Бесплатный фрагмент - Шовах и Шасерра

Глава 1. Начало

Люди бывают значительно хуже зверей.

К счастью, это лишь иногда.

В остальное время они — все-таки — Люди.

ШАСЕРРА.

Это было похоже на какой-то сон, но сон кошмарный и ужасный. С неба посыпались миллиарды дроп-подов — прямо как потоки спор проклятых Пожирателей. Спасения — не было. И все знали это. Гулко завыла сирена… Немногочисленные силы ПВО вступил в неравный бой с армадой кораблей империи Террян… Но это было совершено безнадежно. Тысячи Воинов Огня, десятки тысяч автоматических турелей, собранных умелыми руками Касты Земли… ее Касты… против миллионов десантных кораблей и миллиардов модулей-дроп-подов… Спасения — не было. Выиграть этот Бой было невозможно. Можно было лишь немного отсрочить неизбежный конец. И она понимала это.

Синекожая девушка с фиолетовыми волосами, Шасерра, тогда еще просто Шасерра, без приставке О или Врэ, бездумно неслась по улице — в надежде найти какую-нибудь щель и Забиться, Укрыться, Затечь в нее как Червь или маленькое мохнатое существо с голым хвостом, обычно очень любящее покушать. Мыслей о достоинстве или работе уже не было. В голове крутилась лишь одна дилемма: что они сделают с ней, когда найдут: убьют сразу или убьют, хорошенько помучив? Наконец, она увидела развалины рухнувшего здания, его разбросанные поперек улицы обломки… а где обломки — там и щели между ними… Она бросилась в самую темную и широкую из них, упав на четвереньки и пошла от ужаса змеей — как самые древние предки всех Тау… За ее спиной хлопнули и распались дверцы успешно севшего дроп-пода Империи Террян. Из него выскочили огромные и страшные космодесантники с болтерами в руках и в кроваво-красных доспехах. Их стволы ощетинились на все 360 градусов и застрочили тяжелыми кусками металла по разбегающейся и прячущейся толпе представителей местного населения — работяг Касты Земли и мелких уличных торговцев Касты Воды. Шасерра в ужасе вжалась в остатки развалин, истекая липкой слизью от первобытного страха….

И на ее загривок легла огромная боевая перчатка одного из этих двуногих чудовищ, схватила и сжала горло… Сознание покинуло девушку. Это пришла ее смерть? Наконец-то!

Но это был далеко еще не Конец. Резким сильным рывком вытащив из-под бетонной плиты ее неподвижное тело, пропахший внутри своей многослойной кирасы потом и пивом космодесантник встряхнул его, посмотрел в закатившиеся желтые глаза и пробормотал:

— Ну-ну! Будешь прикидываться мертвой, змеюка? Не позволю! Во славу бессмертного Императора ты еще послужишь нашей инквизиции для ее Опытов!

Очнулась Шасерра уже в огромной комнате, куда победители стащили и набили всех пленных представителей империи Тау. Их было на удивление много: в зал, где обычно обедали едва ли десять, по праздникам — двадцать существ, сейчас набилось пять-шесть сотен. Они стояли как сельди в бочке, притиснутые друг к другу невиданным ранее уплотнением и исступленно дышали. А что им еще оставалось? Тихо стонал раненный в голове ремонтник канализации Зург’да Нарг, тихонько посапывал от напряжения и беспокойства над телом быстро приходящей в чувство зеленоволосой девушки дантист Фир’ра Мот… Но она, вроде, ожила? Ожила. Что он еще мог тут сделать? Все зубы ее, похоже, целы… И он обернулся к заплакавшему на руках стоявшей за его спиной кормилицы синекожему младенцу. Дитя не понимало, что его ждет в ближайшие часы. Но оно уже хотело кушать, пить и нормально дышать. Ни то ни другое, ни третье было здесь не возможно. И ребенок бился в неконтролируемой истерике в коробке на груди у тетки. Ее глаза были расширены от бесконтрольного ужаса. Она спросила врача:

— Что мне делать?! Что мне теперь делать?! Мне доверили этого зародыша, а теперь… Мы все здесь умрем?

— Наверное, да. — честно ответил посеревший лицом врач. Врать не было уже смысла. Ребенок — ничего не понимал, а все окружающие — и так это хорошо знали. — И тот, кто погибнет позже, позавидует тем, кто погиб раньше.

— Вы уверены?! — спросила оранжеволосая девушка, вцепившаяся когтями в ногу и бок своего почти бритого наголо (с белым ирокезом на макушке) мускулистого парня из разнорабочих крекерного завода. Он — тоже стоял и едва заметно вибрировал от страха, но еще как-то последним усилием воли держался. А в ее красных глазах уже читались отблески Безумия.

— Я… на этот раз, впервые в жизни… я ничего толком не знаю! — обреченно бросил Фир’ла Мот. — Но мое мнение уже и не имеет значения! Все, что я тут могу — это лечить, приводить в чувство, спасать жизни… как могу и как умею.

— Вы спасли и меня? — спросила Шасерра, понятая на ноги чьим-то сильными руками за спиной. — Зачем?

Толпа качнулась, стало едва заметно посвободнее…

Ажурные решетчатые двери в металлической (прутьями) перегородке посреди залы открылись, в давку тел вбросили еще троих несчастных — новых пленников, истыканных какими-то длинными иглами. Знали или безвестные мастера Касты Земли, ловко и умело гнувшие под высокой температурой эти вензеля, что чрез много лет они будут украшать не столовую залу, а импровизированную темницу для сотен пленников? Над толпой загремел громовой голос старшего по взводу космодесантников, одноглазого ветерана-сержанта:

— Десятеро — на выход! Хватайте их и тащите! Брату-библиарию нужны свежие Тау! Быстро! Шевелитесь, сосунки! И почему я не на передовой?!

Два ражих молодца с болтерами наперевес, вальяжно свисающими на ремне с плеча почти на уровне живота, начали выхватывать из толпы трепещущих ящеров одного за другим обмякавших от страха пленников. Их командир — сержант — заорал:

— И не позволяйте им падать! Пускай топают своими ногами! Пинками их под зад! Без жалости и снисхождения! Это — проклятые Ксеносы! Мать их за ногу, в рот им ноги, блин!

Последней схватили фиолетоволосую Шасерру. Почему ее — не понятно. Она, вроде, стояла не с краю, а в гуще толпы. Но трехметровый космодесантник углядел в толпе ее взлохмаченную темно-синюю прическу, запустил лапу поверх голов и вытащил девушку в коридор прямо за волосы. Пинок под зад… и он ударил ее в спину прикладом тяжелого болтера, рыгнув (или рыкнув?):

— Шевелись, цветная змеюка!

— Топай-топай! — добавил второй, тоже пнув ее в зад так, что она полетела вперед по коридору почти кубарем.

Но упала она лишь в конце коридора — на колени, перед тушей широко расставившего ноги огромного космодесантника в черной как смоль униформе. Он поднял к глазам портативный планшет, поглядел на его значки и занес туда электронным пером новую запись: «самка, темно-синий окрас, недавно созревшая». Затем он брезгливо посмотрел на лежащую на четвереньках девушку Тау и произнес:

— Будешь симулировать болезнь?! Во имя Императора — не выйдет! Пара ссадин — это еще не переломы! Или ты хочешь, чтобы я их тебе сейчас сделал?!

Двое мелких террян в касках и пятнисто-зеленой униформе схватили Шасерру за руки и поволокли дальше по коридору. Она возбужденно и трусливо сопела. А что ей еще было делать? Враги были гораздо сильнее ее, и их было явно больше. Она — в полной их власти. Длинные волосы упали на ее лицо, скрыв некогда приятные черты ее голубоватой нежной кожи. Она считалась в своей цехе по сборке карманных раций самой красивой. Лучшей невестой прямо на выданье…. Считалась когда-то… в какой-то Иной жизни. А теперь Жизнь закончилась. Начался бесконечный и непрекращающийся кошмар безысходного Плена. Она стала даже не живым существом, а просто вещью — для изуверских опытов Инквизиции этих вонючих потливых Террян. Вот и один из них, сидит за столом, смотрит на нее своим трусливым мигающим взглядом. Он говорит:

— Самка? Молодая? Отлично! На опыты по осеменению!

ШОВАХ.

Шовах шел по улице и ощущал везде в воздухе какую-то странную тревогу. Это было трудно сформулировать словами… но на уровне выражения лиц, нервной походки, дерганой езды скоростных вагонов над крышами зданий — все было ясно. Приближалось что-то очень значительное и оно было фантастически плохим. Ну вроде как приближение не видимой глазу черной дыры размером с небольшой камень. Он только что устроился на курсы пилотов больших внеатмосферных летательных аппаратов и какая-то дурацкая черная дыра была по сути ему по барабану. Сел за пульт — и улетел, если что. Но… но всю предыдущую жизнь он втайне мечтал о совсем иной доле. Не обычный пилот касты Воздуха, а… реальные бои в кокпите боевого экзоскелета — как у касты Огня. По факту, это было совершенно невозможно. Межкастовые миграции не то что не поощрялись, а были давно и прочно запрещены. И максимум на что он мог рассчитывать — это попросить потом перевод на Небесный луч, или Баракуду, или Скат… в зону боевых действий. Впрочем, при его ничтожном стаже полетов, ему вряд ли доверили бы нечто тяжелее Пираньи. Однако… полетать на реактивных ранцах все-же ужас как хотелось. Ему этот путь был от рождения закрыт. Но… космос — велик. И мало ли что происходит в этом мире?

Это — точно. — услышал он за собой странный скрипучий голос и молниеносно обернулся.

Возле группы кривых, почти скрученных в спирали декоративных деревьев стоял сам Аун Дэ. Почему именно он, а не просто кто-то из Небесных? Трудно сказать наверняка… но Шовах это странно явственно почувствовал, что пред ним именно верховный священник планеты. И легкая дрожь пробила его до самых пяток. Аун Дэ. Без телохранителей. Просто так. В парке. Что это значит?

— Зачем телохранители? Ведь я ж в своем природном мире.

Шовах, слегка дрожа всем телом, понял, что сейчас они разговаривают телепатически, не открывая рта. Но как?! Аун Дэ конечно все может… но он, Шовах, ведь он-то — не Небесный…

— Как ты и сам сказал. Мало ли что происходит в этом мире? — улыбнулся Аун Дэ.

— Почему все такие хмурые? Как будто завтра хоронить кого-то будут.

— Хороший вопрос! Хоронить и вправду будут. И меня, и себя.

— Что это значит? Вы… умрете?

— Конечно. Как и миллиарды других тау на этой планете.

— Одномоментно?!

