Бесплатный фрагмент - СатАна

САТΆНА. Пламенная Душа. Т.2

ЧАСТЬ 2: ТИРАН

Глава 9: Визит

Когда опадает один листок — это бессмысленная гибель. Но когда осыпаются все листья — это возможность для древа жить дальше и переродиться к новой весне.

Предание о листьях. Заповеди Нотари

Тишина. Хилое чириканье одной полусонной птицы где-то посреди обступавшей по краю растительности да невнятный шелест травы под ногами — пожалуй, все звуки, которыми было наполнено пространство. И не удивительно. Эти окраины Эстериола никогда не являли собой ничего выдающегося. А типичным для других областей разгулом жизни тут и не пахло.

Небольшой пустырь, что уже очень давно образовался в паре километрах от города у самой кромки начинавшегося здесь Аутинейского леса, полностью оправдывал своё название. Люди сюда не ходили. Да и животные старались обходить эти места стороной, больше предпочитая надёжные укрытия среди кустов и деревьев.

Разве что одинокий заяц мог порой случайно забежать сюда, спасаясь от преследователя. Но и он стремился поскорее унести ноги, заскочив обратно в лес. Даже птицы не очень-то охотно вили гнёзда где-то окрест, о том же, чтобы пронестись в лихом полёте над высокой травой и вовсе речи не было.

Странно, но любая жизнь словно намеренно избегала этой поляны. И так было всегда. Сколько она себя помнила. Годы шли — а пустырь оставался пустырём. Сотни метров пустого пространства не привлекали к себе никого, напротив лишь отталкивая.

Задул холодный ветер. Он на мгновенье разбавил череду размеренных звуков, принеся с собой нечто новое: какое-то невнятное бормотанье, что очень походило на человеческую речь. А точнее ругательство… Слов было не разобрать, однако интонация вполне однозначно говорила об их значении.

К первому голосу прибавился ещё один. Этот уже более спокойный, скорее даже наставительный. Таким очень часто взрослые объясняют детям то, что ругаться нехорошо. Хотя первый говоривший вряд ли был ребёнком, судя по резкому тону своего ответа.

В обычный день можно было бы лишь подивиться, каким это чудом кого-то сюда занесло? Что в этом месте вообще мог забыть кто-то? А возможно и вовсе стоило бы усомниться в здравости собственногоо рассудка… какие к чёрту голоса? Ведь всем известно, что никто не ходит на этот пустырь, а значит, и встретить тут кого-то маловероятно.

Почему не ходят? Это вопрос уже, как говорится, второстепенный. Не ходят — так заведено. Остаётся только принять это как должное… И ни у кого из жителей Эстериола — как, впрочем, и у зверья, обитавшего по соседству — никогда не возникало никаких сомнений на сей счёт. Но то лишь в обычный день…

Голоса продолжали спорить. Но вот уже секунду спустя одинокий порыв ветра стих, погасив и все рождённые собой звуки. Оставив лишь спокойное шуршание ног — даже одинокая птица, похоже, наконец улеглась спать.

— Мы почти на месте, — бросила через плечо Найзара, не сбавляя шаг.

— Это хорошо, — подтвердил Джет, тревожно озираясь по сторонам, — Не по себе мне тут как-то…

— Странно, да? — усмехнулась воительница, глянув на него, — Вроде обычное место, совершенно типичная лесная поляна…

— Пустырь.

— Пустырём её прозвали люди. Но взгляни вокруг, — она красноречиво взмахнула рукой, — Ни запустения, ни увядания жизни — лишь высокие травы, что гордо тянутся к солнцу. Разве не красота? — он раздражённо хмыкнул в ответ, — Но откуда же это чувство тревоги? Даже я, повидавшая на своём веку немало диковинных и действительно жутких мест, чувствую себя здесь не по себе…

— Может, какая-то магия? — предположил мужчина, ещё раз окинув взглядом округу.

Поляна действительно очаровывала, особенно в это раннее рассветное время. Травы отдавали лёгким багрянцем, а среди разнообразия растений Джету даже удалось разглядеть несколько и вовсе замечательных цветков.

Однако несмотря на любование местными красотами, чувство заметного беспокойства никуда не делось. Нет, с этим местом определённо что-то не так.

— Может быть и магия, — подтвердила воительница, — А может быть ещё что-то… Как бы то ни было, данную загадку оставим на потом. Мы пришли.

Уже казалось бы забытые голоса снова стали слышны. Теперь можно было отчётливо разобрать, что говорили действительно двое — хотя порою к ним и присоединялись пара-тройка других, но те с какими-то явно дежурными фразами, не имеющими к диалогу никакого отношения.

Разговор определённо был интересным — и непростым. Во всяком случае один из собеседников то и дело не мог сдержать своих эмоций и переходил на откровенные ругательства. Второй же был само спокойствие и снисходительность. Да ещё и значительно старше первого, судя по голосу.

Джаред сделал ещё несколько шагов вперёд, так что и содержание слов стало теперь вполне различимым.

— …нет, я не против участия Магистрата. Но ведь у них хватает и других сотрудников.

— Сам посуди. Могут ли они прислать сюда кого-то ещё, кроме своего лучшего аналитика?

— Лучшего? — тот, что помоложе, презрительно усмехнулся, — Если это так, то я им сочувствую!

— Брось… вы же были друзьями. Разве ты можешь так говорить?

— Дьявол! Ещё как могу! А друзьями мы были лишь до тех пор, пока я не узнал, какой он на самом деле…

Джет поднялся на небольшой взгорок. Теперь он мог не только слышать, но и видеть говорящих. Хотя для него не составило труда узнать обоих ещё по голосу.

Клавдий сидел на корточках, сосредоточенно всматриваясь в густую траву. Однако невооружённым взглядом было видно, что все его мысли сейчас занимают совсем не следственные изыскания. Во всяком случае небольшой приборчик в его руке, которым он сканировал местность, явно уже минут пять как скучал без дела.

Его собеседником, несомненно, был дядя Найзары. Верховный адепт Хейдо Борн высился над своим протеже с сосредоточенным видом и по ходу разговора то и дело просматривал какие-то бумаги, что поставлялись ему с завидной регулярностью. Уж он-то точно даже во время жарких споров ничего не упускал из вида.

— Сэр, новый отчёт, — подскочил к нему один из служителей — коих, кстати говоря, здесь насчитывалось ещё не меньше десятка — и вложил ему в руки очередной листок.

— Хорошо.

Клавдий, перебитый на полуслове, с кислой миной дождался, пока служка отойдёт в сторонку, и хотел было продолжить свою реплику — но завидев пришедших, быстро изобразил невозмутимость и поднялся на ноги.

Джареду стало даже немного обидно, что он так и не узнает, кем же он на самом деле оказался для верховного адепта Мэйта. А ведь это наверняка нечто интересное! Мужчина про себя усмехнулся.

— О, вот и ты, — сухо заметил клановец, не двигаясь с места, — Пришёл, чтобы снова лезть не в свои дела?

— И я рад тебя видеть, Клавдий, — теперь уже его губы изобразили кривую ухмылку, — И боюсь, что вопросы, касающиеся благополучия города, являются делами и Магистрата в том числе. У Клана здесь нет монополии.

— Истинно так! — подхватил второй адепт, — Более того, чтобы наш славный город продолжал процветать, мы должны работать сообща. Так что предлагаю вам оставить все свои личные разногласия за пределами этого места.

— Согласен с вами, господин верховный адепт Борн, — Джаред приветственно кивнул.

— Полно, мой мальчик! — усмехнулся Хейдо, — Мы все тут — почти что одна семья. Так что оставим титулы для более официальных встреч.

— А я бы всё-таки предпочёл соблюдение формальностей, — голос Клавдия был непреклонен, — О, и ты с ним! — обратился он к Найзаре, будто бы только сейчас её заметив.

— Я всегда с ним.

— Ну-ну…

— И что же это? — усмехнулась воительница, — Клан послал сразу двух верховных адептов для проведения следственных работ? Ещё и меня припрягли… Не многовато ли? Знала бы, сидела бы дома…

— Я тут чисто в рамках сопровождения, — лучезарно улыбнулся старший адепт, — Приказали следить за порядком. Клан совсем не жаждет повторения инцидента прошлой недели.

— О, не переживайте, дядюшка. Мальчики уже остыли и махаться кулаками больше не собираются. Ведь так? — она требовательно посмотрела на Джета.

— Так.

— Я не намерен вступать в конфликты. Если, конечно, со стороны Магистрата не будет провокаций, — всё так же отстранённо оповестил Клавдий.

— Не будет, — в тон ему отозвался лейтенант.

— Вот и разобрались! — весело заключила девушка и пошла вперёд, — Ну, что тут у нас? Смотрю, вас уже бумажками буквально завалили. Всё настолько серьёзно?

— Более чем, — подтвердил Хейдо. Теперь его лицо приобрело выражение необычайной сосредоточенности, — Всё повторилось.

— Ритуальное убийство?

— Да…

За спинами клановцев открывалась совсем не радостная картина. Всё тот же пустырь простирался на десятки метров вперёд, однако помимо буйства трав здесь присутствовали детали, никак не относящиеся к подобному пейзажу.

По центру поляны возлежал здоровый плоский камень — на вид как многотонное надгробие, поваленное набок. Рядом в радиусе нескольких шагов трава была сильно утоптана, образуя собой небольшую площадку. А по её периметру, складываясь в правильный квадрат, в землю были воткнуты четыре деревянных креста.

Ещё была кровь — причём она виднелась практически всюду. И на стеблях травы, склонённых вниз. И на холодном камне, будто нарочно избегаемом лучами восходящего солнца… И на теле обнажённой девушки, что недвижимо лежала посреди этого мрачного алтаря. Будто бы всё ещё цепляясь глазами за ускользающее прочь небо…

— Это уже третье, — между тем с глубоким вздохом оповестил Хейдо.

— Что-нибудь нашли? — Найзара бросила на него короткий взор.

Однако ответил Клавдий.

— Помимо всего этого? — в его голосе звучало явное раздражение, — Нет. Или тебе бы хотелось, чтобы убийца оставил подпись? «Вот он я! Придите — и возьмите». Так что ли?

Теперь воительница посмотрела и на него. Тем взглядом, от которого у большинства собеседников отпадает всякое желание дерзить.

Грубо, Клавдий, совсем неподобающе для верховного адепта. Интересно, при виде меча у своего горла ты будешь таким же смелым?

И всё же, никак ему не ответив, она пожала плечами и спокойно пошла вперёд. Аккуратно переступая через следы растёкшийся крови. Не стоит портить место преступления, пока хоть что-то не прояснится.

— Подпись есть всегда, — тихо заговорила Найзара, ни к кому конкретно не обращаясь. Будто бы сама с собой. Однако слышали её все, — Нужно лишь обладать достаточными знаниями, чтобы её прочитать.

Она подошла к изголовью алтаря и заглянула в глаза мёртвой девушки. Широко раскрыты, должно быть, ей было очень страшно. Что её так напугало? Конечно, осознание скорой гибели мало у кого вызывает восторг — но может, тут что-то ещё? Слишком уж необъятен выраженный в её лице ужас…

Воительница обошла сбоку, внимательно изучая тело погибшей. Запёкшаяся кровь почти что скрывала её наготу. Но вот зияющую рану в груди сложно было спрятать даже под тонной этой бурой массы.

— А таковые, — тем временем продолжала она, — к сожалению, имеются далеко не у всех, — усмешка — и короткий взгляд в сторону Клавдия, — Убита ударом в сердце?

— По всем внешним признакам, да, — поспешил ответить Хейдо, стремясь не допустить разрастание конфликта, — Хотя, быть может, к тому моменту она уже была мертва… бедняжка могла просто не перенести такого испуга.

— Нет, — покачала головой воительница, — Она была жива всё то время, пока из неё выкачивали жизнь. Ей не давали умереть. И она понимала всё, что происходит. Осознавала каждый миг…

— Выкачивали жизнь? — верховный адепт невольно поморщился, — Эх, думал никогда не доживу до подобных зверств.

— Ну что вы дядюшка? Какие ваши годы?

— В целом обилие крови подтверждает данную версию, — между тем вступил в разговор Джет, обойдя алтарь с другой стороны, — На момент удара сердце ещё билось — и, похоже, билось довольно долго, стремясь излить всё до последней капли. Вы только посмотрите на эту бледность…

— Выходит, убийца — не просто какой-то дебошир с улицы, — заключил Хейдо, — Здесь не обошлось без магии. Причём достаточно тёмной. Не знаю, какими силами нужно обладать, чтобы заставить сердце биться после ножевого удара…

— Четырёх ударов, — поправила воительница, — Взгляните на края раны. Судя по ним, порезов было как минимум три. Но учитывая количество крестов вокруг алтаря, можно предположить, что всё же четыре. Чтобы напитать каждый.

— Напитать для чего? — хмуро уточнил Клавдий, по очереди обводя взглядом устрашающие навершия.

— А это уже пускай магоинженеры разбираются, — пожала плечами Найзара, — По мне так, это какие-то проводники. Но вот куда они передают — сложно сказать.

Хейдо Борн изумлённо покачал головой.

— Какую же мощь он пытался здесь высвободить?

— Не пытался — высвободил, — уверенно отозвалась воительница, — Причём уже трижды. Но думаю, на этом он не остановится. У того, что питается таким вот образом, аппетит должен быть поистине необузданным.

На этот раз её дядя лишь многозначительно промолчал. Он уже явно жалел, что ему пришлось присутствовать при ведении данного следствия.

— Удалось установить личность жертвы, — оповестил подоспевший служка, быстро всунув в руки адепта очередную бумажку. Тот сосредоточенно уставился в листок, обрадованный тем, что у него появилась возможность отвлечься.

— Так-с, посмотрим… Маргарита Биер, сотрудница Научного Центра, тридцать два года…

— Не имеет значения, — отмахнулась Найзара, — Личность для убийцы не важна. Он выбирает своих жертв каким-то иным образом.

— Это каким же? — поинтересовался Клавдий.

— А мы тут, по-вашему, зачем, верховный адепт? — усмехнулась она, — Будем выяснять.

Клановец насупился. Однако же промолчал.

— Так. Что ещё? — между тем продолжила воительница изучать тело девушки, — Следы синяков на запястьях и лодыжках. Но верёвок нигде нет… Их не нашли при первичном осмотре?

— Нет. Ничего такого, чем убийца мог бы зафиксировать тело жертвы. Видно, он забрал их с собой… либо же и вовсе она была связана ещё до того, как попала сюда.

— Не думаю, — Найзара присела возле правой ноги убитой, — Видите потёртость на камне? И ворсинки какого-то полимерного волокна? Скорее всего убийца связал её уже здесь. А значит, ему было необходимо, чтобы она не двигалась во время обряда. Он не мог отвлекаться, не мог сдерживать её магически. Всё его внимание должно было уделяться ритуалу. И потому он выбрал самый простой и надёжный способ…

— Но почему тогда он забрал верёвки с собой? Думаешь, это какая-то зацепка?

— Возможно. Оружие не нашли?

— Нашли, — Хейдо повернулся к одному из прислужников, — Дарни, образец Е-17 будь добр.

Клановец отреагировал мгновенно. И уже спустя пару секунд в руки Найзары лёг небольшой изогнутый клинок, завёрнутый в прозрачный полиэтилен. На лезвии виднелись следы свежей крови.

Воительница покрутила орудие преступления в руках — и на её лице появилось выражение заметного разочарования.

— Ты ожидала увидеть что-то другое? — обратил внимание верховный адепт.

— Что? А, нет… Где его нашли?

— В траве неподалёку. Видимо, завершив ритуал, убийца просто откинул его в сторону.

— Интересно получается, — усмехнулась она, — Маньяк, что раскидывается ножами, но зато верёвки забирает с собой. Нетипично как-то, не находите?

— Ну, возможно, они были для него важнее, — пожал плечами Клавдий, — Возможно, он знал, что в отличие от них, нож на него никак не выведет.

— И я так думаю. В любом случае, нужно хорошо изучить тот ворс. Да и само оружие на предмет ДНК.

— Служители соберут все образцы, — подтвердил Хейдо, — Хотя сомневаюсь, что мы найдём тут что-то, кроме крови самой жертвы.

— А вот тут верховный адепт, боюсь, вы ошибаетесь, — Джаред, что все это время внимательно изучал вытоптанную площадку, присел неподалёку от изголовья алтаря, — Видите эти брызги? Направление их падения отличается от всех остальных. Разительно отличается.

— Хм, — скривил губы Клавдий, посмотрев туда же, — Может быть, убийца просто отряхнул нож?

— Может. Но не многовато ли в таком случае? Как по мне, так это кровь уже не принадлежит нашей жертве. Во всяком случае её источник был явно за пределами алтаря.

— Думаешь, кровь убийцы? — Найзара присела рядом.

— Это был бы идеальный расклад, — усмехнулся Джет, — Так — или кого-то ещё, кто здесь присутствовал.

— Не похожа на человеческую, — воительница растёрла небольшую капельку между пальцев.

— Он что, ещё и животных в жертву приносит? — теперь уже Хейдо покачал головой. Абсурдность происходящего даже начинала его веселить.

— Посмотрим, — она огляделась по сторонам, — Сюда.

Не дожидаясь, пока остальные успеют что-либо сообразить, Найзара юркнула в высокую траву и понеслась куда-то вглубь поляны. Удивлённо переглянувшись, мужчины поспешили следом. Лишь верховный адепт Борн немного задержался, раздавая служителям очередные указания.

Преодолев с полсотни метров, девушка на мгновенье остановилась — а затем устремилась резко в сторону. Джет лишь с трудом смог разглядеть её силуэт, мелькнувший среди высоких стеблей.

— Да куда же она?! — недовольно воскликнул Клавдий.

— Надеюсь, сейчас узнаем…

Завернув ещё пару раз, Найзара наконец замерла. Здесь уже трава едва доходила до пояса, так что возвышавшаяся над ней спина воительницы была хорошо различима. Тяжело дыша, Джет оказался рядом.

— Ты что-то нашла?

— Кровавый след привёл сюда.

— След?

— Да. Всего несколько капель. Что-то ушло с места ритуала. И по всей видимости, скрылось оно именно здесь.

Впереди, в небольшой низине виднелось широкое лоно чей-то норы. В такую, при желании, даже взрослый мужчина сумел бы протиснуться. А возле самого входа, живописно переливаясь на солнышке, лежали несколько давно уже посеревших от времени скелетов. Олень, волки, какое-то ещё совсем уж мелкое зверьё…

— И что ты хочешь сказать? — хмуро поинтересовался Клавдий, — Туда ушёл убийца?

— Вряд ли. Но стоит проверить, — она лучезарно улыбнулась и пошла вперёд.

— Вот только не говори, что мы полезем в эту дыру! — запротестовал Джет, — Ты хоть знаешь, что там может быть?

— Нет. Оттого и стоит узнать.

Найзара наклонилась к норе, словно пытаясь рассмотреть, что же сокрыто в её глубинах. Или хотя бы то, насколько эти глубины простираются. Но даже кошачий взгляд помог крайне плохо. Кроме ещё пары костей, так ничего разглядеть и не удалось.

— Вот же ж мрак! — недовольно выдохнула она.

Мужчины ещё раз переглянулись. Никто из них явно не горел желанием лезть в какую-то там яму посреди поля. Да ещё и осыпанную разномастными останками.

— Ну что вы, парни? — в очередной раз усмехнулась девушка, — Как соваться в логово ко всяким ведьмам — так вы первые. А здесь всего лишь неведомый зверь, да и то не факт, что живой.

Живой… осознание этого пришло одновременно со вновь нахлынувшим чувством тревоги. Тревоги, что не покидала с момента прихода на пустырь. Правда теперь она сделалось в разы, в десятки раз сильнее…

Джет хотел крикнуть: «Осторожно!» — но не успел. Не успел даже моргнуть, когда то самое нечто стремительно показалось из глубин.

Каким-то образом воительница умудрилась сделать шаг в сторону. Её катана будто сама собой оказалась в руке, принимая на себя удар когтистой лапы. Но это было не единственное, чем существо оказалось способно атаковать.

Мимо лица пронёсся здоровенный штырь, закреплённый длинном отростке. Затем ещё один — от него уже пришлось уходить кувырком. И быстро отступать — пока бестия не пустилась в новое нападение.

Отстранившись на пару шагов, девушка наконец смогла рассмотреть своего противника. Создание напоминало тощего сгорбленного человека, местами покрытого шерстью, с длинными костлявыми руками, роль пальцев на которых выполняли тонкие изогнутые когти, и с вытянутой головой, увенчанной всего одним крохотным глазом.

Из-за спины монстра, противно извиваясь в воздухе, выглядывали два широких щупальца. Окончанием каждого из них служил длинный шип. Возможно, когда-то давно это были крылья. Во всяком случае начинались они именно в области лопаток.

Чувство тревоги — и даже откровенного ужаса — теперь огромными молотками стучалось в виски. Пространство вокруг принялось быстро искажаться. Поляна поплыла куда-то, превращаясь в сплошную мешанину из серых и жёлтых оттенков. Будто и не существовало ничего за гранью этого крохотного пятачка.

Ничего вокруг больше не было. Целый мир, казалось, в одночасье исчез, растворился в глубине всепоглощающего «ничто» — осталось только это мерзкое существо перед глазами, изготовившееся к новому броску. Хотя нет, были и ещё… Уголок зрения уловил десятки жутких скалящихся фигур, выползавших словно из-за самой грани небытия. Шевеля огромными щупальцами, они смыкали кольцо вокруг своих жертв.

— Что за?.. — попытался воскликнуть Клавдий — но его голос потонул в монотонном шипении. А может, даже шипения уже не было? Лишь непереносимый стук, устрашающим там-тамом звучащий в голове. Стук, говоривший лишь одно: «Не сбежать»…

Однако Найзара, похоже, точно знала, от кого из противников исходит реальная опасность. Она шагнула резко вперёд, пропуская мимо сразу два смертоносных штыря, и за какие-то доли секунды оказалась за спиной у бестии. Всего один короткий взмах катаной — и голова существа с едва различимым всхлюпом упала на траву.

Наваждение схлынуло. Вокруг вновь была привычная поляна. И всего одна бестия — мёртвая, лежащая возле ног воительницы.

— Пакость, — смахнув с меча тёмную жижу, девушка опустила его обратно в ножны, — О, а вы, смотрю, решили отдохнуть? Прямо как в былые деньки!

Только сейчас Джет сообразил, что действительно сидит в траве. А в полуметре от него с совершенно потерянным видом примостился Клавдий.

— Что это, чёрт возьми, такое было? — вскочил адепт на ноги, как всегда не в силах сдержать эмоций, — Откуда взялись те остальные? И куда они?..

— Иллюзия, — пояснила Найзара, опустившись на корточки, — Ганемра… хм… думала, их всех истребили с полвека тому назад…

— Видимо, одна сумела дожить до наших дней, — лейтнант подошёл ближе, — Что это вообще за существо такое?

— Ганемра? Древний хищник. Выбирает себе охотничье угодье и опрыскивает своими феромонами, чтобы отпугнуть незваных гостей. А тех, кто всё же решит заглянуть, атакует страхом и берёт тёпленькими. Ну и потом поедает… Мерзкая тварь.

— Да, я заметил, — усмехнулся он, — Что ж, выходит, тайну пустыря мы раскрыли. Жаль только, что это никак не продвинуло нас в нашем следствии.

— Ну это ещё как посмотреть. Видишь рану? — девушка указала на спину чудовища, где зияла тёмная кровоточащая полоска, — Её оставил не мой клинок. Похоже, в тот момент, когда убийца проводил ритуал, ганемра решила поохотиться. Но выбрала себе совсем не ту жертву… он смог её отогнать и при этом ранил. Она уже была без сил, когда мы пришли. Поэтому нам и удалось застать её врасплох.

— Ничего так, застали врасплох, — скептически отозвался Клавдий, — И что же это нам даёт?

— А то, что она, возможно, тоже успела его зацепить. А значит…

— Значит, у неё на когтях, возможно, имеется кровь убийцы.

— И его ДНК.

Клавдий расплылся в улыбке.

— Интересно.

Со стороны оставшейся за спиной поляны послышались шаги. Хейдо Борн мчался к ним на всех парах, разводя руками в стороны высокие заросли.

— Ну, что тут у вас? — воскликнул адепт, приблизившись. А когда он увидел поверженную бестию, его глаза и вовсе округлились, — Что за чертовщина? Не успел вас оставить на пару минут, а тут уже такое!

— Не переживайте, дядя, — улыбнулась воительница, поднимаясь на ноги, — Ничего необычного. Всего лишь рабочая рутина.

Хейдо наклонился к отрубленной голове.

— Что же тогда для тебя необычно?

Найзара многозначительно промолчала.

— Как бы то ни было, эту штуку нужно хорошо изучить, — вновь подал голос Клавдий, — Она может привести нас к нашему убийце.

— Дадим распоряжение служителям, — подтвердил его коллега, — А нам пора возвращаться в Клан. Совет вызывает. Вы же тут справитесь? — обратился он к племяннице.

— Ещё бы!

— Хорошо. Тогда идём.

— Найзара… Джет… — кивнул напоследок Клавдий — и устремился вслед за пожилым адептом.

Они проводили их взглядом. И после того, как спины клановцев скрылись за высокой травой, лейтенант всё же решился спросить:

— Почему-то мне кажется, что ты сказала не всё… это так?

— Так, — не стала отрицать девушка.

Он посмотрел на неё требовательным взглядом. На что она лишь улыбнулась.

— Меня волнует не только вопрос, найдётся ли кровь убийцы на её когтях… но и есть ли кровь самой бестии на клинке?

— Ты думаешь, её может не быть?

— Я думаю, что мы нашли совсем не то оружие, которое искали.

И больше не говоря ни слова, она пошла навстречу к служителям, что торопливо выбирались на поляну. Видимо, данный разговор придётся отложить. На неопределённое время.

***

День начинался как всегда. В Сейакле — обители нотари — жизнь протекала размеренно и непринуждённо. Быстро орудуя своими крохотными молоточками, кебанги скоблили руду. Небольшие размеры и совсем уж узенький торс позволяли им проникать в самые непролазные щели горной породы, так что в своём ремесле они были лучшими. Не было такого эквисцентного камня, до которого бы не добрались их цепкие ручонки.

Но всё те же размеры не давали им никакой возможности делать другое — перетаскивать тяжёлые булыжники, что то и дело падали вниз. Это уже была работа для хаггедов. Их мощные тела, поросшие древесной корой, позволяли без особых усилий взваливать себе на плечи здоровенные куски руды. А множества длинных отростков, выходящие из их широких спин, создавали прекрасную опору для подобной ноши.

Все добытые кебангами валуны они сносили к месту переработки. Здесь наступала очередь для муртов показать себя. Множество тоненьких извивающихся лап, отходящих от покрытого густым белым пухом тельца, орудовали стремительно, почти неразличимо для обычного глаза. Они пускали в ход какие-то штырьки, коготки, искрящиеся пламенем свёрла, быстро отделяя всё ненужное от драгоценного сырья.

Дальше в дело вступали тавелты. Они сжимали эквисцентные камни в массивных двустворчатых раковинах — из которых целиком и состояло их вытянутое тело — и дробили их в порошок, что переливался всеми цветами радуги. По тонким желобкам он ссыпался в большие прозрачные контейнеры. А те осколки эквисцента, что по какой-то причине не обратились в пыль, быстро изымали из общей массы крохи-паеры и, перекатываясь с ними по полу, доставляли их в другую часть помещения, в общую кучу.

Здесь уже стояли специальные станки, за которыми работали ремесленники. Эти относились уже к разряду младших высших. Они выбирали из «образовавшегося хлама» подходящие фрагменты и использовали их в изготовлении различной утвари: от посуды и украшений вплоть до разнообразного оружия. Что поделать? Нотари тоже порой приходится защищаться.

По той же причине рядом с местом переработки стояли и другие высшие — собрейги. Высокие двуногие фигуры сжимали в своих длинных руках чёрные изогнутые палки, украшенные множеством самоцветов. Их плоские лица с большими совиными глазами и аккуратными клювами вместо носа выражали необычайную серьёзность. А роскошные крылья за спиной хоть и находились сейчас в сложенном состоянии, но были явно готовы в случае нужды немедленно вознести своих обладателей ввысь.

Охранников здесь было всего около десятка. Однако такие же виднелись и в отдалении: возле поселения, рядом с рекой — и даже в небесах… хотя можно ли было назвать небесами это странное подобие?

В общем жизнь протекала своим чередом. Рабочие трудились, ремесленники мастерили, а стражники — сторожили. Всё как и положено. Этот день в Сейакле шёл как и любой другой… Трейяра печально вздохнула.

Её мягкое крыло, усеянное чередой длинных перьев, обернувшись вокруг груди, опустилось ей на плечо. Будто бы успокаивая… Будто бы у крыльев был свой разум… или может, это она сама пытается так себя утешить? Как бы то ни было, помогло слабо.

Девушка повернула голову, и там из зеркальной поверхности, висящей на стене, на неё глянуло совершенно грустное лицо. Широкие выразительные глаза с переливами всех возможных цветов в своих глубинах. Пышные пряди зелёных волос вперемешку с тёмными жгутиками. Аккуратный, совершенно человеческий носик, разве что слегка чересчур вздёрнутый кверху. Да небольшие фиалковые губы с выразительной ямочкой по центру. Эх…

Сколько бы ни проходило времени… день за днём, день за днём… а она всё так же кайли. Что толку ей от её крыльев, если всё, на что она способна — это разносить порошок да ещё порой летать на разведку? Она на добрые две головы ниже любого из собрейгов — чего уж говорить о каких-то там хаггедах? Так что любая мало-мальски сложная работа была ей не под силу. Даже её крохотная сумочка, наполненная пыльцой эквисцента, казалась уже значительной ношей.

Эх… вот бы поскорее стать высшей! Работать в мастерской или — ещё лучше — нести постовые дежурства! Как было бы здорово! Но до этого ей осталось ещё по меньшей мере два перерождения… хотя, кто знает, может быть Великая Влага решит смилостивиться? Или же напротив — оставить её такой до конца земных дней… Сложно сказать, чем в её глазах она может провиниться…

Хотя, конечно, ей повезло гораздо больше, чем, к примеру, тем же увольням-уббигам, что всю жизнь только и занимаются тем, что лежат вдоль реки да спасают береговую линию от разлива. Да и положение Истинных Верховных её тоже не сильно устраивало. Не хотелось бы ей годами подобно амёбе плескаться в сверкающей жиже — будь ты при этом хоть трижды святейшей субстанцией!

Так что, возможно, всё не так уж и плохо. Она та, кем ей и положено быть. А жизнь всё равно такова, что когда-нибудь и она — после многих и многих перерождений — окажется в тех же водах.

Новый печальный вздох разнёсся по комнате, отразившись в каменном потолочном своде. Множество звенящих висюлек, которые опускались сверху, будто бы запели с ним в унисон. Можно было бы взмыть туда — но для чего? На небольшом цветистом лежаке, расположенном у окна, было куда как уютнее.

Трейяра подтянула колени к себе и медленно склонила к ним голову. Крохотные чешуйки, которыми были покрыты её бёдра, неприятно кольнули щёку — и это отчего-то позабавило. Что ж, выходит, она всё ещё жива.

С высоты, на которой находилась её комната, было отлично видно всю округу. Нотари занимались своими делами. Сейакл жил своей простой размеренной жизнью. Прекрасной жизнью! Почему же она не чувствовала себя её частью?

Со стороны входа послышались чьи-то шаги. Тяжёлые, грузные. Трейяра повернула голову и обнаружила в своих дверях Крэкха. Его сложно было спутать с другими хаггедами. Несмотря на столь же массивную фигуру и поросшие корой плечи, у него по бокам свисало несколько паучьих лапок — точно таких же, как у муртов. Видимо, в момент прошлого перерождения он не совсем определился, кем быть. Или же в скором времени его ожидает новое превращение?

— Кр-кру-кре. Кра-кру, — совершенно невнятно проскрипел вошедший, шевеля своей деревянной полостью, что лишь отдалённо напоминала рот.

Однако же девушка его прекрасно поняла.

— Да. Скажи, что скоро подойду.

Она с усмешкой взглянула на своего гостя. Интересно, ему не сложно постоянно взбираться на такую вот верхотуру? С его-то комплекцией! Башня кайли была одним из самых высоких строений в Сейакле — если не сказать самым. Сама Трейяра для подъёма сюда преимущественно пользовалась крыльями. Ведь даже для неё многочисленные лестничные пролёты, что порой ещё и загибались совершенно неприличным образом, выглядели совершенно немыслимо.

Хотя чего это она? Он же — хаггед. Если для них таскать здоровенные булыжники не является чем-то выдающимся, то и преодолеть пару сотен ступенек тоже не составит труда. А вот сами ступеньки наверняка каждый раз тоскливо вздрагивают — под таким-то весом!

Эх, вот бы ей его силу. Тогда бы уж она разгулялась! С такой можно и разломать что-нибудь, и обидчиков наказать в случае нужды. А между делом — и камни потаскать, чисто ради разнообразия.

Нет, решено. В следующем перерождении она обязательно станет хаггедом! Главное, чтобы Великая Влага откликнулась на её просьбу…

— Кре-кр. Кру-кре-кри…

— Да успокойся ты. Что может быть такого срочного?

— Кре-кри-кра…

— Ладно, уже иду.

Можно было бы взмыть прямо с парапета: разгоняя ветер, чувствуя, как тёплый воздух нежно ласкает твою кожу… Но тогда бедняге Крэкху вновь пришлось бы преодолевать всю лестницу в одиночку. Это, конечно, могло бы её позабавить — и всё же так поступить со своим другом она не могла. Пришлось топать ножками…

Верховные редко вызывают к себе кого-то из низших, будь то мурты, тавелты или даже кайли. У них хватает и своих дел: корректировка течений, определение разработки пород, распределение запасов эквисцента… На обычные разговоры в таких условиях свободное время редко находится. Так что если кого-то и зовут, то лишь по очень важным вопросам. Вот только вопросы эти чаще всего сводятся к рабочей рутине.

Признать честно, даже у тех же кебангов поводов для разговоров с высшими гораздо больше, чем у неё. Им хотя бы нужно указать, где копать дальше. Однако, вопреки всем логическим доводам, в последнее время Трейяра стала очень частым гостем в Храме Столетий. Тессум, один из жрецов, то и дело вызывал её к себе — по поводу и без оного.

В первый раз девушка даже подумала, что ожидается её перерождение. Она была готова кружить в небесах от восторга! Но, не оправдав её надежд, верховный лишь продержал её у себя с полчаса — а затем просто отправил восвояси. Даже рабочие вопросы не обсудив! Нет, конечно ей не очень хотелось вести разговоры о снабжении и о пыльце. И всё же…

Он лишь болтал на какие-то совершенно непонятные ей темы — о течении вод, о сути бытия… О жизни, что по какой-то совершенно неясной причине должна приносить ей радость.

Затем это повторилось ещё раз. И ещё… По итогу Трейяра уже совсем не удивлялась, когда жрец вызывал её к себе. Значит, вновь хочет мило пообщаться. В этот раз не могло быть иначе.

Огромные ребристые колонны на ровной совершенно гладкой каменной поверхности — это, пожалуй, и был весь храм. Он раздавался вширь на многие десятки метров. А сверху его венчала массивная, сплетённая из сотен древесных ветвей крыша. На ней, возле самого входа, висела яркая семилучевая звезда. Символ Бытия и Единства нотари с миром.

Дальше лестницы Крэкх не пошёл. Ещё бы, не следует низшим нотари появляться в Храме Столетий без особой на то нужды. Или без приглашения кого-то из высших. Так что, взобравшись по массивным каменным ступеням, она отправилась дальше одна.

Отовсюду на отполированный до блеска пол падал свет. Искрящееся, переливчатое свечение эквисцента, из которого целиком и состоял небосвод их великого поселения. Однако даже он уже не вызывал в ней былого восторга. Насколько б радостней для неё было бы увидеть за окном обычное дневное солнце! Но куда там… Нелегка она, участь нотари, в былые времена взявших на себя обязательство охраны Великой Реки.

Тессум отыскался где-то в глубинах храма возле небольшого столика, заваленного различными бумагами. Он явно был очень занят, так что на вошедшую внимания не обратил. Интересно, Крэкх хоть не ошибся, позвав её сюда? Вечно у этих хаггедов в голове что-то путается!

— Я явилась по вашей воле, Верховный, — тем не менее обратилась она церемонной фразой. Пожалуй, это та немногая часть этикета, которую ей за долгие годы удалось усвоить.

— О, Трейяра! Ты пришла, — Тессум незамедлительно отложил в сторону внушительный манускрипт и с необычайной для своих лет лёгкостью подскочил к ней.

То, что кто-то из высших запомнил твоё имя — для многих нотари это уже было пределом мечтаний. Чаще к таким как она обращались просто: «Кайли». Чего уж говорить о постоянных аудиенциях? Такой чести и вовсе мог удостоиться мало кто из ныне живущих…

Однако, не проявив никакой особой радости, она лишь молча кивнула.

