Бесплатный фрагмент - Сияние Надежды. Сёстры Грозы

От Автора

Здравствуй, уважаемый читатель!

Сейчас в твоих руках труд 12-тилетних творческих поисков, обещаний, встреч, вдохновляющих сцен из других произведений, затраченных нервов, веры и любви. Да. Идея этой книги меня посетила в конце сентября 2010 года. И, практически, в конце сентября 2022 года она выходит в свет. Всё, чего я теперь желаю, что бы этот длинный путь не был пройден зазря.

Так же хочу поблагодарить прекрасную девушку — Елену Карбалевич за чудесную обложку, которая есть у этой книги! Елена, спасибо, что ты появилась в моей жизни!

Данная книга — окно в мир, полный дружбы, приключений, любви, опасности, магии, предательства и коварства. Там великие и мудрые драконы могут оказаться обиженными на мир детьми, а серая мышка — настоящей фурией. А каким этот мир окажется именно для тебя?

С уважением, автор.

Совушка Алёнушка.

Вступление

В этой части городского парка столь редко бывают люди, что она начала дичать, превращаясь в подобие леса. Даже наличие пруда, увенчанного необычным валуном, похожим на трон лесного царя, не делало это место популярным. Но сегодня трон не пустовал. На нём расположилась юная особа в светлых джинсах, фиолетовой тунике в стиле летучей мыши и чёрных кедах. Лёгкий лесопарковый ветерок безуспешно пытался привлечь внимание девушки, играя с её волнистыми волосами медного цвета. Но притаившиеся под чёлкой серые глаза, восседавшей на каменном троне, внимательно следили за событиями, разворачивающимися на страницах книги, что была у неё в руках.

Книги. Книги давно стали лучшими друзьями Анжелы. Но не все подряд. Лишь те, что открывали окна в волшебные миры. Ведь в родном мире девушке было невыносимо скучно. Она, словно рыба, выброшенная на берег, задыхалась в серости своего бытия. Но рассказать об этом могла лишь одному человеку…

— Вот ты где, Энжи… И почему я не удивлена, что в свой день рождения ты сидишь тут одна… — к камню подошла шатенка в цветастом сарафане до колена. Она бесцеремонно приподняла верхний край книги и посмотрела на обложку, где молодой голубоглазый брюнет на гнедом коне протягивал розу читателю. — Пардон, я не знала, что у тебя такой красивый кавалер сегодня.

— Привет, Кэти. — оторвав взгляд от книги, Анжела посмотрела на подругу. — Который час?

— На Земле уже третий час дня. — улыбнулась Катя. От улыбки её зелёные глаза стали похожи на два изумруда.

— Не пугай меня так. Я-то подумала, что уже больше четырёх. — положив закладку в книгу, Анжела убрала томик в джинсовую сумку песочного цвета. Окинув взглядом безлюдное местечко, девушка задумчиво улыбнулась. — Тут так уютно. Никто не отвлекает от чтения. Только птицы приятно поют над головой…

— Увы… я вынуждена тебя похитить из твоего рая, так как нас ждёт реальный мир, подарки и праздничное застолье. — Катя обняла подругу сразу, как только та сошла с камня.

Беззаботно разговаривая, девушки покинули этот уединённый уголок. Фигура в плаще, на другой стороне озера, что следила за всем происходящим под защитой тени деревьев, так и осталась ими незамеченной. Собственно, как и все предыдущие разы, когда Анжела уединялась на любимом камне с книгой.

Добро пожаловать в Гротьярд

По пещере шёл мужчина в походной одежде, с накинутым на плечи плащом. У него были грязно-жёлтые волосы, слегка отливавшие золотом; обсидианово-чёрные глаза и шрам на правом глазу. В руке незнакомец нёс факел, которым и освещал себе путь. Вскоре этот путь окончился в гроте, на стенах которого тут же вспыхнули закреплённые факелы, освещая пленника в огромной клетке. Пленником оказался огромный демон с тремя рогами, что образуют подобие короны на его голове и кожей кофейного цвета.

— Человечишка? Что ты тут забыл? — прозвучал грозный голос демона.

— Я пришёл предложить сделку. Вы, демоны, знаете в этом толк.

— Чего же ты хочешь, смертный? И чем готов платить?

— Я хочу занять место короля! Уничтожить его совсем. Он должен ответить за смерть моей сестры! А взамен — я дам тебе свободу. Что скажешь?

— Ты узнаешь ответ, когда принесёшь мне один из цветов, что растут под снегом на вершине этой горы. Когда я его получу — ты получишь ответ. — демон уселся поудобнее и закрыл глаза, всем своим видом демонстрируя, что разговор окончен.

Просителю ничего не оставалось, кроме как покинуть пещеру, возвращаясь на свежий воздух. Осмотревшись, он нашёл взглядом нужную вершину и начал своё восхождение, которое заняло около четырёх часов. Начало темнеть. Ветер и подъём изрядно измотали путника. Поэтому он оступился, не доходя до вершины самую малость. Рука мужчины утопла в какой-то расщелине, спрятанной под снегом. Он нащупал там что-то похожее на траву или цветы и тут же вытащил руку, сжимавшую пучок травы вперемешку с цветами-вьюнками. Именно их мужчина вложил в когтистую лапу пленённого в пещере демона спустя ещё часа четыре, когда снаружи уже вовсю царила ночь.

— Ты эти цветы хотел?

— Именно их. Теперь назови себя. — поднялся на ноги демон, начав читать заклинание.

— Эссиорх.

— Граф? — удивлённо хмыкнул пленник и поспешил ответить на взгляд просителя. — Да-да. Мне немного известно о том, как меняется мир. Как ни как — я…

— Дохар. Последний первородный демон. — перебил его мужчина. — Так что там со сделкой?

— Помести эти цветы под кровать короля и через полгода мы оба получим своё! А главное — никто не заподозрит тебя. — демон вернул цветы графу, как только закончил заклинание.

Улыбнувшись, Эссиорх убрал цветы за пазуху и покинул пещеру, спеша на первый корабль в новом дне, что вскоре пронзит лучами рассвета тьму ночи.

Месяц спустя королевский дом пошатнуло неприятное событие. Самочувствие стало подводить короля. Нет, конечно же, он уже неделю ходил заметно бледнее, чем прежде, но при этом оставался бодрым и активным. Лишь накануне вечером у него заболела голова. От чего правитель лёг спать на час раньше, надеясь на старинное «сон лечит». Но не в этот раз. С утра головная боль вновь дала о себе знать, никуда не девшись за ночь. А дальше здоровье короля лишь ухудшалось от недели к неделе.

Королевская чета и приближённые к ней изо всех сил скрывали от народа болезнь короля. Перед публичными выступлениями ему восстанавливали на час прежнее, здоровое состояние путём магии. Но после он отлёживался сутки в постели. К счастью приближался день рождение наследника, что уже на следующий день мог занять трон. Поэтому принц стал подменять отца на всех выездах, ссылаясь на то, что отец требует от него вникать в дела государства и отправляет своего наследника самостоятельно выполнять все выездные королевские обязанности для накопления опыта. Народ, что уже пару лет видел принца на всех мероприятиях рядом с королём, знал о том, что это будет достойная смена действующему правителю, даже и не предполагал подвоха. Люди были рады, что их будущий правитель — взрослый, самостоятельный и ответственный мужчина. Даже в свои двадцать четыре года. Именно по этой причине и удавалось сохранять тайну болезни, чтобы не волновать подданных лишний раз. Ведь все во дворце надеялись на выздоровление короля. И эту надежду правитель сам в них и поддерживал, по-прежнему еженедельно отправляясь на конную охоту в ближайший лес. И никто не замечал, как это радовало графа. А если и замечали, то, скорее всего, думали, что граф радуется боевому настрою короля, что не сдаётся болезни.

Но граф радовался совсем по иной причине. Король слабел физически, хоть и упорно не хотел с этим соглашаться. И, зная, что конь короля, на котором тот всегда ездил на охоту, до жути боится змей, граф приобрёл мумифицированную змею на чёрном рынке. На это ему понадобилось много времени и денег, но ради своего плана граф был готов на такие траты. И тут, на очередной неделе, королю стало ещё хуже. Принцесса, заметив сборы отца на очередную охоту, зашла в его покои и стала уговаривать отменить охоту. Она очень сильно переживала за любимого родителя, поэтому была готова умолять его даже на коленях, хотя бы дождаться возвращения её старшего брата из очередной поездки. Но король был не приклонен. К тому же Эссиорх заявил, что едет с королём на охоту и за всем там проследит. Принцесса, хоть и отступила, но всё равно чувствовала некое беспокойство внутри. Что-то подсказывало ей, что это будет последняя охота короля.

И она оказалась абсолютно права. Эссиорх действительно следил за всем, пока король не уговорил его съехать с заезженной дороги на неприметную тропу. А граф не особо-то и упирался, только потребовал у короля пропустить его вперёд, чтобы заранее замечать опасность и предупреждать о ней правителя. Немного поколебавшись, король согласился на такое условие. И они двинулись в более дикую часть леса. Граф внимательно выбирал маршрут поудобнее для слабого короля и периодически оборачивался, проверяя, едет ли король следом, или решил самоубиться раньше времени. И в одну из таких проверок Эссиорх заметил, что они с королём сильно оторвались от сопровождавшей их свиты. Да тут ещё правитель приметил дичь в кроне дерева и стал прицеливаться. Идеальнее момента подгадать было нельзя. Граф бросил тушку змеи на неприметной нитке чуть вперёд себя в траву у тропинки и спокойно дожидался, когда же правитель проедет мимо, следом за ним. Нитка заставила мёртвую змею шевельнуться именно тогда, когда к ней приблизился королевский конь. Испугавшись, животное тут же встало на дыбы и понесло болтающегося в седле, аки листочек в ураган седока, куда глаза глядят. Сбросив на землю нитку от змеи, Эссиорх поскакал следом. Но немного не успел. Королевский конь затерялся в лесу, а не удержавшийся в седле правитель неудачно упал на землю и теперь пребывал в бессознательном состоянии. Под чутким руководством Эссиорха свита бережно доставила короля в замок, стараясь не навредить ему.

К возвращению принца домой, короля уже успели осмотреть пара врачей и ни чего путного сделать они не смогли. Лишь сообщили принцессе, чтобы та крепилась, ведь её отец может покинуть этот мир в любой момент. Да и по возвращению наследника поток врачей, лекарей и разномастных знахарей не иссякал. Принцесса уже выходила к ним, не в силах снова и снова слышать не утешительные вердикты в адрес своего отца. Принца же поддерживал его дядя — граф Эссиорх. И после каждого вердикта, он печально вздыхал, виня себя в плачевном состоянии короля. Само собой, наследник не смог долго слушать эти вздохи и велел родственнику идти утешать принцессу и больше не путаться у врачей под ногами. Граф не стал спорить с племянником и больше не показывался возле королевских покоев. А затем случилось непоправимое. Промучившись ещё примерно месяц, как-то утром король не проснулся. Очередной врач, ещё не знавший об этом смог лишь подтвердить кончину правителя. Вздохнув, граф велел опускать флаги. Им с принцем предстояла церемония назначения регентства.