— Нет конечно. Но, почти. Ты наверно заметил, какие корабли пришвартовались к платформе высокогорного космодрома?

— «Зеленый кристалл». «Жидкое пламя». «Синяя тень»…

— Это ведь не просто супер-крейсера, не так ли?

— Это… это сверх-дредноуты, галактического класса.

— И зачем они здесь?

— Приближается большая битва? С кем? — начал соображать Шовах. А соображать нужно было быстро, очень быстро. Не каждый день и не каждому тау выпадает шанс поговорить с одним из Небесных. А тем более — с Верховным Провидцем, целой планеты. Перед ним сейчас Бесконечная Мудрость… и Безграничное Знание. А нужно напиться их как можно больше. Быстрее. Жаднее.

— Еще не догадался сам? — улыбнулся Аун Дэ.

Мозг быстро, как винт автожира, прокрутил список самых опасных рас во вселенной. Люди? Опасны, но они сперва выдвигают ультиматум. Некроны? Вылезут молча, из каких-нибудь зыбучих песков и гор, и просто начнут стрелять. Космические дредноуты тут бесполезны. Эльдары? Еще более ритуальны, более ритуальны чем люди. Сперва наколотят понтов на целую неделю. Орки? Будут громко и обильно ругаться в эфире матом и смешить своею клоунадой.

— Неужели Пожиратели? — побледнел Шовах от страшной догадки.

— Они самые! — опять странно, как-то грустно, улыбнулся Аун Дэ.

— Но тогда… нам конец! Не смотря на любые крейсера!

— Именно так! И я умру вместе с планетой. Я здесь родился. Здесь вырос. Здесь стал Аун-ом. И отдал этому небесному камню лучшие годы жизни. Но ты… особый случай.

— Я?!

— Ты. Ты уже нашел в себе силы отринуть зов своей основной касты. И мечтать о том, о чем мечтает другая.

— Разве они Мечтают об этом? — растерялся Шовах. — Я слышал, пилотами экзоскелетов становятся механически, после службы в касте огня, на поле боя… и потом, после учебы в Академии…

— Это так. Но в Академию как попадают, не думал?

— Не знаю. Понятия не имею. Отпрыски лучших родов? Тех, которые Эл?

— Хха! — Аун Дэ усмехнулся, как кашлянул. — Лучших? Не думаю. Но небольшая протекция у благородных Эл и вправду есть. Шанс попасть в Академию гораздо выше…

— И тогда при чем тут я?

— Думай, тау, думай!

Над зданиями разнесся уже сильно подзабытый всеми звук гулкой и заунывной общей тревоги. Шовах дернулся и поглядел на небо, потом на старика Аун Дэ.

— Это? Оно?

— Да! Это твой шанс! Ты и вправду хотел сменить касту, как думал?

Шоваху стало жутко страшно, так страшно, как еще ни разу не бывало доселе. Даже когда он в детстве грохнулся с длинной руки экзоскелата ХV15, стоявшего в парке.

— Еееееее… да!!!

— Ну тогда вперед! Экзоскелеты стоят всюду. В парках, на детских площадках, возле магазинов, библиотек, развлекательных центров, на площадях…

— Я думал… это просто памятники?

— Памятники? Столько? — глаза Аун Дэ теперь странно блестели, даже сияли. Он как будто даже немного издевался. Или это только показалось?

Привычная картина мира в голове Шоваха быстро распадалась на куски. Как в детском калейдоскопе, но отдельные цветные кристаллы сейчас просто плавно удалялись друг от друга. А между ними все яснее клокотала… Пустота. Великая Пустота.

Аун Дэ правильно намекнул на вроде бы совсем Очевидное. Смысла ставить везде такое количество Памятников и вправду нет. А вот если это скафандры на случай Войны…

— Но я не воин! Даже не Ла! Не говоря уж о Уи, ветеране!

— Выбор за тобой! Если ты готов сменить судьбу — давай! Или просто сбеги в космос, как младший помощник второго пилота космолета. Ну?

И зеленовато-золотистые глаза Аун Ва загадочно сверкнули. Не менее загадочно сверкнули и алые глаза Шоваха. Все, что он знал в детстве… внезапно оказалось просто ложью. Выбор — только за тобой. И то, что он маленьким ребенком упасть не жить как любил играть на плечах боевых экзоскелетов… седлать их головы и куражиться перед глазами девчонок, крича «вперед! вперед! во славу света Тау!», подергивая попой как наездник… это — выбор?

Секунды таяли. Словно гигантский метроном начал отсчитывать над всем миром минуты до вхождения флота Пожирателей на орбиту планеты.

Заскочить в экзоскелет? Откинуть декоративный колпак, замаскированный под бронепластину, схватиться руками за рычаги управления, сунуть ноги в нижние ячейки управления, активировать кнопки на центральном пульте? Это не сложно. Техническая система бронекостюма — пустяк по сравнению с системой управления всего, что летает… Он разберется в ней за секунды. Ведь он уже почти-почти пилот…

Но вот так, одним махом, сломать весь свой жизненный путь, выбрать иную карьеру, взамен плавной и гарантированной — сперва в атмосфере, затем — в открытом космосе? Нагло и демонстративно Поменять касту? С касты Воздуха на касту Огня? За это не будет никакого Наказания?

Тьфу, демон! Какое «наказание»?! Если сейчас, сегодня мы все начнем Умирать, сражаясь с миллиардами Пожирателей? И они вероятно в финале победят… Без уверенности в этом, и многократного превосходства, ОНИ никогда не нападают… Ждут момента…

Шовах подергался… и внезапно сказал сам себе:

— Да!

Развернувшись на 90 градусов, он побежал к ближайшей группе больших бронескафандров.

ШАСЕРРА

Расстегнуть магнитный браслет на запястьях оказалось плевым делом. Эти терряне — жутко тупые, с замком она справилась секунды за три. Но что дальше? Ведь они все скованы одной цепью. И ее, и других юных девушек тау ведут в помещения для принудительного осеменения. Выскочить из группы — невозможно, это сразу же заметят. Или? Плавным, едва заметным движением она свела вместе два браслета — правый и левый. Сцепила их вместе. Этот фокус они не раз проделывали на заводе — озорства ради. Но здесь? Он дал ей возможность незримо выпасть из общей цепочки и шагать далее уже не на привязи. Просто для вида. И что дальше? Сзади и спереди идут огромные туши космодесантников террян. Или? Совсем не космодесантников? Но они вооружены. А… вот и угол…

В момент поворота влево она шагнула направо и тихонько отворила задом ближайшую дверь. Что за нею? Лестница вниз? Ее и правду не заметили? Это не сон? Тихонько ухнув от ужаса, она пошла в ватный мрак темноты, вниз по ступенькам. Десять шагов… двадцать… тридцать… Мрак теперь окружал ее со всех сторон, как титаническое одеяло. Свобода? И насколько она лучше не-свободы? Здесь — явно не покормят. Но и не сожрут. Пора решать, куда дальше идти. Ее красивые желтые глаза загорелись в кромешной тьме дивным золотистым светом. Но все равно ни зги не видно.

Пылающих в темноте щек коснулся тонкий чуть заметный ветерок. Как прикосновение крыла птицы, или даже одного ее перышка. Шасерра повернула… и шагнула во мрак дальше — туда, откуда чуть заметно тянуло ветром. Пять шагов… десять… пятнадцать… двадцать… Выход. Ее ноги влетели в красноватый песок не понятного мира какой-то планеты. Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись лишь невысокие темно-зеленые скалы. Скалы… и красный песок… ни одного моря или озера. Даже ручья нет. Пустыня? Она сфокусировала взгляд на не понятных серых обломках, лежащих в песке справа. Это… это… чья-то нога. Но железная. Лапа некрона? Она содрогнулась. Стать жертвой Свежевателей — не лучшая альтернатива плену. Однако… Дрожа, левой рукой, она потянулась к обломкам. Шаг… еще шаг… она совсем рядом. Лапа и вправду огромна. Обломки кабины… Кабины? Кабины?!

— Хей! Что ты тут делаешь?! — услышала она за спиной громкий, но вежливый окрик.

— Яааа… ничего… — пролепетала она, обернувшись на голос. Это был тау. Воин огня, рядовой, Шас Ла. Может быть и Уи. Но навряд ли. В белых доспехах, с длинной как короб импульсной винтовкой. Еще мгновение — и силы оставили бы ее. Но она собрала волю в кулак и не упала.

— Яааа… сбежала из плена.

— Сбежала? Сама?

— Да.

— И перебила вот этих?

— Кого?

— Часовых. Империи Терры. Ведь это они, неужель не узнала? Конечности, гидроприводы, кабины… Ихние боевые шагоходы! Очень опасные…

— Ннет… Они, видимо, сами упали.

— Что?! Кто ты?! Ты — из Небесных?!

— Нет. Просто Шасерра. Из касты Земли.

— Шасерра? Сбежала из плена? И в находишься в долине где только что шла битва?

— Только что — это когда?

— Пять минут назад. Может шесть.

Шасерра растерянно моргнула.

— Я… как-то… не видела… что… здесь шла битва.

— Идем за мной!

И воин огня резко развернулся на своих боевых копытах. Похоже он принял какое-то решение. И больше Шасерры уже не боялся. Но и не грозил. Впрочем, как он мог ей грозить? Он же, как и она, тау. Или? Это все глюк?

Но она пошла вслед за ним. А что ей еще оставалось делать? Здесь. В таинственной красной пустыне.

Глава 2. Начало обучения

ШЛЮЗОВАЯ КАМЕРА на одной из заброшенных планет септа Виор Ла.

Открылась. И на грунт смутной неясной толпой высыпали деклассированные тау, спасенные с разных планет при эвакуации.

Проверить касту каждого не было никакой возможности. И каждый выбирал себе то, что решил. Сказал вот так? Так и запишем…

Шовах оказался на самом острие клина вышедших и изумленно остановился, узрев заходящее огромное белое солнце. К нему сбоку, уверенной быстрой припрыжкой, с ноги на ногу, подошла… обритая почти наголо худая длинная девушка, с фиолетовым ирокезом на голове, и сказала:

— Шасерра!

— Что?

— Я — Шасерра!

— А я… Шовах!

— Красивое солнце! — улыбнулась девица мечтательно.

Блин… она же еще и весьма-весьма красива… стройная, гибкая, с высоким лбом… и умными хитрющими глазенками… которые так и играют…

— Только… какое-то бледное! — неспешно начал, тоже невольно улыбаясь, Шовах, корча из себя уверенного в себе и как бы «бывалого»… кого? Воина касты Огня? Да неужели? Или… как-нибудь прокатит? — На фоне черного космоса… Круто!

