Бесплатный фрагмент - Синдром гаргульи

Глава 1. Странная встреча и письмо из другого мира

Я довольно молодой Бог.

И, возможно, у меня опыта нет,

Но, девочка моя, я помочь тебе бы мог,

И пролить на жизнь твою солнечный свет.

(Максим Леонидов,
«Не дай ему уйти»)

Даша удачно припарковала свой зеленый мини возле подъезда и достала ключ из замка зажигания. День был долгий: фотосессия, потом интервью… Лицо стягивал противной плёнкой мегаустойчивый к неприятностям тональный крем. Безумно хотелось уже принять душ, вытянуть ноги и расслабиться в теплой ванне с ароматной пеной. Зазвонил телефон. Она устало и неторопливо достала его из сумочки, звякнув браслетами. Ответила на вызов:

— Алло, слушаю.

— Даша, я попала! Мне нужна твоя помощь. Мне не к кому обратиться. Помоги мне, пожалуйста, я в панике!

— Что случилось-то? Ты где?!

— В другом мире!

— А… э-эм, давно? И с чего ты решила, что мир другой?

— Ну как… Тут есть магия, я видела фею и синего лиса, а ещё у меня есть сестра-гот и поганая семейная история… А, да, и папа у меня теперь Император.

— Угу. А он какого государства Император?

— Шендарской империи! Я не сумасшедшая!!! Прекрати так со мной разговаривать, эдаким своим успокаивающим тоном! Я на грани! — сорвалась на крик Ирэна.

«Вот учишь людей управлять эмоциями, учишь, а всё как об стенку горох», — подумала Дарья.

— А как мне с тобой общаться? Ты вопишь в трубку и говоришь странное. Давай-ка вот прямо сейчас вдохни поглубже и ме-е-е-е-дленно выдохни через сжатые зубы… Как мы любим, да?

Из трубки послышался змеиный свист:

— Сссс… сссс!

— А теперь расскажи спокойно, что происходит, а лучше напиши мне на электронную почту. Я как приеду домой — почитаю.

— Я не могу на почту-у-у. Я в другом мире-е-е-е… — снова заныли в трубке.

— Ирэна, ты пьяна?

— Дашенька, а можно я дам твои контакты своему единственному другу? Он маг и обещал помочь, расскажет всё и передаст от меня письмо? — на том конце трубки всхлипнули.

— Магу-то? Дай, конечно! — Даша печально улыбнулась. — Завтра в кафе «Шоколад», у метро Ясенево. Я как раз буду писать статью. Пусть подъезжает часам к одиннадцати утра. Столик у окна. Если вдруг у него не получится подъехать, то пиши, пожалуйста, на почту, адрес ты знаешь: katana.sun, «собака» и так далее. Ладно?

— Спасибо, Даша! Он обязательно придёт! Они бывают в нашем мире.

— Кто?

— Маги!

— А? Ну да, я даже знаю пару таких.

— Нет, он самый настоящий маг! Некромант!

— Ты меня заинтриговала прямо. Всё, давай. Жду письмо на е-мейл или с некромантом. Как тебе удобнее.

— Спасибо огромное! Ты лучший психолог на свете!

В трубке раздались гудки.

«Да-а, — подумала Даша. — Если дело так пойдет и дальше, придётся перенаправлять девушку к Марье Леонидовне, отличному психиатру, что преподавала им ещё в Универе клиническую психологию. Параллельные миры и некроманты в анамнезе обычно сопровождаются непростыми диагнозами. И поработали-то всего три сессии, и вот сейчас такой срыв. Н-да…»

С этими мыслями Даша наконец закрыла машину и заскользила на каблучках к подъезду. Подобравшись по замерзшему тротуару к входной двери, она вдохнула полной грудью студеный зимний воздух.

Дарья вошла в подъезд и, перерыв, как обычно, половину сумочки, выудила ключи. Открыла дверь, вошла в дом. Роскошная белая кошка с оранжевыми глазами, позевывая, мягко вышла к ней навстречу из темной тишины квартиры. Потерлась о ноги.

— Привет, Квинтесса, как твои дела? Снова дрыхла весь день?

— Мяо, — согласно ответила та. Важно села на белый объёмный зад, уложив вокруг толстый пушистый хвост, и подставила лобастую голову под ласку хозяйки. Погладив кошку, Даша бросила ключи на трюмо. Устало сняла пальто, сапоги, включила свет и прошла на кухню.

«Приготовить, что ли, тост с авокадо, да яйцо сварить?» — Даша некоторое время задумчиво постояла у окна, прижавшись лбом к холодному стеклу и всматриваясь в вечернюю улицу. В промозглой темени фонари мягко размазывали живой оранжевый свет по крышам припаркованных машин. Они будили воспоминания и отправляли девушку мыслями в далекое прошлое.

Недавно Даше исполнилось сорок. Родом она была из подмосковного города. По первому образованию — маркетолог. После жуткого и безнадежного диагноза, который ей поставили в двадцать четыре года, девушка, чтобы выйти из болезни, полностью пересмотрела свою жизнь, мировоззрение и профессию, сильно изменилась. И случилось чудо. Хворь развернулась и ушла восвояси.

Врачи только разводили руками и твердили, что это невозможно, что, вероятно, диагноз был ошибкой… А Даша лишь улыбалась.

С тех пор так и повелось — «невозможное» она делала в своей жизни всё чаще, а чудес в ней закономерно становилось всё больше.

Приехав покорять Москву, сначала она жила на съёмной квартире. Со всем справлялась сама, работала в офисе. А потом получала второе высшее образование — закончила психфак МГУ, и открыла частную практику.

Года через три пригласила в проект коллег и возглавила собственный психологический центр. Специалистом Даша была востребованным, бизнес процветал, и со временем она купила квартиру в Москве.

Замуж Даша вышла в первый раз ещё в девятнадцать лет за красавца Вадика.

Это была классическая первая любовь. Он был военным, побывавшим в командировках на Кавказе.

И сейчас, глядя в стылую ночь, Дарья вспоминала, как вместе с ним гуляла по весеннему сосновому лесу, спотыкаясь о корни, и целовалась. Это было так остро и романтично. Однако иллюзии об идеальной любви продлились совсем недолго. Её смелый защитник, рыцарь без страха и упрека, оказался контуженным и однажды на каком-то празднике, после выпитой рюмки, повел себя совершенно неадекватно. Блуждал по лесу половину ночи. Набил кому-то лицо. Попал в милицию. Ну да это ещё было бы полбеды, так как Даша была готова помогать своему мужу и быть, так сказать, женой декабриста. Но потом она как-то пару раз застукала его на приставаниях к своим подругам, он это даже аргументировал с прямотой революционного матроса:

— А что такого-то? Кровь же играет!

В общем, молодые абсолютно точно не сошлись характерами, так как кардинально по-разному видели свою дальнейшую жизнь, относились к браку и вообще были из параллельных реальностей.

Даша была дочерью художников — росла среди кистей, мольбертов и культурных мероприятий, много читала и неплохо в целом училась. Боевой характер у неё, что называется, наличествовал всегда. Она была смелой и довольно пробивной.

А Вадик был простым парнем. Отслужив, пошел в органы правопорядка, где-то что-то зарабатывал, как-то крутился и очень заботился о своей матушке. В самом начале их отношений Вадик для Дарьи, «девушки из пригорода», был самым настоящим Принцем. Москвич, красавец.

Как говорят о таких: «косая сажень в плечах», при деньгах. Он умел быть обходительным, когда нужно. Но как выяснилось со временем, в душе всегда оставался ранимым маленьким мальчиком, которому уютнее всего было с мамой.

Даже в свои двадцать семь.

Со свекровью отношения у Даши закономерно не складывались. Неизменно пахнущая чесноком, грузная и громкая женщина появлялась в их квартире с ревизией не реже одного раза в неделю, изводя молодых рекомендациями и поучениями, не стесняясь, к слову, в выражениях.

Даша и сама тогда была неопытной девчонкой, так что их брак с Вадиком продлился ровно девять месяцев. И закончился, как по мановению волшебной палочки.

Однажды вечером Дарья задумчиво наблюдала, как муж на кухне их съёмной квартиры ел пельмени в майке-алкоголичке и смотрел телевизор.

Она мыла посуду, а в телефонной трубке, прижатой к уху, мерно и недовольно, словно океанский прибой, рокотала свекровь, время от времени переходя на ультразвук. Монолог шел на тему того, что недопустимо так вести домашнее хозяйство и что мыть посуду нужно непременно хозяйственным мылом, а не гадким и дорогим химическим средством. И что если бы она была повнимательнее, поумнее и дальновиднее, то она бы наверняка…

Что было бы в этом случае Даша так и не расслышала, так как вдруг с ужасом представила, что так и будет продолжаться всю её жизнь.

Она молча положила трубку и оглянулась на Вадика, который одним глазом косил на полуторалитровый баллон с пивом, другим в телевизор и самозабвенно поливал пельмени кетчупом, майонезом и горчицей.

Чтобы собрать вещи, у Даши ушло ровно полчаса. Она укатила к маме. А через три недели ругани и нервотрепки со взаимными обвинениями молодые подали на развод.

Второй брак был с коллегой по работе. Страсть там точно была, и нежность, и надежда на счастье, и крышесносный секс, и приключения. Только вот беда: Артем до неё был женат, и у него было двое детей. Он тогда оставил свою семью ради Дарьи — легкой, молодой и горячей. И им было действительно очень интересно и весело вместе. Но Артем категорически не хотел больше детей, а Даша же совсем наоборот.

Но не срослось. Однажды она приехала домой из командировки, а из их с Артемом спальни доносились характерные звуки. Она увидела в прихожей чужие женские туфли, кожаную куртку на крючке… И… молча вышла за дверь, заперев её ключом.

«Зачем портить людям удовольствие? У всего есть своя цена», — подумала тогда Даша, ведь когда у них с Артемом всё началось, он тоже был женат. Так и расстались. Муж был в шоке. Он искренне не понимал, зачем рушить семью. Ведь всё и так хорошо. Говорил, что очень Дашу любит и что просто мужчины полигамны по своей природе, а женщины нет. Рассказывал про «чашечки и чайничек».

Обещал, что сделает Дашу счастливой и что даже «ребенка согласен завести» и обеспечивать. После постельных охов-ахов это «завести» и стало для неё границей, после которой осталось только пристрелить «дохлую лошадь отношений», учитывая, что двоих Артем уже «завел» ранее и продолжал их обеспечивать.

Отдав несколько лет обучению и построению карьеры, Дарья добилась того, что сейчас у неё был налаженный быт. Небольшая, но светлая квартира в хорошем районе с окнами во всю стену. Она консультировала, путешествовала с подругами и друзьями, писала статьи. Время от времени проводила тренинги. А ещё была немного ведьмой — так характеризовали её друзья и бывшие мужчины.

Последние чётко понимали это по Дашиным зеленым глазам и по тому, как просыпались в ночи, бормоча «приворожила», и ещё долго вспоминали свои с ней встречи.

Клиентки, например, по этому поводу высказывались так: «Не обладая мудростью и суперспособностями, невозможно так быстро выявлять корень проблемы, объяснять, что к чему, или водить в бессознательное, используя гипноз».

Даша и не спорила. Она и так всерьез кормила домового, жгла время от времени полынные сигары, словно заправский мексиканский индеец или шаман. Для души, скажем так. На её тренингах женщины говорили на мертвых языках и заглядывали в свои прошлые жизни.

«Короче, ведьма она ведьма и есть», — так заявляла её тихопомешанная соседка по лестничной клетке. Сейчас же, глядя в окно на унылую и серую декабрьскую улицу, Даша отчетливо поняла, что устала. Что её накрыло эмоциональное выгорание, и ей прямо-таки необходим отпуск, желательно на море.

— Мяо! — требовательно заявила Квинта, вскакивая на стоящий рядом стул.

— Сейчас, обжора, сейчас, — Даша открыла баночку тунца с рисом и выложила пахучую кошкину еду в миску. Снизу донеслось довольное чавканье.

Потом она переоделась в домашний костюм и принялась доставать косточку из авокадо. Поставила закипать воду для яйца, которому предстояло превратиться в пашот при помощи половника, и машинально щелкнула пультом телевизора, сразу попав на новости:

«Роковое стечение обстоятельств, повлекшее за собой уход из жизни известного режиссёра Сумарокова и его семьи месяц назад, не закончилось этой ужасной трагедией. Напомню вам, что вертолёт с Евгением Анатольевичем, его женой актрисой Алёной Войтович, а также личным пилотом потерпел крушение на съёмках художественного фильма «Норвежский лес», недалеко от Нэрёй-фьорда. Прошел всего месяц со дня этой трагедии, а мы с прискорбием вынуждены сообщить, что сегодня на Кутузовском проспекте произошла страшная авария, в которой погибла единственная дочь режиссера — молодая актриса Ирэна Сумарокова… Столкновение произошло около одиннадцати часов утра… Фура, груженая гравием, врезалась в белый Lexus актрисы на полном ходу, смерть наступила мгновенно.

Заведено уголовное дело, расследование…»

Даша сползла на стул. Внутри ощутимо продрало холодом, а по спине дружно пробежали мурашки. Она потерла лоб и пошла в комнату за телефоном.

— Бред какой-то… Ирэна же мне звонила полчаса назад!

Она достала телефон и увидела входящий звонок от Сумароковой-младшей. Ошибки быть не могло. Попробовала набрать номер. В ответ тишина и какие-то технические звуки, даже гудков не было.

                                     * * *

На следующее утро Даша сидела в кафе и нервничала.

Почти каждый день она приходила сюда на этот белый диван с высокой спинкой. Заказывала свой любимый раф-кофе и работала с текстами, глядя на людей и машины за стеклом. Мягко стучали клавиши, играла музыка, а вежливый официант вовремя приносил пирожные во избежание творческого кризиса. Нужно было срочно дописывать статью, но Дашины мысли блуждали вокруг вчерашнего происшествия.

Негромко хлопнула входная дверь, и со стороны улицы в кофейню вошел высокий подтянутый мужчина лет сорока пяти, в кожаной куртке и брюках. На ногах сапоги… «И кажется, для верховой езды», — рассеянно подумала Даша.

— Вы позволите? — брюнет мягко скользнул за её стол.

— Присаживайтесь, сделайте милость! — улыбнувшись, сказала Даша, с сомнением заглядывая за спину мужчины в окно.

Интересно, где же он своего костяного дракона припарковал? Некромант всё же.

— Меня зовут Дамир, гммм… да, для вас просто Дамир. Я маг и пришел сюда по поручению её высочества принцессы Мельты Шендарской, коей отчасти является ваша недавняя клиентка Ирэна Сумарокова.

— То есть как это отчасти? Что всё это значит? В новостях сказали, что Ирэна попала в аварию. Она жива? Где она? Вы что, в секте какой-то состоите? — выпалила Даша на одном дыхании.

— Я уполномочен передать вам это письмо, ответить на вопросы и, в случае принципиального согласия, обсудить условия сотрудничества. А также заключить с вами долгосрочный контракт на услуги.

— Вы тот самый маг, о котором упоминала Ирэна?

— Да. Маг, — мужчина выдержал паузу, — некромант. Я вообще дитя многих талантов, — Дамир обаятельно улыбнулся во все тридцать два зуба.

— Ну допустим, на дитя вы не тянете никоим образом, — Даша протянула руку: — Письмо!

На стол перед ней лег небольшой белый конверт с сургучной печатью. Она помедлила несколько секунд, но потом, закусив губу, решительно сломала сургуч и углубилась в чтение.

«Дашенька, милая, я понимаю каким бредом тебе всё это покажется, но поверь, всё правда. Дамир — придворный маг. Он сделал так, чтобы моя душа была перенесена в момент аварии в тело старшей принцессы Мельты Шендарской.

Мы договорились обо всем заранее. Я не хотела больше жить в этой реальности. Паша меня предал, папы больше нет. А Дамир… он предложил такие перспективы… Ну и я всегда мечтала попасть в магический мир, всегда хотела в сказку. В общем, я решилась. Но всё оказалось несколько сложнее, чем писали в книгах и чем я ожидала. Но я не жалею. Веришь?

Принцесса, в тело которой я вселилась, была, мягко говоря, не в себе и при смерти. Я умерла на Земле и оказалась здесь в её теле. Я сохранила свою память из нашей реальности, местный язык для меня также не проблема, но мои эмоции, житейские ситуации, культура… Даша, мне очень сложно. Я тут практически одна. Только слуги, Дамир и семнадцатилетняя сестра-подросток. Мне, кстати, столько же, и да — мы близнецы. Я не могу сказать, что здесь хуже, чем на Земле, но проблемы… их много. А мы с сестрой, как недавно выяснилось, теперь надежда всего народа.

Со мной, благодаря Дамиру, случилось «чудо» обретения разума, и на нас, как на спасение, вернее на мой будущий брак, как на выход из сложившейся ситуации, смотрит вся империя. Это жуткая ответственность. Я очень боюсь не справиться!

Я в панике!!! Помоги, пожалуйста».

Даша растерянно подняла глаза на мужчину напротив.

— С вашего позволения, я закажу себе кофе, — Дамир попросил у официанта меню.

Даша вернулась к письму.

«Очень тебя прошу, приезжай, хотя бы на время.

Дамир сказал, что мы можем тебя пригласить в качестве специалиста. Здесь очень тепло и красиво, есть море, столько тайн и приключений может быть. А я только тебе доверяю и очень надеюсь на твою поддержку.

Понимаю, что не имею права тебя во всё это втягивать, но вдруг ты согласишься? Уверена, вместе у нас всё получится! Помоги нам, пожалуйста. А Дамир поможет тебе. Потенциал магии здесь почти безграничен. Прежде всего — это молодость и бесконечное количество возможностей. Ты сможешь обеспечить себя на всю жизнь, и здесь, и на Земле.

Её Императорское Высочество Мельта, наследная принцесса Шендарская (Ирэна)».

— Подобные услуги короне не забываются, а вы сможете рассчитывать на самое высокое место в обществе и при дворе, — подмигнул Даше Дамир, увидев, что она дочитала письмо.

— Ну, допустим, это правда, — Даша взглянула в глаза мага. — Допустим, параллельные миры и все, что мы так любим в фэнтези, существуют. Объясните мне, уважаемый… э-э-э… Дамир. Отчего вы, располагая неограниченными возможностями, как выразилась Ирэна, выбрали на роль принцессы именно эту, двадцатилетнюю девушку с тяжелыми переживаниями и в нестабильном эмоциональном состоянии?

— Не допустим, а это правда! И у меня есть ровно сутки для того, чтобы вас убедить погостить в нашем мире, очаровательная Дарья.

Наши миры соприкасаются ненадолго и довольно редко, раз в десять лет. Происходит сближение, а потом они снова расходятся в измерениях.

Теперь об Ирэне. Она — моё уникальное везенье! Я посетил одиннадцать миров за последние семь лет. И она абсолютный двойник принцессы Мельты в этом мире. Полная телесная совместимость плюс общая адекватность, целеустремленность и прочие личные качества, которые могут помочь нашему государству. Если сравнивать её с нашей милой Мельтой, которая была больна, то это небо и земля. — Некромант устало потер лоб. — Да-да, такую форму помешательства, к сожалению, не лечат ни у нас, ни у вас. Мы познакомились с Ирэной два месяца назад, ещё до всех этих печальных обстоятельств, связанных с гибелью её отца, и я успел оценить степень вашего влияния на девушку после случившейся трагедии. Она стабилизировалась в эмоциях, стала рассуждать гораздо более здраво. Так что я очень надеюсь, что вы примете решение составить нам компанию.

— Ну предположим. Но у вас же, как я поняла, есть её абсолютно адекватная сестра? Зачем вам понадобилась ещё одна принцесса?

— Как бы вам объяснить. Отец не больно-то занимался воспитанием дочерей после смерти жены. У Клэр сформировался весьма склочный характер. Она мало походит на уравновешенного человека, который в состоянии взять ответственность за судьбу страны. Пригласить на эту роль более взрослого человека, Ирэну, учитывая, что она весьма неплохая актриса, показалось мне идеальным решением.

— А вы вообще думали о том, что станет с ней? Как сложится её судьба в вашем мире?

— А что станет? Выйдет замуж, станет императрицей при хорошем раскладе и будет вести тот образ жизни, о котором мечтала.

— А при плохом?

— Что при плохом?

— Давайте на чистоту, что будет с ней в случае неудачи? И в чем подвох вашего щедрого предложения? И вы же читали это письмо, верно? А, дорогой «друг» Дамир? — Дарья иронично изогнула бровь.

Сказать, что ей было сейчас страшно — ничего не сказать. Она видела перед собой человека решительного и безжалостного, максимально уверенного в себе, ощущала его силу и одержимость целью.

— При плохом раскладе плохо будет всем, — маг помрачнел, — и мне в первую очередь. Император болен, и болезнь его прогрессирует.

При дворе нестабильная ситуация, есть партия знати, которая вовсе не жаждет сохранения у трона наследниц Императора. Существует система сдержек и противовесов, и хотя мне пока удается держать ситуацию под контролем, всё достаточно шатко. Ещё существуют государства-соседи со своими правителями, предпочтениями и взглядами на внешнюю политику.

Маги — отдельная сила, и они пока занимают нейтральную позицию.

У нас скоро испытания для женихов, к слову, а девочки… ну вы сами всё увидите, они несколько не готовы к таким разительным переменам в своей жизни. Мне предстоит сложнейшая комбинация по выходу из весьма щекотливого положения и сохранения государственности. И мне очень нужны м-м-м… партнеры в этом деле.

Вы видите, что я предельно откровенен с вами, Дарья?

— Да уж вижу. Уверена, вы не договариваете процентов девяносто из той сотни сюрпризов, что меня ждет, если соглашусь на ваше предложение. Зачем вам я? Если к вашим услугам весь цвет земной психотерапии? Я не подростковый психолог, не специалист по воспитанию принцесс или по жизни в средневековье.

У вас же, судя по вашим словам, феодализм?

— Именно потому, что вы обычная земная женщина, с нестандартным для нашего мира взглядом на ситуацию. Вы человек, который сможет поддержать девочек в переломный момент нашей истории. И ещё вас знает и вам доверяет Её Высочество. Вы не включены в нашу социальную систему, будете работать на меня и в этом качестве мне крайне симпатичны.

— Ответьте мне на вопрос, уважаемый Дамир. Трагедия, произошедшая над фьордом? Это, случайно, не ваших рук дело? А то как-то уж больно всё складно получилось.

— Умная женщина — сама по себе редкий бриллиант, — губы мага сложились в узкую злую нитку, глаза холодно блеснули, — но я работаю на свою страну и мне положительно все равно, что будет здесь после моего ухода.

И что произойдет с молоденькой девчушкой из вашего мира тоже. Вам, как я вижу, не всё равно, так давайте объединим усилия. Если она не справится, рухнет мой мир, всё, чему я служил и что строил долгие годы. А этого я допустить не могу.

Вы слышали о роли личности в истории? Так вот я как раз такая личность.

Неужели вам самой это не интересно? Я готов вам подарить целый новый мир!

— Отчего вы делитесь со мной этой информацией? Вы же хладнокровно убили родителей Ирэны. Как я могу вам доверять? На чем строить сотрудничество?

— Ну, во-первых, я не убийца. Я просто разглядел такую вероятность и не предпринял мер, чтобы изменить эту нить судьбы.

У меня ограниченный лимит на изменения в этом мире. Вытащить Ирэну в Азанар мне было куда как важнее, чем предотвратить смерть её семьи.

— А не проще ли было меня просто забрать и использовать втемную, не посвящая в нюансы?

— Нет, не проще. Хорошо мотивированный человек делает гораздо более полезные, правильные и интересные вещи. Мне не нужна пешка. Контролируемая, несколько зависимая фигура, пожалуй, да. Но в первую очередь мне нужен партнер в этой политической игре. К тому же на перенос требуется ваше согласие. У нас есть боги и у вас есть боги.

— Отчего вы решили, что я соглашусь?

— Вам скучно, и вы человек риска. — Дамир хищно улыбнулся. — Я навел о вас справки, и вы мне подходите. Извините меня, конечно, но всё самое интересное в этом мире вы уже сделали. Вы написали несколько книг, справились с испытаниями, которые выпадают не каждому. Реализовали себя в нескольких призваниях, неизменно достигая успеха в каждом. Вы УЖЕ прожили несколько жизней здесь. И мне кажется, вас так же ничего не держит, как и Ирэну.

Я уверен, что вы согласитесь. И у нас есть двадцать четыре часа на то, чтобы вы подумали и приняли решение. Потом наши миры разойдутся на три месяца, после ещё будет одно окно в три дня, и следующее рандеву Земля и Азанар совершат ровно через десять лет.

Вы сможете вернуться, если, конечно… захотите.

«И останетесь живы во всем этом замесе», — подумала про себя Дарья, а вслух спросила:

— Какие у меня гарантии? И что вы предлагаете?