А пока Двор хоронил короля и принимал в регенты графа, демон Дохар окончательно покинул свою темницу под северными горами. Затем он издал призывный клич, что разлетелся по всему свету, веля всем демонам и тёмным чародеям собираться под командованием древнейшего. Этот же призыв пробудил и остатки прежнего замка Дохара. Пусть от него и осталась лишь башня из чёрного камня, что звалась ныне Цитаделью Света и имела своим покровителем дух великого белого чародея, который заточил некогда под землю Дохара. Теперь же от мага осталось лишь его лицо, разросшееся до двух метров в высоту и расположившееся в стене под куполом зала на верхнем этаже башни. Как звали этого мага сейчас вряд ли кто и вспомнит. Ведь люди давно его уже прозвали Каменным Вещателем. Сон и покой мага всегда охранял стражник. И именно ему Вещатель и поручил сообщить короне о том, что на волю вырвалось древнее зло.

Утром следующего дня после смерти короля была суматоха во дворце. Слуги сновали по замку занятые разными поручениями. Одни завершали приготовления назначенной на полдень церемонии. Другие всё ещё готовили назначенные на завтра похороны короля. В саду у фонтана сидела в гордом одиночестве юная принцесса. Её солнечно-золотистые волосы сейчас казались просто желтоватым блондом, а небесно-голубые глаза были опущены. Девушка перебирала складки подола, о чём-то размышляя, и даже не заметила, как прибыл посланник от Каменного Вещателя. А вот он заметил девушку сразу. И поспешил отчитаться ей обо всём, что произошло. Известие о Дохаре таки вывело принцессу из меланхоличного состояния. Велев пробегавшему мимо слуге накормить гонца и дать ему взамен свежую лошадь, девушка поспешила найти брата и дядю и всё им сообщить.

Ни церемонию, ни похороны отменять не стали. Но принц согласился с дядей, что в замке оставаться опасно. Поэтому сразу после похорон из ворот замка выехал отряд всадников. В его центре ехала принцесса, лишь единожды бросив обречённый взгляд на родной дом, словно навечно с ним прощаясь. Вокруг ехало восемь королевских рыцарей в походных доспехах. А во главе отряда двигался рыцарь на светло-сером коне, в белоснежных доспехах с закрытым забралом и королевским знаменем в руке. Белый рыцарь весь путь был начеку. И к позднему вечеру того же дня все десять всадников благополучно добрались до Цитадели и предстали перед Каменным Вещателем. Восьмерых рыцарей определили в казарму прямо в Цитадели, велев им на время назревавшей войны пополнить ряды защитников башни. А Белого Рыцаря с принцессой отправили заселяться в дом, что был южнее от башни и располагался всё в той же Священной Долине, сердцем которой башня и являлась.

По залитой солнцем долине мчатся пять всадниц. Они держатся строгим строем. Впереди на вороном коне восседает кареглазая обладательница длинной русой, туго плетёной косы. За её правым плечом на пегом скакуне мчится жгучая брюнетка с лиственно-зелёными глазами и массивной косой до пояса. За левым же плечом предводительницы, на тёмно-серой лошади держится обладательница коротких волос цвета душистого мёда и бездонно-чёрных глаз. За брюнеткой, на рыжем коне, завершает правый строй обладательница совиных черт лица, фиолетовых глаз и огненных кудрей до лопаток. Левый же строй завершала голубоглазка на гнедом скакуне с двумя пушистыми бледно-солнечными косами до пояса. Точёные девичьи фигурки были облачены в походные костюмы зелёных и коричневых цветов. На ногах каждой были удобные сапоги с припрятанными в них кинжалами. В такой одежде девушки выглядели, словно одно целое, которым и являлись.

Таким клином все пятеро, не сбавляя ход, ворвались в маленький городок. Русая девушка продолжила путь вперёд, а её спутницы, словно по команде, разъехались по боковым улочкам. Эта схема у девушек была отработанна давно и идеально. Каждая знала свою роль в военном спектакле. Те, из-за кого они тут, сейчас бесчинствуют в центре городка. И лучше всего — окружить их со всех сторон, не оставив ни единого пути к отступлению. Ну а потом, каждая покажет, за что она заслужила своё место в команде.

Корни деревьев, повинуясь силе перстня на вытянутой руке брюнетки, восстали из-под земли, мешая бандитам совершать попытки к отступлению. Её зелёные глаза горели недобрым изумрудным оттенком, следя за происходящим. Да. Позже она свалится на гриву своего верного коня…. Но это будет позже, когда она покинет этот город. Прорывавшихся за зелёное ограждение обратно возвращал сильнейший порыв ветра, которым командовала блондинка, что, раскинув руки, стояла на крупе своего скакуна. На шее девушки блестел бесцветный подвес. И таким же бесцветным сиянием горели её некогда голубые глаза. Сверху бандитов атаковали сотни птиц, ведомые мысленным приказом обладательницы совиных черт лица, что зорко следила за всем из-под обода с янтарём по центру лба. В гуще события сражались оставшиеся две. У предводительницы в руках был меч, которым она орудовала получше некоторых королевских рыцарей. А у огненноволосой — два длинных хлыста, что оставляли на противниках не меньше шрамов, чем меч её подруги. Этот боевой кулак без особого труда вымотал бандитов. Но стоило грохотнуть над полем боя первым грозовым раскатам, как карие глаза мечницы засветились в предвкушении скорой расправы над врагами. Перед вторым раскатом она успела подпрыгнуть вверх, подняв в небо остриё меча. Через пол секунды в него ударили сразу три молнии и вся девушка, вместе со своим оружием, заискрила электричеством. Этот фокус она очень любила. Увидев пикирующую на них искрящуюся воительницу, бандиты трусливо бросили оружие, сдавшись на милость победившим девушкам. А кареглазка тут же отправила в небо заряд, чтобы не пострадать самой. Что бы там ни было, а природное электричество было опасно даже для неё, хоть и считалось её стихией.

Проверив, надёжно ли подруги связали бандитов, обладательница русой косы довольно улыбнулась.

— Полный порядок. Можем ехать. — последняя фраза подействовала моментально. Все её подруги мгновенно взлетели в сёдла. — Что ж, шериф. Забирайте этих охламонов. Теперь они — ваши. — В седло села и сама воевода.

— Спасибо вам, Сёстры Грозы! Без вас наши городки бы давно разграбили. — залебезил глава поселения, пока шериф с помощником грузили «своих» охламонов в повозку.

— Ерунда. — карие глаза сверкнули, останавливая назревший поток лести прямо в горле мужчины. — Это наша работа. Всего доброго.

По её команде вся пятёрка покинула этот населённый пункт. Стоило им отъехать на пару-тройку миль, как трое из девушек просто рухнули грудью на гривы своих коней. Не свалились они лишь по тому, что кони знали эту особенность хозяек и были готовы, мгновенно перейдя на неторопливый шаг. Мудрой предводительницей было вынесено неоспоримое решение — привал. И уже через пять минут вялая троица сползала с коней, пока их подруги разводили огонь. Но отдохнуть девушкам было не суждено. Их привал почти сразу прервало появление гонца с эмблемой Цитадели на груди. Все пятеро насторожились, хоть мужчина обратился лишь к одной.

— Руслана? Вас со всей командой немедленно хочет видеть Каменный Вещатель. — кажется своего оппонента он определил верно, ведь услышав своё имя, мечница поднялась на ноги.

— Сам Вещатель? — подала слабый голос медововолосая амёба с поваленного бревна. — Тогда нужно спешить.

— Что за срочность? — поинтересовалась Руслана, пока её напарница по костровому делу выудив из поясной сумки три корешка, поджаривала их на огне.

— Точно не знаю…. Но вроде — война с демонами.

Огненные волосы колыхнулись над костром, так как их хозяйка чуть не поджарилась сама от такой новости, но вовремя увернулась от любвеобильного языка пламени. Подойдя к уставшим подругам, она дала им поджаренные корешки и посмотрела на Руслану.

— Я так и знала, что это был не просто сон…

— Как вы, девчонки? — Руслана обвела дожёвывающих корешки взглядом.

— Как всегда, Рус. Корешки Вячи творят чудеса. — первой на ноги встала черноокая девушка, явно обладающая большей раскрепощённостью, нежели её три подруги.

— Действительно. Едем. — с улыбкой поднялась следом и брюнетка. Это и была та самая Вяча, или Вячеслава. За нею встала и блондинка, молча кивнув Руслане.

В пустом зале под крышей Цитадели Света сегодня было слишком оживлённо. Объявив о прибытии Сестёр Грозы, гонец был отослан вместе со стражем. Не решившись перечить, они, не сговариваясь, спустились в столовую попить чай. А в зал уже вошли пять девушек, и поклонились каменному лицу, преклонив пред ним колено.

— Великий, вы хотели нас видеть? — деликатно поинтересовалась Руслана, пытаясь понять, чем пять обычных девушек заслужили внимание самого Каменного Вещателя.

— Да, девушки. Ваш «кулак» необходим нашему миру как никогда прежде! Но только сами вы не справитесь. Вашему кулаку нужна путеводная звезда. Звезда Надежды Гротьярда.

— Так она — не сказка… — вырвалось у Аделандии, и она тут же зажала рот рукой, боясь гнева Великого, из-за того, что кто-то там вякнул без проса.

— Да, юная провидица. Звезда Надежды наконец-то загорелась в ином мире и теперь ей пора явится в наш мир. И вы пятеро поможете осуществить это пророчество.

Пока девушки переваривали в своих умах тот факт, что они именно тот самый легендарный Грозовой Кулак из пророчества, Вещатель поведал им о том, какова теперь обстановка в мире, а также — где и когда они смогут встретить Звезду Надежды.

— И не волнуйтесь. Она будет той, кто первая к вам сама подойдёт и заговорит. Зовут её Анжела.

— Хорошо, Великий! Мы всё сделаем! — серьёзно и ответственно подошла к делу Руслана. Да и не умела она иначе воспринимать поручения тех, кто сильно выше её по рангу.

Вновь поклонившись, поднимаясь на ноги, девушки ушли, не докучая Каменному Вещателю своим излишним присутствием. Спускаясь по винтовой лестнице, они обсуждали предстоящее дело, не заметив, как от цитадели на всех порах помчалась златовласая всадница. Это была принцесса Таура, у которой уже родился план, как подстраховать Сестёр Грозы, чей разговор с Каменным Вещателем она случайно подслушала, пока искала в библиотеке Цитадели способ победить демонов.

— Элиот! Ты, вроде бы, прошёл курс теневого рыцаря? — Таура ворвалась на веранду, словно ураган.

— Да, а что такое? За кем нужно проследить? Или что-то умыкнуть у демонов? — Белый Рыцарь, что теперь был единственным человеком, которому Таура доверяла всецело и полностью, отложил меч, который активно начищал в её отсутствии, желая быть всегда готовым к защите принцессы.

— Ты должен через три дня быть на мысе ветров. Там пять девушек откроют дверь в другой мир за Звездой Надежды. Твоя задача — дождаться, когда закроется их дверь и открыть свою туда же. — принцесса выудила из сейфа единственную пару Дверных Сфер, что у неё была ещё от мамы и, поколебавшись, вручила их парню в белых доспехах. — Это, скорее всего, будет долгая и трудная миссия. Но ты должен будешь оставаться в том мире, пока Звезда не отправится в наш. Её, кстати, зовут Ан… гел? Ну не важно. Познакомишься на месте. В общем. Там тебя никто не должен заметить! На глаза Звезде попадайся только в крайнем случае, если иначе ни как! И делай всё возможное, чтобы никто ей не навредил. Задача ясна? А выполнима ли?

