найти. Примерно три последние десятилетия разночинные маги со всей Эллидии изучали шкатулку, пытаясь отыскать то, что сам Аскольн в ней спрятал — ведь все его поделки были не так просты!

Никто, к слову сказать, так и не добился успеха. Но что по мне, так это совершенно заурядная деревяшка, пусть и слегка магическая. А все сокрытые свойства — это лишь выдумки всё тех же магов, что только набивают артефакту цену.

В общем итог оказался прост: шкатулка приобрела статус уникального экспоната. А когда до неё добрались коллекционеры, её стоимость и вовсе взлетела до небес. Полмиллиона септинов за кусок старого дерева… жизнь на удивление прозаична, хотя и не лишена иронии. Как бы то ни было, это мне только на руку.

Я сунул коробочку в специальный карман, дополненный пятым измерением, и быстро пошёл наружу. Взлом призрачных сейфов — дело крайне нестабильное. Может статься так, что через какое-то время дверца просто захлопнется, навеки оставив тебя на Изнанке. В этот раз обошлось.

— Всё, Диди, я готов. Организовывай выход.

— Поняла. Встань на стол.

— Ну… я на нём, — довольная улыбка стремительно поползла к моим ушам.

— Хорошо.

Майгод Веренд, всё ещё валявшийся неподалёку, вдруг начал подавать признаки жизни. А по итогу — и вовсе приподнял голову, злобно уставившись на меня. Однако я знал, что опасности он не представляет.

Было видно, что толком шевельнуться хозяин дома не в силах. Его тело всё ещё оставалось парализовано от пропущенного разряда. Так что он мог лишь смотреть, как воришка, обставивший его, спокойно уходит с прихваченной добычей.

Досадно, но да сам виноват. Всё ещё улыбаясь, я помахал ему рукой, а после торжественно отсалютовал ребром ладони, застыв в такой позе. Это должно было выглядеть эффектно! Гениальный уход гениального взломщика…

Но время шло, а так ничего и не происходило. Несколько секунд ожидания медленно переползли в минуту. Я начал чувствовать себя откровенно глупо со взброшенной над головой рукой. А Майгод на полу стал всё активнее шевелиться. Зараза.

— Диди, ну что там с выходом? — позвал я, с досадой опуская руку. Эх, такой уход запороли…

Молчание. Не к добру.

В дверь ожесточённо забарабанили. Похоже, охрана наконец-то проснулась…

— Сэр! У вас всё хорошо? Сэр?!

— Хватайте эту падаль! Не дайте ему уйти! — заорал не своим голосом хозяин дома, тем самым заставив прибывших колошматить ещё интенсивнее.

Доски заходили ходуном, намереваясь вот-вот разлететься на части. Мой многострадальный стульчик пока справлялся со своей задачей, но это только пока. Надолго его не хватит.

— Диди! Ну, что там у вас?

Треск!

Изувеченная створка слетела с петель в тот самый миг, когда пол резко ушёл у меня из-под ног. Стол ухнул вниз, проламывая под собой перегородки, и я, всё ещё пытаясь сохранить равновесие, устремился следом. Напоследок всё-таки бросил новый салют вбежавшей охране — хотя вышло совсем не так грандиозно, как я рассчитывал. Но что делать?

Меня мотнуло в сторону, и, перевернувшись в воздухе, я завис под потолком нижнего этажа. Страховочные чары Роба сработали идеально! Столику, правда, повезло меньше. Несмотря на всю свою монолитность, он с грохотом врезался в пол и развалился по частям.

— Бреш! — напомнил я, видя сквозь дырку в потолке изумлённые лица охранников, уже готовых открыть огонь.

Роб плавно взмахнул рукой — и отверстие стало быстро покрываться мутной поволокой, не позволявшей ничему, в том числе и пулям, пробиться на эту сторону. Всё-таки здорово иметь в своей команде стихийного мага! Пусть и не особо толкового — однако его нехитрые познания в воздушных чарах уже не раз нам пригождались.

Состроив сосредоточенную мину, Роб сделал ещё несколько долгих пассов. По его морщинистому лбу потёк пот. Да, сегодня он работает явно на пределе собственных сил.

Налетевший поток воздуха подхватил меня под руки и аккуратно опустил вниз. Так-то лучше! Чувствовать твёрдую поверхность под ногами всегда приятно.

В просторном зале царила разруха, видимо, наведённая моими подельниками. Помимо раскуроченного стола, я увидел несколько разбитых сервизов, поваленный набок сервант, а так же трёх охранников, что лежали связанными в углу. Как и предполагалось, присутствие посторонних в доме не осталось незамеченным.

— Второй этаж заблокирован, — отчеканил Роб, — Несколько минут барьер продержится.

— Отлично, друг мой! — хлопнул я его по плечу. Было забавно видеть мага в довольно глупом костюме разносчика. Даже галстук не мог исправить положение, напротив — с длинными волосами Роба он никак не сочетался.

— Ден наготове, — появилась в поле зрения Диди, — Ждёт сигнала.

Типичная южанка на внешний вид, она очень неплохо смотрелась в светлом вечернем платье. Вот только рюкзак со всякими примочками, привычно висящий у неё за спиной, немного портил картину.

— Что у тебя с лицом? — хмуро воззрилась она на меня.

Я дотронулся ладонью до щеки, грустно осознавая, что в моей маскировке появился заметный изъян.

Как вы уже поняли, в нашем деле мы не пользуемся разнообразными масками. Зачем, если есть усиленные магией технологии, способные в одно мгновенье преобразить все твои черты, изменив внешность до неузнаваемости? Вот только моя, похоже, теперь напоминала калейдоскоп из нескольких физиономий, собранных по частям.

— Зараза. Похоже прибор повредило разрядом…

— Всё не так плохо. Только глаз и щека, — Диди сунула мне в руки обрывок чёрной тряпки, — На вот. Прикройся.

Что ж, одноглазым мне ещё бывать не доводилось.

— Решил, как будем выходить?

— Ну, — с улыбкой протянул я, — По-тихому теперь явно не получится. Так что пойдём с шиком.

— Уверен? — её лицо изобразило крайнюю усталость от моих гениальных идей.

— Уверен. Мне понравилось на приёме, стоит повторить.

— Ладно. Тогда запускаю хлопушки…

Центральную дверь, ведущую в зал, мои подельники умудрились забаррикадировать намертво. Пришлось лезть через окно. Благо здесь первый этаж, да и окна в особняке достаточно просторные. Даже пригибаться не пришлось.

В ближайшие несколько минут охранников можно не опасаться. Часть из них заперта в хранилище, другая — на втором этаже. Те немногие, что могли остаться, наверняка рассредоточены где-то по территории и уж точно не обратят никакого внимания на троих гостей, выходящих с вечеринки. Точнее двоих гостей и разносчика — я ещё раз с весельем глянул на Роба.

В особняке полная сумятица. Радиосвязи нет. Прислуга — кто разбежался, кто продолжил доблестно исполнять свои служебные обязанности, несмотря на внешние невзгоды. До нас им явно нет никакого дела.

Единственное, что теперь отделяет нас от выхода — это более ста приглашённых «кошельков», что всё ещё толпились в саду, определённо уже вовсю нервничая. Конечно, препятствие так себе — но мало ли кто захочет поиграться в героя? Нужен отвлекающий манёвр…

Хлопок. Ещё один. А после — целое множество разноцветных брызг расцвело в небе. О, Диди, ты умничка!

Один за другим гости стали озираться на салют. Подталкивать друг друга. Издавать восхищённые возгласы.

Мы прошли по краю площадки, стараясь особо не попадать никому на глаза. Хотя на нас и так не смотрели — фейерверк был явно поинтереснее! Никто не обратил внимания на странную троицу, проходящую мимо. Почти никто…

Я увидел её, когда уже покидал лужайку. Блондинка в ярком искрящемся платье. Она смотрела на меня с выражением странной задумчивости на лице.

Я знал, что уже через несколько минут охранники выбегут из здания, начнут рыскать, опрашивать гостей. И тогда она всё поймёт… Ну что ж…

Очень жаль, что ты узнаешь, кто я такой, таким вот образом. Надеюсь, я смог в последний раз тебя удивить. Прощай, таинственная леди…

Мы ушли. Всего через несколько минут добрались до края владений. Туда, где они вплотную примыкали к набережной. На небольшом отдалении, спокойно покачиваясь на волнах, нас уже дожидался катер.

— Ден, мы на месте.

Никаких заслонов не было. Как и попытки преследования. Должно быть, мой план вновь сработал, и охранники отправились к ближайшим выходам, рассчитывая застать нас там.

Она — та единственная, кто видела меня, могла нас выдать. Но видимо, не стала. Я не знал, почему. Но отплывая прочь, я всё ещё ощущал на душе какую-то странную тоску. Вот бы опять с ней встретиться…

— Ну что, вам удалось? — пробасил бородатый Ден, привычным движением поправляя свою морскую шляпу.

Я хитро прищурился. А после извлёк из кармана заветный артефакт.

— Удалось, друзья! Мы в игре! И я думаю, сегодняшнее дело стоит того, чтобы сложить о нём великую легенду.

2. Никки! или Это бывает и с лучшими…

Итак, как вы уже поняли, я не всегда бываю предельно откровенным. Не только по жизни — но и в качестве рассказчика. Увы, это вынужденная мера. Не люблю раньше времени выдавать все детали своих замыслов — это что-то вроде моего личного суеверия. Поэтому я буду регулярно недоговаривать, вводить вас в заблуждение, а порой и открыто лгать.

Так что если вы не готовы к такому поведению главного героя повествования — да и какой я в общем-то герой? — то вам лучше прямо сейчас закрыть эту книгу. Убрать на полку, закопать или даже сжечь. И навсегда забыть о том, что вы держали её в руках.

Но если всё в порядке — вы не обижены и готовы продолжить чтение, — то усаживайтесь поудобнее. История будет длинной.

С утра я проснулся с головной болью. Мне бы очень хотелось сказать, что всему причиной бессонная ночь и выпивка. Мол все мы — дельцы — такие, и каждое успешное предприятие отмечаем грандиозным праздником с песнями, танцами и мордобоем. Всё, как в лучших книжках а-ля пират.

Но, увы, жизнь гораздо прозаичнее…

Вернувшись с очередного дела, мы не только не закатываем всеобщую пьянку — но и вовсе стараемся забиться по углам и сидеть там тихо как мыши. Пока шумиха не уляжется — а заслуженные деньги игриво не зашуршат в карманах. Но, опять же, тихо — чтобы их шуршания никакое лишнее ушко не услышало.

Так было и вчера. Прибыв в условленное место, мы разошлись. Я отправился в Убежище и без сил рухнул в кровать. Проспав к ряду часов двенадцать, не меньше. А проснулся, как я уже говорил, с чувством, будто у меня в мозгу с десяток колоколов устроили файтинг.

Если для объяснения моей головной боли простого пересыпа вам недостаточно, то прибавьте сюда те несколько звонких ударов, которыми наградили меня люди Майгода. А ещё мою природную чуйку к любым переменам погоды. Получите невесёлый коктейль из самых ярких ощущений.

Я обречённо глянул в окно, откуда потоком струился солнечный свет. Да, видно, ливень к вечеру ожидается нешуточный…

Как бы мне ни хотелось зарыться обратно в одеяло и блаженно проспать ещё пару деньков, было нельзя. Об этом услужливо напомнили наручные часы, чей будильник был взведён как раз на это время. Ещё одна ложка дёгтя… Когда же я уже поперхнусь?

В текущем деле я являюсь мозговым центром — а значит вся ответственность за выполнение ложится на меня. И пока все остальные могут довольно посапывать в своих уютных норках, именно мне необходимо явиться к месту встречи с добытым артефактом. И получить обещанное вознаграждение, конечно.

На сборы много времени не ушло. С моим лицом вчера «поколдовали» знатно, но знаний Роба во врачевательстве вполне хватило, чтобы поставить нос на место и из всех заметных увечий к утру оставить лишь аккуратный синяк под левым глазом. Всё-таки хорошо иметь в команде стихийного мага, что по совместительству ещё и лекарь неплохой.

Вялость смыли струйки прохладного душа. А завершил моё восстановление бокал крепкого кофе.

Кстати говоря, Убежищем я называю небольшую съёмную квартирку, что ютилась в глубине одного из самых отвязных районов города. А где ещё подобная мне личность могла бы обитать?

Каждому уважающему себя дельцу необходимо личное пространство. Угол, где можно отдохнуть от работы, пофилософствовать о судьбах мира — или просто скрыться от погони, если таковая вдруг представилась.

Всего подобных жилищ в Эстериоле у меня три — но именно это я считаю самым лучшим. И всё благодаря небольшой кофеварке, подаренной Диди после одного из удачных дел. Где именно она добыла данный агрегат — история умалчивает. Но кофе в нём получается отменный! Вот и сейчас напиток пришёлся весьма кстати.

Когда я вышел на улицу, было уже без четверти час. Вопреки собственным убеждениям, я опаздывал, но это не должно было вызвать проблем. Михон — мужик терпеливый, не станет ворчать. Да и захваченный мною презент стоит того, чтобы потратить лишнюю минуту.

Роскошное ателье красовалось прямо по центру Винтажной улицы, заставляя пешеходные дорожки лениво огибать себя по сторонам. Сама улица была названа скорее из-за своей затхлости и ветхости, нежели ввиду каких-то высококультурных соображений. По сути, здание Михона выглядело здесь единственным пристойным местом, покуда хватало глаз.

Но это не мешало ателье пользоваться особой популярность, причём не столько у местного сброда — у этих-то откуда деньги на столь дорогой пошив? — сколько у самых знатных слоёв эстериольского общества. Да-да, я о тех самых «кошельках», что буквально вчера гарцевали на приёме. Они с охотой посещали этот неблагополучный район, лишь бы облюбовать себе костюм, достойный «их высокой персоны».

Такого шикарного тряпья, как тут, больше нигде в городе было не сыскать. Ни в одной мастерской. Собственно, мой вчерашний смокинг тоже был родом отсюда. Конечно, не сшит на заказ, но представлен на витрине как образец идеального вечернего гардероба.

В общем заведение пользовалось немалым спросом. И что самое главное — по итогу все оказывались в выигрыше. Гильдийцы получали свои прекрасные наряды, Михон — постоянный поток клиентов. А мы… хм, как вы думаете, где мы берём наводки на особо крупные дела?

Если я являюсь мозгом операций, то мой добрый друг-закройщик — это связующее звено между воровским миром Эстериола и теми, кто готов хорошо платить за столь важные услуги. Как я уже сказал, все в выигрыше.

Завидев мою видавшую виды куртку, не позволявшую отличить меня от сотен других босяков, что за день проходят здесь толпами, коренастый охранник тут же махнул мне ладонью вбок. Через служебный вход. Всё верно. Негоже всякому отрепью забредать даже на порог столь приличного заведения.

Отрепьем я не был — и всё же знал правила игры. Если кто-то из знатных особ увидит меня в стенах ателье, возникнет множество щекотливых вопросов. Не ко мне — но к Михону. А зазря лишаться столь важного подельника было бы не очень умно.

Охраны у мастерской имелось в избытке. Только у чёрного входа стояли двое. Чего уж говорить о десятке парней, без устали дежуривших внутри. Будто драгоценным тряпкам кто-то может приделать ноги. Хотя — чего греха таить? — я бы мог. Да и вообще райончик здесь неспокойный…

И вот, лишь миновав три досмотра на предмет наличия огнестрела или чего ещё запрещённого, мне наконец довелось попасть в кабинет виновника торжества. Вместительные апартаменты с парой разноцветных витражей во всю стену располагались на втором этаже, подальше от глаз достопочтимой публики.

— Ты же знаешь, оружие у меня не в чести, — недовольно буркнул я, прикрыв за собой дверь.

— Безопасность, мой друг. Безопасность, — Михон наставительно показал указательный палец, а после откинулся на спинку, — Ты припозднился. Надеюсь, принёс?

— Вот, — я положил перед ним заветную шкатулку и, рухнув в свободное кресло, водрузил ноги на стол. Впрочем хозяин ателье, привыкший к моим вольностям, не повёл и бровью.

— Прекрасно! — воскликнул он, принимая в руки артефакт, — Я в тебе нисколько не сомневался!

— Ещё бы! — довольная ухмылка — куда уж без неё? — Оговорённая цена — двести тысяч септинов. Это уже за вычетом твоей доли. Деньги сразу.

— Конечно, мой друг, конечно. Но минуту ожидания. Я ведь должен убедиться в подлинности предмета.

Он ловко нацепил на глаз широкий окуляр. А затем поднёс к шкатулке ещё один.

— О, ты ещё и в ювелиры заделался? — приметил я.

— Хороший человек должен быть хорош во всём, — бросил Михон, не отрываясь от своего занятия.

— И много времени это займёт?

— Столько, сколько потребуется.

Я недовольно вздохнул. Впрочем, сердиться мне было не на что.

В нашей многолетней дружбе с хозяином ателье бывало всякое. А в порыве злости я даже мог бы описать его как жирного лысого хряка, что ввиду недостатка зубов плюётся при каждом слове — ведь это моя история, а значит, мне решать, — но то была бы чистая ложь.

На самом деле Михон был приятным худощавым стариканом с аккуратной острой бородкой и ростом на голову ниже меня. А что касательно наших отношений… мы знали друг друга, действительно, очень давно. И он был мне не просто подельником. В некотором роде он был мне почти как отец.

Так что я вполне мог простить ему несколько лишних минут ожидания — так же, как и он мне.

И вот, после долгой возни с артефактом, Михон наконец отложил его в сторонку и задумчиво постучал пальцами по столешнице.