— Во-о-от! Это деловой разговор! — улыбнулся Дамир фирменной улыбкой коммивояжёра. — Наша компания предложит вам самые лучшие условия.

Вечная молодость и абсолютное здоровье — вы сами сможете выбирать наиболее комфортный возраст. Это раз, — Дамир загнул большой палец. — К слову, продолжительность жизни мага в нашем мире физически не ограничена, психологически же редко кто задерживается дольше тысячелетия.

Но раз с нами теперь будет настоящий психолог…

Даша зло и остро глянула на некроманта исподлобья.

— Ок, ок, продолжаю. Обучение. Это два. У вас есть некоторые хм… способности, при желании их можно развить, — Дамир пристально посмотрел девушке в глаза. —

И три — положение при дворе. Вас представят как женщину знатного происхождения, имеющую право войти в правящую элиту государства. Должность мастера-наставницы при Их Высочествах и мою личную преданность я вам гарантирую.

— Ну хорошо, — оценив очередной скептический взгляд Даши, согласился Дамир, ─ скажем так, не преданность, но жгучую заинтересованность в успехе нашей совместной работы.

— Дом? Деньги? Доход? — спросила психолог.

— Во-о-от, приятно! Честное слово, приятно! Не о принцах, не о драконах, всё по существу спрашиваете, — снова разулыбался Дамир. — Начнем с того, что титул подразумевает земельные владения, гарантированный доход и как минимум дом в столице. Кроме этого, вы будете жить во дворце со всеми удобствами, как вы здесь любите выражаться. В крыле Принцесс, а ваш педагогический подход и форма заботы об Их Высочествах будет неизменно находить одобрение с моей стороны. Кстати, насчет жгучей заинтересованности — знаете, что у нас полагается при намеке на предательство?

Даша зябко поёжилась.

— Да-да! По глазам вижу: угадали, именно — костёр! А историю государств, как всем известно, пишут победители.

— Я хочу гарантий моей личной неприкосновенности и возможность вернуться в свой мир в любой момент. А ещё лучше перенести с собой Ирэну.

— И не надейтесь, Даша. Судьба Ирэны теперь накрепко связана с судьбой нашего мира, она плоть от плоти его и более не покинет Азанар. Она не маг. По поводу вас — я согласен, я дам вам артефакт, который позволит вам, именно вам, а не кому бы то ни было другому, переместиться в ваш мир. В один конец, во время следующего рандеву миров. Я отдаю себе отчет в том, что это гарантия вашей лояльности. А насчет неприкосновенности-и-и-и… — многообещающе протянул маг, потихоньку завладевая её рукой. — Ну Дашенька, вы же красивая и умная женщина, уверен, вы ею сможете распорядиться самостоятельно.

Даша вздрогнула от этого прикосновения и как будто пришла в себя, выходя из-под обаяния мага.

Ей приходилось общаться с очень разными людьми. Не все они были в ладах с законом, не все были хорошими, но всех она по меньшей мере могла понять. Вот и этого мага она понимала. Можно по-разному относиться к его поступкам, манипуляциям и планам. Но он был понятен, а следовательно, вызывал определенное доверие. К тому же он был прав. Тысячу раз прав.

Ей было невыносимо скучно последние пару лет.

— Я не жила в средневековье и не уверена, что до конца понимаю роль женщины в вашем обществе.

— О! Мне понятны ваши опасения. Вы будете под моим покровительством и, пока я жив, никто без вашего согласия не посмеет вас побеспокоить. Даже я!

Онли бизнес! Правда, Дашенька? Ведь так у вас говорят?

— Это хорошее уточнение, «пока я жив», — произнесла Даша и кивнула своим мыслям.

— Ничто не вечно под луной, — Дамир развел руками, — но у меня планы минимум на тысячу лет вперед.

— В целом я согласна, — сказала Дарья, — о нюансах договоримся позже.

Но будут ещё два условия.

— Какие? — насторожился Дамир.

— Вы прекратите называть меня Дашенькой и впредь не позволите себе подобной фамильярности.

— Конечно, дорогая. Имя вообще поменяем. Новый мир, новая жизнь! А второе?

— Моя кошка Квинта отправится со мной.

— Бессс проблем, Дарья, бессс проблем.

— А Вы точно некромант, а не бес? Проблем?

— Одно другому не мешает. — рассмеялся Дамир. — Вообще, это очень точный каламбур. Потому что именно этим я большую часть жизни и занимаюсь: одним организую проблемы, а для других решаю. Вам не кажется, что наши профессии в целом очень схожи?

— Н-да, только я сосредоточена в основном на их решении.

— Какие ваши годы, Даша, какие ваши годы, — маг задумчиво побарабанил пальцами по столу, сделал глоток кофе, удовлетворенно кивнул своим мыслям и заметно расслабился после согласия девушки на перенос.

А Дарья подумала в этот момент, что Дамиру вовсе не сорок пять, а гораздо больше.

Глава 2. О том, как обычной девушке познакомиться с перспективным магом и стать наследной принцессой

За несколько дней до описываемых событий

Ирэна стояла и смотрела на темную осеннюю воду. Нет, у неё не было желания покончить жизнь самоубийством, как в бульварных романах. Скорее меланхолия и пустота овладели ею. Она спокойно перебирала в уме свою жизнь от рождения до настоящего момента. Девушке помнилось яркое, наполненное солнцем и материнской лаской детство, беготня с ребятами в казаки-разбойники.

Черепаха Маттис и рыжий хомяк Армагеддон. Они с папой так прозвали его за попытки встревать в неприятности непреодолимой для любого другого хомяка силы. За свою недолгую жизнь он тонул в стеклянной банке, многократно падал с высоты, близко познакомился с собакой соседа, а ветеринара посещал чаще, чем хомячиху Нинки — увлеченной хомяками подруги Ирэны.

И то ли наполненная стрессами жизнь Армагеддона не способствовала размножению, то ли просто не судьба, но он так и ушел из жизни девочки, драматично простыв напоследок и не оставил потомства. Он был похоронен во дворе старой кирпичной пятиэтажки, где Ирэна провела детство. Под вишней.

Прочитанные запоем книги под одеялом, непременно с фонариком, скаутский лагерь и первая любовь. Поступление в театральный, первая роль, кино, чтение стихов и отчетные спектакли, влюбленность и отношения с Павлом.

Паша был известным фигуристом. Чемпион мира в парном катании, настойчивый и страстный любимец женщин. Их роман закрутился бешеным тройным акселем на проекте «Актёры на льду». И драматично оборвался лопнувшей струной как раз пару месяцев назад.

После расставания с Павлом у Ирэны впервые в жизни приключилась депрессия. Но ничего катастрофического не происходило. Жизнь продолжалась, папа обещал ей роль второго плана, она готовилась играть и читала материал.

Тогда-то в её жизни и появился Дамир. Он подошел к ней почти в тот же день, когда она рассталась с молодым человеком. Здесь же на Патриаршем мосту с видом на громаду Петра. Приятный мужской голос, теплый и обволакивающий, вмиг достал её из невеселых мыслей:

— Ирэна Евгеньевна? Сумарокова? Какая потрясающая встреча, а я ваш поклонник. Позвольте представиться — Дамир Трезорро граф Имертинский.

— Может, вы ещё и эльф? Восьмидесятого уровня? — улыбнулась Ирэна, отмечая общую привлекательность и запоминающуюся внешность нового знакомого.

На улице моросило, а он словно вышел из воздуха. Был сухим, вальяжным и выглядел несколько нездешним, что ли. Всем своим видом, осанкой и даже линией скул диссонируя с окружающим их городом.

— Нет, вовсе не эльф. Просто граф, — улыбнулся мужчина. — У меня немного другой профиль. Его можно охарактеризовать как политическое взаимодействие с различными слоями общества, плюс прикладная наука. Я скорее политик и ученый. Но ничто гуманитарное мне не чуждо.

«И глаза у него были немного восточные, — вспоминала сейчас Ирэна, –насмешливые глаза». Последующее общение показало, что он не набивался в её близкий круг, скорее умело выстраивал приятельские, почти дружеские отношения, несмотря на разницу в возрасте. Неизменно сыпал комплиментами и умело располагал к себе.

Он проживал в двухэтажном особнячке в центре старого города, снимал, как говорил, там квартиру и был в Москве в длительной командировке.

В его лице Ирэна вскоре нашла очень внимательного и эрудированного собеседника. Как-то незаметно она полюбила бывать у него. Сидеть у камина и вести неспешные беседы. И однажды даже осталась ночевать.

Она не могла определить, как Дамир к ней относился. Скорее всё же как к ребенку, чем как к женщине. Мужчина всегда был подчеркнуто вежлив и нейтрален. Он притягивал её мысли. И да, он был значительно старше, чем она, но Ирэна с энтузиазмом молодости не видела какой-то непреодолимой разницы. Чаще всего он смотрел на неё с теплом и участием. Но иногда, очень редко, она ловила на себе его холодный взгляд. Да и не только на себе, на других людях тоже. Казалось, он изучает человеческое общество, словно энтомолог, изучающий насекомых. В такие моменты ей становилось не по себе.

И та ночевка в гостевой комнате дома Дамира не привела ни к чему. Ни к какому развитию событий. Хотя Ирэна одновременно и боялась, и хотела продолжения. Промучившись бессонницей почти до утра, она забылась беспокойным сном. А он так и не пришёл. Ни под покровом темноты, ни утром. А потом все романтические мечты на его счёт Ирэне пришлось оставить. Дамир пригласил её на обед в ресторан и сам поднял вопрос об их отношениях. Он спокойно сказал вдруг вспыхнувшей до корней волос Ирэне, что более всего она напоминает ему его дочь. И он будет счастлив предложить ей свою вечную дружбу и поддержку.

С одной стороны, такое откровенное пренебрежение её женскими чарами девушке не понравилось, а с другой — она вздохнула даже с некоторым облегчением.

Дамир часто и внезапно уезжал на несколько дней, чем ещё больше напоминал ей отца. А ещё предложил располагать квартирой в своё отсутствие, вручив второй комплект ключей.

Вообще-то Ирэна жила в собственной двушке. В деловом центре города. Но после того, как рассталась с Павлом, бывать дома ей было крайне неприятно и пусто.

Уютный, наполненный когда-то счастьем и светом минимализм её белого лофта превратился теперь в унылую пустоту прозекторской.

Стены давили, и она бежала из дома в кофейни встречаться с друзьями. Бесконечно сидела в Инстаграме или смотрела, как по улице спешат люди, усталые или, наоборот, светящиеся изнутри нездешним светом маленького локального счастья. «Влюбленные, что с них взять?» — думала она с завистью.

Вот и сейчас Ирэна гуляла не в силах вернуться домой.

Дарью Монархову ей порекомендовала подруга, которая проходила у неё психотерапию. Психолог словно подарила ей слабую ниточку уверенности, тепла и поддержки, которая крепла в ней день за днем, помогая отстраивать свой мир заново. Они проходили с Дашей простые и нужные психологические приёмы. И именно ей Ирэна впервые смогла рассказать о себе всё. Была понята и выслушана без осуждения. И постепенно в её депрессивном болоте появлялись очень маленькие, но уже надежные островки суши. Словно кочки, прыгая по которым Ирэна потихоньку начинала выбираться из своего отчаяния и тоски. Даша распространяла вокруг себя спокойствие, уверенность и силу, почти такие же, какие она ощущала от Дамира. Она вызывала доверие с первого взгляда, располагала к себе и многим напоминала Ирэне мать.

Дамир да Дарья — вот и все люди, которым было не всё равно, что с ней будет.

«Оба очень ненадежные… и не родные», — мысленно одернула себя девушка, после Павла доверять людям ей удавалось с трудом. Даша просто её психолог, а Дамир, вообще, в командировке.

Она вспоминала, как разговоры с ним переходили с политической ситуации в стране, на которую он, к слову, имел весьма оригинальный взгляд, на обсуждение литературы и актерской игры. Время от времени он спрашивал о том, как снимаются фильмы и пишутся сценарии. А вскоре девушка заметила, что общается с Дамиром почти каждый день.

Ирэна отдыхала рядом душой, и он напоминал ей улыбчивого дядюшку, которого у неё никогда не было. Рано потерявшая мать, а теперь и отца, она грелась в лучах его искреннего внимания.

Девушке было всего двенадцать лет, когда на её маму напали грабители во дворе дома. Убийц так и не нашли. Но с тех пор она росла довольно одиноко.

Ирэна сама делала свою жизнь. Сталкивалась с подростковыми кризисами, строила отношения со сверстниками. Отец же постоянно пропадал на съёмках, и каждый его приезд был праздником.

Пожалуй, единственными её друзьями были книги, приключенческие и исторические, фантастические и фэнтези, романтические и детективные истории. Она обожала читать. Вопрос, куда поступать, для неё тоже не стоял.

Съёмочная площадка была привычным местом. Она часто пропускала уроки в школе, отдавая всё своё внимание учебе на актерских курсах. У них дома постоянно бывали артисты, сценаристы и режиссёры.

А вскоре появилась и мачеха — Алёна Войтович. Она была на восемь лет старше Ирэны, и между ними сложились вполне нейтральные отношения. Алёна не старалась строить из себя мамашу Кураж, а Ирэна держалась с ней несколько отстраненно, но подчеркнуто дружелюбно.

И вот месяц назад раздался тот злополучный телефонный звонок.

В одиннадцать утра, когда девушка завтракала с подругой в кофейне, чужой мужской голос сообщил ей о том, что весь её мир рухнул. Вместе с гремящей металлической стрекозой вертолета, с отцом и с Алёной. Все погибли. А с ними и прошлое, и будущее, и детство, и тепло, и всё то, что держало её в жизни.

Всё это ушло в такую же тёмную воду, как река, на которую она продолжала сейчас смотреть. Кругом текла жизнь, фотографировались влюбленные парочки, носились по мосту со своими железными замками. Традиция.

«И охота им в такую промозглую и темную погоду тут гулять», — думала Ирэна.

Она отметила, что смотрит на всё как будто из-за стекла, а душа её бьётся в холодных тисках тела, в промозглой реальности московского декабря.

— Счастье её — как горошина в пятилитровой банке, перекатывается.

Как ангелом брошенное дитя… — продекламировала она вслух подзабытые строки стихотворения, которое когда-то было для неё важным.

— И о чем грустит принцесса? — раздался сзади знакомый голос.

— Дами-и-ир! — Ирэна обрадованно рассмеялась и развернулась к мужчине в распахнутом настежь пальто цвета кэмел. Она порывисто обнялась с ним, погружаясь в терпкий запах дорогого парфюма и ощущая тепло его тела, — какая неожиданность!

— Ирэна, мне предстоит с тобой серьезно поговорить, — сказал он, ловя взгляд девушки. — Как ты относишься к фантастике или к фэнтези?

— Странный вопрос, вообще-то это мои любимые жанры. А ты это спрашиваешь, чтобы рассказать мне, наконец, какой страны ты граф? — этот вопрос её ловкий знакомый все время умело обходил стороной.

— Да, и об этом тоже. Скажи, а хотела бы ты кардинально поменять свою жизнь? Начать её с чистого листа, ну или почти с чистого, — Дамир снова заглянул ей в глаза. Ирэна лишь удивленно воззрилась на друга.

— Я не могу и не хочу обманывать тебя, девочка. Я придворный маг Шендарской империи. Мой мир называется Азанар, и он не хуже и не лучше твоего. Он просто другой, параллельный вашему. В нём есть место многим замечательным вещам: настоящей магии, благородству и чести. Сильным мужчинам и прекрасным женщинам. А ещё в нем, как и везде, полно предательства, лицемерия, серости и алчности. Вода в нем такая же мокрая, огонь жжётся и смерть тоже существует. Более того, часто она даже стоит за спиной. И гораздо ближе, чем в вашем мире. Но там очень остро чувствуешь, что живешь, а самое главное, знаешь ради чего. В вашем же мире я всё больше вижу имитацию…

— Не говори мне о смерти, предлагая поменять жизнь, — грустно улыбнулась Ирэна. — Этим ты меня и здесь не удивишь. А вообще, ты серьезно? Или это метафора какая-то про другой мир?

— Абсолютно серьезно. Завтра я отправляюсь домой. Моя командировка через пару дней закончится, и я нашел здесь всё, что искал. Это было увлекательное и весьма познавательное путешествие. Особенно меня впечатлили ваши технические новинки, кино, книги, музыка и ты, Ирэна.

Воистину ваш мир велик, прекрасен и ужасен. Теперь я знаю, что происходит в старых мирах, где магия истончилась до предела, а истинные маги забыли о своих способностях. Я могу забрать тебя с собой. Помочь освоиться и устроить твою жизнь. Ты сможешь блистать при дворе в столице империи, обретешь сестру и новую родину. А ещё я буду с тобой рядом, всегда направлю и окажу поддержку. Я искренне привязался к тебе, девочка.

Ирэна испуганно взглянула на Дамира, сердце колотилось в груди пойманной пичугой, а душа рухнула куда-то в район желудка. Единственное, что она вычленила из всего разговора — то, что он уезжает. А расставание с ним было выше её сил. Но то, что Дамир говорил прямо сейчас, вообще смахивало на бред опасного сумасшедшего и просто не могло быть правдой.

— Единственный момент… переход в наш мир будет для тебя в один конец. То есть навсегда. И если ты согласишься, у тебя будет новое тело. Тело наследной принцессы Мельты Шендарской.

— А-а-а… э-э-э… принцесса не будет против, если я займу её тело? — с сомнением спросила девушка.

— Уверен, что нет. Её душа уже покинула наш мир, и сейчас оно лежит в стазисе в моей лаборатории, ожидая твоего решения.

— Она молода? Красива? — Ирэна внутренне похолодела, слова давались ей нелегко. Их будто приходилось выталкивать из себя через преграду.

— Молода, безусловно.

— Несколько дней назад ей исполнилось семнадцать лет. Красива? Не могу сказать точно, — Дамир замялся. — В любом случае данные, которые можно развить, есть. Тело пропорционально сложено, глаза голубые, волосы русые, рост средний. В целом внешне она очень похожа на тебя. К тому же её мать, Аннэлина Шендарская, была всеми признанной красавицей, а её отец, Его Императорское Величество Густав Шендарский, также по молодости был весьма видным мужчиной. Сейчас он болен, но всё ещё крепок.

— Скажи, а Его Императорское Величество в курсе твоего мне предложения?

— Нет. И это будет наш с тобой секрет. Никто не должен знать, что ты из другого мира. Для всех ты станешь наследной принцессой Мельтой. На этом мы выстроим твоё благополучие. И это второе условие нашего соглашения. Жизненно важное условие. Языком моей страны ты будешь владеть в совершенстве, так же как и понимать письменность. Моих способностей на это хватит.

— Когда нужно принять решение о переходе? — ледяные тиски будто сжали сердце Ирэны и забыли отпустить.

— В течение двадцати часов благополучный переход и вселение в тело я гарантирую. А после уже не рекомендую. С зомби я, конечно, умею находить общий язык, положение обязывает. Но сама понимаешь, тебе это вряд ли понравится.

— А принцы? Драконы? А гномы и гоблины у вас тоже есть?

— Принцы в наличии, сама убедишься. И даже драконы есть. Но ни гномов, ни гоблинов, — Дамир развел руками. — Эти фантазии, увы, не про наш мир.

— А у вас тепло? — с надеждой спросила Ирэна.

— Столица империи, город Стэрро, находится на побережье Дарельского моря, сейчас там примерно плюс двадцать шесть градусов по вашему Цельсию, — Дамир брезгливо поморщился, глядя на серые сумерки и огни города. — Если проводить параллели с вашим миром, климат в нашей стране скорее похож на здешнее Средиземноморье. На планете есть и другие климатические пояса, но снег лежит только на полюсах и высоко в горах.

— А поехали! — в последний раз глянув в темную воду Москва-реки и весело подмигнув Дамиру, воскликнула Ирэна. — Я ко всему готова, кроме продолжения этой жизни в этом мире. А тем паче без тебя! — ледяные тиски так и не разжимались.

Девушка не знала, что думать и к чему готовиться. Не соображала даже, что именно говорит, но одна лишь мысль, что вот сейчас Дамир уйдет из её жизни, оставив навсегда, словно муху в янтаре, в этой промозглой серости и отчаянии, что больше никогда не появится и не обнимет, была для неё невыносимой. Она была хуже смерти.

Чего в сказанной Ирэной фразе было больше — бесшабашной молодости, отчаяния или страха потери единственного друга — определить было сложно. Дамир и не пытался, он служил Империи.

— Спасибо за доверие, Ваше Высочество. Тогда мне нужно сделать пару звонков. А завтра мы с вами, пожалуй, прокатимся по Кутузовскому проспекту, скажем-м-м-м… в одиннадцать утра.

— А что будет с моим телом?

— Тебе это важно?

— Пожалуй, нет.

— Думай лучше о том, что совсем скоро в ласковом и теплом мире ты выйдешь на дворцовый балкон, с видом на Императорский сад. А потом мы поедем на прогулку к морю. Договорились?

— Договорились, Дамир.

Глава 3. О магии и нюансах иномирного контракта на воспитание двоих принцесс

— Мне надо подумать, — решительно сказала Даша. Принимать подобные грандиозные предложения ей ранее не приходилось.

— Конечно! Вот магический контракт — ознакомьтесь, пожалуйста. Подписывать кровью не надо. В нашем кругу это дурной тон. Вообще, учтите это на будущее. Если вам вдруг какой-то маг предложит что-то подписать кровью, сразу зовите меня. Ваша кровь — это ваша подпись. И по ней вас легко можно найти, убить и прочее, то есть получить над вами власть. Для того, чтобы подписать этот контракт, — Дамир постучал пальцами по лежащим на столе листкам, — вам достаточно будет прислушаться к себе и осознанно озвучить своё согласие, сказав вслух: «Я согласна!»

И я к вам приду, где бы вы ни находились. Будьте готовы.

— А давайте небольшую проверочку. Вы же некромант, верно? Можете продемонстрировать что-то из ваших умений? — Дарье очень хотелось доказательств, её рассудок продолжал судорожно протестовать по поводу происходящего.

— С удовольствием, Дарья. Как только вы предоставите мне свежий или даже несвежий труп. Вопрос только в том, сумеете ли вы по достоинству оценить моё искусство и не подорвет ли это вашу решимость связываться со мной?

Поверьте, с перемещением в Азанар ваша адаптация к изменившейся реальности пройдет гораздо легче, — продолжал увещевать девушку некромант. — И потом, Дарья, как бы вам объяснить… На Земле сложилось превратное мнение о магах. И особенно о магах нашей специализации. Христианство, как доминирующая религия, во многом повлияло на ваше восприятие, укоренив жёсткую дуальность мышления. И очень хорошо, что вы не такая, правда? — маг с интересом разглядывал реакцию Даши на свои слова. — Мне лично очень импонируют люди вашей профессии. У них кругозор шире. Вот взять хотя бы вас, Дарья. Благодаря Карлу Густаву Юнгу, да будут к нему благосклонны небеса всех миров, вы и с богинями греческого пантеона общий язык находите и… Да много чего… Признавайтесь.

— Откуда дровишки? Вы читали мой Инстаграм? Сайт? Как вы вообще смогли здесь так хорошо адаптироваться, если у вас там феодализм? Мои ассоциации к слову «средневековье» — антисанитария, Морис Дрюон, рыцари, замки, принцессы, чума, открытие новых земель и место женщины в обществе… М-м… как это будет по-немецки: Kinder, Küche, Kirche?

— Возможно, вам сложно это представить, но мне бы очень хотелось, чтобы вы увидели всё своими глазами. Отличие между вашим и нашим средневековьем, как вы изволили выразиться, будет разительным. К примеру, я хоть и не совсем типичный представитель своего времени, но путешествую в параллельные миры ─ вы нет. Зато люди на Земле летают в космос.

У нас магия служит обществу людей, как у вас служит обществу технический прогресс. Наша раса, как и расы драконов и дворфов, плюс природные духи, феи и другие магические создания, нежить, опять же, полностью интегрированы в наш мир. Что касается адаптации, Дарья, я маг, — Дамир самодовольно развел руки в стороны. — Нам свойственно быстро и качественно усваивать огромные объемы информации, а ваш Интернет исключительно удобен для её сбора и анализа.

Да и насчет места женщины… всё не так однозначно. Это смотря какой женщины. К примеру, в среде магов абсолютное равенство между полами, так как нас не очень много. Это важное слагаемое благополучия и выживания одарённых. Мы другая раса.

— У людей в империи всё больше похоже на ваш мир периода средневековья.

То есть место женщины обусловлено физиологической и социальной функцией: дочь, жена, мать, вдова. Но это в меньшей степени касается знати и тем более Императорской семьи. А в среде магов и при дворе встречается и вольнодумство, и м-м-м… эксцентричность.