— Не стоит так волноваться, Таура. — поднявшись на ноги, парень лучезарно улыбнулся. — Я всё сделаю в лучшем виде! Звезда явится в наш мир целой и невредимой. Ну…. Может только в шоке будет. Ведь я не уверен, что она знает про наш мир.

— Это да… Ты прав…

— Не облачись, Солнышко! Мы победим демонов! Это уже неизменно! — парень кратко поцеловал принцессу в щёчку и пошёл в комнату. — Пойду, соберусь. Отбуду после обеда. Не скучай без меня.

***

Цветущий мир, полный красок, зелени и света распростёрся внизу. Анжела чувствовала на себе каждую мельчайшую струйку ветерка, что путался в её волосах и… огромных шуршащих крыльях, которые несли её по небу над сказочными просторами. Позади слышался шорох ещё нескольких пар крыльев. Это летели те, кому девушка могла доверить свою жизнь без сомнений. Их дружная, сплочённая команда не раз, словно молнии, слетали к разным демонам, разя их своей мощью. Периодически вдали был заметен чёрный силуэт. Но, гораздо чаще и ближе, появлялся Белый Рыцарь… Но вот демоны закончились. Да и чёрной тени больше не было видно. Вдали показался сияющий замок, к которому устремилась шестёрка крылатых дев, вслед за рыцарем в белоснежных доспехах…

«Восточный Ветер. Следующая остановка Пог…. Простите. Городское кладбище» — донеслось из динамиков. Сидевшая в углу на заднем сидении девушка, ловко выскользнула в ближайшую дверь автобуса. Отойдя на пару шагов от проезжей части, она поправила солнечные очки, съехавшие по переносице её аккуратного носика и заправила непослушную медную прядь за дужку. Перекинув джинсовый ремень сумки через плечо, девушка бодро зашагала в сторону красивого трёхэтажного здания светло-алого цвета с белыми колоннами.

Внутри здания царила лёгкая прохлада. Сняв с пояса серебристый свитер, Анжела небрежно бросила сумку на диванчик у сцены. Надевая свитер, она осматривала просторный холл кинотеатра. Народу уже набралось порядочно. И толпа была разношёрстной настолько, что пять девушек в чёрных джинсах и бело-серых туниках строгого фасона сразу бросались в глаза. Они держались кучкой, внимательно изучали толпу и что-то тихо обсуждали. Решив, что они просто сетуют друг другу на столь опрометчивый выбор одежды, Анжела завершила осмотр холла.

— Друзья, мы начинаем! — со сцены донёсся голос ведущего. Толпа тут же собралась у сцены. — Сегодня на нашей презентации фильма вам предстоит ощутить себя в роли его героев. Для этого вам стоит разделиться на команды по шесть человек.

Последняя фраза заставила странно переглянуться ту самую пятёрку, девушек, которую толпа вытеснила почти к самому дивану, где и расположилась Анжела. Девушка невольно улыбнулась и шагнула к ним.

— Ну что, офисный планктон. Можно в вашу дружную стайку вклиниться?

— Мы не офисный планктон. — возразила девушка с короткой стрижкой медового цвета и бездонно-чёрными глазами.

— А кто же вы?

— Сёстры Грозы. — ответила, как отрезала кареглазая девушка с русым конским хвостом до середины бедра. Её лицо же осталось каменно-спокойным.

— Сёстры? Вы на монашек не очень похожи. Уж простите.

— Мы и не монашки. Мы… — начала было медововолосая, но мисс «каменное лицо» её остановила кратким жестом.

— Так называется наша команда. Нам же нужно какое-то название. Может…, ты предложишь какой-нибудь девиз?

— Я подумаю. А пока… давайте, что ли, познакомимся? Я — Анжела. Можно просто Энжи.

— Руслана. — ответила кареглазка.

— Кайли. — представилась медововолосая.

— Вячеслава. — назвала своё имя обладательница косы цвета воронова крыла и лиственно-зелёных глаз.

— Иванна — улыбнулась блондинка с двумя озорными хвостами и голубыми глазами.

— Меня зовут Аделандия. Рады знакомству с тобою, Анжела. — словно подытожила знакомство обладательница совиных черт лица, фиолетовых глаз и рыжих кудрей до плеч.

— Взаимно. Интересные у вас, однако, имена.

— Возможно…. Как с девизом? Идеи появились? — мягко напомнила Руслана.

— Да. Раз уж команда называется «Сёстры Грозы», то девиз «И Гром — наш брат» п… — договорить Анжела не успела, как между девушками ударила молния из ниоткуда прямо в пол, оставив чёрный след и вынудив каждую сделать шаг-другой назад. — Э-это что щаз было? — в серых глазах был страх. Но… не только он.

— Энжи…. Твои глаза… — первой заметила в них искры Аделандия.

— Чего с ними? — девушка ещё пребывала в довольно сильном шоке.

— Сама посмотри. — Иванна протянула новой подруге зеркальце.

Стоило Анжеле взглянуть на себя в зеркальце, как её волосы стали разлетаться в стороны, словно от статического электричества. Девушка поспешно вернула зеркальце блондинке и, затравленно озираясь, стала выходить из толпы, что невольно расступалась перед ней.

— Анжела? — попыталась окликнуть её Кайли.

Но та уже почти выбралась из толпы, и девушкам пришлось пойти следом. Но только Анжела вышла на открытое пространство, как тут же перешла на бег. Она уже не слышала голосов «Сестёр Грозы», зовущих её по имени. Словно стрела, Энжи выбежала на улицу и побежала в лесопарк между кинотеатром и погостом. Правда убежать она не смогла. Запнувшись о корень, девушка растянулась на земле в позе «пляшущего человечка». Именно там её, уже сгруппировавшуюся под деревом, и догнали остальные девушки.

— Ты чего? — присев рядом, Иванна обняла её.

— Чего? Испугалась! Нас же чуть не убило… а потом…, потом вообще! Что со мною? Я что, ведьма какая? Или ещё хуже? — чуть ли не кричала Анжела.

— Брось. Ты не ведьма! Ты — хорошая. В нашем мире тебя прозвали «Звездой Надежды». — внезапно разоткровенничалась Руслана.

— Чего? В каком таком вашем мире? — начала успокаиваться Анжела.

— В Гротьярде. Мы пришли оттуда за тобой. Тебя там очень ждут.

— Вы бредите, да? Это у вас такая реакция на стресс?

— Нет, Энжи. Руслана говорит правду! — вступилась Кайли, но это не помогло.

Отрицательно качая головой, Энжи поднялась на ноги, и молча пошла к остановке. Вячеслава, было, собралась вернуть её, но Руслана остановила подругу.

— Это провал миссии. Возвращаемся к Каменному Вещателю.

Вечером Анжела, как обычно, сидела на подоконнике с книгой. От изучения мира рыцарей, драконов и прекрасных дам её отвлёк мерный цокот копыт по дороге. Отложив книгу, девушка перешла на кухню и вышла на балкон. Тут же её взгляд упал на рыцаря в чёрных доспехах с шипами, медленно движущегося по дороге на вороном коне. На его левой ладони был странный прибор, который девушке толком разглядеть не удалось. Рыцарь остановил коня чётко под окном её комнаты и посмотрел по сторонам.

— А вот и ты, заноза! — даже через забрало Анжела ощутила на себе гневный взгляд всадника. В следующий миг некая сила оторвала её от балкона и перетянула на седло коня, прямо к рыцарю. Тот бросил ей в лицо какую-то пыльцу, и девушка мгновенно отключилась.

Пришла же в себя Анжела уже в незнакомом обшарпанном и явно давно заброшенном помещении. Девушка назвала бы его сараем, если бы могла встать и осмотреть его не только изнутри, но и снаружи. А встать ей не давала крепко обнявшая её верёвка в пару десятков витков. Девушка попыталась высвободиться, но все её попытки были безуспешны. Именно за ними и застал пленницу, вернувшийся откуда-то, рыцарь.

— Не пытайся. Тебе это всё равно не поможет. Сам Дохар велел убить тебя.

На этих словах он выхватил меч и, замахнувшись, стал опускать его прямо на перепуганную девушку. Всё, что оставалось Анжеле — зажмурившись, сжаться в ожидании смерти… которой не последовало. Напротив, над ухом внезапно раздался металлический звон. Пленница тут же открыла глаза и увидела ещё одного рыцаря. Уже в белых доспехах. Он отшвырнул чёрного от девушки и заслонил её собой. Анжеле стоило огромных усилий изловчится, чтобы ущипнуть себя. Почти в ту же секунду она прикусила губу, чтобы не отвлекать белого от защиты её собственной персоны. Попутно девушка пыталась осознать, как так вышло, что вот сейчас, чёрт знает, где за её жизнь борются два рыцаря. Причём — не на шутку. От звона их мечей закладывало уши. Анжеле было очень страшно, ведь она не знала, сможет ли победить её защитник или нет. Но каждый раз, когда чёрный начинал брать верх, пленница закрывала глаза и представляла себя, выходящую из этого сарая вместе с белым рыцарем. И эти представления помогли ей побороть страх, поверив в победу её защитника. Правда последний период сидения с закрытыми глазами затянулся, так как девушка увлеклась и позволила себе чуточку больше. Нет. Ну вы бы себе не позволили бы представить себя в объятьях прекрасного рыцаря в сияющих белых доспехах, если бы были одинокой девятнадцатилетней девушкой, которую этот рыцарь сейчас пытается спасти?

Когда же Анжела открыла глаза, то увидела, как белый рыцарь отпихнул чёрного в угол и хорошенько приложился рукоятью меча в живот противника, заставив того скрючится от боли у ног победителя. Это привело девушку в замешательство. Разве не лучше бы было убить чёрного, чтобы быть уверенным в том, что он больше не будет вредить. Но с другой стороны, она была рада, что её спаситель не опустился до убийства. Это лишь придало ещё большего благородства рыцарю в глазах спасённой.

— Ещё раз увижу тебя подле Звезды — не посмотрю на то, что она — леди, Эссиорх. — довольно грозно произнёс победитель, снимая шлем. По плечам в белоснежных доспехах тут же рассыпались золотисто-рыжие кудри, а воображение Анжелы уже лихо отплясывало на её умирающем сознании. Когда же спаситель обернулся к девушке и улыбнулся ей, сознание Анжелы попросту утонуло в его безбрежно-синих глазах. Рыцарь же спокойно подошёл и лёгким движением меча освободил теперь уже бывшую пленницу из пут, галантно подав ей руку. — Мы с вами ещё не знакомы, мисс. Меня зовут Элиот.

— Э-энжи… — еле нашла в себе стойкости ответить девушка. — Спасибо, что появились. — приняв, таки, руку рыцаря, она поднялась на затёкшие ноги, опираясь второй рукой о стену.

— Что ж, Энжи. Если вы не против, то я бы хотел проводить вас домой.

— Буду признательна. Но… Можно на «ты»? А то я чувствую себя неловко… Кто ж я такая, чтобы мне выкали настоящие герои.

— За настоящего героя, конечно спасибо. Но. В… ты — Звезда Надежды Гротьярда. Самая легендарная личность на моей родине.