— Извини, я тут немного отвлёкся. Минуты ожидания не должны пропадать впустую, — заметил он, поправив свою густую белоснежную бороду.

Ожидания? Выходит, всё-таки Крэкх не ошибся и она явилась не зря. Но зачем же на этот раз? К чему все эти пустые речи? Или это какая-то подготовка? Может, её ждёт-таки перерождение? Хотя куда там…

— Я вижу на твоём лице грусть… Что-то случилось?

Трейяра неуверенно пожала плечами, а после опустила взгляд.

— Я — кайли, — пробормотала она, — Всё ещё кайли.

— И ты считаешь, что это плохо?

Лёгкий кивок в ответ.

— Оставь, — улыбнулся жрец, потеребив её по голове. Его большие глаза сделались при этом совершенно отеческими, — Мы те, кем и должны быть. Великая Влага мудра и не оставляет никого своей милостью. Ей ведом каждый срок и каждое время, что отмерено… Пойдём, я тебе покажу, — он поманил её изящной старческой рукой, и девушке не оставалось ничего, кроме как направиться следом.

Тессум остановился возле широкой ниши между колонн, что плавно переходила в коротенький пирс. Такие «балкончики» имелись по всему периметру храма. Однако лишь здесь они выходили на нужную сторону.

— Посмотри. Что ты видишь?

Она увидела искрящийся камнями свод пещеры. Почти не изменившийся за многие века, разве что заметно раздавшийся вширь — он рос по мере того, как поселение нотари увеличивалось. Хотя старик имел ввиду явно не его. Его ладонь была обращена к водному потоку, что протекал сейчас почти у самых её ног. Красиво, конечно, и всё же…

За годы своей жизни Трейяра на это всё уже насмотрелась с берега — и отсюда река выглядела ничуть не иначе. Река Времён. Река, воды которой нельзя даже пить. Ни потому, что запрещено. Просто никогда не знаешь, к каким последствиям это может привести. Вознесёшься ли ты к высшим — или станешь медленно иссыхать от мучительной смерти? Река тем и мудра, что не спешит раскрывать свою мудрость…

— Воду? — неуверенно отозвалась девушка.

— Хорошо. А что в ней?

Сложно было что-то разглядеть в этом бурлящем искрящемся потоке. Да и что там могло такого быть? Какие-то камни, куски затонувшей щепы. Возможно, водоросли. Единственное, чего в этих водах точно не отыщешь — это рыба. Она здесь никогда не водились. Быть может…

— Течение? — высказала очередное предположение Трейяра.

— Правильно. Но что это за течение?

Очередной вопрос жреца и вовсе ввёл девушку в ступор. Что он жаждет от неё услышать? Что вода, передвигаясь по склону, образует собой постоянный поток, который и называется течением? Что тут непонятного? Или всё-таки речь идёт о чём-то другом?

Однако Тессум не стал её мучить долгими поисками ответа. Он лишь широко улыбнулся и протяжно вздохнул.

— Это жизнь, дорогая моя. Это жизнь.

Из всех высших нотари жрецы своим внешним видом больше всего походили на людей. Их лица, глаза, густые длинные волосы… Разве что всё те же крылья за спиной создавали заметное отличие.

Сама Трейяра видела человека лишь однажды. Когда пару десятков лет назад Пиякр — один из собрейгов — взял её с собой на внешнюю разведку. Тогда она даже решила, что обитатели поверхности практически ничем от них не отличаются. Лишь после ей объяснили, как она не права.

Сейчас Тессум был очень похож на того самого мальчика, встреченного ею в полях. Такой же воодушевлённый, жизнерадостный. Разве что намного-намного старше…

— Всё, что жило, живёт или будет жить — отражается здесь, — тем временем всё так же увлечённо продолжал жрец, — Ничто не вечно — таков заведённый порядок вещей. То, чему суждено быть, обязательно родится из этой реки. А то, что уже есть, неминуемо вернётся в её воды. Но вот память… она остаётся. И будет всегда, пока существует течение времени.

— Память, — попробовала девушка слово на вкус, — Так значит всё-таки не жизнь?

— Память — и есть жизнь, — улыбка Туссума сделалась ещё шире, — Подумай, чего мы лишаемся при каждом перерождении?

Привычных обязанностей, что за долгие годы становятся постылой рутиной. И крохотного слабого тельца, не способного ни к чему иному, кроме как к разносу пыльцы… О, как она будет рада, когда это случится!

— Воспоминаний? — отозвалась Трейяра, решив всё-таки не сбивать ход мыслей жреца.

— Именно. Все наши прошлые знания уходят в вечное течение, а мы открываем себя для получения новых. В этом и заключается суть существования нотари.

— Я готова, — охотно закивала она, — Готова открыться новым знаниям, новым горизонтам. Вы только скажите…

— Боюсь, в твоей текущей жизни есть что-то… что-то очень важное, что-то неиспользованное… то, что ещё не готово стать частью общего потока. Именно поэтому ты не можешь перестать быть кайли. То знание, которое есть у тебя, необходимо миру именно в таком виде.

— Но что же это за знание?

— Сложно сказать. Но думаю, ты сама всё поймёшь. Когда придёт время.

Девушка тоскливо покачала головой. Выходит, в ближайшие дни перерождение ей не светит.

— Однако ещё с момента твоего прошлого перерождения меня не покидается мысль, что в тебе есть нечто особенное. Что ты помнишь о своей былой жизни?

— Ничего, — вздохнула девушка.

— Ничего, — покачивая головой, повторил жрец, — Или просто не хочешь вспоминать? — она удивленно покосилась на него, — Как мне кажется, те знания тоже никуда не ушли. Они всё ещё с тобой. Просто ты ещё не поняла, как к ним обратиться.

— То есть вы хотите сказать, что я — кайли, которая совсем не кайли? И именно потому я не нахожу себе места?

— Посмотрим, — в очередной раз улыбнулся он. Правда, теперь его лицо изображало небывалое сочувствие, — Река Времён мудра. Она рассудит всё так, как должно быть…

Его слова прервал резкий грохот. А после — крик, которому тут же завторил ещё с десяток голосов. Снаружи происходило нечто странное…

Трейяра вышла из-за колонны и глянула в сторону берега. А в голову тут же пришло осознание одной простой истины — беда.

От скалы откололся здоровый кусок руды и быстро покатился вниз, где его уже дожидались несколько хаггедов. Вроде бы всё, как и полагается — обычная рабочая рутина. Но только не в этот раз…

Кебанг, что скоблил камень, каким-то образом за него зацепился, и когда булыжник заскользил по склону, он устремился следом. Истошно вереща, утыкаясь телом во всё новые и новые уступы… Да, когда этот спуск завершится, от добытчика мало что останется…

Но и на том всё не кончилось. Уже у самых ног грузчиков от резкой остановки камень перевернулся, и кебанг, каким-то чудом наконец отцепившись, с ещё более диким криком полетел дальше. По широкой дуге, минуя небольшие прибрежные ограждения… а впереди была лишь река.

Трейяра дёрнула крыльями, намереваясь как можно скорее взмыть вверх. Однако в последний момент ей на плечо легла крепкая рука жреца… И правда, что она сможет сделать, с её-то крохотным тельцем?

— Тессум… мы должны ему помочь… — всё же не унималась девушка.

— Мы не можем.

— А собрейги…

— Это и не в их силах.

— Но как же тогда?

— Нам остаётся лишь ждать. И уповать на мудрость Великой Реки.

С коротким плюхом кебанг ушёл под воду. Трейяра видела, как поток поглотил его. Вспениваясь, расходясь в стороны множеством пузырей. Она смотрела — и ничего не могла сделать. Не могла даже скинуть с себя руку старого жреца. Она — всего лишь кайли…

Наконец всё стихло. Река пришла в норму, как и прежде разливаясь вдаль своим бесконечным потоком. Словно в единый миг забыв о происшедшем. А вот невезучего добытчика нигде так и не было видно…

— Тессум. Как же?..

— Жди.

Секунда. Две. Казалось бы целую вечность ничего не менялось. Перед ними была всё та же река, что из века в век утекает куда-то. Утекает, забирая с собой память.

Но вот со звонким всплеском водная гладь разорвалась. Из глубин показалась голова. Затем тело. Но это был уже не кебанг. Под всеобщее ликование на берег вышел совершенно целый, сверкающий огромными мышцами хаггед.

«Он переродился!» — только и пронеслось у девушки в голове.

— Ну вот, как я и говорил, Великая Влага мудра.

— Вы знали, что всё так будет? — требовательно посмотрела Трейяра на жреца.

— Не то, чтобы знал… но догадывался, — он радушно потрепал её по голове, — У каждого свой путь. И свой срок. Его срок настал — когда-нибудь наступит и твой, — Тессум вдруг осёкся, будто бы вспомнив что-то важное, — А пока, я думаю, тебе пора идти. Всё-таки наш долг — это удел каждого из нас.

— Да, — согласилась девушка и уже было повернулась к выходу, однако жрец в очередной раз её окликнул.

— И Трейяра, — в его глазах вновь искрилось всё тоже радушие, — Не забывай, что ты сегодня узнала. То, что ты кайли — это не наказание. Это благо, необходимое тебе.

— Да, — она коротко кивнула и пошла прочь.

Сегодня она действительно узнала всё необходимое. Она не может оставаться кайли. Она обязана переродиться. И теперь ей известен способ.

***

Ветер… Приятное блаженство, дарованное тебе дыханием пропасти. Погружаясь в него, ты невольно забываешь обо всём малозначимом. Растворяешься в его просторах…

— Ааа!

Совсем рядом пронёсся крик Зандфлия. Скорректировав направление резким движением корпуса, она устремилась к нему.

Пилот летел вниз, изо всех сил барахтая руками, будто бы пытаясь за пару секунд отрастить себе крылья. И при этом ни на миг не прекращал орать — истошно, надрывисто.

— Хватайся за меня! — крикнула Сатана, оказавшись поблизости. Но ясно поняв, что её слова так и не были услышаны, набрала в грудь побольше воздуха, — Да прекрати ты уже кричать! И дай мне руку!

Кажется, теперь Зандфлий её услышал. Во всяком случае крик его прекратился — или может просто голос пропал от натуги? Нет, вот и в глазах панический страх начинает сменяться осмысленностью. Он тянется к ней, будто грудной младенец к матери.

— Давай… ага, есть! Теперь обхвати за пояс и держись покрепче…

— У тебя есть парашют? — наивно, совсем по-детски уставился он на неё.

— Нет. Ты же сам сказал, что они все в кабине…

— Так чего же тогда?.. — его брань потонула в новом порыве ветра, — Мы умрём!

— Не умрём, — возразила она, — Есть вещи получше парашютов…

Снова рёв — теперь уже другой, не ветра. Грозный и стремительно нарастающий.

— Они развернули двигатели… Нам точно конец!

— Нет, — она тряхнула его за плечи, — Соображай! Есть вероятность, что они смогут затянуть нас обратно на борт?

Зандфлий задумчиво глянул на неё, а затем буквально засиял.

— Точно! Они используют луч телепортера — и мы будем спасены!

— Нет, дурак, — Сатана лишь с трудом удержалась, чтобы не дать ему хорошую затрещину, — Если мы снова окажемся на борту, то вот тогда нам точно конец! Ты можешь сделать что-то, чтобы им не удалось нас сцапать?

Юнорид неуверенно пилькнул глазками.

— Могу настроить передатчик на испускание эхо-волн, которые не дадут…

— Делай!

Она вцепилась в него, не давая отлететь в сторону, пока пилот колдовал с небольшим приборчиком у себя на запястье. Наконец он тяжело выдохнул и снова обхватил её талию.

— Есть… но ведь теперь…

— Всё будет в порядке. Ты меня слышишь?! — Сатана требовательно посмотрела ему в глаза, — Сколько времени им понадобится на то, чтобы понять, что телепорт не сработает и нужно применить другой способ?

Ответ пришёл сам собой. Длинная огненная очередь устремилась к ним, с визгом вспарывая пространство. Девушка лишь в последний момент успела оттолкнуть Зандфлия ногами и сама, отпрянув назад, сделала в воздухе короткое сальто.

Череда пуль пронеслась мимо. А следом и корабль на небывалой скорости прогремел над их головами. Пламя двигателей лишь едва не дотянулось до копошащихся в небе людей.

Ещё раз перевернувшись, Сатана вновь устремилась навстречу к пилоту. Помогло то, что теперь и он изо всех сил старался сблизиться.

— Есть, держу…

— Они… они по нам стреляли! Ты видела?

— А ты что ожидал? Салют в свою честь?

— Но ведь мы…

— Были командой? Забудь. То, что произошло с Марком, перечеркнуло всё. Теперь он не остановится, пока…

Зандфлий испуганно глянул на неё.

— Когда они снова развернутся, нам будет уже не уйти. Капитан не допустит тот же просчёт.

— Не переживай. Уже не успеют.

Земля приближалась. Объекты начинали стремительно крупнеть. Падать им оставалось совсем недолго.

— Держись! — только и воскликнула она, перебирая в голове все свои знания.

Заклятие торможения. Заклятие щита. Всё нужно будет провернуть за короткие секунды. Ей нельзя ошибиться, иначе…

Деревья были уже совсем близко. Как и скала, что своим хребтом возвышалась по правую руку. Ещё какие-то мгновения — и земля встретит их. И эта встреча вряд ли окажется тёплой…

Воздушная пробка в ушах стала настолько плотной, что Сатана не услышала собственных слов. Лишь бы их распознали потоки силы, к которым те были направлены…

Вспышка! И снова грохот за спиной. Совсем рядом! Однако новая очередь лишь едва скользнула по окутавшему их куполу, после чего быстро унеслась прочь.

Магический барьер на мгновенье замедлился — а затем резко устремился вниз. Девушку буквально вдавило в его заднюю стенку.

Ещё заклятие. И ещё. Легонько подрагивая, сияние набирало мощь. Теперь их не должно перемолоть в этом шаре, как в мясорубке. Только бы он сам выдержал…

Хруст! По куполу ударило несколько толстых веток. А затем на пути показался массивный ствол… Треск!

Дерево надломилось, а магическую сферу отбросило в сторону. И снова — будто пинбольный шар между плашками. Ворохи листьев и щепы — в ярком свечении сложно было разглядеть ещё что-то.

От многочисленных столкновений купол загудел как камертон. В этом гуле потонул даже непрерывный вопль Зандфлия, что, прикрыв глаза, уже явно прощался с жизнью.

Наконец перед глазами показалась земля. Удар…

Несколько раз высоко подпрыгнув, сфера покатилась дальше, пока окончательно не замерла, уткнувшись в очередной ствол. Только теперь заклинание распалось, а путники с коротким вскриком повалились наземь.

Светлое небо над головой, лишь слегка прикрытое кронами побитых деревьев, возвещало о том, что она всё ещё жива.

— Ты как, цел? — пытаясь отдышаться, уточнила девушка.

— Меня сейчас стошнит! — быстро вскочил на ноги Зандфлий и отбежал в сторону.

— Значит, цел.

Она прикрыла глаза. Спасибо тебе, верный кулончик. Ты не раз спасал мне жизнь. Но таким вот образом — впервые. Надеюсь, ты отдал не слишком многое на поддержку этого заклинания…

Сатана сжала в ладони свою небольшую подвеску. Та была ещё тёплой и приятно пульсировала, разбегаясь искрами по пальцам. Значит, всё хорошо. Ты тоже рад, что мы оба выжили.

— Я в порядке, — перекошенная физиономия юнорида наконец показалась из кустов, — Это было… ох… — тяжёло дыша, он сел в траву, — Я думал, что крушение Тринидона было устрашающим. Но это…

— Вы терпели крушение? — повернув к нему голову, усмехнулась девушка.

— Было разок.

— Что ж… Тринидон, конечно, — настоящее техническое чудо. Но боюсь, мы теперь по другую сторону.

— И что мы будем делать дальше?

Сатана хмуро вгляделась в небо. Спокойное, чистое. Без каких-либо следов Искателей. Но это совсем не значило, что они не рыскали где-то неподалёку.

— Нужно уходить, — после недолгого раздумья отозвалась она, — Сбить их со следа и укрыться. А там уже будем думать, как разгрести весь этот бардак.

— Тогда пойдём, — грустно кивнул Зандфлий, — Они могут быть близко. Я знаю, где можно спрятаться. Какое-то время там нас не найдут.

Девушка поднялась на ноги. Повторного приглашения не требовалось.

***

— Полный разворот! — взревел Марк, влетев в кабину, — Быстро! Они не должны уйти!

— Что? — Кейси буквально подпрыгнул в своём кресле, — Кто?

— Сатана, — пропыхтел капитан, нависнув над ним, — И Зандфлий.

— Но… — пилот коротко глянул на показания приборов, — Два объекта за бортом, — он нахмурился, будто бы не веря своим глазам, — Это они? Без парашютов?

— Разворот!

Кейси повиновался, быстро переключив несколько тумблеров.

— Я настрою телепортер. Мы их подхватим…

— Никаких телепортеров! — перебил Марк, всё ещё кидая по сторонам гневные взгляды, — Оружие в боевую готовность!

— Но… там же Зи…

— Он сделал свой выбор.

— Но…

— А, к чёрту… я сам! — он вскочил в боковое кресло и нацепил на голову модуль прицеливания. На уровне его глаз загорелся красный огонёк, — Веди жестянку. И чтобы без трюков!

Кейси тревожно взглотнул, однако штурвал из рук так и не выпустил.

С лёгким шорохом дверь бокового трюма отъехала в сторону.

— Что здесь за крики? — Райли недоумённо заглянул внутрь, — Что происходит? Марк?..

— А, чёрт! — похоже, командир его совершенно не слышал, — Живо, новый разворот! Я не дам им уйти!

— Да что же… — только теперь механик глянул на основной монитор. При этом его глаза изумлённо округлились, — Что за?.. Марк! Что ты творишь?! Это же…

— Не мешайся под ногами!

— Но как же…

Райли перевёл взгляд на Кейси. Тот лишь хмуро покачал головой.

— Пропасть! — сплюнул Марк, откидывая спусковую рукоять в сторону, — На посадку! И за ними!

— Ты думаешь, они выжили?

— Естественно, выжили! А если нет, то я хочу лично увидеть их хладные трупы!

— Марк, успокойся, — Райли примирительно развёл руки в стороны, — Объясни, что случилось?

— Объяснить? — командир вскочил на ноги и застыл с ним лицом к лицу, — Из-за этой девки погиб наш друг. А Зандфлий освободил её и помог бежать. Он предал нас! Хочешь спустить ему это?

— Предлагаю просто во всём разобраться…

— Не в чем разбираться. Всё так, как есть. А если ты этого не понимаешь, то уйди прочь! Возвращайся к своим проводочкам и схемам, и не лезь туда, в чём не смыслишь!

Райли опустил голову. Досада на его лице мешалась с разочарованием.

Однако командиру явно не было дела до чьих-то задетых чувств.

— Отбой посадки, — обратился он к Кейси, — Они наверняка уже ушли. Пешком их будет не догнать, — Марк подошёл к монитору и начал пролистывать какие-то данные, — Так, здесь рядом горный хребет, где много магнитных пород. Зандфлий наверняка решит укрыться там, чтобы нейтрализовать наши радары.

— Вести преследование среди скал будет проблематично, — заметил пилот, — У нас не такая хорошая маневренность… Ну то есть я…

— Мы и не будем. Долго они там не просидят, — он переключил изображение на интерактивную карту, — Что тут у нас есть поблизости… о, вот оно. Курс на отмеченные мной координаты.

— Марк, ты уверен? — вновь обратился к нему Райли.

— Ты всё ещё здесь? — деланно изумился командир и, дождавшись, пока механик с тяжёлым вздохом покинет помещение, занял центральное кресло, — Вперёд. Теперь они точно не уйдут.

***

Новый день. И снова они в пути.

Кэртиллона тревожно взглянула на своего спутника. Совсем недавно такого знакомого — а теперь совершенно чуждого её пониманию. Кто он? И зачем ему понадобилась её помощь? Если он Зло, то почему она всё ещё не может считать его таковым?

Слишком уж он был похож на Старонса. На Старонса, которого она помнила ещё с малых лет. На того Старонса, что путешествовал с ними все последние дни… И всё-таки это был уже не он. Быть может, Дайтни права, и то действительно была всего лишь маска? А на самом деле он всё это время и был тем воплощением Тьмы, которого её подруга так сильно боялась. Тьмы, что жаждет погубить весь мир. Может, он и сейчас претворяется?

Дайтни… эх, где же ты сейчас? Как бы мне помог твой совет! Правильно ли я поступила, доверившись ему? Или все его слова — просто ложь, — и теперь каждый мой новый шаг лишь приближает конец всего? Как же узнать…

А ведь он так не похож на Зло. На Губителя, что жаждет уничтожить всё на своём пути. Порою резкий — но совсем не грубый. И это вдумчивое лицо с кривой ухмылкой — будто бы само собой вынуждающее безоговорочно себе доверять. Может, так и должна выглядеть истинная Тьма?

— Нужно заворачивать севернее, — вторгся в её мысли Тот-кто-выглядел-Старонсом, — На западе есть шоссе, но до него далеко. Получится приличный крюк, а этого мы себе не можем позволить. Так что лучше срежем по косой, а через день-другой так и так выйдем на дорогу.

Девушка лишь молча кивнула. Однако, судя по всему, такой ответ Тёмного вполне удовлетворил: он коротко на неё зыркнул, изобразив всё ту же улыбку на лице, — и быстро пошёл дальше.

Интересно, действительно ли он ведёт её туда, куда говорит? Эстериол… Может ли это быть простым совпадением? Она вытащила из кармана свой компас и сверилась с показаниями. Вроде пока всё сходится… что ж…

— Подожди, — Кэртиллона быстро с ним поравнялась.

— Что такое?

— Я хотела сказать тебе… спасибо… — совершенно неуверенно пролепетала она.

— Хм… — на миг его извечная невозмутимость сменилась удивлением, — Это за что же?

— За то, что не тронул тех людей.

— Каких ещё людей? — похоже теперь Тёмный был и вовсе сбит с толку.

— Жителей той деревушки.

— Крестьян что ли? — наконец засиял он, — А с чего бы мне их трогать?

— Просто я думала, что…

— Что я обрушу свой гнев на ни в чём неповинное селение и обращу всех его жителей в пепел? Интересное, конечно, предложение — учитывая мой статус и все вытекающие — но я всё-таки не из тех, кто карает безвинных. Поверь, моё возмездие испытают на себе только те, кто его поистине заслуживает.

Он с секунду помолчал, будто бы обдумывая дальнейшие слова, а затем совершенно просто пожал плечами:

— Да и к тому же эти крестьяне оказались крайне полезны. Они приютили нас на ночлег, накормили. С чего бы мне гневаться?

— Выходит, ты не такой уж плохой?

— Это уже как посмотреть… Но оставь.

Маг замолчал, всем своим видом показывая, что развивать данную тему и дальше он не намерен. Что же он скрывает? Если всё совсем не такое, каким кажется, почему бы не сказать всё, как есть? Быть может, она бы поняла…

— Слушай…

— Я же вроде как попросил, — изумлённо глянул он на неё, — Или что? От Тёмных только угрозы воспринимаются всерьёз?

— Нет, я хотела спросить другое.

— Хм… ну валяй, — немного поразмыслив, разрешил он.

— Скажи хоть, как мне тебя теперь называть? А то мы уже вторые сутки вместе, а так и не познакомились.

— Ну… можешь называть меня Старонс.

— Ты не он, — спокойно покачала она головой.

— Хм, — он вновь задумался, — Ну тогда Тёмный — так вроде многие называют.

— То есть, своего настоящего имени ты мне не скажешь?

— А зачем тебе? Да и как не назови, сути-то оно не поменяет, — маг совершенно непринуждённо поднял брови, — Если хочешь, можешь сама что-нибудь придумать. Как тебе больше нравится?

Магесса сосредоточенно всмотрелась ему в глаза.

— Такое чувство, что я разговариваю с бордельной девкой, — скривилась она и, махнув рукой, пошла вперёд.

— А это плохо? — он быстро устремился следом. При этом его губы вновь растянулись до ушей, — Они-то чем тебе не угодили?

Какое-то время шли молча. Лишь шорох поля вокруг, что порою сменялось небольшими прилесками. Однако тишина угнетала…

— Хорошо, — вновь заговорила девушка, глядя при этом куда-то вдаль, — В таком случае я буду звать тебя Нестаронс. Так пойдёт?

— Нестаронс? — он задумчиво почесал подбородок, — А что, в моём текущем положении очень даже сносно. Глядишь, я тебе тоже прозвище придумаю, и будем совсем как закадычные друзья.

— Не вздумай, — серьёзно попросила она, — С малых лет не люблю прозвищ.

— Что, правда? — Нестаронс даже немного взгрустнул, — А как же те незатейливые словечки, которыми родители называют в детстве? Милая, ласточка, солнышко… или как там ещё детей кличут?

— Не было такого. А то, что было, — то, поверь мне, было совсем не радужно.

— Например? — не унимался он.

Кэртиллона коротко взглянула на собеседника. Чтобы решиться, ей потребовалось не больше секунды.

— Приблуда, нищенка, оборванка, — стала перечислять она, — Грязь…

— Грязь? — просмаковал он, — Я так понимаю, мыться ты в детстве не очень-то любила?

— Возможности не было, — огрызнулась она, — Я, как бы это сказать, воспитывалась не в королевских хоромах. До появления в Приюте у меня даже дома-то никогда не было…

— Сочувствую… — совершенно искренно отозвался маг. Интересно, неужели ему и правда не чуждо сострадание?

— Единственное нормальное прозвище, которое запомнилось мне с детства, — это Дикарка. Его мне дали ещё тогда, когда я вместе с отцом жила в охотничьем стане. Но я тогда была ещё совсем крохой, и о той жизни почти ничего не помню.

— Хм… и куда же он подевался?

— Кто? — не поняла девушка.

— Как кто? Отец. Если вы были вместе, почему же потом получились порознь?

— Не помню, — призналась она, — Всё, что касается того времени, будто бы размыто. Помню, как мы ехали куда-то… потом я скиталась по улицам… всё брела и брела… люди косились, обзывали… потом помню лес… а затем уже был Приют. Это первое светлое воспоминание, которое появилось в моей жизни. Да и сама жизнь, наверное, началась лишь с него…

— А хочешь, я попробую восстановить твою память? — предложил Нестаронс, — Я конечно не спец в области контроля разума, но кое-что в этом понимаю…

— Не надо, — на её лице появилась небывалая серьёзность, — Пусть прошлое остаётся в прошлом.

— Как хочешь, — пожал он плечами, — Знаешь, а ты молодец.

— В смысле?

— Ну та твоя магия… взрывы и огненные шары… не думал, что без каких-либо приготовлений ты на такое способна. Конечно, переход через портал немного увеличил твои силы, но потенциал-то всё равно твой.

— Спасибо, — неуверенно отозвалась она, — Наверное…

— Обращайся, — маг блаженно вгляделся в небо, — Эх, как мне кажется, из нас получится отличная команда.

Кэртиллона не ответила. Но не потому что разговор с Тёмным начал ей надоедать. Просто мысли вдруг поплыли куда-то. А затем и ноги подкосились… Внезапно она ощутила, что падает…

— Э-эй… Ты чего? — он подхватил её на руки, — Это ещё что за выкрутасы?

— Я… я не знаю…

— Ты что, на солнышке перегрелась?

— Я… просто как-то вдруг не по себе стало…

— Не по себе, — с укоризной повторил он, — Ну-ка, посмотрим…

Нестаронс провёл ладонью вдоль её тела, а после уже с совсем хмурым лицом уставился на неё.

— Закатай рукава.

— Что?

— Закатывай, ну… так-с… — маг задумчиво почесал подбородок.

Правая рука девушки была в порядке. А вот левая… всё запястье оказалось красным, словно от сильной аллергии. Множество вздувшихся волдырей. А из одного даже проглядывал твёрдый заострённый отросток.

— И давно это у тебя? — требовательно спросил он.

— Не знаю… — растерянно отозвалась Кэртиллона, будто бы впервые видя свои руки, — Может пару дней… Оно сначала сильно чесалось. Покраснения стали появляться. А теперь вот…

— Ясно, — маг покачал головой, — Выходит, визит в логово ингров не прошёл бесследно.

— Что? При чём тут…

— Помнишь те идолы, возле которых они вас усадили? Они должны были поработить вас, заразить какой-то своей магией… И видимо, одному удалось…

— Что?! — девушка отстранилась и ошарашено вскочила на ноги, — Значит, теперь я… а ты? Тебя тоже заразили?

— Что непонятного в слове «одному»?

— Так значит, только я… — она тараторила как заведённая, — А что, если и Дайтни… что, если она…

— Успокойся. Не думаю, что девчонка что-то подхватила — уж слишком быстро она вышла из-под воздействия. А тобой я займусь…

Маг сделал шаг вперёд, но Кэртиллона опять отпрянула, словно боясь ошпариться.

— Нет, не надо! Я не хочу…

— Да успокойся ты! — он наконец схватил её за плечи, — Не трону я тебя. Напротив, попробую помочь. Вытяни руку.

С секунду подумав, она повиновалась.

Прикрыв глаза, Нестаронс провёл ладонью вдоль запястья девушки. По её руке побежали многочисленные искры, очень быстро перекочёвывая к нему.

— Ой…

— Не дёргайся.

Краснота начала спадать. Небольшой отросток, что выглядывал из кожи, стал стремительно иссыхать, а после и вовсе отвалился, рухнув куда-то в траву. Ранка тут же затянулась.

— Вот, жить будешь.

— Ты меня излечил? — воодушевлённо отозвалась магесса.

— Не совсем. Скорее вытянул часть проклятия, убрав пагубные симптомы, — он скривил губы, — Но боюсь, эффект в скором времени может возобновиться… Ну ничего, доберёмся до Эстериола, и решим сразу все наши проблемы. Я слышал, сейчас у них поселился отличный целитель. Лучший в своём роде. Он найдёт лекарство.

— А мы успеем?

— Успеем, — и вновь уже привычная улыбка, — Но думаю, что нам всё-таки придётся сделать крюк. Не стоит тебе в таком состоянии ползать по буеракам. Поищем транспорт.

И он со своим привычным насвистыванием завернул резко в сторону — в направлении ближайшей дороги. Кэртиллона, ещё раз неуверенно глянув на свою руку, быстро пошла следом.

***

Красный. Цвет силы и ярости. Энергии и величия. А ещё свежей крови. Крови врагов, что не должна прекращать омывать твои руки. Прекрасная символика!

Или всё-таки чёрный? Знак таинственности и скрытности. Отличный выбор для того, кого окружают тени, и кто, по сути, сам является их воплощением. Можно ли перед ним устоять?

Извечная борьба добра со злом — всего лишь иллюзия. Заблуждение, навеянное нам детскими сказками. Теми, где герой всегда побеждает — пусть и отдавая порой свою многострадальную жизнь. В действительности же всё совсем иначе.

В жизни нет никакого противостояния добра и зла. Нет битвы чёрного и белого, поскольку столкнувшись, каждое из них обзаведётся лишь парой новых серых пятен на и без того видавших виды костюмах. Нет, значение имеет лишь сила. И то, что действительно реально — это борьба одной силы с другой. Ведь только в таких условиях хоть кто-то может выйти победителем. Тот, кто и правда сильнее.

Слабость не в чести. Ведь это не она вершит историю. Что толку в добре или зле, если оно вдруг забьётся в угол и будет безвольно хныкать, ожидая своего часа? Вся суть в сражении, и не важно, хороший ты или плохой. Если в твоих руках сила, то по итогу ты и окажешься прав.

Сколько их уже было? Великих вождей что вели за собою бессчётные полки — или отъявленных добряков, что отдавали всего себя во имя мира во всём мире. Бесчисленные толпы. Но объединяет их лишь одно: пройдёт всего пара лет, и твоё имя уже никто и не вспомнит, если ты хотя бы разок не выпачкал свои руки в грязи.

Погрузил в чужую кровь свой мизинец — и вот тебе уже уготовано почётное место в анналах истории. Умылся в ней по самую макушку — и тогда за тобой навсегда закрепится имя легенды. Великого Властителя. Того, которого боялись и уважали. На которого равнялись и которого почитали. За которым шли несмотря ни на что, ибо знали — он не остановится. Вопреки всему.

А если же тебе ещё и довелось испить это сладкой влаги… что ж, скорее всего потомки прозовут тебя бессмертным. Богом среди людей.

Возможно, это аморально и не совсем соответствует излюбленным идеалам романтиков, однако жизнь такова. И тебе либо нужно идти с ней в ногу — либо сделаться той самой пешкой, что застыла в плену собственных убеждений и страха. Потерянной и забытой.

Он не был таким. Не был никчёмным и слабым — что уже не раз доказал. И это обстоятельство, бесспорно, грело душу. Однако же совсем не отменяло главного вопроса, который возник перед ним сейчас… Какой же костюм надеть?

Мерлих хмуро посмотрел на расшитый красным бархатом смокинг. А после перевёл взгляд на просторное чёрное платье, украшенное по краям серебряным узором и увенчанное глубоким капюшоном, способным скрыть в себе даже самые тёмные замыслы. При этом лицо Сверх-Протектора сделалось ещё мрачнее.

Сейчас он уже не особо помнил, в какой именно момент выбор одежды перерос в его сознании в рассуждения о судьбах мира и природе добра и зла. Но как бы то ни было, Мерлих очень хотел бы вернуться к тем своим мыслям — лишь бы ничего не решать прямо сейчас… а решить придётся… Вот мрак!

Нет, оба варианта были бесспорно хороши. Дорогие, шикарные, подчёркивающие высокое положение носящего. Вот только он был совсем не уверен, какой именно из них подойдёт для сегодняшнего визита. Быть может, что оба? Или же и вовсе ни один…

— Забавно наблюдать, как ты с потерянным видом склоняешься над какими-то тряпками. Неужели они настолько заслуживают твоего внимания?

Говорливоё зеркало всё ещё было здесь. К несчастью, от него нельзя было просто так избавиться — как впрочем и от выбора, что всё-таки сделать придётся. Однако отвлёкшись на разговор, его можно хотя бы отсрочить на некоторое время. Что ж…

— При моём текущем статусе всё заслуживает моего внимания. А в особенности то, что этот статус поддерживает.

— Хочешь сказать, что всё твоё величие — это всего лишь пара изысканных одеяний в твоём гардеробе?

— Не только, — Мерлих спокойно покачал головой, — Но и важность оных нельзя недооценивать. Именно они создают тот образ, который запомнит всё ныне живущее поколение. А затем — и все будущие.

— Возможно, — не стал спорить собеседник из зеркала, — Но боюсь, что в порыве самолюбования ты забываешь о вещах, которые так же стоят нашего внимания.

— Снова заводишь речь о своих камнях?

— В том числе, — как ни странно, голос говорившего был сейчас на редкость спокойным. Неспроста, — О камнях. О врагах, что всё ещё снуют где-то в городе. О нашей общей цели… надеюсь, ты о ней не забыл?

— Не забыл, — подтвердил Сверх-Протектор, — И не переживай — у меня всё под контролем. Твои камни скоро будут у тебя. А те немногие из людей, что могут допустить глупость пойти против нас, не причинят особых неудобств.

— Ты так сильно полагаешься на свою прозорливость? Или есть ещё что-то? Скажи, что за железные солдатики вдруг обнаружились в твоём арсенале? И почему ни о чём подобном ранее я не слышал?

— Уже разузнал? — довольно хмыкнул Мерлих.

— А ты полагал, что мой кругозор ограничивается этой комнатой?

— Отнюдь. И мне была очень любопытна твоя реакция.

Он с улыбкой подошёл к зеркалу и в упор посмотрел в горящие в его глубинах глаза. Мистический собеседник, тем не менее, был всё так же невозмутим.

— Я не зол, если ты об этом. Напротив, меня переполняет нечто вроде чувства гордости. Ожидал от тебя чего-то подобного, и потому я рад, что в тебе не ошибся, — он сделал нарочито длинную паузу, — Вот только я не припоминаю, чтобы данная деталь плана была оговорена нами заранее.

— Что сказать? Я позволил себе внести некоторые коррективы. Чтобы ты понимал, что не только у тебя в этой игре имеются козыри.

— Что ж, хорошо. Пока мы идём к общей цели, все твои методы меня совершенно устраивают. Только не заиграйся. Ведь в случае поражения, ты вряд ли сможешь рассчитывать на вторую партию.

— Учту, — в дверь постучали, и Мерлих воодушевлённо отвернулся от раздражающего голоса, — А теперь будь так добр не мешать мне и дальше притворять наш замысел в жизнь… Да, открыто.

Что ж, к визиту служки он уже привык. Да и тот после недавних событий стал чувствовать себя гораздо увереннее. Распахнул створку и, коротко кивнув, быстро вошёл внутрь. Без своих привычных расшаркиваний — что не могло не радовать. Учится парнишка.

— Всё готово, господин Мерлих. Отряды на месте. Можно отправляться.