Конечно, у людей существуют разные страны и различия в культуре, религии — всё как у вас. У драконов вообще матриархат. Вы, Даша, как я уже и говорил, сами имеете некоторые способности к магии. И уровень вашей энергии достаточен для того, чтобы посетить наш мир в своём собственном теле. Я вас проведу с построением магического круга. Физические ощущения будут так себе. Но разве такой подарок, как новый мир и невероятные приключения, которые не довелось пережить ни одному представителю вашей цивилизации, не стоят этого?

Вспомните Колумба? Вот он-то уж точно не колебался бы!

— Колумб — мужчина. Сложить голову где-то вдали от родины — любимое ваше развлечение.

— А мне кажется, у вас, Даша, именно мужская модель поведения. Вы герой!

Не исключайте такую вероятность, что именно наш мир — это то, о чем вы всегда мечтали. Подумайте. Тайные знания, сильные мужчины, опасности и приключения. Это вам не отпуск в Европе. Это ни на что не похожий опыт. А то, глядишь, и останетесь или по возвращении книгу напишете. Серьезно, Даша. Три месяца и такие амбициозные задачи: удачно выдать замуж двух принцесс, помочь мне спасти империю. Разве не повод рискнуть?

— Я как бы совсем не сваха. Да и мой опыт хождения замуж не был успешным. И материнством я также не была благословлена. Не уверена, что буду у вас на своём месте.

— Главное — это привить девочкам проактивное мышление, умение действовать в любой ситуации, удерживая в фокусе внимания основную цель — благополучие империи. Вы в этом прекрасный специалист.

— Нет. Я обучаю тому, как научиться любить себя и находить общий язык с другими людьми, придерживаясь собственных интересов и благополучия.

— Ерунда! Для принцесс крови это должно быть одним и тем же. Они и есть олицетворение империи. Слышали, как говорил один из королей вашего мира: «Государство это Я»? Только обе девочки сейчас слишком далеки от осознания своей ответственности и достоинства.

— Прежде чем подписывать какой-либо контракт, я должна познакомиться с ними лично, понимать, с чем мне придется столкнуться.

— Я разделяю ваши опасения, но это невозможно. Переход в наш мир будет не самым приятным для вас переживанием. И даже несмотря на то, что вы быстро оправитесь и будете себя чувствовать на порядок лучше, чем здесь, второй раз совершать подобный переход без веской на то причины вам не захочется, поверьте.

Думаю, с принцессой Мельтой будет проще. Ирэну вы знаете. Добавьте то, что она сейчас пребывает в теле семнадцатилетней девушки, которая всю жизнь была несколько ограничена в уме. Фактически о ней никто ничего не знает, кроме того, что она есть и здравствует! Общество воспринимает её образ весьма неоднозначно.

Пришлось придумать новую традицию для наследных принцесс — проходить обучение в закрытом монастыре. Там она якобы и воспитывалась, обучаясь у лучших наставников и ведя целомудренную жизнь. Этим фактом можно будет объяснить некоторые шероховатости в поведении первое время. Что немаловажно: Мельта — старшая сестра. Она наследует трон. Её ребенок, если родится мальчик, станет следующим Императором. Её муж по нашим законам будет занимать позицию соправителя.

Но до совершеннолетия первенца править будет она.

Вторая принцесса Кларисса. Мельта и Кларисса близнецы. Но, несмотря на то что последняя родилась вполне здоровым и активным ребенком, смерть её матери в родах привела к тому, что отец практически не занимался воспитанием девочки. Передал вторую сестру на руки своей матери, Вдовствующей Императрице Малитэ Шендарской. Бабушка души не чаяла в Клариссе, во всем ей потакала.

В результате сейчас, после смерти герцогини, девушка капризна, замкнута, общается главным образом с няней, сверстников сторонится. Двор принял такое положение вещей и не рассматривает Клариссу как значимую фигуру во власти. Её не считают глупой — скорее странной. Вашей первой профессией была работа в области маркетинга и рекламы? Думаю, вы понимаете, как важно создать правильный образ для особ Императорской крови? Насколько необходимо научить их идти на контакт и находить общий язык с людьми, добиваться своих целей?

Вскоре к Их Высочествам начнут свататься представители других государств, и нам предстоят испытания женихов. Выбирать, конечно, будем мы, но архиважно не уронить и чести империи. Понимаете?

— Это чистой воды авантюра. Что ли, я похожа на волшебницу, Дамир? — спросила Даша, грустно усмехаясь.

— Конечно! Вы маг!

— Да с чего вы взяли?

— Магия — это не то, что вы думаете. Вы знаете, откуда появилось это слово у вас на Земле? Вы здесь привыкли считать магией различные чудеса, недоступные обычному человеку. Всё и так, и не так. В вашей культуре слово «магия» идёт по сложной нисходящей цепочке языков: от латинского к греческому.

Далее к древнеперсидскому и наконец к праиндоевропейскому, в котором слово маг (magh) означало «мочь, быть в состоянии». А проще говоря, магом является тот, кто способен действовать и менять реальность ситуации.

Это значит, что человек и маг — действительно не одно и то же существо.

По крайней мере, функционально.

Основная разница возникает при работе с информацией — функция людей здесь заканчивается пониманием. Посмотрите вокруг: для большинства слово «понял» означает финал обработки информации. Поэтому и все вопросы, и все реакции заканчиваются уровнем «Я понял». У мага основа функционала — это действие.

И в любой информации он ищет не понимание, сквозь которое проходит, как рука сквозь туман, а практическое применение этой информации. И потому информационные фильтры мага работают совсем не так, как фильтры людей.

У вас, Даша, способности есть. Перейти на уровень мага — значит поменять свои шаблонные реакции.

Инициация мага — это его второе рождение в новом качестве. Вы же сами проводите подобные инициации на женских тренингах и должны меня понимать.

Я же могу помочь вам развить ваши способности. А теперь, когда вы знаете разницу, помножьте готовность к действию на бесконечное количество поколений магов нашего мира, генетику, отточенную интуицию, умение видеть и чувствовать энергию стихий, веками сложившиеся школы и научные изыскания в этой области ─ и вы познакомитесь с действительно сильными магами.

По сути, мы уже другой вид существ, хотя отождествляем себя с людьми, живем среди них. У нас уже более развитый ум и привычка оперировать большими объемами информации, развитое пространственное и аналитическое мышление. Но, как вы понимаете, есть и закономерные минусы: мы менее эмоциональны и более рассудочны. Магию мы изучаем с младых ногтей, а обучение у нас гораздо строже и жестче, чем у людей. Мы не можем быть безответственными. Цена нашей ошибки вовсе не двойка, цена нашей ошибки — смерть.

Своя, коллег или окружающих людей.

— Понимаю. А к чему сводится ваша деятельность как некроманта? Вы оживляете и поднимаете умерших? Это звучит несколько дико для реалий нашего мира.

— Знаете, многие вещи, которые творят на Земле люди, звучат для меня не менее дико. Но я не буду останавливаться сейчас на девиациях, вызванных вашим «техническим прогрессом» и мировоззрением.

Лишь упомяну про уход из мира Земли мифических и волшебных существ, про ослабление ваших магических способностей, про изыски политических систем, про мораль, про войны и экологию. Во всём есть свои плюсы и минусы, и всё это весьма спорно. Скажу лишь, что в нашем мире профессия некроманта весьма почётна. Так же как, к примеру в вашем, профессия юриста. Мы часто применяем свои навыки в расследовании криминальных и магических преступлений, при нападении врагов и на поле боя. Некромантия — это обычная для нас область науки, применяемая главным образом в военных кампаниях. И я вовсе не «Черный Властелин».

— М-м.. хорошо. Знаете, всё, что вы рассказываете, находит у меня отклик. Я, пожалуй, поеду с вами, Дамир. У вас тепло?

— Конечно! — маг счастливо улыбнулся. — И моя задача как работодателя — создать вам максимально комфортные условия для работы. У нас сжатые сроки, и положительные эмоции пойдут всем нам только на пользу!

— От вас мне понадобится помощь. Первое время, как я понимаю, предстоит узнать довольно много о вашем мире и о ваших реалиях.

─ Конечно! Всё, чем смогу! Сейчас же основное, что вам предстоит, это переход в наш мир. Мне необходимо подготовиться, а вам собраться.

Я за вами заеду в шесть вечера. Адрес я ваш знаю, так же, как и телефон. Наводил справки, — пожав плечами, ответил Дамир на удивленный взгляд Даши.

— Пожалуйста, будьте готовы. И ещё… с кошкой могут возникнуть м-м… сложности, лучше возьмите такой домик, я видел, как у вас транспортируют этих животных.

— Переноску? Да, конечно. А какие могут быть сложности?

— В нашем мире нет животных, которых вы зовете кошками.

— Как? Совсем?

— Ну как вам сказать? Есть звери, похожие на ваших львов, тигров, пантер. Есть магические существа: сфинксы, грифоны. Есть гаргульи, на стыке этих видов. Они магические существа и по внешности немного напоминают ваших кошек. Ну, приблизительно. Но именно таких домашних кошек, как у вас, у нас нет. Вы же знаете, что кошки на Земле считаются магическими и даже божественными животными.

— И чем это нам с Квинтой грозит?

— Понятия не имею, кроме того, что всё с ней будет хорошо, плюс-минус. Я экспериментировал только с псовыми и то не из вашего мира. В любом случае при переходе в магический мир животные чаще всего приобретают некоторые качества, которые ранее не были им свойственны, причем весьма непредсказуемые.

— Например?

— Например, лис, которого я привел в наш мир, приобрёл лазоревый цвет и поумнел настолько, что скоро станет играть со мной в тренты. Я серьезно! Его невозможно стало удержать в вольере — убегает постоянно, шляется по всему дворцу и саду, да ещё и обманывает смотрителей зоопарка. Другой раз были рыбки, — нерешительно произнес маг. — Впрочем, сами увидите.

Могу вас лишь заверить, что наш мир, Азанар, относится к вновь, так сказать, прибывшим животным максимально дружественно. Он старается их усилить и адаптировать к нашей реальности.

Фактически наши боги дают им именно то, что наиболее точно соответствует скрытому потенциалу каждого. Это помогает не только выжить, но и процветать.

— Х-м… синий лис, это очень необычно! Скажите, а вот таких людей, типа меня, вы тоже приводили из других миров?

— Магов, Дарья, магов! Людей лично мне раньше доводилось только душами переселять, как в случае с Ирэной, — Дамир нахмурился. — Но с магами гораздо проще! У вас больше энергии, она помогает вам удержаться в теле при переносе, а широта и гибкость взглядов — адаптироваться к новой реальности. Да, у нас есть даже специальная служба. Её представители разыскивают потенциальных магов в других мирах и приглашают на обучение. Это целенаправленная просветительская деятельность. Некоторые маги остаются в нашей среде и выбирают не возвращаться в свой мир. Впрочем, нам надо спешить! Скоро окно между мирами закроется, а Её Высочество уже вас заждалась. С вашего позволения, я исчезну до вечера и проведу подготовку к ритуалу перехода.

Маг достал телефон, решительно встал, вызвав легкое движение воздуха, и спокойно вышел из кафе в московские стылые сумерки, оставив на столе крупную купюру.

«Какой приятный мужчина, ─ растеряно подумала Дарья, ─ и вопроса у него не возникло, платить за даму или нет. Всё как-то по умолчанию».

Она ещё некоторое время сидела неподвижно, глядя на давно остывший кофе, и наблюдала за своими эмоциями и ощущениями в адрес некроманта. Она терпеливо пыталась расслышать и голос своей интуиции, и голос разума.

Последний верещал как заполошная истеричка:

«Куда ты собралась? Ты в своём уме?», «Что будет с кошкой?», «На кого ты оставишь квартиру?», «Что будет с мамой?», «Кошке это вредно, она не переживет», «Да ты сама можешь погибнуть? Неужели ты веришь этому некроманту?», «Он же некромант, Даша!!», «Очнись!!» И дальше по кругу…

Время от времени ум впадал в панический ступор, и мысли исчезали вовсе.

Зато где-то в районе солнечного сплетения теплилось смутное предвкушение. Интуиция довольно жмурилась и потирала лапки, разбегаясь мурашками по телу:

«Наконец-то настоящее дело! Наконец-то в нашем размеренном и безопасном мирке ощущается запах настоящей авантюры».

Настроение было праздничное и немного детское. Ей то верилось, то не верилось. То хотелось, то кололось. Даша рассеянно посмотрела на себя в отражении оконного стекла.

Густые вьющиеся волосы, точеная фигура, тонкая талия, полные губы, зелёные смешливые глаза с задорными рыжими искрами. Она не была высокой: «Всего-то сто шестьдесят четыре сантиметра счастья», — любила говаривать она. И не считала себя красавицей, но обладала таинственной женской притягательностью, принося с собой мягкое, обволакивающее собеседника спокойствие, за что её очень ценили клиенты. Всегда со вкусом одетая, ухоженная, веселая и смелая, она легко входила в любое сообщество: от слёта байкеров до научного симпозиума. И буквально через пару дней становилась одним из центров притяжения для всей компании. Благодаря этой способности у Даши было огромное количество знакомых.

А ещё она очень много всего знала и умела. Например, она каталась на мотоцикле, дискутировала с коллегами психологами, шикарно готовила утку в апельсинах, прыгала с парашютом и увлеченно планировала рекламные кампании.

Она была уверена, что будет «жечь напалмом» лет эдак до ста.

В качестве примера выдающейся в вопросах возраста и полноты жизни женщины, Дарье всегда вспоминалась «великая тигрица третьего рейха» режиссер Лени Рифеншталь. Та в свои семьдесят освоила акваланг, сняла огромное количество знаковых фильмов со своим другом, любовником и соратником Хорстом Кеттнером, который был младше её на сорок лет, и отошла в мир иной в сто два года.

— Ну что, Лени? Попробовать, а? Как считаешь? — вслух поинтересовалась Даша у знаменитой режиссерши. Та заговорщицки промолчала.

А Дарья вздохнула, потому что у Ленни был Хорст… А у неё?

У неё никого до сих пор не было. Самостоятельна, красива — да. Реализована — безусловно. А с личным… «Ну вот только с личным — привет!»

Свобода подразумевает самодостаточность и тишину, а любовь — истинное равенство.

На Земле Дарья до сих пор так и не встретила своего единственного…

Днем в круговерти жизни всё было замечательно: работа, друзья, свидания, мужчины… С ними было хорошо, иногда весело, иногда интересно, редко больно… Но после двух неудачных браков Дарье ещё ни к кому не захотелось вернуться и остаться навсегда, создав семью.

Девушка отогнала грустные мысли, заказала ещё один кофе и споро открыла свой ноутбук, создавая новый файл.

За десять минут она привычно расписала на чистом листе все свои доводы за и против приключения. Как и говорил Дамир, она была человеком риска, увлекалась экстремальными видами спорта и довольно быстро, спонтанно принимала решения. Предвкушение волшебного путешествия постепенно вытеснило страхи. Внутри у неё всё пело.

«Как же это здорово — ощущать себя живой. Когда исчезает предсказуемость, когда можно жить своим „здесь и сейчас“. Как в детстве».

«Попробую!» ─ решила Дарья! Если все окажется бредом её нового сумасшедшего работодателя, то она получит незабываемые эмоции от этого мини-знакомства.

Если же действительно попадет в параллельный мир, то это будет «вау-приключение»!

«К тому же это всего на три месяца, да и в отпуск я давно собиралась», ─ успокаивала себя Даша.

И потом! Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть! Этому принципу она следовала всегда.

«А что будет с Квинтой, когда придет время перемещаться обратно?» ─ поднял голову разум.

«А-а-а! ─ махнула она рукой, — там решим, в конце концов, кошка у меня взрослая. Если ей там будет лучше, и она захочет остаться, почему нет? Всяко во дворце должно быть веселее, чем в двухкомнатной квартире? К тому же не исключено, что и у меня там всё сложится».

Даша позвонила маме, предупредила, что всё-таки решила уехать на 3 месяца на Бали с друзьями. И отправилась домой собираться.

Quitessence of Nobles Oblige

День определенно не задался. Сначала всё шло великолепно. Как всегда. Потянувшись, она проводила хозяйку на кухню и насладилась своим законным завтраком. Потом долго смотрела в окно, на наглую крысу, живущую в щели у подъезда. Потом высказывала всё, что думает в адрес вороны.

Квинта не стеснялась в выражениях, люди всё равно не понимали её языка. А ворона неуклюже громоздилась на березе, напротив окна, и мерзко каркала в ответ. Судя по глазам вороны, они друг друга поняли и диалог вышел весьма содержательным. Потом проводила хозяйку за дверь и спокойно спала на меховом пледе. Дальше всё развивалось очень нестандартно.

Хозяйка вернулась взволнованная и начала в спешке куда-то собираться. В чемодан летели купальники, нижнее бельё, зубная щётка, паста, шампунь, шорты, платья и обувь. Квинта настороженно принюхалась.

В воздухе явственно запахло переменами.

«Ну вот, приплыли. Небось, снова в отпуск собралась. Снова ехать два часа за город, запертой в переноске, к этой противной Мурке? А потом делить с ней дом Дашиных родителей? Нет уж, увольте. Залезу, пожалуй, под кровать, авось, хозяйка одумается».

Беспокойство нарастало.

— Квинта-а-а-а, — неестественным голоском позвала хозяйка. — Толсты-ый! Выла-а-азь!

«Ага, щаз!»

Но хозяйка, как всегда, оказалась хитрее.

Несколько соблазнительных, невероятно пахнущих, хрустящих и божественных подушечек лакомства призывно зашуршали в пакете. И всё тотчас было забыто. Наивная кошка помчалась на знакомый звук из укрытия.

Нет, вкусняшки ей, конечно, дали доесть. Но после она сразу была вероломно подхвачена на руки и бесцеремонно засунута в переноску под замок.

Где сейчас и выражала своё несогласие с нарушением личных границ и попранием кошачьих прав.

Громкий возмущенный мяв раздавался в прихожей. «Им должно быть стыдно! Им всем! О-о-о-у-у-у, как несправедлив мир!»

— Я согласна! — Громко, отчего-то зажмурившись и встав перед запертой дверью, произнесла Даша, ничего не ожидая. Она верила в чудеса, но была готова и к тому, что ничего не произойдет и всё окажется розыгрышем. Шуткой.

В тот же момент раздался дверной звонок.

— О! Вот и некромант подъехал, — нервно хихикнула девушка и побежала за вещами в комнату.

Дамир любезно открыл перед ней дверь большого черного микроавтобуса и пропустил Дашу на переднее сиденье. А потом бережно поставил чемодан и переноску с кошкой назад.

— Куда мы едем? — уточнила девушка.

— Если не возражаете, в ваш Аквапарк, — уверенно заявил маг.

— Куда-а-а?! — Даша аж поперхнулась.

— В аквапарк. Мне нужны вода и уединение, чтобы провести ритуал перехода.

Я снял всю спа-зону на сегодняшний вечер.

— Однако, — многозначительно произнесла Дарья, задумчиво глядя в окно. Она уже решила, что сегодня будет беззаботно плыть по течению обстоятельств. Желательно в новый мир.

Бассейн был небольшой, в форме чаши. Подсвеченный. С голубой мозаикой на дне. Дарья как-то была здесь с подругой. Сейчас по его бортику стояли свечи, а на стенках чаши были выведены странные угловатые символы. Чем-то тёмным. «Надеюсь, не кровью… Черт, да наверняка кровью! Надеяться стоит только на то, что она донорская», — нервничая, думала Даша.

Пахло чем-то едким, травяным, да и вокруг курились какие-то дымки.

Дамир приглашающе указал на лесенку в бассейн.

— Спускайтесь, пожалуйста.

— Э-э-э-э в одежде? С чемоданом? — ошарашено спросила его Даша.

— Да! — ответил Дамир. ─ Когда я скажу, вам нужно будет просто нырнуть.

— Нырнуть? С кошкой? Серьезно?

— Да! — терпеливо повторил некромант. ─ Абсолютно ничего страшного. Вода теплая, просто нырнёте и даже не заметите, как придете в себя уже в другом мире. Видите, как предусмотрительно вы поместили своё животное в переноску. С кошкой всё будет хорошо, не беспокойтесь. Даже испугаться не успеет. Прочихается и всё.

— Мне как-то всё это иначе представлялось.

— Что поделать. Вы слабый маг, мне понадобилась поддержка стихии. И вода в вашем случае оптимальный вариант. Приготовьтесь. Когда я скажу ─ ныряйте, — приказал некромант и затянул странную ритмичную песню, похожую то ли на рэп, то ли на шаманские камлания.

Язык был незнакомым. А Даша чувствовала себя полной идиоткой, пока спускалась по ступенькам. Вода противно заливалась в сапоги.

Пальто намокло и стало невероятно тяжелым.

Сейчас она растерянно стояла в центре бассейна. В верхней одежде и с кошкой над головой. Квинта в страхе забилась в угол переноски и голосила изо всех сил. «Ерунда, пока ничего страшного», — мысленно успокаивала себя Даша.

— Сейчас! — скомандовал маг.

И Даша нырнула, прижав кошку в переноске к груди.

Так же, как ныряла когда-то с семиметровой скалы в манящую глубину бирюзового средиземного моря, решительно и резко. С твердым намерением вынырнуть сразу. Буквально через секунду. И послать извращенца некроманта ко всем чертям.

В душе закипал гнев. Но что-то пошло не так.

Вода очень быстро становилась всё более вязкой.

Даша ощущала всё происходящее словно в замедленной съёмке. Она увидела себя и со стороны, и сверху. Видела, как её волосы медленно покачиваются на поверхности. А когда пришло время выныривать, вода вдруг стала твердой, как застывшая эпоксидная смола, и вырваться из неё уже не было никакой возможности.

Ещё миг Дарья сопротивлялась, билась изо всех сил, задерживая воздух, но потом дышать стало нечем, и на них с Квинтой опустилась тьма.

«Придушу скотину!» — мелькнула последняя мысль в ускользающем сознании.

Глава 4. Здравствуй, дивный новый мир

Ирэна постепенно приходила в себя. Первое, что она ощутила, был холод. Пронзительный холод металла под спиной. Тело ощущалось как-то тупо и неестественно. Перед глазами она до сих пор видела грузовик. Машина летела прямо им с Дамиром в лобовое стекло. Скорость была бешеная. Вспомнила, как закрыла рукой лицо, ощутила мощнейший удар и потеряла себя. Сейчас в душе были лишь усталость, остатки душевной боли и безразличие.

Внимание непроизвольно зацепилось за звук мерно позвякивающего металла о стекло. На лице лежала легкая ткань.

— Всё прошло хорошо, спи, — услышала она голос Дамира. Почувствовала, как её тело окутало тепло, и снова уплыла в сон.

Второе пробуждение было совсем иным. Ирэна проснулась внезапно. Будто включилась. Резко открыла глаза и почувствовала, что тело до краев наполнено радостью, словно тугой, упругий мяч. Ощущение детского восторга и здоровья тепло согрело душу! Улыбка появилась непроизвольно.

Девушка огляделась. Вокруг было много-много света. И рядом никого.

Огромная комната, с одинокой розовой кроватью и балдахином. Куклы и какие-то мягкие игрушки. Окно во всю стену. Белая занавеска, полная, словно парус корабля, солнечным светом, покачивалась от ветра. Тихо. Только пение птиц и пьянящий весенний воздух из окна.

Лепнина по потолку, деревянные узорчатые полы, белая мебель и огромная люстра. «Какая-то детская. Куда это меня занесло? И где Дамир?» — подумала Ирэна. Она легко вскочила с кровати, обнаружив на себе длинную белую ночнушку до самых пят. Потянулась и с замиранием сердца на цыпочках подбежала к зеркалу.

Увиденное её озадачило. Перед ней стояла среднего роста девушка, крепко сбитая. Светлые, то ли голубые, то ли серые, глаза. Русые волосы, сложенные в прическу а-ля «гнездо депрессивной вороны».

Щёки! Румяные. И глаза. Счастливые, несмотря ни на что. Такие глаза бывают только после Нового года, когда старый год утонул в прошлом, а впереди целая новая жизнь. Весило это чудо килограммов семьдесят пять. Ирэна покрутилась перед зеркалом, вытянула губы уточкой, изображая гламурную манекенщицу, и рассмеялась. Решительно тряхнула головой. Дамир предупреждал про лишний вес. Но жить с такой внешностью вполне можно. Девушка в отражении была действительно очень похожа на неё саму. Ирэна ожидала гораздо худшего. Достоинства у неё, теперь уже принцессы Мельты, безусловно, были.

Миндалевидные глаза и полные губы, чистая кожа и пропорциональное телосложение, длинные аристократичные пальцы. И даже, кажется, ноги длинные, она задрала рубашку «по самое не балуйся», проверяя. Чего ещё желать-то? А? Фигура?