— Никки…

— Генри, — тут же поправил я, озадаченно глянув на него.

Не удивляйтесь. Да, я говорил, что моя фамилия самая настоящая. Так и есть. А вот насчёт имени я умолчал…

Разве может уважающий себя делец обходиться без псевдонима? Моё реальное имя известно немногим — буквально паре людей во всём Эстериоле, включая Михона. Теперь, кстати, и вам — так что радуйтесь. И дело тут даже не в угрозе сразу оказаться где-нибудь в базах данных Клана — хотя это тоже не самая радужная перспектива.

Но основная причина в звучании. Вы только вслушайтесь: Николас Ловак… Белиберда какая-то, разве нет? А уменьшительное Никки — коим меня, к слову, всё детство прозывали, — больше вообще для пёсика подходит. Но уж никак не для гениального вора.

Так что представьте себе моё возмущение, когда мой приятель обратился ко мне именно так. Нет, он всё-таки лысый беззубый боров — и точка!

— Ладно… Генри, — хозяин ателье угрюмо вздохнул, глядя мне в глаза, — Скажи, Генри, что ты тут устроил?

Для меня настало время и в самом деле напрячься. Узнаю этот взгляд. Эту встревоженную мину… В последний раз он выглядел так, когда узнал, что Клан собирается устроить у него обыск… а то была лишь безобидная шутка вашего покорного слуги.

Сейчас дело, пожалуй, обстояло ещё серьёзнее.

— Что-то не так? — нахмурился я.

— Генри… — Михон покачал головой, — Признайся честно, что ты сделал?.. Ты взламывал шкатулку?

Я сразу опешил.

— Да нужна она мне больно!

Нет, не удивляйтесь. Я, конечно, хотел опробовать свои силы на Звезде Аскольна. И да, я говорил, что временами буду недоговаривать — но сейчас я предельно честен. Не трогал я этот артефакт. Слишком устал вчера, чтобы тратить силы на подобные глупости. Да и дело для меня всегда важнее личных прихотей.

— Определённо, нет, — добавил я для убедительности.

— Генри… — в словах старика послышалась мольба, — Нас же убьют!

— Да объясни ты, что не так со шкатулкой?

— Всё не так, — он сунул её мне в руки, — На вот, полюбуйся.

Я посмотрел. И… ох… лучше бы мне это развидеть.

Мне не требовались специальные окуляры, чтобы увидеть суть магического артефакта. Нити заклятий разматывались передо мной и так, погружая в суть — в самую сердцевину его тайной мощи…

Вот только у этого предмета никакой сердцевины не было.

Нет, магия имелась — поверхностное напыление, чисто для отвода глаз. Но его было явно недостаточно для обеспечения тех свойств, что присущи Звезде Аскольна. По сути, в моих руках находилась обычная деревяшка. Умелая реплика — не больше.

И почему я сразу этого не заметил? Слишком был занят собственным триумфом…

— Зараза! — я откинул артефакт прочь, — Вот же…

— Ты точно с ней ничего не делал? — Михон настоятельно уставился на меня.

— Я что, на психа похож? — широко расставленные руки говорили красноречивее любых слов.

— А твоя команда… мог кто-то из них?..

— Нет, — категоричный взмах ладонью, — После того, как я опустошил тайник, шкатулка всё время была при мне. Да и не мог никто из них. Я доверяю всем как себе.

— Тогда я не знаю, — хозяин ателье обречённо опустил взгляд, — Что же мы теперь…

Такое чувство, что он за миг постарел сразу лет на двадцать. А седина в бородке стала и вовсе белоснежной. Хотя я и сам в данный момент наверняка выглядел не лучше. Уставился в одну точку, ошалело соображая, как же такое вообще могло произойти.

— Неужели подлог? — щека предательски дёрнулась, выставляя наружу самые скверные чувства, — Дубликат шкатулки специально поместили в сейф на случай ограбления. И я как последний дилетант попался… Нас обставили?

В моём голосе звучал не столько вопрос, сколько недоверие к собственным же словам. Как могли меня, гениального вора, так вот просто провести?

Михон лишь устало вздохнул.

— Вопрос теперь в другом. Что мы будем делать?

— Н-да, — протянул я, — Оплаты нам теперь, по всей видимости, не видать…

Печальной тяжестью в кармане напомнила о себе пачка купюр, прихваченная всё из того же сейфа. Хватит ли этого, чтобы хотя бы за смокинг рассчитаться? Едва ли — учитывая местный ценник…

— Ты не о деньгах, а о голове своей подумай, — возмутился Михон, — И о моей заодно. Как думаешь, что заказчик с нами сделает, когда узнает, что всё сорвалось? И как ты будешь доказывать, что не прикарманил шкатулку?

— Ты ведь меня знаешь…

— Я-то да… А вот человек, который всё это устроил, лично с тобой не знаком. Но, я думаю, захочет познакомиться, когда всё выяснится.

— О, пускай. Я всегда не против пообщаться…

— Генри, — в его глазах мелькнула нечто отеческое, — Поверь, с такими, как он, общаться ты не захочешь. Тут твои уловки не помогут. Он переломает тебе все косточки в стремлении узнать правду. А когда ничего целого в теле уже не будет, остатки скормит собакам. И это в лучшем случае.

— Да уж, нерадужную картину ты мне рисуешь, — признался я, — Именно поэтому я всегда стараюсь держаться подальше от твоих клиентов.

— Именно поэтому я стараюсь держать тебя подальше от них, — парировал Михон, — И всё же на этот раз, видно, не уберёг…

— Так значит, приплыли? — я идиотски хихикнул — хотя на самом деле мне было очень несмешно, — Пакуемся — и прочь из города? Помнится, в Лейфарте у меня…

— Обожди, — Михон успокаивающе выставил ладонь, — Начнём дёргаться, тогда точно на нас всё повесят. Попробую сперва уладить дело миром.

— И это как же?

— Свяжусь с клиентом и объясню, что да как. Что ты сделал всё по плану, но шкатулка оказалась фальшивая.

— Так ты сам же сказал, что мне он не поверит! — мои выпученные от возмущения глаза нужно было видеть. Я бы точно посмотрел со стороны.

— Мне — должен поверить. Я за тебя поручусь, — старик поморщился, потерев виски, — Гильдийцы — не Клан, с плеча рубить не любят. Глядишь, пронесёт.

— Так это ещё и гильдийцы? — теперь моя вера в данную задумку и вовсе угасла как слабый огонёк на ветру, — Но ты ведь в курсе, что они ради собственных денег кого угодно пустят к чертям? И никакие резоны тут не помогут…

— Всё, хватит, — и вновь его ладонь практически закрыла мне лицо, — Ты и так услышал слишком много. Ступай — я разберусь.

— Куда?

— К своим дружкам. Передай, пускай сидят тихо. Как будет хоть что-то известно, я с тобой свяжусь.

— Михон, — теперь пришла моя очередь беспокоиться за него, — Ты хоть себя-то не подставляй…

— Разберусь, — отрезал он, — Иди.

Пришлось подчиниться.

После подобной нервной встряски хотелось вернуться в квартиру и залить в себя ещё как минимум пол-литра кофе. Пусть извилины встряхнутся — хуже им всё равно уже не станет.

Но, увы, мой путь пролегал в другую сторону. Нужно срочно добраться до берлоги Диди и сообщить ребятам последние новости. По логике, вся троица должна быть там.

Благо идти здесь было всего ничего.

Оказавшись на задворках ветхого, явно пережившего свой век барака, я на всякий случай огляделся и постучал. Никто не ответил. Ничего удивительного. В отличие от меня, эти-то явно не отказали себе вчера в небольшом празднике. Видно, до сих пор отсыпаются.

Хорошо, что у меня был ключ. Мы с Диди дружим с детства, поэтому у нас всегда при себе имеются запасные комплекты. Как раз на такой случай.

Несмотря на то, что на внешний вид строение давно нуждалось в хорошем ремонте, а лучше — сносе, внутри всё выглядело иначе. Я всегда удивлялся, как моя подруга умудрилась здесь всё так обставить. Наполовину скупила два этажа, обустроила гостиную, спальню… Даже подвал пригодился — для профессиональных нужд. Эх, ей бы дизайном на жизнь зарабатывать…

Я обыскал всё от и до — даже в ванную заглянул, — но внутри так никого и не нашёл. Лишь аккуратную записку на кухонном столе: «Мы у Гейла. Приходи».

Зараза! Это так они не высовываются?

Времени на гневные возгласы не было. Нужно было срочно пойти и проследить, чтобы разгулявшиеся подельники не сделали сложившуюся ситуацию ещё хуже. Хотя куда уж хуже? Для полного счастья нам только вмешательства Клана, пожалуй, и не хватало…

Переоделся, накинув любимую куртку вместо той дряни, в которой ходил к Михону — думаю, не нужно пояснять, откуда в закромах у Диди моя сменка? — и сразу отправился в путь. Когда подходил к месту, уже заметно вечерело.

Трактир «В гостях у Гейла» был ещё той забегаловкой. Честно, мне никогда не нравилось это место. И дело не в дурной славе, благодаря которой все мало-мальски приличные люди стараются обходить подобные заведения стороной. Мне, учитывая специфику моей деятельности, никакие опасности здесь точно не грозили.

Но вот местный контингент… О чём делец моего уровня может разговаривать с законченными пропойцами, что не видят вокруг себя ничего дальше дна бутылки?

Да и банальщина это! Где-то в непримечательном баре тайная сходка шайки воров… Обычно я стараюсь избегать подобных стереотипов. К сожалению, сейчас был другой случай.

С секунду помявшись, я вошёл.

Уже с порога ушей коснулась приятная тихая музыка. Тёплый, слегка приглушённый свет позволял глазам отдохнуть, увлекая ноги поскорее пройти через узенький коридор и рухнуть в удобное кресло. Расслабиться. Пропустить стаканчик-другой…

О своей нелюбви к таким трактирам я бы мог рассуждать часами. Но было и то, чего у данного конкретного места явно не отнимешь — атмосфера… Всё-таки Гейл, хоть и был глупцом, содержать свой бизнес умел. Знал, как привлечь клиента с первой секунды — и не отпускать, пока тот не оставит в кассе все денежки.

Но сейчас я тут не за этим.

Оказавшись в просторном зале, я огляделся. Людей хватало. Сбоку в медленной танце кружили несколько парочек. За барной стойкой двое осоловелых мужиков травили какие-то шутки, весело брызгая слюной. Да и многочисленные столики не пустовали. Где же Диди?

Я прошёл дальше. Запнулся о чей-то стул, извинился — и ускорился, стремясь избежать конфликта. Благо меня узнали, да и кондиция оказалась ещё не та. Время для мордобоев не пришло.

Свою товарку я обнаружил в самом конце зала. Вальяжно сидящую на стуле, закинув ногу на ногу.

Её игривые чёрные кудряшки в распущенном виде смотрелись ещё привлекательней, чем обычно. А отсутствие привычного рюкзака за спиной добавляло образу серьёзности и шарма.

Как женщина Диди меня никогда не интересовала. Но это не значит, что я не мог полюбоваться её красотой.

— О, пришёл-таки! Чего так долго? — воскликнула она, завидев меня издалека, — Ты что такой потрёпанный?

Я выглядел нормально. Совершенно. Специально потратил лишние минуты у зеркала, чтобы свою неугомонную причёску уложить. Но ведь лучшая защита — это нападение. Диди прекрасно знала, какой разговор нас ждёт. Хотя нет, о главном она не догадывалась…

— Где остальные? — уточнил я, заняв свободный стул.

— Роб — вон там, — кивнула она на танцпол, — Обжимается с кем-то. А Ден… не знаю, в нужник вроде как отошёл. Я за ним не слежу, не маленький уже.

Я невольно поморщился. Слышать из её прекрасных уст такое слово, как «нужник», коробило мне слух. Она знала это — оттого и забавлялась.

— Диди, я же просил вас не высовываться. Не привлекать к себе лишнего внимания…

— Мы этим и заняты, — пожала она плечами, даже не пытаясь скрыть нахальной улыбки, — Или ты думаешь, ни у кого бы не вызвало подозрений, если б я просто проигнорировала приглашение своего кавалера? Да Гейл бы сразу панику поднял.

Я промолчал. В её словах был резон, и всё же чувство, что меня нагло обдурили, не унималось.

— Да ладно, Генри! — Диди махнула рукой, — Ничего же страшного. У меня всё под контролем, — она заговорщицки склонилась вперёд, — Лучше скажи, как прошло? Деньги при тебе?

Я постучал пальцами по столу.

— Не здесь. Отойдём?

Диди пожала плечами и, молча поднявшись, указала на дверь, ведущую в подсобные помещения. Хорошо, что моя подруга знала этот трактир как свой собственный. Долго искать подходящее место для разговора не пришлось.

Судя по оформлению, это был зал для вип-клиентов. Бильярд, пара столиков, широкий экран размером в полстены. Не помню, бывал ли я тут раньше. Если и да, то в состоянии явно неподходящем, чтобы в сознании отложилось хоть что-то из здешнего интерьера. Обычно мой глаз на такое намётан.

— Тут нас не побеспокоят, — заверила она, прикрыв дверь, — Ну что? Вся сумма, как и оговорено?

— Нет, — я покачал головой. Дальнейшие слова как-то не складывались.

Её лицо изобразило недовольство. Пока ещё вполне терпимое.

— В смысле «нет»? Михон опять процент накрутил? — она уселась на бильярдный стол, скрестив руки на груди, — Если дело в оборудовании, то скажи ему, мне прекрасно известен ценник. Стоимость всему — грош. А БМ-43 сейчас и вовсе можно на свалке отрыть.

— Не в оборудовании дело…

В дверь постучали, не дав мне договорить. А секунду спустя внутрь заглянуло широкое лицо хозяина заведения.

— Я могу войти?

— Время не самое удачное, — процедила Диди, повернувшись к нему.

И всё же он вошёл. И сокрушённо всплеснул руками.

— Ну Диана! Опять вы шушукаетесь… — он пиликнул глазками, глянув на меня, — Не в обиду, Генри…

Я понимающе пожал плечами. Но здоровяк этого уже не видел, переключив всё внимание на свою пассию.

— Опять ты сидишь взаперти. Скрываясь от всех. Но так не должно быть! Ты должна блистать посреди зала и своей красотой радовать глаз!

— Это чей же? — Диди лукаво усмехнулась.

— Мой — и посетителей… Всего мира!

Она засмеялась в голос.

— Ладно, Гейл. Дай нам ещё минутку. Обсудим рабочий вопрос — и я сразу выйду. И буду радовать глаз. Но только твой, — её крохотный пальчик игриво коснулся его носа.

Здоровяк расплылся в улыбке. И в порыве чувств прижался к её губам.

Я брезгливо поморщился.

Всё же не понимаю, что она в нём нашла? Да, телом силён. И сердце вроде как доброе. Но вот соображалка явно подкачала. Мог бы хоть запомнить, что она терпеть не может, когда её называют полным именем. В этом мы с ней схожи.

— Ладно, Диана, тогда я пойду. Но ты не задерживайся. Не заставляй меня долго ждать.

— Не заставлю, — Диди проводила его умилённым взглядом. А когда дверь закрылась, повернулась ко мне, резко переменившись в лице, — Ну, говори. Что с деньгами?

— Их нет, — только и нашёлся я, — Совсем нет.

Её глаза округлились. С губ явно было готово сорваться ругательство. Но, увы, она знала лучший способ меня задеть…

— Никки! — Диди вскочила на ноги, — Рассказывай, что случилось? Ну!

— Шкатулка оказалась пустышкой, — развёл я руками — и тут же пытливо глянул на неё, — Не в курсе, как такое могло произойти?

— Что? — она опешила, — Ты ведь знаешь, что я…

Я успокаивающе махнул ладонью.

— Брось, Ди, в тебе я уверен. Меня больше интересуют остальные. Не замечала за ними ничего странного?

Да, вы всё поняли верно. Михону я соврал. Конечно, к Диди у меня не было никаких вопросов. Но вот парни… с ними в основном общалась она. Так что мне было необходимо её мнение, чтобы окончательно убедиться.

— Что? Нет… — она неуверенно забегала глазками, — Они не могли.

— Может, Роб, когда держал меня в воздухе, сумел совершить подмену?

Диди растерянно села обратно.

— Не думаю… Да и зачем? — она посмотрела на меня, — Да и как бы он смог? Он ведь даже понятия не имел, что именно является нашей целью. Это ведь твоё первое правило — никакой лишней информации. Только то, что нужно для дела.

Скорее правило Михона. Но в целом она права. Чтобы подготовить дубликат шкатулки, нужно как минимум о ней знать.

— В таком случае мы попали, — развёл руками я, — Гильдийцы, сделавшие заказ, будут очень недовольны, когда всё узнают. Старик сказал, попробует их вразумить. Но выйдет ли?

— И что тогда?

Диди с надеждой заглянула мне в глаза. Впрочем, вариантов у меня было немного.

— Будем сидеть тихо и ждать. А там действовать по обстоятельствам.

— Ладно, — в последний раз грустно кивнув, она уверенно поднялась. Что не говори, моя подруга всегда умела справляться с чувствами, — Ждать значит ждать. Останемся пока тут, так всяко будет спокойнее.

— Идёт, — нехотя согласился я. Время для подобных споров явно ушло.

— И всё-таки я присмотрюсь к Робу, — заявила Диди, направившись к выходу, — Не хотелось бы потом…

Когда она открыла дверь, по ту сторону уже стоял Гейл. С кулаком, занесённым для стука. Замерев, он глупо глянул на неё — и опустил руку.