— Ты уже решил что делать? — девчонка явно совсем без комплексов. Не то что он видел и знал на своей родной планете. Те по сравнению с нею — скованные и зажатые Трусихи. Или она такая наглая потому… что ОН ей приглянулся? Она не со всеми такая общительная и дерзкая?

— По сути, да! — важно ответил Шовах, невольно слегка обмирая от взгляда в ее стремительные живые глазки. Как две льдинки… Туда-сюда… И, вместе с тем, все время пристально и как бы изучающе смотрят на тебя… — Буду шагать в экзоскелете! И учиться на нем прыгать!

— И уже как-то умеешь? — она скорчила лобик, с узким длинным дыхальцем по центру, и озорно, едва заметно, высунула язычок, словно дразнясь.

Во сучка! Понимает, что мы ничего пока тут не умеем? И только понтуемся?

Ха! Кто — не умеет, а кто — и умеет… кое-что… — прикинул внутри себя Шовах.

— Немного. Минут десять. Потом он перегрелся… И я… Прыгнул. — начал он, слегка смущаясь нелепого краткого пересказа своих финальных приключений на гибнущей от Пожирателей планете.

— Прыгнул?!

— Нажал на красную кнопку. Я думал это огнетушитель. Но меня выкинуло из кабины как мяч. А он — взорвался.

На мгновение оба замолчали, осознавая только что сказанное и услышанное.

Управлял экзоскелетом… стрелял… сражался… но взорвал его… вовремя катапультировался…

— Тебе повезло! Очень повезло! — девица не стала сомневаться в деталях рассказа, придираться к их смыслу. Наоборот, она была сейчас настроена к нему на удивление благожелательно. И даже смело взяла его ладонь в свою трепещущую теплую ладошку…

— Конечно! Остальных просто сожрали! — Шовах невольно дернулся внутри себя от мучительного и болезненного воспоминания. Но он-то выжил, и жестоко отомстит ИМ… если когда-нибудь сумеет…

— Сожрали? Кто?

— Пожиратели!

— Ты… с планеты Лла? Той самой Лла, что сожрали? — глаза Шасерры стали как два круглых белых блюдца. Весь ее сектор галактики хоть краем уха уже слышал про эту ужасную историю гибели планеты Лла, и последующей страшной битвы в космосе с флотом-ульем Пожирателей: чтобы эта зараза не перекинулась на другие планеты Системы.

— Да! — ответил Шовах, теперь уже безгранично смущаясь своего нового статуса. Один из немногих выживших с погибшей планеты. Это, по существу дела, круче чем любой древний род Эл.

— А я — из Миира! — ободряюще улыбнулась девчонка.

— Это где? Что там случилось?

— Напали огромные вонючие терряне! Спасения — не было! Но я… сбежала, из их плена!

— Да ты — Герой! Впервые вижу девочку-героя! — Шовах уже сам не очень понимал, что с ним происходит. Он никогда еще не ухаживал за девочкой вот так… языком… одним лишь только языком, сотрясая им воздух… Но его буквально перло и крутило говорить ей дальше приятные и нежные комплименты.

— Как и ты! Взорвать экзоскелет в толпе пожирателей — думаю — подвиг!

И их глазенки восхищенно встретились. Оба жутко посинели теплой кожей. И…

ПЕРВАЯ КРОВЬ

…Над равниной поплыл странный мелодичный удар гонга. Все обернулись на звук. Там стоял какой-то странный старик, в бледно-зеленой хламиде. Скрывавшей под нею однако гладкие тонкие силовые доспехи. Воин огня? Или что-то много круче?

Он произнес:

— Меня зовут Чистый Прилив. Коммандер Чистый Прилив. Сейчас вас разобьют на группы для тренировок. В идеале, за год вы должны освоить курс управления всеми типами экзоскелетов. По сезону на каждый. Но какая группа начнет с какого бронекостюма — решит лотерея и ваши наставники. Ясно?

— Да! — первым ответил Шовах. Держа в пальцах руку новой знакомой — фиолетово-волосой Шасерры — он стал в два раза более смелым и наглым чем обычно. А и обычно был не из пугливых, за словом в карман не лез.

— Отлично! Шас Врэ Дерг, берите себе в группу тех двадцать что слева! — приказал старик, оказавшийся коммандером. — Этого — включительно! Я вижу, он — весьма наглый малый! Далеко пойдет!

— Ххорошо! — произнес некий воин в угольно-черном комбинезоне, стоявший до этого момента в тени скалы. Он шагнул из нее на свет… и оказался женщиной с длинный черной косой за плечами.

— Самый длинный язык? — спросила она, чуть прищурясь, и как-то не весело глядя на Шоваха. — Сперва — рукопашный бой! Покажи что ты умеешь! Не боишься?

— Что показать? — немного не понял Шовах.

— На мне! Попробуй избить меня!

— Я?!

— Да! — резанула она и сама первой ударила его в ноздрю — щель между бровей. Там брызнула ярко-синяя кровь, пришлось мгновенно перейти на дыхание ртом. Да, он пару раз дрался в детстве… но тогда — скорей боролся… Впрочем, даже это было крайне не принято в среде счастливых и благожелательно настроенных друг к другу тау… Ха! Скорее равнодушных друг другу! Но это — уже не важно. Его сейчас ударили. Ударили. Брызнула кровь, и уже залила почти половину щели… Стремились затруднить ею дыханье? Уничтожить? Убить? Его?! Тау?!

Шовах рефлекторно покачнулся, отступил на шаг, но устоял на ногах, не упал. Из ноздревой обильно текла вниз на рот синяя кровь. Он машинально вытер ее рукавом.

— Ффух!

— Ну?! — с усмешкой сказала женщина в черном костюме-трико, гладком комбинезоне.

Хватать ее — бесполезно. Выскользнет. Не говоря уж о том, что она старше, сильней и чуть выше… Насрать!!! Его сейчас пытаются убить! На глазах у оторопевших всех, остальных новичков, юношей и девушек тау, таких же как и он. Его целенаправленно Убивают. Но он не согласен сейчас Умирать, будет бороться за жизнь — так, как сможет. И как придет в голову.

Шовах, чуть пригнувшись, сделал быстрый шаг вперед и пырнул кулаком, целясь ей тоже в голову. Женщина-воин из касты огня — легко от него уклонилась и молниеносно пнула ему ногой в живот, сбоку. Шовах — сложился напополам. Но затем тут же вновь распрямился. По телу снизу разливалась дикая острая боль. Но если он сейчас согнется, его одним ударом добьют локтем. Он не доставит этой взрослой гадине такого удовольствия! Пускай сцепляется и душит! Если сможет…

— Стоишь?! — удивилась она.

И стремительный, молниеносный град ударов рук и ног обрушился на его тело. Шовах стоял вертикально под ним совсем не долго, как мог чуть-чуть уклоняясь и убирая с пути бьющей руки и ноги наиболее важные органы тела… Боль здесь… боль там… что-то как будто переломано… мышцы уже не слушаются, или слушаются лишь наполовину… Но он инстинктивно сообразил загородить голову локтем, горизонтально, и он впитала в себя 90% ударов, идущих в лицо, висок, лоб… Затем его корпус тела наконец просто как бы выключился, обессилил, ноги покосились… и он рухнул спиной на грунт, и потерял там сознание.

Внезапно вперед шагнула Шасерра и встала над его телом. Ее подбородок гордо взмыл вверх, хвост фиолетовых волос от макушки за спину — гневно тряхнулся.

— Хватит издеваться! — крикнула она. — Мы поняли, что вы мега-мастер! Но зачем добивать? Вы же тау!

— Хочешь получить и ты? — сощурилась наставница.

— Чтобы его защитить? Да!

Еще секунда — и нога вонзилась бы в ноздри и ей. Но в этот момент остальные юные тау образовали подобие клина, с ней во главе.

Перед ними был Враг, играющий как-то совсем не по правилам. Каждый из них по-отдельности явно слабее его. Но все вместе…

— Групповая тактика? Очень не плохой! Это вам… пригодится! — смягчилась Шас Дерг, шумно и тяжело дыша. Избиение одного дерзкого сопляка незаметно вытянуло у нее больше половины сил. А тут… еще несколько десятков, таких же как он. — Ну что же… Шас ла! за мной! К машинам! Сперва освоим знакомые вам XV-18! Это — новая модификацию бронескафандров номер 15, знаменитых «невидимок»!

— Не повезло тебе. Да и нам тоже. — прошептал один из двух тау, поднимающих Шоваха с грунта. Правая группа ушла осваивать сразу 88-е Броадсайды!

— А нам эти козявки? — тихо пробормотал пораженный Шовах, вынырнувший из синего тумана жуткой боли. Он был совсем не готов сейчас больше драться, ни с кем. Но голова работала на удивление четко и холодно, как бы отстранено и даже насмешливо, видя все несколько как бы со стороны…

— Не глупите, ребята! — заметила Шасерра. — Нам все равно придется осваивать все четыре класса! Лучше начать с малого! Это… даже удачно!

Коммандер Чистый Прилив с улыбкой поглядел вслед уходящим группам новых курсантов.

— Ты конечно великий стратег… и тактик… — сказал до этого безмолвно стоявший рядом с ним другой тау. — Но что скажет Академия? Они там весьма косо посмотрят на обучение этих шас ла.

— Академии ха-ха Придется принять их в касту! И они не шас ла! Думаю, половина — вообще не из касты Огня! — изрек старый тау, хитро морщась.

— Даже так? И как их тогда допустят в бой?

— Тестовое состязание, с выпускниками Академии! Мы скажем им, этим, что это — финальный экзамен. И они его выдержат, все! — живо отозвался Чистый Прилив.

— Выиграют у ветеранов?! — удивленно спросила Шас Врэ Дерг.

— Они — ветераны наземной войны, бывшие шас уи. А наши бронесьюты еще и прыгают. И эти новички будут осваивать их стремительно, с чистого листа. У них просто нет иного выхода. — с ухмылкой ответил Чистый Прилив.

— Умно! Говорят, наши предки прыгали тоже, по скалам? И для них прыжковые ранцы — в сущности, ничего нового? — изрек тау-мужчина, тоже явно не слабого ранга. Но какого? Пока не ясно. Не ясно этим, новичкам.

— Все может быть! Но… каста Небесных активно скрывает ту часть истории, что была до пришествия в наш мир Аун Ва. — пробормотал коммандер и потуже запахнулся в хламиду. — Посмотрим, что из этого всего выйдет!

