Бесплатный фрагмент - Сильнее страха

Благодарности

Автор благодарит творческих людей, произведения которых повлияли на создание некоторых рассказов:

Рок-проект «Другие Миры»: Вадима Терентьева, Кима Русских, Екатерину Богаутдинову, Кирилла Бажукова, Артёма Екимова, Александра Суворова

за вдохновляющее творчество;

автора и исполнителя песен Андрея Буравлёва

за композицию «Сильная любовь»,

певицу Ольгу Мусатову

за дружбу и рецензии моих произведений

писателя Грициана Андреева

за рассказ «Мёртвый город».

Сильнее страха

Солёный воздух щекотал ноздри. Лёгкий ветерок дул с моря, прогоняя испепеляющую жару. Вечерело. Но солнце всё ещё пыталось жарить побережье Чёрного моря. Однако тысячи туристов, не обращая на это никакого внимания, стояли плотной толпой возле ярко освещённой сцены. Играла музыка. Она периодически почти заглушалась восторженными возгласами толпы или прерывалась, чтобы дать ведущему возможность пригласить на сцену очередного исполнителя. Вот и сейчас ведущий музыкального шоу обратился к публике:

— Напомню вам, дорогие отдыхающие, что сегодня в этом замечательном курортном городе проходит третий и последний день умопомрачительного фестиваля современной музыкальной культуры. На этой сцене уже выступили десятки артистов, исполняющих песни в самых разных жанрах. Рок и поп-музыка, джазовые композиции и шансон, классические мелодии и рэп! Всё звучало на этой сцене! Наш фестиваль по праву может считаться важным явлением в культурной жизни страны! Полюбуйтесь на море, освещённое закатом! Что может быть прекраснее! Конечно, только музыка! Заканчивается наш фестиваль, но напоследок мы приготовили для вас самые интересные, самые красочные выступления популярных артистов! Итак, встречайте! На сцену приглашается восходящая звезда эстрады, великолепная Дарьяна Маркизова!

Публика восторженно завыла, захлопали сотни рук. Послышалась мелодичная музыка, и на сцену вышла молодая певица, которая уже успела прославиться своими романтическими композициями. Зрители не сводили с девушки восхищённых глаз. Певица медленно покачивалась в такт мелодии, словно нежный цветок, колыхаемый ветром. Девушка, невзирая на жару, не стала одевать какой-нибудь вульгарный наряд, который оставлял бы обнажённой значительную часть её тела. Она предпочла длинное пышное платье нежно-розового цвета. Её тёмные кудри, завиваясь, ниспадали на грудь. Большие серые глаза искрились от счастья, которое посещает каждого артиста во время успешного выступления и одобрения публики. Исполнительница запела сильным волнующим голосом. Зрители вторили ей, так как эта песня уже была им известна, занимая вот уже которую неделю верхние строчки хит-парадов всевозможных радиостанций и музыкальных каналов. Когда девушка закончила, вновь послышался зычный голос ведущего:

— Итак, аплодисменты! Дарьяна Маркизова! Популярная исполнительница и автор настоящих хитов! Приветствуем вас, Дарьяна, на этой сцене! Что бы вы хотели сказать нашим зрителям?

— Прежде всего я хотела бы поблагодарить всех вас за вашу любовь к музыке, — ответила Дарьяна, — благодарю так же организаторов этого замечательного музыкального фестиваля, который раскрасил отдых на черноморском побережье яркими и незабываемыми эмоциями. Спасибо!

Публика одарила певицу бурными аплодисментами.

— Очень хорошо, что вы так высоко оценили наш фестиваль, — проговорил ведущий, — однако мы не отпустим вас с этой сцены, пока вы не порадуете нас ещё несколькими своими композициями.

Вновь послышались овации. Дарьяна, одарив зрителей очаровательной улыбкой, запела вновь. Публика была в восторге от её голоса и романтического образа. Певица, исполнив ещё несколько песен, ушла за кулисы. Там её уже ждал продюсер.

— Дарьяна, это было великолепно! — затараторил худощавый высокий мужчина лет пятидесяти. — Народ от тебя в восторге. Пора подумать о сольных концертах.

— Владимир Сергеевич, дайте мне хоть дух перевести, — взмолилась Дарьяна, — такая жара… я очень плохо её переношу.

— Хорошо, поехали в отель, — предложил продюсер, — отдохнёшь как следует. Ты молодец, выдержала три дня плотного графика. Поехали.

Мужчина взял девушку под руку и повёл к автостоянке. Сев в машину, они направились в дорогой отель, стоящий на берегу моря.

— Теперь можно расслабиться, — сказал Владимир Сергеевич, когда они с Дарьяной сытно поужинали в шикарном ресторане.

— Когда в Москву летим? — устало спросила певица.

— Послезавтра, — отозвался продюсер, — решил тебя немного побаловать и выделить один день для отдыха на море.

— Нормальные люди по три недели на море отдыхают, — жалобно пробормотала девушка.

— А ты не нормальная, ты певица! — безжалостно заключил продюсер. — Скажи ещё спасибо, что целый день будет в твоём распоряжении. Многие артисты уже сегодня улетают. Кто-то завтра. А у тебя целый день отдыха нарисовался. Так что не ной и радуйся.

— Ну спасибо, — проворчала Дарьяна.

Встав из-за стола, они отправились каждый в свой номер.

---

Как только оказалась возле кровати, Дарьяна рухнула на неё в изнеможении. Жара, репетиции, выступления, переезды из одного города в другой, всё это высосало из неё все силы. Девушка с сочувствием подумала о знаменитых певцах. Если она, только набирающая популярность девчонка, так устаёт, то каково же её более именитым коллегам? Девушка почувствовала, что засыпает. Усилием воли она стряхнула с себя оцепенение и поползла в душ, еле передвигая ногами. Вода немного взбодрила девушку, и она, выйдя из ванной комнаты, подошла к окну — полюбоваться на южную ночь. Как долго она мечтала оказаться на море! Оно шумело так близко. Через раскрытое окно слышался плеск волн. Тёмное небо сливалось с чёрной водной гладью. Если бы не прибрежные фонари, оставляющие блики на воде, невозможно было бы увидеть границу между водой и небом. Дарьяне вспомнились легенды о морских чудовищах, ундинах и водяных ведьмах. Сколько же тайн хранит в себе мировой океан! Там, в пучине, своя непознанная нами жизнь. Дарьяна решила, что с самого раннего утра отправится на пляж и проведёт на побережье весь день.

Но рано утром встать не получилось. Было уже одиннадцать часов, когда Дарьяну разбудит громкий стук в дверь и раздался требовательный голос продюсера:

— Дарьяна! Ты там не померла, случаем? Вставай! Срочно!

Певица потянулась в постели, потом нехотя встала и, закутавшись в халат, подошла к двери.

— Доброе утро, Владимир Сергеевич, — поздоровалась она, впуская продюсера в свой номер.

— Одевайся! — приказал он ей. — Едешь на встречу с поклонниками! Будет автографсессия и общение с публикой! Я обо всём договорился!

— Но Владимир Сергеевич! Вы же обещали мне выходной! — запротестовала Дарьяна. — Это уже чересчур!

— Так, что за капризы? — тоном, не терпящим возражений, ответил продюсер. — Ты же не сосисками на пляже торгуешь! Ты публичный человек, у тебя ненормированный график работы. Поехали.

— Без завтрака?

— Нечего спать так долго! — выпалил мужчина и вышел из номера.

Озадаченная Дарьяна подошла к шкафу, чтобы выбрать одежду для такого случая.

Минут через пятнадцать девушка вышла из отеля и направилась к машине, где её продюсер уже нервно мерил шагами асфальт.

— Ну наконец-то! — нетерпеливо воскликнул он. — А зачем ты бриджи надела? Надо было мини-юбку какую-нибудь.

— Мне так удобно. Вы же всегда говорили, что встречи с поклонниками должны быть в неформальной обстановке, без пафоса, чтобы быть, так сказать, ближе к народу. Футболка и бриджи как раз подходят. Тем более что сразу после мероприятия я намерена полазить по прибрежным скалам. В юбке это было бы неудобно.

— Хорошо, убедила, — отозвался Владимир Сергеевич, — садись в машину.

Встреча с поклонниками длилась более трёх часов. Бесконечные фотографирования и раздача автографов утомили Дарьяну. Когда мероприятие закончилось, и девушка осталась наедине со своим продюсером, она уже так устала, что начала сомневаться в возможности прогулки по побережью.

— Мне не нравятся такие моменты, когда я должна всем натянуто улыбаться и раздавать автографы, держа в голове лишь одну мысль: «Хочу, чтобы это всё быстрее кончилось и отсюда ушли все эти люди!»

— Да перестань ты ныть! — раздражённо ответил Владимир Сергеевич. — Поклонники — это эквивалент твоей популярности. Ты должна гордиться тем, что за возможность с тобой сфотографироваться люди длинную очередь отстаивают! Посмотри, как они тебя полюбили. Где твоя звёздная болезнь в конце концов?

— Не знаю, — вздохнула певица, — у неё ещё, наверное, инкубационный период.

— Поедем в отель. Отдохнёшь.

— А море?

— Обойдёшься без него.

— Но я первый раз на море! — вознегодовала Дарьяна. — Вы же знаете, что меня воспитывала бабушка и она не могла обеспечить мне такой отдых. Ведь она работала за нищенскую зарплату. Но, несмотря на это, она смогла дать мне музыкальное образование. Я ей обещала, что когда-нибудь брошу все дела и приеду отдыхать на море, ведь она очень переживала, что не смогла дать мне такую возможность. А ведь то, кем я стала, произошло благодаря ей.

— Ты стала той, кем являешься, только благодаря мне, — процедил Владимир Сергеевич, — это я увидел в тебе потенциал. Это я тебя раскрутил, и теперь ты популярная певица.

— Я не хочу с вами спорить, Владимир Сергеевич. Но я на этот раз ослушаюсь вас и проведу остаток дня на пляже, — решительно заявила Дарьяна, — встретимся вечером в отеле.

Девушка встала и вышла из помещения. Она направилась на центральный пляж этого городка. Дарьяна тяготилась чрезмерным давлением на неё продюсера. Подумать только, он даже не дал ей время купить купальник, а ведь она так хотела окунуться в лазурные морские волны!

Певица, надев солнечные очки и кепку, надеялась, что никто её не узнает. Козырёк она опустила как можно ниже. Конспирация сработала, и девушка беспрепятственно попала на пляж. Народу было уйма. О том, чтобы искупаться, не имея купальника, и речи не шло. Дарьяна решила помочить хотя бы ноги в воде. Подойдя к кромке прибоя, девушка огляделась. Её восторженному взгляду предстал морской пейзаж. Вдруг она заметила, что чуть подальше по правую руку от неё пляж пустует. Это было странно, ведь здесь, на центральном пляже, яблоку было негде упасть.

— Скажите, пожалуйста, а почему там справа никто не купается? — спросила она выходившую из воды женщину.

— А там дикий пляж, — ответила та, — камни слишком острые, неудобно заходить в воду. На дне тоже булыжники лежат, чего доброго, и ноги можно переломать.

Дарьяна немного поразмышляла над этой информацией и решила отправиться на дикий пляж, который был отделён от центрального нагромождением валунов. Девушка поняла, что приняла правильное решение, надев спортивную одежду и обувь. Она преодолела каменное препятствие и оказалась одна среди камней и волн. В отдалении слышен был гомон купающихся. Здесь же можно было насладиться шумом волн и шуршанием гальки, криком чаек. Дарьяне так понравилось это место, что она решила полностью обследовать дикий пляж, прежде чем лезть в воду. Девушка шла вдоль берега к каменистому кряжу, который далеко вдавался в море. Когда Дарьяна к нему приблизилась, она увидела, что в скальной породе есть несколько углублений, похожих на пещеры. Дух приключений завладел девушкой. Ей вспомнились истории про таинственные острова и пиратские сокровища. Она поспешила к пещерам.

Сперва девушка заглянула в одну пещеру, потом в другую, третью. Но все они были неглубокие и представляли мало интереса для искательницы приключений. Но вот последняя пещера показалась ей любопытной. Она была явно глубже, чем предыдущие. Дарьяна заглянула внутрь. Темнота мешала ей что-либо разглядеть. Однако девушка, преодолев боязнь, заглянула в чёрный проход. Она осторожно двинулась по нему, держась за стену. Пройдя метров десять, певица уже хотела повернуть обратно, как вдруг заметила, что туннель резко сворачивает в сторону. Она заглянула за угол и увидела солнечный свет: «Значит, это не пещера, а проход сквозь каменистый кряж! — обрадовалась девушка. — Интересно, что там по ту сторону скал».

Дарьяна сделала с десяток шагов и вышла из прохода. Её взгляду предстала изумительная картина: вдоль берега тянулась полоска белого песка. Изумрудно-голубые волны, пенясь, набегали на песок и возвращались обратно в колышущееся море. Солнце светило ярко, но почему-то жары здесь не ощущалось, хотя на лазурном небе не было ни облачка. Невдалеке скалы протянулись далеко в море, образовав мыс. Но самое поразительное было то, что на этом мысе возвышался великолепный замок в готическом стиле. Это было монументальное сооружение из тёмного камня с высокими стрельчатыми арками и сводами. Девушка разглядела многочисленные башни, которые венчали пикообразные купола. Дарьяна очень удивилась тому, что не слышала об этом замке от экскурсоводов, встречающихся в курортном городке на каждом шагу и предлагающих туристам посетить местные достопримечательности. Певица помнила рекламу экскурсий на водопады, в голубую лагуну, на пляж с целебной глиной, но вот поездку в этот великолепный замок никто не предлагал. Кроме того, девушке показалось странным, что на территории России находится памятник готической архитектуры. Ведь такие строения свойственны Западной Европе. Подивившись этому, исследовательница продолжила идти вдоль берега, наслаждаясь морским воздухом, шумом волн и свободой. Она опасалась, что телефонный звонок может нарушить её умиротворённое настроение и решила отключить мобильник. Однако, достав из кармана телефон, Дарьяна обнаружила, что тот не ловит сеть.

— Очень хорошо, — проговорила она, — хоть на какое-то время меня оставят в покое.

И она, довольная, продолжила путь. Вокруг не было ни души, но вскоре Дарьяна увидела покосившуюся избёнку, из которой вышла пожилая женщина.

— Добрый день, — обратилась певица к старушке, — не скажете, как называется этот замок?

Но старушка взволнованно выпалила:

— Что ты здесь делаешь, несчастное дитя?! Уходи! Уходи! Иначе будет поздно!

— В чём дело? — оторопела Дарьяна. — Почему уходить?

— Не задавай глупых вопросов! Как будто ты не знаешь, что здесь опасно! — проворчала старуха. — Скоро вечер. Ты из какой деревни?

— Я из Москвы, — ответила Дарьяна, — приехала на музыкальный фестиваль.

— Из Москвы? — нахмурилась женщина. — Не знаю, где эта деревня. Далеко, наверное?

— Конечно, далеко, — улыбнулась девушка, — вы, может, не расслышали, я не из деревни, я из Москвы, из столицы, понимаете?

— Ладно брехать чушь, лучше не трать время, а уходи отсюда, — настаивала старуха.

— Ну уж нет, я впервые на море, хочу им насладиться как следует. Завтра уже улетаю.

— Улетаешь?! — в ужасе отпрянула от девушки старуха. — Так ты ведьма! О горе мне! Ведьмы уже и сюда добрались!

— Какая ведьма, бабушка? — поразилась Дарьяна. — У меня билет на самолёт.

---

— Говорила я себе, надо было в столице оставаться! Нет же, потянуло меня старость провести на природе, — причитала бабулька, — а тут эти все…

— Так вы тоже из Москвы? — как можно дружелюбнее спросила Дарьяна.

— Я из столицы, говорю же тебе, — враждебно пробубнила женщина.

— Значит, из Москвы? — уточнила певица.

— Да какая ещё Москва? — возмутилась её собеседница. — Такого города-то и нет!

— Как нет? — выпалила Дарьяна. — А где ж тогда столица?

— Где? Где? Известно где, — пробубнила бабулька, — в Твери.

— В Твери! — воскликнула шокированная девушка и подозрение, что несчастная старушка страдает психическим расстройством, закралось в её голову. — Что ж, бабушка, я пойду, пожалуй, искупаюсь.

— Ты что, ненормальная? — прокричала старуха. — Совсем жить надоело? Погоди-ка… а ты что так странно выглядишь? Я-то подслеповатая, плохо вижу. А теперь вот разглядела маленько тебя… где ж твоё платье? Что же ты, деточка, в панталонах одних ходишь?

— Каких панталонах? — потеряла терпение Дарьяна. — Это бриджи!

— Бриджи, — задумчиво повторила старуха, — слово-то какое ненашенское… ох! Постой, постой! Ты, часом, не через проход в скалах прошла сюда?

— Ну да, — подтвердила певица, — сперва я подумала, что это пещера, а потом обнаружила, что туннель ведёт сквозь каменный кряж. Вот и вышла по нему сюда…

— О несчастная! — взвыла старуха. — Бегом назад! Пока проход этот не закрылся! Быстрее!

— Слушайте, хватит городить ерунду, — отмахнулась от неё девушка, — я намерена сперва искупаться.

Дарьяна подошла к воде и сняла обувь. Она хотела сбросить и одежду, но бабулька подошла к ней и заявила:

— Девушка, ты не понимаешь, что с тобой произошло. Этот туннель, по которому ты сюда попала, — проход между мирами. Он открывается раз в пять лет. Некоторые уже приходили сюда из твоего мира. Все они погибли. Сейчас сгустятся вечерние сумерки, и сюда явятся они!

— Слушайте, с меня хватит всей этой бредятины! — разозлилась Дарьяна. — Оставьте меня в покое!

Певица стремительно сбросила с себя одежду и в одном нижнем белье погрузилась в ласковые тёплые воды.

— О! Что же ты наделала?! Нельзя лезть в воду! — заволновалась старуха. — Теперь тебе не спастись! Они идут! Они учуяли тебя! Прощай!

Бабулька на удивление прытко засеменила в сторону своей избушки.

— Дурдом какой-то, — проворчала Дарьяна, но вскоре забыла эту странную встречу и продолжала купаться в море.

Небо порозовело, когда девушка, вволю накупавшись, вышла на сушу. Она отжала свои длинные волосы и стала ждать, пока высохнет кожа, чтобы можно было одеться. Певица смотрела на пенящиеся гребни волн, на изумительно чистую бирюзовую воду, и в её голове рождались поэтические строки. Дарьяна пожалела, что не захватила с собой блокнот, ведь она сама сочиняла песни, которые исполняла, а тут такая красота на бумагу просится.

Вдруг на поверхности воды возникла какая-то чёрная точка. Певица подумала, что это дельфин. Но точка эта стала приближаться и всё больше напоминала голову купальщика. Но откуда здесь человек? Может, это любитель дайвинга, который, налюбовавшись подводной жизнью, вынужден вернуться на землю, когда закончился в баллонах кислород? Точка всё приближалась и увеличивалась в размерах. Теперь стало понятно, что это плывущий человек, который направляется к берегу. Девушка поспешила одеться, чтобы никто не увидел её в неподобающем виде.

Внезапно над водой показалась ещё одна такая же точка, потом ещё и ещё. Дарьяна с удивлением наблюдала, как их становится всё больше и больше, и вот уже десятки человек плыли в её сторону. Девушке стало не по себе, но она успокоила себя мыслью, что это какие-нибудь спецвойска проводят учения, иначе откуда бы взялись все эти люди? Ясно, что это какие-нибудь «морские котики» или что-то в этом роде. Но, как ни успокаивала она себя, в сердце её росла тревога. Опасения усилились, когда Дарьяна заметила, что у приближающего человека нет никакого обмундирования для передвижения под водой. Наконец, когда незнакомец приблизился к берегу, девушка смогла его разглядеть. Первое, что ей бросилось в глаза, — это серый, неестественный для живых людей цвет кожи. Потом девушка заметила страшную рану на лице пловца, у него отсутствовал один глаз, из пустой глазницы вытекала вода. Незнакомец, видимо, стал доставать ногами до дна, и над водой показались сперва его плечи, потом стала видна и грудь.

Дарьяна с ужасом увидела, что тело человека местами сильно повреждено, так что даже видны кости. Он был похож на труп утонувшего рыбака, который пролежал под водой несколько недель. Но трупы не выходят на берег! Дарьяна закричала от испуга. Она попятилась от песчаного пляжа. Ужасный незнакомец уже вышел на берег и направился в её сторону. Но хуже всего было то, что множественные точки, появившиеся над водой, оказались такими странными людьми, если это, конечно, были люди. Они выходили на берег и устремлялись за первым пловцом. Дарьяна бросилась бежать в ту сторону, где был в скалах проход, через который она сюда попала. Но вскоре девушка заметила, что эти жуткие существа отрезали спасительный путь. Они шли быстро, рассредоточиваясь по суше, чтобы окружить девушку. У Дарьяны кровь застыла в жилах. Она не верила своим глазам, но тем не менее бежала теперь уже в сторону мыса, где находился замок. Добравшись до скалистого возвышения, которым начинался мыс, певица обнаружила ступени, высеченные прямо в горной породе. Стремглав бросилась она вверх.

Существа последовали за ней. Только им не нужны были ступеньки, они ловко ползли по каменной стене, вонзая в неё пальцы. Поднявшись наверх, девушка оказалась на просторной дороге, ведущей к замку. Не раздумывая, она бросилась туда в надежде на спасение. С двух сторон шумело море, сзади уже показались монстры и ринулись вслед за перепуганной беглянкой. Впереди виднелась высокая металлическая ограда. Дарьяна взмолилась, чтобы та была незаперта. К счастью, так и оказалось. Миновав вход на территорию замка, девушка бросилась к величественному сооружению с массивными дверьми. Сгущались сумерки, но фигуры ужасных неживых людей, вышедших из моря, были отчётливо видны. Теперь они тоже бежали, издавая оглушительный вой. Вот уже миновали они ограду замка. Дарьяна кинулась к дверям и забарабанила в них что есть мочи.

— Умоляю, откройте! — истерично орала она. — Откройте! Пожалуйста! — Но двери были заперты. Она развернулась лицом к своим преследователям и обомлела. Толпа полусгнивших трупов обступила её. Мертвецы зловеще скрежетали обломками зубов, тянули к ней костлявые руки с сохранившейся местами мёртвой плотью. Ещё немного — и девушка потеряла бы сознание, но тут кто-то всё-таки открыл дверь и затащил её внутрь замка. Створка захлопнулась, и снаружи послышался многоголосый разочарованный вой. Дарьяну била дрожь, она не смогла устоять на ногах и опустилась на каменный пол. В замке царил полумрак. Девушка силилась разглядеть своего спасителя, но глаза её ещё не привыкли к темноте.

— Кто вы такая и что вы здесь делаете? — спросил строгий мужской голос.

Но Дарьяна от потрясения не могла вымолвить ни слова.