— Что? Дождаться совсем не можешь?

— Э… я вообще-то к Генри… его там какой-то малец на заднем дворе ищет…

Малец? Наверняка от Михона…

Я не задумываясь вскочил на ноги и быстро пронёсся мимо парочки, стоящей в проходе.

— Следи за Робом. Я сейчас, — бросаю на ходу — и исчезаю за поворотом.

В хитросплетениях местных коридоров пришлось немного поплутать — всё-таки не так часто я тут бываю, чтобы ориентироваться подобно Диди. Благо запасной выход отыскался достаточно быстро. Дверь оказалась не заперта.

Выйдя на улицу, я осмотрелся. Гордое звание «заднего двора» носил узенький переулок с единственным фонарём, которому поручили освещать небольшой пятачок с мусоркой и тремя ступеньками. Впрочем, бедолага едва справлялся даже с этой задачей.

Соседнее здание примыкало почти вплотную, игриво выставляя напоказ свой обшарпанный вид. Даже густые сумерки не могли полностью скрыть пестроту словесных художеств, накарябанных местными горе-творцами на стене, да ещё и с ошибками.

Покачав головой, я вгляделся в конец переулка. Где же мой курьер?

На границе обозримого пространства показалась низкорослая фигура. В куртке явно великоватой по размеру и просторной шапке, натянутой набекрень.

Всё верно. Михон с давних пор любит использовать таких вот пацанят для передачи посланий. Мол тихо, быстро, а главное — дёшево.

Я сперва с недоверием относился к подобному способу. Что мешает мальцу по пути к адресату заглянуть, скажем, в Клан? За ценную информацию адепты заплатят всяко больше, чем жалкие пара септинов, что выдал посыльному старик.

Но время шло — а осечек не было. Малолетняя почта показала свою надёжность. И дело не только в регулярности заработка, который предоставлял Михон, но и в недоверии босяков к властным структурам. Да и не было в наших письмах ничего, что могло бы связать кого-то с кем-то.

В общем по итогу я был вынужден признать эффективность такого метода…

Парнишка шагнул ко мне.

— Вы Ловкач? — буркнул он, стараясь не показывать лицо из-под шапки.

— Он самый.

— Это вам.

Малец сунул записку мне в руки — и быстро унёсся прочь. Даже «спасибо» не дождался. Что ж… Видать, старик приплатил за срочность.

Я развернул послание, подставив под свет. Фонарь справлялся плохо. И всё же его хватило, чтобы разобрать пару фраз, выведенных дрожащим почерком:

«Ланкайту известно, кто ты. Я тебя не сдавал!»

Мило. Я не смог сдержать нервный смешок.

Ланкайт? Тот самый Грегори Ланкайт? Так вот, кто является заказчиком. Но зачем?

Я бы мог подумать на Досуг. В крайнем случае на Строителей. Но Древоводы… Зачем им вообще лезть в подобные дела? На мой взгляд, они всегда были одной из самых вменяемых гильдий Эстериола. Или что-то изменилось?

Сплюнув, я смял клочок бумаги и сунул в карман. Сожгу позже. Сейчас нужно поговорить с Диди — и скорее сматываться отсюда. Желательно — прочь из города.

Но не успел я сделать и шагу, как мир вокруг померк. Можно было сетовать на фонарь, но причина крылась не в нём.

Плотная ткань легла мне на лицо, полностью скрыв обзор. Почти не позволяя дышать…

— Тихо, — грозный голос шепнул в самое ухо, в то время как его обладатель уже заламывал мне запястья, — Не вздумай брыкаться.

Я хотел не послушаться — но тяжёлый кулак, уткнувшись в живот, убедил в своей правоте.

— Пошёл.

Резкий тычок в спину. Попробовал упасть, дабы потянуть время, — но куда там! Напавших было минимум двое, и держали они крепко.

Сознание резануло странное чувство дежавю. Вновь чьи-то сильные руки тащат меня куда-то. И вновь я в полной дезориентации барахтаюсь, как рыбка на льду…

Как за какие-то сутки такое дважды могло со мной случиться? Причём если в прошлый раз всё было спланировано мной же, то теперь… теперь мне оставалось только уповать, что зачинщик этого предприятия пожелает хотя бы побеседовать, прежде чем пустить меня в расход.

Щёлкнула дверь машины. Меня затолкали внутрь — и немедленно вдавили на газ. От резкого рывка я свалился под сиденье, но бравые ребята благодушно усадили меня обратно.

Стараясь не подавать вида, я ощупал запястья — а вернее путы, что их связывали. Полимерный жгут. Скверно… Это не какие-то там наручники, что можно легко открыть. Здесь без лезвия не обойтись. Одно припрятано у меня в сапоге — но смогу ли дотянуться?

На сильной ухабине попробовал снова упасть. Какой там! Пальцы, что вцепились мне в плечо, держали чересчур крепко. Ладно, придётся ждать.

Всё же, куда меня везут? Мешок, накинутый на голову, позволял различить лишь неясные перемигивания уличных фонарей. Дороги не разобрать…

Ощущения тоже не помогали. Машина то и дело петляла, кружила по улицам неописуемым волчком, будто сама ещё не определилась, куда она направляется.

Впрочем, куда угодно — лишь бы не за город. Внутри Эстериола гильдийцы ещё будут соблюдать хоть какие-то приличия — но вот за его пределами… Если так, то живым мне уже точно не уйти…

«Ланкайту известно, кто ты…» Но как он узнал? Наша система посредников на то и рассчитана, чтобы подобного не случалось. Михон, неужели ты? И к чему эта глупая отписочка, мол я не при делах?

Нет, старик не мог. Он скорее бы сам сунул голову в петлю. Тогда кто? Всё-таки Роб? В самом деле подменил шкатулку и решил таким вот образом замести следы? Зараза.

После очередного поворота машина выехала на длинную прямую колею. Плохо. Кажется, я узнаю этот участок дороги. Если сейчас притормозят, значит, проезжают КПП. А дальше — лишь лес, лес, лес…

Я интенсивно задёргался — и сразу получил оплеуху. Легонько, почти любя.

— Сиди смирно! — крик вонзился мне в левое ухо, — Тебе что, жить надоело?

Нет, жить мне как раз таки хотелось! Но попробуй объясни это «быку», что на голову выше тебя. Да и оружие из нас двоих было сейчас только у него…

Машина остановилась. Странно, ведь выезд из города мы ещё явно не проехали. Остановили на досмотр? Внутри захудалым зверьком заскреблась надежда. Может, это мой шанс?..

— На выход!

Здесь? Сейчас? Мысли снова лихорадочно забегали, смешиваясь в один плотный ком. Прилежно выстроенная картинка в одночасье рухнула как карточный домик. Выходит, с маршрутом я всё-таки ошибся.

Вытянув ногу из кабины, аккуратно нащупал подошвой поверхность… Хвала Пресветлейшему, асфальт! Ни травы, ни корешков — только ровная городская трасса. Получается, мы всё ещё в Эстериоле. Вот только где?

Куда всё-таки меня привезли?

— Вперёд.

— Прошу прощения, а нельзя ли как-то снять эту тряпку с глаз? — предложил я, особо ни на что не рассчитывая, — А то ведь идти совсем неудобно.

Секундная заминка намекнула на то, что пленитель явно обдумывает мои слова. Или просто советуется с кем-то?

— Ладно, — наконец бросил он — и потянул мешок.

Завеса тьмы решительно пала, возрождая вокруг картинку реальности. Мне даже пришлось зажмуриться от яркости фонаря, висевшего над самой головой.

Что ж, увиденное миг спустя вполне соответствовало моим ожиданиям.

Мы припарковались на широкой въездной площадке. Прямо от неё прочь убегала великолепная утыканная статуями аллея — и где-то вдалеке упиралась в шикарный трёхэтажный особняк. Судя по кричащей дороговизне, это обиталище принадлежало кому-то из важных гильдийцев. Ланкайту, надо полагать…

Мне позволили оглядеться, что можно было расценить как довольно неплохой знак. Или напротив… Обычно скрывать что-либо не имеет смысла от того, кто уже заведомо нежилец.

Впрочем, явной недружелюбности на лицах своих пленителей я не увидел. Их было трое. Ни какие-то головорезы с наколками и в косухах. Все аккуратные, чистые, в пиджачках. Серьёзные и сосредоточенные.

Такие опаснее всего…

— Всё, пошёл, — новый уверенный тычок в спину заставил меня подчиниться.

Проходя по аллее и попутно любуясь её красотами, я всё ещё обдумывал свои шансы на благоприятный исход. Мозг ощутимо пульсировал, выдавая всё новые варианты дальнейшего развития событий: от вполне безобидных до самых отвратительных и жутких…

О Ланкайте ходило много слухов, причём все они разнились как день и ночь. Кто-то говорил, что он успешный бизнесмен и примерный семьянин. Кто-то напротив отмечал его жестокость и безудержную жажду наживы. Некоторые и вовсе называли его поехавшим…

Истина могла быть где-то посередине — но это не отменяло того факта, что меня забрали против моей воли и отвезли непонятно куда. Что со мной собираются сделать?

Роскошный особняк служил своего рода гарантией. Ведь не станет уважающий себя гильдиец устраивать в собственном доме казнь? Подумаешь, поломают руки и ноги, упекут на всю жизнь в инвалидное кресло… Делов-то…

Брр…

Стремясь унять панику, я аккуратно ущипнул сам себя. И попробовал рассуждать чуть более оптимистично. Ведь всё это время со мной обходились достаточно мягко. Никто не калечил. Даже подышать дали. Напоследок…

— Сюда? — на всякий случай уточнил я, подойдя к широкому каменному крыльцу.

— Да, ступай.

Миновав ступеньки, я упёрся в открытую дверь. Делать шаг решительно не хотелось — и всё же мне помогли.

Меня повели сквозь просторную залу с витыми колоннами и изогнутыми балками, проходящими через весь потолок. На одной из них я заметил какое-то шевеление. Хм, интересно…

Пространство было огромным, а архитектурная композиция явно не заканчивалась здесь, плавно переходя в другие комнаты. Куда вели несколько массивных дверей, разбросанных по периметру.

Да, на свой особняк Ланкайт денег не пожалел. Оказавшись здесь при других обстоятельствах, я бы определённо оценил потолочные узоры в виде переплетения древесных крон; дорогие полотна, развешенные на стенах; небольшой фонтан прямо по центру зала… Даже красный ковёр, по которому мы шли, представлял собой настоящее произведение искусства.

Увы, в этот момент моя голова была занята совершенно другим. Жизненно важным вопросом, на который я вот-вот получу ответ…

Возле двухмаршевой лестницы, уходящей на второй этаж, располагался просторный кожаный диван. Меня усадили в кресло напротив. Явно столь же дорогое, но заметно менее удобное.

— И что теперь? — осведомился я у здоровяка, что застыл сзади.

— Жди.

В прочем, ждать оказалось совсем недолго…

— А вот и он!

Голос раздался сверху. Мне пришлось вскинуть голову, чтобы увидеть мужчину в коричневой классике, что не торопясь спускался по ступеням. По дорогому фасону костюма сложно было не догадаться, что это зачинщик всего.

Преодолев лестничный пролёт, он непринуждённо рухнул на диван. И посмотрел на меня, лучезарно улыбаясь.

— Вечер добрый, дорогой гость!

Во взгляде не было враждебности, и всё же ситуация обязывала меня оперировать фактами. А они складывались совсем не в пользу этой добродушной улыбки.

— Гость? — ехидно уточнил я, кое-как продемонстрировав руки, — Вы так со всеми гостями обращаетесь?

— О, небеса! Нет, конечно! — лицо изобразило неподдельную озабоченность, — Парни, освободите его немедленно. Я же просил не переусердствовать.

— Да мы и так нежно, — усмехнулся один из крепышей и склонился, чтобы разрезать жгут. Остальные тоже довольно оскалились.

Так и хотелось вскочить — и плюнуть в одну из этих наглых рож, но… О, мои запястья! Я наконец-то мог снова их чувствовать!

В блаженстве откинувшись на спинку, я принялся интенсивно разминать онемевшие руки. Гильдиец же не прекращал пристально взирать на меня.

— Надеюсь, это лёгкое недопонимание не омрачит нашу дальнейшую беседу?

Предельно тактичен и вежлив. От пут освободил, мол всё нормально, никто тебя здесь насилу не держит… хороший ход, чтобы усыпить бдительность. Особенно при наличии рядом трёх вооружённых «быков». А нет, уже четырёх…

Ещё один подошёл к дивану и встал за спиной у своего нанимателя. От прочих его отличал разве что заметный шрам вместо правой брови. И лицо… о такое охота с ходу кирпич разбить.

Между тем моя паника заметно улеглась. Если до сих пор не убили, значит я гораздо ценнее живой. Иначе к чему вся эта комедия? Осталось понять, почему — и постараться не растерять таинственное преимущество…

Что же вы тут затеяли? Я вам явно зачем-то нужен… Зачем?

Соображая, я продолжал ненароком осматриваться по сторонам в поисках путей к отступлению. Бегло глянул наверх… опять странное движение на одной из балок. Мне показалось, или я успел различить женский силуэт?

Быть может, Диди обо всём узнала и теперь намерена меня спасти? Или это ещё кто-то? В любом случае стоит потянуть время…

— Всё нормально, — наконец выдал я, — Неприятно, конечно. Но я не в обиде.

— Вот и славно, — улыбка гильдийца растянулась до самых ушей, — И теперь, когда ты пришёл в себя, мы наконец можем пообщаться. О, — он сокрушённо хлопнул себя по лбу, — Где же мои манеры! Мы ведь даже не знакомы… Что ж, позволь представиться. Меня зовут Грегори Ланкайт, текущий глава гильдии Древоводов.

О, ну хоть тут я не ошибся! Данное обстоятельство приятно грело душу. И неспроста. Попади я в руки, скажем, того же Досуга, то моя песенка определённо уже была бы спета. А так ещё побарахтаемся.

— Наслышан о вас, — признался я, — Хотя толки ходят довольно разные.

Для лидера целой гильдии Ланкайт был достаточно молод. Чёрные как смоль волосы без намёка на седину. Волевое скуластое лицо, без тени морщинок. По всем внешним признакам возраст гильдийца ещё только близился к сорока годам. А это многое говорило о его талантах — или о методах, благодаря которым он завоевал свой пост…

— Да, слухи — они такие… но забудь о них. Позволь себе составить собственное мнение. Ведь, насколько я понимаю, своему чутью ты доверяешь гораздо больше, нежели каким-то там слухам, — он лукаво усмехнулся, видя мою заинтригованность, — Да, всё верно. Я о тебе тоже немало наслышан, Генри. Или прикажешь называть тебя Никки?

Я не повёл и бровью. Во всяком случае очень надеюсь, что это было именно так. Ведь чувства, вскипевшие во мне в тот момент, сложно было удержать за напускной маской безразличия.

Опять это имя! В третий раз за день — и ладно бы от кого, но от этого?! Ему-то откуда оно известно?

Я изо всех сил пытался сохранять внешнюю невозмутимость.

— Господин Ланкайт…

— Прошу, не нужно формальностей, — поморщился гильдиец, — Мы ведь, считай, почти тёзки. Можно просто Грегори.

— Ладно, Грегори, — не имело смысла спорить. Сейчас был важен другой вопрос, — Скажите, Грегори, зачем я здесь?

— О, сразу к делу, — потёр ладони он, — Об этой твоей черте я тоже наслышан. Что ж, разумно. Время — деньги. Не стоит тратить его в пустую. И кстати насчёт денег…

Гильдиец щелкнул пальцем — и «бык» позади него тут же выудил из-за дивана увесистый бумажный пакет. Ланкайт коротко заглянул внутрь — а после добродушно протянул мне.

— Вот, держи. Это твоё.

— Что это?

Я с недоверием принял ношу и аккуратно раскрыл. Мало ли что внутри… От удивления глаза полезли на лоб. Тут уже никакая маска не помогла.

В пакете лежало несколько ровненьких пачек банкнот. Причём номинал купюр был довольно высокий. Да здесь тысяч сто, не меньше.

— Твоя плата, — спокойно пояснил гильдиец, — Двести тысяч септинов как и оговорено. Плюс небольшая надбавка за неудобства, — и, пресекая мою попытку вставить слово, он беззаботно махнул рукой, — Не переживай, Михон тоже получит свою долю.

— Не понимаю, — я не спешил верить в услышанное — хотя и выпускать пакет из рук не было желания, — За что?

— Как «за что»? — Грегори искренне удивился, — Вы ведь обнесли тайник Веренда. Справились с поставленной задачей, причём сделали всё в лучшем виде.

— Но… — я запнулся.

То, что хотелось сказать, могло кардинально изменить сложившийся расклад. Причём не в мою пользу. Но если я промолчу… как бы потом не стало ещё хуже…

— Но а как же проблема со шкатулкой? Или Михон вам ещё не успел…

— А, ты об этом! — гильдиец рассмеялся в голос, — Точно, ты ведь не в курсе. Внутри сейфа была подделка — я знаю.

— Не понимаю…

Моя растерянность была, пожалуй, ещё хлеще той, с которой меня волокли сюда. Там я хотя бы догадывался о возможных перспективах. А теперь… не понимаю.

— Видишь ли, Звезда Аскольна уже много лет хранится в моей семье. Мне не нужно её красть, чтобы заполучить, — он довольно подмигнул, — А поскольку я не был до конца уверен в успехе вашего предприятия, мне пришлось заменить шкатулку на дубликат. Ведь я же не хотел, чтобы мой драгоценный экспонат ушёл с аукциона.