ШОВАХ

Он осторожно, легким плавным щелчком тумблера, переключил на верхнюю кнопку гашетки управление двуствольным фузионным бластером. Это было не по инструкции, полагалось делать выбор, из чего стрелять, за секунду до начала боя. Но в огнемете, что стоял в левой руке бронекостюма, он реально не видел никакого смысла. В битвах таких прыгучих омнироботов все решает дальнобойное оружие. А для чего ему огнемет? Только пехоту разгонять? И где она, эта пехота? Вон в тех палатках? Да черта с два он будет отвлекаться на них. Главное понять, где спрятался дежурный бронескафандр противника. Один… или несколько… что будет весьма и весьма не приятно. Но ожидаемо. Это и есть суть всей стратегии и тактики, как он уже понял.

— Внимание! — сказал Шовах по рации. — Где, как вы думаете, роботы противника?

— Не знаю! — отозвалась тут же желтоволосая Шан Ре Ла, с длинной золотой косичкой, обычно висящей даже ниже попы. Но сейчас в бронесьюте не видно. — У меня на сканере на удалении в три версты какие-то неясные сигналы. Прямо по ущелью.

— Три версты? — удивленно спросил в эфире еще один боец взвода.

— Ой… извини… привыкла висеть распятой в машине убийства этих сумасшедших сестер…

— Ладно, я понял, они весьма далеко. Тогда я бегу первым. — начал Шовах. — А потом ухожу назад, под ваше прикрытие. Никогда не понимал, зачем тут могут быть нужны ракеты. Их же выпустил… и все…

— А мне они нравятся! — подал голос Ган До Ла. — Нужно лишь перед залпом слегка затормозить…

— Затормозить? Ну да. Тормозим все равно все. И стреляем дружным залпом, по ближайшему! — суммировал Шовах нейтрально.

— Стандартно! — согласились остальные пилоты. Не смотря на молодость, им уже не было равных в процессе обучения. А звено Шоваха считалось самым лучшим в этой школе, Молодых Бойцов. И злые языки утверждали, что даже во всей Академии. Но где эта Академия? За полгода учебы он начал уже сомневаться в том, что она и впрямь существует, а они — ее филиал. Новые приемы и тактики, придуманные ими в процессе бесконечных маршей по поверхности этого гигантского астероида, покрытого кратерами, не были описаны в учебниках и наставлениях по стратегии, что они ускоренно изучали. Но они работали. Ужас как работали. И практически вся школа так или иначе уже догадывалась или знала, какую тактику применит там и сям Шовах. Сразу вслед за ним в рейтинге шло звено Шасерры. Она гневно синела, шипела, сверкала белесыми льдинками глазок, трясла длинным фиолетовым хвостом за плечами, идеально сдавала все тесты по стрельбе и полетам на ранце… Прыжкам в воду и из воды… Но… Но каждый раз хитрый Шовах выкидывал в процессе боя какие-то новые неожиданные коленца, и неизменно обгонял ее в количестве побед, над другими взводами. Правда лишь на один балл обгонял. Или даже на пол-очка. Что будет сейчас?

Его бронесьют быстро устремился вперед, активно ощупывая местность встроенным сонаром.

— Так… — пробормотал Шовах. — Все вполне обычно. Несколько турелей и наземных танков, и…

— Назад! — услышал он в динамиках голос Шан Ре. — На тебя бежит дикий Броадсайд!

— Откуда он взялся?! — вскрикнул Шовах и врубил педалями под легкими белыми кроссовками задний ход, судорожно поливая мчащийся на него шагоход выстрелами из бластера. Это было не по правилам, как обычно. Полет спиной вперед или беготня спиной вперед обычно даже не рассматривались как некая возможная тактика. Но это работало и позволяло вести бой на самых высоких скоростях. Бронесьюту было все равно, в какую сторону толкать грунт широкими стальными ногами. Чего не скажешь о пилоте внутри. Но он — как-нибудь перетерпит, приспособится. Ведь оружие — главное — смотрит все еще на врага. И…

— А это я!! — раздался в динамиках голос Шас Врэ Дерг. — Не ожидали, жмурики?

— Всем стоп! — крикнул Шовах. — Забудьте про танки! Мочите скафандр!

И ущелье огласилось шипением мощных фузионных бластеров четырех роботов. Пятый — пульнул еще и ракетами.

— Ччеерт! Я кажется горю!! — крикнула Шас Врэ Дерг.

— Бейте ей по кулерам! — тут же крикнул Шовах, хищно улыбаясь. — Вы ведь их уже видите?!

Крайний в цепочке робот, слева, немедленно окатил ее скафандр мощной струей пламени из огнемета.

— Так вот для чего нужны огнеметы… — процедил Шовах.

— Точно! — подтвердила Шан Ре. — Это я ее накрыла!

Над бронескафандром Шас Врэ Дерг распахнулся купол молниеносно выстрелившего из его чрева кресла с парашютом. У нее был явно перегрев всех систем. И она своевременно покинула ходячий сьют, чтобы не испечься.

— Молодец! — крикнул Шовах своей союзнице Шан Ре. — А теперь пошли жечь турели!

В эфире кто-то злобно хихикнул.

Шовах, тебе не кажется опасным, что она была на нашей частоте? — спросил Ган До, незаметно вытирая со лба бот внутри кабины.

— Кажется! Но тогда и мы ее слышим. Не?

— И чего она хихикает?

— Где-то прячется звено Шасерры, вероятно. — процедил Шовах. — Мы убрали из боя наиболее опасную из противников — Шас Дерг. Но…

Шовах хотел добавить, что Шасерра теперь уже сама не менее опасна, чем Наставница. Но внезапно поперхнулся новой мыслью.

— А не хуже? — спросила в эфире Шан Ре, тоже обладавшая на удивление живым мозгом.

— Сам О… — дернулся Шовах.

— Да!!! — раздался голос спереди и из разорванной палатки поднялся на ноги свежий броадсайд. На нем виднелись три светящихся волнистых полосы — характерный личный знак коммандера Чистого Прилива.

— Будем жечь огнеметами? — пробормотал слегка испуганный Ган До, врубая смещение в бок и тем самым слегка отступая.

— Чем угодно! Перерубим веревки-распорки палаток! Ведь он тут явно не один! — отозвался Шовах. В стремительной круговерти боя он соображал в десять раз быстрее чем в обычной жизни. Ведь здесь можно быть и убитым. Либо ты, либо тебя. Хотя пока и понарошку. Это ж Тренировки. И сейчас его мозг прилежно высветил единственно возможный вывод: в палатках почти под их ногами — тоже бронесьюты. Но если они запутаются в стропах… Ха!

— Отлично! — крикнула Шан Ре. — Такого ОНИ еще не видели!

Броадсайд с тремя линиями резко пальнул в робота Шоваха из всех стволов. Тот — побежал в бок, отвечая беглым, но не точным огнем. Одна из ног уже заметно хромала.

— Запоминай этот принцип! — сказал в эфире Чистый Прилив. — Убери командира — подразделение растеряется!

— Я, между прочим, иду на форсаже! — процедил Шовах.

— И что?

— Пишу циркуляцию!

— И?

— И! — с этим криком Шовах врубил ускорители прыжкового ранца и взмыл в воздух.

— Ну и зачем? — отчеканил Чистый Прилив, изумленно поглядывая на этот бессмысленный прыжок вверх.

Робот Шоваха плавно парил вниз, прямо на две длинных верхних электромагнитных пушки тяжелого Броадсайда. Да, прямо на заряженные рельсотроны.

— Ты что, дурак?! Идешь на таран?! — спросил Прилив, судорожно обхватив рукой гашетку.

— Не он! — пискнул в динамиках голос Шан Ре. И она пальнула из бластера левой руки в движущиеся на ногах робота волокна. Они громко хлопнули, порвавшись. Робот Шан Ре Лы тут же с силой пнул противника в сочленение ноги. Брооадсайд покачнулся… и упал навзничь — на гудящие вентиляторы кулеров на спине.

— Умно! — сказал Чистый Прилив, лежа в кабине. — Нужно будет дополнить бронесьюты гироскопом вокруг сидения. Настоящая тактика Клинка Воинского Братства — Та Лиссера! Вы наконец-то постигли ее!

В динамиках раздался злобный вой остальных пилотов роботов его звена, запутавшихся в тросах и ткани палаток.

— Все нормально! — сказал Прилив, быстро щелкая тумблерами и выходя из боя. Он был очень опытным пилотом и всегда первым понимал, когда сражение проиграно, или выиграно, вчистую. — Отключайте режим симуляции на бронесьютах! Звено Шоваха прошло предфинальный тест! Теперь впереди только ФИНАЛ!

— Интересно, что там будет? — спросила Шан Ре, осторожно вышагивая как цапля между мятущихся от бешенства палаток, с бронесьютами внутри.

— Могу спорить, Шасерра! — ехидно выдохнул Ган До.

— Хорошо б еще и ближний бой! — сказанул Шовах. Он давно уже, до боли в ногах и еще много где… остро жаждал стремительно и нежно обхватить пояс лохматой синещекой Шасерры и…

— И не надейся! — заявил Прилив. — Там будет еще интересней!

ШАС ВРЭ ДЕРГ

Сидела у костра и задумчиво жарила грибы, нанизав их на палочку. Рядом с нею в песок был воткнут широкий и длинный боевой нож, почти коротенький меч. В принципе, звено Шоваха ужа заработало такой, успешно сплотилось и поддерживало друг друга в бою, действовало как единый сверх-организм. Да и звено Шасерры тоже. И другие звенья этой группы новичков шас ла. Клинок Воинского Братства — звучное название для весьма обыденной, почти утилитарной вещи. Но за этой вещью стояло нечто иное, чем просто красивый ритуал. Умение выживать в любых условиях, мгновенно к ним приспосабливаться. Природа, такой, какой ее знали Тау периода до-объединения, не прощает ошибок. А эти сопляки и соплячки Ла, Ла-Ла-Ла… пока еще совсем не готовы столкнуться в реальном бою, в треть силы оружия, с опытными ветеранами Уи. Да, они умны и сообразительны, схватывают все на лету, но… там — потребуется нечто Иное. Умение смертельно рисковать и платить за ошибки, если они случатся. Своей кровью.

Похоже, она уже приняла Решение. Но сама боялась снова идти туда, в горы, как в годы своей молодости. Тогда из их отряда назад вернулась только половина. Сейчас времена конечно немного другие. И некоторые вещи не так примитивны. Но горы есть горы. Мороз, снег, ветер, голод, и острые камни.

— Лладно. Ххорошо. — произнесла она. — Раз иного выхода нет… мы все-таки пойдем.

— Вы что-то сказали, командир? Кому? — раздался голос с 10 метров от нее. Она резко обернулась. Там стояла группа из 5 молодых тау: Шовах, Шасерра, Ган До, Шан Ре, и Лин Мин — из звена Шасерры.