— Я повторяю свой вопрос, — прозвучал вновь голос, — кто вы и что вам надобно в моих владениях?

— Я… меня зовут Маркизова Дарьяна, — пролепетала девушка, — я… простите, я нечаянно сюда попала…

— Вы купались в море? — продолжил допрос таинственный голос.

— Да…

— Всё ясно. Из этого факта я сделал вывод, что вы неместная, иначе бы, зная об опасности, не полезли в воду.

— Я из Москвы, — трясясь от страха, сообщила певица.

— Не знаю, что это за город, — холодно ответил незнакомец, — или это деревня?

— Вообще-то это столица Российской Федерации, — удивлённо ответила девушка.

— Всё ясно! — воскликнул мужчина. — Вы пришли оттуда…

— Откуда? — спросила Дарьяна.

— Из другой реальности, — последовал ответ, — сегодня, так и быть, я разрешу вам переночевать в моём замке. Завтра рано утром мы отправимся на берег, и вы вернётесь в свой мир через туннель в скалах. Если, конечно, он ещё будет открыт.

— Но там эти жуткие существа… — возразила перепуганная Дарьяна.

— О, не беспокойтесь о них, с рассветом они уйдут обратно в море, — сообщил хозяин замка.

— Скажите, кто они? — осмелилась спросить девушка.

— Это ундинары, живые мертвецы из глубин. Когда-то они были кровожадными пиратами, но их поглотило море. Теперь нераскаянные души этих людей не могут покинуть гниющие тела. Они жаждут человеческой крови. Вы купались в море, и они учуяли ваш запах. Ими сейчас движет одно желание — растерзать вас на куски.

Девушка отчаянно заохала.

— Но не бойтесь, Дарьяна, в этот замок они сегодня не проникнут, — заверил её мужчина.

Между тем глаза Дарьяны понемногу привыкли к слабому освещению, и она смогла увидеть говорившего. Это был высокий мужчина, стоящий в тени величественной колонны, поэтому она не могла различить во мраке его лица.

— Благодарю вас за приют, — проговорила девушка, — но вы не представились.

— Прошу прощения, милая барышня, — сказал мужчина уже более мягко, — меня зовут Альберт Харман, и я герцог.

— Герцог… — повторила за ним потрясённая Дарьяна. — Альберт Харман… звучит по-немецки как-то.

— Вы правы, сударыня, — отозвался хозяин замка, — мой прадед, герцог Луц Харман, выходец из Германии. После политических потрясений, случившихся в этой стране, он переселился в Российскую империю и поступил на службу к императору. Во время ожесточённой Южной войны предок мой снискал славу и любовь российского народа. Император даровал ему эти земли на черноморском побережье. Надо сказать, что Луц Харман очень тосковал по родине, но вернуться в Германию никак не мог. Ведь там свергли монархию и преследовали все дворянские сословия. Однако герцог решил создать на чужбине кусочек родной страны. Так появился этот величественный замок в готическом стиле. Он достался мне по наследству. Но полно обо мне, барышня. Вы, должно быть, потрясены случившимися с вами событиями. Я попрошу служанку накормить вас ужином и отвести в уютные покои, где вы сможете отдохнуть до утра. Тогда я попытаюсь вернуть вас домой.

Произнеся эти слова, Альберт Харман удалился, Дарьяна так и не разглядела его лицо. Через несколько минут появилась немолодая женщина, одетая в простое, но пышного покроя платье и держащая в руках большую свечу.

— Добрый вечер, госпожа, — обратилась служанка к девушке, — меня зовут Ефросинья. Его светлость приказали мне устроить вас на ночлег.

— Очень приятно, — оторопев, произнесла гостья, — я Маркизова Дарьяна, певица. Может, вы слышали обо мне?

— Не имела чести слышать о вас, госпожа, — отозвалась служанка, — а сейчас прошу следовать за мной, я отведу вас в покои и, пока вы будете одеваться, сервирую стол.

Она повела девушку по каменной винтовой лестнице вверх.

— Эта лестница ведёт на самые верхние ярусы башни. Там вы будете в безопасности, — пояснила женщина.

Через несколько минут они вошли в небольшую комнату с богатым интерьером. Дарьяна оценила обстановку, когда служанка зажгла прикреплённые к стенам факелы, и их пламя осветило помещение. В центе комнаты располагалась массивная кровать, накрытая красным бархатным покрывалом с причудливым узором. Вдоль глухой стены, лишённой окна, была выставлена изысканная мебель. Шкаф из красного дерева с позолотой напоминал музейный экспонат. То же самое можно было сказать и о диване, обитом всё тем же бархатом, а также о столе и о двух стульях с резными спинками. Ефросинья подошла к шкафу и открыла его. Она извлекла чудесное пышное платье нежно-розового цвета, которое отдалённо напомнило девушке её сценический костюм. Только это платье было настоящим произведением искусства. Украшенное всевозможными ленточками и кружевами, оно, казалось, было достойно, чтобы его носила какая-нибудь королева.

— Вот ваш наряд, госпожа, — сказала служанка, отдавая Дарьяне платье.

— Что вы! Мне так неловко, — запротестовала девушка, — как я могу надеть столь шикарную одежду?

— Неловко ходить в панталонах, госпожа, — возразила женщина, — хозяину не понравится, если вы явитесь на ужин в неподобающем виде. Это оскорбит его. Подумайте, ведь он герцог и не потерпит непристойности в своих владениях.

Служанка решительно протянула Дарьяне платье и отправилась накрывать на стол. Дарьяне ничего не оставалось делать, кроме как повиноваться. Она облачилась в роскошный наряд и посмотрелась в большое старинное зеркало, висевшее на стене. Довольная и одновременно смущённая гостья вышла из покоев и спустилась по уже знакомой винтовой лестнице. Внизу в зале девушка увидела длинный стол, рассчитанный на большое количество гостей, но сервирован он был только на одну персону. Герцог не появлялся. Дарьяна сытно поужинала запечённой курицей с овощами, выпила бокал красного вина и, поблагодарив Ефросинью за заботу, отправилась спать.

Утро разбудило девушку щебетанием птиц и шумом волн за окном. Дарьяна открыла глаза и, чтобы убедиться, что всё произошедшее с ней накануне не было сном, тихонько ущипнула себя за руку. Старинная атмосфера никуда не исчезла. В помещении стояла всё та же роскошная мебель, только теперь она выглядела ещё наряднее, когда позолоченное покрытие блестело на солнце. Певица встала с мягкой постели и почувствовала себя отдохнувшей. Она осторожно выглянула в окно и сразу же отпрянула, испугавшись головокружительной высоты. В дверь постучали.

— Войдите, — сказала девушка.

Это оказалась Ефросинья. Она принесла гостье на серебряном подносе чашечку ароматного чая и тёплые булочки.

— Его светлость просит вас не мешкать. Он будет ожидать вас в зале, чтобы проводить к тому проходу, через который вы попали в его владения. Герцог напоминает, что задерживаться не стоит, иначе проход может закрыться.

— Хорошо, — произнесла Дарьяна, — я скоро буду.

Разделавшись с булочками и осушив чашку, девушка, надев вчерашнее платье, вышла из комнаты и спустилась вниз по винтовой лестнице. Альберт Харман был в зале. На этот раз дневной свет, лившийся из стрельчатых окон и преломлявшийся через цветное витражное стекло, осветил его с ног до головы. Это был высокий молодой мужчина с тёмными коротко постриженными волосами и карими глазами. Мужественное лицо его было гладко выбрито. Одет герцог был по-праздничному. Тёмно-зелёный мундир, украшенный золотым шитьём, и белоснежная рубашка создавали яркий контраст.

— Сударыня, я надеюсь, вы благополучно провели ночь в моих владениях, — обратился он к своей гостье.

— Благодарю вас, Альберт, за ночлег и ужин с завтраком, — ответила Дарьяна.

— Теперь нам необходимо торопиться, я уже распорядился запрячь лошадей.

— Лошадей? — удивилась девушка.

— Конечно, — подтвердил герцог, — так будет быстрее. Прошу следовать за мной.

Он повёл Дарьяну во двор, где, к её удивлению, их ожидала роскошная карета, запряжённая четырьмя гнедыми жеребцами. Альберт открыл дверцу и подал девушке руку. Дарьяна при помощи своего нового знакомого села в карету, герцог расположился рядом. Как только пассажиры разместились, кучер приказал лошадям трогаться. Они мчались по той самой дороге, по которой накануне вечером Дарьяна спасалась от жутких ундинаров. Девушка содрогнулась, вспомнив о них.

— Сейчас день, и вы можете не беспокоиться, барышня, — заметив её волнение, сказал Альберт, — до заката морские мертвецы не выйдут на сушу.

Кони быстро мчали карету к песчаному пляжу. По песку экипаж стал передвигаться медленно, и кучер в конце концов остановил лошадей.

— Ваша светлость, — обратился он к герцогу, — дальше придётся пешком.

— Хорошо, — согласился Альберт и вышел из кареты. Он вновь подал Дарьяне руку, и она, ухватившись за неё, сошла на мокрый песок.

— Поспешим, — поторопил девушку герцог, — ведь можно опоздать.

Они устремились вдоль береговой линии к скалам, отделяющим это таинственное место от остального мира. Дарьяна очень хотела попасть домой, она металась вдоль скал, но не могла найти проход.

— Как же так? — воскликнула она в отчаянии. — Вчера он был здесь! Проход был вот на этом самом месте!

Они обследовали скалы вновь, но туннель исчез.

— Мне очень жаль, — мрачно сказал Альберт, — но мы опоздали. Теперь проход откроется только через пять лет.

— Но это так долго! — возмутилась певица. — Я не могу жить здесь пять лет!

— К сожалению, у вас это вряд ли получится, — понизив голос, проговорил герцог, — вам осталось жить месяц… До следующего полнолуния…

— Что? Что это за бред?! Вы что, все здесь сумасшедшие? — в недоумении прокричала Дарьяна. — Что всё это значит?

— Это значит, дорогая барышня, что не следовало вам пускаться исследовать скалы в одиночку, — хмурясь, отозвался мужчина.

— Слушайте, с меня хватит фантастики! Ясно? Я вызову спасателей, — ответила девушка и достала мобильный телефон, который не забыла взять с собой.

Она тщетно пыталась дозвониться в службу спасения. Зарядка телефона почти иссякла, но всё же она пока позволяла сделать звонок. Однако телефон упорно не ловил сеть.

— Это приспособление вам не поможет, сударыня, — грустно произнёс герцог, наблюдая за безуспешными попытками Дарьяны наладить связь с внешним миром, — изобретения вашей реальности здесь не работают.

— И что теперь делать? — чуть ли не плача, спросила девушка.

— Видимо, жить в моём замке… пока не придёт она… — пробубнил мужчина.

— Кто она? — изумилась певица.

— Она ужас морских глубин, — произнёс герцог, — является сюда каждое полнолуние в надежде получить новую жертву.

— Бред какой-то, — проворчала Дарьяна.

— Я был бы счастлив, если бы это было бредом, — печально отозвался Альберт, — но, увы, это реальность моего мира.

— Я не желаю здесь оставаться, вам ясно?! — разозлилась Дарьяна. — И в замок я ваш не вернусь!

Она заторопилась прочь от герцога. Мужчина растерянно смотрел её вслед, пока она не скрылась за выступом скалы.

— Это безумие! Это всё неправда! — повторяла в исступлении Дарьяна. — Должен же быть отсюда выход!

Девушка задумала вплавь обогнуть злополучный кряж. Она, не раздеваясь, зашла в воду. Усиленно работая руками и ногами, певица приближалась к цели. Еще минута — и она обогнёт скалу и вернётся в привычный мир. Но когда девушка заплыла за кряж, она вновь увидела знакомый замок! Дарьяна помотала головой, зажмурилась, потом снова открыла глаза. Картина не поменялась. Всё тот же проклятый замок возвышался впереди. Испуганная девушка повернула назад и плыла, пока не достигла берега. Герцога там уже не было.

Певица провела весь день на пляже. Она то плакала, то истерично смеялась, то кричала, заламывая руки. Казалось, что от отчаяния Дарьяна сойдёт с ума. Несколько часов она, подверженная апатии, просидела без движения, глядя на пенящуюся морскую стихию. Наконец солнце брызнуло розовой краской на небо. Из оцепенения девушку вывела показавшаяся над водой чёрная точка, которая приближалась к берегу. Певица мгновенно вскочила и, не дожидаясь появления жутких монстров, стремглав бросилась к замку. По мере того как она бежала, чёрная точка меняла направление, явно стараясь следовать в сторону беглянки. Вскоре показались и другие такие же точки. Они двигались быстро, наперерез перепуганной девушке. Когда Дарьяна, преодолев каменные ступеньки в скале, оказалась на дороге, ведущей к замку, морские мертвецы уже карабкались к ней по скалам. Она понеслась во весь дух к спасительным воротам, но не успела. Несколько ундинаров уже забрались на дорогу и перерезали ей путь. Сзади тоже показались ужасные твари. Девушка была обречена. Она решила было прыгнуть в море, но, подойдя к обрыву, увидела большое количество мёртвых пиратов, стремительно плывущих по волнам. Дарьяна готова была лишиться чувств, представив, как через несколько минут мертвецы будут терзать её плоть. Но вдруг послышалось конское ржание. Певица огляделась и увидела, что со стороны замка мчится всадник. Это был Альберт Харман. Он, размахивая саблей, срубал головы ундинаров и стремительно приближался к девушке. Разметав монстров, мужчина подскакал к Дарьяне и протянул ей руку.

— Быстрее, сударыня! — крикнул герцог и помог певице взобраться на лошадь.

Они поскакали во весь опор, топча тварей. Дарьяна боялась выпасть из седла, но герцог удерживал её сильной рукой. Вскоре они достигли замка.

Дрожа от страха, Дарьяна при помощи своего спасителя слезла с коня и увидела, как к ним уже устремились мертвецы, воя и скрежеща гнилыми зубами. Герцог, не теряя ни минуты, открыл двери, навалившись на них своим телом. Двери отворились, и Альберт с Дарьяной оказались в просторном зале. Мужчина тут же закрыл вход в замок. Девушка дрожала от холода и ужаса.

— Я прикажу растопить камин, — торопливо сообщил герцог, — а пока ступайте в свои покои и наденьте другое платье. В шкафу вы также найдёте шаль. Укутайтесь в неё.

Девушка повиновалась.

Переодевшись, Дарьяна села на край постели и замерла в нерешительности. С одной стороны, её пугал этот странный хозяин мрачного замка, с другой — он только что спас ей жизнь. А ведь она была довольно груба с ним во время поисков спасительного туннеля. Дарьяне стало совестно, и она не решалась спуститься вниз. Стук в дверь отвлёк её от размышлений.

— Войдите, — произнесла девушка.

На пороге показалась неизменная Ефросинья.

— Его светлость приглашает вас на ужин, — сообщила она.

— Но я не уверена, что хочу есть, — соврала голодная гостья.

— Возражений герцог не приемлет, — холодно отозвалась служанка и ушла.

Дарьяна подумала, что поступит невежливо, отказавшись от приглашения Альберта и, набравшись смелости, спустилась в зал.

На этот раз стол был сервирован на двоих. Герцог уже сидел на почётном месте. Когда Дарьяна приблизилась, он встал и учтиво поклонился даме.

— Прошу разделить со мной скромную трапезу, — обратился он к девушке.

— Благодарю вас, — пролепетала смущённая Дарьяна и села за стол.

Ужин проходил в молчании. Ефросинья прислуживала своему господину и его гостье. Наконец герцог решил нарушить тишину и спросил:

— Дарьяна, позвольте у вас поинтересоваться, кем вы являетесь в вашем мире? Я ведь ничего про вас не знаю.

— Я певица, — ответила Дарьяна, — хотя эстрадная карьера моя только началась, но мне уже сопутствовал некоторый успех.

— Я могу вас попросить что-нибудь спеть? — спросил Альберт.

— Простите, герцог, но мне что-то сегодня не хочется петь, — вежливо отказала ему певица.

— Понимаю, — вздохнул хозяин замка, — не смею настаивать.

Больше он не произнёс ни слова. Закончив трапезу, герцог встал из-за стола, молча поклонился девушке и удалился. Дарьяна почувствовала его печальное, даже мрачное настроение.

Поднявшись в свои покои, которые находились в самой дальней башне, герцог устало опустился на роскошную кровать. Из распахнутого окна дул морской бриз, колыхавший бархатные шторы. Альберт задумчиво смотрел в ночное небо. Воспоминания перенесли его на пятнадцать лет назад. Он, тогда ещё совсем юный мальчишка, был без памяти влюблён в прелестную Гретту Кауфман, дочь разорившегося немецкого барона. Как и семейство Харман, Кауфманы переселились когда-то в Российскую империю из Германии.

Отец Гретты был человеком строптивым и очень скоро впал в немилость при императорском дворе, а позже и вовсе растранжирил всё своё состояние. Бедная его дочь почти лишилась шансов выйти замуж за представителя своего сословия. Все женихи, узнав о банкротстве барона, отдалились от неё. Все, кроме одного. Альберт по-настоящему любил девушку и решился во что бы то ни стало жениться на ней, даже наперекор воле родителей. Тем более что эта любовь оказалась взаимной. Он упорно добивался свадьбы. Отец его был категорически против, заприметив для сына более выгодную невесту. Но вскоре отец Альберта занемог и скоропостижно скончался, а мать дала согласие на брак сына с Греттой Кауфман. Альберт пригласил Гретту и её отца погостить у него в замке и сделал девушке предложение. Та с радостью согласилась.

Мужчина вспоминал, как они гуляли, взявшись за руки, под ночным небом и оживлённо беседовали, смеялись, мечтали. Дарьяна чем-то напомнила герцогу его былую любовь. Внешне она была совсем не похожа на белокурую и голубоглазую Гретту. Но гостья походила на неё бойкостью и одновременно чувством приличия, живым и пытливым умом. Жаль, что Дарьяну ждёт печальная участь. Но что он, заложник своей судьбы, может сделать? Наступит полнолуние, и он обратится в чудовище. С такими невесёлыми мыслями герцог Харман заснул.

Дарьяна тоже долго не могла уснуть. Она не представляла, как жить дальше в чужом и пугающем мире. Как общаться с этим странным хмурым герцогом. Девушка терялась в догадках, отчего Альберт никогда не улыбается, и ещё её пугали его загадочные слова о полнолунии.

На следующее утро после завтрака герцог предложил Дарьяне прогуляться по замку и его окрестностям. Хоть Дарьяна и немного опасалась своего нового знакомого, но всё же согласилась. Герцог был очень учтив. Он рассказывал девушке историю Германии и России, поведал множество фактов, о которых в нашем мире люди не имеют понятия. Когда Альберт и Дарьяна прогуливались по побережью, они попали в небольшую бухту, где покачивались на волнах лодки, привязанные к причалу.

— Милая барышня, позвольте пригласить вас покататься на лодке, — обратился герцог к спутнице.

— С удовольствием, — отозвалась она.

— Сейчас как раз полдень, и вас ждёт удивительное зрелище, — пообещал Альберт.

Они сели в лодку. Мужчина уверенно взялся за вёсла и направил судно в открытое море. Солнце было в зените. Вдруг откуда-то с неба полился малиновый свет. Он опустился на море недалеко от лодки, и вода тоже сделалась малиновой.

— Что это такое? — поразилась Дарьяна.

— Это явление происходит здесь в полдень в ясную погоду, — пояснил герцог, — смотрите! Сейчас из воды начнут выпрыгивать розовые дельфины!

И он оказался прав. Дарьяна в восторге наблюдала за тем, как из малиновых волн выскакивают розовые дельфины. Они приветливо скрежетали что-то на своём языке. Один из этих удивительных существ подплыл к лодке и, приподнявшись над водой, приветливо замахал плавниками.

— Это какое-то чудо! — в восторге воскликнула Дарьяна. — Я не думала, что существуют такие очаровательные животные!

— По поверьям, эти дельфины спускаются в море прямо с неба, когда солнце шлёт свои малиновые лучи, — проговорил Альберт, и девушка впервые заметила улыбку на его лице.

Потом таинственное явление исчезло, и необычные дельфины скрылись под водой.

Вволю накатавшись в лодке, герцог и певица вернулись к причалу. Остаток дня они провели вместе. После ужина Альберт пригласил свою гостью полюбоваться вечерним небом, но Дарьяна с тревогой спросила:

— А как же ундинары? Ведь они опять начнут преследовать меня.

— А ундинары представляют для вас опасность, если только вы покинете замок, — отозвался герцог, — я же приглашаю вас прогуляться по замку, а точнее, по его стене.

— По стене? — заинтересовалась девушка.

— По стене или на стене, не знаю, как будет правильнее сказать… Впрочем, ступайте за мной, сами всё увидите.

Альберт вывел Дарьяну во внутренний двор и повёл к массивной каменной стене, в которой оказалась дверь. Хозяин замка открыл её, и Дарьяна увидела внутри лестницу, которая была не меньше трёх метров толщиной. Они начали подниматься по ступенькам. Подъём длился довольно долго, но в конце концов лестница их вывела на свежий воздух. Наверху была обширная площадка для прогулок, с которой открывался потрясающий вид на море и небо. Звёзды отражались в тёмной воде. Их мерцание расплывалось по волнам, создавая фантастический пейзаж.

— Взгляните, сударыня, на небо, — попросил герцог.

Девушка подняла взор и увидела очень яркое созвездие, напоминающее чашу.

— Что это? — удивилась она. — В моём мире я ничего подобного не видела. Не припомню, чтобы на уроках астрономии мы изучали такое созвездие.

— Оно называется Чаша Любви. И очень редко видно целиком. Обычно его звёзды окружены туманностью, но теперь небо ясное, и Чашу можно рассмотреть. Мы стали свидетелями редкого явления.

— Как интересно, — завороженно проговорила Дарьяна, и её тёмные кудри затанцевали на ветру, внезапно налетевшем с моря.

Альберт смотрел на свою спутницу задумчиво и грустно.

— Похолодало, — сообщил он, — вам нужно идти в свои покои, иначе вы простудитесь на таком ветру. Я провожу вас.

Герцог, взяв девушку под руку, повёл её в замок. Мужчина проводил Дарьяну до её комнаты и, пожелав ей спокойной ночи, отправился в свои покои.

Альберт вновь долго не мог заснуть. Воспоминания нахлынули на него новой волной. Герцог вспомнил об одном злополучном разговоре, который состоялся, в то время как его ненаглядная Гретта гостила вместе со своим отцом в замке. В ту ночь Альберт, будучи счастливым женихом, вышел прогуляться по этой же стене, на эту же смотровую площадку, на которой были сегодня они с Дарьяной. Дул ветер, чёрные волосы юноши трепыхались, закрывая глаза, поэтому он не сразу заметил подошедшую к нему рыжеволосую девушку. Это была Белинда, служанка.