— Зачем же тогда?.. — последовал очередной вопрос. Хотя ответ я уже прекрасно понимал и сам.

— Проверка, мой друг! — хохотнул Ланкайт, — Мне нужно было узнать, на что способен твой гениальный ум. И должен признать, ты и твоя команда справились блестяще! Веренда давно никто так не унижал. Верхи Эстериола до сих пор стоят на ушах, обсуждая эту новость. И разыскивая наглецов.

Я угрюмо кивнул. Что сказать? И без его слов было понятно, что собак мы на себя спустили нешуточных.

— Но не переживай, — подбодрил гильдиец, — Выйти на вас им будет крайне затруднительно. Я озаботился тем, чтобы заблаговременно изъять из Магистрата вот это, — он протянул мне папку с документами.

— Что это?

— Твоё дело, — и вновь улыбка до ушей, — Видно, бравые вояки уже давно тобой интересуются. Сколько всего накопали…

— Да уж…

Я сосредоточенно пролистывал многочисленные бумаги. Попасть в поле зрения Военного Магистрата… приятно, конечно. На рядового вора такое досье собирать не станут. В пору побаловать своё самомнение. И всё же… Нехорошо, Генри. Нехорошо.

— Не беспокойся. Теперь всё, что у них было, твоё. Всё-таки деньги и связи способны творить чудеса, — он довольно потянулся, — В Клане я тоже узнавал, но у них на тебя ничего нет.

Что ж, хоть внимания стражей я избежал. Хотя и заинтересованности военных хватило бы с лихвой! Сколько же тут всего!

Пять лет моей жизни, начиная с приезда в Эстериол. Где живу, чем увлекаюсь. Круг общения. Сведенья о трёх моих квартирах — вот вам и тайные убежища. Попытка связать меня с рядом нашумевших дел… моих дел!

Да, Магистрат сложа руки не сидел. Ещё бы чуть-чуть, и они бы могли брать меня тёпленьким…

И всё же была одна деталь, которую — даже по новой перерыв всю папку — я так и не нашёл. Откуда…

— Грегори, могу я поинтересоваться… откуда вам известно моё имя?

— А? Никки? — от этих слов я невольно поморщился, — Одна пташка нашептала. Буквально только что. Вот, держи, — ловко выудив из кармана, он протянул мне небольшой сложенный пополам листок, — Собственно, так я и выяснил, где тебя искать.

Я развернул небольшую записку. Совершенно в духе Михона — вот только почерк явно не его. Хотя и выглядит очень знакомым. Кто-то из подельников? Неужели всё-таки Роб?

— Имени отправителя вы, естественно, не знаете?

Ланкайт развёл руками.

— Как видишь, обратный адрес не указан. Какой-то мальчишка сегодня днём принёс её к главным воротам — и, сунув охране, сразу убежал. Я думал, это какая-то шутка, пока не увидел содержание.

— Понятно, — буркнул я.

Нет, ни черта не понятно!

Бумага, посыльный… сам факт записки — всё указывало на Михона. Но вот почерк… да и не мог я поверить, что мой старый друг способен пойти на подобное. А если и собирался меня сдать — зачем бы стал указывать моё реальное имя?

Я вновь пробежался глазами по тексту:

«Тот, кого вы ищите, сегодня вечером будет в трактире „В гостях у Гейла“. Ждите в переулке заднего двора. И да, его настоящее имя — Никки,» — и подмигивающий смайлик в конце. Вот зараза! Я бы и сам поставил такой, если б хотел над собой поиздеваться.

Нужно найти мерзавца. Оружие я хоть и не люблю, но если это кто-то из ребят… что ж, мне понадобится огнестрел.

— Можно? — на всякий случай уточнил я, сунув записку к остальным документам.

— Конечно. Это всё твоё.

Ладно, с этим разобрались. Вернуть былую маску невозмутимости стоило мне немалых трудов — и всё же я справился. Отложив папку в сторону, я спокойно взглянул на гильдийца.

— Благодарю за оказанную помощь. И за вашу откровенность. Но, как я понимаю, это ещё не всё, — пальцы непроизвольно постучали по подлокотнику, — Вы сказали, я прошёл проверку. Следовательно, вам что-то от меня нужно. И теперь, когда все точки над «и» расставлены, можем ли мы перейти к сути?

— Непременно, — охотно отозвался Ланкайт, — Ты правильно уяснил — я не являюсь благодетелем. И ничего не делаю просто так. Видишь ли, у меня есть работа. Работа, которую я мог бы доверить только лучшему. А при текущих обстоятельствах, мой выбор пал именно на тебя, — он внимательно вгляделся мне в глаза, — Ведь ты же лучший, я не ошибся?

Неприкрытую лесть я предпочёл пропустить мимо ушей. Я, конечно, дока в своём деле — но хотелось бы знать подробности.

— Что за работа?

— Терпение, мой друг. Сперва — ещё одна проверка. Заключительная, — гильдиец быстро вскочил с дивана и направился к ближайшим дверям, — Идём.

Я задержался, пытаясь случайно ничего не забыть. Особенно пакет с драгоценной наградой. Но Ланкайт просто бросил через плечо:

— Оставь. Ничто никуда не денется. Парни проследят. Стив!

«Бык», что всё так же стоял позади кресла, уверенно кивнул. Что ж, поверим на слово.

Я поспешил следом, когда гильдиец уже скрылся за порогом. Судя по паре охранников, что двинулись за мной по пятам, обычным гостем меня всё же не считали. Проблемы с доверием? Ну ещё бы!

Соседнее помещение выглядело не меньше предыдущего — разве что в самую малость. Широкие витрины тянулись вдоль стен. По центру — с дюжину столиков разной величины. Прекрасное освещение позволяло без труда рассмотреть множество ценных экспонатов…

— Это мой личный музей, — прокомментировал Грегори.

В голосе звучала нескрываемая гордость. Не зря. Будь у меня такая коллекция, я бы тоже не постеснялся хвастаться.

— Сотни артефактов, годами хранящиеся в моей семье, — он пошёл вперёд, увлекая меня за собой, — И новые. Те, что я приобретаю на различных аукционах. Общая стоимость — более миллиарда септинов.

— Не дурно, — согласился я, на ходу прикидывая возможные уязвимости.

Что сказать? Система хороша. Выглядит просто, но на деле всё построено на множестве переплетений различных магических конструкций. Попробуй хоть что-то взять без спроса и… в общем я не уверен, что от смельчака хотя бы горстка пепла останется.

— А вот и она, — Ланкайт подвёл меня к очередной витрине, — Чёрная звезда Аскольна.

Да, невооружённым взглядом было видно, что это та самая. Мистический узор выглядел настолько глубоким, что я даже усомнился, есть ли у него дно… И вновь камень позора в мой огород. Как я мог в тайнике Веренда не заметить подмены?

— Впечатляет? — гильдиец ощутимо толкнул меня плечом. Что за ребячество?

— Есть такое, — признался я, при этом не теряя рабочий настрой, — Так что за вторая проверка? Хотите, чтобы я умыкнул шкатулку у вас?

— Нет, друг мой! — он весело хлопнул меня по спине. В самом деле решил поиграть в приятелей? — Всё гораздо проще… ну или сложнее. Всё, что от тебя требуется, — это её открыть.

— Витрину? — на всякий случай переспросил я. Хотя ответ и так был очевиден…

— Нет, шкатулку, — Ланкайт засмеялся в голос, — Видишь ли, я положил в неё один особый предмет. Кардо, мой начальник охраны, утверждает, что никто, кроме меня, не сможет его оттуда изъять. Вот мы и решили проверить.

Бровошрам, что всё это время топтался рядом, в подтверждение осклабился.

— Никто, — категорично махнул он рукой, — Звезда Аскольна затем и создавалась. Но ты, — его глаз издевательски подмигнул, — можешь попробовать.

Как мило! Так может, в этом всё и дело? Заскучали в стенах богатого особняка — и теперь решили поразвлечься. Ребята, да вам тут цирка не хватает!

— Ну что, справишься? — голос Грегори стал необычайно серьёзен.

— Должен…

Уверенности во мне было мало. Я, конечно, много замков на своём веку повидал, но этот… не столько запор, сколько ребус. Всегда хотел попробовать его решить. Вот оно, исполнение мечты… сам напросился.

— Отлично! — гильдиец потёр ладони — и склонился над кодовой панелью, отпирающей витрину, — Секунду. Нужно, чтобы всё было честно. Не хочу, чтобы ты потратил силы, возясь ещё и с этим.

Логично. Я спорить не стал. Между тем ещё раз осмотрелся, глянул наверх… Опять эта женщина! Она поспешила скрыться за колонной, но я успел её разглядеть. Тёмные волосы, облегающий костюм. Это была не Диди.

Да и явилась сюда незнакомка явно не за тем, чтобы меня спасать. Вот она, её цель. Ланкайт как раз отпирает замочек… Предупредить? Вдруг очередная проверка? А если нет — тогда таинственной особе точно придётся несладко…

Впрочем, есть и другой способ сохранить статус-кво.

— Готово, — сообщил гильдиец, отодвинув стеклянную панель, — Можешь приступать.

— Нужно больше света, — уверенно заявил я и, подняв шкатулку с постамента, огляделся.

Оправдание было так себе — благодаря многочисленным лампам во всём помещении не имелось ни единого тёмного уголка. И всё же никто не стал мне препятствовать.

Так-с, посмотрим. Что ты можешь предпринять? Бросить шумовую гранату? Спуститься на тросе и умыкнуть артефакт? Выкинуть нечто и вовсе безрассудное?

Вариантов много. Чтобы пресечь все, необходимо место, где потоки охранной магии будут сводиться воедино, образуя своеобразный купол. Чтобы никто и ничто не смогло проскочить, не вызвав возмущения.

Вот! Я обнаружил нужный пятачок над небольшим журнальным столиком справа. Здесь располагалось так называемое средоточие — костяк, на котором держится всё остальное. Все мистические связи в этой комнате.

Кстати, желай я ограбить эту сокровищницу, нацелился бы именно сюда. Рискованно, но в случае успеха все прочие охранные системы разом нейтрализуются. Или прогремит нешуточный взрыв — в случае неудачи.

Незнакомка должна понимать возможные последствия — и что вероятность не на её стороне. Всё-таки, чтобы распутывать подобные магические узлы, нужно обладать талантом. Как минимум моим. А грубой силы они вообще не переносят…

Это позволит удержать её от необдуманных действий.

Я ещё раз огляделся. Да, подойдёт в самый раз.

— Позволите?

— Конечно, — нажав пару кнопок, Ланкайт отложил в сторону золотой старинный шлем, освобождая мне необходимое пространство, — Стол полностью в твоём распоряжении.

— Отлично.

Я положил шкатулку перед собой. Что ж, подруга, давай поглядим, какие тайны в тебе сокрыты? Услышал за спиной тихий смешок. Бровошрам? Кто ж ещё! Ничего, ещё посмотрим, кто будет смеяться громче…

Не стану описывать, что происходило дальше. Вы и так уже всё поняли. Творящееся у меня в голове не передать словами — это нужно видеть. Сотни потоков с несущимися по ним искрами. И я в пучине этого хаоса, скачущий туда-сюда, пытаюсь ухватить хотя бы одну ниточку порядка…

А внешне — я просто стоял. Минуту, две… да, дело небыстрое. В среднем мне понадобилось не менее получаса. Не знаю, чем в это время занимались остальные, но как мне кажется, охрана успела раз десять сходить по своим делам и вернуться обратно. Один лишь Ланкайт — я уверен — не двигался с места, внимательно наблюдая за происходящим.

И вот мне удалось ухватить ту тонкую верёвочку, что сочеталась с образом гильдийца, живущим в моём сознании. На всякий случай ещё раз убедился — да это оно! — и потянул…

Получилось?

Оторвавшись от своего занятия, я несколько раз быстро моргнул. И с предельной тоской глянул на начальника охраны.

Бровошрам аж поперхнулся от восторга.

— Ну что, не судьба? — его снисходительный тон возвещал о том, что ещё чуть-чуть, и он засмеётся в голос, — Не грусти! В жизни бывает и не такое!

— Да. Неудачи случаются и с лучшими, — согласился я — и, раскрыв шкатулку, повернул её к ним, — Так что тебе и вовсе не стоит переживать.

С выпученными глазами Кардо заглянул внутрь. Он явно пытался что-то сказать, но наружу выходило лишь возмущённое пыхтение.

А вот Ланкайт был очень доволен.

— Что? Провёл тебя наш гость? Тоже мне, начальник охраны! — хохотнув, он поднял шкатулку и извлёк из неё небольшой чёрный кругляш, — Прекрасно!

— Ну как? Прошёл я вашу проверку?

— Совершенно! — заверил гильдиец, отходя к витрине, — Помещу-ка я Звезду Аскольна на место. Экспонат-то ценный, а учитывая твои таланты, — он задорно подмигнул.

— В таком случае ещё и код безопасности стоит сменить, — развёл я руками, — Каюсь, подсмотрел.

— Учту, — одобрил Ланкайт, закрывая крышку, — Да, это тебе…

Я резко перехватил в воздухе брошенный мне кругляш. Гладкий и очень лёгкий. С крохотной красной кнопкой по центру.

— Что это?

— То, что ты с таким трудом извлёк из шкатулки, — пояснил гильдиец, — Нажми.

Что ж, надеюсь, за этим не последует резкий разряд тока… На всякий случай зажмурившись, я выполнил указание. И…

Что-то изменилось. Магическое поле вокруг… оно словно приобрело другой оттенок. Сделалось тоньше…

А в следующий миг мне в уши ударил до боли знакомый голос:

— Ловкач, приём! Отзовись!.. Генри!

Говорильник! Я так его и не снял. Вот что значит усталость…

— Диди?

— Генри, хвала небесам! Ты жив!

— Да. Но как?..

Я недоверчиво глянул на Ланкайта. Что ещё он затеял?

— Поздравляю, — гильдиец величаво улыбнулся, — Ты прошёл все испытания. И смог убедить меня в своей ценности…

— Генри, держись! На счёт три мы входим…

— Кстати, твои друзья уже целый час топчутся на улице. Видно, волнуются. Так почему бы тебе не сказать им, что всё хорошо, и не пригласить внутрь?..

— Раз…

— Чтобы мы наконец могли обсудить наше предприятие.

Улыбка Грегори была достаточно искренней. Я ошалело шевелил извилинами, ища подвох. Глянул на Бровошрама… Нет, подвоха не было.

— Два…

— Диди, стой, — решительный вздох, — Отбой. Я в порядке, — и вновь короткий взгляд на гильдийца. Надеюсь, я не ошибся, — Можете войти через центральную дверь. Кажется, у нас появилась работа.

3.Страшная сказка

Когда водитель нас развозил, было уже далеко за полночь. Я угрюмо глядел в окно, за которым проносился обезлюдевший город.

Как ни странно, дождь так и не начался. Улицы оставались сухими, а небо — ясным, с множеством ярких звёзд. Даже здесь моя чуйка сплоховала. Интересно, к чему бы?

После всего услышанного, Диди не отрываясь смотрела на меня. Похоже, перемены в погоде её мало интересовали.

— Странная ситуация, не находишь?

Был ли смысл отрицать? Я лишь устало кивнул.

— Ты веришь этому Ланкайту? — не сдавалась она, — Вдруг он решил нас подставить?

Я усмехнулся.

— Мы были у него в доме, окружённые вооружённой охраной — и до сих пор живы. По мне так большую возможность для подставы нужно поискать.

— Да, просто… то, о чём он нас просит… это же немыслимо.

— Да нет, обычное дело.

Я лукавил. На самом деле меня терзали те же сомнения на данный счёт. Одно дело обносить богатенькие приёмы, и совсем другое — вламываться в саму Поднебесную. И дело тут не только в охране — но и в небывалой шумихе, что после этого поднимется. После такого вторжение к Веренду покажется детским садом…

Эстериол — достаточно крупный город. Здесь хватает как «кошельков», так и ловких воришек, готовых отжать их денежки, чтобы найти им лучшее применение. Всё по неписанному закону, который диктует наша славная жизнь.

Но по тому же закону есть учреждения, куда дельцам вроде меня лучше не соваться. Ведь серьёзно, кто в здравом уме решится грабить резиденцию Клана или, к примеру, здание Магистрата? Выгоды от подобных предприятий немного, а вот хлопот потом точно не оберёшься. Пожизненное преследование стражами — это как минимум.

Всего мест, на которые наложено негласное табу, в городе не так много. Одним из них является центральный офис гильдии Артефактов — а точнее высоченная башня, что своим потолком почти подпирает небо. Именно её за небывалый размер мы и прозываем Поднебесной.

Охраны там не так много — но это, пожалуй, единственный плюс. Всё остальное сводилось к минусам. Надёжная система распознавания, множество камер — и десятки этажей, пройти через которые незамеченным в принципе невозможно.

Конечно, есть короткий путь — золотой лифт, что ведёт через всю конструкцию на самый верх. Но этот вариант заведомо отпадает.

Попасть внутрь кабинки — уже своего рода подвиг. Допуск имеется лишь у начальников отделов, за чем неустанно следят десятки устройств контроля, установленные на каждом этаже. Просто выдать себя за кого-то не получится.

А помимо кодировки доступа, так же имеется сложный алгоритм, что перераспределяет траектории в зависимости от значимости провозимой персоны. Так что, не будучи главой гильдии, дальше пары этажей навряд ли удастся проехать.

Взломать такую систему можно, но на это потребуется время. Много ли его будет в условиях грабежа?