Диета и зарядка. Нет ничего сложного, тем более для неё, Ирэны, у которой все подростковые комплексы уже остались в прошлом. Было ощущение, что она вернулась в детство! В то самое волшебное время, когда перед тобой открыт весь мир, а на толстый живот десять раз наплевать.

— Ну привет, принцесса Мельта! Теперь я тут за тебя.

В дверь робко постучали. И в комнату, поклонившись, несмело вошла молодая женщина, лет двадцати пяти. Она смотрела на принцессу с опаской, вжав голову в плечи.

─ Ваше Высочество, Вы уже проснулись? Меня зовут Падишар, я ─ Ваша горничная. За графом Имертинским уже послали, — женщина перевела взгляд на ноги Ирэны, увидела, что та босиком, побледнела и вдруг кинулась на пол. Попутно выуживая из-под кровати белые остроносые туфли и пытаясь их немедленно надеть на девушку. Ирэна, не ожидавшая такого стремительного броска от служанки, отскочила назад и чуть не упала. Горничная распласталась у её ног.

— Что с тобой? Тебе плохо? Хватит ползать! Поднимайся немедленно! Оставь эти чуни. Мне и так нравится! Я хочу босиком ходить. Покажи лучше, где я могу умыться! — попыталась достучаться до неё Ирэна.

— Ох простите! Прошу вас, Ваше Высочество, ─ горничная, всё так же не глядя на неё и пятясь, как хромая утка, показала Ирэне вход в ванную.

Где споро набрала воду, снова принесла тапочки и халат, расшитый белыми розами и жемчугом. Положила их тут же вместе с огромным мохнатым полотенцем и замерла у двери, не смея поднять взгляд.

Ванна была идеальной. Именно такой, о которой Ирэна всегда мечтала. Огромной, как бассейн. С тропическим душем. С целым строем разных разноцветных баночек и флаконов. И выглядела очень даже современной.

«А неплохо живут в магическом средневековье».

— Могу я остаться? Расчесать и помыть вам волосы, Ваше Высочество? — наконец робко спросила горничная.

— Да, будь любезна.

Пока Падишар, «имя-то какое странное, ну хоть запомнить легко», разбирала её пряди и втирала трясущимися руками разные душистые настои, Ирэна задремала. Ощутив, как ей омывают волосы раз за разом то теплой, то прохладной водой, блаженно подумала:

«К-а-а-айф! Интересно, а массаж тут делают?»

Однако понежиться в ванной подольше не удалось. Из комнаты, которую она окрестила детской, совсем скоро донёсся голос Дамира:

— Ваше Высочество, нижайше прошу Вашей аудиенции.

— Одеваться! — Ирэна быстро встала в ванной в полный рост. Падишар метнулась её вытирать. «Актерский опыт не потерять вместе с какой-то там смертью. По крайней мере, на горничную действует моё мнимое величие», — подумала Ирэна.

Дамир стоял у окна в строгом чёрном камзоле.

— С возвращением домой, Ваше Высочество. Вы вчера так устали с дороги, что уснули, пришлось мне нести вас на руках и устроить в Ваших старых покоях.

Мужчина поклонился Ирэне, скользнув взглядом по её одежде, и указал жестом служанке на дверь. Та быстро вышла, плотно закрыв её за собой.

— Привет, Дамир, все прошло, как ты и обещал. Я знаю язык, но помню только себя. Скажи, а память Мельты ко мне вернется?

Дамир шагнул ближе и зашептал ей на ухо:

— Ты Мельта! Запомни это! Память вернется вряд ли. И это к лучшему. С этой минуты даже думай о себе только как о принцессе. Нам нужно серьезно с тобой поговорить, прежде чем я представлю тебя отцу. Поэтому побудь здесь. Скажись больной и уставшей с дороги. Своей горничной можешь доверять, она принесла магическую клятву и не причинит тебе вреда. О том, что ты была больна, знают лишь твой отец, я и сестра. Для всех остальных ты приехала из дальнего монастыря, где с пятилетнего возраста воспитывалась. Хотя всякие слухи на твой счет ходят по столице с самого твоего рождения. Будь крайне осторожна, меньше говори и больше слушай. Учись. Иначе всё это закончится весьма печально.

Я для тебя хороший знакомый, знаю с детства. Кларисса называет меня дядей, думаю, и для тебя это будет вполне естественно. Повторюсь, я ─ придворный маг, друг Императора Густава Шендарского. Запомни, ты имеешь право обращаться на «ты» к любому подданному империи, так же как и ко всем членам императорской фамилии при личном общении. На приемах же допустимо только Ваше Императорское Величество, Высочество и так далее с упоминанием титулов. Так что первым делом забудь свою манеру обращаться к людям на «Вы».

Она подходит для всех других нижестоящих по отношению к тебе по социальной лестнице. А то с тебя станется — начнешь конюхам и прислуге выкать.

— Я поняла. — Ирэна прониклась серьезным тоном предупреждений мага, и ей вдруг стало сильно не по себе. Она впервые начала осознавать, что просто не будет. В её глазах заблестели слезы, а напор и какая-то властность Дамира были пугающими. Он показался сейчас девушке гораздо более жестким и отчужденным. Куда вообще делся её любимый друг и приятель?

— Так, стоп! Всё будет хорошо. Возьми себя в руки! Ты прекрасно читаешь, понимаешь и пишешь на языке империи, — взгляд и голос Дамира смягчились. — Ты умна и сообразительна. Скоро мы отправимся в магический Университет. И вы с Клариссой, твоей сестрой, пройдете дополнительное ускоренное обучение, доступное Императорской семье. В том числе иностранным языкам, истории, политологии, географии, танцам, этикету и прочим предметам, необходимым к изучению августейшим особам.

— Но что мне сейчас-то делать? Я же не могу сидеть тут в халате и смотреть в стенку? Я даже не знаю, что мне банально надеть? ─ в раздражении взвилась Ирэна, знакомые интонации Дамира её несколько успокоили.

— Сейчас придет Падишар! И вы сможете выбрать и перешить что-то из нарядов твоей матушки. Вечером появятся портные, чтобы снять мерки и начать готовить для тебя полный придворный гардероб. А до этого момента придется тебе посидеть здесь. Никого не принимай. Я выставлю охрану и отправлю тебе книги: Историю Императорской семьи, Справочник древнейших родов империи и Историю империи. Попробуй их изучить в самые кратчайшие сроки. Полежишь, почитаешь, освоишься.

— Ты обещал мне море и императорский сад!

— Чуть позже, дорогая, как только тебе будет в чём всё это оценить.

— Кто эта Падишар? И отчего она всё время бухается на пол в моём присутствии? И почему она боится-то меня до ужаса?

— Не каждый день девушке, хоть и придворной горничной, удается лицезреть таинственную наследную принцессу великой Шендарской империи.

Дверь внезапно распахнулась, и в комнату черной молнией ворвалось шипящее нечто, за которым еле поспевала дородная тетка в годах. На заднем плане, в коридоре, Мельта заметила маячивших стражников. В касках, кирасах, с молодцеватым и преданным выражением лица, они безнадежно косились в комнату, в надежде хоть что-то разглядеть.

Дверь, к счастью, тут же захлопнулась, пропуская странную парочку и отсекая детскую от любопытных глаз. Дамир сделал пару пассов рукой, ставя на комнату защитный полог, не пропускающий звуки, выглядело это как мягкий красный блик, стремительно пробежавшийся по стенам и мебели. Маг посмотрел на Мельту и ободряюще кивнул ей.

— И где же моя выздоровевшая стестрё-ё-ёнка? Граф Имертинский, вы всё же сотворили обещанное отцу чудо? Ума не приложу, сколько чудовищ и мерзких травок вам пришлось извести на декокты и зелья, чтобы вернуть мою умалишенную сестрицу во дворец! Где же мой любимый поросеночек? Куда вы её спрятали?

Мельта растерянно воззрилась на стремительно ворвавшуюся особу. Та была очень похожа на неё, но какая-то болезненно худая и бледная. Затянутая в черное платье в пол девица с зализанными волосами буквально ярилась и чуть ли не плевалась ядом, глядя на неё.

— Вы забываетесь, Кларисса Шендарская! Перед вами Ваша родная сестра, наследная принцесса империи Мельта, извольте проявить почтение и благоразумие.

— А то что?

— А то все мы тут захлебнемся твоим ядом, ─ ответила, мягко ей улыбаясь, Мельта. ─ Иди скорее сюда, дорогая, я тебя обниму.

— О-о-о, дядя Дамир, ты даже научил эту хрюшку разговаривать? Давно ли ты слюни перестала пускать? Надежда Импереи-и-и-и, Шендарская ро-о-оза… — передразнила чьи-то слова девчонка. И зло добавила: — Из навоза! И что за хлев ты выбрала себе для жизни? Всё так же любишь розовенький? — едко осведомилась она.

Застыв у дверей, объёмистая тетка с гадкой усмешкой пристально глядела на Мельту, с явным наслаждением наблюдая скандал в благородном семействе.

— А что, у нас принято выяснять отношения при слугах? — спросила у Клариссы Мельта. Скользнула по тетке безразличным взглядом и с удовольствием отметила, как затряслись от гнева оба её подбородка.

— Не смей так говорить! Это Илия! Моя кормилица! Единственный близкий и родной мне человек во всем этом проклятом дворце. Ты и мизинца её не стоишь, — взвилась девица.

— Оставь нас, — спокойно сказала новая Мельта, пристально глядя в глаза Илии. ─ Я считаю, что моя сестра не нуждается в грудном молоке уже лет эдак пятнадцать. У неё, как мы видим, даже зубы отросли. Ядовитые.

Илия грозно сверкнула глазами, поклонилась и попятилась к двери.

— Мы уйдем вместе, — гордо задрав подбородок, вякнула Клэр и направилась вслед за кормилицей.

— На север? — спросила Мельта, с трудом сдерживая нервный смех.

— К отцу! — высокомерно бросила Клэр, с видом оскорбленной императрицы приближаясь к двери.

— Не стоит сейчас беспокоить Его Императорское Величество, Клэр, — мягко, но как-то вязко и убедительно произнес Дамир. ─ У него медикус. И меньше всего он жаждет сейчас слушать о твоих детских обидах!

— Хорошо, дядя. Но изволь тогда зайти ко мне сам, когда всё здесь закончишь с этой…

— Клэр, ещё одно слово, и будешь молчать весь день, — заметил Дамир, иронично приподняв бровь. — Я зайду к тебе, наберись терпения…

Дверь снова хлопнула.

— Если с воспитанием такие сложности, — устало закончил Дамир фразу, когда Клэр со своей кормилицей вылетели за дверь. — Детский сад, дорогая Мельта, детский сад, — начал сокрушаться придворный маг. — И это принцессы, которые должны возглавить империю. Девы, от которых зависит судьба тысяч людей. Да к вам через три месяца приедут свататься принцы и главы сильнейших государств мира. А вы как кошка с собакой. Не можете вместе и десять минут без свары провести.

— Заметь! Не я начала балаган. Уверена, что это у неё пройдет, как только мы наладим контакт. Кстати, насчет тайны моей болезни эта Илия явно в курсе. А если знают двое, знает и свинья. Так, кажется, говорят? Может, и у моего папы-Императора тоже есть душевный друг или подруга?

— Как ты! Ты изволил выразиться! — Дамир поднял вверх палец, поправляя девушку. ─ Мы, помнится, перешли на ты ещё на Земле, прекращай выкать. Илия, конечно, та ещё старая грымза. Но она так же давала клятву верности императорской семье. И физически не сможет выдать эту тайну, в противном случае её ждет малоприятная смерть. Конечно, она внесла свой вклад в то, во что превратилась Клэр, но она искренне её любит. Ну, как умеет, — маг хмыкнул своим мыслям и пожал плечами.

— А сестрёнка тогда чего? Ведёт крамольные речи и не стесняется?

— Её тоже можно понять, давай я расскажу тебе вашу с ней историю позже, когда мы будем подальше от Дворца. Будь к ней терпимее, она ребенок.

— Да я уже вижу. Сказанное Клариссой скорее смешно и грустно, чем обидно. А ещё я её очень хорошо понимаю — сама потеряла мать в довольно раннем возрасте.

— Ты неплохо держишься, и я очень рад, что теперь ты с нами. Подожди до вечера, мне нужно уладить кое-какие дела, и я зайду с тобой поговорить. — Дамир сделал пару шагов к двери.

— Вообще-то нет, Дамир! Стой! Я в панике и мне безумно страшно. И только привычка не показывать вида, которую я усвоила в своем мире, позволяет мне реагировать на происходящее умеренно адекватно, а не сорваться в истерику прямо сейчас.

Сегодня, когда эта Падишар кинулась мне в ноги, я подумала, что у неё эпилепсия. Я растерялась и совсем не знала, что мне делать. Я чувствую, как моё напряжение растет с каждым прожитым часом. И очень боюсь не справиться.

Да и эта помесь дикобраза с бледной поганкой, которая назвалась моей сестрой, также не внушает оптимизма. Предположу, что ещё есть двор, Его Императорское Величество и целый новый мир, от которого меня отделяют вот эта вот штора и вон та дверь. Сейчас я воспринимаю всю эту реальность как плоский комикс и живу реалиями совсем другого мира.

А ещё я с ужасом представляю, что завтра этот мир раскроется передо мной, словно пасть огромной акулы, и пожрет меня, а я совсем не буду к этому готова.

Ты сказал, что мне предстоит играть роль не из последних, а я как актриса совершенно не в материале, и спрятаться мне здесь не удастся. Я не справлюсь одна. Мне нужна помощь и поддержка. Мне нужен кто-то, кому я смогу доверять.

— Чего ты хочешь? — Дамир подошел и с беспокойством заглянул девушке в глаза.

— Приведи в этот мир Дарью. Она мой психолог и мудрая женщина. Она сможет помочь мне выкарабкаться из любой… кхм… из «самой глубокой пещеры», как она выражается. Так уже было в моей жизни. Прости, но я вижу это единственным выходом. И я тебе точно говорю, она построит этот императорский двор по росту. Сейчас я справилась с ситуацией только потому, что ты был рядом. А кто будет рядом со мной, когда ты уйдешь?

— Посмотрим, что можно сделать. Я уже наводил о ней справки.

— Постарайся, Дамир, иначе, боюсь, всё пойдет совсем не в ту сторону, куда ты запланировал.

Некромант поклонился и молча вышел из комнаты.

А новоявленная наследная принцесса Шендарской империи Мельта подошла к окну. Тихонько отодвинула краешек занавески, выглянула на улицу и прошептала:

— Только бы получилось, Дамир! Только бы у тебя получилось, и Даша приехала.

В дверь, постучав, неслышно вошла Падишар. С огромным подносом. Поклонилась и произнесла запинаясь.

— Ваш завтрак, Ваше Императорское Высочество!

— Падишар, поставь поднос на кровать и подойди сюда, — устало сказала Мельта. — Ты собралась всё время так со мной разговаривать? Ты ещё еду начни мне представлять таким образом: Омлет Её Императорского Высочества, Буженина Её Императорского Высочества и далее по списку. Давай как-то по-человечески? А?

— Но я не смею.

— Правильно не смеешь. Но подумай! У нас в монастыре порядки были совсем другие. Мне не привычна вся эта дворцовая вычурность. Зови меня просто принцесса, когда мы наедине.

— Принцесса?

— Ну, Мельта для тебя же будет слишком сложно, верно?

Падишар снова побледнела.

— Я приказываю, Падишар. Я принцесса, ты поняла?

— Повинуюсь, принцесса Мельта! — красная, как свекла, Падишар глубоко поклонилась.

— Расскажи мне о себе.

— Что именно Вы бы хотели узнать, Ваше Императорское… принцесса Мельта?

— Всё! Кто ты? Откуда? Как попала во дворец?

— Его Светлость Дамир Трезорро граф Имертинский выкупил меня из рабства и привез в Шендарскую империю из своего путешествия в Остэль.

— Давно?

— Да уже три года! Не волнуйтесь, принцесса Мельта. Вы не смотрите, что у меня смуглая кожа, я не из бедняцкой деревни какой-нибудь, я умею хорошо шить и ухаживать за дамами. Я с детства при дворе, раньше я служила у Вашей родственницы по матери. У герцогини Анны Боув Остэльской.

— А что случилось? И почему тогда ты попала в рабство?

— О, я не смею утомлять вас этими подробностями. — Падишар замкнулась, опустила глаза и замолчала. «Рано рассчитывать на откровенность», ─ поняла Мельта.

— Хорошо, Падишар. Расскажи мне тогда, что носят при дворе. Как ты знаешь, я не так давно вернулась и испытываю некоторые затруднения.

Глаза Падишар немного просветлели.

— Конечно, Ваше Высочество! Граф Трезорро распорядился передать в Ваше распоряжения наряды Вашей матушки. Я взяла на себя смелость отобрать самые подходящие. И после завтрака принесу вам с десяток платьев, чтобы мы смогли подобрать вам наряд на первое время.

— Хм, моя матушка покинула этот мир лет семнадцать назад. Тебе не кажется, что фасоны несколько устарели? — глядя на девушку с сомнением, спросила Мельта.

— Ничего страшного, мы выберем пару платьев из легких домашних нарядов. Всё равно выйти в свет в них действительно немыслимо, но для крыла Принцесс вполне подойдет. Всё, что на выход, вам приготовят позже. И ещё я слышала, что к вам пригласят Антрафэ Парельского! А у него лучший модный дом в империи. Он признанный мастер своего дела! Гений! Вы будете первой красавицей, я вам обещаю. Он одевает не только знатных дам, но и великих королев.

«Всё же, несмотря на свой первоначальный испуг, Падишар оказалась обычной молодой женщиной», ─ подумала Мельта, глядя, как сияют глаза девушки. А ещё она искренне надеялась поправить своё более чем плачевное состояние с одеждой.

— Мою сестру он тоже одевает?

— Ну что Вы, Ваше Высочество! У принцессы Клариссы истинно аристократический вкус, она предпочитает одеваться в аскетичном стиле старого двора.

— Старого двора?

— Ну да, по моде двора вашей бабушки, Её Императорского Величества Малитэ Шендарской.

— А вот мне интересно. Если мой отец, Император Густав, серьезно болеет. Бабушка умерла. Принцесса Кларисса предается эксцентричным выходкам и не производит впечатления первой дамы империи. Что происходит при дворе? Кто вообще правит? Граф Трезорро обещал ввести меня в курс дел, но мне бы хотелось послушать и тебя. Уверена, что за три года ты смогла многое узнать.

— Что касается нарядов и балов, то тон здесь задает сейчас м-м… фаворитка Императора, баронесса Хлоэлина Гаралик, она племянница Правой руки Императора, графа Абаза Шамуатье.

— Ваше Имп.. Ваше Высочество! А давайте вы сейчас позавтракаете. А то уже всё остыло. Я вам принесу платья. Мы выберем наряд, я начну его перешивать и тем временем вам всё расскажу. Что и к чему происходит при дворе Вашего венценосного отца.

─ Тебе не кажется, что в комнате не хватает стола и стульев? Как здесь вообще можно жить?

─ О, не беспокойтесь, принцесса, если вы изволите есть за столом, вам достаточно перейти в гостиную. Дверь вон там. — Падишар указала на дверь в противоположном конце комнаты, ухватила огромный поднос с завтраком и засеменила в указанном направлении. — Вы, конечно, были ещё очень малы, когда жили в этой комнате раньше, и не помните. Здесь всё вчера спешно приводили в порядок, такая суета была.

«Ну и масштаб, пока всё обойдешь, как раз и сделаешь необходимые для тела шесть тысяч шагов в день», — вздохнула про себя Мельта и побрела из детской в собственную гостиную. Несмотря на сон, в теле всё ещё ощущалась слабость. Тапочки были неудобными, с длинными носами. Принцесса даже спотыкнулась. Детская представляла собой зал, площадью метров в сто двадцать. Вдоль всей стены были шкафы, вероятно, одежные. Здесь царило общее ощущение запустения. И в отличие от прошлой принцессы Мельты, Ирэна вовсе не разделяла её любви к розовому цвету. Старые забытые куклы. И диковинные мягкие игрушки ─ яркие, напоминающие помесь слона с ежевикой. Они все глядели на неё пустыми стеклянными глазами из розовой кучи на полу и производили гнетущее впечатление. Только клоуна-маньяка не хватает.

Ирэна всегда предпочитала белый, бежевый и кофейный цвета в обстановке.

К счастью, в гостиной розового не обнаружилось.

Бежевый диван. Столовая группа: длинный стол из светлого дерева, резные стулья с высокими спинками, белая скатерть с пушистыми кистями практически до пола. Большой книжный шкаф и камин.

А на столе стоял роскошный букет каких-то неизвестных цветов, похожих на розово-голубые колокольчики. Цветы пахли тонко и ненавязчиво.

Запах чем-то напомнил девушке земные фрэзии. Но эти были намного крупнее. И самое главное… цветы позвякивали. Мельта прислушалась, затаив дыхание, и звучание цветов постепенно сложилось для неё в нежную мелодию.

— Это потрясающе! Падишар! Какие дивные цветы! Они живые?

— Пока да. Это Императорский цветок и комплимент для вас от нашего садовника Крепса. Пока в них живет фея, они и поют и живут.

— Фе-е-е-е-я? Настоящая?! А где она?! — настроение Мельты скакнуло вверх козлёнком детского восторга! Тем временем Падишар поставила на стол поднос, отодвинула рядом стул и сделала какой-то хитрый жест пальцами.

От кофе тут же начал подниматься пар. Запахло выпечкой и фруктами.

— Фея где-то в цветах, не будите её, ради Пресветлой Матери! А то крику не оберешься, — Падишар лукаво улыбнулась. — Лучше позавтракайте! Булочки и фрукты самые свежие.

— Постой, ты владеешь магией? — спросила Мельта.

— О, это же обычная бытовая магия! Амулеты! На разогрев продуктов. На снятие стазиса. Не могу поверить, что в Вашем монастыре такого не было!

Вот посмотрите, — горничная протянула вперед руки, — обычные колечки!

Ррраз — и любой человек может почувствовать себя волшебником. Благодаря Великому Магистэриуму, в Шендарской империи бытовые амулеты весьма распространены. Это у нас в Остэле до сих пор в ледниках продукты хранят да дровами печи топят, да и не только дровами.

— Хорошо, тогда я жду платья и буду завтракать, — решительно сказала Мельта, рот которой и так уже наполнился слюной от сногсшибательных запахов.

Глава 5. В которой мы знакомимся с рыцарем смерти и с синим лисом

— Я чем-то похож на няньку, Дамир? Вроде нет! — высокий статный мужчина, в черных кожаных доспехах, поигрывая желваками, развел руки в стороны и медленно повернулся вокруг своей оси, красуясь. — Я рыцарь Смерти! Боевой маг, некромант! Такой же, как ты! Начальник охраны дворца и твой друг по совместительству. И я категорически не приспособлен для выгула двух сопливых принцесс.

— Не выгула, Триан, а сопровождения! Они молодые девушки, а не лошади!

— Ну вот! И я тебе о том же говорю! Где я и где невинные девушки?! Куда более я винных предпочитаю! Да и лошади мне гораздо, гораздо ближе! Девы мне разве что на алтарь сгодятся!

— Я тебе дам, на алтарь! Ты говори, да не заговаривайся! Я не могу никому тут доверять. Ты единственный!

— О да! Я единственный и неповторимый! Как охранять дворец, где Триан? Как драконам морду бить, снова я крайний. Как «подстрахуй меня, мне нужно в другой мир»! Так снова ко мне! Дамир, ты становишься крайне хлопотным другом. Этот номер больше не пройдет. Что им тут угрожает-то во дворце!? Я его и так охраняю.

— Скоро к нам прибудет ещё одна особа.

— Ты про принцессу Мельту? Так прибыла вроде, вчера уже?

— Нет! Я не про принцессу! Ты дослушать можешь?

— Пресветлая Мать, кого же ещё Вартэль принес в нашу многострадальную империю? — брови у грозного рыцаря смерти встали домиком, в голубых глазах заплясало любопытство.

— Мастера из другого мира. Сам посуди. Этот вариант всех устроит. Я не хочу быть нянькой, ты не хочешь быть нянькой. Я нашел мага — специалиста из другого мира.

— Няньку для принцесс?

— Психолога.

— Кого?

— Психолога.

— Кого?

— Психолога.

— Кого? — глаза Триана с каждым повтором делались всё шире.

— Если я в четвертый раз произнесу слово «психолог», думаешь, тебе понятнее станет?

— Чем этот наставник заниматься-то будет?

— Мозги им на место ставить. Чтобы на выходе мы получили двух адекватных девиц, которые хоть эмоции научатся под контролем держать. А по возможности ещё и людьми управлять. И быть достойными своего рода.

— А давай, может, этих мелких в болото Развелли закинем на пару недель — они и научатся. Мигом рефлекс разовьётся. Местные пиявки и нежить страсть как любят полакомиться унынием и страхом. Нас так и учили. Забыл?