Ну, вот зачем? Зачем Элиот произнёс эти три слова? Анжелу словно холодной водой окатило.

— Гротьярда, значит. Надежда? Пропадёт ваш Гротьярд, раз на такую соплячку понадеялся. — девушка резковато убрала свою руку из руки рыцаря и направилась к выходу. Вот и ответ на загадку. Дурацкий спектакль не окончен. Её всё ещё зовут Звездой Надежды. Всё ещё втирают про какой-то Гротьярд. Девушка тряхнула головой.

— Коль алчность не падёт, на Гротьярд вновь Тьма найдёт. И даже Грозовой Кулак не справится с Тьмой уж ни как. Но в тёмный час, в разгар беды, Звезду Надежды ты зови. Её подарит мир иной, чтоб повела кулак тот в бой. Шестёрка станет коль одним, Свет станет вновь непобедим. — прозвучал за спиной голос Элиота. — Эта легенда записана в одной древней книге. Скажи, мог ли её автор знать, что ты родишься в этом мире и встретишь пять воительниц из нашего?

— Не знаю. Но откуда ты знаешь о нашей встрече? — обернувшись, девушка строго посмотрела в глаза Элиота.

— Меня послала приглядывать за тобой принцесса Гротьярда. Увидев тебя с Эссиорхом, я проследовал за ним. Я знал, что ничего хорошего от него ждать не стоит. Но сегодня… сегодня я увидел нашего врага в лицо. — воин опустился на колени. — Молю, хотя бы подумай над нашей просьбой о помощи. Боюсь — без тебя мы действительно обречены.

— С одним условием. Ты расскажешь мне абсолютно всё! А ответ… Ответ я дам через несколько дней. — Анжела шагнула за порог, не желая больше оставаться в этом месте.

***

— Простите, Каменный Вещатель. Мы провалили миссию. — Руслана не то, что боялась поднять взгляд на лицо мага. Она даже находиться тут боялась, но стояла на одном колене посреди зала, практически всей кожей ощущая, как нервничают подруги, преклонившие колено чуть позади своей предводительницы.

— Встаньте, девушки. Это ещё не поражение. Да. Вы вернулись одни. Но теперь вы знаете, кто вам нужен, и она знает, что нужна вам. — голос каменной головы звучал на удивление мягко. А сам маг про себя подумал: «А я знаю, что с ней всё хорошо».

— Но… она нам, похоже, не верит… — кроме Русланы, голос подать ни одна девушка не решалась. И они медлили подниматься, даже видя, что подруга встала. Но стоило Руслане обернутся, как девушки, синхронно переглянувшись, медленно поднялись на ноги.

— У них говорят — «первый блин комом». Зато второй вполне может получиться. Но не сейчас. Ей нужно время, чтобы окончательно принять решение. Вот тогда вам и нужно вернуться за ней. Когда придёт время, я пошлю к вам гонца с сообщением и картой маршрута, пройдя который вы найдёте её. А пока, насколько мне известно, вы нужны в Ханоре. Там опять разбушевались местные бандиты.

— Как скажете! — поклонившись, Руслана увела за собой подруг. Уж что-что, а ставить бандитов на место девушки умеют в совершенстве. И успешная спасательная миссия вполне может поднять боевой настрой команды после проваленной миссии.

***

Тем временем на Земле в уютной спальне, явно принадлежавшей юной и нежной особе состоялся «военный совет». На подоконнике, отодвинув в сторону розовые подушки, в позе лотоса сидела Анжела и теребила шнурок от туники. Напротив, в бесформенном кресле на витиеватых ножках в своём домашнем сарафане расположилась Катя.

— Я решительно не знаю, что вообще за мура творится! Как мне вообще теперь быть? Верить или послать ко всем чертям? — Анжела посмотрела на подругу, моля о совете.

— Я не была на твоём месте. Особенно в той хибаре с рыцарями. — Кэт специально выделила именно это событие и довольно улыбнулась, увидев реакцию глаз своей подруги. — Поэтому решать должна ты. Но я точно знаю, что ты хочешь ещё раз увидеть своего спасителя. И, можешь совсем со мною поссориться, если это не так, но ты — влюбилась!

— Смешно. — вздохнув, буркнула Энжи. — Дожила до девятнадцати лет и только теперь встретила свою первую любовь… среди этих клоунов.

— Надеюсь, книги тебя не слышали сейчас. — хихикнув, попыталась разрядить накаляющуюся обстановку девушка. — А то ведь обидятся.

На это Анжела лишь вздохнула, но, всё же, улыбнулась подруге. Как бы то ни было, а Кэт права. Кроме книг, её и мамы для Анжелы раньше никого не существовало. Её мир был мал и закрыт от посторонних из-за того, что отец ушёл, когда девочке не было и пары лет от роду. Это предательство она пережила относительно спокойно, так как толком его и не знала. И теперь к её сердцу и душе было трудно пробиться. Особенно всяким там фантазёрам, как эти сёстры. Но ОН смог. Девушка повернулась к окну и задумчиво посмотрела на закат.

— Они же как-то ходят туда-сюда, раз живут в другом мире…

— Ты о чём?

— О том, как часто мне будет нужно возвращаться, чтобы поговорить с тобой. А то и вовсе — сбежать оттуда. Ведь воин, а уж тем более спаситель, из меня, признаюсь, никудышный. — Энжи грустно улыбнулась. — Я, ведь, даже себя защитить не смогла…

А в ответ Катя улыбнулась светло и радостно. Её подруга почти приняла решение поверить новым знакомым. Теперь её круг общения станет большим и многообразным. А сама Анжела будет счастлива и, скорее всего, станет женой замечательного рыцаря. В этом уж Катя была уверена.

— Жаль, что на тебя мелких скинули. А то бы завтра могли бы сходить на фестиваль вместе. — попыталась сменить тему бывшая пленница.

— Иди сама. Ты же, как там они тебя величают, Звезда!

— Надежды…

— Иди. Не пожалеешь. Возможно, даже, заведёшь новых друзей. Этот навык тебе точно пригодится в Гротьярде.

Первый луч солнца проник в комнату через неплотно сдвинутые шторы. Он медленно прополз по потолку, с которого свисала старинного дизайна люстра, спустился по противоположной стене с плакатом из «Властелина колец», которому уже был явно не один год. Затем луч попал на компьютер. По нему он ловко прошмыгнул на рабочий стол и, лавируя между стопкой тетрадей и стопкой учебников, добрался до дракончика, сидящего на камне и явно собравшегося в полёт. Задержавшись на драконе немного подольше, луч спрыгнул на лицо медноволосой девушки, что выглядывало из-под одеяла и явно видело уже сотый сон. Девушка поморщилась и отвернулась от окна, натянув на голову одеяло. Наивная. Ведь стоило лучу спуститься с кровати на пол, как дракон расправил крылья и стал содрагать комнату своим рёвом. Собственно, за что и получил меткий хлопок по спине от изящной ручки, появившейся из-под одеяла. Следом появилась и растрёпанная медная копна волос, чья хозяйка уже уставилась в смартфон спросонья, чтобы понять, какой сейчас день и час, и куда это она собиралась в такую воскресную рань.

С кухни, как ни странно, уже попахивало морковными котлетами. Стоило Анжеле их учуять, как сна в ней не осталось вовсе. Резко сев на постели, она ещё раз принюхалась. Всё верно. Мама готовит её любимые котлеты. Но почему-она-то так рано встала? Девушка планировала собраться максимально тихо и оставив записку маме, покинуть квартиру по-тихому. Но ей явно это не светит. Ну и ладно. Может мама согласится её подвезти? Девушка пулей слетела с кровати и со скоростью метеора привела себя и комнату в порядок. Она прекрасно знала, что если мама встала внезапно рано, то лучше не опаздывать на завтрак. Зачем упускать такую возможность посидеть с мамой за одним столом? К тому же… Она может быть последней…

— Мам? Ты рано… Воскресенье же… — в дверном проёме появилась голова заплетающей косу Анжелы.

— Да, малышка. — Анжеле улыбнулась кареглазая блондинка средних лет. Никто и никогда в них двоих не мог признать мать и дочь с первого взгляда. Лишь присмотревшись, видели схожие черты лица. — Я должна съездить сегодня к дальним родственникам. Они тут внезапно нарисовались и чего-то от нас хотят. Так что отвезу тебя на твой фестиваль и отправлюсь. Не хочу пока их к тебе подпускать. А то, мало ли какие это могут быть родственники. Ну как аферисты? Или чего хуже…

Энжи невольно улыбнулась, слушая, как мама рассуждала о своей обязанности защищать дочь, с которой, между прочим, она так и не справилась. Ну, ни чего. Тут где-то по близости один прекрасный рыцарь…. Так что девушка была абсолютно спокойна и, если вернётся домой раньше мамы, попросит его увезти её в Гротьярд. Разумеется — оставив маме письмо, что сейчас лежало у неё в столе.

Серебристый Опель затормозил у самых ворот парка. Передняя пассажирская дверь открылась, но девушка, что собиралась уже выйти из машины, внезапно повернулась к водительнице и крепко её обняла.

— Мам, ты только знай! Я очень тебя люблю! Ты у меня — самая лучшая! — девушка мимолётно чмокнула в щёчку опешившую женщину и поспешила выйти.

— И я… тебя… ангелочек. — пролепетала ей в след та, не понимая, что вдруг нашло на её тихую и без эмоциональную на людях дочь.

А Энжи уже, помахав маме рукой, скрылась за воротами парка, который и стал площадкой для фестиваля, даже не заметив, что в квартале от ворот через ограду перемахнул молодой парень в светло-сером спортивном костюме и с золотисто-рыжими волосами.

— Вот ты где! — между шатров уверенно лавировала девушка с русой косой и в коричнево-зелёном походном облачении. А за её спиной шли ещё четыре девушки в подобных же одеяниях.

— И где я во… Чего? — на показавшийся знакомым голос обернулась обладательница медных волнистых волос и своим серым взглядом изучила идущих к ней. — Сёстры? Вы ли это?

— Мы самые, Звезда. Мы самые. — добродушно кивнула Руслана. Узнала. Не забыла и не выкинула из головы, как какую-то неприятность.

— По мою душу?

— А ты знаешь иных Звёзд?

— Я-то нет…. Но, вдруг, вы нашли мне замену?

— Нет, Энжи! Ты незаменима! — улыбнулась знакомой Вячеслава.

— Ну-ну! Зазнаюсь раньше времени! — хихикнула девушка. — Даже не представляете, как я рада видеть вас снова. А то уже стала побаиваться, не полегли ли вы в неравном бою за Гротьярд.

— Не дождёшься! — сказала, как отрезала, Руслана. — Нам запретили спасать Гротьярд без тебя.

— Ну… что ж. Вы явно по адресу. Вот она — я. Что дальше? — Анжела всем своим видом дала понять, что пора в путь и нечего тут торчать, после чего, внутренне злорадствуя, следила за обалдевшими от привалившей удачи Сёстрами. И уже за всей шестёркой из тени шатра следил парень, остающийся неприметным для окружающих людей.

— Дальше…. Дальше мы отправляемся в путь. Готова?

— Да.