— Хорошо, — он ещё раз коротко глянул в зеркало, а после отошёл в другую часть комнаты, — Спускайся. Буду через минуту.

Служка без лишних разговоров скрылся за дверью. Похоже, и правда, учится… Сам же Сверх-Протектор вновь склонился над своими нарядами. Да, визит обещается быть интересным. И по всей видимости, выбор был всё-таки сделан. Красный. Идеально подойдёт для сегодняшнего вечера.

***

Прилесок сменился песчаной пустошью, за которой виднелись многочисленные каменные зубцы. Скала была невысокой, но достаточно крутой и обширной, чтобы взбираясь на неё, переломать себе все кости. Придётся пробираться вдоль — иначе это путешествие может очень быстро закончится.

— Быстрее, за мной.

— Фуф… Не думаю, что они продолжают преследование, — запыхавшись, Зандфлий остановился, — Магнитный резонанс должен сбить их датчики.

— Но глаз-то они не лишились, — резонно заметила девушка, — И то, что их не видно на горизонте, не значит, что они не объявятся в ближайшее время. Так что никаких передышек — во всяком случае пока не укроемся вон за теми камнями.

Она схватила спутника за плечо и резко дёрнула за собой. Пришлось подчиниться.

Юнорид не мог похвастаться той же выдержкой, что и былая воительница клана. Так что когда они преодолели последние метры, он буквально рухнул на землю, прижавшись спиной к одному из нагретых солнцем валунов.

— Всё… предлагаю переждать… здесь…

— Ты меня вообще слушал? — с укоризной проговорила Сатана, нависнув над ним.

— Слушал… — всё ещё задыхаясь отозвался Зандфлий, — Но не вижу причин для твоего беспокойства… Я же говорю, мы в безопасности. Тут радары Тринидона бесполезны.

— Хм, — она скептически подняла бровь, — Тогда такой вопрос: это единственная слепая зона в округе?

— Д-да.

— В таком случае, если они не смогут обнаружить наш след, как ты думаешь, где они будут искать в первую очередь?

На его лице отобразилось недоумение, а затем и явный испуг.

— Хочешь сказать, что они сразу рванут сюда?

— В точку! — ухмыльнулась девушка, между делом проверяя надёжность крепежа своих ножен, — Поэтому, если мы не хотим вновь оказаться под обстрелом, нужно идти дальше. Так вероятность наткнуться на Искателей будет сведена к минимуму.

При упоминании о былых товарищах Зандфлий заметно взгрустнул.

— Не переживай, мы во всём разберёмся, — завидев его реакцию, пообещала она, — Но сейчас нам и правда надо идти.

Не говоря больше ни слова, он поднялся на ноги — и гонка продолжилась.

Впереди скалы расступались, образуя широкую витиеватую расщелину. Тёмные ровные монолиты тут и там высокими столбами уходили далеко в небо. Они были настолько матовыми, что даже в разгар этого светлого дня солнце не отражалось на их поверхности — будто бы утопая в её непроглядном мраке.

Некоторые оказались повалены, перегораживая путь. Пришлось перебираться поверху.

— Аккуратнее. Не обрежься, — предупредила девушка, перейдя на аккуратный шаг, — Их углы будут поострее любого ножа.

— Это ведь свейёрн?

— Да, он самый. Один из основных элементов для изготовления эмбиринской стали, — она усмехнулась, — Да, эмбиринцы многое бы отдали за такие вот залежи.

— Странно, что местные ещё не пустили их в ход.

— Свейёрн — не единственный металл, который нужен для выплавки. Их как минимум два или три. Говорят, что требуется ещё и какой-то секретный ингредиент, который добывается лишь в окрестностях Эмбирина. Не знаю, может это всего лишь слухи, которые распускают сами эмбиринцы, чтобы их дело никто не перенял.

— И я так вижу, у них получается?

— Да, — неуверенно кивнула девушка, — Но всё равно непонятно, почему это место не тронуто. Я слышала, Дейнир наладил активную торговлю свейёрном. Отчего же руда простаивает?

— Может, ещё не успели разведать? Или хватает других, более близких рудников?

— Или же есть ещё какая-то причина, — она огляделась по сторонам. Окружающая серость совсем не внушала оптимизма, — В любом случае стоит поспешить. Нужно поскорее миновать скалы и найти спокойное местечко, где можно будет поразмыслить над дальнейшими действиями.

— Ты собираешься отправиться в Трейдорн?

— Не совсем…

— Но как же? — юнорид округлил глаза, — А Греймс? Ему ведь нужна наша помощь!

— Я помню о нём. И поверь, я сделаю всё, чтобы его душа обрела покой. Просто пока ни Трейдорн является моей первоочередной целью.

— А что же тогда? — он задумался, — В Эстериол тебе путь закрыт. Других зацепок по предначальным камням тоже нет — все они остались на Тринидоне. Что же ты задумала?

— Посмотрим, — Сатана просто пожала плечами, — Я и сама ещё до конца не разобралась. Потому-то мне и надо спокойно подумать. Ну и поговорить кое с кем…

— С кем же?

— Увидишь.

Зандфлий сосредоточенно почесал затылок, а после нахмурился.

— Я так понимаю, ты мне не доверяешь.

— С чего такие выводы? — усмехнулась девушка.

— Ты намеренно что-то утаиваешь. Да и в сознании у тебя теперь стоит надёжный блок. Не пробиться…

— А ты меньше ползай по чужым мыслям, глядишь, не будет лишних поводов для расстройства, — её улыбка стала ещё шире, — Поверь, я доверяю тебе ровно настолько, насколько могу… иначе бы я не спасала тебя там, в воздухе.

— Да, спасибо кстати… я-то думал, что это всё…

— Обращайся. Но в следующий раз лучше всё же не забывай парашют.

— Ага, как же…

Сатана резко остановилась, уперев ладонь ему в грудь. Юнорид испуганно глянул на неё.

— Что такое?

— Тише.

Со стороны донёсся невнятный шум. Тихий, совсем ненавязчивый. Будто бы очень издалека. Было не разобрать, удаляется он, или же, напротив, становится ближе.

— Это Тринидон?

— Не знаю, — она покачала головой, — Не похоже… такое чувство, что…

Её слова оборвал новый треск, теперь уже рядом. Ближайшая колонна задрожала, готовая вот-вот надломиться. А следом начали вибрировать ещё несколько. С каждой новой секундой это место всё явственней грозило превратиться в кромешный ад.

— Если они начнут падать… — Зандфлий нервно взглотнул, — Ты же понимаешь, что бежать нам будет некуда?

Сатана сосредоточенно молчала. Почему-то всем своим естеством она ощущала, что главная опасность сейчас исходит не от монолитов…

Ещё мгновение… и всё стихло. Многотонные столбы так и остались стоять на своих местах, будто и не было недавней тряски. Лишь облачка поднявшейся пыли теперь свидетельствовали о произошедшем.

— Всё? Землетрясение кончилось?

— Видимо…

— Но что это было? — Зандфлий покопался в своём приборчике, скорчив озадаченную мину, — В этом месте не наблюдается никакой тектонической активности…

— Пошли. Не стоит задерживаться.

Девушка резво побрела вперёд, при этом то и дело оглядываясь по сторонам. Пыль мешала. Её клубы закрывали обзор, заволакивая ущелье подобием густого тумана. Едкого тумана. В таком не то что не поозираешься — даже дышать оказалось очень затруднительно.

Оставалось ориентироваться лишь на слух. Благо теперь пространство заполняла абсолютная тишина.

Шёрк…

Звук раздался далеко позади. Сатана быстро обернулась, но никого так и не разглядела в плотной завесе.

— Что это? — Зандфлий благоразумно сделал шаг ей за спину.

— Понятия не имею. Но…

Шёрк… Шёрк… Шёрк! Теперь уже сразу с нескольких сторон.

— Но нужно срочно выбираться отсюда. Что бы это ни было, оно ни одно…

Они перешли на бег, а назойливое шуршание становилось всё отчётливее. И всё ближе. Уже не оставалось никаких сомнений, что источников звука не меньше десятка.

— Чёрт!

Сатана вновь резко остановилась. Зандфлий с ходу влетел ей в спину, чуть было не повалив на пол. Но девушка даже не ойкнула. И на его запоздалые извинения никак не среагировала — сейчас всё её внимание было обращено совсем не к нему.

— Это что ещё за?..

Прямо перед ней вырос очередной монолит. Но в отличии от своих недвижимых собратьев, этот явно был наполнен жизнью. Множеством жизней, что сейчас сплетались в единое целое, образуя сплошную стену, практически полностью преграждавшую дорогу вперёд. Стену из сотен копошащихся панцирей, покрытых длинными тонкими иглами.

— Кажется, я знаю, кто это, — прокомментировал юнорид, выглядывая из-за плеча подруги, — Похожи на фрайси. Их броня — это чистый свейёрн, а под ней — множества прожорливых ртов, усеянных крохотными зубами. Это существа-пожиратели.

— Пожиратели чего?

— Всего…

Стена рассыпалась, звенящим потоком хлынув под ноги. Воительница лишь в последний момент успела отпрыгнуть назад. Ещё и приятеля умудрилась сгрести в охапку!

По пути попался один из монолитов, кривым зигзагом ободрав плечо. Плохо. Сражение ещё не началось, а она уже заработала рану.

По руке заструилась кровь. Но времени на её остановку не было. Как не было его и на поиск возможных путей к отступлению. Медлить враг не собирался — «волчки» крутящихся вокруг собственной оси панцирей уже приближались сразу с нескольких сторон к ней.

Металлический скрежет по холодному камню ударил в уши. Перед глазами замелькали иглы… Множества тонких игл, что судя по всему были сделаны из того же свейёрна. Проверять их остроту на себе совсем не хотелось…

От первой атаки Сатана укрылась за монолит. Но смертоносное мельтешение так никуда и не делось. Существа проносились взад-вперёд, не давая сосредоточиться на одном объекте. Вынуждая ждать нападения отовсюду… Оставалось уповать лишь на то, что хотя бы пуляться своими шипчиками они не умеют.

— Гадство, — поднявшись на ноги, Зандфлий опять оказался позади неё, — Чего они ждут?

— По всей видимости нужного момента.

— Хорошо, чего же тогда ждём мы?

— Возможности отразить атаку…

Момент настал. Сразу двое фрайси скакнули вверх, и завернувшись в панцирь, устремились к девушке. Отклонившись в сторону, она рубанула их на лету. Однако без особого успеха. Эмбиринская сталь разве что слегка оцарапала толстую броню. С противным свистом противники унеслись прочь.

Но вот уже несколько других изготовились к нападению, наглядно показав, что не только их игл стоит бояться. Широко распахнув усеянные крючковатыми зубами пасти — что и в самом деле занимали всё внутреннее пространство существ, — фрайси резво устремились вперёд. Клац!

Первую пару нападавших уже привычным движением Сатана отправила вбок по дуге. А вот с третьим решила расправиться окончательно. Разверзнутый зев смотрелся уж слишком привлекательно, чтобы не попробовать вонзить в него катану.

«Рано раскрылся, дружок. Посмотрим, какой ты крепкий изнутри…»

Хлюп!

Не встретив сопротивления, лезвие погрузилось вглубь примерно наполовину. А затем ещё — наглядно показав, что внутренний мир существа гораздо шире, чем ожидалось. Да что же это? Магия пятого измерения? Что это вообще за звери такие?!

Самому фрайси торчащая изо рта сталь явно не причиняла особых неудобств. Он лишь раззадорено причмокнул — и стал интенсивно щёлкать челюстями, стремясь поскорее добраться до руки противницы.

— Ты только в пасть им ничего не суй, — резонно окликнул Зандфлий. Он удачно примостился между двух монолитов, что-то быстро перещёлкивая в своём нарукавнике. Происходящее в полуметре сражение его, казалось, совсем не интересовало, — Эти твари могут что угодно сожрать.

— Да я уже поняла, — хмуро отозвалась девушка, пытаясь стряхнуть со своего клинка ненавистную погань. Но куда там!

Каким-то чудом меч всё ещё оставался цел. В два счёта перекусить эмбиринскую сталь было не под силу даже этому спиногрызу. Однако он и не пытался. Зубастик лишь клацнул ещё пару раз, словно для убедительности, а после завернулся в панцирь, упокоив в себе большую часть лезвия.

Меч стал заметно тяжелее. Свободно орудовать им одной рукой теперь не представлялось возможным. Хотя ничто не мешало перехватить двумя и использовать как увесистую биту — или скорее булаву, — раскидывая противников в стороны их же собратом. Что Сати и сделала.

От ударов шипастым набалдашником фрайси явно становилось не по себе, так что уже совсем скоро их пыл заметно поутих. Но они и не думали сдаваться. Напротив, с каждой новой секундой возле ног девушки собиралось всё больше и больше игольчатых бестий. Многие пытались атаковать понизу, обойти с боков…

Вспышка заклятья возникла сразу перед четырьмя «скакунами». Будто ткнувшись в каменную стену, они с треском отлетели прочь. Но, как и ожидалось, от столкновения купол треснул — и сразу разлетелся вдребезги. Свейёрн… магия малоэффективна в бою против этого металла.

— Ну что ты там? — крикнула Сатана спутнику, — Я долго их не сдержу! Нужно срочно искать выход!

— Я работаю над этим…

— Да? И как же?

Скрежет новой атаки не позволил разобрать его слов. А может он и не ответил? Как бы то ни было, фрайси, видно, усомнились в надёжности выбранной тактики — и теперь решили опробовать новую.

Они вновь стали собираться в единое целое. Но уже не в широкую стену, а в изогнутый столб, что стремительно вырастал, мерно покачиваясь над головой девушки. Неуверенно. Шатко. Если он обрушится… что ж, какая там уже к чёрту булава?!

А между тем всё новые и новые бестии подползали с разных сторон. Раскручивались, прыгали — не давая возможности укрыться или отскочить от нависшей сверху угрозы. Живая колонна опасно вздрогнула, будто предвещая неизбежное…

— Зандфлий, юноры тебя побери!

— Готово! — он резко пригнулся, воздев над головой свою руку, — Ложись!

Сложно было подчиниться в этом копошащемся игольчатом море… И всё же она смогла.

Вспышка!

Несколько ярких молний, отделившись от нарукавника, ударили в монолит — а затем короткими разрядами разошлись дальше. В доли секунды пространство над головой заполонила паутина из многочисленных сверкающих всполохов. И, продержавшись несколько мгновений, с едва различимым жужжанием угасла.

Но этого хватило. Копошащийся столб, по которому пришёлся основной удар, ненадолго замер — а после начал медленно разваливаться, одного за другим сбрасывая с себя всё новых фрайси. Лавиной это было уже не назвать, и всё же девушка предусмотрительно откатилась в сторону, минуя многочисленных «ёжиков», что рушились на землю вслед за ней.

Упёршись спиной во что-то твёрдое, Сати быстро поднялась на ноги и поспешила отступить ещё на шажок. Игольчатая колонна уже окончательно рассыпалась и теперь не представляла угрозы. И всё же не стоило задерживаться на одном месте.

Странно, но копошащиеся повсюду фрайси тоже не спешили атаковать. Напротив, сейчас они напоминали слепых котят, что дёргались кто куда, тыкались друг в друга — но так и не могли сойти с места.

Сатана уловила рядом с собой довольную физиономию Зандфлия.

— Что ты с ними сделал?

— Я выпустил импульсный разряд, тем самым ионизировав воздух. А поскольку эти звери используют для ориентации магнитные волны, то сейчас они немного обескуражены.

— Неплохо, — воительница одобрительно кивнула и глянула на свой меч. Пожиратель, висевший на нём, тоже успел куда-то потеряться, так что катана в целости вернулась в ножны, — И надолго их это займёт?

— Не думаю, — выражение лица юнорида вновь изобразило озабоченность, — Стоит побыстрее уходить, пока они не пришли в себя.

— Ага. Идём…

Первые несколько метров оказались самыми сложными. Игольчатые панцири буквально кишели под ногами, и хотя пожирателей путники больше не интересовали, перепрыгивать через них оказалось так себе развлечением.

Благо усеянный фрайси участок очень скоро закончился, и у путников появилась возможность вновь перейти на бег.

— Быстрее, мы почти спасены!

Теперь Зандфлий нёсся вперёд получше бывалого спринтера. Сатане даже пришлось поднажать, чтобы не потерять его спину из вида. Радовало то, что пыль к тому времени уже окончательно осела, а впереди спасительными воротами виднелся край этого злополучного ущелья.

Шёрк!

Позади вновь послышалось уже знакомое шевеление. Похоже бестии наконец пришли в себя.

— Вот уж нет!

Девушка вскинула руку и, вложив все оставшиеся силы в одно короткое заклинание, с разворота выпустила всю его мощь себе под ноги. Тоскливо скрипнув, пол вздыбился. А после протяжным гулом отозвались и монолиты, стремительно кренясь вбок.

Хрясь!

Грохот заложил уши, однако даже это не могло согнать довольную улыбку с её лица. Завал должен их задержать. Хотя бы на какое-то время…

— Это что ещё было? — на ходу выкрикнул Зандфлий.

— Не ты один умеешь показывать фокусы… Вперёд, живо!

Каменные стены расступились, и взору беглецов предстал пологий склон, огибающий высившиеся впереди скалы.

Юнорид, восторженно озираясь, повалился на траву. Всё ещё оглушённое взрывом сознание тем не менее прекрасно улавливало его смех.

— Зи… Да что же это с тобой!? — изумлённо воскликнула девушка, — Вставай, живо! Они ещё слишком близко, чтобы вот так вот разлёживаться! Давай, нужно идти…

— Успокойся. Сюда фрайси за нами не сунутся.

— Это почему же? — недоверчиво оглядываясь, всё же остановилась она.

— Всё потому же. Их система навигации работает исключительно на магнитных волнах. Так что они всегда обитают сугубо среди металлических залежей. А в этих скалах хоть и присутствуют нужные породы, уровень их излучения слишком слаб. Так что если фрайси решат сюда заглянуть, их ждёт примерно тоже, что после моего разряда.

— Ясно, — с тяжёлым вздохом Сатана присела рядом, — Выходит, выбрались?

— Выходит, что так, — лучезарная улыбка всё не сходила с его лица, — Знаешь, я, кажется, вспомнил, как называется это место. Ущелье Фрайси. Оно уже очень давно разведано Дейниром, но добычу не ведут, так как никто не знает, как вывести отсюда этих бестий.

— Молодец, — сухо подтвердила девушка, — А главное — вовремя.

— Это что, сарказм сейчас был?

— А ты хотел похвалу? — возмутилась она, но после всё же решила сменить гнев на милость, — Ладно, главное, что оба целы. Но давай всё-таки в следующий раз все важные новости как-то заранее…

— Договорились, — весело кивнул Зандфлий, а после его глаза встревожено округлились, — О, твоё плечо…

— Ах, да, — усмехнулась Сатана, коротко глянув на уже успевшую покрыться тонкой корочкой рану, — Оцарапалась слегка. Даже в необработанном виде свейёрн — та ещё железяка…

— Нужно обеззаразить. Иначе можешь инфекцию подхватить. Или ещё чего.

— Ой, да брось, — она пренебрежительно отмахнулась, — Ты когда-нибудь слышал, чтобы страж погибал от инфекции? У нас повышенный иммунитет.

Тем не менее юнорид был непреклонен.

— Дай сюда руку! — скомандовал он, быстро оказавшись за её спиной, — Так-с, посмотрим, — Зандфлий провёл нарукавником возле повреждённого плеча, перещёлкивая какие-то кнопки, — Не дергайся. Может немного жечь.

Струйка сладковатого пара прошлась по коже. Засохшая кровь тут же вспенилась, а после лёгким бугорком застыла на месте ранения. Сатана даже не поморщилась.

— Вот, теперь порядок.

— Хм, эта штука даже такое может? — удивилась девушка, внимательно рассмотрев проделанную работу, — Удобно.

— Ага. Разработка юноров. И главное — никакой магии.

— А штопать одежду она, случайно, не умеет? То после всех этих передряг мне небольшой ремонт бы не помешал.

— Боюсь, что нет, — понурил голову он, — Вот были б мы на борту Тринидона, я бы мог тебе новенькую форму сваять. Там у нас есть специальная мастерская. Эх…

— Что ж, хорошо хоть тогда, что моя куртка осталась в Клане. Иначе за последние дни она уже раз десять превратилась бы в труху, — завидев печальный взгляд товарища, девушка потеребила его за плечо, — Не переживай. Всё образуется.

— Ага… — юнорид протяжно вздохнул.

Какое-то время сидели молча.

Но минуты шли… и шли совершенно впустую. Сатана первая поняла это — и, вздохнув, резко поднялась на ноги.

— Ладно, нужно идти. Найдём укрытие. Если Искатели были где-то неподалёку, они наверняка слышали тот шум, который мы здесь устроили. Не стоит давать им фору.

Зандфлий согласно встал. Безмолвные скалы ждали их впереди.

***

Брукс тревожно подошёл к двери и застыл с приподнятой рукой. Будто не решаясь постучать. Ещё чуть-чуть — и тот кошмар, что уже долгое время прокручивался у него в голове, наконец обретёт материальную форму. Эх, вот бы как-то обойтись без этой встречи…

— Да что ты там возишься?! — гневный возглас с той стороны заставил выйти из забытья, — Думаешь, я не слышу? Входи уже. Ну!

Брукс взглотнул и потянул небольшую круглую ручку на себя. Словно в насмешку дверь поддалась слишком просто. Что ж, вот и всё. Шаг вперёд…

В просторном кабинете было светло. Большая потолочная лампа прекрасно справлялась со своей задачей, но даже этого было мало — и потому ещё пара светильников горело на противоположной стене, по краям широкого окна.

Что сказать, полковник просто терпеть не может даже лёгкий полумрак. А тусклый свет коридоров Магистрата его и вовсе выводит из себя. Поэтому на своём рабочем месте он старается поддерживать максимально яркую атмосферу — так по крайней мере часть извечно переполнявшего его негатива имеет шанс сойти на нет. Хотя и того, что остаётся, будет явно с избытком…

— Что за?.. — коротко стриженный мужчина с заметной сединой на висках, казалось, лишь едва удержался от крепкого ругательства. Откинувшись в кресле, он сделал глубокий вдох, а после, придвинувшись к столу, уже спокойнее взглянул на вошедшего, — Объясни-ка мне, капитан, что же всё-таки происходит?

— Сэр…

— Я вот никак не могу понять… Сколько уже прошло? Часов шесть? И за всё это время никакого внятного доклада я так и не получил. Вы там устали все, что ли? Или может, нашли себе дела поважнее? — полковник постучал пальцами по столешнице, а затем гневно взмахнул рукой, — Шесть часов, капитан! Шесть часов — и тишина! А в эфире — всё тот же бред раз за разом! Но знаешь, там хотя бы что-то интересное. Так вот скажи, есть у тебя что-то новое, или прикажешь мне и дальше узнавать о ситуации в городе из программ новостей?

Брукс в очередной раз нервно взглотнул. На этот раз слишком громко. В образовавшейся тишине лишь это — да ещё, пожалуй, истерический перестук его сердца — говорило о том, что он ещё не утратил способность слышать.

— Сэр, боюсь, всё подтвердилось…

— Что именно? — сложенные в пирамидку пальцы намекнули на то, что полковник вновь начинает терять терпение. А поскольку Стивен Тобади таковым никогда и не славился, не стоило проверять, сколько ещё может продлиться его мнимое спокойствие.

— Всё, сэр. Культисты разнесли Дом Совета. Генерал Ибрах мёртв. Мерлих Гарсези, приняв возложенные на него полномочия Сверх-Протектора, применил своё оружие для наведения порядка в городе.

— Возложенные полномочия? — военный устало нахмурил брови, — И ты хочешь, чтобы я поверил, что Мартеус вот так просто доверил руководство городом какому-то клановскому юнцу? Нет, старик в последние годы, конечно, был явно не совсем в своём уме — но не настолько же!

— Сэр… — Брукс уже не знал, что делать. Он явственно ощущал, как его лицо в этот миг буквально превращается в воплощение паники, — Я не хотел…

— Да помолчи ты уже! — после короткого вскрика полковник вновь взял себя в руки, — Оружие… — попробовал он слово на вкус, — А ты в курсе, что это оружие уж очень напоминает одну из последних разработок Магистрата?

— Никак нет, сэр…

— Ещё бы, ведь все данные о нём засекречены. Даже от своих. И посему передо мной возникает одна интересная задачка… послушай, может подскажешь решение, — военный стал медленно загибать пальцы, — Оружие уже находилось на стадии рабочей модели — когда вдруг просто пропало. Это раз. Курировал проект ни кто иной, как майор Дрейк Майсерт, который не так давно погиб при загадочных обстоятельствах. Это два. Протеже майора, который так же знал о проекте, лейтенант Джонас Хейд, слетел с катушек и попал в руки Клана. Это три.

Полковник сделал паузу, многозначительно посмотрев на собеседника — будто специально нагнетая атмосферу.

— Генерал Ибрах мёртв. Это четыре, — наконец продолжил он, — И тут у Клана совершенно неведомым образом появляется НАШЕ оружие. Это… да у меня с такими темпами скоро пальцы закончатся! И знаешь, какой общий знаменатель вырисовывается у всей этой задачки?

— М-мерлих? — кое-как выдавил из себя Брукс.

— Именно! — полковник резко встал, — И потому я не понимаю, почему он всё ещё там? А вы, разгильдяи, так ничего и не делаете? Даже банальных сведений добыть не можете! — сжав руку в кулак, он потряс им в воздухе, а затем рухнул обратно в кресло, — Немыслимо.

— Сэр…

— Хватит мне уже «сэркать»! Сообщи всем: я объявляю общий сбор. В отсутствии генерала, я здесь за главного. Так что можешь поздравить меня с повышением.

— Да, сэр.

— Раз уж Клану неймётся… раз они решили пойти на конфликт… что ж, будет им конфликт! Да я их резиденцию с землёй сравняю.

— Сэр… я могу идти?

— Да иди уже. Чего встал?

Выдох. Кажется, обошлось… кошмар, воплощённый наяву, вот-вот останется позади. Остаётся только развернуться и выйти из кабинета…

Не успел Брукс сделать и пару шагов в сторону двери, как непонятное жужжание буквально впилось ему в уши. Он тревожно тряхнул головой, пытаясь отогнать неуместное наваждение — но по очередному ругательству, раздавшемуся за спиной, быстро понял, что звук слышит не только он.

Жужжание переросло в свист. Надрывный и высокий — такой, словно неподалёку кто-то забыл снять с плиты чайник. А тот всё продолжал кипеть — надрываясь истошными воплями.

Затем и свет начал тихонько мерцать. Внезапная тусклость освещения вызвала очередной всплеск эмоций полковника.

— Да, чёрт побери, что тут вообще происходит?! Капитан, немедленно выясните, кто в ответе за этот бардак!

— Есть, сэр…

— Если это опять напортачили техники, они у меня…

Взрыв!

Чем бы ни пытался грозить Тобади, его слова полностью потонули в оглушительном грохоте. А сам полковник, выскочив из кресла, кубарем перелетел через стол.

Брукс тоже не сумел устоять на ногах. Его тряхнуло, впечатав в дверной косяк, а после офицер распластался на полу рядом со своим начальником.

Свет окончательно померк. Где-то в коридоре тут же загорелись аварийные лампочки, но и их с трудом хватало, чтобы сориентироваться в окружающей суматохе.

По воздуху, медленно оседая вниз, кружили сорванные с полок листы бумаги. С потолка осыпалась штукатурка. Издалека доносились крики и какой-то протяжный треск. Благо свист наконец прекратился.

— Что ещё за чертовщина? — с округлившимися глазами приподнялся на локтях полковник, — Капитан, ты что-нибудь?..

Новый взрыв накрыл их волной пыли смешанной с гарью. Тобади резко вскочил на ноги, хватая под локти подчинённого. И вовремя! Едва они успели проскочить в дверной проём, как за их спинами рухнул на пол здоровый кусок цемента.

Крики вокруг стали слышны отчётливее. Теперь не оставалось никаких сомнений, что подобное творится во всём Магистрате.

— Сэр, что…

— Молчи! — прервал полковник. Однако его голос стал значительно мягче, — Идём, быстро. Нужно добраться в Зал Совещаний. Там стены крепкие, должны выдержать.

— Но что это? Землетрясение?

— Как по-твоему, пара взрывов похожи на землетрясение? — он хмуро посмотрел на подчинённого, — Всё, идём.

Коридор казался бесконечно длинным, а мерцание красных ламп по периметру слепило глаза. Капитан старался не отстать, то и дело оглядываясь по сторонам. Никого вокруг видно не было. Но вот крики… они ясно давали понять, что в этот самый момент не они одни отчаянно пытаются выжить.

Новый грохот заставил пол пошатнуться. Но теперь уже Брукс подхватил полковника под руку, не давая упасть. Он подтолкнул его вперёд, спасая от накатившего со стороны облака гари.

— Спасибо, капитан, — усмехнулся Тобади. Отчего-то в такой обстановке он стал заметно веселее, — Поднажмём. Ещё чуть-чуть.

Большие двери с радостью откликнулись на отпечаток руки военного. Странно, что во всём этом бардаке система не пострадала. Может, Зал Совещаний — действительно, их спасительный ковчег?

Брукс сделал шаг вперёд — и в этот миг новая ударная волна грохнула за самой спиной. Его швырнуло вперёд, в гущу людей, что тоже толпились в помещении. И сразу ещё один взрыв. Что-то где-то сверкнуло. Затрещало. Капитан увидел лишь край стола, что быстро приблизился к голове…

Когда он открыл глаза, в зале было темно. Лишь несколько тусклых лампочек мерцали со стороны входа.

— Проклятие! — гневный возглас Тобади раздался совсем неподалёку.

— Полковник? Вы здесь?

— Ещё бы…

Брукс из оставшихся сил пополз на голос. Сложно было что-то рассмотреть. Пришлось работать руками, чтобы нашарить среди многочисленных обломков крепкое мужское тело. Есть!

— Полковник, вы как?

— Живой, — криво усмехнулся Тобади, приподнявшись так, чтобы подчинённый смог его увидеть, — Но вот рука… её чем-то придавило.

— Я попробую снять…

При первом же усилии здоровенный кусок потолка ясно дал понять, что никуда деваться не собирается. Брукс лишь разодрал себе пальцы в кровь.

— Ай… — вскрикнул полковник, — Так не получится. Оставь… Нужен, какой-то рычаг, чтобы сдвинуть эту махину.

— Я поищу…

Шорох со стороны бывших дверей заставил его оглянуться. Там застыло несколько тёмных фигур, что по габаритам были явно далеки от человеческих. Они не двигались, будто всего лишь наблюдая, что же будет дальше…

— Кто вы? Что вам нужно? — выкрикнул Брукс, пытаясь подняться. Но ноги не слушались, так что после невнятных усилий он в очередной раз распластался на полу, — Это владение Магистрата! Убирайтесь, пока…

— Посмотрите-ка, что тут у нас! — спокойный мужской голос разнёсся по залу, эхом отразившись от покорёженных стен.

А после полыхнул свет. Бруксу пришлось закрыться рукой, чтобы привыкнуть ко вдруг обрётшему краски пространству.

Когда глаза перестали слезиться, он смог разглядеть, что застывшие у входа фигуры, и правда, лишь очень отдалённо напоминали людей. Это были огромные существа, с ног до головы покрытые металлической бронёй.

Но вот среди них показался ещё один. Длинноволосый, самоуверенный. Этот ростом походил на человека.

— Птички всё пытаются вырваться из клетки. Они ещё не знают, что их ждёт, — усмехнулся Мерлих. Не узнать его было сложно — после стольких-то выпусков новостей.

— Что вам нужно?! — Брукс вдруг ощутил, как его страх стремительно перерастает в ненависть, — Убирайтесь отсюда!

— О, малыш заговорил, — умилительно кивнул Сверх-Протектор, — А постарше здесь кто-нибудь остался?

— Остался! — голос Тобади не заставил себя долго ждать, — И поверь, ты ещё пожалеешь, что осмелился…

— Ох, ну что вы… Полковник? Я ведь правильно понимаю? Простите, не особо разбираюсь в воинских званиях… Мальчики, ну что вы встали? Помогите ему. Видите, человек застрял.

Одно из существ шагнуло к Тобади и, схватив его за плечи, резко дёрнуло на себя. Оставив под завалом значительную часть разорванного в клочья запястья…

— А… — полковник стиснул зубы, изо всех сил пытаясь сдержать крик.

— Эх, незадача, — Мерлих грустно взглянул на него, — Порой они всё воспринимают слишком буквально. Но так ведь намного лучше, я прав?

— Я уничтожу тебя! Я заставлю тебя подавиться собственными кишками! — разбрызгивая в стороны слюни вперемешку с кровью, возопил полковник.

— Смело, — согласился Сверх-Протектор, — Быть может вам представится такой шанс.

— Ты… ты думаешь, что город потерпит такое?! Что простит тебе…

— О, бросьте! Город будет ликовать, когда узнает, что мне огромными усилиями удалось пресечь коварный замысел Магистрата воспротивиться решению Городского Совета. А вы ведь замышляли нечто эдакое, я прав?

— Да пошёл ты… ууу… — он взвыл, когда существо крепче сдавило его руку, пресекая попытку вырваться.

— Ну-ну, только не отключайтесь. Рановато ещё, — Мерлих огляделся по сторонам, — Итак, мальчики. Обшарьте в здании всё. Тех, кто не будет сопротивляться, — он сделал небольшую паузу, словно задумавшись, — В общем, убейте их быстро. Мы же не изверги всё-таки. А с остальными… там уже как пойдёт.

Он прошёлся вперёд, заглянув в лицо Тобади.

— Пленных не брать, за исключением этого. Этот пусть пока отправляется в лазарет, а потом мы с ним ещё потолкуем. В Замке Скорби.

Больше не проронив ни слова, Сверх-Протектор направился прочь. И последнее, что Бруксу удалось разглядеть, это яркая вспышка, направленная ему в лицо.

Глава 10: Беседа

Куда бы ни взлетел твой лепесток; куда бы ни упала капля твоей росы — всегда помни о корнях. Ведь корни — это основа всего. Лишь они дадут напиться в жаркий день и помогут выстоять в час непогоды.

Предание о корнях. Заповеди Нотари

День радостно расцветал, скользя по всевозможным изгибам своими яркими лучами. Крыши домов, оградки небольших запустелых двориков — всё преображалось в их лучезарном величии. Сложно было просто так пройти мимо. Хотелось остановиться, замереть — чтобы вдоволь насладиться этим небывалым солнцем…

Однако заметно поднывающие ноги говорили об обратном. Во всяком случае праздно стоять на месте для них было явно не лучшим вариантом. Стоило хотя бы присесть. Но это будет возможно, лишь когда они доберутся до места…

Когда же уже? Наверное идти пешком всё-таки было не лучшей идеей…

— Далеко нам ещё? — поинтересовался Джет, тоскливо обводя взглядом убегающую вдаль улицу.

— Почти пришли. А что, уже успел устать?

— Ну знаешь, восточная окраина Эстериола — не ближний путь, — огрызнулся он, — В таких вопросах я согласен с Клавдием: служебный транспорт порою бывает очень даже полезен.

— Не скажи, — улыбка Найзары как всегда растянулась до ушей, — Трясясь в душной кабине, ты рискуешь пропустить все прекрасные виды. А так, посмотри вокруг. Романтика.

Джаред скривился. Груда хлама, начинавшаяся в одном из двориков и перекрывавшая собой добрую треть дороги, выглядела совсем не романтично.

— Как же. То, что здесь в кое-то веке проглянуло солнышко, не делает это место менее захолустным. И чего это всех научников тянет селиться в такой вот глуши?

— Как знать, — пожала плечами воительница, — Судя по полученным данным, Маргарита Биер работала в сфере экологии. Быть может, так ей было проще вести свои исследования. Воочию видеть проблемы и пытаться найти приемлемый способ их решить.

— Проблемы? Да весь наш город — одна большая проблема. А решить её просто. Стоит начать хотя бы с уборки мусора, — он с грустью пнул одну из подвернувшихся склянок.

— Возможно, Маргарита тем и занималась. Откуда тебе знать?

— Ага. А наш убийца, по всей видимости, наточил зуб именно на тех, кто каким бы то ни было образом пытается поддержать чистоту в городе. Быть может, он как и ты — ценитель таких вот пейзажей.

— Вот уже и мотивчик вырисовывается, — хохотнула девушка, — Что ж, тогда мы знаем, как выманить его из укрытия. Осталось только найти пару метёлок и пакет побольше.

— А что, выглядело бы забавно. Офицер Магистрата и Верховный страж Клана метут улицы, пытаясь привлечь к себе внимание убийцы. Работа под прикрытием в чистом виде!

— Ты ещё про влажную уборку забыл!

Смех помог на какое-то время развеять усталость. Но она слишком быстро вернулась, прихватив с собой ещё и непонятную тревогу, что буквально преследовала его от самой пустоши. Может дело было всё же не в ганемре?

— А если серьёзно, — решил сменить тему Джет, — Как думаешь, какой окажется реакция родных на наш с тобой визит? Не слишком ли это бестактно?