— Я-то помню. Но здесь всяко тоньше надо. Всё ж дамы.

— Как, кстати, принцесса Мельта?

— Весьма рассудительная и умная девушка, в сравнении с той же Клариссой. Неуверенная только, боится всего. Для будущей Императрицы это лишнее.

— Вот что значит монастырское воспитание! А я то им зачем?

— Охранять будешь. Что наш мастер, что принцесса Мельта совершенно не ориентируются в реалиях нашего мира. Да и Кларисса-затворница кроме истории ядоварения да святых текстов не знает ничего. Вряд ли ей это поможет выйти замуж. Я, конечно, Дарантеллу попрошу ускоренный курс им передать –философия, политология, страноведение, языки.

При словах об ускоренном курсе Триан болезненно поморщился, потирая виски. И явно вспомнил что-то малоприятное.

— А они выдержат?

— Императорская кровь не водица. А девушка — маг. Передавай дела во Дворце собственной гвардии. Через два дня приступаешь к установочным тренировкам с принцессами. На тебе владение оружием и курс выживания в условиях нашего мира. И чтобы с головы у них и волоса не упало! Государственное дело!

— Какая ещё девушка? — заинтересованно уточнил Триан.

— Мастер-наставница для принцесс, психолог!

— Девушка?

— Ну конечно! Притом весьма неглупая.

— Неглупая и маг. Хмм… Хороша собой? Титул? Земли? Небось, под это дело Император будет щедр?

— Триан, вот что ты за существо такое? А? Тебе о деле, а ты всё о лошадях да о ба… кхм… о дамах!

— Нормальный я! Не женатый, между прочим!

— Ты это мне брось! Она светлый маг. В целительство уйдет, уже сейчас видно. А ты некромант, бабник и вообще рыцарь! Смерти!

— Ну так она не инициированный маг-то. Так что поглядим, Дамир, поглядим! А то, может, у тебя и вкус на женщин совсем испортился? В лаборатории сидишь своей безвылазно. По балам не ходишь. В кабаках да по турнирам глаз не кажешь.

Только с нежитью и милуешься, слушок идет. Видать, страшна твоя аэ как смертный грех, а? Если ты с ней, кроме как о делах, и порассуждать ни о чем повода не нашел. Или уже нашел? Колись, бродяга!

— Я работаю, Триан! Работаю! Если ты забыл, я придворный маг, — Дамир устало вздохнул и уже спокойнее добавил: — Научишь всех троих обращаться с кинжалами. И, пожалуй, с арбалетами. Об остальном позаботятся амулеты. Физической подготовки, практики и навыков у них никаких. Через три месяца мне нужно, чтобы они смогли уйти хотя бы от двоих дворцовых стражников. А ещё свободно поставить на место любую деревенщину. О магах речи нет. Но всё же. Мастер-наставницу, поскольку она аэ, я буду дополнительно учить лично. Займусь инициацией. Отправитесь все к ней в замок. Меньше глаз. Больше свободного времени. Возьми гвардейцев в охрану и магов стихийников постарше и поопытнее, чтобы чего не вышло. У нас принцессы на выданье.

— Может, их кастрировать ещё для пущей надежности? Стихийников-то?

— А надо будет — кастрируем. И тебя тоже! — завёлся Дамир. — Всё серьёзно, Триан! От вашей поездки зависит благополучие империи. Это не загородная прогулка. Выбирай людей, только принесших тебе личную клятву верности. Если о поездке узнают наши соседи и Правое крыло, что спит и видит смену династии, то тебе не отвертеться от общества навязанных благожелателей и гостей. Таких гостей, что лучше по кладбищу гонять осенней ночью. Принцессы и Мастер-наставница — твоя головная боль. Начнешь ровно через два дня!

Готовься к походу, подбирай магов. А я пока имение ей подыщу, землю и титул, как ты выразился, повнушительнее.

— Как для себя выбирай, — прижал руку к сердцу Триан, намекая на свои матримониальные планы! ─ Как для себя!

— Сиди уже! Герой любовник! — Дамир вышел за дверь. А Триан задумчиво налил себе вина из Гельских виноградников.

— Ну и что ты скажешь, лисица? Вижу же, что подслушивал?

Из-за занавески показался ультрамариновый хвост. А вскоре, пятясь, вышел и весь лис целиком. Он был чуть выше крупной собаки. Глаза зелёные, а сам ярко синий. Зверь глянул на рыцаря и то ли залаял, то ли заливисто засмеялся.

— Весело тебе? А мне вот не до шуток. Возись теперь с этим выводком. Женщины! Всё зло от них! И Дамир тоже хорош, нашел воспитателя. Ягоды будешь?

Лис благодарно растерзал на полу пару винных ягод и направился к двери, покачивая своими объёмными мехами.

Триан провел по его спине пальцами, утопая в шерсти.

— Вот вечно ты весь пол извозишь, — пробурчал Триан, — не можешь, что ли, аккуратнее есть? Принцессу Мельту видел уже? Лис оглянулся и заинтересовано посмотрел на некроманта. ─ Девочки обожают меховые игрушки, сходи засвидетельствуй своё почтение.

«Меня все любят», — раздался в голове Триана хриплый голос Лиса.

— Расскажи об этом Дамиру.

«Пффф…» — лис выскользнул за дверь.

Триан остался один.

— Ну вот, надо мной уже и лисы смеются. Дожил.

Стоя у окна, Триан вспоминал их с Дамиром обучение в академии. Золотое было время.

Ни забот, ни хлопот — сплошное веселье. На момент поступления ему, конечно, так не казалось. Он думал, что жизнь жестоко подшутила над ним, когда отец отправил его в столицу в магическую военную школу, решительно лишив друзей и приграничной вольницы.

Полное имя будущего рыцаря смерти звучало как Триан Богартэ граф Таморский.

Графство, которым владел его отец, Феррик Богартэ, называлось Таморра и находилось на юго-востоке империи на границе с Остэлем — соседним государством.

Из него в Шендарскую империю стабильно поступали хлопок, ткани, дорогое оружие, лучшие породистые лошади и проблемы. Остэль для империи был заклятым другом. Их постоянное политическое соперничество не проходило даром, особенно для приграничных территорий фронтира. В связи с этим старшему Богартэ приходилось держать усиленный гарнизон и регулярно вылавливать то контрабандистов, тянувших через границу всё, от рабов до фальшивых денег, то взяточников среди своих же таможенников и стражей.

Триан всё детство рос на природе в родовом замке Богартэ. Он был здоровым русоволосым и ясноглазым мальчиком, умиляющим всех своей ангельской внешностью. Маму он бесконечно любил, а она его баловала.

Когда Триану исполнилось пять лет, отец пригласил из столицы учителей. Мальчик обучался грамоте, фехтованию, верховой езде, магии, а позже географии и прочим наукам, необходимым молодому аристократу. И к слову сказать, маленький Богартэ жгуче завидовал своим сверстникам и друзьям по беззаботным детским шалостям ─ детям барона-соседа Бриана, которых вовсе не нагружали учебой.

Магия же Триану давалась удивительно легко. Первую свою мертвую зомбомышь малец поднял к псевдожизни в возрасте шести лет, заставив неотвратимо следовать, зловеще стуча коготками по каменному полу, за служанками и собачками графини. Те визжали и метались по замку, запрыгивая на диваны и столы. Малыш веселился. Когда отец вернулся из столицы и попросил сына показать, чему тот научился в его отсутствие, то хохотал до слез. Мать же строго наказала его тогда, лишила сладкого и взяла в Храм Пресветлой Матери. Там перед мраморной статуей богини она заставила его отстоять всю службу и клятвенно пообещать ей использовать дар исключительно во благо семьи и империи. Отец же после этой удачной демонстрации магических умений в первый раз взял его на охоту, посадив в седло перед собой. Мальчик был счастлив.

Потом у Триана появилась младшая сестрёнка Амилла, которую он обожал и оберегал. А когда ему было четырнадцать лет, Шаро, маг-наставник, однажды застукал его на сеновале с дочкой конюха. Шаро разъярился и гонял его молниями по всему двору. И всё бы Триану сошло с рук. Но на беду именно в этот проклятый вечер в замок вернулся отец. Он не оценил ни светопреставления, ни повода, по которому оно было устроено, и бушевал всю ночь, грозясь выпороть мальчишку на конюшне.

Орал, что Триан порочит фамилию и что, мол, одарил же Вартэль наследничком.

А на утро отправил сына в Имперскую академию — военную школу для магически одаренных подростков. И как ни убивалась графиня Богартэ, как ни умоляла мужа оставить сына дома, он остался непреклонен. Триан поступил в академию досрочно, на год раньше сверстников.

Он надолго запомнил фигурки матери и сестры на крыльце фамильного замка. Обе рыдали, и Триану было сложно понять, от чего всё расплывается перед глазами, то ли из-за утреннего тумана, то ли от собственных слёз.

Отец сказал той ночью, что если он пытается вести себя как мужчина, так пусть идет и учится быть настоящим мужчиной и магом рода Богартэ.

Вернее, он как-то точнее и ярче сказал. Но Триан предпочёл забыть те обидные слова. Потому что со временем и сам начал понимать, чем маг и сын графа отличается от своих беззаботных сверстников, лишенных магии. Ему доступно объяснили это в академии.

С Дамиром Триан впервые столкнулся на первом курсе, когда пришел заселяться в общежитие. Молодому Богартэ осталась только одна комната с уже проживающим там соседом — третьекурсником Дамиром. Все остальные комнаты были давно распределены, так как Триана приняли вне конкурса и потока, по протекции отца.

И он, рослый четырнадцатилетний парень, не по годам развитый, был вынужден ворваться в жизнь почти уже состоявшегося мага Дамира.

Учителя жизни Триана — отставные стражи с границы — служили в гарнизоне замка и с детства учили его, что лучшая защита — это нападение. А мир на тот момент казался парню несправедливым и угрожающим. Все его одногруппники были на год старше. И подросток через день приходил битым, стискивал зубы, поворачивался к стене и делал вид, что спит. Дамир ничего тогда не говорил, просто молча сидел с лампой за учебниками. Он по большей части вообще его игнорировал первое время.

Только однажды наложил заклятие малого исцеления, недовольно бормоча что-то про идиотов первокурсников, которые вместо развития дара упражняются в тупости и пачкают кровью полы.

Потом жизнь Триана наладилась, он завоевал авторитет среди сверстников и даже нашел развеселых друзей. А вот Дамир, который, сколько его помнил Триан, был занудным трудягой, сразу ему не понравился. Он только учился и целенаправленно шел к своей цели, был безукоризненно честен и, похоже, ему действительно нравилось заниматься наукой.

В отличие от Триана, которому вначале больше по душе было махать мечом и веселиться в столице. Они были словно две противоположности: умный, скрытный и жесткий Дамир, просчитывающий свои действия и слова на сотню шагов вперед, и молодой обаятельный Богартэ. Триан смотрел на мир широко распахнутыми глазами и предпочитал сначала бить и только потом разбираться. В свободное от учебы время он кутил с новыми друзьями напропалую, лазал в окна девчачьего общежития. А на учебе часто был замечен спящим. И не выперли его из академии сразу только по одной причине, вернее, по двум. Во-первых, у него был сильный наследственный дар некроманта. А во-вторых ─ знатный отец, граф Феррик Богартэ Таморский, входил в состав Магистэриума, — верховного органа управления магов.

Продолжалось такое поведение Триана ровно до первой практики, на том самом первом курсе. На болотах Развелли, куда будущих боевых магов-некромантов, опору империи, забросили на две недели шлифовать и оттачивать магическое мастерство и управление эмоциями. Дамир был старшим в их пятерке. На нем лежала задача сохранить вверенных курсантов и довести их из точки А в точку Б. Он также сдавал зачёт за третий курс и заявил обалдевшим первокурсникам, что не позволит им сдохнуть, как бы они этого ни хотели. В тот раз Триан на всю жизнь запомнил, что жизнью своей он обязан именно графу Имертинскому,

потому что если бы не Дамир со своими благословляющими подзатыльниками и тычками, то никакие мечи бы им не помогли.

Единственное, что тогда умел Триан и остальные курсанты, — это простейшее заклинание упокоения, которое они тренировали на обычных лабораторных скелетах, то поднимая, то обратно укладывая их магией на земляной пол подвала. Ещё из вооружения у первокурсников были тяжелые, зачарованные на нежить мечи, которые они получили перед самой высадкой. И когда четверка юнцов браво зашагала по болоту, следуя за маячившей невдалеке спиной Дамира, курсантам показалось, что они попали в ад.

Некротические и стихийные твари болот реагировали на страх необученных магов, как на приманку, и тянулись к ним костяными руками из каждого омута. Вцеплялись в ноги, тянули с тропы в сторону.

А с того момента, как группа вышла на болото, в некроманта-третьекурсника будто Вартэль вселился. Он начал неотвязно бесить Триана и его товарищей, всячески упражняясь в остроумии насчет их техники боя, сдержанности и хладнокровия. Не упускал случая издевательски восхищенно поцокать языком при каждом удачном выпаде курсанта, тем самым отравляя радость победы. А потом вообще превратился в придворного повесу, обращаясь с подчиненными подчеркнуто галантно, словно с впечатлительными дамочками, глумясь и притворно охая каждый раз, когда какой-нибудь удачливой твари удавалось стянуть неудачника с тропы. Подавая руку, этот гад сочувственно осведомлялся, не замочил ли несчастный своей прически и не обронил ли меч.

Благодаря одному этому, красным от гнева первокурсникам даже не приходило в голову бояться или унывать.

Черные стриги ─ мутировавшая нежить древних магических войн ─ безмозглые, безобразные, но титанически сильные твари, с торсом человека, с ногами и брюхом гигантской водомерки выпрыгивали на тропу и кидались на них, норовя разорвать и сожрать. Но курсанты всё шли и шли, упрямо расчленяя этих монстров. Они смогли неплохо сработаться тогда. Догадались, что их простое заклятие упокоения, которое в одиночном исполнение не производило на стриг ровно никакого впечатления, можно запускать всем вместе. Но даже в этом случае оно лишь дезориентировало некротварей.

Однако выигранного у чудовища времени им обычно хватало, чтобы подобраться поближе и одну за другой совместными усилиями отрубить ему конечности. Злые, измазанные болотной мерзостью, они упрямо прорубали дорогу, следуя за Дамиром. А он всё время держался впереди. Редко когда возвращался к ним и помогал прикончить особо живучих пауков. И в отличие от первокурсников, он всегда использовал заклинания. То обращался к энергии стихий, запуская яростные языки пламени, то выдавал массовое упокоение по площадям, то замораживал воду, и тогда сквозь толстый слой льда курсанты видели огромные глаза вмерзших в него тварей, так и не преодолевших эту преграду.

У Триана было чувство, что Дамир всю дорогу раскладывает пасьянс или находится в трансе, настолько отрешенным и спокойным был его взгляд и точными движения. Он просто подбирал наиболее эффективное заклинание к каждой конкретной ситуации. И только недовольно морщился всякий раз, когда приходилось перерасходовать энергию и его бой переставал походить на завораживающий танец из магических вихрей с разноцветными искрами.

Справедливости ради стоит отметить, что такие моменты случались обычно у него тогда, когда кто-то из первокурсников умудрялся споткнуться или подставиться. В этом случае он неизменно успевал в последний момент и вставал между болотной тварью и курсантом. До сих пор перед глазами Триана иногда возникало то зловонное болото, в которое погружался огромный костяной лич, упокоенный Дамиром. За минуту до этого монстр стремительно атаковал Триана и едва не оторвал ему руку.

Он тогда ещё долго сидел, опершись спиной на какое-то кривое чахлое дерево, и ощущал ломоту в ногах и руках от усталости. Сжимал рукоятку меча и обалдело смотрел, как затягивается ряской водная гладь, как исчезают фиолетовые искорки магии, кружащиеся вокруг третьекурсника.

Триану казалось, что их прогулка с бесконечным боем вызывает у Дамира чувство эстетического удовольствия. Каждый раз, когда очередная тварь была упокоена, он довольно потягивался, разминая плечи, и снова устремлялся вперед, отпустив одно-два насмешливых замечания курсантам.

И всё это время единственной мечтой каждого из отряда, и Триана в том числе, было добраться до горла этого выскочки. В общем, после выхода из болот они наконец-то его догнали. Дали выход своим эмоциям. И выяснили свои отношения раз и навсегда.

Дамир и четверо первокурсников. Первый популярно объяснил важность изучения магических заклинаний и управления стихиями каждому из них. Кулаками, а особо непонятливым и мечом. Так что Триан тогда с лихвой ощутил на собственной шкуре превосходство знаний, опыта, магического искусства в целом и некромантии в частности над кулачным и мечным боем.

С тех пор Дамир для Богартэ стал непререкаемым авторитетом.

Когда Триан залечил синяки и вышел из госпиталя, то извинился за своё недостойное поведение и многократно повысил своё рвение к знаниям. Тогда и началась их дружба. Дамир стал для него надежным другом и старшим братом. Помогал в учебе, вытаскивал из кутузки после драк. Был партнером в спаррингах и секундантом на дуэлях. Последние он ненавидел страстно. Но всегда поддерживал Триана. Да и тот ради Дамира готов был на всё. После много чего было. Маги живут долго. И учеба в Университете, и практика, и служба по контракту, и бесчисленное количество интриг, побед и поражений, которые они с Дамиром всегда переживали вместе, опираясь друг на друга.

Триан энергично потер руками лицо, отвлекаясь от воспоминаний и возвращаясь к поставленной Дамиром задаче.

«Половину империи за поспать», ─ подумал он, привычно доставая свежую рубаху.

«Придется теперь планировать программу обучения для девочек», ─ вернувшийся с дежурства маг усмехнулся и обреченно побрел в ванную принимать холодный душ.

Глава 6. О новых знакомых, коварных ягодах и сложных чувствах

Принцесса Мельта наконец вонзила зубы в мягкую румяную булочку и восторженно замерла, наслаждаясь и прислушиваясь к ощущениям. Всё-таки первая еда в новом мире! Булочка была прекрасна. С пряным ароматом неизвестной специи, со свежайшим сливочным маслом и с нежным, похожим на утиный, паштетом сбоку. Рядом стояла розетка с ягодным соусом. Принцесса довольно зажмурилась, пережёвывая.

«Все не зря! Ради такого счастья, как натуральные органические продукты, стоило переехать в Азанар», ─ пришла мысль.

В этот момент произошло сразу несколько событий. Из букета что-то звучно шлепнулось на стол. Дверь в детскую приоткрылась, и в комнату сунул морду огромный синий лис. Принцесса Мельта подавилась паштетом, отчаянно закашлялась и испуганно запрыгнула на стул с ногами, подальше от зверя.

Лис тем временем по-хозяйски направился к угощениям. Рядом с девушкой, откуда-то со стола, заверещал пронзительный тонкий голосок:

— Да что же это за проходной двор-то такой? Что Крепс себе позволяет?!!! Спишь себе на работе, никого не трогаешь. И вдруг оказываешься незнамо где, незнамо с кем. Да ещё и рискуешь быть раздавленной. Ребёнок, отойди от меня! Чудовище двуногое!

─ Т-т-т-ты, т-т-ты фея? ─ заикаясь, выдала Мельта.

─ А кто же ещё-то? Не видала, что ли, ни разу? ─ на девушку смотрело взлохмаченное существо, руки фея держала в боки. Росту в ней было не больше десяти сантиметров, микроскопическое личико сурово насуплено, зелёные штаны с отворотами и рубашка безжалостно измяты. Фея больше напомнила Мельте хомяка, который давно и решительно ни в чем себе не отказывал, чем миниатюрную девушку с крыльями и тонкой осиной талией.

«Это э-э-э… женщина?» ─ с половой принадлежностью феи принцесса тоже пока не определилась.

Лис, который к тому времени уже подошел к столу, посмотрел на Мельту, перемазанную красным соусом и стоящую босиком на стуле, подобрав халат. Затем на фею, грозно размахивающую кулаками и орущую, словно заправский трактирный гуляка, ─ маленькое существо ещё и ногами топало. Фыркнул и начал издавать какие то странные лающие звуки, смотря то на фею, то на Мельту, а потом просто упал на пол и начала валяться, размахивая в воздухе всеми четырьмя лапами.

«Да он же просто смеётся над нами!» — принцесса переглянулась с феей, и недобрые взгляды обеих скрестились на веселящейся лисице.

— Видала наглеца?! — фея немного успокоилась, усевшись на стол в позе лотоса, и посмотрела на Мельту снизу вверх. — Без году неделя во дворце, а уже позволяет себе насмехаться над честной феей и ребёнком. Ты, кстати, кто?

— Принцесса Мельта, — слезая со стула, на который запрыгнула более от неожиданности, чем от страха, сказала девушка.

Лис, к тому моменту уже вознамерившийся было встать, услыхал определенно новую для себя информацию и снова повалился на пол. Теперь уже на живот, вывалил язык, довольно разевая пасть в безудержной улыбке и сверкая острыми зубами.

— Принцесса, ─ задумчиво повторила фея и пристально заглянула девушке в глаза. — Какая-то ты не такая. Я помню Мельту. Бедная девочка. А ты в уме вроде и говоришь складно, — Фея принюхалась, — Да от тебя магией разит за тысячу верблюжьих переходов! Никак Трезорро снова свои опыты проводил? Некромант треклятый? Впрочем, судя по всему, ты у него удачно получилась. Вернул-таки. Вот ведь везучий шельмец, — фея восхищенно поцокала языком, разглядывая принцессу во все глаза. Несмело подошла и попыталась потрогать девушку, но Мельта деликатно убрала руку. Настроение феи внезапно снова сменилось:

— И не смотри ты на меня так! — обвиняюще тыча указательным пальцем, прошипела фея. — Словно жабу на метле увидела. И вообще! Не надо было меня будить!!! — снова включила пилораму фея, явно заводясь и заходя на второй круг! — Не видела, что ли, таблички в саду! Фей не пугать!

— Пол бетонный? — машинально поинтересовалась Мельта.

— Какой по-о-ол? Цветы!!! Цветы теперь играть перестанут! Столько трудов и все лисице в за… ─ фея на полуслове отчего-то закашлялась и испуганно прикрыла рот ладошкой, словно опомнившись. — Ох, простите, Ваше Высочество, и ты, Вестник, тоже зла на меня не держи, со сна я это. — Фея суетливо отвесила два церемонных поклона, причем один в сторону лиса, и спешно полезла обратно в цветы.

Напоследок она обернулась ещё раз и шикнула на Мельту:

— Не шуми, дай поспать! — и исчезла в букете.

Лис тем временем подошел к Мельте сбоку и тронул запястье руки мокрым холодным носом.

«Ты смешная», — раздался у Мельты в голове хриплый мужской голос. Принцесса непроизвольно вздрогнула, оглянулась по сторонам и уставилась на лиса. В комнате больше никого не было.

«Можешь меня погладить, — снова раздалось в голове. — А кто такие страусы? Никогда не видел».

— Ты мысли, что ли, мои читаешь? И почему Вестник? Это твоё имя?

«Моё, моё… время от времени… — проговорил лис. ─ А ещё если человек слишком громко думает, то иногда я считываю образы. Ога-а-а! Ничего себе птица!» — глаза лиса расширились, а тело инстинктивно подобралось, готовясь к прыжку.

— Прекрати рыться в моей голове, это не… не прилично!

«Скажи просто: „Мне не нравится, я не разрешаю“, и я не буду. К чему прятаться за пустые слова?»

— Мне не нравится, когда ты роешься в моей голове, я не разрешаю! — решительно повторила Мельта.

«Ну вот! — было ощущение, что лис улыбается. — Гладить будешь?»

Мельта несмело протянула руку и запустила её в небесного цвета шерсть. Она была мягкой и густой.

«По голове тоже можно. Так и быть!» — лис блаженно зажмурился под рукой девушки. Внезапно он дернул ухом, прислушиваясь, и попятился к окну.

«Ну всё, мне пора, — раздалось в голове у принцессы. — И кстати, я тоже люблю винные ягоды».

Мельте показалось, что лис ей весело подмигнул, а потом просто на глазах растворился в воздухе.

«И не надо обо мне никому… Секрет…» ─ затих в голове голос.

— Дурдом какой-то, — тихо прошептала Мельта, чтобы не разбудить фею.

И как зачарованная придвинула к себе тарелку с огромной фиолетовой ягодой. Внешне она напоминала ежевику с зеркальной поверхностью, а вот размером не уступала небольшой дыне. Мельта настороженно потрогала упругую блестящую кожицу фрукта, который имел сказочный, слегка пряный аромат.

Да если бы перед Дашей поставить такую тарелку, она бы точно всё бросила и сама запросилась бы в Азанар!