Отдельным вопросом остаётся возможность по итогу унести ноги. Сложно убежать с вершины мира, особенно если при невыясненных обстоятельствах здание вдруг полностью заблокируется. Придётся обзавестись крыльями…

Крылья, кстати, решили бы массу проблем, ведь главная уязвимость Поднебесной располагается именно на крыше. Но это только в том случае, если сигнал общей тревоги перераспределит энергию средоточия на нижние этажи, а верхние щиты сделаются неактивны.

А поскольку Ланкайт желает, чтобы всё прошло тихо, такой вариант нам заведомо не подходит. Ведь в своём изначальном виде магический купол здания не прошибёшь никаким тараном. Даже мне не хватит ума взяться распутывать такой узел.

Я всё это знаю, потому что уже интересовался данным объектом. Проверял свои силы… И, как вы понимаете, дальше праздного любопытства дело не дошло.

А ещё я знаю, что брать там особо нечего. Здание, как говорится, с головы до пят офисное. Все свои главные ценности Артефакты содержат не здесь — это, кстати, одна из причин, почему уважающие себя дельцы предпочитают обходить данное место стороной. И я в том числе.

Но как утверждает заказчик, послезавтра в пентхаус завезут редчайший экспонат — всего на несколько часов, чисто на экспертизу ценности, — после чего он снова канет в неизвестность. Именно этот предмет и нужен Ланкайту для его коллекции.

Как по мне — даже с моей нелюбовью к оружию — проще было бы завладеть вещицей ещё на подъезде. Только вот устроить атаку на вооружённый конвой, не наделав при этом шума… Каковы шансы?

Вот и остаётся невесёлая картинка, что так смущает Диди. Множество этажей, куча переменных, которые нужно учесть — и всего два часа. Кто вообще мог бы решиться на такое? Хотя с другой стороны, кто ещё, если не моя команда, может с подобным справиться?

— Что именно за артефакт он так и не пояснил?

— Нет, — покачал я головой, — Сказал, все детали только после того, как мы согласимся.

— И сколько времени у нас есть на раздумья? — она серьёзно посмотрела на меня.

Я вздохнул.

— Ну, учитывая крайне сжатые сроки, Грегори очень расщедрился. Мой ответ необходим ему к завтрашнему вечеру.

— А если ты откажешься? — Диди вдруг усмехнулась, — Вряд ли ему удастся за ночь найти ещё кого-то. Или он сам полезет наверх?

— Не думаю, — увы, разделить её веселье мне было сложно, — Всё отменится. Все останутся при своих. Но… — я угрюмо поймал её взгляд, — Это он сейчас такой добрый. Но что-то мне не хочется узнавать, каким он будет, если не получит свой экспонат.

— Что ж, в таком случае тебе стоит обдумать это предложение действительно серьёзно, — она положила руку мне на плечо, — В любом случае, что бы ты не решил, я с тобой.

Мне оставалось лишь усмехнуться.

— Спасибо.

Спал я в эту ночь крайне плохо. Всё снилось, будто я срываюсь с высокой башни, раз за разом проваливаюсь в чёрные дыры — а дна впереди всё нет.

Проснулся в холодном поту.

Диди заглянула в комнату, едва я успел выбраться из кровати. Возможно, остаться у неё было не очень хорошей идеей, но я вчера слишком сильно устал, чтобы просить водителя отвезти меня ещё куда-то.

Стоит отдать ей должное, тему предстоящей работы она старалась больше не поднимать. Всё говорила о своих отношениях с Гейлом — на какие свершения тот готов ради неё и почему нам, определённо, стоит подружиться, — а так же наглядно расписала, куда она потратит долю из уже полученных двухсот тысяч.

К худу ли, но Диди заметно отличалась от других представительниц своего пола. Все свободные деньги она предпочитала тратить не на пополнение гардероба, а на всевозможную технику. В частности на детали для своего уникального ПК.

Может, для нашего дела это и было хорошо — но не для меня… Во всяком случае не в данную минуту. Поскольку я ничего не соображал в различных схемах, картах и кристаллических накопителях, все её слова звучали как одна сплошная тарабарщина. Эх, уж лучше б про платья послушал…

Под аккомпанемент бурной речи подруги мы и спустились в гостиную, где нас уже ждал накрытый стол. С внушительным тортом, украшенным свечами.

Признаться, я обомлел…

— Что рот разинул? — хохотнула Диди, видя мою реакцию, — Думал, я забуду про твою дату?

Нет, конечно. Совершенно не думал. Я ведь и сам забыл…

— Была бы там дата, — отмахнулся я, усаживаясь на стул, — Сколько мне уже?

— Двадцать восемь, — охотно отозвалась она, — Ровно столько, сколько свечей на торте.

Ну да, видимо, где-то так. Сам я сбился со счёта ровно после двадцати. И не потому, что не любил праздники — просто всегда находились дела поважнее. Как и сейчас…

— Могла бы и тридцаточку подождать. Сегодня не самое подходящее время… — но подруга явно отказывалась принимать любые возражения.

— Как раз таки оно самое, — отрезала она, — И ещё, сегодня у Гейла нас ждёт небольшой междусобойчик. Только близкие люди и специально приглашённые гости. Это должен был быть сюрприз, но учитывая твоё отношение к подобного рода мероприятиям…

Тут она совершенно права. Сюрпризы мне нравятся лишь в том случае, если их спланировал я сам.

— Понял, — обречённый кивок, в то время как рука пытается нанизать на вилку кусочек торта, — И отвертеться мне не получится?

— Ни в коем разе.

— Хм… А как же дело?

— Разберёшься, — наставительно отозвалась Диди, — Твоя соображалка гораздо лучше работает, если её встряхнуть.

Что ж… устраивать празднество накануне вероятного крупного дела — не лучшая затея. Но обидеть подругу после стольких стараний… Разве я мог?

В итоге уже к трём часам мы были у Гейла. Меня провели через чёрный ход, видно, до последнего пытаясь скрыть «долгожданный» сюрприз. Сам хозяин трактира объяснил это тем, что у парадных дверей у него «случился какой-то обвал». Ну да, как же…

Ещё и глаза завязали — совсем не вызывает подозрений. А когда я наконец снял повязку, меня оглушил многоголосый радостный крик:

— С Днём рожденья, Ловкач!

О том же говорила и широкая лента, протянутая поперёк зала. Не особо броская, но хотя бы написано грамотно. Явно с лёгкой подачи Диди.

В целом оформление пришлось мне по вкусу. Приглушённые тона. Многочисленные занавеси. Столы сдвинуты вбок, освобождая для танцев внушительную центровину. Повсюду расставлено множество разноцветных свечей… блики их пламени плясали на стенах, образуя удивительный калейдоскоп.

Трактир заметно преобразился. Если местный антураж нравился мне и раньше, то теперь… Что сказать? Спасибо Диди. Интересно, а насколько Гейл приложил к этому руку?

— Ты бы хоть сделал вид, что удивлён, — усмехнулся Роб, хлопнув меня по плечу.

— Как же! Он способен искренне удивляться только с огнестрелом у виска!

Моя подруга как всегда была совершенно права. Даже не поспоришь.

Поблагодарив, я двинулся дальше. На ходу приветствуя многочисленных гостей.

Здесь и в самом деле были все. Вот Итан, подрывник. С ним мы работали попервости — пока он не ударился в религию и не оставил карьеру дельца во имя служения Пресветлейшему. А вот Джанилла. Как всегда горяча и прекрасна. С ней мы встречались какое-то время, но как-то не срослось. Благо расставание прошло на позитивных нотах…

Ух ты, даже старик явился!

— Ну что, пройдоха? Взгрели тебя вчера? — усмехнулся Михон, подойдя ближе.

— Не очень. Ланкайт оказался достаточно неплохим парнем! — довольно отозвался я — и, наклонившись ближе, добавил, — Это точно не ты меня сдал?

— Обижаешь! Ты, конечно, порою бываешь занозой в… хе-хе… Но нет, я бы не стал.

— В принципе, я так и предполагал…

— Извини, если не оправдал ожиданий.

— Ничего. Есть у меня и другие кандидатуры, — я украдкой глянул на Роба, что в этот самый миг что-то бурно обсуждал с двумя незнакомыми барышнями, — Буду искать дальше.

Старик недовольно поморщился.

— Оставил бы ты это дело. Сейчас есть вещи поважнее, нежели копание в чьём-то грязном белье.

— Какие, например?

— Ланкайт.

— А чем его бельё хуже прочих? — деланно возмутился я. Впрочем, Михон не оценил шутку.

— Не о том я, — он отвёл меня в сторону, перейдя на полушёпот, — Просто я бы на твоём месте был с ним поаккуратнее. Раньше он всегда был эталоном чести и справедливости среди гильдийцев. В грязные делишки даже близко не лез. Но после смерти жены что-то в нём поменялось… в общем не знаю, слухи ходят разные.

— А когда это ты начал доверять слухам? — искренне удивился я.

— Когда вопрос касается жизни — всегда, — ответ был вполне категоричен, — Ты — хороший парень. Ценный кадр и, что самое главное, друг. Потому я за тебя волнуюсь.

— Думаешь, стоит отказаться от предложения? — естественно ему уже всё известно! А как иначе?

— Почему же? Предложение дельное. Сколько он пообещал?

— Миллион септинов, — у старика аж глазки загорелись от такой суммы, — На каждого, кто примет участие.

О, небось раздирает любопытство, будешь ли ты в доле?

И всё же данный вопрос старик упустил.

— Тогда соглашайся, — немного помедлив, кивнул он, — Просто… будь настороже. Не стоит доверять Ланкайту безоговорочно.

— Естественно, — я усмехнулся — а после положил руку Михону на плечо, — Честно, ты меня удивил. Думал, будешь отговаривать до победного.

— Пустое, — отмахнулся он, — Ладно. Давай уже веселись. Когда ещё представится такой случай?

И в самом деле. Вот и Диди в компании двух девиц уверенно продирается ко мне. Видно, ещё чего задумала…

— Ну всё, — бросила она, оказавшись рядом, — Настало время главного подарка!

— А может хватит уже? — попробовал воспротивиться я, но дамы даже слушать не стали. Уверенно взяв под руки, они тут же куда-то меня повели.

— Нет, не хватит, — между тем пояснила Диди, — Этот подарок особенный…

Чёрт… слышать от неё такое — по меньше мере обескураживает. А ещё когда при этом две красотки дышат на тебя ароматами роз. Тут любую бдительность потеряешь.

Меня подвели к вместительной конструкции, собранной из цветастых покрывал. Одно из них, откинутое в сторону, явно олицетворяло вход.

— Вы что, для меня шатёр соорудили? Прям мечта детства! — попробовал я отшутиться. Но Диди оставалась предельно серьёзна.

— Ага, полезай.

— Может всё же не стоит? — её непреклонный взгляд не оставил мне выбора, — Ладно-ладно. Но только чур правила оговорим сразу…

Вопреки моим ожиданиям, обе барышни остались снаружи. Занавес захлопнулся, полностью отгородив внешний мир. Заметно приглушив голоса и даже звонкую музыку.

Я осмотрелся. Внутри оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить. Магия пятого измерения, не иначе.

Сумрак не позволял разглядеть детали. Единственным источником света служила крохотная свеча, словно в невесомости застывшая впереди. Секунду поразмыслив, я направился к ней.

Вскоре глазам удалось различить край столешницы, куда боязливо падали отблески племени. И спинку стула, придвинутую вплотную.

Рядом что-то блеснуло. Пара зеркал, поставленные боком. Об одно я чуть было не споткнулся — но вовремя спохватившись, успел удержать хрупкую стекляшку в стоячем положении.

Фуф… Они-то тут зачем? Стричь меня что ли собираются? Пожалуй, откажусь. Настроение не то, да и атмосфера не располагает…

Свеча всё так же легонько мерцала, словно маня к себе.

— Что ж…

Когда я подошёл совсем близко, огонь вспыхнул, на мгновенье ослепив. Но как только белые пятна в глазах рассеялись, я увидел небольшой круглый стол. И женский силуэт, сидящий по другую сторону.

— Садись, — повелел незнакомый голос. Спокойный — и требовательный. Желания спорить не возникло.

— Я как бы это…

В ноздри ударил запах трав. Резкий — и даже неприятный. Словно кипу приправ замочили в воде и дали настояться неделю.

Незнакомка наклонилась вперёд, и я смог рассмотреть её лицо. Она была явно в годах. Не совсем старуха, но старше меня как минимум вдвое. Длинные седые прядки спускались по вискам, медленно исчезая в сумраке.

— Э… не в обиду, но можно ли вернуть тех двух барышень? — я состроил глупую улыбку, — Не принимайте на свой счёт, просто дух всяких специй — это не моё…

— Арандия, — представилась она. Моя попытка пошутить явно осталась без внимания, — Это всё, что тебе нужно знать. Обо мне — но не о себе, — женщина сделала многозначительную паузу, — О тебе я расскажу многое. Что было — и что свершится. Что знакомо — и о чём только предстоит узнать.

Я несколько раз пиликнул глазами — и вновь растянул губы до ушей.

— О, так вы гадалка!

Если Диди хотела, чтобы я почувствовал себя полным идиотом, то можно её поздравить. Сюрприз удался.

Впрочем, женщина оставалась предельно серьёзна.

— Смотри…

Она повела правой рукой. На указательном пальце блеснуло кольцо с крупным белым камнем. По воле движения огонь свечи принялся разгораться. Багряные языки поднимались вверх, складываясь в воздухе в единую пылающую сферу.

Миг — и она разрослась в добрую треть размера стола. Затмив всё то, что находилось по другую сторону. Полностью скрыв от меня лицо гадалки. Оставив лишь пламя… и что-то ещё, что было в его глубинах. Размытые, едва различимые образы.

— Смотри, — повторила женщина.

Меня одолело чувство, будто я остался один. Наедине со своим бессилием. Вынужденный сидеть и бесцельно взирать в никуда…

Словно её слова были лишь отголоском в моём собственном сознании. Сознании, что стремительно растворялось в жаре свечи…

Я поспешил отогнать прочь странное наваждение. Но гадалка всё не унималась.

— Смотри, — голос стал заметно громче, — Свободолюбивый дух, жаждущий обрести истину. Стремясь достигнуть вершины, ты страшишься пропасти, что будет там поджидать.

— Пропасти? — я недоумённо нахмурил брови, — Как-то не сходится… разве она не должна быть внизу?

Увы, мой вопрос был полностью проигнорирован…

— Опасения обоснованы. Ведь тьма уже готова к встрече с тобой. Нужно лишь провернуть ключ.

Я бодро закивал.

— Вас понял. В ближайшее время никаких ключей…

— На твоём пути женщина. Вы близко, но смотрите в разные стороны. Вы знакомы — но вам ещё только предстоит друг друга узнать.

— Вы о Диди? Или о Джанилле? — я невольно растянул губы в улыбке, — Ох, уж эти женщины! Их всегда столько…

— Она укажет тропу, чтобы отыскать замок.

— Так, стоп! Мы ведь уже договорились. Ну их, эти ключи с замками…

— Предательство и помощь будут едины, если их создаёшь ты сам. Но выбор сможешь сделать лишь ты. И лишь тогда, когда не останется выбора.

Я невольно поёжился. Отчего-то именно от этих её слов мне вдруг стало не по себе.

— Помни. Сейчас свой путь пролагаешь ты сам. Но так не продлится вечно. В неудержимом поиске свободы ты сам станешь пленником.

— Что? Меня таки схватят?

— Пленником судьбы.

— А, вы об этом… я-то уж было разволновался.

— Всё, что зависит от тебя, располагалось в начале — но будет лежать и в конце. Выбор сделан, хоть ты ещё и не знаешь об этом. Выбор — и бездна под ним…

Её слова сделались тише. И, будто повинуясь звучанию, пламя стало медленно оседать. Мне вновь удалось разглядеть лицо гадалки. Её глаза — серые словно пепел.

— Доверься ему. Он приведёт тебя во тьму. Но он же способен указать тебе выход. Главное — не ошибись.

— Хм… А как можно ошибиться, если выбор уже сделан? Или я чего-то не понимаю?

Я недоумённо уставился на неё. Однако женщина не спешила продолжать.

Молчание затянулось. Огненная сфера практически полностью угасла.

— И?..

— Спрашивай, — наконец изрекла Арандия, невидящим взором глядя на меня.

Воодушевлённый таким дозволением, я вновь широко улыбнулся.

— Хорошо. Могу я узнать — сразу уточню, не в обиду — вы и в самом деле владеете магией? Или это так, спецэффекты? — я демонстративно глянул по сторонам, — Просто у меня на завтра намечены важные планы. Не хотелось бы всяких заморочек с пропастями и тьмой. Вы так красноречиво всё изложили, но я не чувствую каких-либо…

— Твой разум спит, — оборвала она мой монолог, — Он завис в невесомом потоке, не желая коснуться берега. А внизу — лишь бездна.

— Опять эта бездна, — поморщился я, — Кажется, вы повторяетесь…

— Спрашивай! — потребовала гадалка, — Но помни, безвозмездно спросить ты можешь лишь трижды. У четвёртого будет своя цена.

Я невольно сглотнул.

— Ладно, — мысли судорожно забегали. Интересно, мой прошлый вопрос уже идёт в счёт? А все вопросы до этого? — Хм… Скажи мне, Арандия, что меня ждёт?

Она склонила голову и всмотрелась в огонь, разделявший нас. Пламя колыхнулось, складываясь в новый, причудливый образ. Я чётко увидел клинок, занесённый над книгой…

Воздух задрожал, словно подчиняясь дуновению лёгкого ветерка. От кольца гадалки стали расходиться тонкие серебряные нити. Они росли, расползались, давили… стремительно заполняя пространство.