— Это наша работа, — в таких вопросах Найзара была непреклонна, — Да и кроме того, они должны только радоваться, если мы, благодаря этому, сможем отыскать убийцу.

— Но может, стоило хотя бы дождаться результатов экспертизы?

— Они хорошо, если к вечеру будут. А мы не можем позволить себе тратить время впустую, — она вдруг резко остановилась, — Кстати говоря, мы пришли.

Дом Маргариты заметно отличался от соседних строений. На всей улице второй этаж имелся разве что у нескольких зданий. А здесь в довесок ко всему ещё и дворик был очень ухоженным. Никакого хлама, никаких покосившихся заборов и побитых временем сарайчиков — только аккуратные каменные дорожки да лужайка с зеленеющей травой. Даже фасад дома выглядел совсем недавно обновлённым.

— Что ж, Маргарита поселилась здесь не от плохой жизни, — заключил Джет, окинув взглядом шикарный участок, — Деньги у её семьи явно водятся… ну что, мы заходим?

— Постой. Нужно ещё кое-кого подождать.

— Да? Это кого же?

— Терпение.

Грохот мотора послышался гораздо раньше, чем чёрный внедорожник выехал на длинную улицу и по прямой покатил к ним. Не узнать служебный транспорт Клана было невозможно. Как, впрочем, и догадаться о его пассажире.

— О, только не говори, что ты ещё и его позвала! — хлопнув себя по лбу, лейтенант покачал головой.

— Мне пришлось. Согласно Уставу, верховный адепт должен участвовать в ведении следствия. Это я тут скорее неофициально, чисто в качестве сопровождения. А без него нас могут даже внутрь не пустить при желании.

— Хочешь сказать, родственники Маргариты смогли бы устоять перед твоим талантом убеждения?

— Если ты о моих мечах, то да, перед ними устоять сложно, — улыбнулась она, — Но я всё-таки страж, и моя работа — не кромсать гражданских при первом удобном случае, а, напротив, охранять их покой.

— Разве кто-то говорил о том, чтобы кого-то кромсать? Так, немного припугнуть в случае нужды… Ты бы справилась.

— Ага. Но давай лучше как-нибудь без запугиваний пока обойдёмся. Они ведь всё-таки жертвы.

— Ладно, — не стал спорить Джаред, — Но всё-таки, почему он приехал сюда на машине, а мы с тобой шли пешком?

— Клан выделил всего один транспорт, а ты бы явно отказался ехать в такой компании, — девушка деланно задумалась, — Да и не забывай: пейзажи…

— Пейзажи, — хмуро повторил он, — Эх, будь они неладны…

Внедорожник припарковался возле невысокого заборчика, и верховный адепт не заставил себя долго ждать. Он как всегда был одет в свою чёрную клановскую форму с длинным плащом до самых пят — что в этот ясный солнечный день было не очень-то уместно. Стейком на гриле себя, конечно, не ощутишь, но вот получить тепловой удар вполне себе можно.

Хотя — что юлить? — Найзара выглядела не лучше. Похоже, всех служителей Клана собственный внешний вид заботил гораздо больше каких-то там погодных условий. Сам же Джет в своём светлом облегчённом мундире чувствовал себя очень даже комфортно.

— И всё же было не лучшей идеей звать именно его, — в последний раз, уже совершенно обречённо, воспротивился он, — Почему ни кого-то другого? Думаю, Хейдо Борн с радостью бы согласился поехать с нами.

— Боюсь, что совсем не он является ведущим адептом по этому делу. Да и чего ты переживаешь? На пустыре вы неплохо сработались. Глядишь, и дальше всё пойдёт как надо.

— Сомневаюсь, — вздохнул лейтенант, — Во всяком случае так, как раньше, уже точно не будет… Клавдий, — кивнул он, когда верховный адепт был уже в паре шагов.

— О, вы уже здесь. Добрались-таки?

— Пеший ход не всегда плох. А ты, я смотрю, припозднился.

— Решил заехать перекусить по дороге, — усмехнулся клановец, — Не люблю вести допрос на пустой желудок.

— Парни! — не выдержала Найзара, встав между ними, — Какой к чёрту допрос? Какие запугивания? Я тут что, одна помню, что внутри этого дома жертвы, а не преступники? Пошли! — и она первая вошла в крохотную белую калитку, что на удивление оказалась ещё и не заперта.

Остальные двинулись следом.

Просторный зелёный дворик встретил вполне приветливо. Разве что трава по краям настороженно вздыбилась и прошлась по лужайке лёгкой волной. Словно предупреждая о том, что не стоит заступать за пределы тропки.

— Это ещё что? — удивился Джет, с тревогой поглядывая по сторонам.

— Чудеса магоинженерии, — охотно отозвалась девушка, видимо, обрадованная тем, что появилась возможность сменить тему разговора, — Травяные силки стерегут участок, на тот случай, если кто-то посторонний захочет, скажем, залезть в окно. Научники любят подобные фокусы.

— Хм… и что же они сделают, если поймают кого-то?

— Да ничего особенного. Задержат на какое-то время, — она скептически взглянула на кочку, что пронеслась неподалёку от них, — Чтобы отпугнуть обычных домушников — вполне эффективно. Но вот против кого-то мало-мальски разумеющего в магии такие забавы вряд ли помогут. Разве что задержат на пару минут.

— Что ж, как бы то ни было, надеюсь они в курсе, что мы пришли сюда не за тем, чтобы грабить.

— Не сходи с дорожки — и не придётся проверять.

Когда они уже подходили к дому, на крыльцо вышел солидный мужчина преклонных лет. Дужки его небольших круглых очков терялись среди заметно поседевших кудрей.

— Добрый день… мы не ожидали вас так скоро.

— Боюсь, наше дело не терпит отлагательств, — отозвалась Найзара, остановившись в метре от него, — Соболезнуем вашему горю.

— Да, спасибо, — он неуверенно покрутил рукой перед своим лицом, но так и не решившись смахнуть проступившие слёзы, тяжело вздохнул, — Проходите. Боюсь, Агата только прилегла. Но вы можете поговорить со мной…

— К сожалению, придётся её разбудить, — девушка пыталась, чтобы её голос звучал как можно мягче, — Поверьте, сейчас так нужно…

— Д-да, я понимаю…

Внутри оказалось уютно. Разве что какая-то серость витала в воздухе, будто смывая все яркие краски. Джету не нужно было быть стражем, чтобы ощутить это. Горе… эти стены были им буквально пропитаны.

— Располагайтесь, — махнул хозяин в сторону гостиной, — Я позову Агату.

У стены напротив окна стояло несколько стульев. Найзара молча присела, устремив свой взгляд в оставленную за стеклом светлую улицу.

— Ты будто сама не своя, — лейтенант аккуратно примостился рядом, — Что-то не так?

— Там, где случается трагедия, всегда что-то не так, — усмехнулась девушка, устало покачав головой, — Нам не стоит задерживаться. Им нужно время.

— Я же говорил…

— Да, — подтвердила она, — Но иначе никак.

Звук старческих ног за спиной не заставил себя долго ждать. Хозяйке дома явно нездоровилось. Опираясь на руку мужа, она едва пересекла комнату и повалилась на просторный диван почти без чувств.

— Вы как?

— Мы справимся, — мужчина ответил за неё, — Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы помочь.

— Хорошо, — кивнул Джет, — Мы постараемся побыстрее.

Он глянул на Найзару, будто ища в ней поддержки. Однако та всё так же отрешённо смотрела в окно.

Клавдий тем временем молча замер в углу. Обводя сосредоточенным взглядом семейную чету Биеров.

— Простите, что вынуждены задавать вам эти вопросы…

— Ничего. Мы понимаем, — Агата тяжело приподнялась, — Всё ведь подтвердилось? Это она?

— К несчастью, да…

Ни всхлипов, ни слёз. Только спокойный кивок в ответ.

— Скажите, — лейтенанту было не по себе, — Маргарита жила с вами?

— Да. Точнее мы с ней, — хозяин дома грустно обвёл гостиную рукой, — Это всё её. Она вытащила нас из нашей душной квартирки. Сказала, будем помогать по хозяйству, — он усмехнулся, — Плутовка. На самом деле это она всегда нам помогала.

— А что касательно её личной жизни. Был ли у неё кто-то?..

— Мужчина? Нет, — он покачал головой, — Ей всегда было не до этого.

— Мы давно просили у неё внуков, — подтвердила мать, — Но она ведь была замужем за работой. Хотела сделать мир лучше. Лучше для всех…

— Скажите, мог ли быть кто-то, кто желал Маргарите зла? Какой-то недоброжелатель или завистник?

— У нашей девочки? — женщина усмехнулась, — Все мы неидеальны. У каждого из нас есть кто-то, кто порадуется нашей неудаче. Но Маргарита… она слишком была увлечена работой, чтобы наживать себе врагов. Она даже с начальством никогда не спорила, хотя те явно её принижали, не желая замечать её талантов.

— Руководство Научного управления? — заинтересовался Клавдий, — А вы не могли бы припомнить имена тех людей, что относились к вашей дочери небрежно?

— Она говорила только об одном… Её шеф, Ричард… фамилии, к сожалению, не знаю… Он постоянно был чем-то недоволен. Не хотел принимать её проект… Но не думаю, что он мог ей что-то сделать…

— Скорее было бы правдоподобней наоборот, — подтвердил мужчина, — Если бы это она подкараулила его как-нибудь после работы… Но ведь она всегда была такой правильной. Все замечания на свой счёт принимала как должное…

— Моя родная… — на этот раз женщина уже не смогла удержать слёз.

— Думаю, на этом всё, — Найзара резко поднялась на ноги.

— Ты уверена? — лейтенант недоумённо глянул на неё, — Мы задали всего пару вопросов…

— Вполне, — кивнула она, — Извините за беспокойство. Обещаю, что мы найдём виновного, — и больше не задерживаясь, она быстро направилась к выходу.

— Пожалуйста, только не трогайте Ричарда… — крикнула ей вслед мать убитой, — Он всё-таки неплохой человек…

— Не переживайте, всё будет в порядке, — нетвёрдым голосом пообещал Джет. Прозвучало не очень убедительно. От молящего взгляда Биеров захотелось провалиться под землю…

Благо подмога подоспела вовремя. Клавдий уверенно вышел вперёд, заслонив собой лейтенанта.

— Мэм. Сэр, — галантно откланялся он, — Благодарю вас от имени Клана. Отдыхайте, мы закроем за собой дверь.

Воспользовавшись моментом, Джет поспешил выйти на улицу. Найзару он нагнал уже на середине каменной тропки.

— С тобой всё в порядке?

— Ну да, — пожала она плечами, — Я уже увидела всё, что нужно. Так зачем лишний раз мучить стариков?

— Но ты ведь не считаешь, что её шеф действительно может быть причастен?

— Кто? Какой-то там Ричард с работы? Не смеши.

— Но тогда что же?

— Эх, Найзи, — усмехнулся Клавдий, поравнявшись с ними, — Не ожидал, что ты такая чувствительная! Что, растрогала тебя старушка?

— Агата неплохая женщина, — подтвердила воительница, — И я ей искреннее сочувствую. Но уйти я решила не потому. Просто, как мне кажется, внутри мы зацепок уже не найдём. Тем более одна у меня уже есть.

Адепт изменился в лице.

— Да? И какая же?

— Та, что снаружи, — Найзара кивнула на противоположную сторону улицы, — Видишь, тот старый дом? Не думаю, что в нём за последний десяток лет кто-либо жил.

— Ну… и что?

— В этом районе практически нет многоэтажек, а в этом — аж целых три этажа. И окна выходят прямёхонько на гостиную Маргариты.

— Удобно для наблюдения, — почесал подбородок лейтенант.

— Вот и убийца мог так решить. Если он заранее выбрал именно эту жертву, то вряд ли смог бы найти место лучше, чтобы подгадать нужный момент. Насколько я знаю, Маргарита пропала, возвращаясь вечером с работы. А поскольку её штаб расположен совсем неподалёку, где ещё её могли схватить?

— Возможно, — задумался Клавдий, — Но гарантий нет.

— Проверить в любом случае стоит.

Она перешла через улицу и одним махом перескочила через заметно покосившийся забор.

— Постой. А санкции начальства ты ждать не будешь? — крикнул ей вслед Джаред.

— Мне она ни к чему, — отозвалась девушка, скрывшись где-то в глубине дворика.

Мужчины переглянулись.

— Что ж, — вздохнул Клавдий, — Как Верховный адепт, руководящий данным следствием, санкционирую обыск этой халупы, — он небрежно пнул забор, выломав несколько досок, — Будь она неладна…

Проём оказался достаточным, чтобы они протиснуться.

— Ну и где же твоя ненаглядная?

— Как обычно. Там, где не следует, — Джет повернулся к крыльцу, — Пойдём.

Ступеньки под ногами тоскливо скрипели. Но вот старая деревянная дверь до сих пор выглядела очень даже внушительно.

— Заперто, — подытожил Клавдий, потянув ручку.

— Идеи есть?

— Ну, бегать по задворкам вслед за Найзарой у меня никакого желания точно нет. Так что…

Отступив назад, он с налёта ткнулся плечом в потемневшие доски. Но те, хоть и рассохлись за долгие годы, поддаваться явно не спешили. Однако и адепт не собирался сдаваться просто так. Он снова сделал шаг назад. И…

— Ребята! — осудительный голос девушки раздался по ту сторону, — Вы что, всё погромить тут решили?

Проржавевший замок легонько скрипнул, и дверь медленно приоткрылась.

— Как ты?..

— Нашла открытое окно, — хмуро глянула она на Клавдия, — А вы всё-таки постарайтесь потише. Теперь я понимаю, почему вас то и дело всякие ведьмы ловят.

В доме царило запустение. Света, пробивавшегося снаружи, едва хватало, чтобы осветить часть широкого коридора и первые ступени лестницы, уходящей вверх. Разглядеть что-то ещё оказалось нереально — всё вокруг было буквально пропитано мраком.

— Толстенный слой пыли повсюду, — прокомментировал Клавдий, — Тут явно никто не бывал уже очень давно.

— Или же убийца просто пользовался другим входом, — глаза воительницы ярко сверкнули — Джета всегда немного пугало это заклятие, что воплощалось в паре крохотных огней среди кромешной тьмы, — Посмотри сюда.

Найзара прошла чуть дальше и остановилась возле прохода, ведущего в соседнее помещение.

— Похоже на следы.

— А ты уверена, что это не твои?

— Вы гляньте на лестницу, — лейтенант склонился над истерзанными временем ступенями, — Здесь и вовсе всё истоптано.

— Хм, значит, нам наверх.

С усмешкой взглянув на Клавдия, она пошла первой. Доски тревожно поскрипывали, но ни одна их них так и не решилась надломиться. Видимо, строился дом всё-таки на совесть.

На втором этаже их ждала просторная комната, куда и вела основная часть следов. Здесь уже было гораздо светлее. В отличии от нижнего уровня, где большинство окон оказались намертво заколочены, в местных рамах красовались привычные стёкла, разве что слегка подёрнутые лёгкой пыльной пеленой. Но даже она не мешала солнцу проникать внутрь, пробегая своими лучами по небольшому журнальному столику, паре кресел и широкому диванчику, похожему сейчас на припорошенный свежим снегом сугроб.

— Тут явно не так давно кто-то сидел, — подошёл адепт к одному из седалищ, — Пыль стёрта даже с подлокотников.

— А вот ночевал этот некто явно в другом месте, — презрительно фыркнула девушка в сторону дивана.

— Посмотрим-ка…

Клавдий быстро прошёлся рукой по обитой тёмным бархатом спинке, словно в очередной раз проверяя её на чистоту, а после быстро сел, вальяжно скрестив ноги. Служившее, должно быть, не один десяток лет кресло даже не скрипнуло под его весом.

— Удобно, — заключил он.

— Ещё бы, — подтвердил лейтенант, — Мебель-то явно дорогая. Странно, что её не вывезли.

— Я не об этом, — слегка откинув голову, адепт указал на окно, что располагалось напротив, — Весь дворик Биеров, и правда, как на ладони. Даже кусок гостиной видно. Вот и бедная Агата уткнулась лицом в руки мужа. Вероятно, плачет…

— Я же говорила, — Найзара приблизилась, попытавшись взглянуть в окно с того же ракурса, — Тут даже без магического зрения всё неплохо видно. А если ещё и наложить приближающие чары…

— Ребята, — Джет наклонился к основанию второго кресла, — Гляньте-ка. По-моему, это точь-в-точь как те образцы, что мы нашли на месте ритуала.

Выпрямившись, он гордо продемонстрировал небольшой обрывок верёвки. Запылившийся — и всё же на вид совсем не ветхий.

Девушка быстро перехватила находку у него из рук.

— Сложное полимерное соединение. Сверхпрочная, — для убедительности она изо всех сил потянула концы в разные стороны, — Это точно та самая. Или как минимум такая же.

— Если так, — Клавдий аккуратно принял у неё улику и внимательно рассмотрел на свет, — то тогда всё не очень радужно.

— Что ты имеешь ввиду?

— Этот полимер разработан явно с подачки юноров. Причём разработан недавно — во всяком случае я с таким ещё не сталкивался.

— И это значит? — подтолкнула ход его мыслей Найзара.

— Это значит, что стоит он явно недёшево. А поскольку его ещё нет на открытом рынке, то обычным горожанам он недоступен.

Возникло гнетущее молчание.

— Что ты хочешь сказать?

— Что всё сводится к руководящим структурам.

— Научный Центр, Гильдии…

— Или же Клан с Магистратом, — завершил короткий перечень адепт, — Как бы то ни было, картина вырисовывается скверная. Наш убийца либо является частью городской элиты, либо имеет хорошие связи в нужных кругах.

— На связи не похоже, — девушка вдумчиво покачала головой, — Уж слишком много мороки выходит из-за какой-то верёвки. Узнай, что такая имеется, подключи необходимых людей, чтобы её добыть… не проще ли взять обычный канат? В крайнем случае зачаровать его для надёжности.

— Кто знает? Быть может, ритуал не терпит сопутствующей магии.

— Всё равно не сходится. Как по мне, чтобы воспользоваться такой верёвкой, убийца должен был иметь к ней непосредственный доступ.

— И я так считаю.

— В таком случае понятно, почему он забрал её с места ритуала, — Джет тяжело вздохнул, — Это может быть ниточкой, что выведет нас прямо на него.

— Надеюсь, что так, — девушка сунула улику себе в карман, — Знаете, если обстоятельства принимают такой оборот, то кто даст гарантию, кому теперь можно верить?

— Я тоже об этом подумал, — подтвердил Клавдий, — Что ты предлагаешь?

— Не распространяться. Дадим краткий отчёт о том, что допросили потерпевших. О том, что мы здесь нашли, говорить не будем. Да и вообще об этом доме лучше умолчать до поры.

— Согласен.

— Что ж, — адепт обвёл их внимательным взглядом, — В таком случае с этого момента всей полнотой информации обладаем лишь мы трое. Любые доклады подаём начальству лишь по заведомой договорённости. Вплоть до поимки убийцы.

— Надеюсь, это принесёт результат.

— На том и сговоримся. А теперь — пошли отсюда. Здесь мы ничего стоящего уже не найдём. Так что не будем задерживаться. Не стоит вызывать у местных жителей подозрений.

Благо на улице было всё так же безлюдно. А «поверженные» Клавдием доски без видимых внешних последствий вернулись на своё законное место в теле забора.

— Куда вы сейчас? — поинтересовался адепт, застыв в полуметре от своего внедорожника.

— В лабораторию. Нужно проверить на соответствие найденные образцы.

— Что ж, тогда берите машину. Пришла моя очередь прогуляться.

— А ты разве не с нами?

— Боюсь, что нет. Мне необходимо заскочить в ещё одно место. Благо здесь недалеко.

— Это куда же, если не секрет?

— Не секрет, — усмехнулся он, — К одному субъекту, обозначенному родителями Маргариты как Ричард. Сомневаюсь конечно, что какой-то там начальник экологов имеет доступ к таким вот разработкам. Но какой же я буду верховный адепт, если не проверю данную версию?

— Что ж, тогда увидимся в Клане? — Джет протянул ему руку.

— Увидимся, — ответил Клавдий крепким пожатием и, развернувшись, побрёл прочь.

— Ну что? Кажется, всё налаживается? — уточнила Найзара у спутника.

— Надеюсь, — в очередной раз вздохнул лейтенант, всматриваясь в уплывающую вдаль фигуру. До тех пор, пока силуэт адепта окончательно не поглотило необычайно яркое в этот день солнце.

***

День протекал как всегда. В Сейакле жизнь шла размеренно и непринуждённо. Рабочие трудились, ремесленники мастерили, а стражники — сторожили. Всё как и положено. Этот день в обители нотари был как и любой другой…

С глубоким вздохом Трейяра устало склонила голову к коленям, будто бы воочию представляя, как в дверном проёме вот-вот покажется Крэкх и снова позовёт её на «очень важную встречу». Или — того лучше — налетят подруги по ремеслу, и настанет черёд разносить пыльцу. Собирать перетёртый эквисцент по крохотным сумочкам и доставлять его в самые отдалённые уголки Сейакла. В мастерские, оружейные, станции воспроизводства… Всюду, где он только может понадобиться… Как всегда… Эх…

Нет, так не может… так не должно продолжаться! План в её голове уже успел созреть. Осталось только решиться, и тогда… но что будет, если она ошиблась? Что, если Великая Река ещё не готова её принять? Мучения? Смерть? Всяко лучше, чем всё это однообразие, что изо дня в день руководит её жизнью.

Трейяра быстро поднялась на ноги и прислонилась грудью к парапету. По ту сторону изливался свет. Чарующий свет пещерного свода, усыпанного эквисцентом. Такой знакомый. Ставший за все эти годы почти родным. Что, если она уже больше никогда его не увидит?

Со стороны двери уже слышались тяжёлые шаги хаггеда — или может ей просто кажется? Как бы то ни было, медлить нельзя. Если она не решится сейчас — то не решится уже никогда. Нет, она не готова проводить вот так всю свою жизнь!

Лёгким движением девушка заскочила на парапет и, в последний раз тревожно вздохнув, распустила величественные крылья. Пора…

В лицо ударил ветер. Такой приятный и ласковый! Пожалуй, он был единственным, что радовало её все эти годы. Что, если она больше не сможет почувствовать его именно таким? Если станет хаггедом — и будет вынуждена ближайшие полвека бродить исключительно по земле? Что ж, значит она запомнит его именно сейчас…

Нежной волной ветер прошёлся по телу. А затем окунулся в крылья — уже готовые к этой встрече. Последняя секунда падения и… рывок!

Прекрасно ощущать под собой шелест взбудораженного воздуха, распахнувшего пред тобой свои объятия. Но ещё прекраснее осознавать, что именно ты руководишь им. Подчиняешь его. Сливаешься с каждой его струёй, направляя своим движением. Пожалуй, это и есть те бесконечно краткие мгновения свободы, доступные лишь ей.

Она пронеслась возле ремесленной площади. А после — над самой крышей Храма Столетий. Он был высок — но даже его огромным стенам не удавалось достичь высоты её полёта! Здесь была лишь она одна. И только лишь небо из эквисцента не позволяло ей взлететь её выше. Возможно, к самым звёздам.

Но высота — это всего лишь часть её сегодняшней жизни. А она стремится к новой. К той, что пока сокрыта от неё под покровом бурлящих вод. Но Трейяра знала, она пробьётся к ней! Воды Времён не смогут ей помешать — только помочь. Их милость велика, а значит, они будут вынуждены подтолкнуть её к верному пути.

Плавно взмахнув крылом, кайли зашла на круг, чтобы получше рассмотреть пространство и выбрать ту часть Великой Реки, куда и будет направлен её последний рывок. Искомое место должно быть подальше от берега, чтобы никто не додумался лезть её спасать. Ну и достаточно глубоким, чтобы случайно не пробороздить носом о дно. Хотя чего это она? Там это всё будет уже неважно…

Короткий вздох, чтобы отбросить в сторону любые мысли, способные заставить её передумать. И всё, она решилась. Крылья замерли, готовые вот-вот снова сорваться в крутое пике. Возможно, последнее в её жизни.

Но в решающий миг, когда её тело уже собиралось броситься вниз, а кожа лица буквально ощущала на себе прохладную влагу, Трейяра вдруг отвлеклась на что-то странное у себя над головой. На непонятное чёрное пятнышко, что заметно выделялось среди искрящейся толщи эквисцента.

Странно, она не могла припомнить, чтобы в их небесном своде встречались такие вот феномены. Может, ей просто показалось? Или это подсознание таким нехитрым способом пытается отвлечь её от задуманного? В любом случае у него не выйдет! Хм… она ещё раз вгляделась в непонятную чёрную точку… как бы то ни было, стоит проверить…

Трейяра быстро развернулась и устремилась вверх, к самой кромке пещерного свода. Дабы поскорее выяснить причину странного явления — и вновь вернуться к своей изначальной цели. Она уже стоит на пороге своего перерождения. И ничто не способно отсрочить его более, чем на пару минут.

Нет, ей не привиделось. Точка действительно была. Только это была совсем не грязь на поверхности эквисцента, как могло бы показаться издалека, — а словно бы крохотное непроглядно-чёрное отверстие, уходящее далеко в глубину каменной толщи.

Откуда оно взялось? Не может быть, чтобы в потолке, многие годы служившим им небом, вдруг образовалась брешь. Или может? Что, если это лишь начало — и уже спустя какие-то мгновенья трещина расползётся, обрушив многотонные слои эквисцента вниз? Прямо на их селение…

Хотя на обычную дыру пятнышко тоже не походило. Оно было почти осязаемо. Будто бы у него существовала своя собственная поверхность, отличная, однако, от всего окружающего. Материальная пустота — бывает ли такое? Отчего-то девушка боялась докоснуться до находки, чтобы проверить свою теорию…

Похоже, план с перерождением придётся отложить. Необходимо как можно скорее мчаться к Тессуму, чтобы поведать о возможной опасности. Кто знает, может в том и есть её предназначение? Может именно поэтому Великие Воды до сих пор не забрали её крылья — чтобы в нужный миг она оказалась именно здесь?

Трейяра уже собиралась развернуться и лететь прочь, когда едва заметная чёрная точка вдруг мелко дрогнула — и принялась стремительно расти. Вот оно! Кажется, её опасения начинают сбываться. И каким бы тревожным это не казалось — но видно, ей уже не успеть. Небо рухнет гораздо раньше, чем она сможет предупредить хоть кого-то…

Однако вопреки ожиданиям, по мере роста жуткой черноты потолок и не думал трещать или же осыпаться вниз — словно и не замечая странной метаморфозы. Словно по нему всего лишь растекалась совершенно безвредная влага — абсолютно чёрная влага, непроглядной, поистине бездонной глубины.

Наверное именно тот факт, что с куполом над её головой так ничего и не происходит, заставил девушку снова помедлить, зависнув точно под покровом раздавшегося вширь пятна. А когда дрожащая поверхность вдруг стала ощутимо тянуть её к себе, Трейяра уже не могла ничего поделать. Невозможно было сопротивляться. Привычный ветер, что всегда верно служил её крыльям, неожиданно подвёл. Она попыталась ухватиться хоть за что-то — но ладони поймали лишь воздух. А в следующий миг её лицо окунулось в кромешную черноту…

Это не было падением. Точнее падением в привычном его понимании. Хотя и полётом это тоже трудно было назвать. Она будто бы просто плыла в запредельно сгустившемся пространстве — быстро, неумолимо, неминуемо…

Словно её желание наконец сбылось, и она окунулась в воды, к которым так долго стремилась. Только эти воды были совершенно другими. Не холодными, не враждебными — просто другими. Сотканными из чего-то, чему совсем не положено существовать в привычном ей мире.

Чернота вокруг простиралась неописуемо долго — а может, ей лишь показалось, и это длилось не более пары мгновений? Как бы то ни было, наконец всё изменилось. Завеса мрака отступила, и пейзаж перед ней преобразился в другие, невиданные ранее картины.

Игра света. Немыслимый хоровод цветов, яркими кляксами и разводами растекающийся отовсюду. И семь крохотных искрящихся точек, что безудержно влекли её к себе.

Она уже не плыла по реке — да и рекой это было уже не назвать. Она неслась в потоках чистой, прекрасной энергии… более того, она сама и была той энергией! Она чувствовала её в себе. В каждой клеточке своего тела. Она сливалась с ней. Сливалась настолько сильно, что и её собственное «я» уже успело раствориться в этом бесконечно восхитительном зареве.

Она больше не могла вспомнить своё имя. Да и нужно ли оно? Есть ли толк во всём том, что было? Ведь важно только то, что сейчас. А это поистине превосходно!

Семёрка звёзд была уже совсем близко. Она предвкушала их. Всем своим естеством желала окунуться в их небесное сияние. Почти… ещё чуть-чуть…

Но вот порыв ветра снова сбил её с курса. Отбросил вбок, устремив куда-то совершенно в иную сторону. «Нет! Не надо! Я ведь почти…» Но поздно. Непроглядная тьма вновь нахлынула, принимая её в свои ласковые объятья…

А в следующую секунду Трейяра ощутила удар. Она пробороздила крыльями по холодному каменному полу, лишь каким-то чудом успев сложить их перед столкновением с огромной стеной. Хрясь!

Было больно. Однако это пошло на пользу. Наваждение схлынуло, и она вновь могла думать трезво. Могла вспомнить своё имя… о Великие Воды! Как же так? Она чуть было не исчезла… чуть было не потеряла себя… Благо всё позади…

В тот же миг в сознании всплыло ещё одно жуткое воспоминание. Чёрное пятно, расползающееся по толще эквисцента. Сейакл… город в страшной опасности! Нужно предупредить Тессума! Но… где же она?

Девушка настороженно огляделась по сторонам. Ни одно из мест, виденных ею в обители нотари, даже близко не было похоже на помещение, в котором она оказалась. Может, это какие-то чертоги Храма? Но в таком случае всё равно непонятно, как она попала сюда… чернота каким-то образом перенесла её… Но зачем?

Перед ней был просторный зал — с потолком слишком высоким для её роста. В центре помещения стоял длинный стол, а возле него — множество стульев. И… нет, она не могла ошибиться! Рядом лежали люди, одного лишь взгляда на которых хватило, чтобы понять: все они уже мертвы… Что же это?

Трейяра изумлённо вгляделась в лицо старика, что недвижимо застыл в каком-то полуметре от неё. Сомнений быть не может, это человек. А значит, она уже совсем не в Сейакле… Но как такое возможно?

Всё ещё не понимая происходящего, девушка аккуратно поднялась на ноги. Тело отозвалось болью, однако мягкой, совсем не сильной. Хорошо. Выходит, кроме синяков и ушибов никаких серьёзных травм при падении она не заработала.

Крылья тоже охотно ответили на её призыв, грациозно раскинувшись в стороны. Отлично! Она не утратила способности летать. Правда в этой коморке, пусть и с высокими потолками, от полёта особого толку нет… нужно выбираться наружу! Но вот вопрос: как?

Трейяра видела одну единственную дверь, которая могла бы вывести её отсюда. Слева, у дальней стены. Она была плотно закрыта. Хватит ли её крошечных сил кайли, чтобы распахнуть такую махину? Как бы то ни было, нужно попробовать. В любом случае у неё с собой прихвачен мешочек эквисцента, так что там, где подведут мускулы, определённо справится магия.

Она пошла вдоль края стола, что доставал ей почти до груди, но какой-то странный силуэт снизу привлёк её внимание, заставив остановиться. Там, в глубине, под массивной столешницей виднелся ещё один человек.

Однако девушку заинтересовал не он, а непонятное свечение, которое его окружало. Тусклое, местами разорванное — будто в стеклянном куполе точными ударами молотка проделали множество ломаных дыр, — и всё же ещё достаточно сильное, чтобы под определённым углом скрывать собой образ смиренно лежащего юноши.

Интересно, что это за магия? Судя по остаточным всплескам, заклинание очень даже мощное. Полная скрытность, а вместе с ней ещё и неплохая защита. Недурно! Но ему она, по всей видимости, не помогла. Что же такое страшное могло здесь приключиться?

Завеса сделалась ещё тусклее, постепенно открывая обзор. Теперь Трейяра могла во всех подробностях разглядеть ещё совсем юное лицо. Увидеть несколько десятков проступивших веснушек. Короткие кудри, что казались в этом освещении угольно-чёрными. И глаза, что были безмятежно прикрыты, будто паренёк всего лишь спал… вот только он не спал.

Эх… с глубоким вздохом девушка присела рядом и аккуратно погладила его по голове. Человек… Наверное ты был очень сильным магом, раз смог смастерить такую защиту. Жаль, что она тебя не спасла.

Интересно, что ты тут делал? Почему прятался под столом? Трейяра в очередной раз посмотрела по сторонам. По выражениям лиц остальных людей было неясно, было ли им известно о присутствии юноши. Скорее нет. В свои последние мгновения их больше заботило спасение собственных жизней. Кто-то даже явно пытался добраться до двери. Не успел…

Хм, и выражение высочайшего испуга у каждого в глазах. Совсем ни как у него. Почему же ты несмотря ни на что оставался таким спокойным? Не страшился того, что будет? Или же просто смирился с неизбежным?

Жаль, что я уже не смогу тебе помочь. Или всё-таки? Что, если твоя жизнь ещё целиком не ушла? Если её можно вернуть… Но не успели мысли девушки сформироваться в цельную картину, как спереди послышался чей-то кашель.

С очередным вздохом Трейяра осознала, что звук исходил совсем не от юноши, над телом которого она склонилась. Его источник был дальше, по другую сторону стола. Когда же один из лежавших на полу людей вдруг приподнял голову, глаза кайли и вовсе округлились.

— Что? Где я? Что произошло? — ошеломлённое лицо мужчины завертелось по сторонам, пока наконец не остановилось на сидящей в паре метрах от него девушке, — А ты кто такая?

Трейяра промолчала. Природу её происхождения сложно будет объяснить человеку — который, в довесок ко всему, ещё и только что очнулся от какой-то странной комы. Мертвой комы… Благо хоть крылья она предусмотрительно успела убрать за спину.

Однако мужчина, кажется, уже и так потерял к ней всякий интерес. Его взгляд упал на паренька, лежавшего под столом, — а в следующую секунду он рванул к нему.

— Поэт! Да очнись же ты, поэт! Что с ним? — требовательно глянул он на Трейяру.

Она не проронила ни звука, хотя ответа и не требовалось. Исходя из отсутствия дыхания всё и так было очевидно. Все люди в этой комнате были мертвы. Странно, что этот некто каким-то чудом избежал той же участи.

— Ну как же так, поэт?

— Вы его знали? — наконец решилась подать голос девушка.

— Не то, чтобы знал. Но для нашего общего друга он был очень важен. Какая же это утрата…

— Я могу попробовать ему помочь… но я не обещаю…

— Пробуй, — утвердительно кивнул мужчина, схватив её за руку. Твёрдо, но не грубо. С мольбой глядя в глаза.

— Х-хорошо. Сейчас, — она выудила из небольшой заплечной сумки щепотку искрящегося парашка и аккуратно присыпала им грудь юноши, — Освободите своё сознание. Вы будете помогать.

Мужчина не сказал больше ни слова. Он лишь прикрыл глаза, явно пытаясь сосредоточиться. Мгновенье спустя Трейяра сделала тоже.

Она ощутила хорошо знакомый радужный поток. Он был слаб в этих стенах. Очень слаб. И всё же даже эти едва уловимые отголоски, влекомые эквисцентом, умудрялись просачиваться внутрь. Спеша на зов к той, что всецело в них нуждалась.

Светящееся облако собиралось перед её лицом. Переливаясь, накапливая силу. Наконец оно ещё раз коротко вздрогнуло и опустилось на паренька, медленно окутав собой всё его тело. Его очертания девушка видела даже сквозь опущенные веки.

Несколько долгих мгновений частички магии пульсировали, обволакивая каждый изгиб. Разноцветными раскатами пробегая взад и вперёд — словно вспышки красочных молний внутри небольшого кокона. А после всё стихло. Магия растаяла, отдав все силы, что были в неё вложены.

Трейяра открыла глаза и выжидательно вгляделась в лицо бедняги. Никаких видимых изменений не было. Можно было даже решить, что ничего не сработало — но она знала, что это не так. Она верила… Секунда… Две… Три…

Вдох… грудь юноши медленно качнулась, набирая в лёгкие воздух. И хотя его веки всё ещё оставались опущены, девушка всем своим естеством ощутила, как внутри него только что радостно ожило сердце. Ожило — и принялось усердно работать, не намереваясь впредь останавливаться.

— Он… он жив? — теперь и её собеседник во все глаза пялился на паренька.

— Да, но пока без сознания.

— Не буду спрашивать, как у тебя получилось. Но спасибо. То, что ты сделала, это…

— Странно, но я не чувствую в нём никакой магии — кроме той, что я в него вдохнула…

— Магии? — усмехнулся мужчина, — Куда там! Он, возможно, и волшебник слова, но магическим даром явно обделён. Даже в этом столе колдовства больше.