Принцесс взяла одной рукой ягоду за хвостик, намереваясь сделать огромный кусь и…

Кажется, внутри её головы что-то рвануло. Точнее, взрыва, конечно, не было, но её накрыло оглушающей волной таких невероятных вкусовых и обонятельных впечатлений, что обычному человеку даже и не снились. Казалось, что все ароматы известных и неизвестных ей цветов и фруктов сменялись и раскрывались друг за другом, нота за нотой, пьяня и наполняя восторгом.

Она попыталась вытереть сок, который брызнул в разные стороны из диковинной ягоды. Он стёк по её руке до локтя, потом на пол синими и фиолетовыми разводами. Но у Мельты на лице было написано неземное блаженство. И конечно, именно в этот момент в дверь из детской постучали, и она открылась.

В комнату уверенной походкой вошла молодая женщина. Жгучая брюнетка в ярком синем платье, стройная и гибкая. Подойдя к Мельте, она склонилась в глубоком реверансе и улыбнулась.

— Позвольте первой вас поприветствовать при дворе, Ваше Императорское Высочество! Моё имя Баронесса Хлоэлина Гаралик. Счастлива видеть вас в Императорском Дворце.

Принцесса открыла наконец глаза и осознала масштаб катастрофы. Белый халат, пол в гостиной, стена и даже цветы были изляпаны переливающимся розово-фиолетовым соком. Ей стало нестерпимо стыдно, а кровь бросилась к лицу. Мельта ощутила, что краснеет. А потом почувствовала раздражение и гнев, которые волной начали подниматься откуда-то из самой глубины живота. Но она так растерялась, что ничего не смогла сказать в этот момент.

— Счастлива, что Вы оценили винные ягоды! Надеюсь, вас порадовал их утонченный вкус и запах. Садовник Крепс очень хороший специалист, говорят, в нашем саду они лучшие в мире, — Во взгляде женщины явственно сквозило издевательство, презрение и нескрываемая надежда на то, что юная принцесса не забудет, кому обязана сложившейся ситуацией. — Ну что же Вы молчите, Ваше Высочество? С вами все в порядке?

— Я болею и… предпочла бы остаться одна, — неуверенно произнесла Мельта.

— О да, я вижу! Болезнь налицо, — Хлоэлина вскользь притронулась к виску и многозначительно закатила глаза. — Иначе Вы бы никогда себе не позволили ходить неодетой, неприбранной, босиком и в таком виде. Бедная Вы моя девочка. А хотите я вас сама умою? Наверное, вам сейчас так непривычно ощущать себя здесь, в этих неуютных больших комнатах. В монастыре у вас же, наверное, и кельи поменьше были, и понятнее всё, и удобнее, и проще…

— Вовсе нет. Не могли бы Вы покинуть мои покои?

— О! Только беспокойство о Вашем внезапно пошатнувшемся здоровье, Ваше Императорское Высочество, заставило меня так рано и спешно к вам отправиться. Я буду счастлива окружить вас своей материнской нежностью. вам же её действительно совсем не досталось. Мне бесконечно жаль, что Густа… — баронесса словно бы запнулась на полуслове, убедившись, впрочем, что принцесса расслышала её оговорку, — что Его Императорское Величество так строго поступил с вами. Поверьте, ему тоже это далось очень непросто. Будьте уверены, он действовал так исключительно из заботы о вас и об империи! Он день и ночь беспокоился о Вашем достойном воспитании, — баронесса опустила глаза и состроила самое скорбное выражение лица, прикусив губу, чтобы скрыть насмешливую улыбку.

Красная от стыда, простоватая и растерянная девушка, в грязном халате, в подтеках сока на пухлых щеках её бесконечно радовала и как никто другой оправдывала самые смелые ожидания от монастырского воспитания.

— Хотя, на мой взгляд, это очень жестоко! — продолжила баронесса. ─ Всё-таки нельзя было ребенка так надолго отлучать от двора. Никак нельзя. Это могло повлечь за собой непоправимые последствия. Молодую девушку, внезапно возвращенную во дворец, без опыта общения, без знания светской жизни может ожидать только провал. Впрочем, все в руках Пресветлой Матери! — Хлоэлина пожала молочными плечами, наблюдая сквозь ресницы за эффектом, который произвели её слова на принцессу. — Но главное, что я теперь рядом и готова стать Вашей самой преданной помощницей и наставницей.

Упоминание матери ещё в самом начале этой тирады отозвалось глухой болью в теле принцессы, тут же пришли воспоминания о самых тяжелых моментах из прошлой жизни. О том, как хоронили мать, потом отца и Алёну, о промозглом кладбищенском холоде и о бесконечном одиночестве. На глазах появились слезы, тело затрясло. Голова закружилась, а горечь сковала язык.

Из соседней комнаты раздались шаги и звук похожий то ли на кашель, то ли на смешок.

— И когда же вы успели обзавестись детьми, баронесса, чтобы предлагать Её Высочеству материнскую заботу? — раздался голос стремительно входящего в гостиную Дамира. — Если мне не изменяет память, именно сложности с деторождением в вашем роду являются неизменными. Говорят, проклятье. А?

— А вот это уже совершенно вас не касается, граф Трезорро! Отчего вы всё время относитесь ко мне с такой злобой и жестокостью? Пресветлая Мать свидетельница насколько искренне и всем сердцем я хочу помочь бедной девочке войти в высшее общество, обрести поддержку родных, наладить отношения с Его Величеством.

— Вот именно тогда, когда так необдуманно зовут в свидетели богов, и случаются всякие неприятности. Хлоэлина, будьте осторожны. Пресветлая Мать — само терпение, конечно, но знаете, и у богинь бывают плохие дни.

— Вам-то, граф, это наверняка и доподлинно известно, иначе чему мы были бы обязаны вашим рождением? Ваше Высочество, разрешите навестить вас позже, когда здесь станет не так черно и душно от некромантов?

— О, не утруждайтесь. Когда Её Высочество поправится, — перебил баронессу некромант, — мы будем счастливы нанести вам ответный визит вежливости.

— Вас, граф Трезорро, я не приглашала.

— Ну что вы, милая Хлоэлина, мне вовсе не нужно приглашение, так же, похоже, как и вам.

Баронесса не стала продолжать пикировку, а молча удалилась, лишь оглянувшись на заплаканную принцессу. Всего чего она хотела, она добилась.

Дамир сел на корточки перед Мельтой, взял её за руки и попытался заглянуть в глаза. Мельта молча смотрела в одну точку, руки её были ледяными.

Она еле дышала. А по перепачканным соком щекам бежали дорожки слёз.

— За что она так со мной, Дамир? Я же просто ребенок, от которого отказался отец и чья мать умерла. Откуда эта желчь и стремление ужалить побольнее?

— Ну вот что! Живо в ванную греться! И хватит себя жалеть, не доставляй ей удовольствия. Ты — Её Императорское Высочество наследная принцесса Мельта Шендарская! А вовсе не бедная девочка! Как тебе тут пытались изобразить. А ещё у меня для тебя сюрприз. Но он полагается только чистым и хорошо отмытым принцессам.

— Падишар! Падиша-а-ар! Где тебя Вартэль таскает? — Дамир оглушительно зазвонил в колокольчик. Запыхавшаяся девушка с охапкой платьев влетела в гостиную и в ужасе уставилась на принцессу.

— Как же так? Как же так-то? У вас что же в монастыре винных ягод даже не было? Ваше Высочество? Их же не кусают, их пьют! Вон и трубочка золотая есть, — Падишар снова повалилась на пол перед девушкой, обнимая ту за колени. — Простите, ради Пресветлой Матери. Ваше Высочество, я виновата, я не подумала.

— Так, Падишар, хватит кувыркаться! Идите мойтесь! И жду вас, Ваше Высочество, в детской. И здесь, пожалуй, стоит прибраться. Позови горничных. Быстро! — глаза мага недобро блеснули, и Падишар поспешно повела Мельту в ванную.

Там, набрав воды, девушки поспешно начали отмывать ягодный сок. И всё время, пока служанка оттирала её мочалкой, смоченной в ароматной прозрачной жидкости, и говорила что-то успокаивающее, Мельта избегала смотреть в огромные массивные зеркала. После посещения Хлоэлины она особенно остро почувствовала свою неуверенность, беззащитность и уродство. В отражении она видела нескладного пухлого ребенка и напоминала себе не молодую девушку, а вставшего вертикально морского котика, да что там котика — моржа!

Таких, как она, беспрестанно травили в школе, и сейчас Ирэна отчего-то до боли ярко вспомнила свой подростковый период во всех подробностях. В школе она тоже была «пышечкой», как говаривал папа. Она снова еле сдержала слезы, те же самые, что уже лила в прошлом. Лила тайком и по ночам из-за внешности, из-за хамства одноклассников, из-за унижения и стыда. Её никогда не били, открыто не травили, просто посмеивались тихонько или «безобидно, по-доброму, шутили». Этот период всегда казался ей худшим в жизни. И вот. Всё повторяется снова. Фиолетовая вода утекала в слив, закручиваясь воронкой, а на душе было тошно и омерзительно.

«О каком управлении империей может идти речь? Дамир, наверное, просто сумасшедший, если выбрал меня на эту роль. Быть наследной принцессой, стать впоследствии Императрицей, да это просто немыслимо! Это смешно! Неудачница я! Как была в прошлой жизни, так и осталась. И от судьбы не уйти и не скрыться. Так-то. Надо бы поговорить с Дамиром и отказаться от этой сомнительной чести, чтобы не позориться и не подводить людей».

В её невеселые мысли между тем вклинился шёпот Падишар.

— Вы, Ваше Высочество, утром спрашивали, что происходит при дворе? Так вот. Императору-то нашему всего семьдесят лет, то есть ещё в самом соку мужчина, а болеет. И как болеет-то странно. День на день у него не приходится. Иногда может и говорить, и к столу выходит, и даже работает. Послов вон принимает, совет императорский посещает, балы даёт. Всего лишь прихрамывает. А иногда неделями лежит и чуть ли не при смерти.

«Периоды ухудшений чередуются с периодами улучшения!» — процитировала кого-то Падишар. — И черная эта полоса его все время увеличивается. Всё реже и реже к людям выходит. Почитай, с Праздника Обретения Пресветлой Матери и не видели его. Ещё говорят, что он проклят. Да и видно уже, сдаёт.

Говорят, что из-за жены всё это с Императором. Из-за матушки Вашей то есть. Всё ж из Остэля она. Тёмная история. Хотя маги смотрели, проклятья не нашли, это всем известно. Или ещё вот, что боги к нему не благоволят, говорят.

А ещё все уже знают, что Вы вернулись. Надеются сильно на вас, что к наследнице боги более благосклонны будут. Про вас, конечно, тоже ходили разные слухи, что дурочка, что из-за вас мать погибла, что мать отродье магии Хаоса. Но я не верю всему этому. Хлоэлине уж больно не хочется местечко теплое возле Императора потерять. Уверена, в мечтах она себя уже и Императрицей видела.

— Ой, — Падишар, вдруг испуганно зажала себе рот. ─ Ой, простите, Ваше Высочество, если Граф Трезорро узнает, что я вам тут лишнее болтаю, упокоит. Как есть упокоит. Страшный он.

Мельте во время всего этого рассказа нестерпимо хотелось схватиться за голову и заткнуть уши. Проблемы, стоящие за этими слухами, множились в её голове в геометрической прогрессии.

«Если ты сейчас же не замолчишь, я сама тебя упокою», — раздраженно подумала она, но вслух лишь сказала, выдавив подобие улыбки:

— Так что? Я уже чистая? Пора закругляться, граф ждет.

Падишар подала принцессе полотенце и новый белоснежный халат, на этот раз расшитый диковинными птицами, а сама поспешно убежала в гостиную, прикрыв за собой дверь. Халат был свободный и Мельте явно длинноват.

— Ну вот! И следов почти не осталось, завтра всё до конца уже отмоется, — встречая принцессу, сказал Дамир.

— Я похожа на снеговика, — угрюмо буркнула в ответ девушка.

— Скорее на черничное мороженное, ─ улыбнулся маг. ─ Готова к сюрпризам?

— Я всегда готова. Как пионер, — недовольно сыронизировала Мельта.

— Тогда думай, что скажешь! Сейчас будешь звонить своей Дарье.

— Как звонить?

— А вот так! Я создал пространственную аномалию. Забавный трюк и интересная магическая задача, не более того, однако для наших целей сгодится. Продержится минут пять.

Мельта распахнула глаза и воззрилась на крутящийся в воздухе прозрачный шар, похожий на мыльный пузырь, с метр в диаметре. В центре шара завис её телефон в бежевом чехле. Он тревожно помигивал красной лампочкой, отчаянно сигнализируя о близкой разрядке.

— Звони, — царским жестом приглашая Мельту к шару, сказал Дамир.

В который уже раз за этот бесконечно долгий день Мельта была потрясена и ошарашена.

— Как им пользоваться?

— Как обычно! Берешь телефон и звонишь. Вокруг телефона в пространстве шара будут действовать законы твоего мира. У тебя примерно пять минут, и одну из них мы уже потратили на разговоры. Мельта бросилась к телефону и судорожно принялась набирать номер Дарьи. «Только бы она взяла трубку», — стремительно пронеслось в голове.

После звонка Даше принцесса Мельта долго приходила в себя, она и не думала, что настолько соскучилась и нервничает, пока не услышала в трубке спокойный усталый голос. И снова задумалась о правильности своего поступка и переселении в Азанар. Потом, высморкавшись, она решительно попросила у Дамира бумагу и ручку, собираясь писать. Что и получила в тот же момент, удивленно взглянув на мага по поводу ручки.

— Что? — спросил он, увидев её изумление, — Это сувенир. Прихватил с десяток. Скоро закончатся, так что можешь уже учиться писать магическим пером. Похожий принцип.

— Пером, пожалуй, в следующий раз.

Мельта молча написала письмо и отдала Дамиру. Тот, словно фокусник, откуда-то достал конверт А4 и вложил в него бумагу.

— Тоже сувенир. Ну и потом Дарье так будет привычнее, — ответил он на ещё один немой вопрос во взгляде принцессы.

— Нет, я не о том, откуда ты его вынул?

— Понимаешь, мы, маги, можем создавать небольшие пространственные карманы, словно комнаты, откуда можно в любой момент достать то, что нужно. Достаточно всё, что может понадобиться на день, собрать и туда положить. Скоро привыкнешь.

— А вот то, что у вас кофе есть, масло сливочное или, там, булочки? Вилки и специи некоторые, одежда очень похожа? Это же всё из нашего мира. Тоже, что ли, сувениры? — Мельта даже улыбнулась, представив себе, как Дамир, словно трудолюбивая пчела, таскает из мира в мир земные вещи и предметы быта. После разговора с Дашей у неё появилась надежда на то, что всё будет хорошо, и она немного успокоилась.

— Ну что ты, — улыбнулся некромант. — Наши миры параллельны. То есть расположены довольно близко в пространственно-временном круге. Не соседние, конечно, но близко. Отличаются они лишь некоторыми нюансами и константами. Чем дальше друг от друга миры, тем больше между ними разница. Так что и вилка, и корица производные нашего мира, так же, правда, как и вашего. А вот винные ягоды встречаются только в паре соседних с Азанаром миров.

Когда Дамир ушёл снова по своим делам, пообещав, что привезет Дарью в самом скором времени, возможно уже завтра, вернулась Падишар.

И девушки до самого вечера возились с платьями.

— Скажи мне, почему у вас есть амулеты сохранения и разогрева продуктов, а платья ты сама иголкой шьёшь? Разве нет подходящего артефакта? Магия же кругом, — поинтересовалась у Падишар принцесса Мельта.

— Скажете тоже, Ваше Высочество, где маги, а где мы, люди. Маги не очень-то спешат делиться своими секретами, только простые и дешевые артефакты нам доступны. Даже мэтр Парэльский, знаменитый кутюрье, пользуется услугами обычных портних — это просто дешевле, и он не маг.

Примерив каждое из получившихся платьев, Мельта остановилась на двух простых и домашних: мятно-зеленом, с лаконичной отделкой, и бежевом. При этом девушке было крайне неудобно. Во-первых, смотрелась она в них, словно перетянутая бечевкой колбаса-вязанка. Да и пуговицы кое-где норовили отлететь или не застегивались вовсе на её пышных телесах. Похоже, что мать её, даже будучи взрослой женщиной, была гораздо более стройной, чем она сейчас. Падишар заверила Мельту, что ничего страшного. Нужно просто подшить и расставить платье по спинке похожей по фактуре тканью, а ещё пустить пояс в поддержку спинки, и будет очень даже красиво, а главное, быстро и не сложно.

Визит портных Мельта решила отложить, здраво рассудив, что день и так выдался довольно непростым. Когда, вернувшись в спальню, она увидела на своей кровати огромные книги в кожаном переплете, которые оставил для неё Дамир, за окном уже стемнело.

Девушка забралась в свою чудную розовую постель с балдахином и подумала, что неплохо было бы сменить интерьер. Она было попробовала начать читать при свете огромного подсвечника с множеством свечей, но мысли о Хлоэлине настырно лезли в голову и погружали девушку в омут негативных эмоций.

«Нет, ну какая же дрянь! Откуда только такая жестокость?» ─ на глаза снова навернулись слезы, и стало себя бесконечно жалко. Всхлипнув пару раз и поймав себя на краю истерики, Ирэна, или уже принцесса Мельта, вдруг вспомнила, чему её учила Дарья в подобных случаях.

В голове будто зазвучал её мягкий спокойный голос:

«Первое: обозначь проблему. Второе: следи, чтобы не было обобщений. Третье: спроси себя, что я могу прямо сейчас сделать, чтобы почувствовать себя лучше? Четвертое: сделай это».

Попробую, решила Мельта и начала загибать пальцы.

«Первое: я адски боюсь, что не справлюсь и что меня тут все ненавидят.

Так стоп! Вот это то самое обобщение! «Меня все ненавидят»!

Вот это предательское словечко «все»! Это и есть логическая ошибка! Совсем не все. Лис — прекрасен, Дамир на моей стороне и помогает, Падишар — помогает. Фея? Характер у неё просто такой, но чувствуется, что она неплохая. Сестрёнка? Просто настроена негативно, но меня это пока не сильно трогает. Может оттого, что я не ощущаю с ней родства? Хлоэлина. Да, вот это настоящая проблема ─ травит и пугает. Итак, что мы имеем с гуся?

Трое, почти четверо, из увиденных мной сегодня созданий меня поддерживают. Кларисса просто на что-то глубоко обижена. И вот только баронесса, очевидно, приходила меня унизить и показать, кто здесь истинная хозяйка. Она мне точно не друг, скорее враг. Хитра, изворотлива, умна».

Мысли принцессы в момент прояснились, а слезы высохли.

Она вновь собралась и успокоилась: «А все не так плохо».

«Так, ну и третье из Дашиного списка: что я могу сделать прямо сейчас, чтобы почувствовать себя лучше? Конечно, позвать сюда Дашу — это уже сделано!

А ещё я очень хочу сейчас выпить молока на ночь, ни о чем не думать и лечь спать, — поняла принцесса. — Утро вечера мудренее».

Мельта решительно высморкалась и начала неистово трезвонить в колокольчик. После того, как сонная Падишар прибежала из соседней комнаты, девушка немедленно потребовала у неё горячего молока с мёдом и специями.

А потом укрылась с головой одеялом и мысленно обратилась к Даше:

«Приезжай поскорее! Ты мне очень нужна».

Глава 7. О новоиспеченной графине и способностях её фамильяра

В ногах почувствовалось привычное шевеление и возня.

— Кви-и-инта, дай поспа-а-ать, ещё рано. И слезь с меня, — простонала Даша, поворачиваясь на другой бок. Вокруг было ещё темно.

«Ну конечно, как спать, так ты у нас первая. Как топить, так тоже за тобой не заржавеет. А как покормить маленькую несчастную кису, так не допросишься», — раздалось у неё в голове.

Сон моментально слетел с Даши, унесенный волной мурашек и ужаса.

Да она же умерла! Или всё же в другом мире? Мгновенно вспомнились события вчерашнего вечера. Она судорожно попробовала натянуть на себя одеяло, оглядываясь по сторонам, но не тут-то было, его край был придавлен огромной белой кошкой, привалившейся к ноге.

— Квинта, это ты? — потрясенно прошептала Даша.

«Ну конечно, я. Кто ещё будет так преданно охранять твой сон и беречь от наглых поползновений?»

— Ты настолько поумнела, что можешь мысленно разговаривать?

«Нет. Это ты наконец доросла до моего уровня и услышала мои мысли, человек». Кошка неспешно поднялась и решила обнюхать Дашино лицо. Неуклюже наступила на руку лапами, заглянула в глаза и попыталась как обычно взгромоздиться на грудь.

— Ты меня раздавишь, толстый!

«Я не толстый! Я красивая!» — кошка замурлыкала, усаживаясь поудобнее и переминаясь лапами на животе у девушки.

«Видимо, Дамир не соврал и эффект перехода налицо. Квинта выросла раз в восемь. Сейчас она больше походит размером на взрослую рысь. И похоже, научилась транслировать мысли. Интересно, к чему ей эта способность?» — подумала Даша.

«Ну как, к чему? Чтобы ты кормила меня вовремя и не мешала просветленному созерцанию своими телячьими нежностями».

Даша рассмеялась и притянула значительно потяжелевшую кошку поближе.

— Иди скорее, я тебя обниму, о мудрейшая из кошек, и почешу за ухом.

Расскажи лучше, как мы тут оказались?

«Вот ещё», — вяло подумала Квинта, жмурясь и уплывая в блаженство под Дашиными руками.

Позолоченная, как в Эрмитаже, резная кровать с балдахином, на которой лежала девушка, стояла в большой комнате. Вокруг царила мрачная тишина, шторы были задернуты. А в темноте смутно виднелись пуфики и изящная оттоманка у окна.

— И что делать? Я больше не хочу спать! — Даша осторожно, чтобы не побеспокоить кошку, выбралась из-под одеяла, на цыпочках подошла к окну и заглянула за занавеску.

На улице только-только начинало светать. Она увидела летний парк, утопающий в тумане. Вдоль дорожек вырисовывались фонари, они стояли словно спящие цапли, уронив головы на грудь.

Нестерпимо захотелось открыть окно, что девушка немедленно и сделала.

В комнату ворвался прохладный, напоенный запахом цветов и земли влажный воздух. Даша закрыла глаза, немного постояла, прислушиваясь к себе и своим чувствам. К прохладе обнявшего её воздуха. К ощущению дерева темной, растрескавшейся оконной рамы под рукой. И её накрыло мурашками осознания.

Это действительно иной мир. Нежный и ласковый, наполненный таинственной жизнью. Он о чем-то неслышно шептал ей на ухо или прямо в душу, звал куда-то. Это мгновение узнавания и глубокого родства потрясли Дашу до слез. Чувство было такое, словно ей снова пять лет и она вернулась домой от бабушки. Она не знала, как объяснить происходящее с ней сейчас.

Ощущала, как незримые и невесомые руки матери мира гладили её по щекам. Утирали струящиеся слезы.

— Ну здравствуй, новый мир, — задыхаясь от восторга и переполнявших её чувств, прошептала Даша.

По голой ноге и бедру привычно скользнул мягкий густой мех. Это Квинта подошла потереться о хозяйку, заявляя на неё права и оставляя свой запах.

Кошка покрутилась вокруг и тяжело вспрыгнула на подоконник. Принюхалась и с любопытством посмотрела в сад.

«Я теперь могу гулять где захочу?» — раздалось у Даши в голове.

— Наверное, Квинта. Но давай оставим прогулки до лучших времен. Надо бы поточнее узнать, что тут и как. А то съешь какую-нибудь иноземную крысу, отравишься или вообще начнешь яйца нести.

Квинта посмотрела на Дашу с сомнением, подозревая подвох и манипуляцию, но потом всё-таки здраво оценила перспективы собственной яйценоскости и позволила себя обнять и затянуть обратно в комнату. Упруго и тяжело плюхнулась на пол.

— Давай впустим сюда свет, — решительно сказала Даша и отдернула шторы на остальных трех окнах. На потолке, метрах в четырех от пола, девушка с удивлением рассмотрела роскошную мозаику, на которой огромный красный дракон извергал пламя, явно намереваясь хорошенько прожарить пару прикрывающихся щитами рыцарей. Их кони, также отображенные на грандиозном полотне, стояли на некотором удалении от схватки и всем своим видом выражали крайнюю степень то ли ужаса, то ли удивления. Глаза лошадей, казалось, кричали зрителю: «Твою ж мать, вы гляньте что творится» — и норовили вылезти из орбит.

«Эпи-и-и-чно», — подумала Даша и поставила пять баллов чувству юмора художника.

В мягком предрассветном сумраке комната выглядела впечатляюще. Темно- зеленые тяжелые шторы, расшитые золотыми узорами. Массивные кисти подхватов. Каменный, истертый временем пол. «Кстати, а босиком холодно», ─ промелькнула мысль. Даша осознала, наконец, что стоит голая посредине комнаты и ринулась к кровати. Обнаружила под ней забавные темно зеленые тапочки, отороченные белым мехом с загнутыми носами, и роскошный, расшитый причудливыми узорами и птицами халат, с витым веревочным поясом.