Девушки осмотрелись и отправились за пределы парка, но, явно не собираясь покидать его через парадные ворота. И уже очень скоро через лазейку в забытой всеми части парка, в переулок выбралось шесть девушек. Большинство из них, сделав несколько шагов вглубь переулка, удивлённо остановились, увидев в углу тупика светло-серого скакуна в сбруе и лежавшие рядом на баке белоснежные рыцарские доспехи. Лишь Анжела, заметив такую находку, подошла к баку и коснулась доспехов, внимательно их осмотрев. А потом обернулась к коню.

— Фродо, где Элиот? Почему тут только его доспехи?

— Что? В парке? — через пол минуты удивилась Кайли. — То есть… Ему что-то понадобилось тут? — девушке пришлось прервать понятный лишь ей диалог, так как Анжела вопросительно на неё посмотрела. — Я знаю язык зверей и птиц.

— Он уже взрослый и самостоятельный мужчина. Сам справится. Иначе — народ будет недоволен. — подала голос Руслана. — Нам же нужно спешить. Каменный Вещатель уже заждался тебя, Анжела.

Не задерживаясь более, девушка бросила в стену маленький шарик. Он взорвался облаком тумана, и часть стены превратилась в фиолетовый портал. Анжела с удивлением коснулась туманной материи и ощутила некую борьбу в теле. Что-то явно отталкивало её от портала, но иная сила уже начала затягивать девушку, мимо которой спокойно прошла в портал Руслана. Лидер должен заражать команду своим примером. Кайли и Аделандия прошли следом.

— Смелее, Энжи! Мы ждём тебя там. — Вячеслава указала на портал, куда тут же и вошла.

— Хочешь, я пройду с тобой? — перед девушкой появилась приглашающая ладонь Иванны.

И Анжела, боясь, что отталкивающую силу в одиночку не преодолеет, взяла новую подругу за руку, кивнув ей с благодарной улыбкой. Нет. Она не трусит. Просто волнуется впервые пересекать эту грань. Кто знает — что по ту сторону? Пропустит ли её этот туман?

***

По щекам Анжелы текли слёзы. Правая рука лежала на груди, а левая прикрывала рот. Сёстры молча и терпеливо стояли в пяти метрах позади неё. Через некоторое время девушка отошла от края скалы.

— Это… просто нереально. — посмотрела она на воительниц. — Я… я же видела этот мир во сне. Вон то озеро и… — вновь посмотрев на озеро, виднеющееся вдалеке, девушка осеклась. Перед её мысленным взором всплыла картинка её собственного отражения в этом озере, когда она подлетела к его глади на мощных крыльях. Девушка на автопилоте коснулась плеча. — Оно всегда идеально гладкое… Словно зеркало…

— Так ты…. Видела наш мир во сне? — осторожно уточнила Аделандия.

— Да. Перед нашей первой встречей. Я и убежала-то тогда… Я испугалась. А потом вы начали говорить про то, что на меня тут надеются. Это напугало ещё сильнее и мне было проще не верить вам, чем принять такую ответственность. — опустила девушка глаза, словно самый провинившийся школьник.

— Почему же ты передумала? Ты до сих пор нам не ответила. — поинтересовалась Руслана.

— Эссиорх пытался меня убить. Если бы не… Элиот… Звезды Надежды бы у вас больше не было бы…. Да и…. Теперь я не хочу уходить из вашего мира. Не знаю, как это объяснить…. Но я знаю, что моё место не там, а здесь. Это так же естественно для меня теперь, как дышать. И если нужно перебить всех демонов этого мира, чтобы остаться тут навсегда…. Так какого чёрта мы тут прохлаждаемся?

Перо пегаса

— Знакомься, Энжи. Это, конечно, не Фродо, — хихикнула Кайли. — Но тоже отличный боевой товарищ по имени Буран. — девушка подвела к новой подруге чуть ли не белоснежного коня.

— Ух ты…. У нас таких мастей не водится… — Анжела осторожно коснулась мордочки коня, а затем погладила его. — Красавец.

— Просто жители ближайшей деревни, когда узнали, для кого нам нужен конь, сказали примерно следующее: «Звезда достойна самого лучшего скакуна». Ну, а кто может быть лучше полукровок в первом поколении? — улыбнулась Вячеслава.

— Полукровок?

— Это потомки единорогов и простых лошадей. Кровь единорога в полукровках сохраняется до тринадцатого поколения. — пояснила Аделандия.

Теперь девушка по-иному посмотрела на своего белоснежного скакуна. Подумать только. В этом мире водятся единороги и становятся родителями полукровок. А те, в свою очередь, считаются лучшими среди лошадей.

— А на полукровках точно можно ездить?

— Разумеется. Фродо же тоже полукровка. Правда, не в первом поколении. — кивнула в ответ Руслана.

Только тогда Анжела рискнула забраться на спину Бурана. Конь тут же приготовился ловить её малейшую команду. А девушка привыкала к тому факту, что будет управлять сыном единорога. Привыкнув, она легонько послала коня шагом, и тот повиновался, тут же направившись вперёд, так как Энжи попросту не знала, в какую сторону им нужно ехать. Следом в седло влетела Руслана, а за нею все остальные. Они поравнялись со Звездой и уже вместе, чуть пришпорив коней, двинули в сторону Цитадели, до которой было около пары дней пути. И это было самым интересным отличием от родного мира для Анжелы — измерение расстояния в днях пути.

По дороге девушки окончательно знакомились. Звезда узнала, на что способны её новые подруги, а они узнали подробности знакомства Анжелы с Элиотом. К вечеру компания оказалась в уютном городе на реке. Руслана рассказала землянке, что эта река впадает в северный залив, являющийся основным северным портом. Но некоторые иноземные корабли плывут по этой реке до тех городов, куда нужно доставить груз или пассажиров. Собственно, поэтому река и звалась «Заезжая». Город был первым населённым пунктом Гротьярда, который увидела Анжела, и теперь она с интересом его осматривала. Городок был похож на продвинутое Средневековье. Дома в два-три этажа, в некоторых одновременно и жили, и работали целой семьёй. Уютные мощёные улочки. Отсутствие суеты и толпы на этих улицах. Девушке понравился такой городок, и она ещё сильнее убедилась в верности своего решения спасти этот мир любой ценой. Но, уже не сегодня. Сегодня же Сёстры Грозы остановились на ночлег в небольшой, но довольно уютной таверне. На их счастье нашлись две комнаты на трёх человек, в которые они и заселились. В одну — Анжела, Руслана и Иванна, а во вторую — Аделандия, Кайли и Вячеслава.

Небольшой порт в уютном городке. На причале только рыцарь в знакомых белых доспехах. К причалу швартуется шхуна под нейтральным флагом. Несколько минут ничего не происходит. Рыцарь решает подняться на борт и тут на него с корабля набрасываются разные монстры. Их слишком много и парень элементарно не справляется. Его связанного эти твари уволакивают во тьму.

— ЭЛИОТ! — Анжела, с вытянутой вперёд рукой, резко садится и осматривается.

Кругом темно. Тихо. Где-то слева, явно под окном, трещит сверчок. Ощупав себя, девушка понимает, что находится в кровати. Но в её спальне не бывает так темно. Свесив ноги с кровати, она ощущает под босыми ступнями вместо ковра прохладный камень. На секунду замирает, прижав к себе колени. Вновь неуверенно ставит ноги на пол. Не показалось. Он — каменный. Анжела встаёт и идёт на звук сверчка. Нащупывается подоконник… Дальше — дерево. Что? Почему дерево, а не стекло? Девушка слегка наваливается ладошкой на дерево и с тихим уханьем две ставни раскрываются наружу, открывая Энжи вид на внутренний дворик таверны, освещенный парой факелов. Её окно — на третьем этаже. Воспоминания прожитого дня тут же возвращаются.

— Всё хорошо? — за спиной звучит голос Русланы.

— Прости… Кошмар приснился. — тихо произносит Звезда обернувшись. Кошмар. Пусть это будет только кошмар и ни чего больше! Ведь она будет винить себя, если с Элиотом что-то случится. Ведь он… стал ей очень дорог и близок, несмотря на то, что виделись они один раз.

— Расскажешь? — в дверях стоит Аделандия и внимательно смотрит на подругу у окна.

И вот, через полчаса, все девушки сидели в углу таверны, попивая чай и слушая рассказ подруги.

— Скоро рассвет — я могу наведаться в местный порт и узнать про корабль…. Ведь, если его не было — размышляла Руслана. — То это лишь сон. И мы можем не волноваться.

— А если не сон? Я ведь и Гротьярд лишь сном считала ещё пару недель назад. А теперь — мы ночуем в таверне посреди Гротьярда.

— Да мы уже поняли, что ты влюбилась в мальчика в белом. Не волнуйся. Мы его сможем спасти, если ты к этому будешь готова. — попыталась успокоить Энжи Руслана.

— Выдвигаемся? — Анжела была готова уже сейчас. Морально. Пусть она и не умеет сражаться, да и магом её не назовёшь — но порвать монстрам глотку зубами — она с удовольствием. Лишь бы с Элиотом было всё хорошо.

— Всем спать! — допила-таки чай Руслана. — Спать, я сказала! — на корню пресекла она назревшее у Звезды возражение.

— Перед тобою Лес Тайн. Это, своего рода, магический барьер, защищающий Долину Света от нежелательных гостей. — вещала Вячеслава, восседая на скакуне, справа от Бурана. — В сердце этой долины находится Цитадель Света — место обитания Каменного Вещателя.

— А я — желательный гость?

— Ты очень даже долгожданный! — улыбнулась подруге Аделандия, поравнявшись с Энжи.

— Едем. Может быть, пока мы тут тянем, как раз и случится то, что видела Анжела. — Руслана послала рысцой коня в лес. Её вчерашняя утренняя разведка показала, что ни каких кораблей с нейтральными флагами в этом городе отродясь не видали. Значит — всё ещё впереди. И нужно быть готовыми ко всему.

Но это самое «ко всему», как ни странно, настигло их посреди Леса Тайн. Когда девушки проделали треть пути по лесу, Вячеслава вдруг обнаружила, что они заблудились. Вроде бы вот она — тропинка. Езжай и не сворачивай. Но вот эту кочку под кустом иката они проезжают второй раз.

— Да что тут происходит? Почему мы начали плутать? Мы же не сворачивали с пути. — возмутилась Руслана.

— Разумеется. Но пикси не знают Анжелу. — внесла ясность в ситуацию Аделандия. — Они не знают, чего от неё ждать. Без обид, Энжи.

— Как мне им объяснить, что я на стороне хороших? — даже и не думала обижаться девушка. Она, кажется, даже не удивилась, что в лесу живёт магический народ, морочащий голову незнакомым и не желательным путникам.

— Только делом, скорее всего. — предположила Вячеслава. — Вряд ли они лично явятся на встречу к незнакомому человеку. Даже, если это сама Звезда Надежды.

— Значит — мы явимся к ним лично! Где они живут? — Анжела уверенно спрыгнула на землю с Бурана и осмотрелась, беря коня под уздцы.

— Так тут везде и живут…

— Не совсем, Слав, Их поселение в самой труднопроходимой части леса, куда даже светлые маги не суются. — Аделандия попыталась вразумить подругу, но та явно была настроена идти напрямик в ту самую часть леса. — Туда. — пришлось сдаться ей.