— Но откуда же тогда та завеса, что его защищала?

— О, это ему наш общий друг помог. Думаю, ты с ним познакомишься. Если, конечно, мы выберемся отсюда…

— Дверь с той стороны! — вспомнила Трейяра свою изначальную цель, — Нужно попробовать её открыть!

— Да, но пока рано, — покачал головой человек, — За ней могут оказаться те, что будут совсем не рады нашему воскрешению.

— Но тогда как же? — она в отчаянье уставилась на лежавшего юношу, — Жизнь вернулась в него, но без должного ухода она может снова его покинуть…

— Наш друг — целитель. Когда мы доберёмся до него, он обо всём позаботится. Но пока придётся подождать.

— Нельзя. Иначе… — она запнулась, коротко глянув на свою сумку с эквисцентом, — Я могу попробовать нас перенести.

— Что?.. Куда?

— Представьте безопасное место поблизости.

— Прости, но сквозь эти стены магия не пробьётся. Я вообще удивлён, что ты здесь хоть что-то смогла наколдовать.

— Представьте! Я бы сама — но я даже не знаю, где я. А на дальний переход моих сил не хватит…

— Ладно, — мужчина со вздохом посмотрел на неё, — но ведь это безопасно? Нас не разорвёт в случае неудачи?

— Доверьтесь мне.

— Ладно, — повторил он, — Что я должен делать?

— Возьмите нас за руки и представьте то место, где бы вы хотели оказаться. Оно должно быть достаточно близко, иначе ничего не сработает. Ну и сосредоточьтесь. А дальше я сама.

— Хорошо, — лёгкий кивок в ответ, — Я, кстати, Агар Керез, — внезапно он улыбнулся, — Будем знакомы на тот случае, если что-то пойдёт не так.

— Моё имя Трейяра. И не беспокойтесь. Всё будет в порядке.

— Ладно, — положив руку на плечо юноши, что всё ещё оставался без сознания, а другую протянув новой знакомой, мужчина закрыл глаза.

— Вы готовы?

— Да.

Облако радужной пыльцы взметнулось вверх, стремительно окутав их фигуры. Что-то протяжно зажужжало — а в следующую секунду все звуки разом сменились. Возвещая о том, что просторный зал остался где-то не здесь.

— Ну ничего себе!

Агар удивлённо огляделся по сторонам. Они оказались в небольшом проулке, что упирался в широкую площадь. На улице уже заметно стемнело, однако множество зажжённых фонарей позволяли рассмотреть всё вплоть до деталей.

— И как у тебя получилось?

— Эквисцент обладает первородными силами. Обычная антимагическая защита против него плохо помогает.

— Эквис-что? А ладно, не важно, — махнул рукой он, — Откуда ты вообще такая взялась? Ты ведь не человек? Какой ты расы? — и тут же выставил ладони перед собой в знак примирения, — Ты не подумай. Я не имею ничего против. Мне просто интересно.

— Я кайли из народа нотари. Но давайте все расспросы потом? Нужно сперва позаботиться о нём, — кивнула она на юношу.

— Согласен, — Агар наклонился, аккуратно подняв паренька на руки, — Дом моего друга недалеко. Точнее место, где он временно обосновался. Доберёмся туда, и всё будет в норме. Ты уж держись, поэт.

***

Вечер постепенно входил в свои права, а день неумолимо клонился ко сну. Пора бы и им уже найти место, где можно встать на ночлег.

Благо у подножья скал хватало всевозможных закутков и горных углублений, где можно было устроить привал. Одно из таких Сатане особенно приглянулось. Небольшая плешь, окружённая длинными пиками сразу с трёх сторон, что позволяло удобно расположиться, не опасаясь нападения местной живности. Гигантские глыбы были отличным щитом — а разведи посреди этого великолепия костёр, и на полянку вовсе никто не посмеет сунуться.

С растопкой проблем не возникло. Уже в какой-то сотне метров сбоку начинался густой лес, в котором быстро отыскалось всё необходимое. И даже крупная дичь, которую девушка приговорила метким броском ножа.

— Ты ведь ешь мясо? — на всякий случай спросила она у Зандфлия, разделывая добычу уже у разведённого костра.

— Вообще юноры, в силу своей мудрости и извечного миролюбия, больше привыкли к растительному рациону. Но поскольку я наполовину человек, то от нормальной пищи точно не откажусь! — довольно хмыкнул он, — Да и по сути, это лишь предрассудки. Не все юноры странные. Многие — но не все.

— А я разве что-то такое говорила? — ухмыльнулась воительница.

— Нет. Просто принято считать, что если ты юнор, то ты весь такой правильный. Думаешь, рассуждаешь, заботишься… и всё в этом ключе. В общем философ и монах в одном флаконе. Но ведь всё не совсем так! Это в основном прерогатива старейшин. Я вот не такой. Да и большинство чистокровных тоже не такие! Да, мы отличаемся от людей — но в основном только внешне. Внутри мы…

— Извини, — перебила она его, — Но отличие от людей чаще преимущество, а не недостаток. Люди довольно-таки непредсказуемы и часто бесчестны, чего о юнорах не скажешь.

— Ну вот, опять эти стереотипы! По-твоему, юнор не может быть таким же?

— Хочешь сказать, ты тоже бесчестный? — усмехнулась она, — Хм, а ведь и правда. Может все твои поступки — ложь. И ты специально вошёл ко мне в доверие, чтобы выведать мои тайны. А потом — убить!

— Обидно кстати, — хмыкнул юнорид, отвернувшись.

— Ну так и не моли чепухи, — Сатана хотела хлопнуть приятеля ладонью по плечу, но вовремя вспомнила о налипших на ней потрохах, — И выбрось это всё из головы. Я как считаю: не важно кто ты — человек, юнор, да хоть демон. Тебя определяют лишь твои дела. Конечно есть некоторые особенности, присущие тем или иным расам — ведь то, что вы — технические гении, думаю, ты не поспоришь. Но я не вижу смысла ставить их в приоритет. Каждый сам демонстрирует, кто он есть на самом деле.

— Знаешь, когда я впервые оказался за пределами Трюдленга, я очень стремился познакомиться с людьми. Мне говорили, что вы — не такие как мы. И я хотел убедиться на собственном опыте. Но… — он глубоко вздохнул, — Первые же знакомства обернулись крайне неудачно. Я было подумал, что весь людской род такой — мерзкий и жестокий. Но потом в моей жизни появились ребята. Они были другими, не такими, как все. Мы стали Искателями, единой командой, в которой нет предрассудков. И вот теперь…

— Теперь ты путешествуешь со мной, жестокой и мерзкой, я правильно угадала? — её улыбка расползлась до ушей.

— Ты не жестокая, — серьёзно отозвался Зандфлий, — И уж точно не мерзкая. Ты… — он явно пытался подобрать нужное слово, — Необычная. И честно, я не всегда понимаю, что тобой движет. Но почему-то вместе с тем я уверен, что то, что ты делаешь, правильно.

— Это что же? Походы по горам и подвергание друзей опасности?

— Это не твой выбор. Ты стремишься помогать — просто не всё выходит так, как надо, — юнорид печально вздохнул, — Жаль, что обстоятельства порою сильнее нас…

— Не переживай. Обещаю, что верну тебя в твою команду.

— Ловлю на слове.

Сидели долго — пока тьма постепенно сгущала вокруг свои объятья, а тишина стремительно наполнялась всё новыми и новыми звуками. Птицы, звери… Похоже, этот район был гораздо оживлённее в ночное время.

Наконец, когда от ужина осталась лишь кучка тоненьких косточек, Сатана поднялась на ноги и, отойдя в сторонку, стала что-то чертить на земле.

— Что ты делаешь? — задумчиво поинтересовался Зандфлий.

— Нужно как-то связаться с Абедием. Сообщить обо всём, что случилось. И поскольку передатчика у меня нет, придётся пробовать по старинке, — она поморщилась, принявшись стирать неудачный штрих, — Правда, с построением магических фигур у меня никогда дела не ладились, так что это займёт какое-то время…

— Подожди. Есть способ лучше, — юнорид довольно хмыкнул, принявшись перебирать на своём нарукавнике многочисленные кнопки, — Если я правильно всё настрою, то мы сможем установить связь через мой браслет.

— Хм… Умник, а ты уверен, что Абедию будет, на что принять твой сигнал? — хмуро отозвалась она, однако забросила свой чертёж и подошла к приятелю, — Сомневаюсь, что у него есть такой же приборчик.

— Он и не требуется. Изначально сигнал линейный, но затем передача становится двухсторонней. Так что собеседнику не нужно никаких устройств. Технология юноров, — он довольно подмигнул.

— Ох уж эти юноры! — делано возмутилась девушка, — Ну что ж, колдуй тогда.

— Это не колдовство, — Зандфлий активно покачал головой, — Чистая наука. Ни один человек не может таким похвастаться.

— Да, встречалась я уже как-то с вашей «чистой наукой». Еле живыми тогда выбрались. По мне так лучше старая добрая магия.

— Каждому своё, — пожал плечами юнорид, сосредоточенно сверяясь со своим устройством, — Смотри, кажется, заработало…

Это напоминало карту на борту Тринидона. Правда, значительно меньшего размера и гораздо более тусклую. Сначала над рукой Зандфлия появилось несколько крохотных огоньков — но затем они стремительно расползлись в стороны, приняв форму овальной светящейся рамки. Сперва внутри неё виднелись лишь какие-то световые разводы. И лишь через несколько долгих секунд они стали постепенно собираться в целостную картинку.

Сатана увидела лицо — совсем неприглядное, но такое знакомое, ставшее для неё неимоверно важным в последние дни. Абедий стоял боком, явно ведя с кем-то очень оживлённую беседу. Лишь мгновенье спустя он понял, что что-то не так, и повернулся в сторону экрана.

— Что? Кто здесь?

— Мастер Целитель! Это я…

— Сати? Но как?

— Мы здесь с Зандфлием. Он помог установить с вами связь.

— Всегда удивлялся этому пройдохе! — лицо долгожителя расплылось в широкой улыбке.

— Я тоже рад вас видеть! — выглянул из-за края рамки юнорид, слегка потеснив девушку.

— О, смотрю, ты в полном здравии! А рог — всё такой же кроха. Так и не думает отрастать…

— Ну знаете…

— Полно, — хохотнул целитель, явно довольный тем, что ему удалось смутить собеседника, — Ну, рассказывайте, как вы? Тебе удалось найти то, что ты искала?

— Не совсем, — Сатана понурила голову. То, что требовалось поведать, совсем не вызывало в ней оптимизма, — Знаете, всё пошло совсем не так, как я рассчитывала…

— Что? — на лице Абедия появился испуг, — Сердца Льда? Оно всё ещё с тобой?

— Да, камень при мне… до него просто так никто не сможет добраться.

— Хорошо. Но тогда что же? — он перевёл недоумённый взгляд на Зандфлия, — Что-то с Искателями? Я был уверен, что вы должны поладить… И почему здесь только Зи? Где остальная команда?

Юнорид молчал. Да и не удивительно. То, что требуется, она должна сказать сама. Это её ноша.

— С ними беда, — наконец подала голос девушка, опустив глаза, — Я… я убила Греймса…

Сатана ждала осуждений. Каких-то пылких реплик, гневных возгласов. Но их не последовало. Она уловила на себе лишь спокойный сосредоточенный взгляд. В нём не было укора — только непонимание. Она и сама не понимала — и оттого не знала, как продолжать дальше.

— Как это случилось? — решил помочь целитель.

— Искатели приняли меня. Вместе мы отправились в гробницу за вторым камнем. Но там… это было нечто вроде морока. Он заставил меня думать, что я сражаюсь с Инаром… не спрашивайте, кто это — я и сама толком не знаю. Однако когда я нанесла удар, оказалось, что это был Греймс… и я уже ничего не могла сделать…

— Древние силы беспощадны в делах защиты Предначальных, — вздохнул Абедий, — В том, что произошло, нет твоей вины. Думаю, Греймс понимал тот риск, на который идёт. Но как отреагировали остальные?

— Не очень хорошо, — призналась она, — Марк… он словно взбесился… не знаю… мне кажется, что та Сила что-то сделала и с ним. Я думаю, он до сих пор под её воздействием.

— Ну, Марк всегда отличался скверным характером. А тут такое, — целитель задумчиво почесал подбородок, — Знаешь, я попробую в скором времени с ним связаться… Может, что-то получится сделать.

— Сомневаюсь, что он меня простит.

— Посмотрим. Зандфлий же, кажется, смог.

Юнорид молча понурил голову.

— Что не так?

— Зандфлий помог мне бежать с корабля, — пояснила за приятеля Сатана, — Теперь он изгой. А Искатели стремятся нас выследить. Ну и привлечь к ответу.

— Ясно, — Абедий покивал, — В таком случае какое-то время не высовывайтесь. Укройтесь где-нибудь, пока я во всём не разберусь.

— Собственно, мы это и делаем.

— Не буду спрашивать, где вы. Возможности Тринидона наверняка позволяют прослушать подобный сигнал, так что обойдёмся пока той информацией, что вы всё ещё живы.

— Да, — кисло усмехнулась она, — А как там у вас? В Эстериоле всё спокойно? Мерлих вам поверил?

Теперь пришёл черёд лицу целителя изображать растерянность.

— Д-да, поверил, — неуверенно отозвался он, — Но всё оказалось гораздо хуже, чем я предполагал. Алара погибла. И…

— Погибла? Как?!

— Мерлих уличил её в измене и самолично казнил. Оружие, которое он применил… я ещё не встречал подобного артефакта.

— Всё из-за меня… она решила помочь и теперь…

— Не кори себя. Она не могла знать, кто он на самом деле, — новый вздох, — И теперь, когда он подчинил себе город…

— Что он сделал?! — не поверила своим ушам девушка.

— Хм… да… он созвал Городской Совет и, когда его провозгласили Сверх-Протектором, убил всех… не своими руками, конечно.

— Вот мразь.

— Да…

— Но что люди? Неужели все верят в его байки? Нужно раскрыть его перед всем городом, чтобы он наконец получил по заслугам.

— Всё не так просто. За последние дни его влияние значительно возросло, поэтому действовать открыто для меня сейчас невозможно… Но не думай, что я сижу без дела. Я собираю вокруг себя людей, которые также не согласны с правлением Мерлиха. Если нам удастся организовать сопротивление…

— Думаете, это поможет?

— Пока иного пути нет, — возразил целитель, — Доверься мне, всё-таки не зря же я прожил все эти годы? — он вдруг весело подмигнул, — Да и кроме того, кое-кого мне уже удалось отыскать. Не знаю, почему он всё это время молчит, но думаю, вам будет о чём поговорить.

— Да я… — мужчина, что стоял где-то рядом с Абедием, явно оказался в замешательстве.

Сатана была уверена, что знает этот голос. Такой знакомый, тёплый — и отчего-то совершенно растерянный в этот миг. А уже совсем скоро в поле зрения появилось и лицо его обладателя.

— Здравствуй, Сати…

— Джек! Ты жив!

— Да, — он улыбнулся, но отчего-то в глазах читалась какая-то странная тоска, — Рад, что ты тоже.

— Я уже и не надеялась. Всё так завертелось… — она осеклась, — Знаешь, Грегор…

— Да, мне уже всё известно. Абедий рассказал, что случилось. И про битву с демоном, и про то, что было после, — он грустно усмехнулся, опустив взгляд, — Но я хотел задать тебе один вопрос… по поводу твоей задумки… Ты уверена, что всё делаешь правильно?

— В плане?

— В плане твоих поисков, — Джек сделал небольшую паузу, будто собираясь с мыслями, — Ты чудом уцелела. По сути, получила второй шанс. И теперь можешь просто жить дальше. Ты уверена, что хочешь всем рискнуть?

— Я должна, — спокойно пожала она плечами, — Быть может, у меня ничего не получится. Но я обязана хотя бы попробовать.

— Узнаю всегдашнюю Сати, — его улыбка вдруг стала искренней, — Тогда знай, что я в любом случае тебя поддержу. И когда ситуация в Эстериоле придёт в норму, я с удовольствием присоединюсь к твоим поискам. Если, конечно, позволишь…

— Буду рада снова стоять с тобой бок о бок, — уверенно отозвалась девушка, — Вы только берегите там себя. Помните, что Мерлих очень опасен.

— Он поплатится за смерть Алары. Это я могу обещать.

— Знаешь, а я вот не узнаю привычного Джека. Что с тобой? Ты какой-то не такой…

— Многое приключилось в последние дни, — на его лице вновь появилась печаль, — Давай поговорим об этом при встрече, хорошо?

— Да, я думаю, нам действительно стоит закругляться, — вступил в разговор Зандфлий, — Если мы, конечно, не хотим, чтобы на Тринидоне узнали наша местоположение.

— Хорошо, — Сатана кисло зыркнула на юнорида, — Но обещай, что будешь осторожен.

— Да, и ты тоже.

— Договорились. Мастер Целитель, — лицо Абедия вновь появилось на экране.

— Мы тут справимся, — пообещал он, — А вы берегите себя. И старайтесь пока ни во что не ввязываться.

— Поняла вас. Будем сидеть тихо, как мышки, — теперь и она улыбнулась во весь рот, — В таком случае до скорого?

— Да. Конец связи.

Изображение побледнело — а после окончательно угасло. Сатана ещё какое-то время смотрела перед собой, пытаясь переварить только что сказанное.

— Томный какой-то вышел разговор, — озвучил её мысли юнорид.

— Ага… есть такое.

— Ну, и что мы теперь? И правда забьёмся в угол и не будем высовываться?

Она с кривой ухмылкой посмотрела на приятеля, а затем медленно покачала головой.

— Нет. Им нужна наша помощь, хоть они этого и не признают, — девушка протянула руку к костру, будто бы пытаясь ощутить на себе его жар, — И мы поможем, — снова короткий взгляд на Зандфлия, теперь уже полный решимости, — Утром мы отправимся в Эстериол. Мерлих посмел переступить через многое и должен за это поплатиться. Пора навести в городе порядок.

Юнорид какое-то время смотрел на неё, часто моргая.

— Мощно сказано, — наконец отозвался он.

— А то, — беззаботный смешок — и очередной кусок хвороста отправился в пламя, — Но то завтра. А сейчас нам пора ложиться спать.

***

Солнце стояло в самом зените, освещая кромку теперь совсем уже поредевшего леса. И дальние горные просторы, посреди которых высился крупный, почти необъятный город. Его многочисленные улочки переплетались между собой, напоминая отсюда нечто вроде разноцветной паутины.

Многочисленные здания торчали тут и там, практически сливаясь в одно целое. Хотя были среди них и те, что заметно выделялись среди прочих. Огромные, угловатые…

Сложно было сказать, каким именно целям они служат, но их необычайную важность подчёркивал не только размер, но и витиеватые шпили, уходящие практические в самое небо. Мощные зубцы, обрамлявшие собой некоторые крыши. И массивные купола, что заметно выделялись на одном из строений. Это наверняка была церковь Пресвятейшего… во всяком случае именно такой она изображалась в различных книгах, коими пестрила библиотека Приюта.

— Как-то рановато для Эстериола, — заметила Кэртиллона, одним лишь беглым взглядом убедившись, что город был явно не тот. Конечно, Северную столицу она видала всего раз, да и то издали — в тот миг, когда они прощались с Тези, — однако перепутать не могла.

Что задумал Тёмный? Всё-таки он лгал ей? Но зачем же так явно? Что-то не сходится…

— А это и не он, — с привычным спокойствием отозвался маг, не сбавляя ход.

— Тогда зачем мы здесь? — девушка была не в силах побороть одолевавшее её смятение, — Ты не говорил, что по пути мы заглянем ещё куда-то.

— Нет, говорил, — и всё та же беззаботная улыбка в ответ, — Я сказал, что нам нужно будет раздобыть транспорт. А в текущих обстоятельствах это лучшее место для решения данной задачи.

Путь до городских ворот занял ещё не менее часа. Никаких подъёмных мостов или же утыканных кольями рвов — обычный широкий въезд с массивными распахнутыми настежь створками.

На пристанище зла это место явно не походило. Как впрочем и на цитадель, что с минуты на минуту ждёт приближение такового. Обычный город с совершенно обычными жителями. Мирными жителями — которые явно не готовы к визиту того, кто зовётся Тёмным. Что ж, оставалось надеяться, что её спутник всё-таки сдержит слово. Не хотелось бы, чтобы из-за них кто-то пострадал…

— Ну, чего замерла-то? Идём! — потянул он её за собой через ворота.

Несколько постовых, что откровенно скучали на смотровой вышке, не обратили на вновь прибывших совершенно никакого внимания. Как впрочем и двое других стражников, что дежурили у самого входа, — те были больше сосредоточены на регулировке движения проезжавшего мимо транспорта.

— И что, совершенно никакого пропускного режима? — девушка почувствовала лёгкое разочарование.

— Скажем так, они нас не то, чтобы видят, — отозвался маг, — А тебе что, хотелось бы расспросов с досмотрами?

— Нет. Просто интересно, как бы ты стал выкручиваться, если бы что-то пошло не так.

— Я не люблю выкручиваться, — поморщился он, — Так что пусть уж лучше всё идёт так. Идёт?

Она не стала отвечать. Сложно было сказать, был ли это намёк на возможные последствия любых её необдуманный действий, но девушка точно знала, что провоцировать мага лучше не стоит. Слишком многие здесь рискуют пострадать. Да и союз с ним сейчас выглядел гораздо предпочтительнее. Он нужен ей, чтобы вернуть Дайтни.

Так что оставалось лишь играть по правилам. По его правилам. Благо те были предельно просты…

— И всё-таки, где это мы? — в тон ему поинтересовалась Кэртиллона и с улыбкой закрутила головой по сторонам, — Кто знает, может это одно из тех мест, где я уже давно мечтала побывать?

— Может быть, — пожал плечами он, — В любом случае секрета тут нет. Это Дейнир, одна из Семи Столиц. Не скажу, что самая выдающаяся — мне лично Лейфарт больше запомнился, — но и здесь есть на что посмотреть.

— О, ты должно быть бывал везде в Семиградье?

— Ну, почти. Есть парочка мест, куда мне так и не довелось добраться. Но в целом да, в своё время я попутешествовал знатно.

Его лицо приобрело мечтательное и даже слегка глуповатое выражение. Будто нахлынувшие воспоминания перенесли его далеко отсюда. При этом Нестаронс устремил совершенно отсутствующий взгляд куда-то в небеса. Или всё-таки Старонс?

Сейчас он выглядел совсем как тот добродушный маг, с которым Кэртиллона когда-то давно познакомилась в Приюте — и с которым они с Дайтни путешествовали последние дни. Как бы ей хотелось верить, что он всё ещё жив где-то внутри этого чародея — и что когда-нибудь он всё-таки вернётся…

— Что-то ты замечталась, — заметил её спутник, весело покачав головой.

— Это я замечталась? — деланно возмутилась она, — По-моему, это ты последние пару минут глуповато таращился в никуда.

— Это да, — согласился он, — Воспоминания — они такие… Но поверь, о возращении Старонса думать пока слишком рано. Хотя могу заверить, что когда-нибудь он непременно вновь присоединится к тебе. Стоит набраться терпения.

— Ты что, мои мысли зеркалишь?

— Что ты, я же не настолько беспардонный, — усмехнулся маг, — Только ощущения. И на всякий случай хочу тебя предупредить: я — не он. Конечно, я — не то зло, которым меня все почему-то рисуют, но и Старонсом я тоже не являюсь. Это напоминание чисто так, чтобы тебя обезопасить.

— Обезопасить от чего? — напряглась Кэртиллона.

— Не переживай, не от меня. Лично я ничего плохого тебе не сделаю. Во всяком случае без особой нужды, — тяжёлый вздох, совсем непривычно для него, — Обезопасить от тебя самой. Не стоит сравнивать меня с ним, как и в последующем его со мной. Если ты не осознаешь это, то данные мысли могут очень сильно тебе навредить.

— Спасибо, учту.

— Неуверен, — усмехнулся он, — Но как бы то ни было я обязан был предупредить.

Невозможно было понять, что творится в голове у этого мага. Замышляет ли он какое-то зло — или же и в самом деле является сугубо честным и правильным, каким и пытается казаться. Сомнительно…

Что касается самой Кэртиллоны — она была уверена — её Нестаронс видел буквально насквозь. Тайные помыслы, лёгкие мановения души… Всё, что принято скрывать от чужых глаз, было для него как на ладони. И это обстоятельство начинало откровенно злить.

Как укрыть свои мысли от того, кому на роду написано знать чужие секреты и использовать их в угоду себе? Магессу терзали сомнения, что даже хорошо поставленный мыслеблок способен помочь в данной ситуации. Хитрец наверняка найдёт лазейку…

Чтобы не ломать себе голову бесполезными попытками найти ответ на вопрос, что такового и вовсе может не иметь, девушка решила сменить тему:

— Ну, и куда мы сейчас? Где здесь, по-твоему, можно раздобыть транспорт?

— Есть уйма мест, — охотно отозвался Нестаронс, — Но прежде чем идти туда, я думаю, нам необходимо решить ещё одну важную задачу.

— Да? И это какую же?

— Поесть, естественно, — и вновь его улыбка поплыла от уха до уха, — Или нынче люди научились поддерживать жизнедеятельность своего организма каким-то иным путём?

— Ну, есть разные заклинания…

— Пустое, — отмахнулся он, — Поверь, самые простые способы всегда самые действенные. Да и к тому же мы пока особо не спешим.

Нужное место отыскалась совсем скоро. Небольшая на вид харчевня с совершенно невзрачной вывеской «У Грана» ютилась на самом краю Дейнира, недалеко от городской стены. Рядом виднелось ещё несколько забегаловок — побольше и побогаче, — но отчего-то Нестаронс выбрал именно эту. Может решил, что в таком непримечательном месте их с наименьшей вероятностью будут искать? Хотя кому они сдались?

— Ну, идём уже, — вторгся он в её мысли, уверенно двинувшись вперёд, — Не обращай внимания на внешнюю неприглядность. Кормят тут знатно.

Внутри, на удивление, было людно. Да и помещение оказалось гораздо опрятнее, чем можно было себе представить — и раза в три просторнее.

— Что это? Магия? — поинтересовалась девушка, делая неуверенный шаг за порог.

— Ага. Расширение пространства, — охотно отозвался спутник, — В своё время Гран был неплохим боевым магом, но после решил уйти на покой. Купил это местечко и открыл своё дело. По сути, весь имеющийся здесь антураж состоит из хитросплетений его магии.

Да, недурно. И пусть во многом эта забегаловка не отличалась от большинства подобных — небольшие деревянные столики, расставленные вдоль стен, невысокая сцена для музыкантов, изливающих в зал живую музыку, длинная барная стойка в дальнем конце помещения, — но была во всём этом какая-то своя изюминка.

И дело не только в причудливом декоре — резных завитушках на спинках стульев или таинственных письменах, которые украшали собой посеревшие стены. Такое тоже можно встретить где угодно — трактирщики оформляют свои заведения кто во что горазд. Нет, тут буквально сам воздух казался пропитанным каким-то мистическим сиянием — и оно отражалось блеском во всех элементах убранства.

«Магия скрытого приворота, чтобы клиенты оставались подольше?» — хмыкнула про себя Кэртиллона, — «Коварно. Но умно».

— Заметила, да? — усмехнулся маг, — Не думай, это не только ради наживы. В основном для успокоения. Помогает избежать лишних драк.

— Ну-ну.

Ещё одна интересная деталь: девушка почти не замечала вокруг никаких разносчиков. Разве что пара человек сновали туда-сюда, да и те в основном собирали со столиков грязную посуду и протирали за ушедшими свободные места. А для такого количества посетителей работников должно быть явно побольше.

Но недовольств со стороны клиентов не было. Как и пропущенных заказов. Все блюда появлялись на столах будто бы сами собой в уже готовом сервированном виде. Что это, телепортация? Не слишком ли круто для обычной харчевни?

— Скажем так, Гран не любил полумер. И если у него была возможность, он использовал свой магический дар по максимуму, — вновь уловил её мысли Нестаронс, — Он создал систему телекоммуникаций из кухни прямо в зал. Все столики располагаются ровно на пути энергетических потоков, так что перемещение блюд не требует совершенно никаких усилий. Удобно, не находишь?

Она согласно кивнула, уловив при этом другой интересный факт.

— Ты сказал «не любил»? А сейчас что-то изменилось?

— Сейчас Гран умер, а всем заправляет его сын — Теун, но называет он себя Гран Младший. Неплохой парнишка, но собственной хватки у него нет. Потому до сих пор и живёт в счёт наследия отца, — Нестаронс задумчиво склонил голову к плечу, — На самом деле он настолько страшится потерять это место, что даже не решается лишний раз здесь что-либо двигать — чтобы не нарушить конструкцию отцовских хитросплетений.

В чём-то он прав, но если внутри та самая магия ещё поддерживает подобающий вид помещения, то снаружи всё обстоит гораздо плачевнее. И ведь было ему уже не раз говорено, можешь смело чинить фасад — на нём никакие заклятия не завязаны. Но ведь нет, он даже вывеску с именем «Гран» сменить не удосужился. Оказалось проще самому поменять имя.

— Какие любопытные познания. Выходит, ты тут — почти что завсегдатай?

— Был когда-то, — развёл плечами он, — Как ты уже сама заметила, в своё время я много попутешествовал.

— Хм, — она поднесла руку к подбородку, придав лицу максимально серьёзный вид, — Ходил по харчевням, общался, заводил друзей. Никому ничего плохого не делал. Что же такое случилось, что ты вдруг оказался в теле Старонса?

— Скажем так, людские тела имеют такое неприятное свойство — с годами терять свою пригодность. А мне понадобилось чуть больше времени, чтобы завершить дела.

— То есть ты совсем не какая-то там злая сущность, вернувшаяся из небытия, чтобы поработить весь мир?

— Думай, как тебе удобнее, — усмехнулся он, — Я же, боюсь, и так сказал слишком многое.

— Ладно, поглядим…

Они нашли свободный столик возле одного из четырёх имевшихся здесь окон. Отсюда было видно, насколько искажено пространство: улица по ту сторону казалась заметно приплюснутой.

— А это не вредно, постоянно находиться в изменённой реальности? Я слышала, от этого разные побочные эффекты могут произойти.

Усевшись на стул, Нестаронс задумчиво выглянул наружу.

— Ну, скажем так: от пары-тройки часов вреда точно никакого не будет. Но работать тут месяцами я бы явно не стал. Теун хоть и утверждает, что отец научил его накладывать защитные чары, но кто знает — может он говорит так лишь для успокоения сотрудников. Когда я видел его в последний раз, он уже казался странноватым. Хотя, возможно, это у него от рождения.

Кэртиллона присела напротив и внимательно вгляделась в глаза собеседника.

— Что? — с привычной усмешкой отозвался он и демонстративно протёр лицо ладонью, — Со мной что-то не так? Испачкался где-то?

— Нет, — покачала головой она, — Просто я тут подумала, а ты не хочешь повидаться со старым другом? Заодно и проверишь его самочувствие.

— Хм. Ты ведь понимаешь, что он не узнает меня в этом облике?

— Ну, убедить человека можно по-разному. Попробуй рассказать, кто ты такой. Думаю, поверить ему будет несложно.

— Я вот не понимаю, — слегка прищурившись, он в упор глянул на неё, — Ты что, пытаешься уличить меня во лжи?

— Совсем нет. История про харчевню вполне убедительная, — замотала головой девушка, — Просто я тут подумала, что картинка не совсем полная. Что, если ты и есть тот самый Гран?

И вновь эта широкая ухмылка до ушей. Издевательская ухмылка. При этом его глаза наполнились совершенно невообразимым блеском. Наверное, Нестаронсу стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться вслух.

— Было бы всё так просто, — наконец нашёл в себе силы отозваться он, — Был бы я Граном, поверь, так бы и сказал. Это было бы во многом почётно, что ли… Но, к сожалению, я — не он. Так что не забивай себе голову.

Кэртиллона тяжело вздохнула. Этот бес в теле Старонса воспринимает её не иначе, как малое дитя. А все её вопросы и догадки находит разве что умилительными. Нет, она не нужна ему для помощи — только для поддержки настроения. Как, впрочем, он и сам уже однажды сказал. Вот дьявол…

— Хотя, — между тем продолжал маг, — есть в твоих словах некая резонность, — он аккуратно поднялся с места, — Думаю, мне стоит сходить до бара и самостоятельно сделать заказ. А то местные работяги настолько привыкли к магии, что считают её решением всех бед. Оттого порой и забывают подходить к клиентам вовремя. У тебя есть какие-то предпочтения?

— Нет, — она вдруг осеклась, — Стой. А у тебя хоть деньги-то есть?

— А для чего Тёмному деньги?

— Но…

— Да успокойся, шучу, — и снова совершенно беззаботная улыбка, — Найду уж я, чем с ними расплатиться. Их энергорезервуар уже давно не получал подпитки. А с моей лёгкой руки они смогут просуществовать ещё с полвека.

— Ладно.

Он быстро ушёл. Кэртиллоне оставалось только ждать, терпеливо поглядывая по сторонам.

Что же такого интересного закажет Тёмный? Интересно, для чего Тёмному вообще нужна еда? Просто чтобы его сосуд не развалился? Так наколдовал бы связующее заклятье — и всего делов. Или он на самом деле заботится о сохранности Старонса?

Хотя ладно, бог с ним. Как он и сказал: простые методы всегда самые действенные.

***

Ночь оказалась холодной. Потоки студёного воздуха, спускаясь с гор, резкими порывами пробегались по приютившей их полянке. Разнося вокруг пелену из промёрзлой влаги. Ледяными иглами вгрызаясь в кожу. Несколько раз даже чуть не затушили костёр — и без того тускло тлевший в отсутствии постоянной подпитки.

Было холодно. Очень холодно…

Ввиду того, что никаких тёплых вещей они с собой не прихватили, пришлось лечь вплотную к огню и как можно ближе прижаться друг к другу. Так оставались хоть какие-то шансы не околеть окончательно.

Благо Зандфлий оказался достаточно тёплым. Похоже, средняя температура тела юнорида отлична от человеческой — причём заметно.

К утру всё прекратилось. Как только первые рассветные лучи осветили поляну, ветер тут же иссяк как по волшебству. А может, просто перебрался в другое обиталище? Наверно солнечные деньки были ему совсем не по вкусу.

Как бы то ни было спать уже не хотелось. Сатана — что и так всю ночь дремала лишь вполглаза — тут же поднялась на ноги и осмотрелась. Причин для беспокойства не нашлось. За долгие часы стоянки даже самые бесстрашные лесные звери не решились почтить их визитом. Видно, запах припасов оказался очень уж скромным.

Оглядевшись, девушка томно вздохнула. Окружающий мир пребывал в спокойствии. В гармонии, что вселяла в душу странное умиротворение…

И всё же задерживаться не хотелось. Поворошив костёр и проверив остатки вчерашней дичи на пригодность, она разбудила Зандфлия. Дабы поесть — и поскорее уходить. Ведь пугливые обитатели леса — далеко не самая серьёзная их проблема.

Дальнейший путь продолжался вдоль кромки гор. По дороге попалось ещё несколько широких расселин, но соваться туда совершенно не хотелось — знакомство с фрайси отбило всякое желание гулять по подобным местам.

Углубляться в чащу тоже не было никакой необходимости. На открытой территории больше шансов, что никто из здешней фауны не сможет застать их врасплох.

Конечно, были ещё Искатели. Угроза того, что Искатели всё ещё рыщут где-то неподалёку, никуда не делась. Но в случае их приближения, Тринидон будет виден издалека, и укрыться под ближайшими деревьями не займёт много времени. А на атаку с земли они навряд ли решатся.

За несколько часов в дороге никаких следов преследования не обнаружилось. Хотя слабо верилось, что Марк настолько просто откажется от своей цели. Быть может, он придумал более действенный способ отыскать беглецов?

В любом случае, нужно продолжать идти. И если уж Искатели к ним сунутся, что ж, у неё найдётся, чем ответить.

— Стой, — упёрла Сати ладонь юнориду в грудь. И сама тоже замерла, напряжённо всматриваясь вдаль.

На краю обозримого пространства что-то ярко переливалось на солнце. На небесный корабль не похоже, но несмотря на внешнюю привлекательность этого «светлячка», проверять его безопасность совсем не хотелось. Мало ли что может блестеть в этих горах? От сорвавшегося с вершин ледника вплоть до прожорливого скального монстра.

Когда блеск сделался ярче, Сатана, схватив приятеля в охапку, устремилась к ближайшим зарослям. Зандфлий не сопротивлялся, за последние дни успев предельно ясно усвоить резонность всех её действий.

— Есть идеи, что это может быть? — только и спросил он, приютившись позади невысокого кустарника.

— Нет. Но судя по всему, оно приближается, — отозвалась девушка, аккуратно выглядывая из соседнего укрытия, — Скоро увидим.

