Бесплатный фрагмент - Руслана Браун, приключения ведьмы

Глава 1. Мэтью

Руслана легла спать почти под утро, поэтому с легкостью проспала утренний завтрак и даже целый обед. Ощутив приятное дуновение ветерка и запах морозной свежести, судорожно зашевелилась, открыв глаза. Когда увидела незнакомый потолок, ее взгляд опустился на окно, из-за которого она и проснулась.

Оно было чуть приоткрыто, и его воздушные потоки без затруднения проникали внутрь, равномерно циркулируя по всей комнате. Вспомнив, где находится, малышка мигом соскочила с кровати, в предвкушении чего-то нового и интересного.

«Наверно, миссис Стоули заходила проверить, встала я с постели или нет…» — подумала про себя Руслана, расслабленно потягиваясь и зевая во весь рот. Видимо, ей показалось, что в комнате слишком душно, поэтому она решила немного проветрить…

Она лениво подошла к едва приоткрытой створке и без каких-либо трудностей закрыла ее на засов. Так было непривычно видеть летящий на заснеженную улицу мелкий белоснежный горошек, зовущийся на самом деле снегом, вместо обыденного летнего денька, цветущего и красочного, особенно в сравнении с монотонным белесым обликом зимы.

Дома стояли друг к другу вплотную, простираясь вдоль всей улицы, которая не так широка и просторна, как избушки в Солнечной долине, сразу создается ощущение тесноты и ограниченности территории.

Отойдя от подоконника, по-прежнему от души позевывая, Руслана принялась переодеваться во вчерашний наряд. Несмотря на изобилие в гардеробе одежды, ей не хотелось менять наряды, как равнодушной кукле, которой все равно, что на нее в этот раз наденут, и которую не волнует вид и образ предлагаемых вещей.

По крайней мере, она решила не экспериментировать с гардеробом, пока она не привыкнет к их моде. Но также Руслана посчитала, что раз уж ей подарили странноватый, по ее меркам, наряд, то придется с уважением его носить и не фыркать — нравится или не нравится.

Сняв с тела тунику и аккуратно сложив, она положила ее обратно на полочку шкафа, а затем с равнодушием облачилась в подаренное Барбарой вчерашнее одеяние. После тщательной чистки зубов в ванной комнате и старательного причесывания, она надлежащим образом заправила кровать, после чего непринужденной походкой вышла из спальни.

Спустившись по крутой лестнице на первый этаж, минуя прихожую, Руслана свернула в арку, прямиком очутившись в зале, где, повернувшись влево, увидела позади дальнего окна сидящую на белом диване Барбару, вязавшую цветной коврик при помощи специальной ножной машинки.

В левой стороне от дивана и кресел рядом красовался огромный лакированный рояль кремового цвета, на котором, видно, часто играли, так как нотная тетрадка была открыта на середине. Рядом с роялем, такого же оттенка, уместился сервант с чайным и кофейным сервизом из золотого фарфора. Справа от роскошного серванта и арки располагалось еще одно широкое окно, которое, в отличие от противоположного, выходило не на соседнюю улицу, а непосредственно на крыльцо.

Оба окна были украшены полосатыми шторами вишневого цвета и собраны гармошкой, а многочисленные цветочные горшки, заполняющие оставшееся свободное пространство комнаты, напоминали по меньшей мере — оранжерею.

Стены зала были покрыты краской с эффектом песочного бархата, переливающиеся мягким розовым оттенком, и лишь одна часть стены, та, что напротив декоративной арки, была абсолютно индивидуальна. На ней была нарисована картина масляными красками: деревянный мостик над прудом, весь окутанный камышами, да деревья, одетые в зеленую и желтую листву, стоящие вокруг пышных кустарников. Такая настенная живопись делала комнату более живой и уютной.

У ближнего подоконника стоял неприметный прямоугольный столик с наваленными на него стопками умных книжек и тематических журналов. По правой стороне, почти у самых кресел, находился встроенный в стену небольшой камин, на полке которого лежали различные безделушки: свечи в серебряном подсвечнике; старая шкатулка с миниатюрной иконкой Девы Марии, вырезанной из слоновой кости; самодельные сувениры, похожие на работы мистера Этана, и стеклянная рамка с семейной фотографией.

Над камином висел широкий открытый шкафчик из розового дерева, до упора набитый книгами из нескольких томов. На полу же расстилался белый ворсистый ковер, на котором и стояла забавная вязальная машинка.

— Оу, что это за штуковина такая?! — воскликнула Руслана, поражаясь увиденному.

Подойдя ближе к дивану, ей удалось лучше рассмотреть диковинный прибор. Он представлял собой прямоугольную металлическую коробку, состоящую из спиц разного диаметра и длины. Они были расположены в центре, крепясь на маленьких пружинках, с их помощью и происходил сам процесс вязания. По бокам находились штыри, на которые были посажены цветные клубки ниток, плавно тянущиеся к работающим спицам.