— Вы все-таки сумели подружиться? — улыбнулась Шас Врэ Дерг. — Я думала дух соперничества ваших групп вытравит из вас остатки отношений!

— Да вот как-то и не случилось! — ответила за всех Шан Ре, слегка нервно дернув плоской дыхальца между тонких белесых бровей. Оно означало, что она сердита, очень сердита. Но все-таки уважает Наставницу и благоговеет перед ней, ибо…

— Это плохо! И, одновременно, хорошо. Идите-ка сюда! — сказала Шас Дерг. — Садитесь у костра! Немного… потолкуем.

Кадеты с удивлением (такой доброй Шаc Дерг они еще не видели) подошли и уселись рядом.

— Вы знаете что это такое? — спросила та, подняв у них перед глазами прутик с грибами.

— Какая-то еда? — спросил Лин Мин.

— Грибы? — изрекла Шасерра, молниеносно прокрутив в голове все известные ей формы жизни. А это явно что-то живое, и съедобное. Значит…

— Да! — начала Шас Врэ Дерг. — Древние тау питались в том числе и ими, когда странствовали по горам и равнинам своей планеты!

— Ужас!

— Бррр!

— Но вам скоро придется их есть! И вообще все маленькое, что движется, и что сумеете поймать. Мы отправляемся в горы. Будем учиться ходить там по скалам так, как это делали Древние Тау. Огонь, нож и пища — вот первое что объединило наших предков.

— Все отряды тау проходят это испытание, да? — спросил догадливый Шовах. — Это нечто вроде посвящения? В звездные рыцари?

— Почти! — улыбнулась Шас Дерг. — Это ритуал входа во взрослую жизнь. Сегодня он известен как Та Лиссера. И проводится далеко не у всех, и не всегда. Собственно только каста Огня старается придерживаться его более-менее часто. Да и в ней он отменен уже лет этак 10 назад. Из-за высокой смертности в ходе этих испытаний. Для войны на просторах галактики нужны новые и новые воины. Было принято решение, что негоже разбрасываться их жизнями в угоду древним кровавым обычаям. Но иногда он все-же проводится: когда нужно скрепить единение некой группы намертво, превратить взвод в идеальный боевой организм.

— Мы ни разу… не слышали об этом так подробно! Особенно, об отмене! Думали, ритуал — это просто легенды из прошлого. Лет этак 100 назад! — удивился Ган До.

— Естественно не слышали! Вы ведь и не из касты Огня, верно? — хитро улыбнулась Шас Врэ Дерг.

— Ннну… дда… — процедил Шовах. Отпираться было бессмысленно. И кто-то должен был первый рискнуть и признаться, не так ли? Придется, значит, опять подставиться ему. Он невольно шмыгнул дыхательной щелью меж бровей. — Мы почти все немного соврали, когда нас собирали и направляли сюда. Быть в касте Огня почетно и героично! А в остальных…

— Никак не вырваться из своего уровня и круга? Так? — закончила Шас Врэ Дерг. Она-то была из касты Огня по полному праву происхождения. А сейчас сидела и слушала что рассуждают о ее касте эти… не пойми кто. Межкастовые маргиналы. Хотя уже очень умные и смелые, это нужно признать.

— Да! — подтвердила с замиранием сердца Шасерра, и даже чуть-чуть зажмурилась от собственной смелости. — А нам всем уже хочется чего-то большего, чем обычная жизнь!

— Что-то большее чем обычную жизнь вы этак и вправду получите. — ухмыльнулась Шас Врэ Дерг. — Но получите и обычную… Смерть, в нагрузку!

— Мы не боимся! — ответил Шовах, невольно бледнея. Он внезапно почуял, что все предыдущие тренировки: рукопашного боя, и с холодным оружием, и в экзоскелетах — ничто по сравнению с чем-то не ясным, но неотвратимо надвигающимся.

— Да! Мы не трусим! — подтвердила Шан Ре. Но ее кожа тоже быстро бледнела. Страшно, аж жуть. Желтая косичка незаметно дрожит за спиной. А юные тау вокруг, вроде бы не боятся? Значит и она не будет трусить. Никогда! Ни за что!

— А зря! В финальном бою вы встретитесь с теми, кто знает, что это такое Умирать и Убивать! — продолжила Шас Врэ Дерг.

— Попробуйте эти грибы! — и она протянула прутик кадетам. — Вам все равно скоро придется их есть, там, в горах.

Глава 3

ГОРЫ СЕВЕРНОЙ СУДЬБЫ

— Ох, любят же Аун-ы громкие и пафосные названия! — подумал Шовах, взбираясь в хвосте своего отряда вверх по склону. Сейчас — пока еще весьма пологому. Но дальше будет все круче и круче. Длинную змею из сотен голов кадетов, Отряд, вела Шас Врэ Дерг. Он научился уважать ее за опыт. Но тихо ненавидел за то, что она избила его в первый же день так сказать знакомства. Зачем она это сделала? Он же не противоречил в тот миг коммандеру Чистому Приливу. Даже вроде бы поддакнул ему. Неужели дело в том, что поддакнул первым из всего отряда? Так они и не были тогда еще Отряд, просто толпа бывших пленных тау, раненных тау, и чудом спасенных от смерти тау, как он понял еще в шаттле. Ему преподали урок: не выделяйся? Но он все равно будет выделяться. Ибо реагирует чуть быстрее чем остальные. Теперь он не боялся рукопашного боя, научился ловко втягивать кровь в разбитую ноздрю и терпеть любую боль. И полагал, что сможет справиться в таком бою даже с Шасеррой, не нанеся ей серьезных увечий. Ее звено в рейтинге все время его догоняло. Даже подчас шло вровень. И если не получит в ноздрю он, за выпендреш, — получит в глаз она. А это гораздо хуже. Шасерра ему дико нравилась, как девушка. Шас Врэ Дерг все-таки слишком жестока.

— Не растягиваться! — крикнула сверху Шас Врэ Дерг. — Если вы уже тут так бессильно сопите, что будет дальше?!

— Ээээто про меня?! — прошипел Шовах. — Опять хочет унизить?!

— Представь себе, да! — крикнула ему сверху Шасерра, что вела свое звено чуть позади Шан Врэ Дерг, но все равно впереди звена Шоваха. — И, дразнясь, на секунду показала ему язык.

— Ах ты… — начал синеть Шовах. Усталость как рукой сняло.

— Не захлебнись слюной от гнева! — посоветовал Ган До, чуть отставая. — Она специально приводит тебя в бешенство, чтобы потом обойти в рейтинге!

— Чтобы я сделал где-то роковую ошибку? — улыбнулся Шовах такому простому объяснению.

— Да!

— Но наше звено все равно самое умное! И если я не могу одолеть Шас Врэ Дерг… это факт… и никогда не смогу… В конце испытаний вызову на бой саму Шасерру! И выиграю… надеюсь.

— Будь осторожен и в этом. — сразу же предупредила подоспевшая Шан Ре. — У нее там в ее звене негласный телохранитель — Лин Мин! Он может спровоцировать тебя, чтобы спасти от боя Шасерру. Даже обязательно попытается спровоцировать!

— И неоднократно. — хмыкнул Ган До.

— У нас есть какой-то более хитрый план? — спросил Шовах, резко втянув в ставшую овалом ноздрю свои сопли. — Все-таки стало уже жутко холодно! Бррр!

— У нас? — Шан Ре на мгновение от удовольствия даже хлопнула глазами. — Мы уже Та Лиссера?

— Конечно! — громко прошептал Шовах. — Будем исходить из этого!

— Я беру на себя этого Лин Мина. — сказал Ган До.

— А ты бери Шасерру. — хихикнула Шан Ре. — Пускай бесятся они!

— Охотно! — неожиданно для себя отстранено сказал Шовах.

— А я буду подслушивать, о чем шепчет Шас Врэ Дерг! — зашептала Шан Ре. — У нее с собой рация, кто не заметил! И она периодически получает какие-то новые установки!

— Сволочь! Накормила всех нас грибами! И повесила лапшу всем на башку про нож! — процедил Шовах: уже не зло, а именно ехидно.

Глава 2

Перевод отдельных частей имен культуры Тау на русский язык:

Аун — верховный священник касты Небесных.

Ла — молодой воин касты Огня.

Уи — ветеран касты Огня.

Врэ — командир подразделения.

О — командующий армией, коммандер, герой.

Эл — благородный.

ШАС ВРЭ ДЕРГ

Остановилась у пересечения трех дорог. А вот и эти шесты, что оставила она и члены ее группы. Смогут ли эти новички выжить здесь в большем количестве чем выжили они? По правде говоря, ей было уже немножко все равно. Долгий путь снизу, по все более крутым склонам, не то чтобы утомил ее… но показал что ничто в мире не вечно. В том числе и она. Да и коммандер Чистый Прилив тоже. В тот раз он успешно вывел их к назначенной точке… в этот раз… тоже вывел бы. Без потерь? Никто не знает. Да никому в самом деле и нет до этого дела.

— Итак, Шас ла! — крикнула она. — Не расслабляемся! На траву не падаем! Собрались вокруг меня, быстро!

— Что значит… — начал ворчать Ган До. Он сам не ожидал от себя такой смелости. Но был дико раздражен и измотан предыдущим тяжелым переходом.

— Именно это и значит! Встали в круг вокруг меня! И этих палок! — Шас Врэ Дерг словно помолодела. И ей как будто уже был не нужен никакой отдых.

— Мы пойдем сейчас в горы? — неожиданно осмелев спросила Шасерра. — Разделившись на три группы?

— Не так быстро! — осекла ее Шас Врэ Дерг. — Сперва я покажу вам эти палки! Итак… Шест, предназначен для прыжков с камня на камень. Упираем его в почву одним концом… разбегаемся… и рывком рук прыгаем. Вот так!

Пробежав 10—20 шагов, она подскочила в воздух и оттолкнулась там еще шестом, пролетев этак шагов еще 5—10.

— Вот так!

Теперь шест в ее руке стал похож на очень длинное готовое к удару копье.

— Вы можете заточить один конец шеста и обжечь его в огне. Получится копье. Но тогда этим шестом вы не сможете так же свободно прыгать с камня на камень. Огонь разводить вам придется еще не раз. Чтобы согреться и чтобы зажарить пищу. Мелкие грызуны, ящерицы, змеи, крупные насекомые и грибы. Кто пойдет выше в горы — может и поголодать. Но там мохнатые животные самые крупные. Кто пойдет в пещеры — выбирает путь поедания грибов. Некоторые из них ядовиты. Кто пойдет лавируя между гор…

— Выбрал средний путь.- закончил ее мысль подошедший ко всем сзади Шовах. Его взвод инстинктивно воспрянул и собрался в кучку вокруг него.