Ждать пришлось около получаса. Былой блеск теперь отчётливо выдавал ряды высоких фигур, закованных в светлые латы. А едва заметная дрожь, которой то и дело отзывалась земля, свидетельствовала о том, что идущих явно немало. И скорее всего они на лошадях.

— Кто это? — сощурил глаза юнорид, — Трейдорнцы?

— Не могу разглядеть, но скорее всего, да, — хмыкнула Сатана, недовольно покачав головой, — Мало кто ещё в этой части Эллидии пользуется конным транспортом.

— Но что они тут забыли?

Хороший вопрос. Ряды тяжёлых конников подошли теперь совсем близко. Девушка могла рассмотреть и изящные доспехи, в которые был закован каждый из них. И пару телег с оружием, что медленно волочились в сторонке. И замысловатые гербы, изображавшие обвитого вокруг солнца дракона в различных интерпретациях — где-то он был с большими крыльями, где-то облачён в броню, подобную той, что несли на себе «сияющие» воины, а где-то и вовсе изрыгал пред собой струи беспощадного пламени.

Такими были украшены как щиты самих рыцарей, так и многочисленные знамёна, что высились над рядами войска. Войска… иначе это сборище было не назвать… вот только вопрос — зачем они здесь?

— Если бы я не знала нынешней расстановки сил, то решила бы, что они собрались на войну.

— Но с кем?

— Может быть с Семиградьем? — пожала она плечами, — Но честно, не думаю. У Трейдорна не хватит бойцов, чтобы вести глобальное наступление. Да и технически мы гораздо лучше развиты. Они в своё время с юнорами контакта так и не наладили, так что из дальнобойного оружия у них только лук и стрелы.

Она вновь осмотрела ряды проходящих латников, будто бы пытаясь отыскать в них кого-то.

— Хотя их магия очень сильна. Но здесь я никаких чародеев не вижу. Либо они идут в общем строю под общими знамёнами — что вряд ли, — либо их здесь и вовсе нет. А с таким раскладом шансы совсем не в их пользу. Маловато для ведения войны.

— Маловато? — удивился Зандфлий, — Их же тут не менее нескольких сотен. И смотри, сколько оружия.

— Не, — брезгливо поморщилась она, — Нескольких стражей с огнестрелами хватит, чтобы положить всю эту ватагу. И пускай я — не любитель всякого рода пушек, здесь они будут в явном выигрыше. Думаю, трейдорнцы это осознают.

— В таком случае я не понимаю… Куда они идут?

— Хм, — она ещё раз проследила направление их движения, — Если я правильно помню, где-то за теми скалами расположен Бастион Гремора. Возможно, они сопровождают на обучение новых бойцов. Хотя как по мне, то свита великовата… но в любом случае нам с ними не по пути. Идём.

Последние конники уже отошли на приличное расстояние, однако с выходом из укрытия Сатана решила повременить. Ещё с четверть часа они продвигались вдоль кромки зарослей, лишь после чего, окончательно убедившись в отсутствии опасности, вернулись к своему привычному маршруту.

День обещал быть жарким. Солнце целеустремлённо восходило в небо, шаг за шагом приближаясь к абсолютному зениту. Теперь даже густая лесная листва навряд ли смогла бы защитить от его цепких лучей. На открытой местности свет становился и вовсе непереносимым.

Даже в отсутствии куртки её безрукавка с плотным подкладом превращалась в натуральную грелку. Тугие кожаные штаны тоже не внушали оптимизма… Хотелось просто взять и окунуться в воду. Вот бы на их пути попался хоть какой-то водоём!

Зандфлий, судя по всему, не испытывал того же дискомфорта. Ну да, мало того, что одет он был достаточно легко, так ещё и пресловутая разница в температуре. Кто ж они такие, эти юноры? И на холоде не мёрзнут, и в жару не потеют… Ну прям идиллия!

Из раздумий Сатану вывел очередной яркий блеск, что неприятно кольнул глаза. Теперь его источник был не спереди, а находился немного в стороне — за грядой убегавшего по дуге леса. Пройдя ещё чуть вперёд, девушка уже могла рассмотреть ближайшие строения. И даже крепостную стену.

Судя по размерам, поселение не являлось заурядной деревушкой типа Псалты. Это определённо был город, причём немаленький. Похоже, они вышли к одной из Семи Столиц. Что там больше всего подходит по расположению? Дейнир?

— Это точно он, — подтвердил её мысли Зандфлий, сверившись со своим приборчиком, — Мы… э… ну это самое… будем мимо обходить? Или пойдём напрямик?

Сатана какое-то время всматривалась вперёд, словно пытаясь получить необходимый ответ от торчащих вдалеке зданий. Вот так вот просто сунуться на территорию местного клана? Причём не куда-то — а в его самое сердце… Абсурд…

Хотя с другой стороны — а почему нет? Брайдор никогда не славился особой любовью к Тарвати, так что вряд ли они слишком рьяно отреагируют на прошения Мерлиха. Правда, события в Псалте могут сыграть свою роль… но тут уж как повезёт.

— Идём туда, — решительно кивнула она.

— Считаешь это хорошей идеей? — лицо юнорида совсем не выражало уверенности.

— Ага. Жду не дождусь, когда смогу уже нормально поесть. А ещё лучше — принять горячий душ. Или холодный — там уже будет зависеть от настроения.

— А если нас схватят?

— А ты не говори никому, что я — самая разыскиваемая преступница в Семиградье, и тогда не схватят.

— Как-то не слишком убедительно, — покачал он головой и остановился, снова перебирая какие-то комбинации на своём устройстве, — Подожди.

— Что ты задумал? — Сатана с интересом взглянула на манипуляции приятеля.

— Сейчас увидишь, — у него даже испарина на лбу проступила от усердия, — Видишь ли, Дейнир, конечно, более прогрессивен в отличии от южных столиц. Но даже там к юнорам относятся с осторожностью. Не хотелось бы, чтобы из-за этого у нас возникли какие-то… — он резко замолчал, нажав ещё пару кнопок, а после расплылся в широкой улыбке, — Готово.

Девушка уже и так наглядно видела результат. Лицо юнорида буквально на глазах стало изменять свой оттенок. Сначала оно сделалось просто бледным, а после начало приобретать нежно-песочные тона, будто бы кто-то постепенно подкручивал регулировку яркости.

Рог тоже изменился. Он, конечно, полностью не исчез, но теперь стал походить на пышную шевелюру, длинной чёлкой ниспадавшую почти на самые глаза. Хм… вот это преображение.

— Ну, как я тебе?

— Неплохо. И только не говори…

— Именно, никакой магии. Модификатор внешности основанный на визуализации требуемого образа. Довольно легко настраиваемый. Правда не очень стабилен, так как мощность у него слабовата. Так что хорошо, что у меня нет копыт, иначе бы ноги пришлось как-то прятать…

— Ничего страшного. Одел бы юбку, — совершенно спокойно отозвалась Сати, причём по её голосу было не понять, шутит она или всерьёз, — Ладно, пошли.

Городская стена оказалась гораздо дальше, чем того бы хотелось. Пришлось километра три пробираться по бурелому, а потом ещё долгое время — вдоль трёхметровой твердыни, в поисках нужных ворот. Наконец они нашлись. Открытые и почти неохраняемые.

— Как думаешь, будет не очень подозрительно, что мы двое пришли откуда-то со стороны леса?

— Не очень. Дорога здесь есть — значит, куда-то она ведёт. Оттуда мы и пришли..

— Но…

— В общем не переживай. Да и лучше просто помалкивай, — отмахнулась девушка и уверенно пошла вперёд. Зандфлий, тревожно оглядываясь по сторонам, засеменил следом.

Сатана глубоко вздохнула, окинув взглядом ждавший впереди проход. Двое стражников внизу, возле ворот. И ещё несколько сидят на вышках. Все явно скучают — и уж точно не упустят возможности пристать к случайным путникам. Если с этим что-то не сделать…

Шаг она не сбавила. Лишь легонько улыбнулась, чувствуя как по всему телу начинает расползаться сила — а небольшой амулет на шее будто бы подпитывал эту силу своим теплом. Солнце, что теперь находилось за спиной, продолжало нещадно палить. Его свет заметно пульсировал, с каждым новым мгновением только набирая мощь…

Постовые морщились, прикрывали глаза руками от ярких лучей. Один даже пару раз отвернулся. Они всё ещё стояли возле ворот, но Сатану с Зандфлием словно не замечали. Похоже, единственное, что их сейчас интересовало — это борьба с обезумевшим светилом. А вовсе не парочка прохожих, коих тут за весь день наверняка гуляют десятки.

Юнорид удивлённо замер. Даже хотел заглянуть в лицо одному из стражников, но Сатана его быстро отдёрнула, увлекая за собой.

Лишь когда они прошли на десяток метров вперёд, солнце за их спинами заметно приутихло. Однако постовые всё ещё продолжали неуверенно морщиться, словно опасаясь нового подвоха.

— Как ты это?.. — удивлённо воскликнул юнорид.

— А вот это уже, мой друг, магия.

— Что ж, неплохо. Три-три. Выходит, у нас пока ничья.

— О, а ты уже и счёт вести начал?

— Естественно. Так проще собирать статистические данные.

— Хм, интересно. И когда это я уже успела набрать первые очки?

— Когда подорвала проход с фрайси. И до этого — когда спасла наши жизни во время приземления.

— О, так там целую десяточку приписывать можно, — ухмыльнулась она, — Ты бы знал, сколько заклинаний пришлось совместить.

— Но итог-то один, — спокойно пожал плечами Зандфлий.

— Ладно, — не стала спорить девушка, — Продолжай считать. А сейчас нам определённо пора есть и мыться. Мыться, пожалуй, в первую очередь…

***

Сумерки сгущались. Медленно, постепенно. А на дворе оставалось всё так же неспокойно. Это чувствовалось буквально в каждом дуновении ветерка. В каждом колыхании неторопливо опадавшей на землю тьмы.

«Стальных чудовищ» за окном было уже не видать, однако оставалось очевидным, что они никуда не ушли. Рыскали где-то снаружи. Патрулировали городские улицы, выискивая очередных врагов господина Сверх-Протектора.

Джек тревожно постучал пальцами по столешнице, после чего повернулся к стоявшему в стороне целителю.

— И что мы теперь будем делать?

Абедий резко повернулся, будто только придя в себя. А после с глубоким вздохом присел за стол к собеседнику.

За стеной всё не утихали звуки близких гуляний. И хотя бывший клановец понимал, что всё это — лишь напускное, чужое веселье начинало откровенно раздражать. Хотелось хотя бы минуту посидеть в тишине и подумать. А лучше — получить уже ответ на самый насущный вопрос.

— Смотря что ты имеешь ввиду, — печально отозвался целитель, вглядевшись в стекло.

— Сатана. Мы ей поможем?

— Она взрослая девочка и может постоять за себя, — новый глубокий вздох, — И кроме того, она получила от меня чёткие указания: пока никуда не высовываться.

— И вы действительно думаете, что она станет отсиживаться в стороне, пока здесь происходит такое?

— Нет, не думаю, — спокойно покачал он головой, — Но искренне надеюсь. Хотя ты прав, я не могу оставить её без своей помощи, и потому в ближайшее время постараюсь сделать всё от меня зависящее.

— А я…

— Ты точно ничем не можешь ей помочь. Да и тебе нельзя. Твоё новоё лицо будет готово только к утру, а до тех пор ты должен оставаться здесь.

— Просто сидеть и ждать?

— Именно так. Сейчас во многом это лучшая стратегия…

По старику было видно, что он и сам не в восторге от собственных слов. Однако альтернатив у него, похоже, не имелось. Как и у самого Джека. Так что стоило проявить понимание — как бы то ни было, они на одной стороне. И потому мужчина решил сменить тему.

— Ладно. А что с Мерлихом?

— С Мерлихом? — Абедий горько усмехнулся, — С ним всё сложно. Он очень умён, и потому нам нужно быть предельно осторожными в выборе дальнейших шагов. За последние дни я уже допустил ряд ошибок. Недооценил его. Не думал, что он будет настолько стремителен в своих действиях. И вот как итог — город в его власти. Поэтому впредь мы все должны быть очень осмотрительны. Думать дважды — и лишь потом что-то предпринимать.

— А вы не предполагали, что таким вот «думаньем» мы лишь увеличиваем его фору — и ещё больше усугубляем ситуацию?

— Предполагал. И потому в этот раз я не собираюсь медлить. Однако и осторожности это не отменяет.

— Вы что-то придумали? — Джек с азартом посмотрел на него, — Планируете восстание или переворот? Я в деле.

— Ну-ну, притормози чуток, — от души хохотнул целитель, — Ценю твой порыв, но давай всё-таки действовать последовательно. Да и планировка подобного рода выступлений — не совсем дело пары человек, собравшихся в шумном баре.

— А где ещё, кроме как не в таких местах, вершить историю? — теперь и Джек заметно повеселел, — Ладно, что же тогда вы решили?

— Всё просто… — он вдруг осёкся и принялся оживлённо оглядываться по сторонам, будто проверяя стены на надёжность.

Видимо, всё оказалось нормально, так как повернувшись к собеседнику, целитель продолжал:

— Завтра я соберу здесь всех, кто заинтересован в нашем предприятии. А это, поверь мне, далеко не последние люди в городе. Среди них есть те, кто занимает очень высокие посты. И даже обладает собственными небольшими армиями. Думаю, вместе мы сможем разработать действенный план, как одним точным ударом сместить Мерлиха с его пьедестала. Сейчас на нашей стороне внезапность — он явно не ожидает, что в городе ещё остались те, кто сможет сопротивляться.

— А кто эти люди? Магистрат?

— Боюсь, на помощь Магистрата я бы не стал рассчитывать, — лицо чародея вновь обрело какой-то печальный вид, — Думаю, свой следующий удар Мерлих направит именно туда, ведь по сути, это единственная городская структура, способная противостоять Клану. Так что не удивлюсь, если уже совсем скоро в новостях объявят о новых «достижениях» господина Сверх-Протектора.

Абедий в очередной раз вздохнул, устремив свой взор куда-то в стену.

— Но с другой стороны это даёт нам шанс. Пока Мерлих отвлекается на устранение мнимых угроз, мы подготовим собственное нападение. И…

Громкий стук в дверь оборвал его на полуслове.

— Что там такое? Урс?

— Впускай уже! Я тут не один!

Голос принадлежал явно не бармену, хотя о намереньях говорившего по его тону было сложно судить. Во всяком случае сам Абедий оставался предельно спокоен. Лишь в глазах читалось явное недоумение.

— Джек, подсобишь?

Не став спорить, бывший клановец поднялся и подошёл к двери. На всякий случай ещё раз взглянул на целителя, а после щёлкнул небольшой встроенный замок.

Створка открылась наружу, и на пороге возник улыбающийся во всю ширь мужчина. Тёмноволосый, загорелый. Со вздёрнутым крючковатым носом и парой странных отметин возле одного из глаз. Они напоминали весьма застарелый шрам. Быть может, след от взорвавшегося пороха?

Одет он был очень дорого, хотя чистотой своего наряда явно не озаботился: на штанах и в области груди виднелись обильные грязевые разводы. Оружия при себе у незнакомца не имелось. Во всяком случае на видных местах.

С издёвкой глянув на Джека, вошедший повернулся к Абедию.

— Чего так долго-то?

— Агар? — теперь лицо целителя и вовсе вытянулось от изумления.

— Ты как будто призрака увидел, — ехидно отозвался тот, шагнув внутрь.

— Я думал, ты мёртв.

— Я и сам так думал. Но видно, не сложилось…

— Агар… Где вы? — взволнованный девчачий голос раздался с улицы. Странно, но даже звуки гуляний не смогли его заглушить.

— Ах, да. Я тут с компанией. Подобрал по пути твоего непутёвого поэта.

— Тезидий? — голос целителя дрогнул, — Он цел?

— Ну это уже тебе судить. Я не знал, безопасно ли будет соваться сюда, и потому решил проверить сам, оставив их снаружи.

— Их?

— Ага. И поверь, тебя ждёт ещё одно удивление, — незнакомец повернулся к Джеку, — Поможешь затащить? А то я уже весь взмок, волоча его на руках. Кость у парнишки тяжёлая.

— Идём…

Во дворе, в небольшом тёмном закутке возле служебного входа в трактир Джек увидел слабое шевеление. Агар уверенно направился туда.

Под небольшим брезентом, накинутым явно наспех, обнаружилась совсем ещё молодая девица, сжимавшая в своих объятиях схожего с ней по возрасту паренька. Тот был без сознания и скорее всего еле жив. Его спутница никаких видимых следов ранений на себе не имела.

На первый взгляд вполне себе заурядная парочка. Одежда — ничем не примечательна. На ней — короткое светлое платьице. На нём — штаны и рубаха, заметно устряпанные в грязи. Джек и вовсе мог бы принять обоих за обычных крестьянских детишек, если бы не странные волосы девушки. Даже в этом полумраке было отчётливо видно, как они переливаются яркими зелёными тонами.

— Это Джек, он — друг, — незамедлительно представил Агар, — Мы занесём его внутрь. Целитель ему поможет.

— Х-хорошо, — нетвёрдо пролепетала девица. Она явно не горела желанием выпускать своего приятеля из рук. Однако пришлось.

Джек уверенно взвалил паренька себе на плечи и побрёл назад. Остальные поспешили следом.

— Они… все ненастоящие, — тихо произнесла девушка, войдя в заведение.

— Так точно, моя дорогая, — охотно отозвался Агар, — Не обращай на них внимания. Воспринимай, как элемент декора.

— Декора?

— Ну, в плане украшения. Они тут для создания нужной атмосферы.

Джек не стал дожидаться, пока эти двое обсудят подлинность посетителей «Филина». По пареньку было очевидно, что он очень плох. Нужно, чтобы Абедий как можно скорее его осмотрел.

— Тезидий, ну как же?.. — целитель уже ждал возле распахнутых дверей, — Так, быстро, ложи его на диван… Хорошо, пульс есть, но едва заметно гаснущий. Нужно напитать его силой, иначе он не переживёт эту ночь. Что с ним случилось? — через спину обратился чародей к Агару, — Он всё-таки явился на Совет?

— Да, глупости твоему пареньку не занимать. Я собирался его вывести, но там такое началось…

— Потом расскажешь. Сперва необходимо ему помочь. Подай мою сумку. Где-то в том углу, — он повернулся, указывая направление, — и тут же осёкся, глянув на девушку, — Кайли? Ты-то здесь как очутилась?

— Знаешь её? — заинтересовался Агар, уже неся в руках всё необходимое.

— Слыхал о таких, — туманно отозвался целитель, — Подойди. Возможно, понадобиться твоя помощь.

Она неуверенно шагнула к нему.

— Я так понимаю, ты применила «возврат»?

— Ну… я… его жизнь ещё полностью не ушла, и я решила, что стоит попробовать…

— Рискованно, — Абедий покачал головой — и тут же расплылся в радушной улыбке, — Но, кажется, сработало. Душа не повредилась. Думаю, с ним всё будет хорошо. Сейчас проведём пару процедур — и он обязательно поправится. Благодаря тебе.

Следующие полчаса Джек наблюдал картину, ставшую уже такой привычной в компании этого долгожителя. Какие-то склянки, порошки. Колебания энергии… Воздух буквально вибрировал от той силы, которую применял целитель, чтобы спасти своего… хм, а всё-таки, кем этот Тезидий ему приходится?

Наконец всё завершилось. Абедий устало уселся на стул неподалёку от своего пациента.

— Ну что? Жив парнишка? — довольно хмыкнул Агар.

— Жив, — тихо вздохнул целитель.

— Что-то как-то не особо, — наклонив голову, он недоверчиво глянул на поэта, что всё также пребывал в глубоком забытье, — А в себя-то он хоть придёт?

— Надеюсь, — Абедий медленно обвёл всех грустным взглядом, — Теперь нам остаётся лишь надеяться. Надеяться и ждать.

***

Она отыскала, наверное, самую неприметную забегаловку в этой части Дейнира. Небольшое невзрачное помещение, всего несколько посетителей, рассевшихся по углам. Но что самое главное — гостевые комнаты и просторный душ на втором этаже! Идеально, как ни взгляни.

Вдоволь набультыхавшись в горячей воде, Сатана вновь натянула на себя свою видавшую виды одежду — что делать, обновки ей пока явно не светят, — и быстро спустилась вниз. Зандфлий с нетерпением ждал её за одним из столиков, медленно потягивая из кружки какой-то пенный напиток. Судя по необычному зелёному цвету, это пойло могло быть чем угодно, но только не пивом.

— Не знал, что ты будешь, поэтому решил дождаться, прежде чем делать заказ, — он протянул ей небольшую кожаную книжицу, — Но смотри, с деньгами у нас не то, чтобы очень густо. Так что особо не налегай. Кто знает, сколько нам ещё придётся попутешествовать.

— Ничего, я ещё не настолько голодная, — усмехнулась девушка, принимая меню.

Но не успела её ладонь коснуться переплёта, как пальцы непроизвольно разжались, и книжка с громким «шлёпом» упала на стол. Девушка так и осталась стоять, будто в нерешительности.

— Сати… ты в порядке?

Она не отвечала. Не потому что не могла — но всеми силами стараясь не спугнуть то мимолётное ощущение, что вдруг промелькнуло у неё в сознании. Чувство чего-то знакомого. Голос без слов — и тем не менее он звал её.

Сатана уже успела забыть о присутствии Двойки в своих кошмарах — да и не снились ей никакие сны со времён избавления от проклятия. Хотя сейчас это были явно не они — но что-то столь же таинственное. И столь же близкое. Что-то важное… почему-то у неё ни на миг не возникало в этом сомнений.

Воительница развернулась и скорым шагом пошла прямиком к выходу.

— Сати, стой… куда? — вскочив настолько стремительно, что столик, за которым он сидел, лишь каким-то чудом остался стоять на месте, Зандфлий мгновенно оказался рядом.

Сатана всё так же молчала. Коротко глянув на него, она лишь качнула головой, давая понять, что не нужно её останавливать. И пошла дальше, быстро выйдя за дверь.

— Не занимайте наш столик, — юнорид на ходу бросил официанту пару септинов, — Мы скоро вернёмся… надеюсь…

Он нагнал её уже на другом конце улицы. Больше не говоря ни слова, Зандфлий просто пошёл следом, надеясь, что внезапное помутнение подруги не заведёт их в очередную передрягу.

Прогулка оказалась недолгой. Уже через несколько поворотов Сатана остановилась, отрешённо вглядываясь куда-то вдаль.

— Мы пришли? — голос юнорида звучал крайне неуверенно.

— Нет, но… я не знаю, что нас там ждёт…

— Так может, лучше не проверять?

— Нет, я должна…

Будто бы подхваченная незримой волной, девушка вновь двинулась вперёд. Словно не по собственной воле — а влекомая какой-то неведомой силой. Силой, что не давала отступить.

Зандфлий старался не отстать, при этом лихорадочно выискивая взглядом возможные источники опасности. Таковые пока не наблюдались — но ведь в том и смысл идеальной ловушки. Сложно заметить её до тех пор, пока не станет слишком поздно…

По другую сторону улицы обнаружилась дверь ещё одной забегаловки. Нет, прошлое заведение всё-таки не было самым невзрачным. Там хотя бы вывеска висела ровно, да и фасад выглядел опрятнее.

— Так ты решила просто перебраться на новое место? — попытался улыбнуться юнорид.

И снова лишь досадное молчание в ответ. С секунду помедлив, девушка потянула на себя дверную ручку и решительно шагнула внутрь. Что ж, возможно, всё не так уж плохо? Обычная харчевня… Что там может быть такого опасного? Печально сплюнув, Зандфлий устремился следом.

Типичные столики. Привычный интерьер — который, кстати, не шёл ни в какое сравнение с внешним видом забегаловки. И — что самое главное — много посетителей. Кто-то обедает, кто-то сидит за барной стойкой. Ничего необычного. Так может, все его опасения зря?

Подвох он почуял лишь после того, как дверь за спиной с тихим скрипом закрылась. Атмосфера… в воздухе как будто был распылён какой-то странный пряный аромат. Он забивался в ноздри, затрудняя дыхание. Может, кто-то намеревается усыпить их газом?

Сатана, однако, видимого дискомфорта не испытывала. Не спеша идти вглубь заведения, она стояла у порога и сосредоточенно осматривалась вокруг.

— Ты… как? — запинаясь, обратился к ней юнорид, — Ничего странного не ощущаешь?

— Мы пришли, — только и ответила она.

— Это я уже понял, но…

Странно. Теперь и его дыхание, кажется, пришло в норму. Да и сладковатый вкус на губах куда-то пропал… Что это было? Неужели паническая атака? И чего это он так переполошился, в самом деле? Тут вроде неплохо…

— Особо глубоко не дыши. Здесь странный магический фон. Он притупляет бдительность.

Зандфлий изумлённо глянул на неё. Так она всё-таки может рассуждать здраво?

— Что с тобой было?

— Какой-то зов. Он привёл сюда. Но сейчас я больше его не чувствую.

— Так мы уходим?

— Нет, нужно осмотреться, — она с усмешкой повернулась к собеседнику, а после слегка приподняла бровь, — Что с твоим лицом?

Юнорид коснулся своих щёк — и сердце вновь тревожно забилось. Рука привычно пробежалась по кнопкам нарукавника, хотя он уже и так догадался, каким окажется итог.

— Зараза! Что-то с питанием. Моя маскировка… она начинает сбоить…

Лихорадочный взгляд пробежался по залу, затем с мольбой упёрся в Сати, а после снова начал метаться по сторонам.

— Я… мне… мне нужно в туалет… я должен поправить… — затараторил он, устремившись вглубь заведения.

Сатана лишь в очередной раз усмехнулась.

— Давай. А я пока погляжу, что тут да как.

Внутри, и правда, было неплохо. В качестве места для посиделок, пожалуй, лучшего варианта и не найти. Но вот пришла она сюда совсем не за этим…

Обычные гости. Стандартная выпивка. Правда, появляется она на столах совсем не стандартным способом — но мало ль в Эллидии диковин? Если хозяин заведения — какой-то опытный маг в отставке, то он вполне мог пустить свои силы в новое русло. Например, открыть бар…

Хм, хозяин… Сатана будто попробовала слово на вкус. Может, от него и исходил тот непонятный зов? Но с чего бы какому-то незнакомцу звать её к себе? Или послание предназначалось не ей? В любом случае нужно быть осторожной. С магами всегда шутки плохи… Интересно, где же он? Здесь только посетители и официанты… Может, ушёл в подсобку?

Желая проверить свою догадку, воительница направилась в дальнюю часть зала. Туда, где возле широкой барной стойки виднелась одинокая дверь. Если она права, то по ту сторону её ждёт нечто интересное. Возможно, столь важные для неё ответы…

Никто не пытался заградить ей путь. Да и с чего бы? В этих краях девушки с мечом давно уже ни у кого не вызывают подозрений. А ряды Кланов и вовсе процентов на тридцать состоят из оных. Так что местные её скорее примут за стража, нежели попробуют задержать. Никто не помешает её беседе с хозяином…

Проходя вдоль очередного столика, Сатана чуть дольше нужного задержала взгляд на одной интересной особе. Одиноко сидящей девушке, что скучающе взирала в окно. Сиреневые волосы, длиннющий плащ, больше похожий на накидку боевого мага. Внешность, что совсем не вяжется с образом завсегдатая какой-то заурядной пивнушки.

Скорее чисто рефлекторно — даже сама не желая того — воительница переключилась на подсознательный взгляд. Яркий витиеватый спектр, жирные линии которого заметно пульсируют, раздаваясь вширь. Так и есть, она маг. Причём сильный. Сатане давненько не доводилось встречать столь мощную ауру.

Но вот вопрос, причастна ли эта особа к её визиту сюда? Сложно сказать… Она явно кого-то ждёт, но никаких энергетических эманаций, схожих с недавним зовом, от неё не исходит. Хотя нечто знакомое в ней определённо есть… хм…

Сатана остановилась двумя метрами позади магички, пытаясь собрать разрозненные мысли в кучу. Странный бессловесный голос приводит её сюда, в харчевню, где чары буквально витают в воздухе. Здесь же сидит девушка, явно обладающая мистической силой, и кого-то ждёт… Не похоже на совпадение…

Хотя с другой стороны, мало ли по окрестностям бродит наёмников-магов? Для них всегда находится работа в союзных столицах, особенно если учесть, что собственной колдовской мощью Кланы редко могут похвастаться — в нынешние-то времена. Так может, она здесь оказалась совершенно случайно? Или тоже пришла на зов?

Воительница хотела было махнуть рукой и пойти дальше, но последний взгляд на скучающую магичку отразился в мозгу неожиданным уколом. Она вспомнила. Вспомнила, откуда знает этот спектр…

В сознании снова вспыхнула картинка, которая, казалось, осталась далеко позади. Небольшой прилесок возле дома Абедия. Зародившийся в небе огненный шквал. И далёкий магический след того, кто обрушил на них это пекло… этот след…

Сатана была уверена, ошибиться она не могла. Те же линии, тот же узор — разве что ставший заметно крупнее. Не удивительно. В тот раз слишком многое магичка вложила в своё заклинание — однако теперь она была полна сил. Это плохо. Не каждый страж способен выстоять против настоящего боевого мага в открытом бою. И если та снова решит напасть — кто знает, чем это обернётся?

Хотя с другой стороны, сейчас магичка явно не была настроена враждебно. Да и никаких вспомогательных конструкций заранее не подготовила. Она просто скучала. Скучала, сидя за небольшим столиком в одной очень странной харчевне. А значит, можно попробовать застать её врасплох…

Рука сама собой потянула из ножен меч. Какой бы силой не обладала чародейка, удар эмбиринской сталью способен усмирить любую магическую тварь. А если она будет мертва — то уже точно не представит собой никакой опасности.

«Стой!» — пронёсся в голове знакомый голос. Не было времени обращать на него внимания. Сатана уже совершила замах. И…

Меч остановился в каком-то сантиметре от головы ничего не подозревающей девушки. Воительница старалась, давила изо всех сил — но рука не слушалась, будто угодив в какие-то незримые тиски.

Словно ощутив опасность, магичка резко оглянулась — и с испугом отпрянула в сторону. До скрипа сжимая зубы, Сатана видела, как её жертва спокойно уходит из-под удара, но ничего не могла с этим поделать. Теперь и ноги отказывались ей подчиняться, намертво вклеившись в пол.

— Ну зачем же так сразу-то? — снисходительный голос послышался за самой спиной, — Нет, задумка, конечно, здравая, но я всё равно не могу одобрить, — ленивой походкой незнакомец обошёл воительницу сбоку и с усмешкой глянул ей в лицо, — Хм, любопытно…

Сатана чувствовала, как широко распахнулись её зрачки, буквально впечатавшись в представшего перед ней человека. Она даже не моргала, внимательно изучая каждую чёрточку на его лице, — и всё равно не могла поверить увиденному…

— Старонс?

— О, не-не-не, — задорно покачал он пальцем и повернулся к магичке, — Не так… Как же ты меня там называла? О, точно! Нестаронс! — весь его внешний вид говорил о том, насколько он горд таким «озарением», — Именно так! Хотя для старых друзей сойдёт и Нести… мы ведь старые друзья, я правильно помню?

От внезапно нахлынувшей злости зубы сжались ещё сильнее. Она уже и так прекрасно видела, кто он. А точнее то, кем он не является. Тёмный, почти совершенно чёрный спектр с острыми угловатыми завитками. Совсем не такой, как у её былого товарища… Но откуда у него это лицо? Что он сделал с настоящим Старонсом?

Она озвучила свой вопрос.

— Да почти ничего, — пожал чародей плечами, — Скажем так, он на какое-то время отошёл от дел. Но не переживай, с ним всё в порядке. Так что у тебя нет никаких причин устраивать здесь истерики. Давай посидим, поговорим. Уверен, что мы снова подружимся… Кэрти, можно тебя попросить?

Он поманил чародейку рукой, и та незамедлительно поднялась из-за столика. В тот же миг Сатана ощутила, как сила, сдавившая всё её тело, потащила вбок и резко опустила на деревянную скамейку. Благо не сильно. Видимо, маг старался быть максимально нежен.

— Не ушиблась? — радушно осведомился он.

— Что вы сделали с ним? — она перевела взгляд на магичку, — Это какое-то твоё очередное заклинание?

Волшебница молча покачала головой. И, как бы то ни было, она не лгала. Обычным магическим трюком человека не подменишь — во всяком случае его спектр. Тут явно требуется что-то помощнее… Что же стало со Старонсом? Быть может, этот некто просто забрал себе его лицо?

— Ой, да успокойся ты уже, — поморщился он, будто прочитав её мысли, — А то на нас уже люди коситься начинают. А им ведь тоже обидно. Они-то в местной атмосфере даже по щеке никого хлопнуть не могут, а ты на их глазах чуть было настоящую расправу не учинила… И как только смогла?

— А я ещё не то могу. Вот увидишь! — она попыталась дёрнуться, но это не принесло результата. Разве что колено больно ударилось о стол.

— Вот ведь неугомонная, — с выразительным вздохом покачал головой Нестаронс.

— Что тебе от меня нужно?

— На данный момент — спокойно поговорить. Да, и скажи своему другу, пусть прекращает красться, — он резко обернулся, и Зандфлий, уже собиравшийся взять в руки табурет, застыл как вкопанный, — Хорошего мага сложно застать врасплох. Я хоть и не обладаю глазами на затылке, но есть и другие способы… Давай-ка ты тоже присядешь.

Юнорид не успел опомниться, как всё та же сила потянула его вперёд и усадила напротив Сатаны. Судя по кислой физиономии, его приземление оказалось пожёстче.

— Итак. Теперь, когда все в сборе, думаю, мы можем поговорить.

— Зачем мы тебе? — ощутив, что всё ещё способна двигать шеей, воительница склонила голову набок, — Или ты позвал нас сюда, чтобы просто поглумиться?

— Вас? — маг поморщился, — Не, этот мне точно не нужен. В принципе я мог бы одним щелчком обратить его в прах и развеять по ветру. Но я ведь не такой, — он повернулся к названной Кэрти и, будто бы оправдываясь, развёл руки в стороны, — Так что пусть просто сидит и не мешается. А мне нужна ты…

— Да, и зачем же?

— Слушай, — он задумчиво почесал висок, — Старонс был о тебе такого хорошего мнения. Но я вот что-то начинаю сомневаться в твоей сообразительности. Я же уже несколько раз повторил: поговорить.

— Угу. Самый обычный задушевный разговор, — охотно кивнула Сати, — Ну так говори уже тогда, я слушаю.

— Эх, ну что с тобой не так? Опять этот сарказм. Опять чувство мнимого превосходства.

— Опять? Мы уже встречались?

— Ну, не то, чтобы лично… эх… — он запрокинул голову, будто бы прося высшие силы даровать ему терпения. Однако там, куда скользнул его взгляд, оказался пустой потолок, да и тот ответил лишь унылым молчанием, — Давай договоримся так: я говорю — ты слушаешь. Все вопросы — и прочие бла-бла — сможешь задать потом. А пока парочку ответов хочу получить я. Идёт?

Сатана лукаво сощурилась. Этот умник действительно считает, что ей могут быть интересны его доводы? Улыбка на твоём милом личике просуществует ровно столько, сколько времени понадобиться лезвию моего меча, чтобы до него дотянуться. Дай мне только возможность…

— Что ж, раз уж ты так яро хочешь пообщаться, может тогда освободишь нас? Поговорим за чашечкой пива — а не будем сидеть тут как на тюремном допросе?

— Освобожу, — охотно отозвался маг, — Как только удостоверюсь в вашей надёжности. А пока твои мысли как-то совсем не внушают оптимизма.

Вот же зараза! Значит, всё же зеркалит… Попробовать мыслеблок? Можно, хотя не факт, что против такого напора он продержится достаточно долго. Но иного выбора нет. Без дельного плана она вряд ли сможет выпутаться из этой передряги. А посему нужно выиграть время. Так что ладно, пускай болтает.

— Ну что ж, излагай. Я вся — внимание!

— Надеюсь на это, поскольку от моих слов может зависеть твоя собственная судьба, — из его голоса исчезла насмешка, более того, он стал почти что сочувствующим… Неожиданно! — Итак, как я понимаю, ты очень активно взялась за поиски чего-то крайне интересного. Я прав?

— Все мы чего-то ищем, — неопределённо отозвалась воительница.

— Вот только давай без этого, — брезгливо поморщился маг, — Я могу называть вещи своими именами, но ты действительно хочешь, чтобы все вокруг слышали то, что подходит совсем не для каждых ушей?

Сатана думала не дольше секунды.

— Ладно, ты прав. Ищу.

— Что ж, вот мы уже и начинаем понимать друг друга. В таком случае следующий вопрос: как продвигается? Нашла что-нибудь?

— Нашла, — утвердительно кивнула она, — Но пока слишком мало для моей конечной цели.

— Ясно, — он хитро усмехнулся, — Дашь взглянуть?

Сатана почувствовала это даже не кожей, а скорее разумом. Тонкие волоски чужеродной силы медленно поползли вдоль её тела, утыкаясь в каждую выемку. Пытаясь обшарить каждый миллиметр.