— Ваша светлость прогуливается перед сном? — услышал юный герцог чарующий, но вместе с тем злобный голос.

— А это ты, Белинда, — отозвался он небрежно, — что ты тут делаешь?

— Тебя поджидаю, мой милый, — произнесла служанка сладострастным голосом.

— Ты что, с ума сошла? Думай, с кем ты говоришь, прислуга! — возмутился Альберт развязным поведением девушки.

— Ты наивно полагаешь, что я твоя служанка? — расхохоталась рыжая красотка. — Дурачок! Не знаешь ты, что я нанялась в прислуги в этот замок с одной-единственной целью — соединить с тобой свою судьбу, мой герцог!

— Да ты не в себе! — разозлился юноша. — Ведь знаешь, что я готовлюсь к свадьбе со своей возлюбленной!

— Ах да, — притворно вздохнула Белинда, — я и забыла о наивной простушке Гретте Кауфман, дочери разорившегося барона, — как мило… но наивную дурочку пора списать со счетов…

— Как ты смеешь, девка, говорить со мной в таком тоне?! — рассвирепел Альберт. — Сейчас же прикажу тебя выпороть на глазах у всех обитателей замка!

Он хотел было позвать стражу, но девушка подняла руку, и Альберт почувствовал, что лишился дара речи. Юноша изумлённо смотрел на служанку, которая всё больше становилась непохожей на молчаливую и сговорчивую Белинду. Девушка злобно рассмеялась и гордо произнесла:

— Не служанка я тебе, Альберт! Я твоя будущая жена! Уже давно заприметила я тебя, когда поднималась на поверхность из морских глубин. Запал ты мне в сердце, и я решила, что будешь моим! Без труда притворилась я несчастной сироткой и попросилась в замок. Меня взяли как прислугу. Но я владычица морская! Мне повинуются морские обитатели и ужасные монстры!

Пока Белинда произносила эти слова, тело её начало меняться: шея вдруг потолстела и одновременно начала вытягиваться, миловидное прежде лицо уродливо искривилось, обнажая острые длинные зубы. К ужасу своему, Альберт увидел, как Белинда оборотилась гигантской тёмно-синей змеёй с почти человеческим лицом.

— Ну что?! Впечатляет тебя моё перевоплощение? — грозно прошипела чудовищная змея. — Ведь я могущественная морская ведьма и не потерплю сопротивления своей воле. Желаю, чтобы ты стал моим мужем!

Альберту сделалось дурно. Он отчаянным усилием воли смог произнести:

— Нет… не бывать этому…

— Не бывать?! — взревела ведьма. — Тогда смотри!

И она с огромной скоростью поползла к покоям Гретты прямо по стене замка. Альберт встряхнул головой, чтобы прогнать ужасные воспоминания. Он не желал предаваться унынию раньше времени, потому что до полнолуния осталось ещё несколько недель, которые нужно подарить Дарьяне. Ведь это последние недели её жизни. Несчастная! Она даже не подозревает, что дни её сочтены.

Следующий день Дарьяна и Альберт тоже провели вместе. Он был очень обходителен и вежлив, она понемногу начала привыкать к новой действительности.

— А что это за пожилая женщина, которая живёт в хижине на берегу? — спросила герцога Дарьяна.

— Это старая Ирма, — ответил мужчина, — она раньше жила в Твери. Это далеко отсюда. Говорят, что она когда-то была охотницей на ведьм. Когда пришла старость, Ирма переселилась в наши края в поисках спокойной жизни. Только она её здесь не нашла…

— А Тверь и в самом деле столица?

— Конечно, — ответил герцог.

— Как интересно. А можно мне туда поехать? — с надеждой спросила Дарьяна.

— К сожалению, нет, — вздохнул Альберт, — мои владения заколдованы. В какую бы сторону вы ни направлялись, всегда будете возвращаться к побережью и к моему замку.

— Так, значит, замок заколдован? — сгорая от любопытства спросила девушка. — А вы, стало быть, словно заколдованный принц? Прямо как в сказках!

— Вы, наверное, правы… — замялся герцог.

— Но если замок заколдован, то его можно расколдовать, — рассуждала Дарьяна.

— Кто знает, сударыня? — мрачно ответил герцог. — Я уже отчаялся вернуться к нормальной жизни.

— Никогда не стоит терять надежду, — сочувственно промолвила девушка, — пока мы живы, есть шанс всё изменить к лучшему.

— Я очень хотел бы разделять ваши взгляды, но слишком много всего произошло, — проговорил Альберт, — не уверен, что когда-нибудь я освобожусь от злых чар.

— А хотите, я вам спою? — вдруг весело предложила певица. — Я исполню вам песню своего собственного сочинения, которая принесла мне славу.

— Я бы был вам очень признателен, — оживился герцог.

— Ну, тогда слушайте!

Девушка встала, расправила складки платья, сделала глубокий вздох и запела:

— Когда любовь коснётся сердца,

Дурные мысли выгнав из него,

От счастья никуда не деться,

Не убежать, не скрыться от него.

Когда любовь коснётся сердца,

Расправив крылья, мы летим,

Мы к солнцу улетаем греться

И с высоты на мир восторженно глядим.

Любовь сильнее страха,

Любовь сильнее зла,

Пусть я взойду на плаху,

Любовь всегда права!

Идти дорогой очень трудной

Нам помогает свет любви,

И жизнь не кажется занудной,

Переполняя счастьем дни.

Не властен страх

Над нашими сердцами,

Развеяв беды в прах,

Любовь смеётся вместе с нами.

Любовь сильнее страха,

Любовь сильнее зла,

Пусть я взойду на плаху,

Любовь по-прежнему жива!

Голос девушки улетал ввысь и разливался над бескрайним морским простором. Альберт слушал завороженно. Когда Дарьяна закончила петь, он ещё какое-то время не решался заговорить от волнения, переполнившего его душу.

— Вы прекрасно поёте, — с восторгом сказал он, — я потрясён.

— Благодарю вас, — ответила девушка и одарила благодарного слушателя доброй улыбкой.

Они замолчали на какое-то время, предаваясь размышлениям.

Дни пролетали, как птицы, стремительно и ярко. Дарьяна и Альберт всё время были вместе. Девушка часто исполняла свои песни для хозяина замка. Герцог восторгался её искусством, умом и, конечно, обаянием. Очень скоро Альберт понял, что Дарьяна значит для него гораздо больше, чем можно было ожидать во время их первой встречи. Дарьяне молодой мужчина с грустными глазами и изысканными манерами тоже нравился с каждым днём всё больше. Уже не так тосковала она по дому. Рядом с герцогом, таким внимательным и галантным, она почувствовала себя настоящей леди. С лёгким недоумением вспоминала девушка своего продюсера и не понимала, как позволяла она Владимиру Сергеевичу решать за неё абсолютно всё и бесцеремонно с ней обращаться. Дарьяна раньше чувствовала, а теперь и осознала, что для многих она была просто красивой поющей куклой. А для Владимира Сергеевича ещё и возможностью неплохо зарабатывать. Продюсер эксплуатировал её талант в меркантильных целях. Это, конечно, само по себе не порок, но надо же иметь хоть чуточку уважения к артисту. Дарьяна не видела этого уважения, он вечно был чем-то недоволен. Другое дело Альберт. Как он обходителен, как стремится скрасить её пребывание в своём странном замке. Этот человек ценит и уважает окружающих. Но, кроме всего этого, девушка надеялась, что Альберт так с ней учтив не только потому, что этого требуют правила этикета.

Однажды утром Альберт не явился на завтрак. Дарьяну это удивило. Расспросив Ефросинью, она узнала, что герцог находится на смотровой площадке, где девушка уже не раз бывала в сопровождении обходительного кавалера. Дарьяна поспешила туда. Альберт стоял лицом к морю и задумчиво глядел на пенящиеся волны. Крики чаек аккомпанировали плеску воды.

— Альберт, вы так печальны сегодня, — подойдя к мужчине, произнесла Дарьяна.

Он вздрогнул от неожиданности, так как в раздумьях не заметил девушку.

— Дарьяна… мне необходимо вам кое в чём признаться… — произнёс он.

У девушки отчаянно затрепыхалось сердце. Неужели её чувства взаимны? Она ожидала какого-нибудь эффектного признания в любви, но вместо этого получила поток ужасающей информации.

— Должен вам признаться, что я чудовище, — глухим голосом сообщил герцог, — и вам осталось жить до наступления ночи.

— Что? Как до наступления ночи? Какое чудовище? — пролепетала Дарьяна.

— Я оттягивал это признание до последнего, любезная барышня, — с горечью ответил мужчина, — хотел, чтобы вы наслаждались жизнью, а не страдали от мучительного ожидания смерти.

— Что вы такое говорите? — заволновалась девушка.

— Позвольте я расскажу вам свою историю, — попросил Альберт, — много лет назад была у меня невеста. Её звали Гретта Кауфман. Милая и добрая девушка. Я её любил. Гретта приехала вместе с отцом погостить в моём замке, когда состоялась наша помолвка. В замке была служанка Белинда. Симпатичная, но дерзкая девушка. Как выяснилось, она нанялась мне в услужение только затем, чтобы завладеть моим сердцем. На самом деле Белинда оказалась могущественной морской ведьмой, которой чужды милосердие и сострадание. Она склоняла меня к тому, чтобы я расстался со своей возлюбленной и женился на ней. Я категорически отказался. Тогда Белинда на моих глазах превратилась в отвратительную гигантскую змею. Она проникла в покои Гретты и, схватив её зубами, выволокла бедняжку через окно. Я до сих пор слышу, как кричит моя невеста, израненная ужасным монстром. Я видел, как змея размахивала головой над морской пучиной, а в пасти у неё отчаянно билась моя любимая. Ничего не успел я сделать. Чудовищная змея швырнула Гретту с огромной высоты прямо на рифы. Уже через несколько мгновений море в том месте окрасилось в кровавый цвет. На крики несчастной прибежал её отец, которого тут же постигла участь дочери. Я был вне себя от горя. Когда я увидел, что змея вновь приблизилась ко мне, я, терзаемый отчаянием и яростью, обнажил свой меч и кинулся на чудище. Но и представить себе не мог, насколько она могущественна. Змея своим жутким хвостом сбила меня с ног. Мои попытки нанести ей смертельный удар не увенчались успехом. Белинда играла со мной, как кошка с мышью. Наконец, когда я обессилел, она вновь приняла человеческий облик и спросила:

— Ну что? Теперь ты женишься на мне? Ведь препятствий больше нет, твоя невеста мертва.

Она жутко расхохоталась. Я же, собрав остатки сил, кинулся на неё и всё-таки нанёс удар мечом прямо в её поганое сердце. Но, к моему ужасу и изумлению, Белинда не только не скончалась, но и её рана моментально затянулась. Она злобно рассмеялась:

— Ты всё ещё сопротивляешься моей воле? Мерзавец! Но ничего, я порабощу тебя! Внимай же моим словам! Отныне каждое полнолуние я буду являться в твой замок. При моём приближении ты будешь превращаться в ужасного монстра. Все люди, которые в этот момент тебя увидят, будут переполнены страхом, которым я питаюсь. Я буду пожирать их ужас, а заодно и их жизнь. Выпивать её до дна. И никто не сможет им помочь!

Альберт вздохнул, помолчал немного и продолжил:

— Произнеся слова заклятия, Белинда вновь обернулась змеёй и сползла по стене замка в море. С этих самых пор каждое полнолуние она является в замок и заставляет меня превращаться в омерзительную тварь. Первыми её жертвами стали слуги, потом очередь дошла до жителей ближайшей деревни. Окрестности замка опустели, местность пришла в упадок. Нет больше нормальной жизни на побережье. Люди хотели бежать в другие регионы, но заклятие не давало им этого сделать, они неизменно возвращались сюда. К тому же ундинары, верные подданные Белинды, на закате выходят из моря и творят кровавые расправы. Я уже отчаялся найти выход, разве что море поглотит меня.

Он устало провёл по лицу рукой. Дарьяна всё ещё не верила в услышанное, отказывалась верить.

— А как же старая Ирма и Ефросинья? — спросила она. — Почему их ведьма не трогает?

— Они из особого рода, — проговорил герцог, — их род очень древний, они в прошлом охотницы на ведьм. Они не чувствуют страха даже перед лицом смерти, поэтому пожрать их жизни Белинда не может.

— Значит, Ефросинья и Ирма родственницы?

— Да.

— Но тогда почему они не уничтожат её? Ведь вы же сами говорите, что они охотницы на ведьм.

— К сожалению, они не могут этого сделать, — вздохнул Альберт, — дело в том, что с возрастом представители их рода теряют свою силу. Умереть достойно им силы хватит, а вот умертвить столь могущественную колдунью нет.

— Но должен же быть какой-то выход! — воскликнула девушка.

— Я вижу выход лишь один, — мрачно отозвался мужчина, — выход только в моей смерти.

— Что?! — изумилась Дарьяна. — Что вы такое говорите?

— Дарьяна, — прерывающимся от волнения голосом произнёс Альберт, — вы должны ещё кое-что знать. Я не хочу, чтобы эта истина ушла со мной в могилу. Я вас люблю. Быть может, вас это мало заботит, но всё же я решил, что лучше вам знать об этом. Мне казалось, что никогда уже не придёт ко мне любовь. Но это случилось. Я смог снова полюбить. И теперь, зная, какая вам угрожает опасность, я готов пожертвовать своей жизнью. У меня созрел план. Не уверен, что он сработает, но всё же попытаться можно. Сегодня, как взойдёт полная луна и почувствую я приближение Белинды, мне ничего не останется, как только сброситься со стены замка на те же рифы, о которые когда-то разбились несчастная Гретта и её отец.

— Нет! Нет! Нет! — взволнованно возразила Дарьяна. — Это не выход! Так не должно быть! Вы должны жить!

— Дарьяна, разве это жизнь? Разве нужна мне такая жизнь? — горячо ответил герцог. — Поймите, я невольный соучастник убийств, монстр, обречённый на одиночество до конца дней. А вот вам жизнь ещё пригодится. Кто знает, может, с моей смертью чары развеются, и вы не только останетесь живы, но и сможете вернуться домой? Разве вы не хотели бы вновь оказаться в своей Москве, или как там называется ваш город?

— Без вас нет, — ответила девушка.

— Без меня? — удивился Альберт.

— Да! Я хочу, чтобы с вами всё было хорошо, чтобы мы вместе гуляли по замку или же по проспектам большого города. Неважно где, лишь бы вместе!

— Неужели моя персона столько значит для вас? — улыбнулся хозяин замка.

— Ещё как значит! И мы найдём выход!

— Увы, мало у нас времени, эта ночь станет роковой. Лучше вы приготовьтесь к бегству. Когда меня не станет, возможно, чары исчезнут, и вы сможете попасть обратно в свой мир.

— Я против того, чтобы вы жертвовали собой ради меня, — расстроенным голосом произнесла Дарьяна.

— Это моё решение, милая барышня, — отозвался Альберт, — вы же сами поёте в своей песне: «Пусть я взойду на плаху, любовь всегда права». Это так, и я с радостью попытаюсь спасти вам жизнь. Потом, если вы сочтёте нужным, то сочините какою-нибудь песню про одинокого герцога. Думаю, она будет иметь успех. Ступайте к скалам, где был проход, через который вы проникли в мою реальность. Там ожидайте ночи, спрятавшись в горах, чтобы ундинары не нашли вас. Когда взойдёт луна и появится проклятая Белинда, я брошусь с высоты на морские рифы. Моя смерть, надеюсь, снимет заклятие с замка и его окрестностей, и проход откроется. Вы сможете вернуться домой.

— Вы не должны умереть, — расплакалась Дарьяна, — я не допущу этого. И я знаю, где искать ответы!

Она вытерла слёзы и решительно зашагала прочь.

— Дарьяна, что вы задумали? — прокричал ей вслед герцог, но девушка уже стремительно покидала замок. Она направлялась к избе Ирмы. Солнце ярко освещало её путь. Золотые блики на воде слепили глаза, равномерный шум волн создавал песнь моря, спокойную и сильную, как водная стихия во время затишья.

Дарьяна приблизилась к покосившейся хижине и постучала в дверь.

— Войдите, — раздался скрипучий голос.

Девушка вошла внутрь. За столом сидела Ирма и чистила картошку.

— Вот, обед себе стряпаю, — пробубнила старуха.

— Я к вам по делу пришла, — сообщила Дарьяна, — ведь вы из рода охотников на ведьм. Скажите, как победить Белинду? Как расколдовать герцога?

— О-о-о! — протянула старуха. — Это дело непростое. Расколдовать Альберта возможно, но вся проблема в том, что я не могу тебе сказать, как это сделать.

— То есть вы не знаете? — огорчилась Дарьяна.

— Знаю, — ответила Ирма, — но вся штука в том, что ты сама должна догадаться, иначе ничего не получится.

— Но как я догадаюсь? — изумилась девушка.

— В ответственный момент прислушайся к своему сердцу, — объяснила женщина, — и вспомни все сказки про заколдованных принцев и принцесс. Ты должна вспомнить.

— Я ничего не понимаю, — растерялась Дарьяна, — почему не сказать мне, что надо сделать?

— Потому что тогда заклятие не снять, — отозвалась Ирма, — а теперь извини, мне некогда. Все эти войны с нечистой силой для меня закончились, ваш черёд, молодёжь. Пускай любовь поможет вам преодолеть все преграды и победить врага. Уходи. Больше мне нечего добавить.

Дарьяна, озадаченная, вышла из избы. Она брела вдоль берега, понуро опустив голову. Уныние наполнило её сердце. Солнце было уже высоко, до ночи оставались считанные часы. Но что может сделать хрупкая девушка против могущественного врага? Как разрушить колдовство? Девушка от горя начала петь, ведь пение всегда успокаивало её. В детстве, тоскуя по безвременно ушедшим родителям и не желая огорчать растившую её бабушку, Дарьяна часто пела, чтобы не расплакаться. Вот и сейчас над морем разлился её чарующий голос. Так провела она много часов, готовясь к суровому испытанию, которое трудно преодолеть. Она понимала, что шансы остаться в живых ничтожно малы. Однако певицу тревожила больше не её собственная участь. Её душа наполнялась тоской и горечью при мысли о том, что Альберт погибнет.

— Так пусть я погибну вместе с ним! — сказала она сама себе. — Вот уже и закат скоро. Моё место в замке, а не здесь! Не могу я допустить, чтобы герцог погиб!

Она бегом бросилась к дороге, ведущей в замок.

Небо чуть порозовело, когда Дарьяна, запыхавшись, вбежала в просторный зал.

— Где герцог? — выпалила она.

— Его светлость на смотровой площадке на стене замка, — ответила Ефросинья, — но вам туда лучше не подниматься.

Не ответив служанке, Дарьяна стремглав бросилась по лестнице. Через несколько минут она оказалась на стене. Внизу бушевало море, вздымая высокие волны и разбивая их о рифы. Небо горело малиновым пламенем. Солнце стремительно тонуло в морской бездне. Одинокая фигура обречённо стояла у обрыва. Ветер трепал тёмные волосы. Мужчина смотрел вниз на разбушевавшуюся стихию.

— Альберт! — изо всех сил закричала Дарьяна. — Но ветер, сорвав с её губ звуки, уносил их в противоположную сторону, и герцог продолжал стоять спиной к девушке, не слыша её призыва.

— Альберт! — отчаянно закричала она вновь.

Не дождавшись ответа, девушка, преодолевая сопротивление ветра, продвигалась вперёд. Она вплотную приблизилась к хозяину замка и вновь окликнула его. Герцог обернулся. В глазах его блестели слёзы.

— Что вы здесь делаете?! — с горечью крикнул он. — Вы должны сейчас находиться у каменистого кряжа и ждать свой счастливый случай! Зачем вы пришли сюда, Дарьяна?

— А вы не догадываетесь зачем? — спросила девушка и посмотрела ему в глаза. — Неужели не поняли вы, что, убив себя, убьёте вы и моё сердце? Я люблю вас, Альберт! Не смейте прыгать вниз, иначе мне придётся прыгнуть следом!

Он, потрясённый, не мог ничего ответить, лишь схватил её за руки и принялся покрывать поцелуям нежные ладони.

— Здесь вы в большой опасности, Дарьяна, — наконец сказал Альберт, — ундинары найдут вас.

— Но они же не смеют проникать в замок, — возразила девушка.

— Не смеют, — ответил герцог, — но только не сегодня. В ночь полнолуния они беспрепятственно разгуливают по замку, ища себе жертву. Вот и сейчас слышу я сквозь шум волн и ветер, как их костлявые пальцы уже цепляются за стены замка. Придётся вступить с ними в бой!

В его карих глазах засверкала решимость. Сильной рукой он крепко сжал рукоять меча, дополнявшего его аристократический облик. Откуда-то снизу послышался вой. Мужчина вынул из ножен меч и заслонил собою девушку. В это же мгновение на стене показались ундинары. Они вскарабкались по стене замка, чуя добычу. Дарьяна в ужасе вскрикнула. Кровожадные мертвецы двинулись в их сторону.

— А теперь, сударыня, я попросил бы вас отойти подальше, — обратился к девушке Альберт, — сейчас здесь станет жарковато.

Дарьяна отпрянула от него, и тут же мертвецы устремились к ней. Но на пути ундинаров стоял бесстрашный защитник. Герцог взмахнул мечом, и череп с седыми волосами и частично сохранившейся зловонной плотью полетел в пропасть. Следующий взмах меча — и ещё один мертвец обезглавлен! Ундинары яростно зарычали, но Альберт, бесстрашно орудуя смертоносным оружием, сносил головы одну за другой. Однако мертвецов было слишком много. Всё новые мерзкие твари поднимались на стену замка из морской пучины. Дарьяна бессильно наблюдала за битвой. Она уже было приготовилась умереть рядом с любимым, как вдруг отчаяние сменилось радостью. На стене показалась ещё одна фигура с мечом в руке. Она была облачена в кожаные доспехи. Длинные волосы человека развевались на ветру. Этот воин поспешил к герцогу на выручку, тоже мастерски владея мечом и уничтожая врагов на своём пути. Когда загадочный союзник приблизился, Дарьяна восхищённо вскрикнула, узнав Ефросинью. Да, это была она. Но как же она преобразилась, превратившись из немногословной служанки в отважную воительницу! Солнце уже закатилось, и свет звёзд сверкал в её глазах.

— Вот решила вспомнить прошлое, — сказала, отдышавшись, Ефросинья, когда ундинары, потеряв много своих сородичей, отступили, злобно скуля.

— Благодарю тебя, отважная охотница, — обратился к ней герцог, — не рассчитывал я на твою помощь.

— Да, силы у меня уже не те, что раньше, — отозвалась Ефросинья, — но желание бороться со злом всё так же гложет моё сердце. Ведь в моих венах течёт древняя кровь охотников за нечистью. Ундинары отступили, однако главная битва ещё впереди.