Накинула халат и подумала: «А интересно девки пляшут…» — вспоминая, что вчера она была как минимум в пальто и сапогах.

«Это кто ж это у нас такой любопытный, а?»

Девушка пошла исследовать комнату дальше. И вскоре обнаружила огромный платяной шкаф. А рядом с ним и свой чемодан, который смотрелся настолько инородно в этой комнате, что она поспешила засунуть его под кровать. Но больше всего впечатляло огромное зеркало в полный рост. Оно стояло на отдельной подставке, обрамленное рамой в виде виноградной лозы. Дарья заворожено рассматривала раму, поражаясь тому, что мастеру удалось в максимальных подробностях изобразить не только отдельные листья и налитые солнечным светом и сладостью гроздья в капельках росы, но даже пружинки виноградных усиков. Да что там, даже осу, которая ела ягоду.

Наконец, восхищенная девушка оторвалась от рамы и увидела в отражении себя. Это была она, из прошлого, только выглядела как-то ярче, что ли.

На сорокалетнюю Дарью из зеркала смотрела женщина лет двадцати, уверенная, с явной чертовщинкой во взгляде, смеющаяся и скалящая зубы. Необъяснимым образом куда-то пропали усталость и ироничный залом в левом уголке губ. Щёки снова налились упругостью и румянцем. Брови стали густыми и четкими. Исчезла сеточка морщинок в уголках насмешливых хвойно-зеленых глаз. Они будто стали ярче, сочнее. Волосы тяжелой каштановой гривой спускались до утончившейся талии.

Даша распахнула халат и залюбовалась точёным телом. Оно буквально лучилось радостью и энергией. Кожа была гладкой и нежной, словно у младенца. Даша и в своём мире ходила на фитнес и держала мышцы в тонусе, но сейчас, казалось, они окрепли ещё более, и она ясно ощутила в себе незнакомую пружинистую, хищную легкость. В ней проснулось давно позабытое нетерпение здорового ребенка. Хотелось немедленно куда-то бежать, что-то делать или танцевать. Девушка засмеялась и закружилась. Распахнутый халат словно крылья птицы кружил за ней следом.

В дверь постучали. Даша спешно запахнулась, отдышалась, стараясь не грохнутся на пол от головокружения, и степенно ответила:

— Войдите!

В дверь ожидаемо вошел Дамир. Поджарый, уверенный, с радушной улыбкой на губах, словно счастливый хозяин гостиницы.

«Весь в черном, наверное, только так и полагается ходить суровому некроманту, а он очень даже ничего», — отметила про себя Даша.

— Ваша Светлость, позвольте выразить вам мою бесконечную радость от вашего своевременного прибытия. И в то же время принести глубочайшие соболезнования в связи со смертью вашего мужа, графа Анри Шато Крэйтонского.

По мере произнесения этой длинной фразы Дамир на глазах утратил улыбку и завершил её, печально склонив голову.

— Спасибо, дорогой граф. Это такое горе, — подыграла некроманту Дарья. «Вот ведь комедиант». — Безмерно жаль, что я не успела с ним даже познакомиться.

Кроме этого, я похоже утратила по дороге к вам и весь свой гардероб, карету, свиту и всё, что полагается даме моего положения. Такая-то я рассеянная в последнее время.

— Вижу, что ваша знаменитая ручная рысь осталась при вас, милая Катарина. А гардероб и имущество ─ дело наживное. Уверен, что этому горю легко помочь.

«Так, значит, здесь меня будут звать Катарина Шато Крэйтонская! Мне очень нравится! Катя — а что, прекрасное имя. Тогда с этого момента так и буду о себе думать и называться», — решила Дарья.

— По поводу мужа не беспокойтесь, во-первых, ему было уже восемьсот семьдесят четыре года. А главное, последние пять лет он — боевой генерал и маг старой закалки — пребывал в магической коме. И вот умер. Буквально на днях. Оставил свету прекрасную молодую вдову. Вас, дорогая графиня.

А к тому ещё графство, родовой замок и дом в столице, недалеко от дворца. Неслыханная удача для Императорского двора, где вы непременно вскоре будете блистать, я полагаю, — Дамир взял руку девушки и поцеловал кончики пальцев, заглядывая в глаза.

«Та-а-ак, а сейчас что это было? Флирт или простая вежливость?» — судорожно подумала она, но вслух заметила:

— Да, сказочная удача для всех нас.

Некромант иронично оглядел вновь обретенную империей графиню и заметил:

— А вы прекрасно выглядите и держитесь, Дарья. Или уже Катарина? Как вам понравились изменения, произошедшие в связи с перемещением в наш мир?

— Если честно, сначала я хотела вас убить! Неужели нельзя было предупредить, что меня ждет? Я думала, что умру.

— Это часть ритуала. Вы должны были поверить, что не вернетесь, чтобы облегчить переход. И потом, я предупреждал. Надеюсь, сейчас вы себя хорошо чувствуете?

─ О да! Я ощущаю себя просто великолепно, как никогда раньше. Словно мне снова двадцать лет. И это дает такой потрясающий коктейль из эмоций и ощущения того, что я всё могу. А ещё легкомыслия и чего-то такого неуловимого… — девушка задумалась, вслушиваясь в себя.

Дамир, пристально наблюдавший до этого за ней, подсказал:

— Вам кажется, что вы влюблены?

— Что? Нет!

— Да, Катарина, да! Именно так и характеризуют наш мир вновь прибывшие маги. Беспредметная влюбленность и радость.

— Я бы описала это чувство глубже. Я ощущаю себя в безопасности. И будто мир меня поддерживает.

— Это тоже очень точно. Все магические существа ощущают поддержку мира.

«Каков хитрец, значит, он знал, как я буду себя чувствовать, и тут же заякорил это ощущение на себя, поцеловав кончики пальцев».

— Ах вот чем объяснить вашу внезапную галантность, — лукаво подмигнула графу новоявленная Катарина. Сделала нарочито чувственный жест, приоткрыла губы и задумчиво провела пальцами по губам.

— Вы проницательны, графиня, давно я не встречал такого сообразительного партнера, — сказал Дамир, неотрывно следя взглядом за её пальцами, а потом с трудом отвёл его в сторону.

— Во что вы играете, Дамир? — спросила Катарина. — Для чего всё это?

— Не обращайте внимания, это рефлекс придворного повесы при виде красивой девушки. Вы будете сталкиваться с попытками сблизиться на каждом шагу. Красота, магический дар, наследство — вы завидная невеста, так что считайте, что это был небольшой мастер-класс.

— И каков же ваш вердикт, учитель?

— Хорошо, Катарина! Вы не теряетесь, общаетесь на равных, у вас прямой открытый взгляд. Вы производите впечатление проницательного человека. Не лезете за словом в карман. Короче говоря, ведете себя как истинный маг.

Сразу приходит понимание, что Анри Шато Крэйтонский сделал прекрасный выбор, назвав вас своей законной супругой.

Вот у меня, кстати, и все бумаги на ваше имя, — Дамир с важным видом дородного купца, вернувшегося с воскресной ярмарки, принялся выкладывать на кровать и одновременно называть солидные свитки с массивными сургучными печатями. — Свидетельство о браке, который формально состоялся, когда вам было два года, под сенью Храма Пресветлой Матери.

Очевидно, что ваши родители любили вас и, заботясь о вашем будущем, предусмотрительно поспешили согласиться на такое заманчивое предложение, как породниться с генерал-фельдмаршалом империи, и передали вас ему на попечение ещё ребенком. Как показало расследование, ваша семья полностью погибла в огне в ходе второй Баледьярдской войны.

Свидетельство об индивидуальном магическом ученичестве.

С вашим Учителем вы уже знакомы, это я, — Дамир улыбнулся и подмигнул девушке. — Уверен, что этого документа будет более чем достаточно, чтобы избавить вас от необходимости выходить замуж в ближайшие два-три года,

как бы ни хотел распорядиться вашей свободой Его Императорское Величество или Совет. Графство Крэйтон открывает завидные перспективы для его владельца и вашего будущего мужа.

Но на брак ученика мага обязательно должен дать разрешение его учитель.

Указ о переходе в вашу собственность имущества покойного Анри, включая земли, постройки и сохранный за вами размер ренты. Это довольно крупная сумма, Катарина, которой вам хватит, чтобы жить всю оставшуюся жизнь, да ещё и вашим правнукам останется.

От приема судебных решений в графстве и вассальной службы вы будете избавлены. В силу того, что вы женщина, а супруга у вас нет, вам будет назначен Императорский наместник. Будьте спокойны, я позабочусь о том, чтобы это был честный и преданный империи человек, абсолютно лояльный к вам. Я умею заботится о своих людях.

Даша восхищенно смотрела на Дамира всё время, пока он говорил. И молчала.

Ей не верилось, что можно вот так с легкостью создать заново целую жизнь. Подразумевалось, что и лишать жизни у графа получалось ничуть не хуже. Взять хотя бы того же загадочного Анри Шато Крэйтонского, чьё имя и титул она теперь носит.

— Спасибо, Дамир, для меня никто и никогда не делал ничего подобного. Можете рассчитывать на мою помощь. Я постараюсь выполнить условия договора и сделать всё, что от меня зависит, чтобы принцессы удачно вышли замуж и были достойны своего титула и империи.

— Вот и отлично! — граф облегчённо выдохнул. — Раз с формальностями покончено, вам необходимо обзавестись горничной, одеждой и непременно принять моё приглашение на вечернюю прогулку.

Заедем в ваш столичный особняк. Мне, как вашему опекуну и учителю, нужно будет представить вас прислуге. А вам вступить в права владения и отдать распоряжения по подготовке дома к проживанию. Подозреваю, что особняк Анри находится в запустении. Заодно поговорим о делах на свежем воздухе и без посторонних ушей. Сейчас я позову двух особ, которые служили у меня в доме. вам необходимо будет выбрать одну из них. Учтите, что этот человек будет жить с вами и иметь доступ к вашему телу. Навредить никто из них вам не сможет, они будут связаны клятвой.

Но выбор я оставляю за вами.

Дамир уже было поднялся, чтобы пойти за горничными, но вдруг вернулся и внимательно поглядел на кошку, уставившуюся на него немигающим янтарным взглядом.

— И да, — он будто вспомнил о чем-то. — Это ошейник для вашей кошки, — Граф проворно достал из воздуха перевитую черной кожей золотую цепь с шариками на конце.

— Это магический артефакт, чтобы вы всегда могли призвать своего зверя. Он будет защищать его, а также содержать магическую метку, показывая окружающим, что это животное домашнее и принадлежит вам. Ваша кошка очень заметна и необычна для нашего мира. Но для моей ученицы иметь иномирное существо в качестве фамильяра будет вполне объяснимо.

— Дамир, я вам очень благодарна за то, что вы даже кошку мою легализовали в Азанаре. А ей можно гулять в саду?

— Да, сад и дворец безопасны. Мне нужно только предупредить слуг и стражу, что у нас новые гости. Вы, кстати, ничего в ней необычного не замечали, кроме изменившегося размера?

— Ну-у-у, ─ протянула Даша и услышала в голове заполошное шипение:

«Не хочу, чтобы он знал, что мы разговариваем, и не надену я эту железяку. И вообще он мне не нравится!» — кошка на кровати недовольно била хвостом из стороны в сторону.

— Вроде я пока ничего нового не заметила. Характер разве что ухудшился.

Кошка возмущенно мявкнула на слова хозяйки.

— А что? Возможны варианты?

— Возможны, — задумчиво ответил Дамир. — Если что-то увидите — скажите. Да, и охотиться в парке нельзя! Слышишь? — глядя кошке в глаза, строго сказал Дамир. Та демонстративно отвернулась.

— Да она и не охотилась у меня раньше, еду только специальную ела. Кстати, а где у вас здесь для кошек туалет? И не только для кошек? — спросила Даша.

Дамир смутился и указал на дверь в углу комнаты.

— Извините, графиня, я никудышный хозяин. Даже не показал вам покои, не объяснил, где здесь и что. Надеюсь, горничная вам поможет освоиться, — проговорил маг и поспешно вышел за дверь.

Катарина проинспектировала санузел, оказавшийся по-земному чистым и современным. С горячей водой и огромной ванной, похожей на бассейн. С отдельным душем и всеми полагающимися дамам подробностями. В целом Катарина и Квинтина остались исключительно довольны.

Вскоре к ним снова пожаловал Дамир в сопровождении двух женщин.

Старшей горничной, Тарине, на вид было близко к шестидесяти годам по земным меркам. Умный, спокойный взгляд, лучики морщин, расходящиеся от уголков глаз по всему лицу, и располагающая улыбка обещали качество в выполнении поручений и в то же время плотную опеку со стороны женщины.

На ней было темное строгое платье и белоснежный фартук.

На поясе у горничной висел какой-то мешочек — то ли кошелек, то ли сумочка.

Младшая, Эна, была одета в светло-голубое платье, чепец и белый же передник. Она выглядела моложе даже нынешнего возраста Катарины. То есть фактически это была девочка-подросток лет шестнадцати-семнадцати.

Она явно была несколько взвинчена, руки девушки слегка подрагивали. И в то же время ее взгляд на Катарину был прямой, честный, наполненный отчаянной решимостью и ещё какой-то невыносимой надеждой. Казалось, что ей будет просто невозможно отказать.

— Послушайте, Дамир, выбрать сейчас мне очень сложно, — Катарина беспомощно всплеснула руками. — А могут у меня быть две горничных сразу? К тому же вы сказали, что отвезете меня вечером в мой особняк. Уверена, что мне понадобится помощь обеих ваших протеже.

— И отчего я не удивлен? — широко улыбнулся Дамир. Но потом посерьезнел и добавил: — Эна совсем недавно на службе. У неё есть некоторые зачатки магии, она старательна и ловка. Но девушка совершила проступок, который не совместим со службой в охране Императорской семьи. Тем не менее её хорошо обучали.

Она может быть не только горничной, но и телохранителем. Она сама попросила меня о работе на службе империи.

Причем в любом необходимом мне качестве и месте. «Хоть на войне», как она выразилась. Так же, как Тарина, Эна готова принести вам магическую клятву верности в том, что не навредит ни словом, ни мыслью, ни делом под страхом развоплощения и лишения посмертия.

«А серьезный этот некромант работодатель, как я посмотрю, а вот у меня в договоре про клятвы ничего не было», — подумала между тем Катарина.

— Однако Эну вы берете полностью под свою ответственность, — продолжил Дамир.

— А я бы предпочел, чтобы рядом с вами был один, но абсолютно надежный человек.

Катарина отметила, что при последних словах некроманта Эна заметно побледнела. «Интересно, что же такого она могла натворить, и зачем весь этот спектакль? Заснула на посту, что ли?»

— Думаю, мы с этим справимся. Уверена, что на службе у меня ей не раз представится возможность доказать, как вы в ней ошибались.

Эна продолжала стоять, опустив голову и чуть ли не роняя слёзы, очевидно спровоцированные недоверием мага.

— Ваша Светлость графиня Катарина Шато Крэйтонская, — перешел на официальный тон некромант. — Если вы готовы принять клятву ваших новых служанок, вытяните вперед руку, — и достал из воздуха черную чашу с небольшим, явно ритуальным, ножом со стальным навершием. Оно складывалось из множества переплетенных человеческих фигур с раскрытыми в муке ртами, которые удерживали в задранных над головой руках фиолетовый камень.

Горничные подошли, словно в трансе, и так же протянули вперед ладони.

Маг практически безболезненно уколол сначала палец Катарины, затем руки обеих женщин. После чего медленно опустил кончик ножа в чашу, наполненную какой-то вязкой черной смолой. Нараспев продекламировал пару заклинаний. Из чаши в воздух вдруг взметнулся жаркий язык пламени, а всех троих окутали вихри фиолетовых искр. Затем всё разом стихло, а глаза служанок вновь приобрели осмысленное выражение.

«Вот это спецэффекты! ─ восторженно подумала Катарина. — Неужели я так тоже когда-нибудь смогу?» Ладони приятно закололо, кажется, от нетерпения. А Дамир вдруг пристально взглянул на неё и зашептал.

— Тихо! Тихо, тихо, графиня. Сейчас вы спокойно идёте в ванную и моете руки холодной водой. Обучение мы с вами начнем не ранее, чем через несколько дней. Вы ещё не стабильны, и поэтому у вас некоторое время будут наблюдаться различные телесные ощущения, связанные с адаптацией в мире и подпороговыми всплесками магии. Если будете ощущать что-то подозрительное, холодная вода отлично поможет вам избавиться от напряжения.

— Холодная вода — это вообще сила! — серьезно поддакнула Катарина.

А смешливая Эна издала невнятный хрюкающий звук, закусила губу и заинтересованно уставилась в окно, будто увидела там что-то очень важное.

— Хорошо, что вы все так отчетливо это понимаете, — мягко улыбаясь, сказал некромант. ─ Итак, графиня, через пару часов, как только вы закончите с завтраком, к вам пожалует Антрафэ Парэльский — владелец лучшего модного дома империи. Он озаботится созданием вашего малого и большого гардероба на все случаи жизни. Сегодня для вас. Завтра для Их Императорских Высочеств. Как вам уже известно, через три месяца в столице пройдут Императорские испытания претендентов на руку Их Высочеств. Готовиться следует начинать уже сейчас. Причем самым тщательным образом. И я бы предпочел, — с нажимом на последнее слово продолжил некромант, — чтобы вы нашли с мэтром общий язык и завтра непременно поприсутствовали при его общении с Их Высочествами принцессами Шендарскими.

Иначе я сильно опасаюсь за успех сего мероприятия. К тому же уверен, вам самой будет познавательно увидеть их общение. В естественных условиях, так сказать.

— Если возможно, я бы хотела два-три готовых платья уже сегодня. Чтобы было в чем ходить первое время. А также навестить принцессу Мельту.

— Конечно, графиня, как только снимут мерки, вам тут же доставят несколько готовых платьев из модного дома, на выбор. Все расходы я покрою, не волнуйтесь. Её Императорскому Высочеству доложат о вашем желании. А о времени возможной аудиенции вам сообщат дополнительно.

Дамир церемонно поклонился и оставил троих женщин.

«Ну наконец-то ушел этот человек. Так и будешь голодом меня морить?» — услышала Катарина в своей голове возмущенный вопль Квинты, вышедшей из-за кровати.

Тарина при виде животного испуганно вздрогнула, а Эна подобралась, увидев, огромную белую кошку, глаза её были насыщенного оранжевого цвета, узкие вертикальные зрачки расширены, хвост недовольно бил по бокам. Зверь угрожающе смотрел на женщин и медленно приближался, недовольно принюхиваясь и издавая угрожающее глухое рычание.

А потом Катарина не успела даже пикнуть. Всё произошло мгновенно.

Эна скользнула вперед, заслонив графиню своим телом, выхватила откуда-то нож и приняла угрожающую стойку. Одновременно с этим Квинта издала леденящее кровь шипение, сделала мощный прыжок и выпад в сторону Эны, скользящим ударом лапы попала по её руке и выбила нож.

Кошка ощутила угрозу, исходящую от служанки, и решила во чтобы то ни стало защитить хозяйку. Два тела, Тарины и Эны, дружно рухнули на пол как подкошенные.

— Квинта, ты совсем сдурела? Ты что исполняешь? — в ужасе воскликнула Катарина и бросилась к не подающим признаков жизни горничным. Кошка в этот момент уже недоуменно плюхнулась на пятую точку и настороженно принюхивалась к лежащим женщинам.

«А, а чего они? Это я их убила?»

— Зашибись, — Катарина присела на колени рядом со служанками и потрогала пульс. Обе женщины ровно посапывали. Похоже, они спали.

— Квинта, ты чудовище, ты знаешь об этом? Ты стала прямо Кошка-баюн!

«Я красивая! И умная!» — на всякий случай уточнила кошка. Видно было, что она и сама не понимает, что произошло. Катарина успокаивающе погладила чудовище по голове.

— Ты самая лучшая! А ещё похоже на то, что ты оружие массового поражения и только что своим грозным шипением лишила себя и завтрака, и обеда.

«Почему?»

— Потому что кормить тебя будут именно две эти женщины.

«Так давай их немедленно разбудим!»

— Нет! Во-первых, нужно посмотреть, как долго они проспят. Умение у тебя, конечно, открылось очень полезное. И на меня шипение твоё не подействовало, интересно только почему? Из-за того, что я твоя хозяйка? Или оттого, что я маг, как утверждает Дамир? А во-вторых, надевай-ка, дорогая моя, ошейник, который он принес. Иначе на тебя вся местная охрана вот так же будет кидаться.

«Я не хочу! Ошейник холодный, тяжелый и пахнет».

— Не выдумывай! Иди сюда скорее!

Кошка не сдвинулась с места. Катарина вздохнула, взяла ошейник и сама подошла к Квинте. Та посмотрела на неё осуждающе.

— И вовсе он не тяжелый, смотри какой красивый. Будешь самая шикарная кошка во всем мире.

Квинта продолжала молча буравить хозяйку недовольным взглядом.

— Ну хочешь, мы его с шампунем помоем, чтобы запаха не осталось? Идем в ванную, — сказала Катарина и уверенно направилась в указанном направлении.

Огромная белая кошка очень нехотя, но всё же последовала за хозяйкой. Пока графиня препиралась со своим животным, горничные пришли в себя и даже успели застелить постель. Когда девушка вернулась в комнату, обе женщины синхронно поклонились и с интересом уставились ей за спину.

«Пятнадцать минут действует это шипение твоё, не больше», ─ отметила про себя Катарина и вслух заметила:

— Так, спокойно! Это мой фамильяр! Он не опасен в обычной жизни, особенно когда сытый. И как вы уже убедились, Квинта в состоянии меня защитить.

Поэтому позаботьтесь в первую очередь о еде для неё. Думаю, мясо или рыба без костей подойдут. Я тоже безопасна, и тоже когда сыта.

Так что, Тарина, будьте добры, займитесь завтраком для нас обеих.

Я предпочитаю тушёные овощи, салат из листовой зелени, свежевыжатый сок, поджаренный хлеб, яйцо и что-нибудь к чаю. Кстати, кофе у вас есть?

— Да, Ваша Светлость.

— Тогда вместо чая ─ кофе, молоко и выпечку.

— Как прикажете, Ваша Светлость, — Тарина почтительно поклонилась и направилась в сторону двери.

— Ваша Светлость, а дозвольте помочь вам принять утреннее омовение и уложить волосы? — взволновано спросила Эна.

— Дозволяю, — сказала Катарина, направляясь в ванную. — Надеюсь, с Квинтой вы подружитесь?

«Вот ещё».

— О, не беспокойтесь, графиня, такого больше никогда не повторится, у вас просто замечательный, преданный и невероятно красивый фамильяр.

«Ну может быть».

Глава 8. О средневековых кутюрье и долгожданной встрече с клиенткой

Завтрак прошел в непринужденной и теплой атмосфере. Более всех своё дружелюбие демонстрировала Квинта. Ревниво рыча, она чавкала в углу над внушительным тазиком парного мяса. Затем Катарина с помощью Тарины обрела ещё три комнаты. Шикарную гостиную, столовую и кабинет. Оказалось, нужно было просто открыть дверь. Графиня проинспектировала также небольшие комнаты прислуги и в целом осталась довольна своими покоями. Пока Катарина рассматривала изысканный интерьер, мозаики на потолке и книги, радовалась тому, что может читать на местном языке, у неё возникло стойкое ощущение, будто она поселилась в дорогом современном отеле, стилизованном под старину.

Уж слишком мебель была новой, ткани качественными, а санузел вообще поражал воображение вовсе не средневековыми инновациями.

Посуду после еды уже давно убрали. Квинта спала на облюбованной оттоманке, свесив лапу, а Катарина неспешно начала разбирать чемодан с помощью Тарины, когда в дверь постучали и, после разрешения войти, в комнату ворвался он.

— Мэтр Антрафэ Парэльский, — низко поклонился графине портной и отрекомендовался как владелец лучшего модного дома столицы «Парэльский бриз». Мужчина оказался шумным, восторженным, не очень высоким, но подвижным и деятельным. Местный кутюрье, облаченный в изящный темно-синий костюм, был слегка лысоват, двигался стремительно и говорил фальцетом, то есть довольно высоким мужским голосом, уместным разве что в церкви.

Катарина затруднилась бы точно определить фасон его одежды. Она никогда не увлекалась средневековой модой. А то, что было надето на мэтра, выглядело подобием дутых шортов. «К счастью, ниже колен», ─ отметила про себя Катарина. Подобные в младших классах она надевала на физкультуру. Далее шли чулки и остроносые, расшитые серебром мягкие башмаки с огромной вычурной пряжкой. Сверху всё это великолепие закрывал бархатный, также украшенный серебряной вышивкой камзол, идеально сидящий по фигуре.