Осознание пришло мгновенно. Он ищет тайник! Что ж, Нестаронс, тебя ждёт горькое разочарование — этот кармашек как раз и рассчитан на таких как ты. Так что, сколько не пробуй, тебе не удастся в него заглянуть.

Хотя, для надёжности, стоит подпитать защитные чары собственной энергетикой. Это явно замедлит вездесущие «щупальца».

— Думаю, не стоит, — склонила она голову в другой бок, — Сам же говоришь, тут слишком людно.

— Это так, — согласился волшебник, — Но боюсь, мне очень важно узнать, что там у тебя в закромах. Кое-что из этого может оказаться очень нужным.

— Ну вот, вы все как всегда! И совершенно ничего нового! — она делано закатила глаза, между тем проверив мыслеблок на готовность.

Чары работают. Так что можно секунду поразмыслить без чужого присутствия в своей голове. Итак, ему нужны камни. Значит, не получив их, он её не отпустит. Шансы на мирный исход отпадают.

Теперь вопрос в другом, смогут ли враждебные действия с её стороны чем-то реально помочь — или лишь усугубят ситуацию? Так-то ведь он всё ещё её не убил. Выходит, на самом деле пытается обойтись без жертв. Или же просто боится, что в случае её гибели камушки тоже бесследно сгинут?

— Сколько же вас таких, — между тем продолжала она, для убедительности тяжело вздохнув, — Мерлих великий и ужасный, Инар со своими причудами, странная сущность в зеркале… Ты кстати, случаем, не он? А то есть у вас нечто общее.

— Не очень люблю зеркала. Для поддержания образа мне хватает и собственной фантазии.

— Что ж, и тем не менее все вы хотите одного. Завладеть тем, что совсем не ваше.

— Но ведь и не твоё, — усмехнулся он, странно сощурив глаза. Догадался? Нет, иначе бы уже пресёк её попытки. Пока только подозревает.

Однако это «пока» не продлится долго. Нужно срочно скинуть с себя магические оковы. Но вот как? Обычных клановских заклинаний не хватит, чтобы тягаться с подобной мощью.

Талисманчик тоже ещё не оправился от недавних битв. Конечно, она могла бы воспользоваться его силой, но… ей уже не раз приходилось видеть, как обращаются в пыль артефакты, если владелец требует от них слишком многого. На такой риск Сатана пойти не могла.

Выходит, остаётся лишь одно. Воспользоваться тем, что будет явно посильнее каких-то там колдовских штучек этого зазнавшегося мага. Правда, существует риск, что он только этого и ждёт, надеясь завладеть Сердцем Льда при первой же возможности.

Что ж, пускай… Артефакт, что она добыла с таким трудом, не покинет её рук, покуда она дышит. И пусть этот некто с лицом Старонса не надеется на лёгкую схватку. Она разнесёт здесь всё, если потребуется…

— Хотя на самом деле я не намерен у тебя ничего забирать, — с предельной лёгкостью заверил он.

— Ой ли?

— Именно. Я просто хочу убедиться, что они у тебя. Ну и, скажем так, подтолкнуть тебя на верное их использование.

— Наставлять собрался? — её лицо изобразило задорное удивление, — Это как же? Будешь рассказывать о судьбах мира? И о том, что есть зло?

— Не совсем…

Оставалось ещё одно обстоятельство. Сатана пообещала Абедию, что ни в коем случае не будет пользоваться силой Предначальных в угоду себе. Только чтобы воскресить Грегора… Но делать нечего. Придётся в очередной раз нарушить данное слово…

— Но если сейчас ты сделаешь то, что задумала, мы перейдём совершенно к иному тону разговора.

— Уверена в этом…

Вспышка!

Она не ожидала… Он тоже не ожидал. Маг бросил лишь один короткий взгляд на ухмыльнувшегося Зандфлия — а после его накрыло сплошным энергетическим потоком.

Воздух задымился. Сатана чувствовала, как её волосы устремляются вверх, подкинутые электроволной. Сама же она лишь с трудом успела упасть на скамейку, чтобы прикрыться столешницей от основного удара.

Нестаронс наверняка успел выставить перед собой щит. Надёжный, крепкий… Но вот юноры… Ох, уж эти юноры!

От чуждого любой, даже самой мощной магии воздействия барьер раскололся как яичная скорлупа — и мага отбросило далеко назад, прямиком через барную стойку. Тоже случилось и с его подругой — вот только она затерялась где-то среди столиков.

Послышался звук битого стекла. Растерянные крики.

Посетители повскакивали со своих мест. Ударной волной их не задело, однако грохот — да ещё и девушка, пролетевшая по разнообразию поданных им яств, — наделали шума. Кто-то в недоумении оглядывался по сторонам, кто-то спешил отойти подальше. Менее сдержанные принялись махать руками и выплёскивать из себя потоки отборной ругани.

Вот и хозяин заведения появился. Его несложно было узнать по пиджачку и короткой зализанной стрижке. Он аккуратно выглянул из недр своей подсобки, испуганно посмотрел на происходящее — и поспешил скрыться обратно. Что ж, догадка о том, что он какой-то великий маг, отпала сама собой.

— Эй, ты как? — физиономия Зандфлия показалась из-за края стола, — Живая?

— Порядок. Путы вроде слетели.

О, как же чудесно вновь ощущать свободу! Контролировать руки… пальцы… Иметь возможность сжать рукоять верного меча.

— Похоже, их оглушило, — юнорид бросил короткий взгляд за спину, — Но не думаю, что надолго… Нужно уходить.

— Идём.

Встать у них на пути никто не пытался. Более того, когда Сатана приблизилась, двое здоровых мужиков и вовсе шарахнулись в сторону. Так что она распахнула дверь и со вздохом облегчения выскочила наружу.

***

Прошлое. Порой оно так туманно. Разные мелочи, всевозможные детали — что кажутся нам неимоверно важными в миг, когда они происходят, — со временем размываются. Превращаются в мутные пятна посреди приборной панели нашей жизни. Мы забываем — и постепенно, капля за каплей, частичка за частичкой теряем с ними себя.

Но не все воспоминания нам необходимы. Ведь далеко не всегда они столь счастливы и радостны. Очень часто среди них попадаются такие, которым лучше и вовсе не быть. Исчезнуть, словно эхо в глубине самой тёмной пещеры.

Поэтому иногда, избавляясь от прошлого, мы просто спасаем себя от ненужных тревог. Защищаемся от всех тех бед, что однажды причинив нам вред, продолжают делать это ещё и ещё…

Но есть и то, что несмотря на все наши усилия не желает исчезать из памяти. То, что буквально въедается в душу — и остаётся с ней до самого конца.

Бывают дни, когда терзания отступают. Затихают. Прячутся в тени новых радостных свершений — лишь для того, чтобы в самый неподходящий момент воспрянуть вновь. Вцепиться в нас с ещё большей силой, пока мы сами не превратимся в ту боль, что ещё секунду назад была всего лишь нашей памятью…

Большая светлая комната. Яркие занавеси. Цветастый, покрытый коврами пол. И гроздья винограда, висящие по верху широкого балконного прохода, а местами ниспадавшие вплоть до самых перил. Идиллия. Место, что без зазрения совести можно назвать раем.

— Миера? — он вошёл в комнату и осмотрелся по сторонам.

На первый взгляд внутри было пусто. И непривычно тихо. Даже птицы за окном отчего-то перестали петь…

— Тели?

Странно, что их здесь нет. Куда они могли уйти?

Просторная кровать была целиком завешана разноцветными занавесками. Сложно было определить, есть ли за ними кто-то.

Решили подшутить? Что же, вполне в духе их озорства. Почему бы не подыграть?

— Где же мои хорошие? — он медленно зашагал к ложу, демонстративно озираясь вокруг, — Небось решили сбежать от меня. Но это не так…

Его речь оборвалась на полуслове. Сначала он почувствовал. Почувствовал что-то липкое, что коснулось его ноги. И лишь только потом увидел небольшую красную струйку, стекавшую с края кровати.

— Миера?!

Он быстро распахнул занавесь — и уже не в силах был отвести взгляд от того, что оказалось по ту сторону. Две крошечные фигуры — женщина и девочка, — изо всех сил вцепившиеся друг в друга. На лицах — выражение страха, смешанного с отчаяньем. Слёзы. И кровь… много крови… она была здесь повсюду…

— Миера! Тели! — он бросился к ним, понимая, что уже опоздал. Поздно… невыносимо поздно…

За спиной послышался тихий скрип. Он не пошевелился, уже рассчитывая на удар. Но его не последовало.

Убийца скользнул к окну, быстро вскочив на перила. Тёмная одежда, облегающая тело, и меч, висящий у пояса.

— Стой!

Он попробовал броситься следом — но лишь растянулся на полу. Запутавшись в свисавшем с кровати тряпье, ковре, что неудачно подвернулся под ноги — и в собственном отчаянье. Тоске, что сомкнув свои когти, уже не собиралась отпускать…

Он почувствовал, как рубаха в единый миг пропиталась кровью. Липкой, уже почти остывшей кровью его любимых…

А убийца совсем не спешил. Он был уверен, что никто не помешает ему ускользнуть. И в последний момент, будто бы в насмешку, он оглянулся. Оглянулся лицом совсем ещё молодой женщины…

— Марк! — голос Кейси вывел из забытья.

Лидер Искателей приподнялся на локтях в своём кресле, быстро оглядев кабину.

— Марк, похоже, ты был прав, — пилот возбуждённо посмотрел на него, — Приборы засекли резкий скачок энергии в западной части Дейнира. Похоже, это Зандфлий.

— Отлично, — командир не смог сдержать довольную ухмылку, — В таком случае запускай движки. Отправляемся немедленно.

— Но… — Кейси замялся, — Думаешь, хорошей идеей будет брать их посреди многолюдного города?

Марк нахмурился.

— Знаешь, я вроде уже говорил… Но на всякий случай ещё раз уточню. Мы никого БРАТЬ не будем. Предатели должны получить по заслугам, и единственное возможное наказание для них — смерть.

— Но… — вновь начал было он, но по серьёзности лица лидера понял, что спорить с ним бесполезно, — Хорошо, командир. Стартуем на взлёт.

— Отлично, — подтвердил Марк.

«Отлично, — повторил он уже про себя, — Ждите, мои дорогие. Подождите ещё чуть-чуть… Скоро виновные поплатятся. Поплатятся за всё.»

Под громогласный рёв взрывающих воздух двигателей Тринидона он вновь довольно облокотился на спинку своего кресла. Скоро.

Глава 11: Недуг

Стать водой — величайшее благо. Вода сильна и может устранить любую преграду на своём пути. Но вместе с тем быть водой — это и небывалая ответственность. Ведь без воды не может обойтись ничто живое, и утратив себя, ты обречёшь и всех остальных на незавидную участь.

Предание о воде. Заповеди Нотари

Время. Оно имеет одно нехорошее свойство — тянуться слишком медленно. Особенно в моменты, когда тебе совершенно нечем заняться. Особенно в те дни, что для тебя наиболее важны.

Мысли о грядущем, о том, как может сложиться судьба — они собираются в длинную череду, создавая в голове всё новые и новые варианты дальнейшего развития событий. И так до бесконечности — делая ожидание воистину нестерпимым.

Именно поэтому, когда небольшой передатчик в стене тихо пропищал, Найзара не задумываясь вскочила на ноги. Джаред помедлил, совсем не спеша покинуть уютное кресло.

— Ты ведь знаешь, это только предварительный отчёт, — заметил он.

— Достаточно, чтобы размять ноги, — улыбнулась девушка, подходя к дверям, — Ну что, ты идёшь?

— Иду, — грустно вздохнул лейтенант, пытаясь сполна насладиться последними секундами спокойствия.

Кабинет Хейдо Борна — пожалуй, единственное место в Клане, где он чувствовал себя как дома. Удобная мебель, приятный глазу декор, несколько семейных фото, поставленных в центре стола… Сама атмосфера здесь располагала расслабиться и просто жить — не оглядываясь на какие-то внешние тревоги. Именно поэтому Джаред всегда с такой неохотой покидал это место.

Что сказать? Пожилой адепт уделял много времени убранству своего рабочего пространства. Думая не только о служении, но и о том, чтобы оно приносило радость. Не забывая при этом и о комфорте гостей, что порою захаживали в его обитель.

Раньше — ещё по молодости — Джаред с Найзарой были здесь очень частыми посетителями. Часами сиживали за чашками чая, решали различные хитрые ребусы, которые дядюшка Хейдо любил им подкидывать. Ну и просто болтали о всяком… Жизнь, она такая — в ней всегда находится то, чем как можно скорее хочется поделиться с близкими.

Но после всё изменилось. Им на плечи выпали новые звания — вместе с весомой ношей ответственности, характерной для высших чинов. Затем родилась Сати — ещё один повод проводить больше времени дома, а не сидя в гостях. Да и сам Хейдо Борн всё чаще стал пропадать где-то — то с дипломатическими миссиями в других Кланах, то в качестве инспектора окраинных комендатур. Что поделать? Адептам его уровня сложно выкроить время даже для короткой посиделки с родными.

Вот и сейчас он снова был «где-то». Покинул резиденцию сразу после встречи с Советом и направился выполнять очередное «важное поручение». Сколько времени это займёт? Вернётся ли он в ближайшие дни? Сложно сказать. Благо дверь его кабинета всегда открыта для них с Найзарой — даже в период отсутствия владельца.

Интересно, а если бы её дядя всё ещё был здесь, смогла бы Найзи утаить от него всё то, что они узнали в том старом доме? Или же выпалила бы всё как на духу? Как ни крути, у неё нет никаких причин не доверять своему родственнику. Джет и сам за все эти годы настолько проникся к старику, что даже помыслить не мог о его причастности к каким-то злодеяниям — тем более, если речь идёт о ритуальных убийствах.

Нет, Хейдо Борн точно не из тех, кто способен пойти на такое. Он заслужил их доверие — полное и безоговорочное. Однако сути вопроса это не меняло. Ведь реши Найзара поведать ему всю правду, он был бы обязан немедленно доложить Совету. А если нет — то ответственность уже ложилась бы на него, как на изменника. Клан редко прощает тех, кто нарушает Устав.

Нет, Найзара не смогла бы возложить на него такую ношу. Странно, что Клавдий совсем не страшится гнева Совета. Узнай они — и участь ждёт его совсем незавидная. Да и в Магистрате за сокрытие улик по головке явно не погладят…

Последнюю мысль Джаред прокручивал у себя в голове, когда они пересекали небольшой коридорчик, что вёл к аккуратной двери с надписью «Морг». На мгновенье замерев на пороге, Найзара глянула на своего спутника.

— Ну что, готов?

— А то, — запоздало отозвался он, — Пора получить ответы.

Хотя на что-то грандиозное лейтенант совсем не рассчитывал. Вероятность того, что результаты экспертизы каким-то неведомым образом приведут их прямо к убийце, была ничтожна мала. Но вот раздобыть парочку новых зацепок — и дополнить ими уже имеющиеся сведения — было бы как минимум неплохо.

Они вошли.

Внутри было необычайно светло. Десяток маголамп, приделанных к потолку и по краям стен, лучились так, что пришлось на мгновенье зажмуриться, чтобы привыкнуть. Хотя гораздо дольше Джаред был вынужден привыкать к необычайно будничной атмосфере, в которой вёл свою работу местный коронер.

С Лэнзом они были знакомы уже очень давно. Лет семь или восемь. Примерно с тех пор, когда они только начали сближаться с Найзарой. Что сказать, даже будучи рядовым стражем, она редко могла обойтись в своей служебной деятельности без парочки трупов. А поскольку многие дела им приходилось вести совместно, то и сам Джаред сделался частым гостем в местной кладовой.

Поначалу здешняя обстановка его откровенно шокировала. Нет, не вид растерзанных и разложенных рядками тел — на службе ему доводилось повидать и не такое. Особенно когда разразилась война с Бионийцами, что старались прибрать к своим рукам западные окраины Семиградья.

Крови тогда было много, да и оторванных конечностей тоже хватало — так что это его уже не впечатляло. Но вот то, насколько просто Лэнз обращался с телами: ведя оживлённые беседы о погоде и здоровье, насвистывая себе под нос замысловатые мелодии, или же вовсе начиная травить анекдоты на самые разнообразные темы… Всё это выглядело немного жутковато.

Будто перед ним лежат совсем не люди, что ещё не так давно были живыми, а всего лишь куски старой, изжившей свой век техники, которую необходимо разобрать на запчасти. А может, и вовсе мешки с мусором, что требует скорейшего пересмотра и утилизации. Профессионально, конечно, но всё равно жутко.

Даже теперь, когда Джаред уже не первый год наблюдал за этим процессом, манипуляции Лэнза его пугали. Движения его спокойных крепких рук и лёгкая сосредоточенность на большом бородатом лице, погружённом в какие-то свои, совершенно далёкие от этого места мысли. И вот уж что точно, сам бы лейтенант ни за что бы не хотел оказаться на его столе.

Благо сейчас коронер отдыхал от своего привычного занятия. Его внимание было сосредоточено на внесении каких-то пометок в небольшой медицинский журнал.

— Лэнз, — нарочито громко поздоровалась Найзара, чтобы их визит не остался без внимания, — Ну, что у нас?

— Всё как обычно, — пожал плечами здоровяк, между тем не отвлекаясь от своих записей, — Мёртвые — они всегда мёртвые.

— Это ясно, — хохотнула девушка. Похоже, только она понимала юмор этого парня. И, пожалуй, данный факт настораживал Джареда больше всего, — Но из покойничков меня интересует только один. Тот, что был привезён сегодня утром.

Коронер нахмурил брови, явно пытаясь состыковать только что сказанное с известными ему фактами. И наконец выдал:

— Вообще трупов сегодня два.

— Это как? Кто…

— Но это с учётом той непонятной зверюги, которую почему-то тоже доставили ко мне.

Теперь он и вовсе расплылся в улыбке. Ввести Найзару в ступор — это ли не диво?

— Но вы-то наверняка по поводу девахи той пришли, — кивнул Лэнз в сторону одного из столиков.

— Нет, почему же. Бестия мне тоже интересна. Тем более, что это я убила её.

— Что ж, спасибо тебе в таком случае, — он демонстративно постучал пальцем по журналу, — Для тебя это — всего лишь расчехлить клинок, а мне писанины на несколько листов. Не могла бросить её там, где нашла?

— Прости, но это нужно! — Найзара натянула на лицо выражение полнейшей наивности. Почему-то именно в отношении Лэнза она никогда не демонстрировала всю прелесть своего характера. Да и не спорила с ним почти. Может, тоже опасалась когда-нибудь угодить к нему на стол?

Хотя и сам здоровяк всегда относился к девушке очень по-отечески, почти как старший брат. Забавно, что у коронера могла сложится такая симпатия к сражу, что то и дело подкидывал ему новые трупы.

Джета Лэнз тоже принимал за своего. Шутил, охотно общался. Вот только его оценивающий взгляд временами очень настораживал. Будто бы он заранее примечал те места, куда ему в последствии придётся вонзить свой скальпель… Брр…

— Так, ладно, — вздохнул коронер, громко захлопнув журнал, — Начнём с девахи, а уже потом перейдём к бестии и посмотрим, насколько «это нужно».

Он встал из-за письменного стола и прошёл к обозначенному лежаку, лёгким щелчком запалив лампу, что свисала прямо над прикрытым простынёй телом. Будто бы здесь и так света недостаточно! Так ведь никаких глаз не хватит. И как он в такой обстановке до сих пор не ослеп?

— Ну что ж, посмотрим… Маргарита Биер, сотрудница научного центра, тридцать два года…

— Подожди, — подняла ладонь Найзара, — Всё это и так понятно. Давай сразу к сути.

— А какую суть ты хочешь услышать? То, что её прирезали? Так это яснее ясного…

— Есть какие-то зацепки?

— Зацепки ей подавай, — с напускным недовольством проворчал Лэнз, пролистывая «историю» девушки, — Что ж, давай посмотрим. Четыре точных удара в сердце. Орудие преступления найдено неподалёку — небольшой ритуальный нож со слегка изогнутым лезвием. Форма раны соответствует клинку…

— Анализ крови пришёл?

— Да, образцы на ноже полностью соответствуют образцам крови жертвы… Что с тобой? Ты как будто слегка разочарована, — он перевёл подозрительный взгляд на Джареда, — Вы рассчитывали узнать, что ножичек не тот?

— Ну не то, чтобы…

— А другая кровь на клинке была?

— Нет, — Лэнз лениво покачал головой, — Образец совершенно чистый, даже без сорных примесей. Удивительно кстати, учитывая, сколько времени он пролежал в траве…

— Будто бы его просто окунули в кровь и аккуратно положили, где надо?

— Возможно, — задумчиво кивнул коронер, — Но с чего ты вообще решила, что нож не тот?

— Видел раны на той зверюге? Я считаю, что их нанёс убийца. И этим самым клинком.

— А значит, на нём должны были остаться следы крови, — утвердительно кивнул он, — Логично. Но знаешь, быть может в драке он пользовался другим оружием? Или же это вовсе не он покромсал бестию?

— Нет, в такие совпадения я не верю.

— Ладно, допустим. Убийца подменил нож. Но в таком случае я не понимаю, для чего? К чему такие хлопоты?

— Чтобы скрыть своё истинное оружие. Не думаю, что его кинжал совершенно обычный, — Найзара удивлённо приподняла бровь, увидев поползшую по лицу Лэнза улыбку, — Это ведь не всё? Тебе удалось ещё что-то накопать! Давай, выкладывай.

— Естественно, — хохотнул он, — Я хотел сразу сказать, но гораздо интереснее, когда ты сама проводишь следственный анализ. Ты так внимательно подмечаешь все детали.

— Мне лестно слышать это от опытного трупореза. Но боюсь, сейчас у нас нет на это времени.

— Да брось, это займёт всего минуту. Просто загляни в суть…

— Я не поняла, — изумилась девушка, — Ты хочешь, чтобы я сейчас её вскрыла?

Джаред досадно поморщился. Нет, местный юмор ему никогда не понять…

— Эх, из тебя бы получился отличный коронер, — довольно покачал головой Лэнз, — Ну, да ладно. Я ведь уже всё за вас сделал. И даже оставил пару снимков. Вот, взгляни, — он протянул Найзаре первую карточку, — Это сердце. Совершенно здоровое. Помимо дыр от ножа никаких других повреждений на нём нет.

— Хм. И что я должна здесь увидеть? — она недоумённо передала фото Джареду.

— Здесь — ничего. Это так, для сравнения. Как я уже сказал, с сердцем всё почти идеально. А вот с остальными органами…

Следующий снимок заставил лейтенанта поперхнуться. Даже Найзара с трудом сдержалась от удивлённого возгласа. Переведя недоверчивый взгляд на коронера, она лишь тихо спросила:

— Что это?

— О, я бы и сам хотел знать, — он с энтузиазмом передал им ещё несколько карточек, — Все внутренние органы жертвы… они не то, чтобы сгорели… но по сути, обратились в прах. Осталось лишь основание скелета и кое-какие мышечные ткани.

— Как такое возможно? — теперь уже Джаред подал голос.

Да уж, его самозаверение о том, что он в этом морге уже повидал всё, явно дало промашку. И теперь он с трудом сдерживался от рвотного позыва. А ведь Лэнз ещё и хотел при них это вскрыть!

Жуткая картина, мерзость которой отлично передавалась даже через снимок. Торчащие кости, обвисшие куски плоти. И слизь вперемешку с трухой, что, по-видимому, не так давно являлась внутренностями Маргариты.

— Тут у меня всего одна теория. Но я по части магии не силён, так что, чтобы её проверить, вам придётся обратиться в инженерный отдел. А лучше — к какому-нибудь чародею. И желательно тёмному…

— Выкладывай, — поторопила Найзара.

— Я считаю, что убийца не просто умертвил жертву, пустив ей кровь. По сути, он извлёк душу бедняжки. И не просто извлёк — а выжег всё, за что она могла цепляться.

— Хочешь сказать, что душа человека обитает в районе желудка? — скептически глянул на него Джет.

— Ну это ж я образно. Но в целом — да. Убийца уничтожил всё, что составляло её естество. Голову я не вскрывал, но предположу, что там такая же картина. А объяснить отсутствие видимых внешних повреждений — за исключением удара в сердце, конечно — чем-то кроме изъятия души я не могу.

— Ты уже видел такое?

— Нет. Но слыхал. Шаманы древности подобным промышляли.

— Но почему тогда сердце не тронуто? — почесал подбородок Джет, — Оно ведь — ключевой элемент любой жизни.

— Чтобы замести следы, — хмуро заметила Найзара, — Он делает всё, чтобы мы не поняли, чем он на самом деле занимается. Выставляет напоказ кровь и ужас, а всё самое главное надёжно прячет. Две прошлые жертвы ты не вскрывал? — глянула она на коронера.

— Не было нужды. Удар в сердце — все дела. Чего здесь непонятного? — пожал он плечами, — Этой-то занялся только по твоему особому запросу.

— Вот то-то и оно. Держу пари, с ними случилось тоже…

— Ладно, и как он это делает? — лейтенант пристально взглянул на свою спутницу, — Ты среди нас лучше всех разбираешься в магических тонкостях. Поведай нам свои мысли.

— Ну… на самом деле тут два варианта. Любая магия, связанная с использованием энергии души, — это очень сильная и тёмная магия. Так что убийца либо использовал какое-то мощное заклинание — но тогда на клинке скорее всего остались бы следы, — либо сам нож был тем самым проводником, что изъял душу.

— Этот как-то не похож на сверхсильный колдовской артефакт, — Лэнз поднял со стола завёрнутое в пластик орудие убийства, — Хотя я не спец…

— Ты прав. Это точно не он, — покачала головой Найзара, — А значит, наша догадка была верной. Настоящий клинок убийца спрятал, а подсунул нам безделицу. И теперь мы знаем, почему.

— Круг поисков сужается? — с надеждой уточнил Джаред.

— Пока не уверена. Что там с бестией?

— Ну, — здоровяк вальяжно подошёл к другому лежаку, — Итак, имя жертвы неизвестно. Возраст и пол — тоже…

— Лэнз! — Джаред впервые услышал, чтобы Найзара говорила с ним таким тоном.

— Ладно-ладно, — пожал тот плечами, — Подробности вскрытия можно упустить?

— Не имеют значения. Мне главное знать, осталось ли на ней ДНК убийцы… Я считаю, что тварь могла его оцарапать.

— Мне удалось снять кое-какие образцы с когтей бестии. Среди них явно есть кровь, — подтвердил коронер, — Вот только тест на ДНК более долгий, — он подошёл к небольшому круглому приборчику, зафиксированному неподалёку, — И, судя по всему, займёт ещё часа полтора.

— Пропасть…

— Пока могу лишь сказать, что следы порезов на теле соответствуют лезвию клинка. Кроме шеи, — он усмехнулся, — Тут определённо твоя катана поработала.

— Определённо, — подтвердила девушка, — Что ж, придётся подождать.

Она направилась в другой конец зала, явно намереваясь прилечь на свободный стол. Однако Лэнз в последний момент остановил её.

— Ну уж нет. Рано тебе ещё сюда, — он махнул рукой в сторону выхода, — Идите, взбодритесь. А то ты сама не своя.

— Не вижу смысла…

— Зато я вижу. Джет, — оглянулся он на лейтенанта, — Давай-ка, бери свою суженную и сходите, пропустите с ней по напитку. А то я совершенно не могу работать, когда она в таком настроении.

— Но…

— И никаких но, — пресёк он попытку девушки воспротивиться, — Давайте-давайте. Я сообщу, как придут результаты.

Найзара хотела сказать ещё что-то, но Джаред ловко ухватил её за плечи и повёл прочь.

Кружечка пива… хм… пожалуй, сейчас это не худшая идея.

***

Огоньки.

Их свет очень примечателен, особенно когда смотришь долго и неотрывно. Сколько задора, столько амбиций, но главное — гармония! Колыхаясь в своём вечном недвижимом танце, они неотрывно связаны между собой. Каждый отвечает легчайшим трепетом на всякое — даже самое мимолётное — содрогание другого.

Всё выверено. Всё точно. Никаких излишний действий, которые могли бы сбить лучистое согласие. И важна каждая мелочь — каждая секунда этой невозмутимой, необъятно крошечной страсти.

Огоньки.

Они не растут. Но и не затухают, растворяясь в неизбежности. Они просто есть — и стремятся быть, как и всё сущее. Как и любая жизнь, что пытается просто уцелеть и сохранить свою личную гармонию в окружении полного хаоса.

Огоньки…

В глазах немного прояснилось, и только теперь Нестаронс понял, что уже с минуту наблюдает за отблеском света в развешанных над барной стойкой бокалах. Странно, что они умудрились уцелеть в этой суматохе.

В тот же миг сознание наполнило разнообразие совершенно негармоничных звуков. Какие-то голоса, и даже крики. Томные удары чем-то тяжёлым обо что-то твёрдое. Хруст осколков, усердно давимых подошвами, наверное, десятка ног. Ещё какое-то дребезжание — толи шелест, толи и вовсе шёпот.

Сплошная мешанина… Ничего не разобрать…

— Всё закончилось? — словно издалека послышался голос, достаточно близкий к срыву на хрип.

Нестаронс повернул голову и обнаружил мужчину, что выглядывал из-за приоткрытой двери. Кажется, это был Теун, нынешний хозяин харчевни. Хотя ввиду того, что резкость в глазах до сих пор неуклюже плавала, точно понять не удалось.

— Опасность миновала?

Только теперь маг осознал, что молодой трактирщик обращается к нему. Интересная логика, спрашивать о безопасности человека, что только что своим телом разгромил весь твой бар. Что ж, сын Грана ничуть не изменился.

Вместо ответа Нестаронс попытался встать. Нога дрогнула. Его качнуло. Пришлось опереться о край стойки, чтобы не рухнуть обратно.

Да уж, не слабо его приложило. А этот парнишка-юнорид не так прост! Умеет Сати выбирать себе друзей…

Стоп. А где?

— Кэрти…

Вместе с осипшим голосом наружу вырвался мерзкий кашель. Побороть удалось, но в горле всё равно остался неприятный комок. Ничего… Перетерпеть можно. Одной энергетической вспышки явно недостаточно, чтобы причинить ему серьёзный вред. Но вот его спутнице… где же она?

— Кэрти!

Покрутив головой по сторонам, он, спотыкаясь, обогнул бар и устремился к центру зала. Там уже собралась целая толпа возле одного из столиков.

— А ну разошлись, живо!

— Ей нужен врач… — промямлил лысый мужик справа.

— Она кажется того… не дышит… — отозвался бородатый, заметно сглотнув.

— Проклятие! — отпихнув последнего зеваку, Нестаронс присел возле лежащей на полу девушки.

Она была неестественно бледна. И — кажется бородач был прав — совсем не дышала.

— Проклятие!

Удар электрического тока скорее всего остановил сердце. Что нужно, чтобы запустить его вновь? Всё просто, ещё один разряд…

Недолго думая, Нестаронс положил наэлектризованную руку магичке на грудь. Её тело вздрогнуло под его ладонью. А в следующий миг она открыла глаза…

— А… — губы жадно втянули воздух, испустив наружу лишь едва различимый сип.

— Живая! — лысый аж захлопал от радости. Толпа отреагировала довольными возгласами.

— Эй, ну ты как? — чародей аккуратно просунул руку ей под голову, — Ну и напугала же ты…

— Уничтожу, — одними губами проговорила она.

— Что?

— Испепелю!

Кэртиллона вскочила так быстро, что он не успел даже опомниться. А когда осознал, что происходит — входная дверь за её спиной уже надрывно хлопнула. И лишь огненный шлейф на полу свидетельствовал о унёсшейся прочь чистой ярости.

— Н-да… дела, — оказавшись по правую руку от мага, протянул лысый, глупо глядя беглянке вслед.

Нестаронс угрюмо посмотрел на него, а после, почесав лоб, вяло поплёлся вдогонку.

— Вот тебе и поговорили мирно…

***

Всё новые повороты совершенно незнакомых улиц проносились перед глазами длинной чередой. Забежав за один из них, Сатана упёрлась спиной в кирпичную стену небольшого жилого домика и, позволив себе короткую передышку, аккуратно выглянула за угол.

— Оторвались? — Зандфлий, задыхаясь, выпучил глаза.

— Не факт. Пока их не видно, но не думаю, что они так просто откажутся от преследования, — она зло сплюнула, — Это ж надо было…

— А я говорил, что не стоит туда соваться!

— Помню, — девушка зыркнула на него, — И если нас всё-таки убьют, готова понести перед тобой всю необходимую ответственность.

— Вот уж спасибо!

— Ладно. Как долго продержатся твои чары?

— Это не чары! — встрепенулся юнорид, — Сколько объяснять, что это…

— Наука… да-да, я в курсе… Так что?

— Не знаю, — он тоже позволил себе заглянуть за угол, — Удар электричеством вызывает разные эффекты… Тут не угадаешь…

— Что ж это тогда за наука такая? — деланно возмутилась она, — Я думала, в том и смысл, чтобы предугадывать…

— Не всё так просто! Да и в любом случае, именно благодаря этой самой науке мы всё ещё дышим. А это уже четыре — три.

Сатана хмуро покачала головой.

— Один и тот же фокус дважды не считается.

— Да какой один? — по Зандфлию было видно, что из-за всплесков адреналина его глаза скоро и вовсе вылезут из орбит, — Да я весь остаток энергии в него вложил! Теперь о маскировке даже и думать нечего…

— И всё-таки это снова был разряд. Как и в прошлый раз.

— Твоя магия, в таком случае, и вовсе вся на одно лицо.

Она лишь пожала плечами.

— Слушай, а почему мы, собственно, бежим? Думаешь, не справились бы?

— С этими двумя? — Сатана изо всех сил старалась сохранить серьёзность лица, однако слабая улыбка всё же прорвалась, — Возможно, и справились бы. Но в таком случае от города камня на камне бы не осталось. Помнишь Псалту? Хочешь повторения?

Юнорид заметно поник. Но уже мгновенье спустя снова воспрял духом.

— А может, стоило их добить, пока они не пришли в себя?

— Мысль здравая, — подтвердила девушка, — Жаль, поздно… Ладно, передохнули. Идём дальше.

— Вот мрак! — печально воскликнул Зандфлий, снова переходя на бег.

***

— Марк! Сканер выявил движение в западной части города, — обеими руками вцепившись в штурвал, Кейси вгляделся в монитор, — Судя по биометрике, это они.

— Отлично, — спокойно подтвердил командир, — Попались, стало быть…

Двигатели надрывно гремели, однако корабль даже не думал трогаться с места. Он завис высоко в небесах, разрывая своим жаром бескрайние полчища облаков, что не страшась неминуемой гибели, всё равно спешили в его пылающие объятья.

Красивое зрелище. Круговерть из белого и алого, собранных в единый бурлящий вихрь, который то набегал подобно морским волнам, то быстро уносился прочь — открывая взгляду бескрайний голубой простор. Кейси бы наверняка залюбовался, если б у него была такая возможность…

— Мне править к ним? — уточнил он, уже набирая на панели нужные комбинации.

— Подожди пока, — мотнул головой командир, — Пускай остановятся. Почувствуют себя в безопасности… Вот тогда-то мы их и накроем!

— Марк… — пилот недоумённо уставился на приборы, будто не в силах поверить в их показания, — В соседнем районе города что-то происходит… Я засёк с дюжину единиц погрузочной техники… жителей куда-то увозят… Очень смахивает на эвакуацию.

— Дай-ка глянуть, — нажав пару кнопок, он перенёс изображение на собственный монитор, — Хм, а ты прав.

— И что это значит?

— Что наши птички, похоже, насалили не только нам. И не только мы готовим для них тёплую встречу.

— Военные?

— Скорее Клан, — Марк зло усмехнулся, — Думаю, Сатане наконец решили воздать по заслугам.

— И что мы?

— Пока подождём, — он с протяжным вздохом повалился в кресло, — Посмотрим, во что всё это выльется.

***

Бегство возобновилось с новой интенсивностью — и о том, когда оно закончится, можно было только догадываться. Город настойчиво не хотел выпускать их из своего лабиринта. Пространство мелькало перед глазами, собираясь в одну сплошную мешанину.

Незнакомые улицы. Череда невысоких домов, что, казалось, были натыканы тут и там чей-то дрожащей рукой явно спьяну. Крохотные вывески всевозможных заведений, названия которых ни о чём не говорили, кроме как о своём разнообразии…

Пару раз Сатане даже показалось, что они пробегают одно и тоже место уже не в первый раз. И только её внутренний компас подсказывал, что она продолжает двигаться в верном направлении. Куда? В целом не так важно — главное подальше от двух разъярённых магов, что наверняка желают взять реванш. И кто знает? Быть может, местные хитросплетения всё же сыграют на руку и преследователи потеряют след.

За очередным магазинчиком каких-то причудливых специй пришлось остановиться. Впереди, напрочь перекрыв возможность дальнейшего продвижения, стояло человек семь в серой мешковатой форме. Эмблемы с тёмными ящерками на груди подсказывали, что они принадлежат к числу здешних стражей.