Барбара нажимает ногой на педаль прибора, заставляя их работать. Пружинки самостоятельно плавно изгибались, вытягивались и сжимались в нужную высоту и диаметр, таким образом, чтобы прибор с легкостью и на большой скорости создавал новые петельки, вывязывая разнообразные шерстяные изделия.

— Добрый день, моя хорошая, выспалась?! — спросила женщина, убрав ногу с педали. Машинка приостановила работу, тем самым перестав издавать слабенькое жужжание, а половинчатый коврик тут же замер в еще незаконченном процессе. — Это ножная вязальная машинка — агрегат, придуманный мужем для моего личного досуга. Она может связать массу различных интересных вещей, но в основном мне нравится изготавливать именно коврики, я ведь домохозяйка, а кроме бесконечной работы по дому хочется заниматься и своим любимым хобби. Вязанием увлекаюсь уже очень давно. Раньше приходилось тратить огромное количество волшебной пыли для создания разных вариантов моделей, так как делала это весьма часто. Просто брала горсть пылинок, желая сотворить над прошлым, изжившим себя ковриком новый узор. Должна признаться, что, помимо огромных трат, такой метод довольно быстро надоедает. Теперь, когда Маллоун соорудил этот превосходный аппарат, мы не только экономим на семейном бюджете, так я еще непосредственно в нем участвую, чему несказанно рада. При этом мои руки совершенно свободны. Обычно утром в процессе вязания я предпочитаю пить кофе, читая интересные статьи в журналах. Вот, к примеру, сейчас послеобеденное время, и я просто сижу, отдыхаю от рутинной уборки, работая лишь ногами! Так как ты выспалась?!

— Замечательно, миссис Стоули, у вас очень удобная мебель, на ней приятно спать — тело расслабляется и отлично отдыхает! А машинка очень даже интересная. Вязание происходит на удивление просто и быстро. Хотя в нашем мире используют для вязания ковров свои руки. Моя бабушка умеет вязать шапки, носки, варежки, но вот коврики совсем не ее стиль. Ручной вариант вязания гораздо трудоёмнее и занимает больше времени, нежели чем ваш, но могу точно заверить, что он в сто раз увлекательнее, чем монотонное нажимание ногой на педаль. Вы уж простите, но это мое мнение…

— Конечно, конечно, есть одно мнение, есть другое — тут не на что обижаться. Это твой взгляд, твое личное суждение, и оно имеет место быть, а вручную было бы очень интересно поучиться, но только кто в нашем мире владеет такой методикой, это еще большой вопрос?! — ответила Барбара на слова Русланы. — Ах, да! В столовой на печке для тебя стоит поостывший, но, уверена, все еще такой же вкусный и сытный обед. Он должен быть еще теплый, но если любишь сильно горячую пищу, позови меня… — добавила вскоре хозяйка дома, шутя и подмигивая глазами.

— Хорошо, миссис Стоули, спасибо за заботу! — поблагодарила Руслана в улыбке, оценив проскользнувший в словах женщины юмор.

Она уверенно развернулась и направилась проторенной дорожкой в столовую. Миновав одну арку да пройдя прихожую с лестницей, нырнула в другую, ту самую, что вела на кухню. На миниатюрной печи стоял казан с застывшим картофельным пюре, а на столе в глубокой тарелке лежали уже холодные кроличьи котлеты. В навесном посудном шкафчике Руслана приобрела тарелку, нашарила в столешнице острый нож, вилку, ложку и с лихвой наложила себе еды.

Рубиновый морс в прозрачном графине всем своим видом требовал попробовать его на вкус. Девушка не смогла устоять под таким соблазном. Нашла пустой стакан и с жадным вожделением плеснула в него напиток. Усевшись за стол, она приготовилась к трапезе. В правую руку взяла вилку, а в левую кусочек ржаного хлеба из плетенки, что стояла у края стола. Только она поднесла ложку пюре ко рту, как вдруг в столовую кто-то вошел…

Руслана не стала поднимать голову, решив, что это Барбара. Съела пару ложек любимой картошки и с наслаждением хлебнула прохладного ягодного морса. За спиной послышалось бренчание, видимо, размешивался свежеприготовленный чай. Руслана продолжала кушать, разглядывая свою медленно пустеющую тарелку вкусностей.

В этот самый момент на стол опустилась чашка черного чая, Руслана рефлекторно подняла глаза, заметив, как молодой юноша садится прямо напротив нее. Губы ее замерли, вилка в руках слегка задрожала, дар речи бесследно пропал, а голубые глаза в изумлении уставились на сидевшего напротив красавца.