Произнеся эти слова, Ефросинья подняла взгляд в тёмное небо. Бледная луна медленно выползла из-за тучи. Её свет коснулся кожи герцога, и он, застонав, опустился на колени. Его била дрожь.

— Что с вами?! — бросилась к нему Дарьяна.

— О! Горе мне! — прохрипел мужчина. — Сейчас вы увидите, что и я монстр! Как не хотел я этого. Лучше я исполню то, что задумал.

Он, преодолевая острую боль, подполз к обрыву.

— Нет! — крикнула Дарьяна, удерживая его за руку и обнимая.

— Белинда уже приближается! — вырываясь из её объятий, прокричал Альберт. — Сейчас я обращусь в омерзительную тварь и тогда не смогу делать то, что хочу, ибо буду подвластен ведьме!

Он попытался шагнуть в пропасть, но девушка, собрав все свои силы, оттолкнула его от края смотровой площадки.

— Дарьяна! Оставьте меня! — прохрипел мужчина. — Лучше спасайте свою жизнь!

— Позволить вам разбиться?! — возмутилась девушка. — Ну уж нет!

Она навалилась на него, не пуская к опасности. Но этого уже и не требовалось, потому что Альберт перестал управлять своим телом. Он корчился на камнях от боли. Тело его менялось. Дорогой сюртук треснул по швам. Дарьяна в ужасе отпрянула, увидев зелёную слизь, сочившуюся из-под разорвавшейся одежды. Кожа герцога вдруг побелела и покрылась чешуёй. Тело его увеличивалось в размерах. Наконец остатки дорогого одеяния жалкими лохмотьями упали на каменистую поверхность. Дарьяна увидела жуткое ящероподобное существо. Огромная голова его была усеяна многочисленными наростами, напоминающими роговые пластины динозавров, изображённых в энциклопедии, которую девушка любила изучать, посещая школьную библиотеку. Вытянутая морда имела ноздри, из которых сочилась мерзкая слизь. Ящер открыл огромную пасть, усеянную длинными зубами. Когтистыми перепончатыми лапами попытался он скрыть от девушки свою жуткую морду. Воздух наполнился зловонием. Дарьяна оцепенела от страха.

Ефросинья беспокойно оглядывалась по сторонам, сжимая в руке меч. Вдруг прямо из камней стала просачиваться вода. Она всё прибывала, образовав большую лужу на смотровой площадке. Воздух наполнился ядовитым хохотом.

— Она здесь! — прокричала охотница.

Певица взглянула на лужу. Вода в ней забурлила. Испуганная Дарьяна увидела, как вода из лужи необъяснимым образом стала подниматься в воздух, образуя водяной столб. Прошло несколько минут и столб воды принял очертания женской фигуры. Бесцветная водяная плоть вдруг окрасилась и превратилась в красивую девушку, одетую в пышное синее платье.

— Белинда! — процедила охотница.

— Как чудненько, — злобно сверкнув глазами, промолвила ведьма, — охотница решила наконец-то составить мне компанию. Неужто ты, Ефросинья, надеешься одолеть меня? Ты слишком стара для такой работёнки.

— Умереть в бою у меня сил хватит! — заявила охотница.

Ведьма громко расхохоталась. Ефросинья кинулась в её сторону и взмахнула мечом, намереваясь нанести сокрушительный удар. Однако ведьма увернулась и, выставив вперёд руки, заставила воздух двинуться мощным потоком на охотницу. Ефросинья упала, попав под эту струю воздуха. Ещё мгновение — и ведьма кинулась на неё, намереваясь схватить женщину за горло. Но меч в руке Ефросиньи остановил этот порыв. Белинда зашипела, словно змея, готовая броситься на врага, но подходить ближе не смела.

— Убирайся обратно в бездну, адово порождение! — прокричала Ефросинья.

— Хорошо, — насмешливо отозвалась ведьма, — но сперва я выпью страх, а вместе с ним и жизнь этой барышни, — и она обернулась на Дарьяну.

Этим тут же попыталась воспользоваться охотница. Она, вскочив на ноги, вновь замахнулась мечом. Но Белинда, краем глаза заметив опасность, по-змеиному извернулась и вновь энергичным взмахом руки заставила поток воздуха обрушиться на охотницу. На этот раз меч выпал из руки Ефросиньи. Белинда схватила его и выбросила в море.

— Какая жалкая попытка меня остановить! — процедила она. — Теперь мой черёд размахивать оружием!

Она прошипела какие-то слова, и в её руке появилась плётка. Взмахнув ею, Белинда ударила Ефросинью. В том месте, где верёвка коснулась кожи, она рассекла плоть, оставив глубокую рану. Охотница вскрикнула от боли, но не от страха, отчего Беелинда пришла в ярость.

— Я голодна! — голосила она. — Где твой страх, охотница?

— Не дождёшься, — прохрипела Ефросинья.

— Как же я голодна, — прошипела ведьма и направила свой взор на Дарьяну, — Альберт! Помоги мне поужинать. Уничтожь девушку.

Монстр, в которого превратился герцог, отчаянно сопротивлялся колдовским чарам. Он собрал всю свою волю, чтобы не подчиниться приказу. Ведьма посмотрела на него с недоумением.

— Ты способен мне сопротивляться? — изумилась она. — Неужели ты влюбился в эту девушку, и любовь помогает тебе бороться? Ха! Но я сильнее твоей любви! Сейчас посмотрим, как ты запоёшь!

Белинда завертелась вокруг собственной оси и превратилась в гигантскую жуткую змею.

— Теперь мои чары возросли! — прогремела она. — Убей девушку!

Ефросинья, видя, что Белинда одолевает герцога, который уже двинулся в сторону Дарьяны, ринулась на ведьму. Она выхватила кинжал и уже замахнулась на врага, но гигантская змея увернулась и сильным ударом хвоста сшибла охотницу с ног. Женщина ударилась головой о камни и потеряла сознание.

Ящероподобный монстр подползал к Дарьяне. Девушка задыхалась от зловония. В страхе она смотрела на зелёную слизь, сочившуюся из ноздрей и пасти чудища.

— Вспомнить сказки о заколдованных принцах и принцессах, — пролепетала она себе под нос, вспоминая слова Ирмы.

Кровь стыла у неё в венах, но она изо всех сил старалась не давать волю страху. Монстр всё приближался. Трепет объял Дарьяну. Вдруг чудовище ринулось к краю пропасти.

— О нет! Альберт! — закричала девушка, поняв, что герцог собирается осуществить свой страшный план. — Нет! Не умирай!

Она, отбросив боязнь, подбежала к ящеру и в порыве чувств, храня в сердце образ Альберта, обняла чудовище за шею.

— Я люблю тебя, — тихо прошептала она и поцеловала чешуйчатую кожу.

Молния разрезала небосвод, и грянул оглушительный раскат грома. Белинда взвыла так, что, казалось, все монстры океана заголосили разом. Ведьма заметалась по каменному полу смотровой площадки. Она билась о камни в чудовищных конвульсиях. Изо рта этой змеи повалила чёрная пена. Хлынул ливень. Дарьяна увидела, как Белинда вновь приняла человеческое обличие, но её тело продолжало содрогаться. Зловонная жижа потекла у неё из ушей. Из горла вырывались предсмертные хрипы. Ведьма отчаянно хватала ртом воздух, но вскоре её тело замерло и обмякло. Плоть и кожа колдуньи иссохли и треснули, обнажив жёлтый скелет. Девушка потрясённо взирала на эту ужасную картину. Потом она обернулась и вскрикнула. На камнях лежал Альберт. Тело мужчины было обнажено и выпачкано в слизи. Но он был жив! С трудом поднялся герцог на ноги. Дарьяна отстегнула свой плащ и укрыла им Альберта.

— Мне очень жаль, барышня, что я предстал перед вами в столь неподобающем виде, — бормотал он, — но, похоже, я обязан вам своим спасением. Вы сняли заклятие!

— О милый Альберт! — расплакалась Дарьяна и принялась целовать его лицо.

Они плакали и смеялись под дождём, как дети, радуясь каждой капельке, упавшей на них. Вдруг послышался стон. Это Ефросинья пришла в себя. Дарьяна бросилась к ней и, убедившись, что женщина не имеет серьёзных ран, обняла её.

— Где ведьма? — прошептала обессиленная охотница.

— Её больше нет, — весело ответила девушка.

Ещё долго все трое сидели под дождём, радуясь победе и своему спасению.

Через несколько дней герцог и Дарьяна направились к скалам, чтобы проверить, открылся ли проход. Неповторимое кружево облаков на голубом небе скрывало их от палящего солнца. Бирюзовые волны нежно ласкали песок. Чайки носились над водой, периодически камнем падая вниз и хватая добычу. Герцог и девушка шли вдоль каменистого кряжа. Они увидели тот самый туннель, по которому девушка перешла из одной реальности в другую.

— Дарьяна, теперь ты можешь вернуться домой, — мягко сказал Альберт, и лицо его опять приняло грустное выражение.

— Конечно, я могу вернуться домой… но, если ваша светлость не против, я бы осталась у вас в замке.

— Ты серьёзно? — обрадовался герцог.

— Если ты не против, — повторила Дарьяна.

— Я?! Разумеется, я не против! — отозвался мужчина и засветился от счастья. — Я скажу тебе больше!

Он вдруг встал на одно колено, взял девушку за руку и торжественно произнёс:

— Несравненная Дарьяна, я, герцог Альберт Харман, прошу тебя стать моей женой. Предлагаю тебе руку и сердце и всё, чем владею. Согласна ли ты обвенчаться со мною?

— Да! Я согласна! — с восторгом ответила Дарьяна и страстно поцеловала своего жениха.

Через неделю в замке состоялось торжество по случаю свадьбы Альберта и Дарьяны и чудесного избавления владений герцога от власти Белинды. Дарьяна навсегда осталась жить в новом для неё мире. Герцог подарил своей молодой жене свадебное путешествие по стране. И в первую очередь счастливые молодожёны направились в столицу Российской империи славный город Тверь. Со временем окрестности замка вновь заселили люди. Край этот стал процветать и благоденствовать. Ещё многие столетия местные жители будут рассказывать легенду о побеждающей любви, которая оказалась сильнее страха и могущественнее колдовства, а потомки Альберта и Дарьяны с гордостью будут вспоминать своих предков, чьи искренние чувства победили зло.

Умнее, успешнее, счастливее!

Алексей усталой походкой возвращался домой после работы. Он вспомнил, как утром с тяжёлой спортивной сумкой на плече вприпрыжку спешил в фитнес-центр. Тренировки ему нравились. Он, испытывая физические нагрузки и чувствуя, как напрягается его молодое мускулистое тело, ощущал в себе жизнь. Жизнь мощную и упорную. После тренировки пришлось тащиться на скучную работу, так как поступить в какое-либо учебное заведение после окончания школы он не смог, а может, и не захотел. Алексей был умным, но не любил предаваться углублённым изучением каких-нибудь дисциплин. Из всех школьных предметов ему нравилась только физкультура. Конечно, теперь, когда Лёша поработал на неинтересной работе автомойщика, он начал подумывать о получении хоть какой-нибудь профессии. А в целом он был неплохим парнем. Добрым и великодушным, наблюдательным и в меру весёлым. Хотя сейчас, когда брёл уставший домой, весельем от него и не пахло. Парня утешала мысль, что дом уже рядом. Сейчас он поужинает и позвонит своей девушке, они долго будут болтать обо всём на свете, и заснёт он под утро счастливейшим человеком на свете. Эти мысли придавали Алексею сил, он даже смог ускорить шаг.

У подъезда, как всегда, собралась тусовка всезнающих бабушек.

— Здравствуй, Алексей, — мило улыбаясь беззубым ртом, обратилась к молодому человеку одна из них.

— Добрый вечер, Александра Степановна, — улыбнулся в ответ Лёша.

— А ты, милок, на выборы-то пойдёшь? — поинтересовалась Александра Степановна.

— Какие ещё выборы? — удивился юноша.

— Ты что же, телевизор совсем не смотришь? — поразилась Раиса Трофимовна, пожилая женщина с опухшей ногой.

— Не смотрю, баба Рая, мне некогда тратить время на ерунду, — отозвался Лёша.

— Во молодёжь пошла, — вздохнула Дарья Олеговна, щуплая старушка в выцветшем платке, — совсем жизнью страны не интересуются! А ведь на выборы ходить — долг каждого сознательного гражданина.

— Так что за выборы-то? — потерял терпение Алексей. — Депутатов выбрали уже, президент у нас тоже имеется.

— Ну, Алексей, ты совсем от жизни отстал! — покачала головой Александра Степановна. — Как умерли твои родители, так и вразумить тебя некому. Но мы вразумим! Слушай. Правительство выступило с новой инициативой — повысить подоходные налоги с тринадцати процентов до пятидесяти.

— Ну? — не понял Алексей.

— Нужно проголосовать за это нововведение, — вмешалась Раиса Трофимовна.

— Я не понял, вы что, согласны, чтобы ваши работающие дети отдавали государству половину своего заработка? — недоумевал юноша.

— Конечно, — подтвердила его догадку Дарья Олеговна, поправляя на голове свой платок, — ведь тогда этих средств хватит на благоустройство жизни…

— Чей жизни? — не сдержал негодования юноша. — Жизни чиновников?

— Жизни страны, — закончила говорить Дарья Олеговна и сделала многозначительную паузу, уставившись на парня.

— Ладно, я подумаю над этой информацией, — недовольно морщась, пообещал Алексей и поторопился зайти в подъезд.

Когда за ним захлопнулась тяжёлая дверь, он облегчённо вздохнул и принялся доставать ключи.

— Совсем бабки рехнулись, — ворчал парень, открывая замок, — по телевизору им лапшу качественно навешали.

Алексей спешно поужинал. Ему не терпелось позвонить любимой. Он, дожёвывая последний кусок, уже искал в контактах заветное имя — Лера.

Вечерело. Огромный город зажёг свои огни. В большинстве окон видно было голубоватое мерцание экранов телевизоров: стареньких и новых, маленьких и больших. В одной из квартир с дорогим ремонтом перед экраном сидели мужчина и женщина. Они смотрели шумную передачу, увлечённо комментируя то, что происходит на экране.

— Итак, дорогие телезрители, напоминаю вам, что в эфире программа «Время истины», — вещала размалёванная тётка, — сегодня мы обсуждаем актуальные вопросы. Один из них — правильное употребление напитка «Мозгоголов», созданного гениальными учёными международного исследовательского института имени Адольфа Гитлера.

— Дорогой, ты, кстати, купил три баночки этого чудного напитка? — озабоченно спросила женщина.

— Не беспокойся, дорогая, я позаботился о повышении уровня нашего IQ. Купил сразу шесть банок! — успокоил её супруг.

— Как замечательно, что современная наука достигла таких высот, — восхищённо произнесла женщина, глядя на экран.

К размалёванной тётке подошёл чуть менее размалёванный мужик и громогласно произнёс:

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — вот девиз современных учёных. Именно эти слова написаны на каждой банке «Мозгоголова». И сейчас, уважаемые телезрители, я предоставляю слово профессору Злодееву Евгению Фёдоровичу, ведущему специалисту международного исследовательского института имени Адольфа Гитлера. Евгений Фёдорович, расскажите, пожалуйста, о новой уникальной разработке.

На экране появилась жирная бородатая морда профессора Злодеева, которая важно сообщила:

— Нашими специалистами, как вы все уже знаете, разработан уникальный напиток, который повышает умственные способности человека. Если его будут употреблять все поголовно, то общий уровень интеллекта человеческой популяции взлетит до небывалых высот. Мы выведем человеческую цивилизацию на новый уровень существования.

— Вот видишь, дорогой, что говорит профессор Злодеев, — обратила внимание на слова учёного женщина.

— Умный дядька, — одобрил услышанное мужчина, — теперь все, употребляя чудодейственный напиток, станут такие же умные. Заживём наконец-то по-людски.

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — таков девиз современной жизни, — истерично верещала разукрашенная ведущая.

— Но, дорогие телезрители, — тревожным голосом произнёс её коллега, — оказывается, есть ещё безумцы, которые не признают прогресс и не желают употреблять «Мозгоголов». Они организуют несанкционированные митинги в крупных городах по всему миру и ведут антиправительственную пропаганду. Вашему вниманию предоставляются кадры из Москвы. Внимание на экран.

В эфире замелькали кадры с Манежной площади, на которых было видно, как оппозиционеры столицы, а также их товарищи, приехавшие поддержать митинг из других регионов, держат огромные плакаты с надписями: «Нет отупению!», «Фашисты, прочь из депутатских кресел!», «Нет химической еде!», «Нет повышению налогов!».

— Глупцы! Они боятся повышения налогов! — негодовал мужчина, обращаясь к жене. — Они не понимают, что это для блага населения. Правительство заботится о нас. Повышение налогов поможет усовершенствовать общественную жизнь в стране.

— А чему ты удивляешься? — ответила женщина. — Эти же смутьяны не пьют «Мозгоголов», поэтому они тупые. Им бесполезно твердить о том, что пятьдесят процентов налога — это гораздо лучше, чем тринадцать. Что можно благоустроить на тринадцать-то процентов?

— Власти намерены жёстко подавлять инициативы этих безумцев, — продолжала тараторить ведущая.

— Недовольных прогрессом будут жестоко карать, — воодушевлённо продолжил её напарник, — сегодня, например вышло постановление, предписывающее сообщать в правоохранительные органы о тех лицах, которые не желают употреблять чудодейственный напиток «Мозгоголов» и не смотрят телевизор. Власти просят проявить активную гражданскую позицию и помогать выявлять несознательных граждан.

— Вот ещё срочная новость, — сообщила ведущая, — теперь полицейским и военным разрешено ликвидировать на месте тех, кто не желает употреблять «Мозгоголов» и смотреть телевизор в случае, если эти граждане попытаются скрыться, чтобы уйти от ответственности. Скоро это право на самосуд получат все жители нашего государства.

— А вот это правильно! — поддержал жестокий законопроект мужчина. — Надо истреблять этих мракобесов.

— Верно, дорогой, — вновь согласилась с ним супруга.

Хлопнула входная дверь, и в прихожую вошла темноволосая девушка с телефоном в руках.

— Лера, это ты, дорогая? — спросила женщина, смотревшая телевизор.

— Да, это я, мама, — ответила девушка, — привет. Привет, пап.

— Привет, — улыбнулся дочке мужчина.

У Леры в руках зазвонил мобильник.

— Алло, — томно произнесла девушка.

— Привет принцесса, — послышался приятный мужской голос.

— Привет, Лёшенька, я так соскучилась по тебе, — прощебетала Лера, — когда встретимся?

— Завтра, любимая, — ответил Алексей, сладострастно вздыхая, — а что это у тебя за шум в квартире?

— Да это родители смотрят передачу «Время истины». Ведущие так орут, что ужас просто.

— Лера, не вздумай смотреть этот бред, — предупредил возлюбленную парень, — это настоящее зомбирование людей.

— Да не смотрю я эту хрень, — успокоила его девушка, — вот в свою комнату прохожу.

— Отлично! — обрадовался юноша. — Только не включай свет!

— Это ещё почему? — заинтересовалась Лера

— Не включай, — настаивал Лёша, — подойди к окну. Видишь моё окно напротив?

— Конечно, вижу, — ответила девушка.

— Я тоже сейчас стою у своего окна и гляжу в небо. Смотри, как красиво! Сколько звёзд! Мы оба стоим у своих окон, и получается, что мы вместе любуемся звёздами! Здорово!

— Действительно, какое восхитительное небо, — пропела Лера, завороженно глядя на небосвод.

— А представь, что мы с тобой, прожив долгую и счастливую жизнь, полетим вместе к этим звёздам, — мечтательно произнёс Лёша, — ведь к тому времени, как мы состаримся, техника уже достигнет такого уровня, что мы сможем совершать полёты к далёким светилам на комфортабельных космических кораблях. Полетишь со мной?

— Конечно, любимый! — радостно воскликнула Лера, будто ей уже вручили билет на межгалактический звездолёт.

Влюблённые ещё долго болтали обо всём на свете. Наконец Алексей, взглянув на часы, произнёс:

— До завтрашней встречи, принцесса. Ложись спать и не смотри телевизор, чтобы кошмары тебе не снились. Завтра у нас будет необыкновенное свидание, — пообещал молодой человек.

— Спокойной ночи, мой принц, — ответила Лера и отключила телефон.

Она ещё немного полюбовалась ночным небом, а потом вышла из комнаты.

— Лера, дорогая, посиди с нами, посмотри умную передачу, — попросила девушку мать.

— Мама, эта передача ещё в эфире? — удивилась Лера. — Так долго?

— Да, — подал голос отец, — хорошие передачи должны быть длинными и просвещать население. Посмотри хоть чуть-чуть.

— Что-то не хочется, — поморщилась Лера, которую раздражали громогласные ведущие.

— На вот выпей, — отец протянул дочери банку с модным напитком.

— Мозгоголов, — прочитала она, — это тот самый, что ли?

— Да, да, — ответила мать, — пей. Он повышает уровень IQ. Тебе как раз нужно для сдачи экзаменов.

— Но экзамены ещё нескоро, — возразила девушка.

— Вот и поумнеешь заранее, — подбодрил девушку отец, — пей.

И Лера, поддавшись на уговоры, села на край дивана, уставившись в экран телевизора. Она открыла алюминиевую баночку с надписью «Мозгоголов» и принялась пить чудо-эликсир, созданный специалистами международного исследовательского института имени Адольфа Гитлера.

Следующее утро порадовало Алексея лазурным небом и весёлым щебетом воробьёв. Выходной! Никуда не надо торопиться. То есть надо, но по делам приятным. Лёша встал, умылся, быстро позавтракал и вышел из дома. Его путь лежал в супермаркет «Магнит». Юноша весело напевал какую-то незамысловатую песенку, звучащую в его наушниках. Туда-сюда сновали люди, потому что на улицах Москвы толкучка даже в субботу утром. Алексей зашёл в супермаркет, взял корзину для продуктов и пустился в гастрономическое путешествие между стеллажами. Он опустил в корзину колбасную нарезку, фрукты, одноразовые стаканчики, бутылку хорошего, как он считал, вина.

— Всё что нужно для романтического пикника на берегу водохранилища, — проговорил он чуть слышно и улыбнулся сам себе, предвкушая чудное свидание с очаровательной девушкой.

Внезапно молодой человек услышал знакомый голос, его сердце забилось чаще.

— Мама, ну сколько можно блуждать по этому магазину? — услышал он капризный голос Леры.

— Лера! — позвал юноша, и сердце его запорхало в заоблачных высотах.

Девушка обернулась и, увидев милого друга, одарила его восхитительной улыбкой.

— Лёшенька, привет, — прощебетала она, краснея, — мы встретились с тобой сегодня даже раньше, чем планировали.

— Да, — засмеялся Алексей, пряча за спиной корзину с продуктами, — не подглядывай. Я хочу сделать тебе сюрприз.