Почти у каждого в руках виднелся огнестрел. Это хорошо. Выходит, новички и с нормальным оружием обращаться просто не умеют. Реальную опасность мог представлять всего один. Явный лидер, стоявший чуть впереди с чёрной зазубренной саблей, вынутой из ножен.

— Разворачиваемся? — пытаясь отдышаться, с надеждой проговорил Зандфлий. Перспектива новой драки его явно не радовала.

— Нельзя. Попробуем договориться, — отозвалась воительница и медленно пошла навстречу к заслону.

Ждали явно их — иначе зачем им было заранее готовить оружие? Но вот с какой целью? Известно ли им, кто она такая?

— Дальше ни шагу, — спокойно процедил лидер, когда расстояние между ними сократилось до пары десятков метров.

— Нам не нужны проблемы. Нам просто нужно пройти.

— Если вы куда и пойдёте, то только на выход из города.

— Идеальный вариант! — закивал юнорид, привычно выглянув из-за плеча девушки, — Вот только побыстрее бы…

— Сэр…

Один из стражей подошёл к командиру и продемонстрировал ему небольшую планшетку, напоминавшую ровный осколок стекла. Сатана знала, что это. Портативный коммуникатор. В её клане такими пользовались преимущественно адепты, здесь же, видимо, не забывают и про младший служебный состав.

Плохо. Что ещё такого интересного могло отыскаться в устройстве, кроме как пары фото самой разыскиваемой преступницы Семиградья? Оставалось надеяться, что предводитель этой компашки окажется столь же благоразумным, что и Хэнгир. Не хотелось бы и здесь устраивать кровавую баню…

— Спешите, значит? — лидер окинул их взглядом, явно сравнивая с изображением на планшетке, — А пояснить ничего не хотите?

— Хотели бы. Да вот загвоздка: чем дольше мы здесь стоит, тем больше вероятность проблемного исхода этой ситуации.

— Вот даже как?

— Именно, — Сатана глубоко вздохнула, пытаясь, чтобы её голос звучал как можно спокойнее, — Вы ведь всё уже поняли. Вы знаете, кто я. И поверьте, вам я не враг. Не стоит это переиначивать.

— Хм, интересно. Жителям Псалты ты дала тот же выбор?

— Выбора мне не оставили. И я бы очень не хотела повторения подобного.

Какое-то время они стояли, молча буравя друг друга глазами. Наконец лидер клановцев опустил взгляд. Будто заинтересовавшись чем-то на острие своей сабли.

— Что ж, всё ясно, — кивнув пару раз, проговорил он, — Но видишь ли, я — Неас Тегроди, Верховный Страж этого города. И с моей стороны будет огромным упущением оставить вас просто так.

— Большая ошибка, — покачала головой воительница.

— Может быть. Но если ты не хочешь повторения того, что случилось в Псалте, не повторяй. В любом случае, либо ты пойдёшь с нами по своей воле, либо нам придётся тебя заставить…

— Мои!

Голос донёсся до сознания гораздо раньше, чем девушка смогла понять, откуда он исходит. А когда поняла — успела лишь толкнуть Зандфлия за большую деревянную телегу, что была припаркована возле обочины.

— В укрытие, живо!

Разве стражи послушают изгнанницу, на которую нацелены их огнестрелы? Даже если от этого будет зависеть их собственная жизнь…

Несколько длинных очередей грянули разом. По счастью, целили они не в неё — а в то, что приближалось с другой стороны улицы. Прячась за телегой, девушка не могла разглядеть, что же именно там происходит. Однако отблески пламени, пробегавшие по всему проулку, рисовали довольно ясную картинку. Видно, огненная чародейка в очередной раз решила продемонстрировать то, на что способна.

— Отставить стрельбу! — заорал Неас, — Ты! Стой, где стоишь! Иначе…

— Уничтожу!

Громогласный, совсем нечеловеческий рык ударил по ушам. А вслед за ним столб огня устремился к отряду стражей. Лидер прикрыл энергетическим щитом себя и ближайших товарищей. Остальным повезло меньше. Двоих откинуло в сторону. Один с обожжёнными руками и лицом рухнул на землю там же, где и стоял.

— Сюда, скорее! — Неас подхватил с земли раненого и сиганул с ним за груду сваленного у обочины хлама. Несколько ящиков и пара бочек… может послужить прикрытием, но совсем ненадолго.

— Теперь ты понимаешь, о чём я? — в гневе крикнула ему Сатана.

— Не думай, что это избавит тебя от допроса! Разберусь с ней — потом займусь тобой!

Он вышел на центр улицы. Его сабля несколько раз сверкнула на солнце, прочертив в воздухе замысловатую дугу. Руна защиты. Неплохо. Но вот выдержит ли она подобный шквал?

— Удачи…

Грах!

Новый огненный болид угодил на этот раз в их спасительную телегу. Она перевернулась на бок. Края загорелись. И всё же укрытие выдержало — правда, скорее всего лишь до следующего удара…

— Жарковато здесь как-то становится, — заметил юнорид, бросая панические взгляды по сторонам, — Если мы срочно не уберёмся, то она…

— Ладно, — Сатана тоже выпрямилась во весь рост, — Давай помогу тебе что ли? А то допрос будет совсем неинтересный, если допрашивать будет некому.

Рукояти катан привычно легли в ладони — и вот она стоит плечом к плечу со своим недавним врагом, в то время как к ним приближается ещё один враг. О, как же всё сложно! А могла бы сейчас нежиться в душе — или травить байки за столиком, полным каких-нибудь вкусностей… Нет, в следующий раз определённо стоит послушать Зандфлия.

Магичка медленно шла к ним навстречу, совершенно не опасаясь грозной парочки, застывшей у неё на пути. Точнее не шла — как секунду спустя заметила Сатана — а парила в полуметре над землёй, окутанная вихрем ярко-алого пламени.

Огонь скрывал черты её тела. Можно было разглядеть лишь искажённое злобой лицо, да небольшой прямой нож, зажатый в правой руке. Отчего-то сразу стало ясно, что нужен он ей совсем не для сражения в ближнем бою.

— Ну что, ведьма, — сквозь стиснутые зубы проговорил страж, перекидывая саблю из руки в руку, — Давай, покажи, на что способна.

— Ты! — магичка указала на него кончиком ножа.

Её голос, утробный, грохочущий — он совсем уже не походил на человеческий. Наверное именно так звучит первородный жар, выдуваемый из недр исполинского горнила.

— Уходи! И забирай своих людей! Мне нужна только она.

Неас, ухмыльнувшись, глянул на случайную союзницу.

— Не, извини, но у нас тут как бы конфликт интересов…

— Слушай, ты бы, и правда, шёл, — шепнула ему воительница, — Ради чего тебе рисковать?

— Ради спокойствия в городе. Да и что, чародеек мы что ли не вид…

Шварх!

Прервав клановца на полуслове, струя огня угодила ему точно в грудь, но отразившись от щита, перекинулась на ближайшее строение. Энергетический барьёр снова выдержал, но с каким трудом! Сатана буквально слышала, как магические узы начинают трещать по швам.

— Вперёд, иначе не выстоим.

— Согласен.

Новый болид — но теперь они разом отпрянули в стороны, и огромный шар пробороздил по мостовой, оставляя за собой пылающую колею. Следующая вспышка пронеслась у девушки возле самой головы. Она успела пригнутся — но вот соседний дом лишился половины стены.

— Эй ты! Завязывай крушить мой город! — Неас наконец поравнялся с магичкой, занеся свой меч для удара.

Однако лезвие лишь горько скрипнуло о незримую преграду, что образовало собой уплотнившееся пламя. Чародейка же, резко повернувшись, сама протянула руку к нападавшему.

Руна защиты осыпалась на землю множеством крохотных искр. Сам клановец лишь с огромным трудом успел уйти в сторону, спасаясь от направленного в него огненного потока. И тут же попытался рубануть по ногам — снова тщетно. А следующая зарница откинула его прочь, заставив кувыркаться по мостовой.

Вложив львиную часть своей силы в мощный таран, Сатана решила ударить с другого бока. Но энергия отскочила, а последовавший за ней пламенный всполох отбросил девушку к ближайшей стене. Лишь магический щит в купе со сложенными крест на крест мечами уберегли её от участи в единый миг обратиться в угли.

Воительница отползла назад, видя, что взгляд чародейки вновь обращён к ней. Возле ног потекли раскалённые до бела струйки. Мостовая вздыбилась, скрежеща рассыпающимися в прах камнями. Сквозь многочисленные щели вверх медленно поднимались потоки всё того же жара. Будто сама земля теперь изрыгала из своих недр всепоглощающую огненную жижу.

Воспользовавшись замешательством противницы, магичка поспешила нанести завершающий удар. Сразу три небольшие сияющие сферы жадно устремились вперёд, пытаясь поскорее настигнуть свою цель.

Быстрый перекат вправо — и прыжок в другую часть улицы. Снаряды пронеслись совсем близко, а один даже слегка задел по ноге. В ноздри ударил запах палёной кожи. Оставалось только надеяться, что это обгорела штанина, а не её собственная плоть. В любом случае жар был не из приятных.

Три внушительных взрыва огласили пространство. Массивным облаком вверх полетели какие-то щепки — возможно, остатки той самой телеги, за которой прятался Зандфлий. Витрина ближайшей лавки с гулом разлетелась и осыпалась на тротуар миллионами мелких осколков. Хаос вокруг перемешивался с чёрной копотью, густые клубы которой валили теперь почти отовсюду. Струйки пламени ползли даже по крышам домов.

Сатана вскочила на ноги, понимая, что это совсем не конец. Не достигнув цели своим прошлым ударом, чародейка обязательно нанесёт новый. И обратит в прах ещё пару-тройку домов…

— Эй, ты в своём уме?! — что было сил крикнула она, закрывая лицо от дыма, — Город-то чем перед тобой провинился?

Магичке было плевать. Во всяком случае гримаса злобы на её лице свидетельствовала именно об этом. А её руки вновь чертили в воздухе какие-то пассы…

Снова загрохотали очереди. Оставшиеся бойцы Неаса, повыползав из укрытий, направили все имеющиеся стволы в сторону обезумевшей ведьмы. Однако это не причиняло ей неудобств. Пули таяли налету, в каком-то метре от намеченной цели.

Чародейка развернулась, направляя свой гнев на воителей клана. Новый смертоносный поток — на этот раз напоминающий огненную стену — пронёсся по улице, круша всё на своём пути. Сатане пришлось вжаться в ближайший дом, чтобы её не задело. Стражам повезло меньше.

Двое из них успели отскочить, укрывшись за торчащими краями построек, а вот остальных с головой накрыла полыхающая волна. На местах, где они только что стояли, остались тлеть лишь обугленные кости.

— Всё, пора охладить твой пыл.

Сатана мысленно потянулась к спрятанному в тайнике камню. Он ответит. Он должен ответить. И пусть она обещала Абедию не пользоваться силой Предначальных — иного выхода сейчас нет. Она не может допустить повторения Псалты…

— Забыла обо мне?

Предводитель клановцев вновь возник у чародейки за спиной. Но вместо привычной сабли в своей руке он держал лишь небольшой закупоренный флакончик с сияющей синей жижей.

Даже не удосужившись открыть, Неас щёлкнул им по пылающей броне противницы. От жара стекло разлетелось — но вот жидкость даже и не думала испаряться. Напротив, она принялась быстро расползаться по сторонам, в считанные секунды заключив девушку в густой перламутровый кокон.

Магичка истошно закричала — скорее от гнева, нежели от боли, — и резко взмахнула руками, пытаясь высвободиться. У неё почти получилась — по сверкающей скорлупе поползли многочисленные трещины. Однако и огненный барьер, прежде окружавший чародейку, начал стремительно гаснуть. Что бы ни было в том флаконе, она лишилась своей безупречной защиты.

Осознав это, ведьма взревела ещё громче — и направила раскрытую ладонь в сторону ненавистного клановца. Огненный шар сорвался с её пальцев, целясь ему точно в грудь. «Давай!» — только и успел крикнуть он, прежде чем, подхваченный алым вихрем, рухнуть в груду покорёженных досок.

Но этого хватило. Сатана поняла. Она выскочила из укрытия, вновь собирая в кулак все остатки силы. Ведьма уже поворачивалась к ней, готовая к решающей атаке. Но слишком поздно — воительница знала это.

Новый энергетический всплеск оказался ещё мощнее предыдущего. Яркая вспышка озарила пространство, когда исполинский таран коснулся тела чародейки, и та, раскинув руки в стороны — не в силах защититься, — исторгла из себя лишь короткий всхлип. А после резким толчком её впечатало в ближайшее здание.

Магичка с треском пролетела сквозь окно и, оставляя за собой звуки покалеченной мебели, исчезла в глубине дома. Сатана коротко глянула в сторону показавшегося из-под завала Неаса — «Надо же, живой!» — и быстро устремилась следом. Если чародейка и уцелела после такого удара, то это ненадолго. Меч довершит то, что начала магия.

***

Трам!

Трам-трам-трам!

Монитор буквально ревел от всё новых и новых сигналов. Да и картинка огненного зарева, расходящегося по крышами, говорила о многом…

— Ты видишь это?!

— Вполне, — подтвердил Марк, — Вот же представление устроили…

— Но что мы будем делать? — Кейси отчаянно глянул на командира, — Мы должны помочь!

— Кому? Этим?

— Жителям! Они ведь сгорят! Весь город…

— Прекращай истерику, — поморщился лидер Искателей, — Ты же видел машины… Жителей эвакуировали, никто не пострадает.

— А как же Зи? Да и Сати… Они всё-таки не заслужили…

— А теперь замолчи и послушай, — он зловеще посмотрел на пилота, — Повторю в последний раз. Они сами сделали свой выбор. Так что теперь только я решаю, чего они заслужили. Усёк?

Кейси молча опустил взгляд. А затем вновь с тревогой глянул на отдалённые залпы.

— Я не слышу?

— Усёк…

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул командир, — В таком случае продолжаем наблюдение.

Он поднял голову, вглядевшись в смотровое стекло. Приборы были уже не нужны, чтобы видеть зарево, цветущее в небе.

— И если это пламя поглотит их… то что ж, я буду не против.

***

В этот раз она не уйдёт. Уже дважды магичка встала у неё на пути — и в обоих случаях сама Сатана была лишь на волосок от верной гибели. А теперь ещё и невинные пострадали. Кто знает, сколько жителей сгинуло в этом полыхающем Аду — и скольким ещё уготована та же участь?

Многого ей не нужно. Всего один короткий удар. Ведь её меч уже не раз доказывал, что он гораздо сильнее любой, даже самой напористой магии…

Но не успела девушка заглянуть в раскуроченное окно, как ей навстречу устремился новый огненный шар. Она отпрянула, а пущенный снаряд снёс до основания соседнюю крышу. «Вот же живучая тварь!»

Смысла преследовать магичку больше не было — она и сама снова шла к ней навстречу, испуская вокруг себя потоки пламени. Яростного. Раскалённого почти до бела.

Дом вовсю полыхал. Оставшиеся стёкла лопались от невыносимого жара. А чародейка, теперь уже с хищной ухмылкой на лице, спокойно шагала вперёд, будто и не замечая творящегося вокруг кошмара.

— Ты обезумела! Ты всех здесь убьёшь!

Переступив через обгорелые остатки подоконника, волшебница презрительно глянула на свою соперницу — и улыбка на её лице сделалась ещё шире.

— Я… убью… тебя… — медленно проговорила она, собирая в своих ладонях новые сгустки жара.

— Хватит.

Резкий щелчок огласил пространство. Незримой волной он прокатился по соседним строениям, сбивая с них языки пламени. Даже огненная защита чародейки стала заметно угасать.

Лишь долю секунды спустя на другом конце улицы Сатана обнаружила того, кто звался Нестаронс. Он медленно, даже лениво шёл к месту схватки, заложив одну из рук себе за спину. Второй он непроизвольно покачивал из стороны в сторону, явно готовый к новому «щелчку».

Чародейка тоже его увидела. И на её лице вновь проступила злоба.

— Ты… ты не посмеешь мне помешать!

— Кэрти, ты не такая, — покачал головой маг, — Это не ты. Позволь помочь…

— Убирайся!

Огромный огненный шар устремился к нему. Однако Нестаронс лишь вытянул руку перед собой — и пламя иссякло, словно впитавшись в его ладонь. Что это? Поглощение? Сатана слыхала о подобном. Но чтобы вобрать в себя заклятие такой силы… да кто же он?

— Позволь помочь, — для убедительности повторил чародей, даже не сбавив шаг.

— Я не позволю мне помешать!

— Да? И что же ты сделаешь?

— Обращу в пепел, — магичка вскинула руки к небу, — Тебя… их… И весь этот город!

— Не думаю… — покачал он головой.

Однако она уже вбирала в себя остатки жара, полыхающего вокруг. Собирая их в огромный пульсирующий клубок на своих ладонях. И у неё, возможно, могло бы получиться…

Но Сатана видела то, чего не замечала чародейка. Нестаронс наверняка тоже видел — однако ни единый мускул на его лице не дрогнул, дабы не выдать происходящее. Он лишь остановился, склонив голову немного вбок — словно пытаясь насладиться зрелищем.

— Ну, и чего же ты ждёшь?

— ВСЕХ ВАС… — ещё яростней взревела она — и тут же осеклась. А в следующий миг её тело обмякло, повалившись вниз.

Тяжело дыша, Зандфлий застыл с высоко поднятым над головой поленом. Будто опасаясь отойти от поверженной чародейки.

— Я… это… не слишком сильно её?

— В самый раз, — одобрительно кивнула Сатана и повернулась к магу, — Я так понимаю, в следующей битве только ты и я?

Он широко усмехнулся, всем своим видом демонстрируя абсурдность её предположения. Настолько в себе уверен?

— Было бы любопытно на это посмотреть. Но…

Далёкий надрывный грохот не дал ему договорить. И — словно напрочь забыв о присутствии остальных — маг поднял голову кверху, вглядевшись в горизонт. Туда, где на нежно-голубом фоне виднелась небольшая яркая точка.

Она быстро приближалась — и с каждой новой секундой Сатана всё отчётливее могла наблюдать черты небесного странника, устремлённого к ним в потоках пламени. Тринидон. Выходит, Искатели всё-таки их нашли?

***

— Ну что ж, раз ты не спешишь умирать от чародейского огня, я испепелю тебя в собственном…

— Марк, ты уверен? — робко пробормотал Кейси.

— Ещё как… И тебе же будет лучше, если в этот раз ты не усомнишься, нажимая на спуск.

Их взгляды встретились… А секунду спустя пилот хмуро отвернулся к штурвалу.

— Команду принял. Даю полный вперёд…

— Да что тут опять такое? — синхронно с шорохом раскрывшейся двери в кабину влетел голос Райли, — Марк!

— Снова ты? Тебе прошлого разговора было недостаточно?

Не обратив внимания на командира, механик подошёл к панели управления и склонился над Кейси.

— Разворачивай машину.

— Не ты тут отдаёшь приказы, — напомнил Марк, оказавшись рядом. А короткий щелчок возвестил о взведённом огнестреле, что пока ещё, однако, был нацелен в пол.

— И очень жаль! — резко повернулся Райли, застыв с ним лицом к лицу, — Ты всех нас погубишь. Более того, ты хочешь погубить самое главное. То, чем мы все вместе являемся! Или имя Искателей тебе уже ни о чём не говорит?

— Говорит, — подтвердил командир, — О боли, что оставила та мечница, убив члена нашёй команды.

— Какой команды? Ты сам-то себя слышишь?! Нет уже никакой команды… Есть лишь ты и твоя никчёмная месть! И последние крохи того, что было, ты хочешь…

— Не вынуждай меня, — Марк направил дуло огнестрела ему в лоб, — Не стоит.

— И что? Ты выстрелишь? Греймс определённо был бы счастлив за то, как ты его почтил.

Резкий выдох — и лидер Искателей опустил ствол.

— Нет, не выстрелю. Конечно, нет… Но пойми, я не могу это так оставить, — он повернулся к Кэйси, — Готовь МР-3 к бою.

— И что же ты хочешь? Превратить город в руины?

— Если ты не заметил, он и так пылает. А мне нужен всего лишь один точный выстрел… Наведение на цель.

— Марк, она там не одна, — подал голос пилот.

— Плевать. Те, кто встал на её сторону, не менее виновны.

— С тобой что-то не так, — Райли покачал головой, — Это не ты…

— Это я, — спокойный, и даже немного грустный ответ, — Такой, каким был всегда. Просто теперь я скинул маску.

Механик опустил взгляд, зажмурившись словно от боли.

— Не хочу в этом участвовать.

— Тебе и не нужно. Присядь, отдохни. Мы всё сделаем сами…

— Марк… есть цель… — без какой-либо охоты доложил пилот.

— Славно. В таком случае пуск. Посмотрим, как их магия справится с этим.

***

Нестаронс с любопытством взирал на корабль, будто пытаясь понять, представляет ли он угрозу.

— Юноры? Очень любопытно…

— Это не они, — покачала головой девушка.

— Даже так?

От Тринидона отделилась светлая точка — и очень быстро понеслась к ним. Маг был не глуп. Он сразу понял, что это атака — и оттого привычно выставил руку перед собой, дабы ликвидировать её ещё на подлёте. Знает ли он? Скорее всего нет…

Сатана лихорадочно перебирала в голове перепутанные мысли. Маг с непроглядно-чёрным спектром. Злейший враг… или всё-таки нет? Почему ей кажется, что всё совсем не так просто? Кто он? И почему она не может просто стоять в стороне, наблюдая как…

Она сорвалась с места. И в тот самый момент, когда разрывающий воздух снаряд уже был готов встретиться со своей целью, девушка врезалась в Нестаронса и вместе с ним откатилась к ближайшей стене.

Ядро пронеслось мимо — и с грохотом влетело в ту самую лавку, что торговала специями на углу.

Бах!

***

— Мимо, — возвестил Кейси, — Они успели отскочить.

— Да чтобы вас всех! — Марк взбешённо перехватил второй штурвал, — Всё, убирайтесь оба… дальше я сам…

— Но ведь ты же…

— Молчать! — пресёк лидер возмущения пилота, — Если не хочешь помогать, постарайся не мешать. Мы никуда не улетим, пока не добьёмся цели…

***

Гракх!

Новый взрыв грянул с ещё большей силой, буквально уничтожив собой саму способность слышать. Похоже в лавке были не только специи… А наполнившая пространство гарь — с примесью мелкой щепы — забилась в глаза и нос, лишая и прочих чувств.

Лишь несколько секунд спустя Сатана поняла, что всё ещё лежит сверху на спасённом чародее. А он с довольной ухмылкой смотрит ей прямо в лицо.

— Ну и что ты устроила?

Он явно был совсем не против такого положения вещей. А чудом минувшая их обоих смерть его, казалось, и вовсе не волновала.

— Я устроила? — она вскочила, гневно оттолкнув его от себя, — Тебя бы испепелило к чертям!

— С чего такая уверенность? — бодро поднявшись на ноги, маг отряхнул испачканные штаны.

— Помнишь, что было в харчевне? Так вот то — цветочки!

— Хм… значит, вот откуда та штука, — его лицо изобразило интерес. Он приподнял голову, наблюдая, как корабль, сделав в воздухе резкий вираж, заходит на очередную атаку, — Любопытно…

— Эй, ты чего удумал?!

Однако маг уже её не слушал. С видом заядлого учёного-экспериментатора он вновь вышел на открытое пространство, будто бы специально подставляясь под удар.

— Да чтоб тебя!

Выскочив из-под приютившей её крыши, Сатана схватила его за плечи и потянула к себе. И как раз вовремя, чтобы снова спасти — теперь уже от целого града пуль, буквально пропахавших собой мостовую.

— Да что с тобой не так?!

— Со мной что не так? — улыбка всё ещё не сходила с его лица, — А ты думаешь, нацелься они сюда, этот козырёк бы сильно помог?

Девушка с грустью глянула на потрескавшуюся от времени черепицу, сквозь щели в которой виднелись тонкие струйки света. Да, укрытие так себе…

— И что? Решил взять огонь на себя?

— Не совсем…

Тринидон зашёл на новый круг. Но теперь он заметно сбавил скорость, явно собираясь зависнуть на месте и ударить точно в цель.

— Магия на них, я так полагаю, не подействует? — скорее утвердительно проговорил он.

— Разве что молния. И то не факт…

— А если бетонная плита?

Девушка впала в ступор, отчего-то представив, как Нестаронс — своим телосложением довольно далёкий от атлета — будет раскручивать в руках здоровенную каменюку, а потом швырять её в небеса, подобно гигантам прошлого. Однако нависшая над самой головой угроза заставила поторопиться с ответом.

— Должна…

— Вот и славно.

И снова он оказался посреди улицы. Но когда Тринидон подлетел уже совсем близко, маг просто взмахнул рукой и, силой мысли вырвав из мостовой целую груду увесистых блоков, единой массой направил их точно в кабину небесного странника.

Корабль запоздало дёрнулся, явно попытавшись сманеврировать. Но было ясно, что ему уже не успеть…

***

Лицо Марка исказила страшная гримаса. Она запечатлелась на нём, будто гротескная маска, с каждой новой секундой становясь всё злее и всё омерзительнее. А пальцы лидера Искателей со всё нарастающей яростью жали на спуск…

— Вот же… разбежались черти! Ну ничего, бегайте-бегайте… Вечно прятаться вам не удастся…

— Нет, я больше не буду на это смотреть!

Райли оказался рядом, одной рукой намереваясь перехватить штурвал, а другую уже занеся для мощного удара в челюсть. Однако Марк даже не приложил особых усилий, чтобы увернуться. Он лишь слегка отклонил голову, а после резко вскочил, «боднув» противника лбом в переносицу.

Потеряв равновесие, механик неуверенно зашагал назад.

— Держи руль, — бросил командир пилоту, между тем лениво подходя к нападавшему.

Завидев лицо Марка, Райли попытался ударить вновь, но тот развернулся на месте, пропуская кулак мимо себя. И, словно для верности, добавил резкий тычок основанием ладони в спину. Проскочив вперёд, механик распластался на полу.

— Сказано ж тебе было, сиди тихо, — лидер Искателей приподнял поверженного противника за загривок.

— Ты спятил…

— А ты, похоже, устал. Вздремни.

Быстрый тычок ботинком в голову — и Райли затих, уткнувшись в пол лицом. Марк внимательно оглядел его, довольно отряхнув руки.

Трам! ТРАМ!

Гул, разнёсшийся по кабине, напрочь заложил уши. Командир скривился, гневно зыркнув на Кейси.

— Что там ещё?

— Атака!

— Не дрейфь, магия нам… — отозвался он, усаживаясь обратно в кресло — и тут же округлил глаза, видя летящий в их сторону булыжник, — Вот чёрт!

И единственное, что успел, — это снова вдавить на спуск…

***

Лишь в последний момент новая вспышка отделилась от борта и, столкнувшись с плитой — не долетевшей всего пару метров — огласила пространство взрывом.

На миг кабину окутало огненным облаком. Осколки мелких камней запрыгали по обивке, не причиняя ей, однако, никакого существенного вреда. Корабль уцелел. И тем не менее пилот определённо занервничал, вдавив на газ и быстро пролетев опасное место.

— На какое-то время это их займёт, — бросил Нестаронс, возвращаясь под козырёк, — Во всяком случае подлетать слишком близко они теперь точно не рискнут.

— Не думаю, что этого хватит…

— Согласен. Пошли, — вальяжно прошагав мимо, он поманил воительницу за собой, — Пока есть время, нужно оттащить Кэртиллону в укрытие…

— Её? Да она нас всех чуть не убила…

— Как хочешь, — он явно не собирался спорить. Просто пожал плечами и пошёл дальше, — Ты можешь либо помочь. Либо, не мешая, постоять в сторонке.

— Зараза…

Гул за спиной всё нарастал, сообщая о том, что Искатели заходят на новый вираж. А Сатана не могла ступить с места, вперив взгляд в отдалявшуюся спину мага. Всю её уже буквально трясло от его напускного спокойствия.

— Ладно! — она побежала следом, быстро оказавшись рядом с лежащей магичкой, — Куда мы её?

— Нужно найти укрытие, куда их пушки не достанут…

— Сюда! — как обычно перепуганная, физиономия Зандфлия показалась десятком метров впереди. Он выглядывал из-за какой-то каменной перегородки и вовсю махал им рукой.

— Молодец, парнишка! — улыбнулся Нестаронс, подхватив подругу под плечо, — Давай, понесли.

— А как же магия? — возмутилась девушка.

— А что, мы так не дотащим? Ну…

Последние шаги они совершали уже под грохот летящих по пятам пуль. Новая очередь окончательно превратила аккуратно вымощенную улицу в уродливое месиво. Если кто-то из людей Неаса до сих пор оставался жив, то теперь уже вряд ли… Интересно, а где он сам? Сатана не видела его после появления мага.

— Да уж, настырные они, — напомнил о себе Нестаронс, внимательно вглядевшись в затянутую дымом улицу, — Успела же ты нажить себе врагов.

— Я как бы не сижу без дела, — скрестила девушка руки на груди и отвернулась к юнориду, — Ты уверен, что мы здесь продержимся?

Приютившая их постройка заметно отличалась от других. Хотя бы тем, что она целиком была сделана из камня. Да и на внешний вид выглядела куда как надёжнее. И всё же…

— Да, стены — монолит, — с придыханием отозвался он, — Крыша тоже крепкая. Какое-то время протянем.

— А что, если они по нам снова решат бомбой садануть? Есть идеи, умник?

— Не, не решат, — Зандфлий охотно покачал головой, — Во всяком случае пока… Тринидон — не боевой корабль. Два имевшихся заряда они уже истратили. Теперь на перезарядку уйдёт не меньше пяти минут.

— Что ж, значит короткая передышка у нас есть…

— Нам нельзя здесь отсиживаться, — поднялся от своей спутницы Нестаронс, — Ей нужна помощь. Пока она стабильна, но это ненадолго…

Сатана нехотя глянула на лежащую в углу девушку. Такая спокойная… почти умиротворённая… совсем не похожая на ту обезумевшую бестию, что не так давно командовала потоками пламени. Лишь только нервные подрагивания правой щеки выдавали в ней какую-то внутреннюю борьбу.

— Да что с ней вообще такое? То стоит, не может связать два слова. То пытается испепелить всё и вся…

— Хворь, — хмуро ответил он, — Она чем-то заразилась в пещере ингров, и если это не излечить, то всё может стать только хуже.

— Ингров? — задумчиво проговорила Сатана, — Это ж где вы уже успели побывать…

— Много где. Но на рассказы сейчас нет времени, — он аккуратно выглянул из укрытия, — Не думаю, что они снова попадутся на тот же фокус. Будут держаться на расстоянии и бить издалека. Значит, нужно что-то новенькое. Говоришь, молния способна их поразить?

— Возможно. Но я не уверена…

— Ничего. Моя поразит.

Он вышел — и сразу вознёс руки к небу. Почти как до этого его спутница, стремясь обрушить на их головы бесчисленные потоки пламени. Вот только вызывал маг совсем не огонь…

***

— Вот же бестии! Решили отсидеться? Но ничего, у меня времени с избытком! Подождите чуток!

— Марк… Марк, ты это видишь?

— Что ещё?! — командир бросил взгляд в небо, — Что, дождика испугался?

— Не похоже на дождик…

***

Снаружи заметно потемнело. Лучи солнца больше не озаряли собой округу. А где-то неподалёку — перекрывая даже неимоверный рёв двигателей Тринидона — уже слышались первые раскаты грома.

— Решил вызвать грозу? — оказавшись рядом, поинтересовалась девушка.

— Да. И поверь, такой грозы ты ещё не видела…

Вспышка озарила пространство гораздо ярче, чем любое, даже самое жаркое пламя, которое Сатана когда-либо встречала в своей жизни. Она даже усомнилась, сможет ли её талисман потягаться с этим светом…

Затем грянула ещё молния… и ещё одна… В считанные секунды небо заполнилось вереницей громыхающих электрических взрывов.

Вновь загрохотала пулемётная очередь. Но теперь судно Искателей уже не имело возможности нормально прицелиться. Ему приходилось уворачиваться от всё новых и новых ветвистых вспышек, что то и дело норовили нащупать своей карающей дланью борт корабля.

А буря лишь набирала обороты…

***

— Вот же! — взревел Марк, дёрнув штурвал резко в сторону, — Зараза… Новый вираж!

— Ай…

Райли приподнял окровавленную голову и неспешно глянул по сторонам. А затем буквально впился глазами в смотровое стекло, за которым только и виднелись всё новые и новые вспышки.

— Что за?.. Ты всех нас угробишь! — в истерике закричал он, вскочив на ноги, — Угробишь нашу пташку!

Механик подскочил к Марку, пытаясь перехватить штурвал, но тот лишь легонько оттолкнул его, заставив вновь шлёпнуться на пол.

— Не мешайся, если не хочешь, чтобы это, и правда, случилось… Вот, дьявол!

Очередная молния прошла совсем близко, пришлось резко разворачивать корабль. Кое-как справившись с управлением, Лидер искателей косо зыркнул на Райли.

— Кейси! Ты же знаешь, что я прав! — в отчаянье позвал тот, но пилот лишь грустно опустил голову.

— Сиди тихо и не дёргайся, — посоветовал Марк, — Попробуешь помешать ещё раз, и поверь — парой ударов уже не отделаешься, — он перевёл взгляд на приборы, заходя на новый круг.

Вспышек становилось всё больше. Они вились в воздухе, миллионами крохотных искр то и дело проходя по обшивке. И почти каждый раз Марку удавалось отвести корабль в сторону лишь в последний момент.

— Не переживай, — снова отлетев от эпицентра, улыбнулся он механику, — Долго они так не продержатся. Осталось подождать ещё чуть-чуть.

***

Несколько раз Тринидон заходил на новый круг, пытаясь подобрать нужную траекторию — и снова сворачивал. Бессчётные пули, что целыми гроздьями сыпались на землю, летели куда угодно — крушили крыши домов, разбивали двери и окна, даже умудрились раскурочить мостовую на соседней улице, — но так и не могли попасть туда, куда следует. Эпицентр бури был для Искателей недосягаем.

Однако и молнии, несмотря на свою многочисленность, не могли поразить намеченную цель. Пару раз самым кончиком они скользнули по обшивке корпуса, а после — как показалось — задели кабину. Но на этом всё.

Никаких видимых повреждений небесному страннику они не нанесли. А судя по появившимся в небе просветам, буря начинала утихать. Сил Нестаронса не хватит, чтобы продержаться в этой битве достаточно долго. Да и обещанные Зандфлием пять минут уже почти истекли…

— Ты не выдержишь! Нужно уходить!

— Есть варианты, куда? — стиснув зубы, отозвался маг, — Знаешь, — он вдруг снова повеселел, — Я так полагаю, вы можете идти. Только Кэрти с собой прихватите. А я уж тут разберусь…

— Ты спятил!

Молнии стали затихать. Но было незаметно, чтобы Нестаронс совсем выдохся. Быть может, решил поберечь силы для решающего удара?

Как бы то ни было, Искатели вновь осмелели. Снизили скорость и стали медленно продвигаться вперёд, будто дожидаясь, пока ураганный фронт отступит. Тем не менее пулемёты больше не звучали. Видно, они тоже готовы выстрелить самым мощным из того, что у них есть.

— Не, — маг весело мотнул головой, — Меня не так просто убить, как кажется. Так что можешь не переживать.

— Я никуда…

Она осеклась на полуслове.

Новый грохот послышался с конца улицы. Ревущий двигатель, не такой громкий — почти мурлычущий, по сравнению с турбинами Тринидона. И всё же это несомненно был транспорт. Вот только вопрос, чей?

Не дотянув до места битвы какие-то пару десятков метров, грузовик резко завернул, остановившись боком. А после металлические стенки его вместительного кузова откинулись, и взгляду девушки предстал внушительных размеров пулемёт. Но ещё большее она удивилась, когда увидела в другой части улицы ещё пару таких же машин.

— Ну что, заждались небось? — знакомый голос, усиленный каким-то прибором, больно резанул по ушам. А после из кабины ближайшего транспорта выбрался светловолосый мужчина и подбежал к ним.

— Неас? Ты живой?

— Да, я решил отойти под шумок и позвать подкрепление. Смотрю, не зря…

Загрохотавшие очереди заглушили его последние слова, однако она и так поняла всё то, что он собирался сказать. Он был не обязан помогать, и всё-таки помог. И если они сегодня останутся живы, то только благодаря ему…

***

— А это ещё что за шутки?! — выпученные глаза лидера Искателей, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит.

Райли больше не говорил ни слова, совершенно отрешённо — будто погружённый в транс — следя за происходящим. Однако теперь уже Кейси попытался вразумить командира.

— Марк… Нужно уходить… корпус не выдержит… Марк!

Лидер глянул на направленные в их сторону пушки, затем на полную мольбы физиономию пилота. И снова на пушки… Сколько же их?

— Марк, пожалуйста… вспомни о Греймсе…