Если изначально всё это и выглядело как фокус, то больше таковым не являлось. Энергетика странной ворожбы была вполне ощутима. Почти осязаема.

В зеркалах за моей спиной появились мои отражения. Я их не видел — но чувствовал. Они стояли, внимательно глядя на меня. Терпеливо. Выжидательно…

По спине пробежали мурашки. Я попробовал сконцентрироваться, разобраться в магических потоках — но они сменялись слишком быстро. Не успеть…

— Слушай, — наконец заговорила Арандия, — Творец, что родился в глубинах хаоса, стал узником, погребённым за гранью бытия. Тьма и огонь застилают ему путь.

Вспышка заставила меня отшатнуться. Но я не переставал неотрывно смотреть на неё.

— Книга ответит на вопросы. Но она же станет началом конца.

— Книга? — переспросил я, — Та, что с клинком?

— Есть две печати, что стерегут врата. Одна утрачена, другая забыта. Но когда падут обе, явится Блёклый…

Огонь полыхнул с небывалой силой, заставив закрыться рукой. Только это был уже не огонь. И даже не свет… Белое пылающее Ничто. И черты лица, скрытые в его глубинах…

— Он ждал слишком долго, чтобы просто уйти на покой. Он помнит предательство, что его изменило — и ныне сам способен менять. Не будет места ни тьме, ни свету. Останется лишь Он…

Я вскочил, почувствовав, как что-то коснулось руки. Обернувшись, увидел в зеркалах Его… Худое старческое тело с пустым бледным лицом. Лицом, на котором имелись лишь глаза. Бесцветные, тусклые… они смотрели, будто бы пытаясь прожечь насквозь.

— Всё, хватит, — покачав головой, я поспешил к выходу, — Думаю, сеанс на этом стоит завершить…

— Блёклый явится! — голос гадалки нагнал, когда ладонь уже тянула занавес в сторону, — И именно ты откроешь ему дверь…

— Фуф, — тяжёло дыша я выбрался наружу.

Сумрак шатра остался позади, но глаза всё ещё были не способны нормально различать оттенки. Я сел, облокотившись спиной о стену. Сердце продолжало бешено колотиться.

— Генри! — рядом появилась Диди, — А вот и ты! Ты… — её лицо вдруг приобрело озадаченный вид, — Всё нормально?

— Издеваешься? — эх, если б только взгляд умел убивать… — Что?.. Что это было?

— Мисс Арандия. Городская чаровница и провидица. Многие пользуются её услугами, — она нахмурилась, — Думала, тебе будет интересно.

— Детские страшилки со спецэффектами? Нет уж, увольте.

Диди наставительно покачала головой.

— Мисс Арандия показывает лишь то, что сам пожелаешь.

— Это ж какая каша должна быть в черепушке, чтобы такое пожелать? — я усердно замотал головой, пытаясь выгнать оттуда всю дурь, — Мало мне Ланкайта, так теперь ещё и блёклые всякие…

— Блёклый? — Диди усмехнулась, присев рядом, — Детская сказочка?

— А я о чём!

— Чудно! — она откинулась назад, коснувшись затылком стены, — Сколько лет прошло, с тех пор как мы слышали эту историю… Бесплотная сущность, которая явится, когда свет и тень сольются воедино и не останется ничего. Лишь серость, в которую он погрузит мир. И все станут им. Блёклым. Бойтесь детишки. Ууу…

Нагоняя жуть, Диди задорно пошевелила пальцами. Мне было не смешно.

С ранних лет настоятельница приюта в Лейфарте пичкала нас подобными историями. Почему-то ей казалась, что дети будут спать гораздо лучше, если перед сном пощекотать им нервишки каким-нибудь ужасом.

А может, ей просто нравилась та тишина, которая царила в общей комнате по завершению каждой очередной сказочки? Воспалённые детские умы рисовали образы пугающих древних существ во всех красках. И потом мы всю ночь боялись даже нос из-под одеяла высунуть — не то, чтобы переговариваться или шуметь.

Сколько же их было? Полуженщина, полузверь, что когда-то являлась божеством, но была проклята, низвергнута — и вынуждена теперь ходить по лесам в компании диких псов, поедая случайных путников. Одноглазый моряк, ушедший в море слишком далеко, чтобы вернуться, и в итоге ставший призраком, Губителем Кораблей…

Жутких сущностей было много. Но вишенкой на торте всегда оставался Блёклый. Тот, чей приход обернётся концом для всех… Мог ли я оставаться спокоен, воочию увидев свой детский кошмар?

— Странно, что ты вспомнил это именно сейчас.

— Я бы не вспоминал, если б не… — усталый кивок в сторону шатра.

— Ладно. По делу-то хоть что-нибудь узнал? Или ты только о страшилках спрашивал?

Я собирался ответить. Но мне помешал поднявшийся гомон. Видно, остальные гости тоже заметили, что виновник торжества наконец выбрался из цепких ручонок гадалки — и теперь сами желали потискать «новорождённого»…

— Лов-кач! Лов-кач! — скандировала толпа, обступив нас полукругом, — Тост! Тост!

— Этого мне ещё не хватало, — я обречённо поморщился.

— Да ладно, — Диди легонько толкнула плечом, — Все ведь здесь ради тебя.

— Мне нужно собраться с мыслями…

Я встал и пошёл прочь. Благо моя подруга всегда понимала, когда нужно дать задний ход. Оградив меня от гостей, она натянула на лицо доброжелательную улыбку и принялась воодушевлённо размахивать руками.

— Дорогие друзья! Генри немного устал после мистического сеанса. Давайте дадим ему пару минут, чтобы прийти в себя. Выпьем все вместе за его здравие! А после он обязательно к нам…

Окончания я уже не слышал, стремительно выйдя за дверь. Подсобный коридор как обычно был для меня дремучим лесом. Но всё-таки я смог отыскать незапертую комнату.

Не знаю, та ли эта, в которой мы вчера беседовали, но очень на неё похожая. Всего у Гейла их штук пяток таких же, поэтому утверждать наверняка было сложно.

Немного погодя внутрь заглянула Диди. Она нашла меня, безвольно лежащим на бильярдном столе. Завидев подругу, я слегка отклонил голову в её сторону. На большее сил, увы, не было…

— Всё настолько плохо? — спросила она, присев рядом.

— Нет, просто… не люблю я сюрпризы…

— Знаю, прости, — Диди виновато опустила взгляд, — Просто я думала, что этот тебя наоборот взбодрит.

— Что ж, не вышло… — я устало выдохнул.

В самом деле, не знаю, что со мной такое случилось. Подумаешь, страшилки — мало их я что ли повидал? Даже тогда, в приюте, трясясь от страха под одеялом и с нетерпением ожидая рассвета, это я всегда был тем, кто поддерживал остальных.

Но сейчас всё было иначе…

Навалилась какая-то странная апатия, напрочь лишив возможности ей противиться. Будто тот Блёклый в зеркалах, и правда, сделал то, чем пугали детские истории. Убрал все краски, оставив одну сплошную серость…

Впрочем, мир вокруг по-прежнему выглядел цветным… Видно, серость поселилась лишь у меня в голове.

— Ладно, — глубоко вздохнув, я сел, — Хватит хандрить. Считай, я пришёл в себя.

— Вот и славно, — Диди довольно взмахнула рукой.

Насколько я знаю, ей всегда нравилось моё умение быстро справляться с собой. Даже при самых скверных обстоятельствах. Хотя сейчас по уровню дискомфорта ситуация была так себе, разве что на троечку…

— Ну так что, тебе удалось что-нибудь узнать по завтрашнему делу?

— Да поймёшь тут, пожалуй, — я нахмурился, — Твоя мисс Арандия толком ничего не сказала. Лишь туману навела…

— Как так? У тебя ведь было три вопроса.

— И я до сих пор не знаю, сколько из них я использовал… Толи все, толи всего один…

Она покачала головой.

— Да, Генри, ты неисправим.

— Что сказать? Гадалки — не моё, — я почесал лоб, стараясь вычленить из услышанного в шатре хоть что-то дельное, — Она сказала, что лезть на вершину опасно. Но это я, спасибо, и так знаю… а ещё она как-то обмолвилась насчёт предательства…

— Предательства?

— Ага. Толи кто-то предаст, толи уже предал… Ты как, за Робом присматриваешь?

— Да, — Диди пожала плечами, — Ничего необычного. Когда ты вчера пропал, он вызвался одним из первых. Потом полночи помогал трактир к празднику готовить… А поскольку история со шкатулкой разрешилась, я как-то и не задумывалась больше.

— И то верно, — согласился я — и быстро вскочил на ноги, вспомнив ещё одну важную деталь. А вернее записку. Благо сегодня утром я прихватил её с собой, загодя переложив в карман брюк, — Знаешь, что ещё странно? Вот, глянь.

— Что это? — Диди приняла листок, не спеша разворачивать.

— Просто прочитай. Как сказал Ланкайт, это ему вручили вчера перед самом нашей встречей. Я думаю, её написал предатель, о котором говорила Арандия.

— Думаешь, дело рук Роба?

— Не знаю. Вот и решил тебя спросить.

Диди впилась глазами в текст — а после хмуро посмотрела на меня.

— Знаешь, не знай я всей правды, решила бы, что ты сам её написал. Почерк уж очень похожий…

— В таком случае у меня появился злобный двойник, — пожал плечами я, — Или же кто-то очень основательно точит на меня зуб. Хитроумно и изобретательно. Так, чтобы наверняка не попасться… Маги ведь умеют подделывать письма?

— Да, насколько мне известно, для них это плёвое дело. Но зачем? — Диди ещё раз пробежала глазами по тексту, — Составлено так, будто отправитель точно знал, что по итогу записка окажется у тебя. Может, это какой-то шифр?

— В таком случае я не знаю, как его прочитать, — листок снова перекочевал ко мне, — Да и не думаю. По мне, всё именно так, как написано. А значит, кто-то в моём окружении совсем не тот, за кого себя выдаёт. Я делаю ставку на Роба.

— Ладно, продолжу за ним приглядывать, — явно нехотя согласилась она.

— Да, только осторожно. Не нужно, чтобы он что-то заподозрил. Да и вообще…

Договорить мне не дал противный писк, донёсшийся из кармана. Миниатюрный маячок, что гильдиец передал мне вчера, ожил и теперь во всю мочь пытался доложить о себе. Даже в ушах загудело.

— Что это? — скривилась Диди, наблюдая за моими безуспешными попытками вырубить ненавистное устройство.

Наконец палец нащупал крохотную кнопку. Звук умолк.

— Сигнал от Ланкайта, — пояснил я, — Время на раздумье вышло.

— И что ты решил?

— Что решил? — её слова я прокрутил у себя в голове, уже стоя в дверях, — Посмотрим.

Сложно определиться с выбором, когда твой спокойный день превращают в цирк с гадалками и клоунами. Когда из зеркал лезут детские страхи, а за спиной стоит некто, кто шлёт «письма счастья» людям, которые вовсе не должны о тебе знать. Стоит ли в такой обстановке затевать серьёзное предприятие?

Когда я вышел на улицу, чёрный гильдийский авто уже ждал в конце переулка. Судя по всему, Ланкайта в машине не было. Во всяком случае из-за опустившегося стекла на меня взглянула серьёзная физиономия Бровошрама. Больше никого разглядеть не удалось.

— Ну? Что решил?

Я молча уставился на него, всё ещё ошалело обдумывая все «за» и «против». Однако Кардо явно был не намерен ждать.

— Ты в гляделки пришёл поиграть? — рявкнул он, — Боссу нужен ответ.

— Ладно, — отозвался я — и спокойно выдохнул, — Но могу сначала уточнить? Что будет, если я всё-таки откажусь?

— Откажешься? — Бровошрам брезгливо оскалился, — Да ничего не будет. Я бы ноги тебе оторвал, но босс запретил. Он претензий никаких не имеет, так что в случае отказа мы просто разбегаемся кто куда и забываем эту встречу как страшный сон.

Так просто?

Я думал, посыплются угрозы. Напоминания об изъятом из Магистрата деле. Яркие обрисовки возможных последствий и членовредительств. Но… может, Ланкайт, и правда, человек чести?

— Так что мне передать? Сворачиваемся?

Лучшим решением для меня сейчас было просто развернуться и уйти. Все резоны указывали именно на это. Вот только записка, лежащая в кармане, никак не давала покоя.

Что если, завершив всё сейчас, я так и не смогу выйти на таинственного предателя? И когда он объявится в следующий раз, его уловки приведут меня не к добряку Грегори, а к человеку с более стандартным складом ума. Кто будет сначала стрелять, а уже потом думать. Не хотелось бы оставлять у себя за спиной шутника, что то и дело будет рисовать на ней мишени…

— Я согласен.

Не скажу, что слова дались мне легко. И всё же я даже кивнул для убедительности.

— Согласен? — с издёвкой переспросил Бровошрам. Должно быть, надеялся, что ответ касается его предложения всё отменить.

Но я был категоричен.

— Да, мы сделаем это.

Лицо охранника никак не поменялось. Разве что шрам слегка набух, принявшись едва заметно пульсировать. О, приятель, да ты в гневе! Интересно, с чего бы?

— Что ж, — процедил он и, юркнув под сиденье, вытащил оттуда внушительную папку с документами, — Вот. Босс просил передать. Здесь всё, что нам удалось достать по офису Артефактов. Списки персонала, расположение некоторых систем…

— Во сколько завтра пройдёт доставка?

— Всё внутри, — отрезал Кардо, — Если останутся вопросы, вдави кнопку на маячке — я подъеду.

— Понял.

— И ещё, — с секунду поразмыслив, он пристально взглянул на меня, — Если что-то пойдёт не так, вы сами по себе, — и, не дожидаясь моего ответа, машина рванула прочь.

— Тоже мне, удивил, — бросил я, проводив взглядом фары. А после взвесил в руках объёмный талмуд, — Н-да, мы только пересматривать всё это будем полночи…

— Всё-таки решил согласиться?

Смешок раздался из-за спины, заставив резко обернуться. Я рассчитывал увидеть Диди, но краешком мозга уже прекрасно понимал, что зря. Голос был не её…

Незнакомка вышка из-за ближайшего дерева и уверенно пошла мне навстречу. Тёмные волосы, облегающий костюм.

— Кто ты?

— Меня зовут Мира, — остановившись в полуметре, она упёрла руку в бок и снова усмехнулась, — Уже ли не узнал?

Ещё бы, не узнал! Уже тогда, в доме Ланкайта, когда увидел её под потолком… просто не хотелось верить в подобное совпадение. И правильно — боюсь, совпадение тут даже близко не лежало.

В нашей работе случайности вообще происходят редко. Да и действительно, какие шансы среди богатеньких особ встретить ту, что будет разительно отличаться от всех остальных «кошельков»? Ноль, Генри. Ноль! Если, конечно, она не явилась туда затем же, зачем и ты…

Это с ней мы танцевали на приёме у Веренда. Как я мог не распознать в ней воровку? Такая безудержная, страстная. Правда, в тот раз она была блондинкой. Парик?

В любом случае ошибки быть не могло. Видно, тоже хотела заполучить Звезду Аскольна — только не думала, что её опередят. Интересно, чего она хочет сейчас?

Мог ли Ланкайт устроить проверку сразу нескольким дельцам, чтобы по итогу выбрать лучшего? Звучит правдоподобно. Но это не отменяет того, что она сейчас стоит передо мной… Зачем? Хочет отыграться?

— Что тебе нужно?

Задавая вопрос, я уже невольно прокручивал у себя в голове слова гадалки. «На твоём пути женщина… Вы знакомы — но вам ещё только предстоит друг друга узнать». Получается, речь шла о ней?

— Да так, — та, что представилась Мирой, игриво повела плечиками, — Заинтересовало дело, над которым ты сейчас работаешь, — она кивнула на папку в моих руках, — Дашь посмотреть?

Я непринуждённо улыбнулся.

— А если нет, попробуешь забрать силой?

— Что ты, — красотка примирительно помахала ладонями, — И в мыслях не было. Просто хочу помочь.

— Помочь? — переспросил я, пытаясь понять, как реагировать на данное предложение… стоит ли рассмеяться в голос? — Записка — твоих рук дело?

— Записка?

Я смотрел ей в глаза и не мог увидеть ничего, что давало бы хоть малейший намёк на ложь. Либо она, и правда, не понимает, о чём разговор — либо мастерски делает вид. Что сказать? В нашем ремесле актёрская игра — основная часть профессии.

— Прости… Мира, верно? — на всякий случай уточнил я, — Прости, Мира, но боюсь, я вынужден отказаться от твоей помощи.

— Как тривиально! — сокрушённо воскликнула она, всплеснув руками.

Я ожидал немедленного нападения — но его не последовало. Красотка лишь покачала головой и принялась обходить меня по дуге, звонко постукивая каблучками по асфальту.

— Мужчины, вечно вы считаете себя самыми-самыми, на корню отвергая любую поддержку, — она вдруг остановилась, — Думаешь, ты сможешь провернуть такое дело впопыхах?

Я оставался само спокойствие.

— Моя команда сможет.

— Хотелось бы верить, — её голос был полон снисходительности, — А ещё хотелось бы верить, что ты понимаешь, на что подписался. Ведь зная твоего нанимателя… В общем, будь я на твоём месте, то согласилась бы на любую помощь.

О, этот чарующий взгляд. Эта обаятельная улыбка… как бы хотелось им поддаться! Но…

— Прости, мы с тобой слишком похожи. И потому я знаю, кому при данных обстоятельствах уж точно не стоит доверять.

— Даже так? — она беззаботно закатила глаза, — Что ж, в этом есть толика разумности. Хотя мы не так уж и похожи. Но да ладно, поглядим. Успехов!