— Вы сейчас разделитесь на группы по 3—4 шас ла и пойдете в разные стороны. Советую как можно реже встречаться с другими группами в ходе этого месяца. — продолжала Шас Врэ Дерг.

— Почему? — спросила Шан Ре.

— Чтобы исключить каннибализм! — с усмешкой пояснила Шас Дерг главное, в этом испытании.

Шовах впился взглядом в мокрое от пота лицо Шасерры:

— Ты… могла бы меня съесть?

Она растерянно хлопнула глазами. Один раз… два… три… В глазах молодой самочки засветился какой-то странный огонек.

— Предлагаешь объединить группы? — прошептала она.

— Не творите глупостей! — жестко бросила им Шас Врэ Дерг. — В горах оптимально выживать втроем, в пещерах — вообще парами!

— Но ведь кто-то погибнет? — внезапно сказанул Ган До.

— Или получит травму. — поддакнула Шан Ре. — Эти мохнатые умеют защищаться?

— И что тогда? — сузила глаза Шас Врэ Дерг.

— Не знаю. — буркнул Шовах, вдруг понимая страшный подтекст этого разговора. Ослабевшего просто съедят. И никто их за это не осудит. Это реальная жизнь. И это реальная смерть. Чтоб выжили многие, кто-то один умрет. И может быть даже совсем не один.

— Вот и я не знаю! — продолжила Шас Врэ Дерг уже холодно и равнодушно. — Глубоко в горах имеются заброшенные руины. Ходить туда очень не советую. Можно свихнуться.

— Но вы-то ходили? — улыбнулась Шасерра, быстро соображая суть. Она явно стала иной, совсем иной, чем была месяц назад, или год назад. Смелой до безумия, умной до жестокой хитрости, готовой убивать всех кто не с нею, или против нее, даже других тау. Даже Наставников, если придется. — на секунду промелькнуло в ее воспаленной голове.

— И, к счастью, не дошли. То есть почти не дошли. В общем, не важно! Не ваше дело! — заключила Шас Дерг. — Хорошо! Я вас предупредила! Каждый выбирает свою судьбу сам. Вы, значит, будете ждать ухода остальных групп? Примете выбор, который сделают они?

— Да! — сказали одновременно Шовах и Шасерра. Им было страшно, очень страшно. Они понимали, что делают сейчас какую-то невероятную глупость. Но были почему-то уверены, что друг друга есть не будут, точно не будут. Что бы ни случилось.

— Ну вы и дураки… — прошептала Шас Врэ Дерг. И закончила уже громко. — Кстати, снизу идут члены моей группы! С которыми выживали МЫ!

Все поглядели вниз… и увидели там коммандера Чистого Прилива. И еще двоих тау.

— И сейчас они погонят нас этими палками. — внезапно сказал Лин Мин.

— Да? — спросила Шасерра.

— Да! — подтвердила Шас Врэ Дерг и качнула шестом на-изготовку, как для быстрого кругового удара по шее.

— Тттак… — пробормотал Шовах. — Мы хоть и глупые шас ла… Но палки-то сумеем ухватить…

Его трехпалая лапа быстро хватанула один из шестов под ногами.

— Ах ты гад!!! — позеленела Шас Врэ Дерг. — Вот за кражу ты точно получишь!!!

Мгновенье щелкнуло. Палки с земли схватили Шан Ре и Ган До. Отряд Шасерры — молниеносно шагнул за их спины, оставшись без палок. Снизу раздался голос Чистого Прилива:

— Успокойся, Шас Дерг! Малец попросту слишком умен! Теперь я 100% уверен, что он станет командиром!

— Тогда… по шее получает его су… — зашипела Шас Врэ Дерг.

— Что?! — взревел Шовах, темно-синея. Никогда ранее в жизни он так сильно никого не ненавидел. Даже когда Шас Врэ Дерг первый раз его избивала, ни за что. Даже когда он сражался в тренировочных боях с другими взводами, и с рукопашных поединках — с тем, кто был сильнее его, или ловче, или даже искуснее с оружием. Но сейчас Наставница совершила невозможное, невероятное: изрекла вслух угрозу Шасерре, и страшное оскорбление ее. Той самой Шасерре, которая только что объявила, что будет рисковать вместе с ним, Шовахом. Рисковать в том числе и жизнью. Два их взвода теперь ОДНО…

Треск толстых старых сухих палок разорвал тишину гор. Обломок палки Шоваха полетел назад, где от него уклонился Лин Мин и неожиданно поймала в лапу стоявшая рядом Су Ян Ла, из его же взвода. Точнее из взвода Шасерры. Точнее…

— Треть палки… это не оружие? — удивленно произнесла она.

— Как хошь! — крикнула ей Шан Ре, взмахнув своим шестом и сделав шаг вперед. Вслед за ней тут же шагнул Ган До, тоже выставив свой шест как штык, на-изготовку.

— Шас Врэ Дерг — резко прыгнула в воздух, оттолкнулась шестом и взлетела над головами врагов как птеродактиль. Шовах — не менее резко присел. И ее нога так и не задела его голову. Разумеется, приземлилась она удачно — на обе ноги, и с шестом в руках.

— Ллладно… — произнесли они одновременно и злобно. Шовах был настроен драться теперь насмерть. И если получится, проткнуть даже остатками копья более опытную Наставницу, и зажарить из нее мясо. Почему бы и нет? На войне как на войне. Кто-кого.

— Точно ладно! Хватит! — приказал Чистый Прилив, быстро подходя к поляне снизу. — Если эти двое шас ла выживут здесь месяц, я возьму их в свои личные ученики! И покажу им что такое настоящая тактика, а не просто Та Лиссера, которую они познают здесь!

Под эти слова его группа высших тау немного расступилась и приняла в свои ряды Шас Врэ Дерг.

Несколько взводов шас ла. Друг против друга. И против взвода инструкторов. Если потребуется. Каждый сам за себя, и за свой взвод. А вооружены шестами — далеко не все. Ага.

— Мы уходим! — провозгласил посерьезневший коммандер Чистый Прилив. — А вы — выживайте теперь как хотите!

— Мне кажется, сегодня ты все-таки заработал титул О — супергероя. — улыбнулась Шасерра и нежно взяла Шоваха за руку.

— Это второе значение титула «коммандер» — поддакнула Шан Ре. — О в имени — означает также и «герой».

— Мы все проявили себя офигенно. — сказал в ответ Шовах, быстро остывая. — И может быть потом все станем «О»?

— Ну а неделю нам придется как-то выжить. — завершила мысль Шан Ре.

— И где-то вырезать себе еще таких же палок. — скривился Ган До невесело, явно имея в виду проблему Лин Мина.

КОММАНДЕР ЧИСТЫЙ ПРИЛИВ

Полуобернулся на ходу к Шас Врэ Дерг.

— Я восхищен! — сказал он. — Даже у меня не получилось бы заставить этих шас ла выбрать самую трудную и опасную дорогу дальнейших испытаний!

— Все произошло само-собой… по большей части. — ответила Шас Дерг. — Этот Шовах демонстрирует все большую строптивость и неповиновение. И у него явно роман с Шасеррой.

— Может быть все именно поэтому и проходит? — спросил еще один тау. — У меня тоже есть быстро возникающие пары. И не все они хе-хе разного пола.

— Может быть. Но что тогда делать? Они умнеют на глазах и скоро я найду их слепившихся в шкафу… или еще где. Если не слепятся уже в ходе испытания Та Лиссера. — мрачно заметила Шас Дерг.

— Это все мелкие проблемы. — оборвал их Чистый Прилив. — Как мне внезапно стало известно, на эту планету готовится рейд Темных Эльдар. И подозреваю по наушению Империи Хьюман. То есть это они как-то пронюхали про наши тренировки здесь и не желают мараться сами.

— Информация точная?!

— Разумеется нет! Наш агент там не может писать открытым текстом. Да и сам все точно не знает. Но проблема в том что оборона планеты и впрямь вся в дырах. И нормального рейда не выдержит. А наши шас ла — пока еще идиоты, по большей части.

— Мы легко сожжем всех их мандрагор фузионными бластерами и огнеметами. — ответила Шас Дерг. — Костюмов XV25 на всех хватит. А там улучшенная система распознавания невидимых целей.

— А дальше что? Они бросят в атаку вторую волну — Карателей, или Гелионов, или Ведьм…

— И у нас тупо не хватит экзоскелетов?

— И у нас тупо не хватит нормальных пилотов для экзоскелетов среднего и крупного классов. Ведь это же элитная пехота Темных Эльдар. — уточнил коммандер. — Они умеют управлять рейдерами любой из модификаций и великолепно подкованы в тактике. Это вам не тупые Пожиратели, что давят массой.

— А те тау которые бродят сейчас в горах — это даже не шас уи. Это… деклассированное гуано. — сказал Эл Врэ Мо.

— Не говори так. Они быстро учатся и все лучше и лучше сражаются. Есть отдельные взвода, которые уже сейчас пройдут Испытание вничью с любыми шас уи. Кроме охраны Небесных конечно же. — ответил Прилив.

— Мы говорим о том что есть. Что будет из них через полгода — черт его знает. — сказала Шас Дерг. — Даже двое как бы «лучших» шас ла… совершили глупейшую ошибку новичков: объединили 2 отряда в один.

— Хорошо. — сказал Чистый Прилив. — Я обращусь к Касте Воды, чтобы помогли организовать мне посольство в Руины. И, подготовив планету к атаке, мы сами тоже пойдем с ними.

— Каста Воды? Фффу! Торгаши!

— Но они идеальные дипломаты.

— И естественно вызовут себе на подмогу пару крейсеров?

— Хорошо бы лучше пару авиаматок.

— Будет весело… — протянула Шас Дерг. — Помните как мы драпали через мост тогда, в тот раз?

КОМАНДИР РЕЙДЕРА ОБЛЕГЧЕННОГО КЛАССА ХО ДИН

Потянулась в неудобном анатомическом кресле. Вести разведку на этих черных табуретках всегда неприятно, но в данном случае жутко почетно. Да и всегда жутко почетно. От разведчиков зависит успех всей операции, и… есть шанс отличиться. Она тогда сможет сменить жесткую галворновую сидушку на золотой трон и…

— Мисс, впереди 4 живых цели. Без доспехов.

— Они идут в горы или уходят?

— Спускаются с гор.

На мгновение темная эльфиня замерла, обдумывая приказ. Хорошо бы сейчас вдарить… эти четверо наверняка не рядовые тау… но…

— Следуй за ними на предельном удалении. И включи прицел.