— Вот как! — обрадовалась Лера. — Тогда до встречи в условленном месте. Я буду с нетерпением ждать свидания.

Парень с сияющим лицом подошёл к кассе. Он, убедившись, что любимая не подглядывает, положил продукты на движущуюся ленту. Кассирша последовательно отсканировала штрихкоды и наконец озвучила сумму.

— Картой будете расплачиваться или наличными? — пожелала уточнить она.

— Картой, — ответил Алексей и достал из кошелька банковскую карту.

— Прикладывайте, — попросила кассирша.

Юноша приложил карту к монитору считывающего устройства. Шли секунды. Аппарат недовольно пикнул.

— Покупка не одобрена, — сообщила кассирша.

— Но карта исправна, и деньги на ней есть, — уверил женщину Алексей, — проверьте всё как следует, будьте добры.

Кассирша принялась внимательно изучать список продуктов.

— Конечно, не проходит оплата, вы же не всё купили, — объявила она.

— В смысле не всё? — удивился Лёша. — Я купил всё, что хотел.

— А вот про баночку «Мозгоголова» забыли, — торжествующе произнесла кассирша и с упрёком взглянула на покупателя.

— Извините, но я не пью сомнительную бурду, — начал раздражаться молодой человек, — будьте любезны, оформите покупку.

— Так ведь я не могу, — ответила кассирша, — вы что, не понимаете, что без «Мозгоголова» оплата не пройдёт?

— Да вы с ума сошли, что ли? — всё больше возмущаясь, отозвался Алексей.

— Я не сошла с ума, молодой человек, — агрессивно взвизгнула женщина, — это постановление правительства!

— Какое ещё постановление? — поразился юноша.

— Постановление от вчерашнего числа, согласно которому, каждый человек обязан ежедневно покупать хотя бы одну баночку «Мозгоголова». У вас это первая покупка сегодня, значит, вы обязаны включить в неё банку «Мозгоголова».

— Это же бред! — Алексей окончательно потерял терпение. — Вы сумасшедшая!

— Вы что, телевизор вчера не смотрели? — кассирша посмотрела на юношу с подозрением.

— Да зачем мне этот зомбоящик сдался? — всё больше злился Лёша.

— Охрана! — заорала пронзительно кассирша. — Охрана! Нарушитель!

Угрюмый охранник в чёрной форме подошёл к кассе. Народ начинал подходить к месту конфликта, пытаясь уловить его суть.

— Этот юноша подозрительный тип, — объяснила охраннику кассирша, — он отказывается покупать «Мозгоголов» и заявляет, что не смотрит телевизор! Надо вызвать полицию!

Алексей расхохотался.

— Посмотрите, люди! На кассах уже невменяемые параноики сидят! — заявил он, отсмеявшись.

Толпа ответила Алексею мрачным молчанием. Юноша оглядел людей, их лица были полны враждебности, злобные глаза уставились на него. Впереди всех стояла Лера вместе со своими родителями. Парень не мог понять, что стало с его милой подругой. Куда делся заигрывающий взгляд, кокетливая улыбка? Вместо этого на него холодно смотрела остервенелая девица.

— Лера, что с тобой? — потрясённо пробормотал Лёша.

— Это что с тобой? — ответила она с ненавистью. — Ты анархист, что ли? Или оппозиционер? Значит, обманул меня, прикидываясь порядочным человеком! Вместо того чтобы заботиться о повышении уровня интеллекта своих соотечественников и своих возможных потомков, ты сопротивляешься! Почему ты отказываешься пить «Мозгоголов»? Это крайне подозрительно.

— Девушка права, — заплетающимся языком вставил какой-то алкоголик, — ты скользкий тип.

— Да вы что, а? — ошарашенно произнёс Лёша. — Лера, что это за шутки такие?

— А мы с тобой шутить не собираемся, выродок! — выкрикнул Лерин отец.

— Таких, как ты, разрешено предавать народному суду даже без привлечения следственных органов и судебных разбирательств, — прошипела Лерина мать.

Лера вытащила из своей продуктовой корзины огромный кухонный нож, хищно взглянула на Алексея и стала срывать с ножа производственную упаковку.

— Лера… ты чего? — испугался парень. — Мы же вчера, помнишь, мечтали? Ты обещала, что полетишь со мною к звёздам!

— Не нужны мне твои звёзды, — процедила с яростью Лера, — я выбираю жизнь с высоким уровнем IQ.

— Что? — отчаянно переспросил парень, не веря в происходящее. — Что вообще происходит?

— Ты не хочешь пить «Мозгоголов», значит, ты враг, — заявила кассирша.

— Да какой ещё враг? — поразился парень.

— Государственный, — послышался ответ.

— Но это очень странное пойло, химическая дрянь какая-то, — сказал Алексей упавшим голосом.

— С чего это ты решил, что чудо-напиток дрянь? — спросила мать Леры, злобно сверкая глазами. — Ты думаешь, что учёные мирового масштаба могут изобрести что-то неполезное?

— Учёные мирового масштаба! — возмутился молодой человек. — А что, никого не волнует, что этот «Мозгоголов» ваш создан в институте имени Адольфа Гитлера? Название вообще никого не смущает, а? Забыли, кто такой Гитлер?

— Не, ну мы помним, — отозвался охранник, — странно, конечно, что так назвали исследовательский институт, но им там наверху виднее. Видать, так надо.

— Да вы отупели совсем, что ли? — выкрикнул Алексей.

Но вместо ответа все присутствующие в магазине люди начали вдруг скандировать:

— Умнее! Успешнее! Счастливее! Умнее! Успешнее! Счастливее! Умнее! Успешнее! Счастливее!

Эти слова, как заклинание, повторяли и кассирша, и охранник, и Лера с родителями, и алкоголик, а также ещё человек пять покупателей. Эта небольшая, но недоброжелательная толпа медленно двинулась в сторону Алексея.

— Лера! Лера! — кричал парень, отступая, но пытаясь вырвать сознание девушки из этого безумия.

Но Лера чудовищно оскалилась и крепко сжала нож в руке.

— Лера! — в отчаянии орал Лёша.

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — отозвалась девушка.

Алексей метнулся к выходу, обезумевшие покупатели вместе с охранником и кассиршей ринулись за ним. Юноша бежал по улице, надеясь, что этот кошмарный сон вот-вот закончится. Он приказывал себе проснуться, но всё равно никак не мог этого сделать.

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — слышался сзади хор голосов.

— О Боже! Что это такое? — в ужасе кричал юноша и продолжал бежать.

Впереди был поворот. Алексей знал, что через несколько метров начнётся аллея с густыми зарослями шиповника, стриженного по последней моде городского ландшафтного дизайна. Парень, достигнув аллеи, нырнул в кусты. Он лёг на живот и затаился, ожидая, что будет дальше. Из своего убежища Алексею хорошо была видна улица и ещё один магазин неподалёку. Вдруг из этого магазина с отчаянными криками выбежала молодая женщина. К своему ужасу, юноша увидел, что за кричавшей тоже гнались обезумевшие люди! Преследователи Алексея достигли аллеи, но, не видя его, направились к другой беглянке.

— Держите эту женщину! — послышался хриплый крик. — Она отказывается покупать «Мозгоголов»!

Прежде чем Алексей успел что-либо предпринять, несчастная женщина оказалась в окружении. Толпа обступила её плотным кольцом.

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — монотонно гудели люди, и их голоса походили на металлические голоса роботов.

— Помогите! — закричала женщина, заламывая руки.

В этот самый миг толпа бросилась на свою жертву, как стая изголодавшихся волков. Крики женщины переросли в леденящий душу вопль. Послышался отвратительный хруст. Алексей не мог оторвать взгляд от этого жуткого зрелища, он был в состоянии шока. Когда толпа расступилась, вместо женщины юноша увидел раздавленное и изуродованное тело без головы, лежащее в луже крови. И тут Лёша заметил Леру. Он едва сдержал крик, когда увидел свою девушку с окровавленными руками. В одной она держала нож, а в другой отрезанную голову погибшей.

— Просыпайся! Просыпайся! — потребовал от себя Алексей. — Это просто не может быть правдой!

— Тише! — услышал он вдруг голос за спиной.

Молодой человек вздрогнул, ожидая увидеть нового врага. Он с опаской обернулся. Рядом стоял, пригнувшись, бородатый мужчина в тёмной футболке и чёрных штанах.

— Если хочешь жить, веди себя тихо, — прошептал незнакомец.

— Вы… вы кто? — запинаясь, пробормотал Алексей.

— Я тот, кто отказался повышать свой уровень IQ, — невесело усмехнулся мужик, — ты, я вижу, тоже теперь враг государства. Тебя как зовут?

— Алексей, — представился молодой человек, дрожа от напряжения.

— А меня можешь звать Славой, — сообщил бородач, — фамилия моя Томиров. Слава Томиров. Скажи-ка мне, Алексей, остались у тебя в этом городе близкие люди, которые не зомбировались?

Юноша с болью в душе подумал о Лере, и слёзы покатились из его глаз.

— Вижу, что у тебя никого здесь не осталось, — покачал головой Слава, — сочувствую. Но сам-то ты жив, и мозг у тебя в порядке. Хочешь, пойдём со мной?

— Куда? — растерялся Алексей. — Что вообще происходит?

— А ничего особенного, — отозвался Томиров Слава, — просто кучка негодяев перекраивает мир под себя. Год назад была закончена разработка психотропного напитка «Мозгоголов». В его состав входят такие вещества, которые лишают человека критического мышления. Плюс влияние через телевидение, радио, интернет. Была запущена мощная пропаганда этого напитка.

— Так, может, бежать из Москвы? — спросил Лёша.

— Разумеется, — ответил бородач, — поэтому я здесь. Ищу оставшихся в своём уме людей, чтобы увести их из этого ада.

— В другой город? — заинтересовался юноша.

— Нет, — отрицательно покачал головой Слава, — во всех городах теперь такое… Люди зомбированы и скоро превратятся в бесплатную рабочую силу.

---

— Тогда в другую страну? — сделал новое предположение Лёша.

— Во всех странах мира такая же ерунда, — ошарашил его своим ответом Томиров, — там ещё раньше началось, только в СМИ это не освещалось. Некоторые иностранные граждане, спасаясь от зомби-апокалипсиса, незаконно проникли в Россию и теперь составляют значительную часть наших поселений.

— Каких ещё поселений? — удивился парень.

— В глуши северных лесов мы, люди, не желавшие превращаться в биороботов, создали несколько поселений. Мы живём там вдали от цивилизации, без электричества, водопровода и прочих благ. Зато у нас есть свобода.

— Неужели вы рассчитываете, что вас не вычислят и не направят к вам войска? — спросил Лёша.

— Естественно, мы на это не рассчитываем, — почти возмущённо ответил Слава, — но нас довольно много. В поселениях собрались думающие люди со всего света. И если приглядеться, не такие уж и первобытные у нас условия. Нам удалось запастись оружием. Ведь информация о готовящемся эксперименте над жителями планеты у нас имеется давно, было время подготовиться. К тому же, как показывает практика других государств, зомбированные правительством военные весьма отупели, теперь им недоступны тактические хитрости, их легко обмануть. По крайней мере, так обстоят дела зарубежом. Однако на их стороне численный перевес, поэтому нам дорог каждый человек. Я увидел, как за тобой гнались отупевшие идиоты, и понял, что ты не зомбирован. Идём со мной! Здесь ты точно погибнешь так же, как эта женщина.

Лёша посмотрел сквозь ветки кустарника на обезображенный труп несчастной, и его передёрнуло от такой жути. Зомби уже разошлись, ища новую жертву.

— Действительно зомби-апокалипсис какой-то, — проворчал парень и добавил решительно: — Ладно, я иду с тобой.

— Вот и молодец! — похлопал его по плечу новый приятель. — Теперь надо выбираться из города.

— Сделаем вид, что мы такие же придурки, — предложил Лёша.

— А ты неплохо соображаешь, — одобрил идею Слава.

— Я же не пил «Мозгоголов», — усмехнулся Алексей.

Они осторожно выбрались из кустов и огляделись.

— Надо пробраться в парк, который на берегу Химкинского водохранилища, — сказал Слава, — там мы затаимся до наступления темноты, а ночью поплывём по водоёму, пересечём МКАД и пустимся на северо-запад, в Тверскую область.

— А там что? — спросил Лёша.

— А там осталось ещё много деревень, где люди не пьют «Мозгоголов». Но это ненадолго, увы. Оттуда мы двинемся в леса Новгородской области, где граница нашего свободного самопровозглашённого государства. За этой чертой много поселений в лесах. Все они имеют сообщение между собой, у нас даже своя армия сформировалась. Будем отстреливаться и защищать своё право на свободную жизнь.

— Или на геройскую смерть, — добавил Алексей.

Слава утвердительно кивнул.

— Отчаянный план, — заметил юноша.

— Другого нет. Лучше умереть воином, чем рабом. Пойдём.

Беглецы, состроив безумные гримасы, шли по направлению к парку. Им встречались зомбированные люди, но те не особо обращали на них внимание, так как чаще всего уже гнались за кем-то.

Мужчины беспрепятственно достигли парка и скрылись в кустах. Теперь надо было дожидаться ночи.

— Почему зомбированные нас не тронули, пока мы шли сюда? — удивлялся Лёша.

— Потому что в Москве только началась эта программа по промывке мозгов, — объяснил Томиров, — москвичи ещё мало выпили «Мозгоголова». Их тела не успели пропитаться запахом этой дряни. Но подожди, очень скоро запах их тел будет отличаться от естественного аромата наших с тобой тел. Тогда они без труда распознают в нас врагов. До этого момента мы должны убраться подальше от большого города.

Медленно потекли часы ожидания. Алексей смотрел на темнеющее небо и понимал, что скоро на нём покажутся звёзды. Звёзды! Ещё прошлой ночью они так восхищали его. Он вместе с Лерой любовался их мерцанием и мечтал… Теперь же все мечты обратились в пепел. Очень скоро существа, которые будут бродить на обломках цивилизации, даже не вспомнят о существовании далёких светил. Алексею стало тоскливо как никогда. Серая грусть объяла его душу. Но надо как-то жить дальше.

— Пора, — шепнул Томиров, когда тьма опустила свои тяжёлые крылья на мир. Они с предосторожностями выбрались из кустов и двинулись к водоёму. Слава повёл своего спутника вдоль берега. Наконец он свернул к нависшей над водой иве. Алексей боялся отстать в темноте от нового приятеля и поспешил за ним под сень дерева. Слава остановился и указал юноше на ворох наваленных друг на друга веток. Мужчины раскидали их, и Лёша с удивлением заметил небольшой, но добротный плот из толстых коротких брёвен.

— А он удержит двоих? — забеспокоился парень.

— Не знаю, — буркнул Томиров, — сейчас увидим.

Они по очереди залезли на плот, который слегка пошатнулся. Алексей успел испугаться, но всё обошлось благополучно. Стало ясно, что плот выдерживает двух пассажиров.

Слава взял в руки шест, который был, как и плот, спрятан под ветками. Мужчина оттолкнулся от берега, и плот бесшумно сдвинулся с места в ночи. Когда приятели проплывали под мостом, у них над головой шумел МКАД. Тамиров управлялся с плотом очень уверенно, он держался недалеко от берега, чтобы можно было отталкиваться от дна шестом. Так плыли они довольно долго. Алексей не понимал, сколько прошло времени. Когда он увидел на востоке узкую полоску света, они уже отдалились на значительное расстояние от Москвы. Слава замер и долго осматривал берег, что-то бормоча себе под нос. В конце концов он всё-таки направил плот к берегу. В этом месте камыши стояли плотной стеной, так что мужчины с трудом пробирались сквозь заросли. Вдруг Алексей заметил моторную лодку, умело скрытую среди прибрежной растительности.

— Это тоже ты спрятал лодку? — обрадованно спросил Лёша.

— Да, — отозвался его спутник, — здесь, вне города, безопасно плыть на моторке.

— А бензин?

— В лодке канистра лежит, — сообщил Тамиров.

— Но этого не хватит на весь путь, — забеспокоился юноша.

— Не хватит, — согласился мужчина, — когда бензин закончится, будем действовать по обстоятельствам.

Они запрыгнули в лодку. Слава наполнил бак бензином, и вскоре два путника рассекали на лодке окутанную серой предрассветной дымкой гладь водоёма. Таким образом два беглеца добрались по воде до Тверской области. Оказалось, что у Славы на маршруте следования были тайники, в котором он прятал канистры с бензином. Им мужчина регулярно наполнял бак моторной лодки.

Проплыв приличное расстояние, они вновь пристали к берегу.

— Всё, — сказал Слава, — дальше пешком.

— Еда кончилась, — уныло сообщил Лёша, потому что Славин рюкзак с малочисленной провизией изрядно опустел.

— Знаю, — буркнул Томиров и задумчиво почесал бороду.

Они спрятали лодку и отправились в путь. Шли перелеском.

— Если повезёт, выйдем завтра к деревне Зубцово, — сказал Слава, — там жители адекватные. Оттуда, пополнив продуктовые запасы, двинем в Новгородскую область. Там первое поселение. Мы его лет десять назад построили.

— Десять лет! — поразился юноша. — Так вы, выходит, знали, что произойдёт!

— Наверняка не знали, но догадывались, — прозвучал ответ, — даже пытались донести эту информацию до людей, но, увы, большинство обывателей как будто в спячке находятся. Мало кто верил нам, да и не хотят люди думать о том, что в один миг их сытая благоустроенная жизнь рухнет.

— Да уж… а долго нам идти?

— Идти через лес километров тридцать, — ответил Слава.

— Затемно не успеем, — вздохнул Лёша.

— Успеем, — возразил Слава.

Но они не успели. Приходилось идти по бездорожью, пробираться сквозь чащу. Переночевали в лесу, настелив на землю еловые ветви. От голода Алексей долго не мог заснуть и ни о чём не думал, кроме еды. Задремал он лишь под утро. Юношу разбудил запах дыма. Парень открыл глаза и увидел, как его спутник что-то готовит на костре. Запах был вполне себе приличный, и Лёша поспешил выяснить, откуда у его товарища еда.

Слава сидел на корточках и протягивал к огню ветку с нанизанными на неё лягушачьими лапками.

— Что за мерзость? — поёжился Лёша.

— Не мерзость, а наш завтрак, — возразил Томиров, — ещё спасибо скажешь. Знаешь, как вкусно? Курятина как будто.

— Непривычно как-то… — произнёс молодой человек.

— А что поделаешь, коли жрать больше нечего? — усмехнулся мужчина.

Алексей, преодолевая отвращение, откусил кусочек лягушачьей лапки.

— А ничего… есть можно, — огласил он результат дегустации.

Покончив с лягушачьим шашлыком и затушив костёр, путники продолжили своё путешествие.

— А что там, в Зубцово, нормальные челы живут? — поинтересовался юноша у Томирова.

— Да, — ответил тот, — они наши союзники. Помогают.

— А чего же они сами в поселения не ушли?

— Так у них хозяйство. Не хотят свои дома бросать. Потом, конечно, всё равно придётся им уходить.

Лес кончился. Дальше шли полем. Вдруг будто из травы выросли крыши домов. Слава облегчённо вздохнул:

— Уф, наконец-то! Зубцово. Здесь отдохнём по-человечески пару дней, выспимся в кроватях, а там и в путь снова отправимся. Пойдём. Я тут всех знаю.

Путники ускорили шаг. Земля приветливо расстилала под их ногами пёстрый ковёр из трав и цветов. Августовское солнце не обдавало душным зноем, а приятно грело. Ясное небо словно обещало, что всё будет хорошо. Недалеко раздалось мычание. Алексей сразу подумал про парное молоко и сглотнул слюну. Где-то лаяли собаки. Умиротворяющая картина радовала сердца путников. Будто и нет никаких проблем. Лёше вспомнились летние каникулы у бабушки в деревне. Он мечтательно поднял глаза к любвеобильному солнцу.

— Вон дед Никита, — вырвал Алексея из мира грёз его спутник, — коров пасёт. Добрый старик, в дом пригласит, чай нальёт или покрепче чего. Пойдём быстрее, давно мы с ним не виделись.

Дед Никита стоял к ним спиной и курил. Его щупленькая фигурка рядом с коровами выглядела совсем маленькой и безобидной.

— Приветствую тебя, дед Никита! — закричал радостно Слава, предвкушая тёплую встречу. — Давненько не виделись. Как жизнь? Какие новости?

Старик вздрогнул и обернулся… Слава застыл на полушаге, увидев ничего не выражающий взгляд пастуха.

— Дед? — осторожно позвал Слава.

Старик уставился на него, будто первый раз видит.

— Дед Никита, с тобой всё в порядке? — забеспокоился Томиров.

И тут дед Никита оживился, словно только что заметив пришельцев. Он монотонно произнёс:

— Мужик, ты кто? Какой у тебя уровень IQ?

Лёша почувствовал, как у него пересохло в горле и тело бросает в жар, оттого что сердце бешено заколотилось.

— Никита, ты чего? — тихо пробормотал Слава.

Дед Никита повёл носом, втягивая ноздрями воздух, стараясь уловить запах подошедших к нему людей. Когда воздушная струя попала в носовую полость старика, глаза его вспыхнули гневом. Он зверски посмотрел на Славу, совершенно не узнавая его, и на Алексея.

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — услышали приятели выкрики старика. — Умнее! Успешнее! Счастливее!

Дед Никита двинулся в их сторону.

— Быстрее! — выпалил Слава. — Бежим! В деревню! Надо всех предупредить, что дед зомбирован!

Путники бросились со всех ног в сторону домов. К счастью, старик был уже древний и бежать не мог, а просто плёлся за людьми, обнюхивая всё вокруг себя. Слава и Лёша выбежали на первую улицу и перешли на шаг, понимая, что дед их не догонит. Но с каждым пройденным метром в их душах нарастала тревога: слишком уж тихо было вокруг, даже собаки замолчали. Деревня казалась вымершей. И не просто вымершей, а опустошённой. Лёша наступил в лужу и невольно посмотрел вниз. В следующий миг он отскочил от воды, как от змеи.

— Ты чего? — прошептал Томиров.

Вместо ответа парень указал на грунтовую дорогу. Небольшая лужа была красного цвета. Мужчины, озираясь, заметили лежащего в кустах человека. Они очень надеялись, что неизвестный просто мертвецки пьян, но, приблизившись, поняли, что человек этот мёртв. Не просто мёртв, а убит. Убит зверски. По всему телу зияли раны, словно его рвали дикие звери. Ручейки крови струились из-под трупа. Это указывало на то, что смерть несчастного наступила совсем недавно, даже кровь ещё не застыла. Рядом с убитым валялось ружьё и неиспользованные патроны, которые, видно, рассыпались в момент нападения. Слава их подобрал все до единого и взял в руки оружие. Жуткая тишина давила на психику. Хотелось закричать. Вдруг на повороте дороги появилась женская фигура. Слава присмотрелся.