И махнув ладонью, она пошла прочь. Так вот просто.

Не скажу, что мне не хотелось догнать её и остановить. Но как и Диди, я всегда знал, когда нужно дать задний ход. Ну или почти всегда…

Я просто стоял и смотрел ей вслед. А в голове всплывали слова всё той же гадалки…

«Она укажет тропу, чтобы отыскать замок… Нужно лишь провернуть ключ… Блёклый явится. И именно ты откроешь ему дверь…»

Да уж, отличная сказка — ничего не скажешь. По спине вновь побежали уже знакомые мурашки.

Наконец новоявленная знакомая скрылась за поворотом.

С тоской взглянув на папку в своих руках, я побрёл обратно в трактир. Время праздников закончилось. Пора разгонять балаган и браться за работу. Ночка ожидается долгой.

4. Штурм Поднебесной

Я бежал по грудам золотых ключей. Ботинки вязли, утопали в сияющих блестяшках — а сверху всё падали новые. Делая и без того массивную насыпь всё больше.

Впереди виднелся огромный амбарный замок. Сделав рывок, я бы мог дотянуться. Но знал, что без ключа это бесполезно. Необходимо отыскать нужный. Но где — во всей этой мешанине?

Ключи всё падали. И пока я искал, замок становился всё выше, подпираемый блестящей горой. И всё дальше от меня.

Я же, напротив, утопал. Вот уже ноги полностью погрузились. Металлические тиски сдавили торс, не пуская наружу. Затягивая всё глубже… Грудь. Шея…

В последний раз глубоко вздохнув, я окунулся с головой. Всё так же отчаянно протягивая руку к заветному замку…

Когда я с трудом оторвал лицо от стола, яркие солнечные лучи уже вовсю барабанили в окно. Новый день наступил — будто его об этом просили…

С трудом разогнувшись, я аккуратно размял затёкшую спину. И плечи. И, кажется, вообще всё, что только могло затечь.

Да, спать сидя на твёрдом неудобном стуле — не самое лучшее решение. Хотя не помню, чтобы я его принимал. Тоскливый взгляд упал на кипу бумаг, до этого служивших мне подушкой. Видно, они решили всё за меня. Я хоть дочитать-то успел?

Вроде бы да. И даже не раз. Отчего же в голове такая пустота, словно её хорошенько изнутри прополоскали с мылом?

Что сказать? Моё утро редко бывает добрым. Особенно когда сидишь до трёх ночи и пролистываешь всевозможные чертежи, силясь найти хоть какие-то уязвимости. Правда, сейчас главный вопрос был в другом — нашёл ли?

Я неуверенно порылся в закромах своей памяти. Поперекладывал лежащие на столе листы… Планы этажей, всевозможные схемы датчиков… Вроде вчера мне удалось обнаружить что-то, что позволило бы беспрепятственно войти внутрь. Где же…

Вот!

— Диди! — быстро собрав все бумаги, я схватил папку и выскочил в коридор, — Диди!

— Ну? — заспанное лицо подруги выглянуло из соседней комнаты.

— Собирай всех в гостиной. Готовность — пятнадцать минут, — бросил я, уже спеша в другую сторону, — У нас есть план!

На самом деле план я придумал уже очень давно — ещё когда впервые прощупывал офис Артефактов. Но тогда мне не хватало данных, чтобы его реализовать. Да и зачем?

Теперь всё изменилось. Помощь Ланкайта позволила нам не только пропустить этап сбора информации — обычно занимавший львиную долю времени, — но и получить те сведенья, которые мы вряд ли сумели бы раздобыть сами. Во всяком случае без проникновения в городской архив.

Белое пятно во всей безукоризненной защите Поднебесной. Оно скромно ютилось на одном из чертежей. Почти незаметное… но кем бы я был, если б его не увидел?

Обозначенного времени хватило, только чтобы ополоснуть лицо прохладной водой — и уже опрометью нестись в гостиную, дабы подготовить всё к приходу команды.

По пути чуть лоб в лоб не столкнулся с Деном. Несмотря на ранний час тот выглядел достаточно бодро. Естественно. Не он же вчера полночи копался в разных бумажках…

Извинившись, побежал дальше. Уже на месте бросил папку с документами на стол и, метнувшись к шкафу, зарылся в ящиках. Где-то здесь Диди хранила маркеры и альбомные листы. Как раз на такой случай… Бинго!

Обычно я берусь за дело более основательно. Будущее место преступления… хм, простите, предприятия… предстаёт в виде картонного макета с обозначением всех ключевых точек. А если Диди подключается, то мы ещё и компьютерное моделирование применяем.

Увы, сейчас другой случай. Ввиду недостатка времени, все инженерно-поклеечные работы придётся отменить — и довольствоваться небольшим схематичным рисунком, отображавшим высокую башню и четырёх человечков, стоящих у её подножья.

Немного подумав, каждому пририсовал улыбочку. Что делать? Совсем без детского сада я не могу…

Когда заявленные пятнадцать минут истекли, я уже сидел во главе широкого стола, с важным видом встречая остальных. Вопреки моим ожиданиям, к предполагаемой троице присоединился ещё один. Гейл неуверенно заглянул внутрь и, втянув голову в плечи, «спрятался» за спиной своей пассии.

Я сердито посмотрел на Диди. Та лишь развела руками, дескать, не выгонять же его теперь?

Был ли смысл возражать? Конечно, это идёт вразрез правил, но учитывая, что наш текущий заказ, считай, и так перечеркнул их все, нарушение уже не кажется столь критичным. Да и Гейл довольно давно осведомлён о том, чем мы промышляем. Пусть хотя бы посмотрит, как вершится «волшебство»…

— Ладно, но чтобы тихо, — сдавшись, выдохнул я — и спокойно оглядел остальных, — Итак, друзья. Дело нас ожидает серьёзное. А времени мало. Экспонат доставят сегодня в четырнадцать-ноль-ноль. К этому моменту мы должны быть готовы. Таким образом, в запасе у нас менее шести часов.

— Не густо, — прокомментировал Роб.

— Именно. Поэтому буду краток. Внутрь пойду я один. Все вы — поддержка извне. Ден, — серьёзный взгляд на товарища, — На тебе как всегда транспорт. Катер должен не позднее четырнадцати-тридцати ждать у «Зелёной набережной».

— Там же почти километр до башни, — изумился он, — Как добираться будешь?

— Разберусь, — отмахнулся я, — Если других вопросов нет, можешь идти.

— Принял.

— Диди, Роб…

До сих пор не уверен, можно ли доверять Робу. Но что делать? Нужен воздушный маг.

— Вы обоснуетесь вот тут, — к рисунку прибавился небольшой прямоугольник рядом с башней, — Здание через дорогу от Поднебесной, по высоте — примерно в половину. На его крыше мы устроим смотровой пункт. Роб, будешь следить за входом и сообщать о любой активности. Дальнейшие указания получишь позже.

Если он и в самом деле предатель, нужно сделать всё, чтобы лишить его возможности разболтать что-либо раньше времени. А значит, минимум информации… Впрочем, такая практика была для нас не в новинку. Так что ни у кого из команды мои слова подозрений вызвать не должны.

— Принял, — отозвался Роб и уже собирался встать, но я перехватил его за руку.

— Постой. Вот, — я сунул ему небольшой листок, — Загляни по пути к Михону и возьми костюмы. Всё по списку. И пусть не ворчит, если хочет в долю.

Пробежав глазами по строчкам, он кивнул.

— Понял.

Спустя пару минут нас осталось трое. Я, Диди — и её ухажёр, изумлённо пиликающий глазками.

— Ди, — я повернулся к подруге, — На тебе самое основное.

— Да я уже поняла…

— Смотри, в Поднебесной действуют глушилки, но имеется внутренняя связь. Если подключиться к линии, удастся транслировать извне?

— Если подключиться — легко, — ухмыльнулась она, — Не обещаю хакнуть всю систему, но «белый коридор» устроить смогу.

Я расплылся в улыбке.

— Меньшего от тебя и не ждал.

«Белым коридором» мы называем участок, на котором отключены все датчики и распознавательные системы. Полезная вещь в нашем деле. А в многоэтажном здании, что буквально нашпиговано охранными приборами, даже крохотный пятачок безмятежности стоит на вес золота.

— Только смотри, камеры нужно будет не просто отключить, а отзеркалить. Чтобы вся система не среагировала. И сделать это несколько раз.

— Сделаю, — уверенно объявила Диди, — Меня волнует другое. Ты ведь хочешь, чтобы я устроилась вот здесь, — она тыкнула пальцем в прямоугольник на моём рисунке.

— Да. Удачное место, чтобы остаться незамеченной. Заодно и за Робом присмотришь.

— Не выйдет, — подруга покачала головой, — Слишком большое расстояние. Нестабильность сигнала может пустить всё к чертям. Для надёжности нужно находиться ближе.

— Где например?

— Например, вот здесь, — она снова ткнула в рисунок и со вздохом глянула на меня.

— У подножья башни? — я лишь едва не поперхнулся, — Как ты себе это представляешь? Сядешь посреди улицы, достанешь компьютер и пошла по клавишам плясать? Да охрана сразу среагирует…

— Значит, нужна маскировка, — Диди пожала плечами, — Передвижная станция подошла бы…

— У-у меня… — Гейл аж засиял, — У меня есть фургон. Он пустой. Если поставить туда всё оборудование, можно припарковаться прямо у башни и…

Он смолк, завидев мой серьёзный взгляд. Наверное, ожидал недовольства и брани. Но нет, сейчас меня переполняли другие чувства. Гордость. Вновь моё решение нарушить правила принесло прекрасные плоды. Ай да Генри!

— Идёт, — наконец кивнул я, выдержав необходимую паузу, чтобы его помучить, — Значит, будете работать в команде. Ты, — и вновь суровая мина, заставившая крепыша нервно сглотнуть, — Немедленно увози её, если вас раскроют.

— П-принял, — отозвался Гейл, явно взяв пример с остальных.

— Хорошо. Вот, — я протянул Диди её один список, — Сможешь всё это достать?

— Э… нет, — отозвалась она, сразу вычеркнув один из пунктов, — Твой модуль внешности неисправен. Я ещё не успела его починить. А на настройку нового…

— Ладно, — не стал спорить я, — Пойду по старинке. Подмажешь меня чем-нибудь и все дела. Остальное?

— Это есть. Это достану… Аир-прокс? Ты прыгать с крыши собрался?

— Нет, конечно, — и быстрый взмах руками в знак опровержения, — Во всяком случае очень хотелось бы обойтись без этого. Но его наличие обязательно.

— Зачем? — она пристально уставилась на меня.

— Если что-то пойдёт не так, это будет мой единственный путь наружу.

— Ох, Генри…

— Не беспокойся. В наших общих интересах до этого не доводить. Ну так достанешь?

Диди ещё раз взглянула на текст, а после убрала список в карман.

— Ладно. Тем более что большая часть есть у меня в запасах…

— Отлично, — я расплылся в улыбке, — И да, чтобы войти, нам понадобится ещё один. Достаточно говорливый, чтобы отвлечь на себя внимание.

— Риччи? — лицо подруги изобразило неподдельное страдание. Мне оставалось лишь подлить масла в огонь, подтвердив её догадку.

— Риччи.

— Но ты ведь не любишь с ним работать.

— Нет, это ты не любишь, — хохотнул я, — А мне этот малый очень даже нравится. Приятный и общительный…

— Всё, поняла уже, что не отвертеться, — оборвала она, — Ладно, я с ним свяжусь. Раз уж иначе никак… Только пускай не засоряет эфир! Второго тебя я не выдержу.

— Как скажешь…

— Да и бес с ним, со входом. Лучше скажи, что потом? Как ты собрался взбираться на эту верхотуру?

— Всё просто. Воспользуюсь лифтом.

— Лифтом? — новая гамма эмоций на её миленьком личике приятно грела душу, — Издеваешься?

— Ничуть.

— Но ты ведь понимаешь, что его система автономна? Я при всём желании помочь не смогу, — мой довольный кивок и вовсе ввёл её в ступор, — Ты сейчас точно не шутишь? Сам же говорил, что это не вариант.

Да, говорил. И ничуть не лукавил. Но тогда я не знал, что на третьем этаже есть небольшая лазейка — а вернее инженерный просчёт, — которая поможет обойти датчики. Нужно лишь до неё добраться.

— Вот, — всё ещё широко улыбаясь, я продемонстрировал нужный чертёж.

— Даже так? Так вот для чего тебе…

— Именно.

Диди продолжала пристально рассматривать схему этажа.

— Может сработать, — наконец заключила она, — Но ты всё равно псих. Даже если получится…

— Получится.

— …то что ты будешь делать с распределительным алгоритмом? Не боишься встрять на ближайшем этаже? Там выход уже точно будет только в руки охраны.

— Ничуть. Вот, — ещё одна важная бумажка, добытая Ланкайтом, легла перед ней, — Механизм работы лифта включает три этапа сканирования. Промежуток пятнадцать секунд. Я успею взломать один, прежде чем включится следующий.

— Настолько в себе уверен?

— Ага.

Диди ещё раз взглянула на чертежи, а затем со вздохом посмотрела на меня.

— Ладно, не буду отговаривать. Тем более поздно уже. Ты только не убей себя, Генри.

— Не убью.

— Что ж, — она вернула мне бумаги, — Ну поднимешься ты, заберёшь артефакт — что потом? Какой план отхода?

— Их два, — признался я, — При идеальном раскладе я спущусь обратно и просто выйду через парадный вход. Так же, как и зашёл.

— А второй? — Диди требовательно сложила руки на груди.

— Он скорее всего не потребуется…

— И всё же?

— И всё же, — глубокий вздох с неохотой вырвался наружу, — Если что-то пойдёт не так, в силу вступит план «Б».

— Что ещё за план «Б»?

— Я всё тебе подробно распишу, — пообещал я, — Бумаги передам перед началом операции.

Диди с прищуром посмотрела на меня.

— Что ты недоговариваешь, Генри? Мне стоит волноваться?

— Ничуть. Ты ведь меня знаешь…

— Ладно, — сдалась она, встав из-за стола, — Стало быть, свидимся на месте?

— Стало быть так.

— Удачи, Ловкач.

Гейл тоже поспешил подняться, интенсивно кивая.

— У-удачи.

Странное поведение. Словно я — его кумир. Может, поэтому Диди говорила, что нам стоит пообщаться поближе?

— Ладно.

Они ушли. А я, взяв стопку чистых листов, пошёл на кухню, чтобы наконец позавтракать.

Ближайшие несколько часов я потратил на составление подробных указаний для Диди: как и при каких обстоятельствах ей нужно поступать. Сложно предугадать возможные вариации того, что может пойти не так. И всё же это было моей работой.

Как и работой моей протеже — координировать наши действия. Так что, чтобы всё шло исключительно по моему плану, она должна быть готова к любым неожиданностям. Хотя кое-какие детали явно не встретят в ней одобрения…

Закончив сборы, я незамедлительно отправился на место. Было уже без четверти час. Время поджимало.

Поднявшись по лестнице полузаброшенного дома, я с недовольством обнаружил разорванную цепь прямо под люком, ведущим на крышу. Зараза.

Пускай у Роба нет моих талантов, чтобы сработать тонко, но хоть улику за собой мог бы убрать. Нет, для предателя он слишком недалёкий… или просто делает вид?

Цепь пришлось взять с собой, чтобы не валялась у всех на виду. Конечно, здесь редко кто бывает, но вдруг? У случайностей есть одна очень нехорошая особенность — происходить в самый ненужный момент…

Когда я оказался на крыше, все остальные уже были там. Кроме разве что Дена. Он сейчас наверняка возится со своим катером. Последняя подготовка, проверка и всё такое. Здесь можно не волноваться — у Дена вся техника работает как часы.

— Ну что? Все готовы?

— О, я просто в восторге, что вы снова меня позвали! — Риччи как всегда не мог удержать эмоций.

Насколько мне известно, он был лишь немного младше меня. Хотя исходя из внешности, я бы не дал ему и двадцати. Невысокий, щупленький, с множеством рыжих кудряшек на вытянутой голове.

Для общей картины ему только веснушек не хватало — чтобы окончательно сойти за деревенского дурачка. Хотя таковым он определённо не был. В плане познаний и остроты ума мог бы даже со мной посоревноваться. Временами.

— Меня немного ввели в курс дела, — продолжал изливаться он, — Сто тысяч септинов за пару минут разговора — это ведь просто блеск! Ребята, вы лучшие!

Я хмуро глянул на Диди. Ланкайт пообещал по миллиону каждому, кто примет участие. Но видно, моя подруга решила значительно сократить его гонорар. Наверно за излишнюю болтливость…

Несправедливо, учитывая, что именно за этим он нам и нужен. Хотя с другой стороны, если б его оплата шла пословно, все остальные точно остались бы без доли.

— Ладно, оставь красноречие для дела, — я передал ему несколько листов, — Вот, заучивай свою роль. К нужному моменту всё должно быть идеально.

— Принял, — уверенно кивнул Риччи и быстро отошёл в сторонку. Размахивал руками он так, словно уже представлял себя на сцене театра. Молодец, пускай трудится.

— Ну что? — оглядел я остальных, — Всё удалось добыть?

— Да, всё по списку.

— У меня тоже, — подтвердил Роб.

— Отлично. Вот, — небольшая папка перекочевала к Диди, — Все указания внутри. Можешь идти на точку.

— А как же твой «макияж»?

— Времени уже нет, — отмахнулся я, — Сам что-нибудь намалюю.

— Ладно. Тогда удачи.