— Только прослушка беседы?

— Пока — да. Но прицел тоже должен быть включен.

Рейдер тихонько загудел электронно-ионными дюзами и пополз над камнями на высоте половины своего размера. Довольно высоко для обычной разведки… но риск того стоил. Возможна прослушка бесед и выстрел на самое большое расстояние. Правда, всего 1 выстрел. Черные щеки Хо Дин чуть заметно и плавно бледнели — до цвета шоколада. Пальцы с ногтями и накладными когтями впились в подлокотники кресла. Они принесли ей множество побед в боях на Арене, но тут… просто помогали поддерживать дисциплину.

— Кто ж вы такие? — еле слышно прошептала она. — И где у вас самый опасный синекожий ублюдок?

Ноздри эльфини округлились, как на охоте, и шумно втягивали и выдували из себя воздух.

Глава 3

Перевод отдельных частей имен культуры Тау на русский язык:

Аун — верховный священник касты Небесных.

Ла — молодой воин касты Огня.

Уи — ветеран касты Огня.

Врэ — командир подразделения.

О — командующий армией, коммандер, герой.

Эл — благородный.

ШОВАХ ЛА,

или теперь уже просто Шовах, пока еще без приставки Врэ, с гордостью положил свою ладонь на руку идущей рядом с ним Шассеры. Тоже Шассерры Ла… или Шасерры Врэ? Никто не знает. Но две первых проблемы они успешно решили. Даже три. Нашли какие-то весьма прочные деревца и изготовили шесты для прыжков. Уход из гор на равнину позволил им натренироваться в прыжках с ними. Да и поймать каких-то небольших мохнатых зверей. Смерть от голода им теперь не грозит. Огонь легко разводится в скоплениях пучков местной сухой травы. Испытание Та Лиссера оказалось вроде даже и не совсем испытанием.

— Как хорошо что наставников уже нет рядом! — произнес он. — Они не видят, что мы сошли с гор!

— Может они на это и рассчитывали? Что мы проявим инициативу и пойдем вниз? — с улыбкой ответила Шасерра.

— Или на равнинах здесь иногда дуют сильные ветры, даже ураганы?

— Тогда пещеры гораздо безопаснее.

— В горах могут быть сотрясения скал. — хохотнул Шовах. — И обвалы пещер.

— Я тоже чую какой-то подвох. Но где?

— Они, вроде, говорили, что высоко в горах возятся Большие Мохнатые Звери?

— Водятся. — посинела Шасерра. — И не они, а она говорила!

— Ты ей уже не веришь?

— Ну ты же видел, как она относится к тебе… да и ко мне….

— Очень загадочная личность эта Шас Врэ Дерг. Она невзлюбила меня с первых же секунд как увидела. Почему?

— Мы все с совершенно разных планет. Но может, кто-то из предков когда-то…

— Предки? Я учился на пилота космического корабля с 10 лет. И был… из Касты Воздуха. А она из Касты Огня.

— А я… — Шассерра тяжело глотнула комок в горле.

Признаться было ужас как не просто.

…На самом деле из Касты Почвы!

— Может быть, в этом и есть главный ответ? — улыбнулся Шовах.

— Ты думаешь?!

— Мы пройдем финальное Испытание и надерем им всем там задницы!

— Обязательно пройдем! — и Шасерра невольно прижалась к нему боком. Короткое прикосновение, но… Шоваха чуть не парализовало от удовольствия. Свобода и счастье. Этот миг был похоже самым лучшим в его жизни. По чуть заметной тропке они сошли на маленький холм, почти кочку, возле края скал, на границе гор и бескрайней равнины. Резкий порыв ветра бросил в глаза Шоваха местную пыль и тряхнул назад волосы Шасерры. Они заплескались в этом ветре как длинное темно-синее боевое знамя. Даже скорее фиолетовое… Пальцы правой руки Шоваха сжали длинный старый шест, пальцы левой руки Шасерры — такой же. Шесты — пока горизонтально. Но почему бы их не поднять вертикально вверх как копья? Передний конец шеста шеста Шоваха плавно пошел вверх и…

— Ооооо… нет!!! — его пальцы судорожно сжали шест как обычную палку.

На равнине, там, где должен был быть их базовый лагерь, что-то дымило, пуская по ветру длинный черный шлейф.

— Йооооо… — изумленно и испуганно выдохнула Шасерра.

— Ла! — отрывисто и вроде не очень громко, но четко слышно даже здесь, на ветру, возле гор, крикнул Шовах. — У нас крайне большие проблемы!

По этому звуку все остальные, прыгавшие уже на равнине, с шестами, остановились и резко обернулись к нему. Они впервые услышали боевую часть своего имени в таком контексте, когда оно произнесено настолько по делу.

— Поднимайтесь сюда и взгляните! Шесты вертикально не поднимаем!

Большой зеленый овал солнца осветил горизонт своими лучами. Приближался закат. Прошел первый день их испытания Та Лиссера. И вот тут… такое… Через несколько мгновений на холмике стояли уже все, два небольших отряда. Или теперь уже один отряд, но в 2 раза больше численностью, чем обыкновенные.

— Они подожгли лагерь?! — спросила, немного не веря своим глазам, Шан Ре.

— Думаю, не они. — сказал Лин Мин.

— Это наверняка ловушка! — бросил Ган До.

— Но мы ведь не испугались? — уточнила Су Ян.

— Испугались? Нет! — процедил Шовах. — У нас же целых два отряда!

— Я… не пойду в горы! — немного икнула, но затем звонко сказала Шасерра.

— Что ж… так тому и быть. — пробормотал Шовах. — Рисковать, так всем. Но не большой толпой.

— И без радиосвязи. — хищно улыбнулась Шан Ре.

— Без?! Совсем без?! — сказала Су Ян.

— Но мы ведь не трусим? — нагло ощерился Ган До.

— Я?! — возмущенно вздернула она брови. А пальцы — рефлекторно сжали свеженький шест.

— Мы! — оборвал их спор Шовах.

ХО ДИН

Опустила голографический бинокль на грудь.

— Глазам своим не верю! И ушам!

— Что там такое, моя госпожа?

— Это совсем не шас ла!

— Вон та кучка?!

— Кучка — она в твоей голове! В горах бродит целый отряд синерожих с алебардами! И… я пока не могу определить ранг их командира!

— Даже… Небесный Аун?

— Раздери его Слаанеш, если это все так плохо!

ЧИСТЫЙ ПРИЛИВ

Коммандер накинул на плечо ремень импульсного карабина. Он не до конца понимал, почему телохранители Аун Ва и вообще всех Аун-ов предпочитают его более длинной и дальнобойной импульсной винтовке. Ну да, допустим, в толпе карабин удобнее, и в пещерах, и в закрытых помещениях… Но в горах винтовка все-таки предпочтительнее, хотя траектория двух пуль здесь гораздо сложнее чем на равнине. Дальнобойность — важный фактор и…

— О! Что мы будем делать с экзоскелетами? — послышался голос Шас Врэ Дерг снаружи палатки.

— Не знаю. Наверно ничего. Просто законсервируем, и все. — отозвался Чистый Прилив, поспешно выходя наружу.

— Но какие-то из них все-же оденем сами? — уточнил Эл Врэ Мо.

— Разумеется. Командирские. Остальные могут потребоваться кадетам, этим Шас Ла.

— Все еще надеетесь, что они как-то вернутся с гор? — мигнула Шас Врэ Дерг.

— Конечно. Кто-то — да вернется.

— Через неделю как минимум.

— Но ведь и нападение дручей — не завтра?

Остальные тау маленького отряда — склонились в ритуальном поклоне, признавая его мудрость. Проклятье! — подумал Чистый Прилив. — Как будто перед Аун-ом! А я не знаю ответов. Только экспериментирую с возможностями.

— Хорошо. — сказал он. — Я включаю модуль гиперсвязи. А вы — подожгите всю базу.

— О! — выдохнули тау и разбежались в разные направления, к крайним палаткам на углах лагеря.

Коммандер молча, прощальным взглядом поглядел на ряды стоящих в замаскированном укрытии бронекостюмов.

Как и все у тау, это была простая, но очень эффективная маскировка. Почти до очевидного. И враги Великого Добра еще ни разу не сумели обнаружить дезактивированный бронекостюм.

Но все бывает в первый раз, не так ли?

Сейчас противник — такой же умный и хитрый как и они.

— XV-18 или XV-8? — пробормотал он. — Будь я моложе — выбрал бы маленький и незаметный 18-й. Но я, увы, уже коммандер. Увы. Придется взять скафандр среднего класса, а потом его бросить в горах. Доверять возможно лишь карабину.

— И мне! — издал звук разумный кристалл в наружном кармане жилета. — Ты сделал правильный выбор!

— Надеюсь. Но 8-й может пригодиться в бою молодежи. — задумчиво возразил коммандер тау.

— Пускай сами дорастают до 8-го! — проскрипел говорящий кристалл.

— Посмотрим! Давай лучше подумаем, какой из костюмов выберет этот юный наглец. — начал рассуждать Чистый Прилив.

— Хочешь оставить там послание? — спросил кристалл задумчиво.

— Да! — улыбнулся коммандер.

— Непростительный риск. Скафандр могут обнаружить дручи. Даже почти наверняка обнаружат. — кристалл был ехиден, презрителен, но как всегда Логичен.

— Могут не успеть! — задумчиво буркнул Прилив.

— А могут успеть! — отозвался кристалл.

— Не все объяснимо прямолинейной логикой! Они могут не знать язык тау… — начал Прилив.

— Да неужели? -фыркнул кристалл.

— Будь я молод и горяч, какой бы скафандр я выбрал? — продолжал гнуть свою линию коммандер.

— Не тупи! Оставь 2 половинки послания. Кто соединит их вместе — поймет! — хихикнул кристалл.

— Они могут поссориться уже там, в горах, причем прямо сейчас. И разойтись в разные стороны. — с сомнением произнес Чистый Прилив.

— Но скафандры-то только здесь, не так ли? — отозвался кристалл.

— От какой тонкой глупости зависит все, однако! — притворно охнул коммандер, уже удовлетворенно. Логика плана была правильная, даже в деталях, кристалл — явно подтверждает. Значит все будет окей.

— Этим ваш мир очень и интересен! — умозаключил вслух кристалл философски.