— Это Ника, — узнал он жительницу деревни, — или то, во что она превратилась…

Девушка шла, пошатываясь и производя руками хаотичные движения. Слава взял её на прицел. Алексей почувствовал, как пот выступает на его лбу, а руки трясутся от нервного напряжения. Девушка, увидев людей, ускорила шаг. Слава прицелился, готовый в любую минуту отразить нападение. Неожиданно Ника упала на дорогу, протянула к мужчинам руку и умоляюще крикнула:

— Помогите!

— Ника? Ника, это всё ещё ты? — голос Томирова слегка задрожал, он растерянно опустил ружьё.

— Похоже, она в здравом уме, и ей нужна помощь, — сказал Алексей.

— Помогите… — уже обессиленно проговорила Ника, — дядя Слава…

— Она узнала меня! — обрадовался мужчина и бросился к своей знакомой.

Юноша последовал его примеру.

— Ника! Никочка! Что случилось? Где все? — посыпался на девушку град вопросов.

— Там, — девушка махнула рукой, указывая на соседнюю улицу, — но к ним нельзя… они… — и она разрыдалась.

— Я понял, — мрачно произнёс Слава, — они повысили свой уровень IQ.

Ника, рыдая, кивнула.

— В деревне остались нормальные люди? — спросил Лёша.

Ника подняла на него свои голубые глаза, полные слёз.

— Да, — промямлила она чуть слышно, — в доме у врача… у Михаила Ерошина.

— Это последняя улицы, — начал припоминать Слава, — которая ближе всего к небольшому полю, а за полем лес.

— Верно, — выдохнула Ника.

Где-то недалеко послышался шум, какое-то монотонное гудение. Звук доносился с соседней улицы и приближался, но дома и плодовые деревья не давали разглядеть его источник. Люди прислушались и через несколько мгновений различили слова:

— Умнее! Успешнее! Счастливее! Умнее! Успешнее! Счастливее!

Алексей побледнел. Ника застонала.

— Они идут сюда, — понизив голос сказал Слава, — надо убираться.

— Я больше не могу идти, — простонала девушка, — больше не могу постоянно бегать от них…

Слава сел перед ней на корточки и обхватил её лицо своими широкими ладонями.

— Ты должна, девочка, должна! — уговаривал он её. — Нельзя сдаваться.

— Я не могу, — плакала Ника.

Бормотание обезумевших селян приближалось.

— Я понесу её, — заявил Алексей.

— Сможешь? — с сомнением спросил Слава.

— Да, — уверенно ответил юноша, посмотрев на хрупкую девушку, — ты лучше меня обращаешься с оружием. Я понесу девушку, а ты возьми ружьё, если возникнет необходимость, будешь отстреливаться.

— Договорились, — согласился Томиров, — ну, детки, пора сваливать.

Алексей взял на руки Нику, Слава повёл их в переулок. Едва они свернули с центральной улицы, как толпа обезумевших людей медленно выползла из-за поворота. Беглецов они не увидели, зато учуяли их запах. Запах живых, сопротивляющихся людей. Зомбированные стали принюхиваться, и возбуждение их всё возрастало, они ещё яростнее скандировали навязанный лозунг:

— Умнее! Успешнее! Счастливее!

Беглецы тем временем пробирались к дому сельского врача Михаила Ерошина, располагавшемуся на крайней улице. Каждое мгновение из очередного проулка на них могли напасть безумцы. Слава держал ружьё наготове и шёл впереди. Лёша продолжал нести на руках измождённую девушку. Наконец Томиров заметил знакомый дом.

— Туда! — указал он на двухэтажный сруб, обнесённый деревянным забором. Калитка оказалась заперта. Но Слава уверенно прошёл вдоль забора и, приблизившись к нужному месту, отодвинул одну из его секций.

Алексей удивлённо спросил:

— Это что, тайный ход?

— Нет, — ответил мужчина, — это Миша так сделал, чтобы со стороны казалось, что забор не даст проникнуть во двор, а на самом деле его можно отодвинуть. Так Михе удобнее трактор загонять на свой участок, ворота для этого слишком узкие.

Они проникли во двор, и Томиров подвинул забор на прежнее место. Теперь нужно было попасть в дом. Дверь не поддавалась. Слава осторожно постучал, но тишину ничего не нарушило, кроме этого стука.

— Михаил! — позвал он. — Это я, Славик Томиров из Москвы, помнишь?

Вновь тишина. Слава опять тихо постучал. Громко барабанить он не мог из-за опасения, что эти звуки могут услышать безумцы.

Вдруг из-за двери послышался тихий говор:

— Кто это?

— Да говорю же, Томиров, — потерял терпение Слава, — открой дверь.

Послышался щелчок, и створка медленно отворилась. На пороге показался низкорослый мужчина с ружьём в руках. Лицо его было покрыто рыжей щетиной, а волосы всклочены.

— Здорово. Хреново выглядишь, — улыбнулся Слава.

— Да тут не до красоты, — угрюмо ответил хозяин дома и с подозрением посмотрел на Алексея.

— Это Лёша, — представил парня Томиров.

Врач пригляделся к девушке.

— Боже мой! Это же Ника! Заносите её быстрее в дом.

Как только люди вошли в здание, Михаил Ерошин запер дверь, да ещё и придвинул к ней тумбочку.

— Ника в порядке? — с тревогой спросил врач. — Она не того… не это…

— Она не зомбирована, — успокоил его Томиров, — просто очень устала.

Ерошин ещё раз внимательно оглядел всех троих.

— Вижу, что вы в порядке, — сделал он вывод из своих наблюдений, — можете выходить, — обратился он к кому-то, глядя на лестницу, ведущую на второй этаж.

Сверху послышался шорох, а потом на лестнице показалась худая женщина средних лет с тёмными волосами и испуганным взглядом. Это была жена Ерошина Татьяна. Она спустилась к гостям. За ней появились ещё три человека: рыжеволосый юноша, сын Ерошиных, старик и высокий тощий молодой мужчина.

— Это Женя, — представил сына Михаил.

— А я Степаныч, — бойко сообщил живенький старичок с аккуратной седой бородой и протянул руку для приветствия.

— А это Глеб, — указал Ерошин на худого высокого блондина, — мой молодой коллега.

Глеб учтиво поклонился и сказал:

— Если быть точным, я фельдшер. Стажировку проходил у Михаила, только… — он вздохнул, — только лечить теперь некого.

Все молчали, вспомнив своё отчаянное положение.

— И давно вы тут прячетесь? — спросил Слава.

— Пять дней, — ответил Степаныч, поглаживая бороду.

— Ваша деревня была самая стойкая, — недоумевал Томиров, — как же всё случилось?

— Это всё из-за телевизора, — всхлипнула Татьяна Ерошина и посмотрела на мужа.

— Верно, — подтвердил её слова Михаил, — сперва все жители деревни отказывались употреблять «Мозгоголов», но привычка-то смотреть телевизор никуда не делась. А там эта передача «Время истины». Пропаганда проклятая!

— Дальше хуже, — продолжил рассказ фельдшер Глеб, — в районной больнице, где работали многие наши соседи, поставили ультиматум сотрудникам: или вы перед каждой сменой употребляете «Мозгоголов», или вас отстраняют от работы. Кроме того, на стенах в коридорах, в палатах и в ординаторских повесили телевизоры. И откуда только деньги взялись! Из этих-то зомбоящиков лили в уши людям чепуху про новый напиток, про личную ответственность каждого гражданина за повышение общего интеллектуального уровня человечества.

— Жуть… — прошептал Лёша.

— Мы с Глебом предпочли уволиться, — дополнил рассказ фельдшера Михаил, — уж лучше остаться при своих мозгах. Ну а в Москве как обстоят дела?

— В Москве ещё хуже, — сообщил Томиров, — там по улицам бродят миллионы зомбированных, только успевай прятаться.

— Фашисты! — отчаянно воскликнул Женя Ерошин.

— Конечно, фашисты, — согласился с ним отец, — не зря же их международный исследовательский институт назван в честь Гитлера.

— Ну ничего! Мы с ними ещё повоюем, — разозлился Слава, — нужно пробираться к нашим в поселения.

— Мы тебя-то как раз и ждали поэтому, — продолжала всхлипывать Татьяна, — чтобы ты провёл нас туда. Господь над нами смилостивился, поэтому ты здесь.

— Значит, надо собрать провизию, необходимые вещи и прорываться в северные глухие леса, — подытожил Женя.

— Я предлагаю начать наш поход ночью, — сказал Степаныч, — под покровом темноты мы покинем дом, пересечём поле и углубимся в лес, где нас трудно будет выследить.

— Решено! К ночи необходимо всем выспаться, — сказал Михаил, — особенно Нике.

И только с ним все согласились, как Ника вдруг насторожилась. Она лежала на диване у окна, и первая услышала тревожные звуки.

— Тише, — произнесла она приглушённым голосом.

— Что такое? Что? — заволновались остальные.

— Слушайте!

Люди прислушались… и различили то, что больше всего боялись: с улицы доносилось монотонное бормотание, которое вскоре перешло в слова «Умнее! Успешнее! Счастливее!». Михаил осторожно подошёл к окну.

— Это они, — сообщил врач, — все до единого идут сюда.

Татьяна зарыдала, Ника испуганно уставилась на доктора, Степаныч нецензурно выругался, остальные угрюмо молчали.

— Что делать? — Женя в растерянности смотрел на родителей.

— Быстрее! — крикнул Глеб, выйдя из оцепенения. — Хватаем оружие, одежду и бежим! Иначе мы окажемся в западне!

— Мы уже в западне, — сказал Слава, поглядев в другое окно, — они окружили дом.

Несколько мгновений никто не говорил ни слова. Женщины в немом отчаянии обняли друг друга, видимо, прощаясь с жизнью. Мужчины напряжённо думали.

— В доме есть телевизор? — вдруг спросил Алексей.

— Есть, — удивлённо ответил доктор, — на втором этаже.

— Плазменный?

— Да, — всё ещё недоумевая произнёс Ерошин, — зачем он тебе?

— Слушайте, у меня есть план, — затараторил Лёша, — вы все сейчас должны быть наготове возле входной двери. Как я заметил, вплотную к дому стоит сарай.

— Верно, — подтвердил Михаил.

— Так вот, — продолжил юноша, — я возьму телевизор, вылезу через окно и попаду на крышу сарая. Там я криками привлеку внимание этих придурков. Покажу им телек, они же повёрнутые на нём. Если сработает, то зомбированные облепят сарай, а вы незаметно выйдете из дома, пересечёте поле и скроетесь в лесу.

— А ты? — с беспокойством спросила Ника.

— Я потяну время, а потом попытаюсь убежать, — как можно увереннее ответил ей Алексей, еле сдерживая дрожь в голосе.

— Рискованно, — заметил Глеб, — но, похоже, это единственный выход. Мы подождём тебя на опушке леса.

Осаждённые услышали, как их преследователи начали ломать забор.

— Быстрее! — скомандовал Ерошин. — Алексей, телевизор наверху! Глеб, держи ружьё! Женя, забери с кухни все ножи! Я прихвачу топор. Времени собраться более обстоятельно у нас нет. Накиньте на себя верхнюю одежду и тихо подойдите к двери.

Все принялись исполнять эти поручения, Татьяна даже прихватила небольшую аптечку. Алексей ринулся по лестнице на второй этаж. Он быстро нашёл телевизор, стоящий на тумбочке. Оглядев комнату, юноша заметил на столе удлинитель.

— Отлично! — обрадовался он. — Это даже лучше, чем я ожидал.

Он подключил удлинитель к сети, а к самому удлинителю телевизор. Затем парень вылез в окно и осторожно ступил на крышу сарая. Он увидел, что многие зомбированные уже пролезли на участок, видимо, секрет забора Ерошиных был им известен. Но многие безумцы всё равно ломали ограждение.

— Эй! Дебилы! — заорал во всё горло Алексей, подняв лёгкий телевизор и тряся им над головой. — Вот ваш зомбоящик!

Он включил телевизор, и знакомые звуки привлекли обезумевших людей. Они стремительно окружили сарай. Их было много, из чего Алексей заключил, что здесь собрались все жители деревни. В толпе злобно скрежещущих зубами человекоподобных существ он заметил деда Никиту.

— Эй, дед! — крикнул юноша. — Ты всё-таки дополз до меня? А теперь попробуй залезть на крышу!

Зомбированные, изнывая, глядели вверх, они скребли руками стены сарая, отрывали доски. Стеклянные глаза уставились на работающий телевизор. Алексей выдернул провод, и телевещание прекратилось. Злобный вой сотряс воздух.

— Что? Не нравится? — дразнил зомбированных Алексей. — Кайф вам обломал? А что вы на это скажете?

И он начал бить телевизор о крышу сарая. Нечеловеческое рычание резануло слух. Толпа начала бесноваться.

— Чё, тупые бараны! Повысили свой уровень IQ? Даже не соображаете, как залезть на крышу! — орал Алексей, удерживая внимание врагов и давая осаждённым возможность покинуть дом и скрыться.

Ерошин осторожно выглянул на улицу и, оценив ситуацию, скомандовал:

— Быстрее! Бежим в лес!

Беглецы выбежали из дома и пустились наутёк в сторону леса. Слава хотел было поддерживать Нику, но она, поверив в возможность спасение, бежала сама, воспрянув духом. Алексею сверху было видно, как они пересекли поле. Когда добрались до кромки леса, он подошёл к самому краю крыши и закричал:

— Недоумки! Держите ваш телек!

С этими словами юноша закинул телевизор как можно дальше. Зомбированные, как наркоманы, бросились к тому месту, где раздался грохот. Алексей, не теряя ни секунды, слез с сарая и помчался через поле. Зомби, обнаружив разбитый телевизор, пришли в ярость. Они, не увидев Лёшу на крыше, принялись обнюхивать всё вокруг и учуяли след. Тотчас началась погоня, но парень уже успел отбежать на приличное расстояние. На опушке его ждали товарищи. Ника взволнованно ахнула, когда увидела запыхавшегося Алексея.

— Молодец, парень! — ликовал Томиров. — Не зря взял я тебя с собой! Ты герой. А ведь я даже не знаю твоей фамилии.

— Дружинин моя фамилия, — выпалил Лёша. — Быстрее! Уходим! Они скоро будут здесь!

Как будто в подтверждение его слов не так далеко послышалось уже знакомое: «Умнее! Успешнее! Счастливее!»

— За мной! К реке! — скомандовал Степаныч. — Пересечём реку, и они потеряют след!

— Точно! — подхватил Женька.

Люди начали продираться сквозь заросли. Лёша тяжело дышал после стремительного марафона, Ника взяла его за руку и сказала:

— Ты спас всех нас, Дружинин Алексей.

Юноше было трудно говорить, и он лишь улыбнулся в ответ.

Скоро впереди послышался шум воды. Река в этом месте была широкая, но мелкая. Мужчины помогли пожилому Степанычу и женщинам перейти её. Все они скрылись в зарослях на другом берегу. Через несколько минут следом за беглецами к реке вышли и зомбированные. Они тщательно обнюхивали землю, но след людей прерывался. Безумцы не догадались продолжить поиски на противоположном берегу, ведь каждый из них выпил уже достаточно «Мозгоголова», чтобы потерять разум.

Люди, переведя дух, продолжили продираться сквозь лес, нервничая и торопясь. Ветви царапали их кожу, хватали за волосы. Ноги цеплялись за торчащие из земли корни. В конце концов маленький отряд остановился, люди выбились из сил. Они повалились на мягкий мох, тяжело дыша. Алексей посмотрел на Нику. Девушка сидела, обняв колени, и печально смотрела в одну точку. В её красивых глазах блестела влага, светлые волнистые волосы беспорядочно рассыпались по плечам.

— О чём ты задумалась? — шёпотом спросил её Лёша.

Девушка ответила не сразу. Помолчав немного, она произнесла:

— Я думаю о том, что мир поменялся и никогда теперь не будет прежним.

— Мир-то, может, и поменялся, — задумчива ответил молодой человек, — но не мы. Мы остались прежними, остались верны себе и здравому смыслу.

— Я не совсем согласен с тобой, — вмешался в разговор Слава, — мы тоже поменялись. Стали сильнее и отважнее.

— Я не хочу прерывать поток философских мыслей, но меня интересует чисто бытовой вопрос: что мы будем есть? — прервал рассуждения товарищей Глеб.

Люди стали между собой переглядываться в надежде, что хоть кто-нибудь из них успел прихватить еду и воду. Но бегство из дома сельского врача было столь стремительным, что времени набивать едой рюкзаки не осталось. В распоряжении отряда были кухонные ножи, верёвка, топор и два ружья с небольшим количеством патронов.

— Спички у кого-нибудь есть? — поинтересовался Михаил.

— У меня, — отозвался Степаныч, — курю я много, но зажигалкой пользоваться не люблю, поэтому всегда с собой ношу коробок. Хорошо, что он лежал у меня в нагрудном кармане и не промок, когда мы переправлялись через реку. А вот сигареты были в кармане брюк, их только выкинуть.

Старик вынул из кармана размокшую пачку и сокрушённо покачал головой.

— Придётся выбросить, — вздохнул он и швырнул сигареты на землю. Слава тут же поднялся, взял пачку, вырыл руками в почве небольшую ямку и закопал в ней сигареты. Сверху он прикрыл это место мхом.

— Это чтобы не выдать нашего присутствия, — объяснил он свои действия.

— Мы здесь умрём? — неожиданно спросила Таня и тихо заплакала. Внезапный этот вопрос подействовал на людей удручающе.

— Нет. Конечно же, нет, дорогая, — неожиданно ласково обратился к ней супруг.

— Не плачь, мам, всё будет хорошо, — изрёк банальную фразу Женя, хотя сам не видел ничего хорошего в их положении.

— Я попрошу всех вас оставить панические настроения и доверить свою судьбу Господу Богу, — обратился к товарищам Томиров. — Ну а я со своей стороны постараюсь сделать всё, чтобы довести вас до поселений.

— Как мы пойдём без карты? — спросила Ника.

— Наша карта вон там, — указал Слава на небо, — я прекрасно ориентируюсь по солнцу и звёздам. Питаться мы будем плодами леса, лягушками и прочей живностью. Патроны оставим на случай, если придётся вступать в бой с зомбоками.

— Отличный план, — одобрил Степаныч, — кстати говоря, мы сейчас сидим посреди брусничной поляны.

Они и впрямь сидели, окружённые ярко-красными бусинами полезной ягоды.

— Вот и наш первый пикник на природе, — подбодрил друзей Глеб, — мы живы, еда есть, воду наверняка найдём. Чего грустить-то?

На сердце у всех полегчало. Отдохнув, люди принялись собирать бруснику. Алексей снял с головы кепку и стал бросать в неё спелые ягоды.

— Это для тебя, — протянул он угощение Нике.

Девушка посмотрела на него с благодарностью и сказала:

— Я не согласна есть всё одна. Ты тоже должен подкрепить свои силы, герой.

— Да какой же я герой? — смутился юноша.

---

— Ты рисковал собой ради нас, — проговорила Ника, — значит, ты настоящий герой. И не спорь. Это яснее ясного.

Наевшись ягод, отряд продолжил продвигаться на север. Томиров уверенно вёл их по глухим чащам. Если кто-нибудь уставал, останавливались на привал. Вечерами люди устраивали ночёвки, соорудив шалаши и накидав лапника для импровизированной постели. С едой дело обстояло не так хорошо. Сперва никто не хотел есть лягушек и личинок, добытых из-под коры трухлявых пней. Но голод, как известно, не тётка, и в конце концов даже самые брезгливые члены отряда признали эту пищу деликатесом. В лесу было много грибов, и Степаныч, заядлый грибник, показал себя во всей красе. Он разбирался не только в известных всем видах, но и находил какие-то непривлекательные на вид грибы и готовил из них вкусные блюда, поджаривая на раскалённых камнях. Слава соорудил из бересты примитивную посуду, в которую собирали воду из ручьёв или поутру стряхивали в неё капельки росы с ветвей и трав. Разумеется, люди изрядно исхудали и измучались, но сплочённость и взаимовыручка помогали им идти к цели. Однажды во время ночёвки, когда все спали, Алексей и Слава сидели возле потухающего костра.

— Скажи, зачем ты тогда вернулся в Москву? — обратился к Томирову Лёша.

— Что? — рассеянно спросил Слава.

— Ты же тогда не на прогулку в столицу прибыл. Для чего ты покинул относительно безопасное поселение и отправился туда, где, как ты уже знал, скоро разразится настоящий зомби-апокалипсис?

Слава вздохнул. Когда умирающее пламя, колыхнувшись, озарило лицо мужчины, юноша увидел проступившие на его глазах слёзы.

— Я хотел отыскать в Москве дочь, — ответил Слава и судорожно сглотнул, — ей было столько же лет, сколько и тебе. Так случилось, что с женой я разошёлся, но продолжал поддерживать отношения со своим единственным ребёнком. Бывшая жена с дочерью жили в столице. Дочь моя была студенткой, умница и красавица. Я думал, что успею… успею вывезти её из города. Хотел, чтобы она была в безопасности. В тот день я вошёл в знакомую квартиру, что когда-то была моим домом. Я стал звать по именам бывшую жену и дочь, но никто не отзывался. Из комнаты доносился шум. Это работал телевизор. Я вошёл в гостиную. Моя девочка сидела ко мне спиной, не замечая моего присутствия. Во мне всколыхнулась радость оттого, что она не ходит по улицам вместе с толпой обезумевших москвичей. Когда я окликнул её вновь, она медленно повернулась ко мне, и… я увидел её остекленевший взгляд. А потом она задала этот страшный вопрос…

— Она спросила, какой у тебя уровень IQ? — догадался Алексей.

— Да, — голос Томирова задрожал от тяжёлых воспоминаний, — в эту секунду я понял, что опоздал. Затравленно озираясь по сторонам, я заметил в углу комнаты пустые банки из-под проклятого напитка. Дочь моя, а точнее, то существо, в которое она превратилась, медленно двинулась на меня. Она угрожающе рычала. В её взгляде не было уже ничего человеческого. За считанные секунды мне пришлось принять самое страшное решение в своей жизни. Я не захотел оставлять её существовать в таком состоянии. Знаю, она бы и сама не пожелала так жить… Я достал свой охотничий нож, зажал его в руке и… освободил её душу от этого кошмара. Тело её осталось лежать в квартире, что когда-то была уютным семейным гнездом.

Слава зарыдал, закрыв лицо руками. Алексей сочувственно похлопал его по плечу.

— Как в дурмане я вышел на улицу, — продолжил рассказ Томиров, — жить было больше незачем, и мне даже хотелось, чтобы меня разорвала толпа этих зомбаков. А потом я увидел тебя, Алексей. Ты прятался в кустах, испуганно тараща глаза. Мне стало понятно, что я ещё нужен на этой земле. Нужен, чтобы помочь выжившим сражаться за свою жизнь и свободу.