Маг всё так же непринуждённо смотрел на меня.

— Для меня что-нибудь есть? — осведомился он, когда Диди окончательно скрылась.

— Немного, — я передал ему листок, — Ты, как я и сказал, наши глаза извне. Наблюдаешь, докладываешь. Если будет нужно, дополнительные указания получишь от Ди. Держи с ней постоянную связь.

— Хорошо.

Весь остаток времени ушёл на преображение. По случаю нашего дела Михон, и правда, расщедрился. Дорогая бордовая классика выглядела с иголочки. А на груди красовался изящный гильдийский герб, украшенный самоцветами.

Я с лёгкой грустью сложил свою куртку и убрал её в пакет.

— Береги как зеницу ока, — бросил Робу — и взялся за грим.

Не скажу, что я в этом деле новичок — как раз напротив, — но не практиковался давно. Пришлось вспоминать.

Главное, не переборщить. Подчеркнуть лишь необходимые черты — что заметно изменит мою внешность, и в тоже время позволит мне не выглядеть клоуном. Я ещё раз взглянул на себя в зеркало. Вроде хорошо…

— Ловкач! — окликнул Роб, глядя через край, — Ловкач, кажется, начинается.

Я спешно подошёл к бортику. Так и есть. К башне подъехало несколько чёрных машин. Чуть раньше означенного времени, но да не критично.

— Риччи! — прикрикнул я на паренька, что с головой ушёл в изучение роли, — Живо переодевайся! Твой выход через две минуты после моего.

Тот ошалело зашебуршал пакетами с одеждой. А я, удовлетворённо кивнув, вернулся к наблюдению.

Из машин вышли пятеро. Один — с небольшим кейсом, пристёгнутым к руке, и четверо — с огнестрелами. Охрана не слишком большая, но довольно серьёзная.

Они вошли в здание. У меня внутри что-то предательски ёкнуло. Сейчас всё решится…

Если они удумают остаться, дабы защищать экспонат, это заметно усложнит нам задачу. Конечно, на такой случай у меня тоже был план. Но не хотелось бы его применять — слишком большой риск вызвать шумиху.

Время шло. Минута, две… Я принялся нервно теребить полы своего пиджака. Ну давайте же… ну…

— Они выходят! — радостно оповестил Роб, — Все пятеро.

Отлично! Я с упоением в сердце пронаблюдал, как хмуролицые «быки» залезают обратно в свои машины и быстро уносятся прочь. Вскоре от их присутствия не осталось даже пыли на дороге.

— Всё, работаем, — возвестил я в говорильник, чтобы слышали все, — Готовность — две минуты.

Никаких напутственных слов или бодрых речей. Мы, дельцы, — люди суеверные. Бахвалиться будем потом. А перед делом лучше лишний раз держать рот на замке — чтобы ненароком не сглазить.

Я спустился на улицу — и сразу окунулся в толпу, что разбредалась каждый по своим делам. Кто-то спешил на работу, кто-то, напротив, торопился домой… Никаких подозрений. Я — такой же горожанин как и все. Хотя и чуть более знатный, если судить по одежде.

На пути попался полуголый мужик с плакатом, изображавшим перечёркнутую лампочку.

— Верните нашу магию! Верните нашу магию! — скандировал он, пытаясь хоть как-то привлечь внимание прохожих. Впрочем, в Семиградье уже давно привыкли к таким вот полоумным. И старались не замечать их, намеренно обходя стороной.

А вообще, интересная история. С тех пор, как юноры поделились с нами технологиями, толковых магов среди людей рождается всё меньше. Некоторые связывают эти два факта, заявляя о том, что «злобные пришельцы» похищают наше волшебство.

Их доводы подкрепляются ещё и тем, что Трейдорн, ведущий войну с юнорами на протяжении многих лет, до сих пор славится своими искусными чародеям. Вывод? Технологии — зло. Нельзя ими пользоваться, если хотим сохранить то, что дано нам природой.

Мысли довольно логичные. Но как мне кажется, дело не столько в пришельцах, сколько в людях. Мы настолько привыкли к различным чудесам техники, что перестали развивать в себе те таланты, которые раньше были жизненно необходимы.

Мне вон ничто не мешает быть гениальным взломщиком призрачных сейфов и при этом пользоваться различными умными побрякушками. Напротив, как по мне, всё это удачно друг друга дополняет.

Благо большинство эстериольцев разделяют мою точку зрения — иначе такие «полуголые» уже давно ходили бы по городу толпами…

А? Что? Я так и не сказал вам, откуда вообще у нас взялись технологии и что за юноры такие? О, тут история ещё более занимательная чем предыдущая. Но, увы, сейчас не время…

Может, расскажу как-нибудь в другой раз — не в процессе важного и очень сложного предприятия. Или сами где-нибудь почитайте. В разных книжках о них много написано.

— Верните нашу магию! — заслонив путь, мужик дыхнул мне прямо в лицо. Фу, мерзость… За неимением одежды, он ещё и на зубную пасту поскупился.

— Ну-ка прочь с дороги! — гаркнул я так, чтобы все вокруг слышали, — Пшёл вон отсюда, падаль! И куда только Клан смотрит…

Я и сам не был рад собственному тону — но был вынужден поддерживать образ. Да и что делать, если мужик сам навязался? Не хватало ещё, чтобы какой-то фанатик порушил мне весь план.

Оттолкнув от себя наглеца, я вступил на широкие ступени, над которыми высилась она… Вблизи башня казалась ещё грандиознее. Блестящие золотистые стены, восьмигранником уходящие вверх. Высоко. Покуда хватало глаз… Туда, где обитают разве что облака. Поднебесная.

На любования времени не было. Я уверенной походкой направился ко входу, по пути проверяя, нормально ли сидит пиджак.

— Диди, я на месте. «Тихая зона» через три метра.

— Поняла тебя, — раздался спокойный голос, — Жду сигнала.

Прозрачные двери разъехались в стороны — и я вошёл. По бокам скучали двое охранников. Моя разодетая персона в них никакого интереса не вызвала. Да и верно, разве может представлять угрозу знатный гильдиец, пусть и принадлежащий к другой гильдии?

Теперь оставалось убедить в том же металлодетектор. Надеюсь, изолирующий полимер в очередной раз оправдает своё название и — что самое главное — стоимость. Иначе я, со всеми примочками, распиханными по карманам, буду звенеть как новогодняя ёлка. Тут-то и конец сказочке…

Пронесло. Мигающая арка выдала лишь слабый писк, что означало «В пределах нормы». Отлично. Следующий шаг — стойка регистрации. В центре шикарно обставленного зала я немного потоптался, создавая видимость, что не совсем представляю, куда идти. И наконец двинулся к ней.

За высокой стойкой одиноко скучала совсем ещё молодая девушка. На реальную работницу она была мало похожа — скорее дочка кого-то из сотрудников, взятая чисто по блату. Что ж, оно и к лучшему.

— Добрый день, — встрепенулась она, завидев меня. И тут же впилась глазами в яркую эмблему на моей груди, — Гильдия Каменщиков?

— Всё верно, — подтвердил я, уверенно положив руки на столешницу, — Кевин Двайтс, заместитель главы отдела «Продаж и сотрудничества».

Дурацкий псевдоним! Точнее имя… Не повезло по жизни тому мужику, которым я прикрывался.

— Меня ожидает господин Дарноу. У нас назначена встреча.

— Господин Дарноу? Сейчас, — девушка интенсивно забегала пальчиками по клавишам компьютера, — Господин Энтони Дарноу?

— Верно.

Она расплылась в улыбке.

— Да, он сейчас на месте. Третий этаж, офис 13-й.

Я уже собирался идти, но по выражению озабоченности на её лице понял, что это ещё не всё. Положение гильдийца обязывало уточнить:

— Что-то не так?

— Извините…

Судя по тону, она уже была готова провалиться сквозь землю. В глазах читалась откровенная паника. Это хорошо.

— Да?

— Не могу найти отметку о назначенной встрече. Возможно, система барахлит…

Я пристально посмотрел на неё.

— Встреча имеет личный характер.

Никаких лишних подробностей. Лжец, по обыкновению, всегда пытается продумать в голове все детали — и потом начинает сыпать ими, рассчитывая, что его ложь от этого станет убедительнее. Ошибка. Тот, кто уверен в своей правоте, никогда не станет говорить ненужных слов — ведь они и так сами собой разумеются.

— Поняла вас, — кивнула девушка, — Давайте я тогда свяжусь с господином Дарноу и узнаю, готов ли он вас принять?

— Да, конечно. Только давайте поскорее, моё время ограничено.

— Хорошо.

Она потянулась к радиостанции. Я не выдал лицом никаких эмоций. Хотя буря чувств меня переполняла нешуточная.

Естественно, я и в помине не знал, кто такой Энтони Дарноу — как в прочем и он меня. Просто из всего списка сотрудников, предоставленного Ланкайтом, он оказался самой подходящей кандидатурой для прохода на третий этаж. И теперь, если девушка до него всё-таки дозвонится, мой хитрый план раскроется в два счёта. Нехорошо…

Но не будь я Генри Ловак, если б не предусмотрел такой расклад. Конечно, в глубине души я надеялся, что всё решится просто. Мол, секретарь оконфузится и пропустит меня без лишних вопросов. Но то был бы идеальный вариант — в такие я априори не верю.

Именно потому — на случай как сейчас — у меня в рукаве был припасён специальный козырь. Риччи. А вот, кстати, и он…

— Девушка! — пропыхтел парень, отталкивая меня от стойки, — Мне нужен оценщик. Срочно!

— Молодой человек, а можно поаккуратнее? — нахмурился я.

— Да-да, простите. Просто дело срочное, — Риччи вновь повернулся к сотруднице, — Так можно мне оценщика?

Девушка вылупилась на него изумлёнными глазками. И было отчего. Непонятно разодетый парень является в офис и требует оценщика. Ещё и не постеснялся гильдийца подвинуть.

Причём непонятно, то ли это бродяга, понацеплявший на себя всё подряд, толи, напротив, яркая творческая личность, предпочитающая экстравагантный стиль. Яркий фрак, расшитый цветочками, широкие кружевные манжеты. Брюк посетителя девушка не видела, но на их полосатость, определённо, тоже стоило бы посмотреть.

Признаться, даже я, явись ко мне такое «чудо», наверняка бы растерялся. Чего уж говорить о молоденькой работнице, ещё и взятой по блату?

— П-простите, — наконец выдавила она, — Позвольте, я завершу разговор с господином Двайтсом — и сразу же займусь вашим вопросом.

Молодец! Я невольно восхитился сотрудницей. Даже в такой момент старалась сохранять рабочий порядок. Но ничего, ты ещё не знаешь нашего Риччи…

— Понимаю, — кивнул он — и загородил своим корпусом стойку, намеренно отстранив меня, — Но дело действительно срочное.

Брови девушки поползли к переносице.

— Если вы не начнёте вести себя подобающе, я сейчас же позову охрану…

— Да, вы можете, — обречённо вздохнул Риччи, — Но моя мать, она больна… А монета Керрона…

Он непринуждённо вывалил на стойку тяжёлый металлический кругляш. Яркое золото изображало бородатое мужское лицо.

Что ж, для девушки настал новый черёд удивляться. Непроизвольно хлопая ресницами, она не могла отвести взгляд от драгоценной вещицы.

— Эта монета хранится в нашей семье уже очень давно. Мама бы не хотела её продавать… но она больна, а лечение дорогое. Вот я и решил… — он виновато пожал плечами, — Мне сказали, она может стоит до ста тысяч септинов…

Вообще-то пятьдесят. Это я обозначил в «указаниях». Но, видно, Риччи решил набить цену. И правильно. Откуда паренёк с улицы может точно знать стоимость семейной реликвии?

Монета Керрона и в самом деле является достаточно ценным артефактом. Мне она досталась в качестве сувенира после одного из удачных дел. Очень не хотелось бы с ней расставаться. Однако для пользы предприятия я был готов на такой шаг.

— Но для верности нужен хороший оценщик, — завершил свою речь Риччи и наивным взглядом уставился на сотрудницу, — Так как, вы его позовёте?

— Я…

Девушка онемела. Она пыталась раскрыть рот, но наружу вырывалось лишь несвязное пыхтение.

— Я… монета Керрона… Сколько, вы говорите, она стоит?

— Сто тысяч, — охотно отозвался парень, — Но это по слухам. Потому и нужен оценщик, чтобы узнать конечную стоимость, — он вздохнул, — Надеюсь, для мамы этого хватит. Но если нет, есть ещё Око Сепарда.

На стойку упал ещё один кругляш. На этот раз серебряный, но на внешний вид не менее ценный. Вытянутый зрачок большого змеиного глаза был выполнен из тёмных самоцветов. Такие же обрамляли монетку по краям.

Ещё один трофей моей лихой жизни. Мне всегда он нравился. Многие коллекционеры Эстериола убили бы за него. Эх, Риччи, пожалел бы девушку. Так ты её окончательно сломаешь.

— Что… Око Сепарда… А… — ну что я говорил?

— Простите, я как бы спешу.

— Да, вот, — она не глядя сунула мне в руки временный пропуск и вновь сосредоточила всё своё внимание на драгоценных реликвиях. Похоже, рабочий порядок был для неё окончательно разрушен и погребён в своих же руинах.

— Спасибо, — бросил я, сделав шаг в сторону, — А не подскажете, где здесь туалет? — даже не повернувшись в мою сторону, она лишь указала пальцем направление.

Естественно, я и сам его прекрасно знал. Вчера изучил все схемы вдоль и поперёк. Но нужно было убедиться, что сотрудница не спохватится через минуту — и не пошлёт вслед за мной пару охранников… Куда там! Весь мир для неё исчез — остались лишь две блестящие кругляхи.

Я непроизвольно улыбнулся — и тут же стёр улыбку с лица, завидев очередную проблему. Охрана. Похоже, она и так что-то заподозрила. Во всяком случае один из бравых сторожей сейчас целенаправленно шёл ко мне. Зараза.

Так, без паники. Пропуск у меня есть, а значит всё хорошо. Главное, чтобы этот дяденька не решился выяснять подробности. Иначе всё может затянуться, и тогда…

— Добрый день, — коротко кивнул он… и прошёл мимо.

Похоже, разодетый чудак у стойки заинтересовал его гораздо больше, чем обыкновенный гильдиец, что и так за целый день проходят тут пачками. Фуф… пронесло.

Больше не теряя времени, я пошёл к туалету. Спокойно. Не привлекая внимания. Тихим прогулочным шагом — хотя хотелось сорваться на бег, ведь нужно было спешить.

Закрывшись в одной из кабинок, я внимательно ощупал стену и, достав из кармана «циркуль», прорезал им ровный круг. Ага, провода! Как и было указано на чертежах.

Освободив от плёнки ещё один крохотный прибор, я аккуратно прикрепил его к основанию стыка контактов и, проверив, что всё держится надёжно, нажал кнопку включения. На устройстве замигала красная лампочка. А спустя ещё пару секунд её цвет поменялся на зелёный…

— Диди, как слышишь? — неуверенно прошептал я.

— Есть сигнал! — донёсся радостный возглас в ответ, — Я в системе. Слышу тебя хорошо, Ловкач.

— Прекрасно, — мгновение самопохвальбы — и снова за работу, — Первый этап пройден. Приступаю ко второму.

— Поняла. Переключаю на тебя говорильник Риччи…

— Нет, вы не понимаете! — незамедлительно ударила в ухо пылкая тирада подельника, — Дело не в побрякушках, а в здоровье моей матери. Я не могу её подвести, и потому мне нужен самый лучший. Не хочу, чтобы всякие жулики прикарманили себе наши деньги. Деньги, необходимые на лечение…

— Да парень, не переживай. Никто тебя тут грабить не будет.

Голос мужской. Незнакомый. Судя по всему, охранник. Тоже решил вступить в разговор? Даже плюс — меньше будет отвлекаться на прочие «мелочи».

— В самом деле, — подтвердила давешняя сотрудница, — Поверьте, господин Юби очень хороший специалист.

— Очень на это надеюсь, — продолжал тараторить Риччи, — Дело ведь крайне важное. И надеюсь, ваш оценщик специализируется не только на монетах. Вот, почётная медаль Эклина Уйрихта, досталась мне ещё от дедушки. Для меня — бесценна. А для остальных… думаю, оценщик должен знать.

И молчание в ответ… Молодец Риччи! Давай, не позволяй им опомниться.

Я даже представил изумлённые лица сотрудников, когда перед ними на стойку лёг артефакт начальной Уйрихтовской эпохи. Королевская награда, выдаваемая лишь за самые грандиозные достижения. Сейчас таких во всём Семиградье осталось не больше десятка. Средняя стоимость — полмиллиона септинов.

Увы, наша медаль была лишь искусной копией. Но разве ж без толкового оценщика определишь? Я невольно хохотнул.

А Риччи тем временем не унимался:

— Вы же должны меня понимать. Вы — такие же, как я. Разве я не имею права на достойную оценку?

И тишина в ответ. Видно, работница спешно соображала, усиленно шевеля шестерёнками.

— Имеете, — наконец сдалась она, — Вы правы. Я немедленно свяжусь с господином Ивоном. Он — наш лучший оценщик.

Есть! У меня даже на душе потеплело от этих её слов. И сердце в упоенье забилось — довольной птицей готовое воспарить.

Недоумеваете, откуда столько радости? Сейчас объясню.

Задачей Риччи было отвлекать внимание — не только от меня, но и от экспоната, за которым я пришёл. А поскольку вещицу привезли сюда именно на экспертизу, как вы думаете, кто сейчас находился рядом с ней?