ШОВАХ

Осторожно опустился на 1 колено возле загородки базы. Кромешная темнота. Но впереди — какие-то сполохи огня и какие-то черные тени. Пальцы левой руки нащупали рукоять боевого ножа на бедре. А пальцы правой — нервно сжали длинный сухой шест. Перемахнуть колючую проволоку, прыгнув с шестом, — не сложно. Но что начнется дальше? Кто эти прыгающие, мельтешащие туда-сюда тени? Это явно не «врэ», и не «О». И, кстати, где он? — молча размышлял Шовах. — Если это часть его глубокого гениального Плана… куски совершенно друг с другом никак не стыкуются, выглядят как какая-то анархия и мешанина. Но то что у Чистого Прилива есть сложный Стратегический план, Шовах уже не сомневался. Перед ними именно Стратег, а не начинающий тактик, как например он сам, юный ла, может быть будущий врэ.

— Что будем делать, Шовах? — спросил растерянный Ган До, присевший рядом. — База кем-то подожжена!

— Надеюсь мы правы, что разделились! — задумчиво промолвил Шовах. — Теперь второй отряд, Шасерры, наверняка поможет нам, Первому, будет нашим внезапным резервом. Но страсть как не хочется рисковать собой…

— Ну и не надо! Пускай первой лезет в драку ОНА! — шепнула Шан Ре. В темноте не было видно ее хитрой улыбки. Но она наверняка ухмыльнулась. Не то чтобы она не любила эту Синегривую Шасерру… не то чтобы ее ненавидела… Но Шоваху она 100% доверяла, а этой белоглазой хитрющей зассыхе — только на 50%.

— Проклятье! Все ждут от меня невозможного! Какой-то особо крутой тактики… А у меня ее нет. Я всего лишь Шас Ла, еще только учусь! — раздраженное прошептал Шовах. Он был растерян и напуган. Не до паники конечно, но… впервые в жизни он столкнулся с многократно превосходящими его военными силами, и совсем не друзей, в симуляции.

— Мы все тут шас ла! — сказал шепотом Лэнь, четвертый член группы. Спокойный, рассудительный, такой не будет рисковать, ни при каких условиях. Это и хорошо. Он отлично дополняет некоторый веселый и бесшабашный авантюризм Шоваха.

— Издеваешься? Хочешь напомнить что я сам взял на себя лишние понты? — прошипел тот.

— Не лишние! Кто-то должен быть врэ, в сложившейся ситуации! Или хотя бы играть его роль. — сказал Ган До, и заметно вспотел, не смотря на приближающийся холод ночи.

— Шовах! — внезапно шепнула Шан Ре.

— Что? — отозвался тот растерянно.

— Если ты сейчас же не прыгнешь через забор… я тебя… укушу! — нагло заявила она.

— Как?! — оторопел юноша тау. Вот только любовных интриг ему тут сейчас и не хватало… А нежный и ласковый, но дерзкий укус в плечо или руку, бедро или попу, это в принципе такие были любовные игры… у Древних Тау.

— Да вот так! — ухнула она.

И ее острые зубки нежно вонзились в его шею. Быстро, почти мимолетно, но… От неожиданности Шовах чуть не упал на спину. Но удержался в последний миг и вскочил на две ноги. Она — тоже, оба — ярко синея лицом в темноте.

— Что?! — прошипел Шовах. — Ты?! Как?!

— Так! — уверенно заявила в темноте Шан Ре. — Я — самка, ты — самец! И я имею право это сделать! Если считаю, что тебя нужно слегка подстегнуть, под попу!

Их шепот становился все более громким. За забором — шагнуло что-то двуногое, с крыльями.

— Это хто тут воооще?! — прошипело существо, сжимая в лапах что-то длинное, похожее на оружие.

Шовах резко обернулся. И за какую-то секунду понял, что перед ним летающий каратель темных эльдар, к тому же вооруженный. Шансов сбежать — уже не было. И он сделал единственное что пришло на ум: схватил с грунта камень и швырнул его в крылатого. Крикнув:

— Я!

— Ттты?! Ххто?! — слова карателя слились с хлопком попавшего в шлем камня и стрекотом осколочного ружья в его руках. Каратель — упал на спину. Рядом с ним выросли еще крылатые тени. Стволы ружей — хотя и у пояса — были уже наведены на ограждение. И тут в них полетели из темноты новые и новые камни. В ответ — заработали ружья.

— Кажется, это конец! — подумал Ган До, припадая на одно колено с простреленной ногой. — Для штурма базы с крылатыми дручами нужно 20—30 тау, не меньше! А нас всего четверо!!!

Впереди что-то свистнуло, вжикнуло… еще и еще раз… и послышался звонкий женский смех. А затем и голос Шасерры:

— Ты все-таки гений, Шовах! Но я лучше тебя!

— Шасерра?! — выдавил Шовах, приподнимаясь с почвы, на которую упал, спасаясь от осколочных ружей черных карателей.

— Да! Я! — отозвалась та.

— Вовремя! — процедил Ган До.

— Спасибо, конечно, отвлек этих клоунов на себя… Но на базу первой вошла Я! — и в полыхавших отсветах пожара Шасерра на мгновение озорно показала язык Шоваху. — Ты теперь Второй, а я — Лучшая!

— Шан Ре — невольно прыснула в темноте, стоя на крачках и все еще шаря новые и новые камни для вынутой из кармана пращи.

— Как тебе удалось?! — спросил Шовах серьезно.

— Перерезала проволоку! И подползла! У тебя же есть нож? — хихикнула Шасерра.

— Нож? — спросил Шовах, быстро успокаиваясь.

— Да, нож! — ответила Шасерра.

— Я… почти и забыл… — начал беззвучно смеяться он, довольный ее успехом. Непроходимая казалось бы трудность «как штурмануть базу» неожиданно сама-собой разрешилась. Точнее не сама-собой, а силами небольшого отряда тау, под началом Шасерры. Шовах не знал как она решит проблему «колючки», но то что как-нибудь решит, что-нибудь придумает — почти не сомневался. Все-таки они отличная пара! Хотя проблем еще много, жутко много, и главная, основная опасность пока не исчезла. Другие дручи еще где-то здесь, рядом, и собираются оккупировать планету. Это несомненно.

— Он не только для боя! — сказал Лин Мин, выступив вперед и сверкая в темноте уже вытертым обо что-то лезвием, на уровне глаз.

За ним к проволоке подошла и Су Ян, тоже с окровавленным в крови темных эльдаров ножом.

— Ллладно… — процедил Шовах и подошел к изгороди, вынул нож и поглядел на его лезвие, потом — на витки колючки.

— Не тупи, Шовах! Взгляни на ножны! — поддразнила его Шасерра.

— Правда… правда… это возможно… — буркнул Шовах и организовал из ножен и ножа подобие ножниц.

— Спасибо что не стал прыгать! — сказал ему подошедший из темноты Ган До. — Эти твари прострелили мне ногу!

— А мне руку! — сказала Шан Ре. — Но это легкая рана. Рука все еще движется. А праща крутится в другой руке. Вы ведь все слишком умные для того, чтобы юзать какую-то веревку с камнем, верно?

— Почему нет? — усмехнулся Лень и покачал такой же веревочкой в правой руке. Это было немалым сюрпризом. Значит камни из темноты метко запускал еще и он?

— Надеюсь, это не помешает тебе управлять бронекостюмом? — бросила из-за загородки обнаглевшая Су Ян. Свой ловко вытертый о крылья мертвого врага нож она уже убрала в ножны и держала одной рукой шест.

— Мне? Ни капли! — бросила ей в ответ Шан Ре, в темноте опять свирепея. — А тебе? Обилие мыслей?

— Что?! — Су Ян была в принципе очень гордая и красивая девушка. И такое оскорбление… даже от союзницы…

— Спокойно, девочки! — сказал Лин Мин. — Все равно мы первые выбираем себе бронекостюмы, раз первыми вошли на базу! Ну а дальше…

«Ножницы» Шоваха уверенно щелкнули.

Проволока — щелкнула и пробежала, скукоживаясь в бок, витками.

— А дальше мы все включим мозги и сообразим, куда делся Чистый Прилив и другие, врэ! — сказал почти свободно входящий на базу Шовах.

— А правда — куда? — невольно осеклась Шасерра и полуобернулась.

— Они ушли! Это же очевидно! — сказанул Лэнь. — А потом пустую базу захватили дручи!

Шасерра в ответ хихикнула.

— Но получается, так и есть! — удивился Шовах. — Коммандер бросил нашу базу в лапы дручей?!

— И что ж теперь делать? — задумчиво спросила Шан Ре, идя на базу вслед за ним. — В горах бродят еще десятки наших, тау!

— Если бы только в горах… — процедил Ган До, с досадой.

— Кто-то пошел и в пещеры?! — спросил Лин Мин.

— Ну да. — ответил хромающий тау, вышагивая с шестом уже как опорой. Настроение его было прескверное, не смотря на их блестящую локальную победу. — Где одни дручи, там скоро будут и другие! А нас мало, жутко мало!

— Шас Врэ Дрег получит за это по голове? — спросила Шасерра, вспоминая Наставницу, которую теперь могла только ненавидеть. Слишком много она сказала и сделала, лично в ее адрес, слишком много угроз и оскорблений. А сегодня она, Шасерра-ла, или даже уже Шасерра-врэ, лично убила пару-тройку карателей дручей, ножом, и вмиг стала взрослой. — Как никчемный стратег и нулевой тактик? Получит по заслугам?

— Я так не думаю! — неожиданно задумчиво ответил Шовах. — Чтобы поджечь базу, нужно указание с самого верха!

— А ее подожгли не дручи? — спросила растерянная Су Ян.

— Зачем? — улыбнулся Ган До, быстро прозревая, что происходящее усложняется и выглядит уже совсем не таким безнадежным.

— Никогда в жизни еще не бывала в столь глупой ситуации! — бросила Шасерра. — Нужно побыстрее разыскать фонари и бронекостюмы! Они наверняка все еще где-то здесь!

— Это-то мы сделаем… — задумчиво сказал Шовах. — Но… Нужно как-то быстро собрать сюда и всех наших. Двумя взводами нам эту планету никак не отстоять от дручей. И я, кажется, знаю как…

— Ну? — спросила первой из всех Шасерра.

— Факелы! — выдавил из себя Шовах.

Глаза Лэня — невольно округлились. Зажечь новый яркий огонь, на глазах у других дручей… это похоже на самоубийство.

— Логично! — пробормотал Ган До. — Но нам придется еще и зажечь ими всю базу, чтобы огонь привлек внимание всех наших, кто увидит.

— Обалдеть! — вымолвила Шасерра. — И на этот пожар слетятся также дручи…

— Нужно как-то опередить их! — сказал Лин Мин. — Существенно опередить!

— Ладно, хорошо! — бросила Су Ян. — Мы, как уже вооруженные, защитим периметр. Вы, как безоружные, — ищете бронекостюмы, держа факелы. Да?