Привязав к икату лошадей, спешившиеся девушки взяли себе по плоду и двинули в самую чащу леса. Лес возмутился, попытавшись задержать их вылезшими корнями, цепкими ветвями, дикими зверями. Но Анжела упорно шла вперёд по маршруту, что ей подсказывала Аделандия. Руслана с трудом успевала расчищать остальным воительницам путь, еле поспевая за новым локомотивом их команды. Она удивлялась, глядя на Анжелу, тому, как резко девушка стала серьёзной и упёртой в достижении цели. От той Анжелы, которая удивлялась чуть ли не каждому чиху, с детским изумлением изучая этот мир, не осталось и следа. Перед Русланой твёрдой поступью шагала неудержимая сила. Да, именно Сила. Сила, которую было просто невозможно не ощущать. Гибкая, целенаправленная, неудержимая, непобедимая.

Часа через два, а то и три такого марш-броска девушки оказались около толстого векового дуба. Его раскидистая крона жужжала, словно рой пчёл, потревоженный медведем. Вскоре к Сёстрам спустилось маленькое создание, ростом не более пальца. Создание, отдалёно напоминало человека, но только со стрекозиными крыльями за спиной, лозами вместо рук, острыми ушками, клумбой на голове и отсутствующими ногами. Оно было травянистого цвета, в одеянии из листьев.

— Знакомьтесь, девочки — кронпринцесса народа пикси. — представила создание Аделандия. — Митерис.

Что-то пропищав, Митерис облетела всю шестёрку и задумчиво уставилась на Анжелу. Затем существо подлетело прямо к её лицу, смотря в глаза девушке. Анжела же спокойно стояла, решив, что, если от неё что-то потребуется — подруги ей подскажут. Но внезапно всё пропало. Девушка оказалась одна в совсем ином лесу. Тёмном и ужасном. Ожившие корявые деревья пытались её схватить, кусты царапали ноги, а из темноты поглядывали жёлтые и красные глаза. Энжи вздрогнула, осматриваясь. Как она сюда попала? Перенесла магия пикси? Способны ли они на такое? Наверное — способны. Хищные и кровожадные растения? Ну… их и так помотало, и побило лесом, пока они шли к пикси. Десятью царапинами больше…, десятью… ещё больше…. Ерунда. Лишь бы живой выйти из леса. Не особо сопротивляясь деревьям и кустам, чтобы не сильно их покалечить, Анжела двинулась в ту сторону, где глаз почти не было, рассудив, что с минимальным количеством договориться будет проще, а когда подбегут остальные — девушка уже подружится с первыми и те ей помогут. Двигаться было трудно, но Звезда упорно пробиралась вперёд, стараясь не вредить лесу. Но, на последнем корне у самой темноты с глазами, она неудачно споткнулась, от чего полетела прямо на глаза с писком «Простите…!»

Тело мутило всё. От пяток и до макушки. Открыв глаза и поморщившись, девушка обнаружила себя лежащей на траве в тени деревьев. Лес был уже за спиной. Вокруг были ошарашенные подруги и мирно пасущиеся кони. Сёстры удивлённо оглядывались, порою бросая взгляд куда-то вдаль. Анжела села и посмотрела туда же. Там, явно очень далеко, виднелась чёрная башня.

— Энжи…. Не знаю, что вы там на переглядывались с пикси…. Но ты смогла… Мы в Долине Света.

В этот раз Руслана входила в зал уверенно, ведь за нею шла та, кого Вещатель велел им привести сюда. Анжела с интересом всё осматривала и очень удивилась, когда каменный барельеф обратился к ней.

— Рад видеть тебя живой и здоровой, Анжела. Наконец-то ты здесь и можешь помочь нам. Тебя уже ввели в курс дела?

— З-здравствуйте…. Да…. Мне сказали, что у вас тут демоны распоясались…. Только я так и не поняла, чем я могу быть полезна этому миру? У меня нет магии, как у девочек. Боевых навыков, кстати, тоже. Но с этим-то они могут мне помочь.

— Не волнуйся. Ваша цель — не уничтожение всех врагов поголовно, а сбор древнего оружия против Дохара. Как только вы уничтожите этого демона — остальные падут почти в ту же минуту. Так что вы вшестером будете моими руками и ногами. И соберёте несколько артефактов. Первый называется — перо пегаса. — улыбнулась девушке каменная голова. — Принесите шесть целых перьев, и я дам каждой из вас по удивительной способности, о которой и сам, когда-то мечтал.

— Так может…. Я, и седьмое для вас принесу?

— Мне уже поздно, милая Анжела. Но вот вам очень пригодится эта возможность. Благо теперь пегасов гораздо больше, чем в мои годы. И ты точно добьёшься успеха, если отправишься куда, Кайли?

— В Раздолье? — неуверенно подала голос та из-за плеч Русланы и Анжелы.

— Верно. Они водятся именно там. Думаю, девушки, вы поможете нашей Звезде в её новом и довольно трудном пути. Ведь вам необходимо стать одним целым. Той самой командой, что поведёт силы Света в решающий бой этой войны. Ну и, по возможности, будете заниматься своим прежним делом. Ведь военное время — любимый сезон для бандитов. Анжела, я вижу, ты ещё не очень уверенна в своих силах. Тут я тебе тоже могу помочь. Отправляйтесь вшестером в оружейную и подберите себе оружие от демонов и боевые артефакты. Я знаю, девушки, что у некоторых из вас они есть. Но в оружейной есть те, что не будут выкачивать из вас столько сил и после боя вам уже не нужны будут привалы. Выбирайте душой. А у кого не получится — возьмите Грозовые по своему вкусу.

— Спасибо, Великий! — от всего сердца выпалила Иванна. — Мы действительно устали от постоянных перегрузок в сражениях.

— Решено. Сейчас в оружейную, а оттуда — за перьями. — подвела итог Руслана.

Четыре девушки в коричнево-зелёных походных костюмах сидели в тени раскидистого дерева и наблюдали за «шоу». Вот уже битый час Руслана учила боевому уму-разуму новобранца Анжелу. А та, изо всех сил, старалась всё запомнить и наотрез отказывалась делать перерыв, пока не сможет отразить хотя бы один нормальный удар наставника.

— И запомни ещё одну вещь, Анжела. — Руслана приперла ученицу локтём к одному из деревьев с довольно высоко растущей кроной. — Сапоги гораздо полезнее для здоровья, чем твои софки. Куда ты там сунешь кинжал, который тебя бы сейчас спас, если бы я была твоим врагом? — девушка отступила на шаг.

— Учту. — Анжела опустила взгляд на свою обувь. Действительно. Тут и прятать кинжал негде. — Можешь показать, как мне с кинжалом в сапоге лучше всего было бы спастись?

Без лишних слов Руслана оттеснила ученицу за плечи от дерева и заняла её место, подав той палку.

— Представь, что это твой меч. Давай — припри меня к дереву посильнее.

Анжела приставила к шее своей учительницы палку и придавила второй рукой её корпус к дереву. Такое она видела в одном сарае…. Когда за её жизнь боролись два рыцаря. А значит — это действительно реально возможная боевая ситуация. Жаль она закрыла тогда глаза и не увидела, как вывернулся Элиот. Но теперь она вовсю следила за движениями Русланы, добросовестно мешая ей освободится. Нет, ну а что? Враги ей тоже поблажек делать не будут за красивые серые глазки. А Руслана без особого напряга заехала Анжеле коленом в пах, вытаскивая кинжал из сапога, и тут же ткнула его остриём девушку, но не стала надавливать, чтобы не поранить свою ученицу.

— Видишь, как просто? Главное — кинжал нужно воткнуть резко и до упора. Если твой враг будет в силах встать на ноги после такого удара — тебе хана. Только магия и огромный боевой опыт смогут тогда тебя спасти. И да. В бою нужно тоже учиться. Противник противнику рознь. Одни — тяжелы и неповоротливы, но в них столько физической силы, что раздавят ладошкой — моргнуть не успеешь. Другие слишком юркие, быстрые, в них ещё поди попади атакой. Третьи — что-то среднее. И у каждого своя тактика и свои приёмы. Так что что-либо шаблонное сильно заучивать — не выход. Всегда будут неучтённые нюансы, которые ты уже сама должна будешь преодолеть, опираясь на всё то, что знаешь.

Отступившая Анжела кивала на каждое слово Русланы, мотая на ус всё, чему её учили в этом мире. Было видно, что девушки имеют немалый опыт и хорошо знают, на что именно стоит тратить учебное время Анжелы, а что — скорее всего и не пригодится никогда. И каждая утверждала, что личный опыт — лучший учитель, мотивируя это тем, что, получив раз полбу, второй раз на скребки не наступишь. Когда же Анжела непонимающе на них посмотрела, то девушки объяснили, что скребки, это такой содовый инвентарь, которым сгребают палую листву и скошенную траву. А когда нарисовали на земле, как они выглядят, то девушка с удивлением признала в них обычные садовые грабли. И тут же заявила, что и в первый раз на них вставать не намеренна, ибо хорошо осведомлена об их жестоком коварстве.

— А как ты смотришь на то, чтобы заночевать под открытым небом у костра? — вдруг поинтересовалась у новой подруги Вячеслава.

— О! Круто! Тут или где-то ещё? — с неподдельным энтузиазмом ответила девушка и тут же словила подсечку от Русланы, но каким-то чудом, сумела оттолкнуться ладонями от земли и отскочить, по факту, выполнив довольно сложный акробатический трюк.

Девушки переглянулись. И это у Анжелы называется отсутствием боевых способностей? Да она прирождённый воин. Только пусть, всё же, подучится у Русланы. А уж магии и бытовым хитростям её научат они. А ещё через час, когда Анжеле пусть и лишь чудом, но удалось повалить Руслану грудью на землю и тут же прижать её запястья к пояснице, наставница твёрдо заявила.

— Всё! Ужин!

Анжела отпустила наставницу и подала ей руку, помогая встать. Поднимаясь на ноги, Руслана улыбнулась. Из девчонки выйдет толк. Ведь некоторые, неизвестные Руслане приёмы девушка уже освоила. А значит — пришла в их команду не такой уж и неподготовленной. Да, приёмы Анжелы походили на потуги самоучки. Но были действенны своей внезапностью. А если её ещё и мечом научить владеть…. Тогда уже Эссиорх раз двести подумает, прежде чем на Звезду нападать.

Тем временем Эссиорх боялся возвращаться в стан демонов с плохими новостями и отсиживался на троне, руководя государством. Он ещё не знал, что девчонка, которую он так и не убил, уже вовсю ходит по Гротьярду и набирается сил день ото дня. Об этом знал лишь его племянник, но даже и не думал сообщать своему регенту такие новости. Ну, уж нет. Наверняка это Эссиорх виновен в смерти его отца, и только он. А такое прощать ни как нельзя. Как и попытку убить Звезду Надежды. Да. Граф не стал бы сообщать о своей попытке во дворце. Но поделился новостью, что эта древняя легенда оказалась правдой, но чуть не погибла на корню. После чего посетовал слугам, что Его Высочество слишком опрометчиво себя ведёт, лишь изредка навещая сестру, что спряталась в безопасном месте. А значит — враг в любой момент может лишить страну наследника трона. Сам же наследник в упор не спешил показываться родственнику на глаза без видимой причины. И дошло до того, что они лишь изредка встречались за обедом. Принц, хоть и передумал отсиживаться всю войну с сестрой в безопасности, но на рожон лезть не рисковал. Уговорив графа доверить ему дела вне замка и столицы, он всё чаще был в разъездах, с удовольствием встречая делегации и, повышая боевой дух подданных, своими визитами. Что поделать — политика не даёт шанс тем, кто отсиживается в стороне. Хочешь стать королём — действуй и люби свой народ. Ну и с соседями не конфликтуй. Они ещё пригодятся в качестве союзников. Не в этой войне, так в любой последующей.