— Спасибо тебе, — поблагодарил мужчину Лёша, — если бы не ты, я бы погиб. Я понимаю твою боль. В Москве у меня осталась девушка, которую я любил. Мы с ней мечтали о звёздах, о космических путешествиях, а на следующий день она пыталась меня зарезать.

— Держись, парень, — в свою очередь поддержал друга Томиров, — жизнь продолжается, прорвёмся.

И они прорвались! Прорвались, несмотря ни на что, преодолев сотни километров пути. Измождённые, но живые добрались до укреплённого поселения в северных лесах России. Здесь собрались люди со всего света. Они, отгородившись от цивилизованного мира, который оказался совсем не цивилизованным, сохранили свою человеческую сущность. Люди возвели высокие стены. У них были дома, оружие, еда. А главное, у них была свобода. И как ни тяжело было бороться за существование, люди эти были счастливы.

Большая же часть человечества окончательно лишилась разума. Эксперимент планетарного масштаба провалился. Тайная надправительственная организация, задумав зомби-апокалипсис хотела отупить людей, чтобы те превратились в послушных рабов. Но учёные, работающие на эту мировую элиту, перестарались. Люди не просто стали глупее, они стремительно деградировали и вскоре не годились даже для самой простой работы. Их состояние продолжалось ухудшаться, и в конце концов все, кто пил экспериментальный напиток и смотрел бесконечно телевизор, стали погибать вследствие разрушения головного мозга. Люди же, укрывшиеся в отдалённых поселениях, стали теперь новым народом. Они отстояли своё право на жизнь, и теперь им предстояло строить новую цивилизацию на обломках прежнего мира.

В поисках сердца

Как прекрасна природа Карелии! Край тысячи озёр притягивает к себе многочисленных туристов. Здесь перед глазами оживают древние легенды и сказания. Здесь же на берегу знаменитого Ладожского озера в небольшом отдалении от города Сартавала построили огромный медицинский комплекс. Он являлся не просто большой больницей, это было множество больниц, расположенных в одном месте. Своеобразный медицинский городок. Решение о его строительстве было принято вскоре после прекращения пандемии, вызванной коронавирусной инфекцией. Новый вирус не только привёл к многочисленным осложнениям разного характера у тысяч людей, но и выявил проблемы в сфере медицинского обслуживания. Решено было создать такой комплекс, где могли бы помочь больным с самыми различными заболеваниями. Президент распорядился объявить будущий год годом здоровья, выделил деньги из бюджета на строительство комплекса. И вот теперь медицинский городок, оборудованный по последнему слову техники, красовался на скалистом берегу Ладоги, окружённый лесами. Дали комплексу подходящее имя — «Планета здоровья». Сюда приглашали работать как светил медицины, так и молодых специалистов. Предусмотрена была и инфраструктура: детские сады, школа, развлекательный центр. Но это всё было пока на этапе строительства.

В одном из корпусов медицинского городка располагалось детское отделение кардиологии. Здесь находились на лечении дети из разных регионов страны. Некоторым уже сделали сложнейшие операции, а кто-то только ожидал хирургического вмешательства. Молодая женщина в белоснежном медицинском халате пила в ординаторской кофе. Она только заступила на суточное дежурство, которое начиналось в восемь часов вечера.

— Лен, я ушёл! — крикнул её пожилой кардиолог. — Хорошего дежурства тебе.

— До свидания, Пётр Андреевич, — попрощалась с коллегой Елена и поправила прядь русых волос, выбившуюся из причёски.

Допив кофе, женщина просмотрела медицинские карты и ознакомилась с информацией о вновь поступивших пациентах. Стрелки часов показывали половину девятого вечера. Елена вышла из ординаторской и приступила к вечернему обходу больных. В одной из палат лежал худощавый подросток с бледным лицом.

— Привет, — белоснежной улыбкой одарила его врач, — ты у нас Серов Дима. Тебе пятнадцать лет. Поступил сегодня, верно?

— Да, — невесело отозвался юный пациент.

— Меня зовут Левина Елена Михайловна, я буду твоим лечащим врачом. Возможно, я же буду тебя оперировать.

— Не будете, — угрюмо возразил подросток.

— Почему же? — удивилась женщина.

— Потому что у родителей моих больше нет денег на лечение, — ответил Дима, — я лежу тут на дополнительном обследовании. Мне удалось подслушать разговор родителей, из которого мне стало известно, что, как только кончится квота на моё лечение, меня выпишут домой умирать. Операцию такую бесплатно не делают.

Елена не сразу нашлась, что ответить подростку. Лицо её сделалось печальным.

— Не расстраивайся. Вполне вероятно, что обстоятельства поменяются, — попыталась подбодрить она собеседника, но Дима лишь скептически скривил губы.

Выйдя в коридор, Левина тяжело вздохнула. Да, несмотря на улучшение финансирования медицины, ещё многие жизненно важные операции стоили немалых денег. Молодому врачу особенно тяжело было видеть эту сторону своей профессии. Решив, что утром она обязательно поговорит о Диме с руководителем медицинского городка, Елена направилась дальше по коридору. Проходя мимо просторного холла, она увидела компанию подростков.

— Ребята, скоро отбой, пора расходиться по палатам и готовиться ко сну, — обратилась она к пациентам.

— Ну Елена Михайловна! Ну пожалуйста, дайте ещё немного посидеть. У нас тут ночь, а точнее, вечер страха, — взмолились ребята.

— Вечер страха? — удивилась Левина, широко раскрыв синие глаза.

— Ну да, страшные истории рассказываем, — сообщили подростки.

— Пациентам с кардиологическими проблемами нельзя слушать на ночь всякую жуть. Каждый из вас должен беречь своё сердце, — заявила женщина.

— Но ведь так интересно, — заныли ребята, — вы вот сами послушайте. Давай, Санёк, рассказывай.

— Что ж, послушаю, — согласилась Елена, — а заодно и решу, насколько вредны для вашего здоровья такие собрания.

— Значит так, — таинственным голосом начал свой рассказ Санёк, воодушевлённый одобрением врача, — говорят, что в разных местах Европы порой видят таинственного чужестранца в старомодном одеянии. На нём серый плащ с капюшоном, а на поясе висит самый настоящий меч. Уши его, длинные и острые, торчат из копны каштановых волос, а глаза святятся в темноте зеленоватым. Кожа его бледна, как полотно.

— И кто это такой? — выпучив глаза, спросил рыжеволосый прыщавый парень.

— А это, Костя, представитель давно исчезнувшего народа, — увлечённо продолжал рассказ Санёк, — народ этот населял древнюю Европу и назывался дравирами.

— Дравирами, — завороженно повторили слушатели.

— Дравиры были многочисленным народом, — продолжал повествование рассказчик, — но, несмотря на это, многие исследователи сомневаются в его существовании, считая сообщения о них в летописях просто фольклором, легендами. Между тем предания повествуют, что дравиры, более плотно селившиеся на западе континента, вели постоянные войны с эльфами.

— С эльфами! — поразилась одна из юных пациенток.

— Да, с эльфами, — подтвердил Санёк, — легенды гласят, что когда-то на территории западной Европы жили эти фантастические существа. Но были они не такие благородные, как в знаменитой эпопее Толкиена. Напротив, это были злые и коварные существа. Они имели удивительную внешность. Стройные, с белоснежными светящимися в темноте волосами и изумрудно-зелёными глазами, они походили на ангелов. Но далеко не ангельский был у них характер! Им было тесно на своих землях, и они решили притеснить людей, отвоевав у них территорию. По соседству с эльфами и жили дравиры. Эльфы населяли леса, а люди равнины. И вот король эльфов собрал воинство и напал на соседей. Много жизней унесла та война.

Был среди дравиров знатный воин, сын князя. Звали его Андриус Голь. Видя, в каком печальном положении находятся люди, смельчак, возглавив большую дружину, смело ринулся в бой и подал своим воинам пример мужества и героизма. Дружина его одержала блестящую победу. Одно из племён ненавистных эльфов было полностью уничтожено. Это стало началом успешного сопротивления людей, не желающих уступать свою землю захватчикам. К тому же воинам удалось захватить эльфийские сокровища. «Как я ненавижу остроухих захватчиков! — кричал герой. — Теперь мы отомстили им!»

Но в разгар празднования победы явился к Андриусу, княжескому сыну, великий колдун. Он был союзником эльфов. «Я пришёл расправиться с тобой, о человек! — заявил колдун. — Ты достоин смерти, но я выбрал для тебя участь пострашнее!»

Не успел Андриус выхватить свой меч, как злобный маг воздел свои руки и лишил всех присутствующих возможности двигаться. Он медленно, упоённый своей властью, приближался к Андриусу. Подойдя к воину вплотную, колдун одну руку воздел к небу, и тут же сверкнула молния и грянул гром. Другой же рукой маг сжимал свой колдовской жезл, который сиял в ночи белёсым мерцанием. Этим жезлом волшебник разрезал грудь несчастного Андриуса Голя и вынул его трепыхающееся сердце! Этот страшный миг, казалось, длился вечность. Воин ждал смерти, но она всё не шла к нему. В руке мага билось его сердце, роняя на землю кровавые пятна. Но сам герой был жив! На груди его зияла чудовищная рана. Вдруг рана эта стала затягиваться, пока не превратилась в уродливый шрам на теле юноши. Кожа Андриуса побледнела и сделалась похожей на пустое полотно только приступившего к работе художника. Уши его вытянулись и стали походить на эльфийские, а глаза вспыхнули зелёным блеском. Княжеский сын не утратил способности мыслить и понимать происходящее вокруг. Колдун опустил руку, и оцепенение. отпустило Андриуса и его приближённых. «Что ты со мной сделал?!» — в отчаянии воскликнул герой. Колдун расхохотался. «Андриус, — ответил он, отсмеявшись, — я наслал на тебя такое заклятие, что теперь тебе веками придётся влачить жалкое существование на обочине жизни! Ты ненавидишь эльфов, моих друзей, и ради забавы я сделал тебя похожим на них. Но самым страшным для тебя станет отсутствие в твоей груди сердца! Без сердца ты будешь просто хладным трупом, блуждающим во тьме веков! Но я не такой жестокий, как может показаться, и поэтому оставляю тебе надежду. Ищи меня по всему свету, чтобы вернуть себе своё сердце! Посмотри на эльфийское сокровище, которое ты отнял у врагов.

Андриус посмотрел на золотой талисман, который он уже успел повесить, как трофей, на свою шею. Талисман был изготовлен в виде золотого солнца, в центре которого располагался серебряный месяц. «Это сокровище поможет тебе отыскать и вернуть сердце, — заявил колдун. — А теперь прощай! Попробуй найди меня на просторах этого мира!»

И маг исчез, оставив юношу в таком удручающем положении. С тех пор бродит этот живой мертвец по миру в поисках своего сердца.

— Вот это легенда! — пролепетали медсёстры, которые, отложив все дела, заслушались историей.

Санёк, в свою очередь, поняв, какое впечатление произвёл своим повествованием, решил ещё больше подогреть интерес слушателей:

— И теперь периодически возникают слухи о встрече с Андриусом Голем. Недавно, говорят, и здесь, на берегу Ладожского озера, его видел какой-то припозднившейся рыбак. Он возвращался поздно вечером домой. Было уже темно, когда он увидел человека со светящимися зелёными глазами и длинными ушами. Когда рыбак посветил фонарём в сторону незнакомца, он заметил его странное облачение и ещё увидел меч. Об этом писали в журнале «Уфология. Невероятные истории».

— Прекрасная история, ребята, — промолвила Левина, — а теперь расходитесь по палатам, скоро отбой.

Подростки нехотя повиновались.

В это время на первом этаже пост охраны покидал молодой мужчина.

— Ну что, Андрюха, пошёл? — спросил его седовласый охранник с аккуратно подстриженными усами.

— Да, Семёныч, смена моя кончилась, — отозвался молодой охранник, — теперь двое суток отдыхаю. Спокойного дежурства.

— Спасибо, Андрей, отдыхай, — отозвался Семёныч.

Андрей вышел на улицу. Он на минуточку замер, глядя в почерневшее небо, украшенное россыпью звёзд.

— Такая же ночь была тогда… — пробормотал он тихо.

Стоял сентябрь, и темнело теперь раньше. Тёплое бабье лето радовало людей последней возможностью насладиться хорошей погодой. Деревья ещё не скинули свои шикарные наряды, и в свете фонарей их золотистая листва казалась окрашенной в фантастические цвета. Андрей, покинув территорию медицинского городка, направился к ближайшему посёлку, который находился в двадцати минутах ходьбы от места его работы. Очень скоро молодой мужчина забренчал ключами возле калитки деревенского одноэтажного дома, который он арендовал за смехотворную сумму у местного жителя. Охранник вошёл в дом. Можно было бы подумать, что сейчас приветливым жёлтым светом загорятся окна и жилец поставит кипятиться чайник, чтобы насладиться отдыхом. Но ничего этого не произошло. Свет охранник в доме так и не включил. А уже через несколько минут Андрей покинул своё жилище. Только не было теперь на нём формы охранника. Мужчина был одет очень странно. Лицо его закрывал капюшон, длинный серый плащ прятал его от лишних глаз, сливаясь с ночным сумраком.

На следующий день Елена еле дождалась прихода руководителя медицинского комплекса. Как только она узнала о его приходе, тут же поспешила к нему в кабинет.

— А! Елена Михайловна, здравствуйте, — поприветствовал Левину полный низкорослый мужчина в медицинском халате и с огромной плешью на макушке.

— Доброе утро, Юрий Львович, — ответила Елена, — я к вам по делу.

— В самом деле? — спросил руководитель, посмотрев на врача сквозь толстые стёкла очков. — Я весь во внимании.

— Вчера к нам поступил пациент, Серов Дима. Состояние его таково, что ему необходима срочная операция, которая не входит в список страховых случаев, поэтому бесплатно её делать никто не будет. Денег у семьи нет. Может быть, вы посодействуете со своей стороны?

— Ничего не могу обещать, Елена Михайловна, — огорчил женщину главврач, — у нас и так очень большие расходы. В бюджет не укладываемся. Сколько ещё оборудования надо заказать. Пусть ищут деньги. В фонд благотворительный обратятся, что ли. К сожалению, не могу ничем помочь.

— Но как же так, Юрий Львович! — возмутилась Елена. — Что же, смотреть, как парень умирает?

— Всем помочь нельзя, Елена Михайловна, — ответил руководитель медицинского городка, — вы, как врач, должны с этим смириться. Ведь мы не боги, мы просто врачи.

— Это ужасно! — вознегодавала Левина. — Так не должно быть!

— Вы ещё молоды, Елена Михайловна, — бесстрастно проговорил Юрий Львович, — многое вам кажется несправедливым, а смерть представляется ужасным злом. Но смею вас уверить, что когда-нибудь вы поймёте, что справедливости в этом мире искать не стоит, а смерть — это просто обыденность.

— Я не хочу этого понимать, когда гибнут дети, которым мы могли бы помочь! — воскликнула Елена и, раздражённая, вышла из кабинета главврача.

Весь последующий день женщина не могла успокоиться. Она, улучив минутку, попыталась отыскать в интернете благотворительные фонды, чтобы можно было посоветовать их родителям Димы. Дежурство Левиной подошло к концу. Когда коллега пришёл её сменить, она не торопилась уходить, прилипнув к монитору компьютера и продолжая копаться в интернете.

— Лен, ты что, домой не собираешься? — удивился молодой кардиолог.

— Сейчас иду. Сколько времени? — спросила Елена.

— Да девять вечера уже. Иди. А то темно, страшно до посёлка-то идти одной.

— И правда, — согласилась женщина, — пойду я. До понедельника.

Она встала, оделась и, прихватив свою сумочку, покинула медицинский центр. Путь её лежал в тот же посёлок, где снимал домик Андрей. Этот населённый пункт был довольно большим. Когда началось строительство центра «Планета здоровья», местные жители получили источник дополнительного дохода. Сперва они стали сдавать в аренду пустующие дома тем строителям, которые не хотели жить в грязных и неуютных бытовках. Потом, когда центр был открыт, у местных появились новые клиенты: врачи, охранники, санитары, работающие в этом медицинском городке.

Елена шла быстрым шагом, не замечая ничего вокруг. Все её мысли вертелись вокруг несчастного Димы. Врач никак не могла забыть его печальных глаз, полных безысходности. Женщина не заметила, как позади выросла тёмная фигура. И только услышав за спиной шарканье ног, обернулась и увидела, что к ней стремительно приближается какой-то здоровяк. Елене стало страшно. Вокруг не было прохожих в этот поздний час. Мужчина шёл прямо на неё. Лена ускорила шаг и с ужасом увидела, что незнакомец сделал то же самое! Она бросилась бежать. От страха ноги сделались ватными и плохо слушались свою хозяйку. Здоровяк её нагонял. Наконец он оказался настолько близко, что женщина увидела его небритое ухмыляющееся лицо.

— Куда ты, красотка, бежишь от меня, — страшно сверкнув глазами, прохрипел незнакомец.

— Что вам от меня надо? — испуганно закричала Лена.

— Отдай-ка свою сумочку! Посмотрим, что у тебя там хранится! — выпалил нападавший и выхватил из рук женщины сумку.

— Что вы делаете? Помогите! Грабят! — закричала женщина и бросилась бежать.

— Куда это ты? — рявкнул бандит и достал большой нож. — Я бы тебя отпустил, но ты, детка, видела моё лицо. Теперь не уйдёшь!

Он бросился следом за своей жертвой.

Пот крупными каплями покрыл лицо Лены, дрожь била всё её тело, но она продолжала бежать по пустынной дороге. Здоровяк быстро нагнал её и толкнул в спину. Женщина упала на каменистую дорогу, расцарапав ладони. Колготки на коленках порвались. Она обернулась и увидела огромную фигуру, склонившуюся над ней с ножом в руке.

— Не надо, пожалуйста, — взмолилась жертва, — я врач, я…

— А мне плевать, кто ты, — прохрипел мужчина, — нечего было разглядывать моё лицо!

— Возьмите сумку и все деньги, которые там найдёте, только отпустите меня! — заплакала насмерть перепуганная Лена. — Я никому ничего не расскажу!

— Конечно, не расскажешь, — прошипел бандит, — мертвецы ведь не умеют говорить.

Он собирался уже пырнуть несчастную женщину ножом, как вдруг из темноты выпрыгнул какой-то человек и бросился на преступника. Завязалась драка. Здоровяк угрожал противнику ножом. Неизвестный же раскрыл свой серый плащ и вынул из ножен, висевших на широком кожаном поясе, длинный меч.

— Что это ещё за ерунда? — удивился преступник. — Ты что, парень, в игрушки со мной вздумал играть?! Из чего твой меч сделан? Он пластмассовый или деревянный?

Грабитель бросился на неизвестного и попытался нанести ему ранение, но незнакомец ударом своего меча выбил оружие из рук бандита. При этом раздался звон металла, что опровергло предположение преступника о том, что меч игрушечный. Лена хотела убежать, но от стресса не смогла и двинуться с места. Сердце её учащённо билось, глаза округлились от ужаса. Бандит окончательно взбесился и, невзирая на оружие в руке незнакомца, вновь устремился на него. Незнакомец же откинул свой капюшон, и преступник от изумления замер на месте, не достигнув своей цели. Лена тоже была шокирована необычной внешностью своего спасителя. Это был темноволосый молодой мужчина. Зелёным мерцанием светились его глаза, а уши были необычайно длинными.

— Ты что за зверюшка такая? — пробормотал потрясённый здоровяк.

— Убирайся! — грозно ответил незнакомец. — Я тебе даю сутки, чтобы ты покинул здешние места, негодяй! Если ты этого не сделаешь, то мой меч пронзит твоё гнилое сердце!

Сказав это, мужчина стал наступать на преступника, угрожая ему мечом.

— Ладно, Чебурашка, как скажешь, — скрывая дрожь в голосе, ответил грабитель и попятился от противника. Вскоре он был уже далеко, унося ноги от этого странного человека.

Незнакомец вложил свой меч в ножны и подошёл Лене.

— Вам плохо? — участливо спросил мужчина и протянул Левиной руку.

Женщина была так шокирована, что не смогла ничего ответить. Она во все глаза смотрела на своего защитника и дивилась его причудливой внешности. Лицо мужчины показалось ей знакомым, и она мучительно напрягала память, чтобы вспомнить, где она могла его видеть.

— Не бойтесь, — мягко сказал он, — я не причиню вам зла. Я вижу, что вы слишком потрясены, чтобы со мной общаться. Да и идти тоже не можете. Придётся нести вас на руках до самого посёлка.

И он, не дождавшись ответа, взял женщину на руки и понёс её по дороге, петлявшей серой лентой в сгустившихся сумерках.

Через некоторое время незнакомец с Леной на руках оказался на пороге дома, в котором временно проживала врач.

— Доставайте ключи, Елена Михайловна, — потребовал он.

— Вы… вы знаете, как меня зовут? — ошарашенно прошептала Левина.

— Ещё бы мне не знать! Мы же работаем с вами в одном центре, — усмехнулся незнакомец и поставил женщину на ноги, — давайте мы войдём уже в дом и спокойно там поговорим.

Лена дрожащими руками открыла сумку и достала ключи. Отперев дверь, они вошли в помещение. Левина включила свет и, набравшись решимости, взглянула на своего спасителя.

Возглас изумления вырвался из её груди. Перед ней стоял обычный человек. Ни светящихся глаз, ни длинных заострённых ушей не было. Более того, лицо мужчины вновь показалось ей знакомым.

— Вы сказали, что мы с вами работаем вместе? — спросила Левина.

— Да. Я охранник в медицинском городке. Меня зовут Андрей, — отозвался её собеседник, только это не настоящее моё имя…

— А какое же настоящее? — изумилась женщина.

— Меня зовут Андриус Голь, — представился мужчина.

— Подождите, это же как в легенде, — озадачилась Лена.

— А я и есть человек из легенды, — вздохнул охранник, — пожалуй, я всё вам расскажу, сил нет уже держать это в себе. Позвольте напроситься к вам на чашечку чая.

— Что ж, милости прошу, — пробормотала женщина, всё больше удивляясь.

Она указала гостю на стул возле небольшого стола. Он устало на него опустился, брякнув оружием. Лена покосилась на меч и спросила:

— И он настоящий?

— Меч-то? Да, настоящий, — ответил Андрей, — можете не сомневаться. Ему более тысячи лет.

Лена восприняла эту информацию как шутку, но спорить не посмела. Она налила ароматный чай в стеклянные кружки с изображением Ладожского озера и его достопримечательностей. По кухне разнёсся пряный аромат травяного напитка. Женщина поставила на стол тарелочку с печеньем. Гость задумчиво разглядывал картину на стене.

— Так вы сказали, что являетесь человеком из легенды?