За Антрафэ неотступно семенили две хорошенькие помощницы с большими корзинками кружев и портновских принадлежностей.

— О-о-о-о, Ваша Светлость, я ослеплен, потрясен и буквально уничтожен вашей красотой, — заявил мэтр, когда с представлениями было покончено. Приветливо улыбаясь, он пошел, раскинув руки в стороны, навстречу графине, сидящей на кровати. Словно ожидал, что Катарина немедленно бросится ему на грудь, обливаясь слезами умиления и счастья. Возможно, местные дамы так и поступали, Катарина же только спокойно кивнула Антрафэ, улыбнулась и произнесла:

— Наслышана о вашем невероятном таланте, мэтр. И счастлива, что именно вы согласились помочь мне в возникших затруднениях.

— О, конечно! Я весь превратился в большое ухо и готов внимать вашим пожеланиям, графиня, — мэтр низко склонился и поцеловал руку девушки. — Граф Трезорро поручил мне в точности выполнять все ваши повеления. Также я наслышан о вашем горе и потере багажа.

«Любой каприз за ваши деньги», — мысленно перевела Катарина слова портного.

— Для начала мне необходимо пять — шесть готовых платьев в самое ближайшее время, которые, я очень надеюсь, вам удастся подогнать по моей фигуре. Вечером мне предстоит составить компанию графу Имертинскому и выехать на прогулку в город.

— Не сомневайтесь, Ваша Светлость, мы немедленно приступим к делу и всё успеем. Но я надеялся обсудить с вами ваши полные малый и большой гардеробы, о которых упоминал граф. Также Его Светлость изволили намекнуть, что я смогу рассчитывать на вашу поддержку в общении с принцессами Шендарскими, — благоговейно произнес метр. — Я так счастлив, что Император доверил мне самое дорогое, что у него есть, — мэтр чуть не прослезился от чувств.

А Катарина, которая сильно сомневалась, что чей бы то ни было гардероб может быть самым дорогим для Императора, поняла, что пора брать инициативу в свои руки.

— Предстоит огромная работа, необходимо закупить ткани, переговорить с ювелирами, нанять дополнительно людей, — между тем щебетал Антрафэ, — и я уже сейчас вижу, как вы, Ваша Светлость, будете блистать в моих потрясающих платьях.

— Непременно, мэтр, непременно. Так что, приступим?

— Конечно, графиня, — Антрафэ засуетился. — Девочки, быстро! Быстро несите лесенку, будем снимать мерки. Лина, скорее давай книгу готовых платьев.

Ну-с, прошу вас, Ваша Светлость, — Кутюрье любезно подал руку Катарине и помог ей подняться на две ступеньки низкой импровизированной лесенки.

— Будьте добры, снимите халат, — Катарина легко скинула халат и осталась в нижнем белье, благо уже успела его надеть, разобрав свой чемодан. А глаза мэтра между тем полезли на лоб.

— О, какая тонкая работа! Откуда такое невероятное нижнее белье?

Хм, хм… Ну-ка, ну-ка, — мэтр подскочил к Катарине и начал осматривать детали её бюстгальтера. Без всякого стеснения потрогал ткань трусиков на бедре, удовлетворенно поцокал языком. ─ Ох, этот строгий стиль магов, чувствуется их почерк, — Антрафэ аж восторженно зажмурился, — Да-а-а… Узнаю свойственную ему лаконичность и функциональность, — бормотал мэтр.

— Так, так, так… О Вартээль, а ткань-то какая! Да она тянется! — восхищенно причитал кутюрье… — А вышивка! О-о-о-о! Остэльские умельцы знамениты на весь мир своим бельём, но на такое просто не способны. Никто из людей не способен. Какая магическая работа… Позвольте, мадам, я рассмотрю, как крепится верхняя часть лифа?

Катарина повернулась и остановила решительным жестом увлеченного портного.

— Погодите, мэтр. Если вас настолько заинтересовало моё бельё, я с удовольствием предоставлю вам для исследования пару комплектов. И, если вдруг модному дому «Парэльский бриз» удастся повторить эти модели, я буду бесконечно счастлива.

— О графиня! — Мэтр глубоко поклонился и прижал руку к сердцу. — Я не смел и мечтать попросить вас о такой невероятной милости! Поистине сегодня счастливейший день в моей жизни!!! Поверьте, если мне удастся повторить этот шедевр, все в империи будут счастливы! И женщины, и мужчины, и даже Император Густав, не только я!

— Ну, женщины и мужчины — это я понимаю, — лукаво улыбнулась графиня. — А Император причем?

— Ну как же! Это же золотое дно! Это такие прибыли, приток средств в казну. Другие маги не спешат делиться с нами своими секретами, и вдвойне ценно, что вы, аэ, оказались настолько сопереживающей к нуждам простых людей.

— Не прибедняйтесь, мэтр. О вас отзываются как о Магистре магии в мире моды. Говорят, что ваши работы поистине волшебны и оказывают буквально воскрешающий эффект!

Антрафэ аж затаил дыхание, восторженно внимая витиеватым словам графини. Он бережно укладывал их на самое дно своей души, сердца и памяти. Не забывая, впрочем, прикидывать, как именно и кем конкретно уже завтра эти слова будут передаваться при дворе из уст в уста.

— Льстят, графиня, беззастенчиво льстят, я лишь презренный человек на службе у красоты, не дали мне боги магического дара, — грустно улыбнулся кутюрье.

— Я уверена, что с вашим талантом, с присущим вам творческим гением и мастерством у вас всё получится! А пока я с нетерпением жду счастливого момента, когда же и у меня появятся платья вашей работы, — Катрина мягко опустила мэтра с неба на землю.

Антрафэ очнулся и приступил к созиданию с утроенным рвением.

— Так, девочки, быстро снимаем мерки. Сию секунду, графиня! Мы выберем идеальные модели, которые будут смотреться на вас просто изумительно.

И если вы их наденете, то окажете великую честь нашему модному Дому. Но должен вас предупредить, что все дамы высшего света одеваются у меня и заказывают платья исключительно с условием индивидуального пошива и с неповторимыми деталями. Не уроните ли вы своей чести, надевая готовые платья?

Катарина недоумевающе взглянула на портного.

— Что же это за честь такая, мэтр Антрафе, которую можно так легко уронить, надев не то платье? Во что бы ни оделась знатная дама, она не перестанет ею быть. Честь не в одежде, а в безукоризненном поведении, в чувстве собственного достоинства, которое несет, невзирая на обстоятельства, человек, преданный государству и заветам своего рода.

— Вы удивительно мудры, Ваша Светлость! — Антрафэ буквально ликовал в душе. На него сегодня будто пролился дождь из золотых монет! Он уже представлял это высказывание на витрине своего модного дома и считал прибыли. Платье, как у графини Катарины Шато Крэйтонской! Каково? Да к нему выстроятся такие очереди!

— Ваша Светлость, это невероятная удача для меня, быть полезным вам в такой малости.

«И хорошая прибыль», — добавила про себя Катарина.

Между тем снятие мерок было закончено, графиню обмерили во всех местах, какие только можно было представить, включая пальцы на руках, размер обеих ног и щиколотки.

— А обувь вы также сможете найти к вечеру?

— Безусловно, графиня! Всё! Всё будет в лучшем виде! Мы изготовим туфли, подходящие ко всем вашим платьям. Изволите взглянуть на наши модели?

На большой подставке перед Катариной торжественно расположили огромную тяжелую книгу в коричневом кожаном переплете с довольно качественными цветными рисунками.

— Если позволите, я бы хотел порекомендовать вам, Ваша Светлость, вот это платье благородного жемчужного оттенка. Оно идеально для утренних и дневных прогулок в экипаже, а также для посещения присутственных мест.

И вот эти два! Они прекрасно подойдут к вашей утонченной внешности. По материалу это будет роскошный Остэльский бархат, цвета благородной императорской зелени и глубокого синего оттенка, как у ночного неба.

Их вы сможете надеть во второй половине дня и к ужину.

А также обратите внимание на две эти накидки, отороченные мехом снежного барса, на случай ветра или дождя, они подойдут ко всем вашим туалетам.

Опять же, пожалуй, вам будут к лицу и вот эти два дивных домашних платья, в которых уместно появиться в крыле Принцесс. Простой покрой компенсируется изысканной вышивкой — взгляните. И, если Вашей Светлости будет угодно, осмелюсь предложить ещё вот такой наряд, — и мэтр Парэльский показал графине изумительное платье, лаконичное и сдержанное. ─ В нем вы спокойно сможете прогуляться к морю и даже отправиться на яхте вдоль побережья. Очень устойчивая к морскому бризу ткань и белый цвет ─ не будет жарко. И в знак глубокой признательности за оказанное мне доверие, прошу вас принять в качестве комплимента от нашего модного дома шляпки, туфли, сумочки, перчатки и прочие необходимые мелочи. Катарина благосклонно кивнула и улыбнулась кутюрье, полностью соглашаясь с его выбором туалетов.

Ожидайте, Ваша Светлость. Сегодня ровно в три пополудни вам доставят всё, что вы заказали.

─ Благодарю, мэтр, у вас безупречный вкус и не уступающий ему талант быть незаменимым.

Антрафэ польщенно поклонился.

─ Кроме того, если вы изволите повелеть, Ваша Светлость, сегодня же к вам приедет и мэтр Лизо, лучший ювелир столицы, с драгоценностями, которые он будет счастлив предоставить вам на некоторое время, покуда не привезут ваши фамильные украшения. Граф Трезорро упоминал, что за ними уже отправили в Крэйтон.

─ Так принято?

─ Поверьте, графиня, это будет великая честь для него.

«И реклама», ─ поняла Катарина.

─ К тому же не исключено, что вам что-то понравится из его работ, и старый лис Лизо не упустит случая вам угодить.

«Так же, как и ты не упустишь своего процента», ─ подумала графиня.

─ Даме вашей неземной красоты немыслимо появляться в свете без украшений, идеально подчеркивающих вашу чарующую прелесть.

─ Конечно, мэтр, я доверяюсь вашему вкусу и осведомленности. Все платья великолепны и более чем устроят меня на ближайшее время. Но на мой вкус они несколько эм-м-м… пышные, подразумевают корсет, а я бы предпочла более сдержанные и функциональные силуэты.

─ О Ваша Светлость, как я понял, вы чутко реагируете на модные веяния и много общаетесь с магами, что в общем неудивительно для такой одаренной во всех смыслах молодой женщины. Уверен, вы внесете новый аккорд в звучание модной симфонии Двора Его Императорского Величества, а также станете первой законодательницей стиля в империи, и если позволите, то и моей музой! Воистину, я буду счастлив творить подле вас.

─ Поверьте, ваша симпатия взаимна, мэтр Антрафэ, очень рада была с вами познакомиться. Если вы не возражаете, думаю, к обсуждению малого и большого гардероба мы сможем с вами приступить завтра.

─ О да! У меня уже родились десятки прекрасных, завораживающих образов, ─ мечтательно признался мэтр. ─ Сегодня я буду творить! Вы невероятно вдохновили меня, графиня! Это будет триумфальная работа. Лучшая в моей жизни.

Предложенные кутюрье платья пришлись Катарине по душе. Антрафэ безошибочно угадал её природные цвета и предложил лучшее из всего того, что было в книге. Она и сама не смогла бы выбрать точнее. Кроме того, мэтр был крайне заинтересован в сотрудничестве, ловок, умен и, главное, понятен.

─ Помяните мои слова, девочки, — сказал Антрафэ, обращаясь к своим помощницам, когда дверь в покои графини Крэйтонской уже давно закрылась и компания портных шла мимо охраняющих дверь стражников, ─ вы присутствуете при рождении новой звезды! А если ей покровительствует граф Имертинский, то эта девушка очень далеко пойдет. Дас!

─ Эна, будь добра, принеси мне воды или компота несладкого, что ли. А то во рту так приторно от всех этих «счастливо» и «гениально», что просто необходимо запить, ─ попросила Катарина устало. Девушка молча поклонилась и исчезла в коридоре. Разговор с Антрафэ графиню утомил. Сказалось напряжение, возникшее из-за неуверенности, ─ сумела ли она произвести на него нужное впечатление? Это только кажется, что мэтр ─ человек незнатного происхождения и вроде бы обычный портной — ноль без палочки. На самом деле Катарина прекрасно представляла себе силу влияния человека, от которого зависит внешний вид дамы и её репутация при дворе, тем более в небольших городах. Мир держится вот на таких людях.

И поддерживать с ними приятельские отношения, а лучше партнерские, жизненно необходимо. Она вообще старалась проявлять дружелюбие и априори думать о людях хорошо, хотя некоторые безумцы и уверяли её в ошибочности такого о них суждения.

«Надеюсь, я вела себя с ним правильно. Впрочем, время покажет», ─ подумала графиня и прилегла почитать.

В четвертом часу прибыли платья от Антрафэ. Внешне они выглядели просто идеально. Но примерив их все с помощью Тарины, Катарина пришла к выводу, что носить это постоянно будет изуверской пыткой. Корсеты на дневных и вечерних платьях сжимали талию до невозможности. Дышать становилось тяжело, а громоздкие кринолины, на поддерживающих их гибких обручах, были, по мнению девушки, просто неприемлемы.

Кроме платьев она приобщилась и к местному нижнему белью. Всё было устроено крайне незамысловато ─ пара сшитых между собой треугольников на завязках внизу и пара треугольников на веревочках сверху. Ещё предлагался игривый топ. Тоже на завязках, которые образовывали бантики, ─ мило, но чудовищно неудобно. И всё. Больше никаких изысков в нижнем белье не отмечалось, теперь можно было понять феерический восторг мэтра Антрафэ, благоговейно уносящего в лапках комплект белья Её Светлости.

─ И как же в этих огромных юбках-колоколах ходить, передвигаться в экипаже или паче чаяния ездить верхом?

Тарина заверила молодую хозяйку, что все только так и делают испокон веку.

«Да уж, люди ко всему привыкают, взять хотя бы галеры и концлагеря, ─ уныло подумала графиня. ─ Неужели все маги тоже так страдают?»

Единственное, что пришлось ей по душе и снаружи, и изнутри, ─ это домашние платья и мягкие замшевые балетки, связанные из тонких кожаных ремешков.

Туфли «на выход» из проклеенной многослойной ткани, хоть и сделанные явно по её ноге, были довольно жесткими. Домашняя одежда, к счастью, не предполагала ни кринолинов, ни корсетов, только пару нижних юбок. Катарина, наконец, выбрала и надела расшитое волшебными золотистыми птицами бежевое платье и мягкие, удобные, в тон к нему, балетки.

Будущая законодательница мод уже ожидала приезда ювелира, мэтра Лизо, задумчиво перелистывая книгу «Путешествие барона Оноре Санклюра в Великий Джагежтот — королевство дворфов», когда в дверь постучались и вошла миловидная девушка.

Она представилась личной горничной Её Императорского Высочества принцессы Мельты и сообщила, что та ожидает Её Светлость графиню Крэйтонскую на чай. Катарина поручила Тарине ждать ювелира, а сама поспешила на встречу с будущей Императрицей. Миновав внушительный широкий коридор, освещенный чудными, будто гигантские зеленые светлячки, фонарями девушки прошли в соседние с графиней покои. Оказалось, что принцесса всё это время жила совсем рядом. Увидев графиню, принцесса Мельта приказала Падишар удалиться и на время унести с собой Императорские цветы ─ мол, раздражают своим звяканьем.

Катарина же не успела даже представиться своим полным именем и поклониться, как Мельта разрыдалась и бросилась к ней на шею.

─ Ну всё, всё, ─ гладя её по спине, шептала Катарина, ─ успокойся, мы всё сделаем хорошо. Мы вместе. Административный ресурс в лице Дамира присутствует. На улице поздняя весна, скоро лето. Говорят, море есть. Так что всё будет просто чудесно. И жить в этом мире точно можно! У меня вон Квинта в восемь раз выросла, представляешь? Увидишь ─ обалдеешь.

И ты совсем скоро станешь у нас первой красоткой империи, а потом и Императрицей. Рассказывай давай скорее, что тут у тебя творится?

Молодая принцесса сбивчиво, но подробно описала события последних дней.

Особое внимание уделила вторжению Хлоэлины и Клариссы. Катарина её внимательно слушала, то хмурясь, то улыбаясь по ходу повествования, и, казалось, переживала все события вместе с Мельтой.

─ Отлично! — сказала она, когда рассказ девушки подошел к концу. ─ Ты умница! И держалась молодцом! А насчет баронессы Гаралик… ну, её же тоже можно понять, верно? А раз так, значит, выстроим и эффективную линию поведения.

Нам с тобой сейчас не хватает информации, ─ Катарина обняла Мельту за плечи. ─ Так что будем её собирать! А пока займемся приведением в порядок твоей фигуры и гардеробом. Мэтр Антрафэ показался мне весьма предприимчивым и дальновидным человеком. Да и кому как не наследной принцессе вносить передовые веяния в модную жизнь Императорского двора?

Графиня осмотрелась в заброшенной детской и проговорила:

─ А комнатка у тебя, Мельта, прямо скажу, вызывает неоднозначные эмоции… Что это вообще? ─ Катарина брезгливо подняла за ногу из огромной кучи мягких игрушек замызганную розовую свинью.

─ Подарок любимой сестренки, не иначе, ─ грустно улыбнулась Мельта. ─ Я-то, похоже, не соображала ничего, а она вот такие подарки мне дарила. Еще понять бы, с чего она так меня ненавидит?

─ Разберемся. Возможно, «ненавидит» слишком сильное слово в этом случае? И ещё, я думаю, нужно попросить Дамира, чтобы тебя временно переселили ко мне — здесь нереально жить. К тому же необходимо сделать ремонт.

─ Ура! ─ Мельта обрадовалась и снова обняла графиню.

─ Так что? Пойдем чай пить? Где тут у тебя чаи гоняют?

─ Пойдем скорее, там должны были уже всё подать! ─ принцесса повела Катарину за собой, указывая путь. Зайдя в столовую, графиня неодобрительно посмотрела на булочки, от которых ломился стол. Подмигнула Мельте и убрала всё разом обратно на поднос. Да ещё и закрыла ароматное изобилие салфеткой. Оставила на столе только пару яблок, нож и чай.

─ Утром приходи завтракать ко мне. Часиков в семь! Начнём с зарядки, составим меню на месяц? Здесь есть весы, вообще? Обязательно прикажи доставить. Посидим и вместе подумаем, что нам понадобится на первое время.

Взгляд девушки упал на диван.

─ О-о-о, какие нужные книги: История империи, Справочник родов и древнейших фамилий, История императорской семьи. Ты уже прочла? ─ графиня устроилась на диване и принялась перебирать страницы.

─ Пока нет, только нашла изображения отца и матери, но собиралась.

─ Покажи.

Мельта раскрыла самую большую книгу на закладке. С портрета на

них смотрела удивительной красоты женщина, голубоглазая, темноволосая, в

бело-золотом платье, которую обнимал статный русоволосый мужчина в короне и мантии. Короны, надо сказать, у обоих были заметно проще и аскетичнее земных аналогов.

─ Красивая какая пара, ─ восхищенно выдохнула Катарина.

─ Не знаю, ─ печально проговорила Мельта, ─ не чувствую к ним ничего.

─ Посмотри на них внимательно! Это твоё будущее! Пример того, какой блистательной женщиной ты можешь стать. У тебя же их генетика! Так что? В чем наша первоочередная задача?

─ В чем? — заинтересовалась Мельта.

─ Сотворить лучшую Императрицу всех времен и народов, которую знал Азанар! Причем в кратчайшие сроки! Если к красоте твоей матери добавить стать и силу твоего отца, твой актёрский талант, знание литературы, умение быстро анализировать информацию в объёмах, которые даже не снились местным, кругозор и опыт жизни в другом мире ─ да наша Шендарская империя скоро весь мир завоюет при таких вводных. А там и женихи подъедут. Ты только представь, какое приключение намечается! ─ весело рассмеялась Катарина.

─ А мы успеем?

─ А куда мы денемся? И потом, «время есть всегда», помнишь?

Понадобится ─ по ночам худеть будем и гранит науки грызть, ─ улыбнулась графиня. ─ У нас на Земле ритм жизни совсем другой, вспомни, как сама диплом писала за две недели. А тут всего-то ничего ─ усвоить и блестяще играть роль Императрицы Шендарской империи.

─ Угу! Кто бы ещё мне сценарий написал и реплики. И кстати, Дамир обещал помочь с информацией и говорил что-то о мгновенном магическом обучении, ─ вспомнила Мельта.

─ Сценарий напишем. Кроме того, импровизация наше всё! Я тоже буду учиться вместе с вами, так как знаний по этому миру мне очень не хватает. И интернета ещё. Так! Вот первое задание тебе на сегодня: сделай конспект по этим трем книгам и найди интересные места, зацепки ─ то, что может нам пригодиться. Если что-то будет непонятно, сформулируй вопросы к Дамиру и сестре.

Особое внимание обрати на род Гаралик.

И жду тебя завтра с самого утра, будем составлять план по захвату мира.

─ Есть, мэм! — смеясь отрапортовала Мельта. И добавила уже серьезно: ─ Даша, как же я тебя люблю, всего-то час поговорили, и всё стало на свои места. А ещё ты теперь такая красавица, не узнать!

─ Тсс! Катарина я, Шато Крэйтонская, ─ заговорщицки подмигнула ей графиня и поцеловала в щёку. ─ А что не так с цветами? Зачем унесли?

─ Там фея спит, разбудим ─ разорётся. Ну и потом, лишние уши.

─ Фея? Как интересно-о-о! ─ протянула Катарина. ─ Приноси завтра к нам свои цветы, будем знакомиться. А я побежала. Меня там ювелир ждет, и сегодня мне ещё в права наследования вступать. Мне Дамир подарил графство, замок и дом в столице, представляешь? Не империя, конечно, но тоже хорошо, ─ Катарина весело подмигнула Мельте.

─ Как же я тебе завидую. Уже сегодня поедешь наружу. Обязательно там рассмотри всё. Мне жутко интересно, куда же мы попали.

─ Не завидуй! И на твоей улице будет праздник! Платья вот только сошьем и отпразднуем!

Катарина уже давно убежала, а Мельте всё казалось, что вокруг неё продолжали кружиться и постепенно гаснуть ласковые зеленоватые искры, которые принес этот могучий ураган с женским именем. И ей становилось всё спокойнее и спокойнее. Она, пожалуй, никогда ещё не видела своего психолога такой энергичной, искрящейся и веселой.

─ Как девчонка, ─ вслух сказала принцесса. Хмыкнула, взяла со стола яблоко и пошла писать конспект.

Мэтр Лизо был настолько любезен, что оставил Катарине приглянувшиеся украшения под расписку, и споро ретировался. Пора было готовиться к высадке на Азанар и встрече с Дамиром. Некромант явился без десяти пять, и суматошный день, начавшийся так рано, замелькал чередой новых впечатлений и открытий.

─ Графиня, вы ослепительны, ─ Дамиру было отчего-то очень тепло и приятно смотреть на молодую женщину. Она преобразилась до неузнаваемости и стояла сейчас перед ним хрупкой статуэткой в платье цвета слоновой кости, с убранными в замысловатую прическу волосами, открывающими точеную шею. На руке она держала светлый плащ и перчатки.

─ Не могу понять, стоит ли надевать шляпку? Мы же поедем в экипаже?

─ Да, в закрытом экипаже, ─ подчеркнул маг. ─ И постараемся пока не вызывать сплетен и пересудов. Вы и так уже поставили на уши весь дворец. Каких только слухов не ходит о моей таинственной ученице. И какие только предположения не породил воспаленный разум придворных кумушек. Замечу, что вам на это понадобилось всего одно утро.

─ Я? На уши? Каким же образом?

─ Этим вы обязаны своему «преданному поклоннику» Антрафэ Парэльскому, который, словно сорока, разнес слух о вашей незабываемой красоте и мудрости.

─ Согласитесь, мэтр Парэльский не погрешил против истины, ─ подмигнула Дамиру девушка. ─ Я готова. Можем ехать.

─ Прошу вас, ─ граф подал руку Катарине.

Они чинно проследовали по старинному коридору, миновали стражу. И графиня в сопровождении Дамира оказалась на широченной мраморной лестнице. Сверху она смотрелась словно закрученная в спираль гигантская морская раковина. По ступенькам сновали слуги, а время от времени встречались и придворные в ярких дорогих нарядах. Мужчины одевались по большей части так же, как и мэтр Парэльский, в камзол и бриджи. Практически каждый из них почтительно кивал в знак приветствия и провожал пару заинтересованным взглядом.

─ Ждите завтра цветы и записки фривольного содержания, ─ скучающим тоном заявил некромант. ─ В нашем курятнике невозможно обойтись без этого ритуала.