— Ну, вот куда тебя уносит, засранец? — бунтовала Таура, когда Элиот вновь стал собираться в путь. — Ты уже в который раз меня тут одну оставляешь!

— Прости, Солнышко. Но я выполняю твоё же поручение! Делаю всё возможное, чтобы Звезда Надежды спалила к бесам всех демонов своим сиянием. Она ещё учится боевым искусствам, и думаю, я мог бы ей дать пару уроков сражения на мечах, между прибытиями островитян. Вот, чего им не сидится у себя? Демонам до них дела пока нет. Да и не будет. Не успеют. А нас лишь отвлекают от войны. Так что сегодня я отправляюсь Её искать. Она движется в Раздолье, вроде бы. Хоть и не факт. Наверное, решили приручить пегасов. Так что мне нужно перехватить её на первом пути, чтобы хоть чему-то научить. Представь себе — жизнь Звезды в наших руках. Бррр… Быстрее бы скинуть её в её же руки.

— Она тебе нравится, да?

— Чего? Милая! Что за бред. Я просто хочу быстрее выполнить свою миссию, чтобы больше тебя тут одну не оставлять. Или тебе понравилось такое уединение?

— Ну-ну…. Ладно. Поспеши. Они давно уже покинули долину.

— Люблю тебя! — поцеловав принцессу в щёчку, Белый Рыцарь облачился в доспехи и легко вскочил в седло. — Фродо быстрее всех лошадей. Он же — полукровка.

И действительно полукровка преодолел за два дня путь, что дался Сёстрам Грозы почти за четыре. Руслана этим вечером учила подругу держать меч в руках и, хотя бы, не ранить саму себя.

— Да забудь ты про палки! Ты что, играться учишься или сражаться? Ветка в бою тебя не защитит! А меч — сможет. Так что кончай ныть и поднимай оружие. Тяжело? Привыкай! В бою он должен в твоей руке летать от врага к врагу! Как ты планируешь убить Дохара, если не сможешь даже атаку Эссиорха отбить? Давай! Соберись и будем сражаться!

— Не пугай Звезду, Руслана. — за спиной Анжелы прозвучал глубокий, бархатный и самый приятный для неё голос во всём Гротьярде. Невольно улыбнувшись, она обернулась, чуть было, не повиснув у рыцаря на шее.

— Элиот! Вот это встреча! Присоединишься? — серые глаза сияли серебром, не замечая открывших рты подруг.

— За тем и приехал. — парень мягко улыбнулся Анжеле, подойдя вплотную. — Ты позволишь показать пару движений, что помогли мне победить Эссиорха?

— Конечно. Что мне делать?

— Просто расслабься и доверься мне. — парень развернул девушку лицом к Руслане и обнял со спины, положив свои руки на руки девушки и показав ей верную стойку. — Атакуй, Руслана. Так мы её научим быстрее.

И завязалась невероятная дуэль. Наблюдавшие за этим девушки то и дело удивлённо открывали рты. Их поразило, с какой лёгкостью Анжела общалась с самым завидным женихом Гротьярда. А вот то, сколь легко она ему доверилась, девушек не удивляло. Они уже наизусть знали историю о том, как Элиот спас жизнь их подруге. Вот и теперь он пришёл ей на выручку. Но только ли по тому, что она — Звезда? Ну, а Анжела боялась, лишний раз вздохнуть, в то же время полностью расслабившись в руках рыцаря. Довериться ему? Легко! Позволить обнять себя столь тесно? Ой, мамочки! Как же бьётся сердце. Но с каждой удачной атакой, которую ей показывал рыцарь, дуэль захватывала девушку всё сильнее. Расслабленное, послушное ему тело Звезды, как губка, впитывало каждое движение и запоминало где-то среди мышц. Анжела и сама не заметила, как попросила.

— Хочу попробовать сама…, подстрахуй пожалуйста.

Улыбнувшись, рыцарь отступил на два шага.

— Ты сможешь! Я в тебе полностью уверен! — тихо произнёс он, придавая девушке больше уверенности.

И Анжела уже сама приняла верную стойку. Сама перехватила по-боевому меч. Сама нанесла первый удар, не дожидаясь команд и разрешений. Руслана, разумеется, увернулась и поспешила атаковать так, как ещё не атаковала. Элиот уже хотел было прикрыть их ученицу, но та выдала что-то невообразимое. Мгновенно припав к земле, она пропустила мимо себя подругу и оказалась за её спиной, нанеся рубящий в шею. Меч остановился у самой кожи воительницы.

— Кажется, я тебя убила… Что скажешь, Элиот?

— Однозначно. Как ты до такого приёма додумалась?

— А это уже моя школа. — сделала шаг в сторону от меча Руслана. — И правда…. Так мы научили её быстрее. Спасибо за помощь.

— Обращайтесь, девушки. Постараюсь быть в зоне досягаемости. Ведь вы должны любой ценой добиться успеха!

— Может…. Вместе поужинаем? — обратила внимание присутствующих на время Анжела.

— Хорошая мысль. — кивнула Руслана.

— Мне будет спокойнее, если этой ночью вы будете под моим присмотром, девушки! И, раз ужин уже готовится, то завтрак с меня! — поддержал идею и рыцарь.

Утро встретило компанию пением птиц и запахом свежей дичи на вертеле. Элиот со знанием дела следил за костром и мясом, при этом, не забывая поглядывать и на периметр. Мало ли кто решит напасть на набиравшихся сил перед новым днём девушек. Пока Руслана проверяла каждый кустик, Анжела, собрав волосы в хвост, подсела к рыцарю.

— Доброе утро. Удалось отдохнуть после нашей тренировки?

— Доброе — юная леди! Разумеется, я бодр и полон сил, чтобы помогать вам во всём. Жаль, что по пророчеству вас должно быть шестеро.

— А просто порою придти нам на помощь тебе нельзя, чтобы не повредить пророчеству этому?

— Конечно можно. Что я буду делать с удовольствием. Давно наш мир не был в таких замечательных руках.

— Благодарю. — Анжела улыбнулась собеседнику.

Нет, ну до чего же он воспитан и приветлив. Да ещё и сам рвётся в помощники и защитники. Вот как тут не влюбится юной девушке, лишь год назад закончившей школу? В родном-то мире ей такие не попадались вообще. Даже близко похожие не маячили на горизонте. А тут — настоящий благородный рыцарь на белом коне. И чего земные девчонки по принцам-то сохнут? А Элиот ещё и вкусно готовит. Вон, какой шикарный запах идёт от дичи. Аж слюнки бегут. Но, всё же, как бы она не старалась сама поверить в свою важность и значимость для этого мира, её все десять дней, проведённые в Гротьярде, не отпускало чувство, что она тут не так уж и нужна. Ведь могли же девушки и без неё добыть эти перья? Конечно же, могли. Да и у них магия есть. А что может она? Внезапно запрыгнуть врагу за спину? Повалить противника на землю? Нет. Это всё не то. Демоны и близко подходить не станут. Шарахнут магией с расстояния и вот уже вместо их Звезды Надежды — кучка пепла. Или во что там превращается человек, сражённый магической атакой демона? Лишь Элиот вселял толику уверенности в себе. Особенно, если был рядом. Рядом с ним было не страшно. Рядом с ним она была готова поверить во всё! И вот в эту огромную крылатую тень, что пронеслась над ними…

Все вскочили на ноги, задрав головы. Некоторые, даже, схватились за мечи. А Анжела машинально сделала шаг к рыцарю, оказавшись теперь за его плечом, чем вызвала у него улыбку. Доверяет, значит. И верит в то, что он сможет её защитить. Или это просто от того, что именно он был ближе всех к Звезде из вооружённых? Но тогда доверилась бы она ему вчера так просто? За кустами что-то зашуршало. Послышался треск веток и недовольное конное фырканье.

— Пегас. — вышла в перёд Кайли. — Он не опасен. Не хочешь взглянуть на небесного коня, Анжела?

Ещё как хотела. Лишь из-за желания казаться взрослой и адекватной девушкой в глазах рыцаря, она не бросилась к кустам с детскими визгами, а с любопытным взором спокойно туда пошла. И ойкнула, когда гнедой крылатый конь вышел на неё из кустов. С минуту двое осматривали друг друга в полной тишине леса. Затем конь тряхнул гривой и опустил голову, позволив девушке себя погладить. Дрожа от желания счастливо завизжать на весь лес, Анжела нежно коснулась крылатого создания. Погладила мордочку, шею. И чмокнула в носик. Довольное создание затопало задним копытом, приятно заржав. Ему явно раньше не оказывали знаков любви, обделив этим чувством. Вот он теперь и радовался, как ребёнок, что нравится девушке, от которой так интересно пахнет…. Словно от смешанного леса после грозы.

— Ты ему нравишься. Это однозначно. Может нам и в Раздолье идти не придётся. — сообщила Иванна.

— Сейчас узнаю. — к пегасу направилась Кайли, а тот, обалдев от такого женского внимания, посмотрел на рыцаря, явно говоря: «Лови момент!».

Обласканный и зацелованный пегас без колебания подарил девушкам по пёрышку из своих крыльев. А увидев, с каким трепетом и благодарностью осматривала подарок Анжела, то и вовсе разомлел, начав, ластится к ней, словно котёнок. Он понял — не обидит. Ну, если только заласкает и зацелует его до смерти. Активно потёршись гривой о голову девушки, чем вызвал всеобщий смех умиления, пегас таки отошёл от Звезды. Встряхнулся. И двинулся в сторону ручья, что протекал неподалёку.

— А ему больно не было? Да и как он без шести перьев-то летать будет? — неосознанно прижимая к груди полученный дар, забеспокоилась Анжела.

— Ему больно только когда кто-то против воли дёргает его перья. А сам он знает, без каких обойдётся пару месяцев. Вот их и вытащил. — успокоила подругу Кайли.

— Пора к Вещателю. — сообщила подругам Руслана. Они и так потратили на день больше, чем стоило, так как на привалах учили Анжелу. Так что пегас их сильно выручил. А то потеряли бы ещё три дня на путь туда и обратно от этой поляны до Раздолья.

— Я еду с вами. Мне всё равно нужно в долину. К Тауре. Может смогу ещё чему научить по пути нашу Звезду.

Ага…. Влюбиться она собралась. А парень-то, похоже, занят. Или он просто перед принцессой отчитывается? Анжела боролась с возникшим чувством ревности. Хотя. С какой стати она ревнует? Разве этот красавчик её любит? Нет ведь. А то, что он ей нравится…. Так не факт, что это любовь. Они видятся второй раз в жизни. Просто Анжеле не стоит питать надежд. Тогда и больно не будет. Ведь после победы над злом…. Куда она отправится? Скитаться по этому миру с Сёстрами, спасая деревни? Скорее всего — её отправят домой. Туда, где всё это останется лишь сном. Туда, где только книги, Катя и мама… Мама! Нашла ли она её письмо? Сколько людей она подняла на уши, пока не нашла его? Что вообще с ней? Ведь Катю девушка предупредила, уходя из дома. А вот маму — не успела. Девушки беспокойство подруги поняли совсем иначе. Ревнует. К Тауре? Элиота? Во даёт! Но решили не бередить нанесенную ревностью рану и тактично молчали в сторонке.