— Да, — протянул мужчина, — только легенда сильно приукрашена. Я бы даже сказал, она противоречит истине, ибо то, что рассказывают, увы, не соответствует действительности. На самом деле всё было так. Родился я много веков назад среди людей, называвших себя дравирами. Дравиры жили тогда на территории современной Германии. Тогда этой страны ещё и в помине не было, да и других европейских государств не существовало. Народ наш отличался коварством и жестокостью. Мы жили на равнинах, граничащих на юге с волшебным лесом. Да, да, в те времена мир выглядел совсем по-другому. Его населяли существа, считающиеся сейчас мифическими. В волшебных лесах жили эльфы.

— Эльфы! — изумилась Лена.

— Да, эльфы, — подтвердил Андрей, — они жили мирно и тихо в своём лесу, строили дома на деревьях и питались диковинными плодами. Эльфы никогда не нападали на людей, а наоборот, помогали, исцеляя разнообразные недуги и хвори, используя силу волшебных трав. Но люди вместо благодарности отплатили им злом. Дело в том, что дравиры позарились на лесные богатства. К тому же у эльфов были сокровища, стоящие баснословных денег. И вот дравиры затеяли войну с целью истребить лесных жителей и завладеть их имуществом. Я, как сын князя, возглавил тогда войско. Смело вступили мы под своды таинственного леса. Но, к нашему удивлению, миролюбивые эльфы оказались весьма искусными воинами, не желавшими так просто прощаться с жизнью и со своими домами. Нас ждало отчаянное сопротивление. В ту ночь эльфы нас разбили. Я, тяжело раненый, лежал на земле и считал уже минуты, отделяющие меня от смерти. Соратники посчитали меня мёртвым и, отступая, оставили лежать и ожидать своей участи. Однако враги оказались благородными и не стали добивать раненого. Они отнесли меня в своё поселение и занялись лечением. Много дней я провёл в домике, расположенном на ветвях могучего дуба с серебристой карой, сверкающей по ночам. Раны мои искусные целители врачевали настойками, изготовленными из чудесной светящейся травы, которая в изобилии росла тогда в лесах. Эльфы прониклись ко мне доверием и особо не осторожничали при мне. Так узнал я, что в их поселении хранятся поистине невероятные драгоценности. Среди них был золотой талисман, изображающий солнце. В центр его был впаян серебряный месяц. Эту реликвию эльфы ценили больше всего. Я испытал восторг, глядя на эти сокровища, а потом и зависть. Постепенно в моей тёмной душе созрел коварный план. Насилу я упросил эльфов отпустить меня к моему народу. Я слукавил, пообещав, что отговорю дравирских князей продолжать войну. Эльфы, поверив мне, отпустили меня восвояси. Но не добром собирался я отплатить своим спасителям. В тот день, когда вернулся я в своё поселение, тут же собрали совет, на котором рассказал о сокровищах и выдал все уязвимые места эльфийского поселения. Моё предложение напасть на эльфов, застав их врасплох, вызвало бурное одобрение. И вот уже через несколько дней большой военный отряд под моим руководством под покровом звёздной ночи проник в лес. Тёмные тени воинов бесшумно скользили по светящейся траве. Я глядел на неё, и мучали меня угрызения совести. Но совесть свою я душил алчными мыслями об эльфийских сокровищах.

Мы напали внезапно. Эльфы оказывали сопротивление, но на этот раз победа была на нашей стороне. Я размахивал вот этим самым мечом, проливая кровь своих благодетелей. Эльфийская девушка, которая чаще других перевязывала мои раны, с ужасом смотрела, как занёс я над ней своё оружие. Она, видя неминуемую гибель свою, крикнула мне: «Андриус! У тебя совсем нет сердца!»

Но я не слушал её. Мой меч поразил несчастное создание, а я, завладев заветным талисманом в виде золотого солнца с серебряным месяцем в центре, ликовал. Безумный! Уже тогда проклял я свою судьбу! Осмотревшись по сторонам, я увидел, что мои воины празднуют победу среди многочисленных трупов. Деревья с расположенными на них домами пылали в огне. Мы пировали, опьянённые жадностью и жестокостью. Но вот посреди пира откуда-то появился седовласый старец в простеньком одеянии. Он стоял неподвижно среди всего этого безумия, словно статуя, а в руке у него был посох. Дравиры прекратили петь и плясать и уставились на пришельца. «Что тебе здесь надо, старик? Пир не место для таких доходяг, как ты!» — насмешливо крикнул я под одобрительный смех своих соратников. «Меня зовут Беловлас, — раздался вдруг властный его голос, — и я пришёл призвать тебя к ответу, Андриус Голь, подлый предатель и гнусный обманщик! Эти несчастные, которые лежат сейчас бездыханные на земле, спасли тебе жизнь! И чем же ты отплатил им? Кровью!» — «Это война, старик, — ответил я, — что же ты хочешь? На войне все средства хороши!» — «Даже во время войны нужно оставаться человеком, — возразил Беловлас, — но с тобой случилось иначе. Ты чудовище. Что тебе сказала эльфийка, когда ты её убивал? Она сказала, что у тебя нет сердца. И она права! Теперь у тебя не будет сердца, ибо ты не заслуживаешь иметь его».

Сказав эти слова, Беловлас приблизился ко мне. Я хотел напасть на него, но он воздел руку, и я вместе со своими воинами застыл на месте, не имея возможности пошевелиться. И вот волшебник коснулся остриём своего посоха моей груди и разрезал её! Невероятную боль испытал я тогда. Старик же вынул моё отчаянно бьющееся сердце и произнёс слова заклятия: «Теперь ты, Андриус, будешь блуждать по свету живым мертвецом и искать меня, чтобы вернуть себе своё сердце. Этот талисман, который ты незаконно повесил на свою шею, поможет тебе вернуть его». Маг ударил посохом о землю и в тот же миг исчез. Я упал, терзаемый жгучей болью. Рана на моей груди стала затягиваться, но биения сердца уже не слышалось в моём теле. С тех пор я блуждаю по миру угрюмым странником. Ищу я Беловласа и не могу найти.

— Это невероятная история, в которую сложно поверить, — заметила Лена.

— Так смотрите же! Вот доказательство! — воскликнул Андрей и показал женщине висящий у него на шее золотой талисман в виде солнца, в центре которого красовался месяц.

— Ничего себе! — только и смогла произнести озадаченная Лена. — А вы не боитесь, что я всем расскажу, кто вы на самом деле?

— Но вам же никто не поверит, — ответил Андрей, — не выставляйте себя на посмешище. Вы добрая женщина, мне бы не хотелось, чтобы у вас были неприятности.

— Откуда вы знаете, что я добрая? — поинтересовалась Левина.

— Это все знают. Вы переживаете за своих пациентов. Вот и сейчас в ваших глазах грусть. Должно быть, у кого-то из ваших подопечных дела не очень хорошо идут.

— Всё верно, — вздохнула Лена, — родители Серова Дмитрия не могут оплатить дорогостоящую операцию на сердце, и парню грозит безвременная гибель.

Андрей замолчал. Он что-то бормотал и, казалось, вёл спор сам с собой.

— Похоже, я знаю, как помочь вашему юному пациенту, — наконец сказал мужчина. — Я всё улажу, не беспокойтесь.

После этих слов Андрей резко встал и, учтиво поклонившись хозяйке, покинул её дом. Женщина выглянула в окно, и ей показалось, что из-под нахлобученного серого капюшона, который её гость успел накинуть на голову, исходит зеленоватое сияние. Однако возможности ещё что-либо рассмотреть у Лены не было, так как загадочный человек растворился в ночи.

Прошла неделя. Лена, встречаясь на работе с Андреем, здоровалась с ним, но предпочитала держаться на расстоянии. Она была благодарна мужчине за спасение от грабителя, заинтригована необычной внешностью охранника, но ни капли не поверила в мистическую историю его жизни. Левина решила, что Андрей имеет какие-то нарушения психики, и старалась ограничить с ним общение.

Через несколько дней в кабинете Юрия Львовича, руководителя медицинского центра «Планета здоровья», произошёл волнительный разговор.

— Я вызвал вас, Елена Михайловна, чтобы сообщить радостную новость, — обратился главврач к Левиной, — нашёлся спонсор, который оплатил стоимость операции, необходимой Серову Дмитрию!

— Как?! Не может быть! — обрадовалась Елена. — Кто этот великодушный человек?

— Он пожелал остаться неизвестным, — ответил Юрий Львович, — так что готовьте парня к операции.

— Отлично! Это невероятно! Необходимо сейчас же сообщить об этом Диме и его родителям.

Женщина собиралась уже выскочить из кабинета, но вдруг послышались выстрелы. Руководитель и Левина замерли в недоумении.

— Показалось? — предположил Юрий Львович.

— Вероятно, — настороженно ответила Елена, — стихло всё.

— По-моему, эти звуки доносились с поста охраны, — пробормотал напуганный руководитель центра, — я аккуратно выгляну и узнаю, в чём дело.

Он подкрался к двери и, тихонечко её открыв, вышел в коридор. Левина последовала за ним. Медленно врачи приблизились к посту охраны. Сперва ничто не насторожило их, но потом, к своему ужасу, они увидели распростёртого на полу Олега Семёновича, пожилого охранника. Он застонал, прикрывая огнестрельную рану рукой. Вдруг послышался шум, и из-за угла выскочил тот самый здоровяк, что напал на Лену на пустынной дороге.

Оказывается, это был опасный рецидивист с повреждённой психикой. В ту ночь, когда грабитель убежал от Андрея, он спрятался среди деревьев и видел, как охранник нёс на руках перепуганную женщину. Здоровяк проследил за ними, скрываясь за деревьями. Он так же выяснил, где работают его несостоявшаяся жертва и её защитник. Имея больную психику, человек этот решил напасть на медицинский городок и расправиться с охранником и врачом. К тому же бандит рассчитывал чем-то поживиться в таком благоустроенном медицинском центре. Он, полагая, что здесь крутятся большие деньги, захотел испытать удачу. Здоровяк ранил Олега Семёновича, а Андрей, ничего не знавший о нападении, беспечно возвращался на пост охраны после обхода территории с вечерней проверкой. Лена застыла в ужасе. Здоровяк хохотнул и воскликнул:

— Ну что, красотка? Теперь-то тебе никто не поможет!

Андрей приблизился к месту происшествия как раз в ту минуту, когда бандит навёл дуло пистолета на оцепеневшую женщину. Он бросился к Елене и, прежде чем раздались выстрелы, заслонил её своим телом. Здоровяк произвёл несколько выстрелов подряд. Пули изрешетили грудную клетку Андрея, и он рухнул на пол. Здоровяк даже взвизгнул от удовольствия и вновь прицелился, намереваясь застрелить теперь уже Лену. Но пожилой охранник, собрав все свои силы, достал оружие и выстрелил в бандита, сразив его наповал. Здоровяк упал замертво.

Первая вышла из оцепенения Лена. Она бросилась к Андрею и увидела на его одежде пулевые отверстия, но крови почему-то не было. Немного удивившись, Левина приступила к решительным действиям. Она подкатила каталку, стоящую у стены, и, призвав на помощь Юрия Львовича, попыталась переложить на неё пострадавшего. Андрей был без сознания. Главврач и Левина после нескольких попыток всё же уложили охранника на каталку.

— Везём в операционную! — взволнованно прокричала Лена. — Удивительно, но он дышит. Возможно, жизненно важные органы не задеты!

— Олег Семёныч! Ты как? — крикнул главврач, обращаясь к другому раненому.

— Нормально, — простонал Семёнович, — пуля прошла по касательной. Вы обо мне не беспокойтесь, у меня лёгкое ранение. Андрюху спасите!

Лена и Юрий Львович ворвались в операционную и стали срочно готовить инструменты. Вызывать помощь времени не было, счёт шёл на секунды. Вдруг Андрей очнулся и пробормотал:

— Что это вы со мной делаете?

— Спасаем вас! — отозвалась Левина, надевая хирургический халат.

— Не надо меня спасать, — пробормотал Андрей, — сейчас я приду в себя, мне надо лишь полежать чуть-чуть.

— У него шок, — сказала Лена Юрию Львовичу, — делаем рентген! Надо увидеть, какие повреждения в его теле произвели пули.

В операционной была ещё одна комната как раз для таких случаев. Врачи переместили туда Андрея и, надев свинцовые фартуки, приступили к работе.

— Да не нужен мне ваш рентген! — запротестовал пострадавший, когда с него стянули рубашку. — Говорю же вам, я в порядке! Лучше Семёнычу помогите.

Но Левина уже привыкла к разным реакциям пациентов во время экстренных ситуаций. Она произвела рентгеновский снимок. Получив изображение, женщина принялась его тщательно изучать, опасаясь, что одна из пуль могла повредить сердечную мышцу. Но постепенно на лице её проступило недоумение. Врач встряхнула головой, протёрла глаза, но, посмотрев вновь на снимок, побледнела.

— Я ничего не понимаю… — пробормотала она, — Юрий Львович, взгляните! Где его сердце? Сердца нету! Это, наверное, брак какой-то, придётся переделывать снимок.

— Это не бракованный снимок, — отозвался Юрий Львович, — у Андрея действительно нет сердца.

— Не поняла… — удивилась женщина.

— У тебя ведь нет сердца, Андриус Голь? — обратился к охраннику главврач.

— Откуда вы знаете моё настоящее имя? — поразился Андрей, всё более приходя в себя.

— Так ведь именно я отнял у тебя сердце! Я все эти века наблюдал за тобой.

— Не может быть! — воскликнул Андрей. — Так ты Беловлас!

— Совершенно верно, — отозвался Юрий Львович и вдруг стал стремительно меняться. Его тело вытянулось и постройнело, на голове появились длинные седые волосы, сморщенное лицо теперь обрамляла белоснежная борода. И вот уже это был не толстый низкорослый мужчина с плешью на голове, а седовласый старец.

Лена сползла по стенке на пол и округлёнными глазами наблюдала за долгожданной встречей.

— Я ждал этого момента сотни лет! — воскликнул Андрей. — Но теперь поздно. Ведь я продал талисман, который должен был мне помочь вернуть сердце.

— Я знаю, — с улыбкой отозвался Беловлас, — ты отдал его миллионеру, ценителю и коллекционеру древностей, который обещал за это проспонсировать операцию для Дмитрия Серова.

— Верно, — подтвердил Андрей, — я уже отчаялся тебя найти, решив, что ты давно покинул наш мир. Пусть уж лучше талисман этот поможет кому-то ещё.

— Верно ты рассудил, — одобрил охранника волшебник, — теперь я вижу, что ты исправился и готов вновь стать человеком.

Маг протянул вперёд руку, и каким-то чудом в ней появилось человеческое сердце. Лена таращила глаза, не веря в происходящее. Сердце билось в руке Беловласа. Андрей же от волнения не мог говорить, слёзы проступили на его глазах. Маг приблизился к мужчине и рукой нащупал старый рубец от страшной раны. Внезапно он вонзил пальцы в безжизненное тело и раздвинул мёртвую плоть. Мужчина закричал от боли. На груди Андрея показалась рана, в которую волшебник вложил его сердце. Охранник тяжело дышал, наблюдая, как рана в его груди стремительно заживает. Лена едва не потеряла сознание от этой картины. Все её представления о мироустройстве рушились на глазах. Она наблюдала, как в операционной оживает невероятная легенда.

— Теперь ты снова человек! — заявил Беловлас. — Скитания твои по миру закончились, живи и радуйся каждому дню. А мне пора вернуться к своим обязанностям.

Сказав это, волшебник вновь обернулся полным приземистым мужичком в больших очках и поспешил оказать помощь Семёновичу, который уже успел вызвать полицию.

Андрей светился от счастья. На его лицо вернулся румянец. Он с упоением слушал биение своего сердца и щупал пульс. Лена, потрясённая, продолжала сидеть на полу.

— Теперь-то вы мне верите, Елена Михайловна? — засмеялся мужчина, но Левина была не в состоянии комментировать увиденное.

Прошло несколько дней. Серова Дмитрия успешно прооперировали. Семёнович, отделавшись неглубокой раной, сидел на больничном. Врачи самоотверженно трудились, посвящая свою жизнь пациентам. Они были шокированы новостью о том, что их любимый руководитель, Юрий Львович, увольняется. Никто не мог объяснить причины такого решения. Ведь должность у него была завидная, хорошо оплачиваемая. И только Андрей и Левина Елена знали, почему он покинул этот пост.

— Его ждут теперь другие дела, — объяснил Андрей Лене, когда они остались на едине, и их никто не мог услышать, — он же волшебник. Наверняка Беловлас отправился туда, где происходит какая-нибудь несправедливость. Я тоже, кстати, увольняюсь.

— Ты? — поразилась Лена. — Куда же ты пойдёшь работать?

— Туда, где нуждаются в помощи, — отозвался Андрей, — хочу поступить на службу в МЧС. Что я тут штаны протираю? Лучше буду спасать людей. Это зов моего сердца.

Через две недели Андрей, получив расчёт и трудовую книжку, уехал в неизвестном направлении. Левина Елена больше никогда его не видела, но часто ей во сне являлся мужественный воин с мечом в руке и светящимися зелёными глазами. Он ещё долго жил в её сердце.

Жители подполья

Джордж не знал точно, когда явились великаны. Старики поговаривают, будто когда-то давно предки жили бок о бок с этими кровожадными исполинами. Чудовища обычно ходили при свете дня, ночью же в основном спали. Уже тогда предки страдали от их жестокости. Согласно преданиям, великаны обладали не только невероятной мощью, они были к тому же изобретательны. Их изощрённый ум создавал оружие, способное уничтожать мирных обитателей Земли. В конце концов великаны сотворили нечто, что едва не погубило их самих. Старожилы рассказывают, что монстры почти полностью исчезли, а народ, к которому принадлежал Джордж, смог вздохнуть с облегчением. Да, от домов остались одни руины, но зато можно было в них обитать спокойно, не опасаясь за свою жизнь. Однако время шло. Несколько поколений сменили друг друга, и вот вновь появились они. Чудовища явились в полуразрушенные города и вновь напустили на жителей ужас. Маленькому народу пришлось уйти в подполье, где мерзкие создания не могли дотянуться до своих жертв. Днём на поверхность показываться стало крайне опасно. Лишь ночью можно было выползти и попытать счасть.

Вот и теперь Джордж возвращался с ночного промысла. Он рыскал всю ночь в поисках еды. Ему посчастливилось найти кое-какие продукты, которые необходимо было переправить домой, точнее, туда, где теперь был дом. Нести еду на всех членов семьи не так-то просто. Тем более испытывая постоянный страх за свою жизнь. Джордж прислушивался к каждому шороху. Он то и дело останавливался и разглаживал свои длинные усы, опасаясь уловить запах опасности. Но нет, всё спокойно. Больше всего добытчик страшился почувствовать вибрацию пола, создаваемую топотом страшных великанов. Их нога спокойно могла превратить Джорджа в сплошное месиво. Но этой ночью всё было спокойно. Джордж подтащил найденные припасы к небольшому лазу в подполье. Сперва он пропихнул в щель еду, потом протиснулся следом. Мрак накрыл его с головой. Тем не менее Джордж уверенно отыскал дорогу: за долгое время, проведённое в подполье, он научился хорошо видеть в темноте. Здесь опасность, связанная с великанами, сходила на нет. Зато возникала другая угроза. В любой момент могли появиться те, кто не хочет рисковать жизнью, вылезая на поверхность. Они предпочитают отнимать добычу у смельчаков. В окрестностях орудовала одна такая банда. Но Джордж был не простачок. Он давно проложил себе путь в труднопроходимой местности. Маршрут его лежал через то место, где когда-то прорвало канализацию. Нечистоты давно вытекли и разложились, но вонь осталась. Даже мародёры не спешили в это зловонное место, и лишь Джордж, превозмогая приступы тошноты, брёл среди этой мерзости.

С каждым шагом ловких конечностей смельчак приближался к дому. Вот уже закончилась вонючая пустынная местность. А вон и первые убежища, сооружённые из тонких полусгнивших листов фанеры. Он тащил свой улов, волоча его по земле, если то, что крошилось и хрустело под ногами, можно было назвать землёй. Наконец показалась его собственная лачуга. Луиза, дорогая супруга Джорджа, постаралась придать удручающему пейзажу хоть каких-то красок. Она украсила вход в жилище обрывками разноцветной ткани, что удалось добыть Джорджу на поверхности. Здесь, в вечном мраке, такая роскошь могла показаться бесполезной, но глаза жителей подполья привыкли к темноте, и потому каждый сосед смог оценить по достоинству старания Луизы.

— Дорогой, это ты? — услышал Джордж встревоженный голос жены, когда пропихивал в узкий вход свою добычу.

Она подбежала к нему, помогла справиться с задачей, а потом обняла мужа своими тоненькими конечностями.

— Ну что ты так переживаешь? — упрекнул её Джордж. — В твоём положении нельзя нервничать.

— Каждый раз, когда уходишь на поверхность, ты рискуешь не вернуться, — судорожно вздохнула Луиза. — Что я потом буду говорить нашим детям, если они, появившись на свет, останутся без отца?

— Расскажешь им то же самое, что и в других семьях, — невозмутимо ответил ей супруг.

— Да, что ты геройски погиб, добывая для беременной жены крошки хлеба, — уныло промямлила Луиза.

— Что поделать? Это суровая реальность наших дней, — пожал плечами Джордж. — Почти все твои подруги уже лишились мужей.

— А многие и детей, — всплакнула его жена.

— Ну, ну. Не переживай. Всё будет хорошо, — Джордж обнял спутницу его трагической, полной лишений жизни и пощекотал её лоб своими длинными усами.

Луиза, немного успокоившись, принялась изучать добычу супруга. Здесь был и огромный кусок хлеба, и крохи сахарного песка, и немного зелени, кажется, укропа.

— Как ты это всё дотащил? — удивилась она.

— На этот раз не пришлось далеко ползти, — объяснил Джордж. — Видимо, великаны что-то праздновали накануне и обронили еду, а убрать не удосужились. Вот я и подобрал всё это недалеко от подполья, поэтому нести продукты долго не пришлось.

— Ты у меня настоящий герой, — восхищённо пролепетала Луиза. — Дети обрадуются. Особенно сахару.

— Где они кстати?

— Ещё спят.

Но как только мать семейства высказала это предположение, за стенкой послышалось шуршание многочисленных ног, а спустя мгновение вокруг родителей уже столпилась стайка ребятишек.

— Папа! Папа! — пищали они разными голосами, перебивая друг друга. — Ты принёс что-нибудь вкусненькое?

— Сперва надо поесть хлеба, — с напускной строгостью ответил Джордж. — А сладкое первой мама покушает, потому что в её чреве тоже затаились малыши, ваши братики и сестрёнки. И им необходимо подкрепиться.

— А когда они родятся? — спросила одна малышка.

— Всему своё время, Полли, — услышала она усталый голос матери.

Малышня ещё долго копошилась возле продуктов, а усталый Джордж поплёлся в супружескую спальню, которую отделяла от детской импровизированная стена из прогнившей фанеры.