— Юная леди, вы всю дорогу от поляны слишком уж тихи и обеспокоены…. Я могу чем-то помочь?

— Я за маму волнуюсь. Я ей письмо написала о том, куда отправляюсь…. А отдать не успела…

— Она его нашла. Я сам видел. Когда вернул её всё из той же заброшенной деревни.

— Чего? Что она там забыла?

— Не она. Люди Дохара её планировали удерживать там, пока бы не выманили тебя и не убили. Но ты, к тому времени, уже была в этом мире. Не волнуйся. Она, как оказалось, знает о Гротьярде довольно много. И отреагировала на твоё отправление сюда спокойнее, чем я думал. Хоть и не понял, в чём тут подвох.

— Главное — она в порядке. Остальное выясню, когда вернусь.

— Ты уже планируешь вернуться домой? — удивилась Аделандия.

— Я планирую? Весело. Тут такие события происходят…. Как всё упланировать-то? Но когда мы победим, я, скорее всего, вернусь домой. Кому я тут буду нужна?

— Нам! — не задумываясь, отрезали шесть голосов, от чего Анжелу чуть не снесло из седла. Она нужна им всем. Так сильно и очевидно, что им и сговариваться не нужно — чувство-то одно на всех.

Так за разговорами и тренировками семь всадников добралась до долины за три дня.

— В гости зайдёте? — спросил рыцарь.

— Рады бы, да некогда. — тут же встряхнула подруг ответственная Руслана. — Нас Вещатель, поди, уже заждался. Мы ж неделю в пути.

— Тогда до встречи, Сёстры Грозы. Пусть вам и дальше так же везёт в спасении мира!

Простившись, рыцарь направил коня к их с Таурой дому. Действительно. Его не было дней пять. Она, пожалуй, вся испереживалась. А тут он ещё ей волнения подкинет в виде нежданных гостей…. И о чём он только думал? Верно. О том самом кратком шаге в его сторону, что совершила Анжела, когда за кустами сел пегас. Такое простое движение. Но сколько в нём всего…

Шесть перьев поднялись в воздух, повинуясь взгляду каменной головы. Вещатель произнёс над ними заклинание на древнем языке и перья стали абсолютно эфемерными.

— Сейчас, возможно, будет больно. — предупредил Великий, прежде чем метнуть перья в девушек.

В грудь каждой, на уровне солнечного сплетения, вонзилось по перу и вошло в тело. Но ран не появилось. Девушки ощутили лишь лёгкую щекотку. Но уже через полминуты на их лицах застыли страх с недоумением. Что случилось с их лопатками? И почему в грудной клетке, словно целую вселенную создали? Внутри каждой девушки что-то шевелилось. Что-то незнакомое. Сильное. Мягкое. Пушистое. Большое. Затем это что-то раздвоилось, начав обретать форму.

Первой догадалась Анжела. Страх сменился неверием. Неужели это действительно то, о чём она подумала? Разве такое возможно? Девушка завертелась вокруг себя, пытаясь рассмотреть, что происходит у неё на спине. Она чувствовала, словно кожа на лопатках вздулась и вот-вот лопнет, явив миру то, о чём Звезда и мечтать-то боялась. И вот. Раздался треск шести кофт. И из лопаток девушек вырвались огромные крылья. Такие же, как у пегаса. Только разных цветов. Без боли, крови и травм девушки отрастили новые, сильные конечности. Отделавшись лишь зудом в лопатках.

— УРААААААААА! — не смогла сдержать внутреннего ребёнка Анжела и подпрыгнула от радости. Крылья тут же повиновались и подняли её ещё выше. Им ещё было неизвестно, что этот прыжок не был стремлением в полёт. Поэтому они добросовестно принялись выполнять свою работу. — Ой…, такого я не планировала…

Из-под потолка раздался добродушный мужской смех, от чего Сёстры опешили. Они никак не ожидали такой реакции и это, словно, разрушило некий барьер. Подпрыгнув, они зависли рядом с подругой.

— Так вот что чувствуют птицы в полёте… Я им завидую. — выдала Кайли, чем насмешила уже всех.

— И совсем не больно. Только спина теперь чешется… — удивилась, просмеявшись Иванна. — Как такое может быть?

— Это не простые крылья. Они не из крови, плоти и костей, а из магии и вашей души. — принялся объяснять Великий Разум. — Ваши лопатки не пострадали. Они по-прежнему — целы. Крылья будут появляться из них, когда вам они будут нужны. — посмотрел на Анжелу. — Или с утра. В любом случае — по вашему зову. Не обязательно — голосовому.

— Придётся менять стиль одежды… — вздохнула Руслана.

Внезапно над головами девушек что-то щёлкнуло, и крыша стала открываться, словно бутон по утру. Девушки увидели чистое небо над головой, и в душе у каждой появилась невыносимая тяга к этим голубым просторам. Здесь — в зале полноценно крылья было не развернуть. А там столько свободного места.

— Потренируйтесь, девушки и возвращайтесь. Я вам всё расскажу. Но только, когда вы с крыльями станете единым целым.

Предлагать дважды не пришлось. Анжела ракетой вырвалась в небо, раскинув руки в стороны и на глубоком вдохе, полностью развернув крылья. Теперь она знала, что такое свобода. Это когда ты в небе и можешь лететь, куда и как, угодно. В общем — сплошная головная боль…. Ведь хотелось везде побывать. А с чего начать — девушка не знала, растерянно осматривая долину. И вдруг она заметила небольшой домик на окраине, около которого паслось два коня. И один из них — явно Фродо. Решение пришло мгновенно. Нет. Она не шпионит и не ревнует. Просто принимает приглашение рыцаря зайти в гости. Крылья хлопнули по воздуху и понесли стрелой свою хозяйку к домику. Пока боковое дуновение ветра не сбило неопытную летунью с курса, чуть не прибив к самой земле. Анжела тряхнула головой, собирая силы в кулак, стала набирать высоту. На бреющем она лететь пока не готова морально. Девушка усиленно доводила себя до того самого ощущения внутри, что было у неё во сне от полёта по Гротьярду. «Теперь я — действительно ангел!» — убеждала себя девушка, надеясь, что натянутая на неопытность уверенность сможет подчинить крылья её воле.

В нескольких метрах от дома Энжи внезапно осознала, что даже не представляет, как сбавить скорость. А уж о том, чтобы сесть — и речи быть не могло. Этому Вещатель их ещё не научил. Резко поднявшись метров на десять, девушка пролетела над крышей дома и стала заходить на разворот. До дома она долетела. Теперь лучше вернутся в Цитадель и всему научится. Ведь не ударяться же ей оземь, как в русских сказках разные личности меняли форму, что бы и она из ангела снова стала человеком. Из дома вышли двое. Элиота Анжела уже знала, а вот девушку видела впервые. Золотые волосы той были заплетены в массивную косу, а голубые глаза с интересом наблюдали за Анжелой. На девушке было красивое, хоть и довольно простенькое платье и лёгкая накидка. Видимо — это и есть Таура.

— Приветствую! — улыбнулась вышедшим девушка, пытаясь выйти из виража и сбавить скорость.

— Добрый день. — улыбнулась блондинка. — Вы в гости?

— К сожалению — нет. Я на тренировке. А ваш дом — единственное отличающееся от остальной долины место.

— О, так и тебя муки выбора посещают? — улыбнулся Элиот. — А я-то думал, что это бывает лишь у тех, кто незапланированно сбегает из дома.

— Сбегает из дома? На войну, что ли, не пустили? — чуть было не засмеялась крылатая девушка, от чего немного потеряла в высоте.

— Ты представляешь, — словил её настроение рыцарь. — Меня хотели тут насильно запереть при помощи магии. Даже вот и Тауру настроили против моего участия в войне.

— Ой, не могу! — Анжела, хохоча, повалилась на траву и била по земле крыльями и кулачком. — Магией ему пригрозили. Так бы пикси и дали бы тут кому колдовать без разрешения. Они-меня-то еле пропустили. А у меня ни магии, ни оружия не было. И я навредить долине всяко не могла.

Парочка у дома тоже засмеялась. Элиот подошёл к откровенно ржущей на траве будущей героине и подал руку. Та, еле успокоившись, приняла руку рыцаря и с его помощью поднялась на ноги. Крылья одним движением стряхнули с себя траву и были готовы поднять хозяйку в небо, но та не спешила прыгать.

— Спасибо. А то уж думала — больше на ногах мне не стоять.

— О! Вот ты где! — раздался с неба голос Кайли, которая тут же мягко приземлилась рядом. — Приветствую! — заметила она особую компанию своей подруги.

— Добрый день. Как тренировка? — улыбнулся подлетевшей рыцарь.

— Ну… Не так хорошо, как хотелось бы. Девушек ветром разнесло в разные стороны. Вот я и решила слетать и собрать всех у Цитадели.

— Можно я дойду? — взмолилась Анжела, от чего Элиот и Таура снова засмеялись.

— Тут идти почти десять часов. Осилишь?

— Чего? Я долетела за полчаса… Правда с трудом, но всего за полчаса. Как этот путь может быть таким длинным?

— Ну… По прямой на послушных крыльях и на всех парах тут минут семнадцать… А вот пешком по извилистой тропе… Очень долго.

— Как всё сложно… Я летаю быстрее, чем скачет мой конь… Раз в семь… Я в шоке! — теперь на крылья Анжела смотрела с сомнением.

Нет, это не магия, способная убить врага. Но эта магия явно может спасти её из различных передряг. Нужно будет лишь взмыть в небо. Ведь оно теперь будет надёжным убежищем от многих врагов. Крылья словно слушали размышления хозяйки и пытались сделать вывод. Их одобряют или им не доверяют? Или они вообще ничего не поняли? Разве она не должна слиться с ними? Что же мешает ей впустить их в свою душу и дать растворится в ней? Страх. Страх слишком быстро меняющейся жизни. Явно к лучшему. Но слишком быстро. Прошло всего десять дней с тех пор, как Анжела попала в Гротьярд. А уже умеет сражаться, восемь раз ночевала под открытым небом, обзавелась крыльями и побывала в объятьях рыцаря, что никак не идёт у неё из головы. Но об этом лучше не вспоминать, а то потом больнее будет. Да и тут Таура. За новой порцией размышлений девушка и не заметила, как ухватилась за своё перо. Она глубоко вдохнула и ощутила, как некая сила тянет её крылья в недра её тела. И вот уже она перестала ощущать, где кончается её тело, и начинаются крылья. Словно из лопаток в крылья проросли новые мышцы. Дрогнув, крылья обмякли, расслаблено повиснув за спиной.

— Ух ты. У тебя получилось с ними слиться не в полёте. Круто! — улыбнулась Кайли. — Ну что? Полетим в Цитадель?

— Сначала найдём девушек. — Анжела уже собралась вновь подпрыгнуть, но теперь крыльям это было не нужно. Они прямо с земли подняли хозяйку в воздух. — Ух…, теперь я понимаю, что это такое…. Я-то думала — прежнее состояние и есть верх мечтаний…. А тут, такое….