Черные, как смоль, волосы, небрежно взъерошенные, светлая кожа, пухлые губы нежного оттенка, прямой нос и сводящие с ума серо-голубые глаза каплевидной формы так же внимательно на нее глядели. Широкие плечи, ровная спина, мужественный и крепкий торс делали его еще более привлекательным, а светло-голубая приталенная рубашка так подходила к глазам, что он больше напоминал манекен в магазине модной одежды, нежели чем живого человека.

Руслана медленно опустила взгляд обратно на тарелку и, не находя нужных слов, пыталась упокоить внутреннюю дрожь собственного тела. Она вздохнула полной грудью и вновь подняла зачарованные глаза на юношу. Заметив, что молодой человек по-прежнему на нее смотрит, при чем теперь улыбаясь, да так сильно, аж ямочки проступили в уголках рта, юной леди захотелось срочно поинтересоваться, какой именно момент его так развеселил:

— Чего так улыбаешься, я тебя чем-то рассмешила?! — спокойно и чуть робко задала вопрос Руслана.

— Нет, просто у тебя такое обескураженное лицо, будто ты увидела не человека, а привидение, — пояснил он напрямую, — но вместе с этим, ты на редкость красива и привлекательна! — заявил молодой человек, сделав пару глотков остывающего чая.

Руслана, конечно, засмущалась, но решила не подавать вида. Ее лицо вспыхнуло от нахлынувшего жара, а на щеках также появились ямочки от едва сдерживаемой улыбки. Ей были безумно приятны его слова, и все же она твердо решила, что не стоит так открыто рассыпаться от услышанных комплиментов.

— Ну, спасибо! — ответила она вкратце, с явной нежностью в голосе. — Я тебя уже видела, не так ли?! — с ноткой неуверенности задала она юноше еще один вопрос. — Эм, тебя ведь Мэтью зовут, правильно?! Ты сын мистера и миссис Стоули…

— Да, — кивая, подтвердил юноша, — а тебя зовут эм… Руслана, так?! — уточнил красавчик, чтобы не попасть впросак.

— Верно. Руслана Браун, если быть точной.

— Мы уже не раз виделись с тобою, Руслана Браун, вот только ты не всегда могла меня видеть…

— Что ты имеешь в виду?! Да, я помню тебя. Ты был… во сне… — с еще большей растерянностью ответила Руслана, — а еще ты был неким миражом в сновидении…

— Так и есть, все это правильно! — подтвердил Мэтью, соглашаясь с озвученными фактами. — Но, помимо этого, был еще случай, когда ты точно не могла меня видеть. Также мы виделись вчера, не забыла?! — прошептал он, улыбаясь, с легкой иронией в голосе.

— Это я помню! — улыбнулась Руслана в ответ. — Только я не знала, что ты — это ты. То есть вчерашний мой герой, спасший меня от воронов-дозорных и эльдоров, оказывается, тот же юноша, что иногда снился мне в снах… Прошлая ночь была невероятно темна, разглядеть было сложно, да я так устала, что особо и не пыталась… — чистосердечно призналась Руслана, сжимая от неловкости губы.

Он был слишком красив и уверен в себе, загадочно улыбался, глядя в голубые очи девушки, о чем-то думал, только об этих мыслях ей можно было лишь догадываться, и то отдаленно.

— Значит, все-таки ты настоящий! — после недолгой паузы продолжила Руслана непринужденную беседу. — В самом деле живой…

— Понимаю твое удивление, ну да — я человек, а не фантом!

— Даниэль мне рассказывал о работе хранителей, тогда-то я и осознала, что человек, спасающий меня во сне, возможно, существует. В данном случае речь шла о тебе. Я ему не рассказывала подробностей, но для себя сделала вывод, что ты — реальность! Скажу честно, меня это очень обрадовало, так как было приятно с тобой общаться там, на вершине горы и в чистом поле…

— Хм… тогда ты даже не подозревала, что это не шутки, когда была на волосок от смерти, самой настоящей смерти! — подтвердил Мэтью ее сказанную мысль.

— Да, тогда я не представляла, что такое возможно — умереть во сне… Но даже если сейчас об этом знаю, я не могу этого предотвратить, не так ли?! Как заставить себя во сне видеть то, что тебе хочется, чтобы больше не снились кошмары, а самим предотвращать катастрофы — наверное, никак! Хотя… — рассуждала Руслана и, остановившись на последней фразе, задумалась о том, что если бы это было возможно, то она все равно каждую ночь была бы готова идти на риск, только чтобы вновь и вновь видеться с этим потрясающим парнем. Но в этом девушка решила ему не признаваться.

— Чего ты замолчала… что не так?! — забеспокоился Мэтью, последним глотком допивая чай.

— Да нет, ничего, — быстро ответила Руслана, обдумывая каждое новое в голове слово. — Просто я вспомнила…

— Да?! — тут же добавил он, подняв свои соболиные брови.

— Помнишь вечер на балу… — пыталась напомнить Руслана наводящими словами.

— Когда мы… — начал он было отвечать, но Руслана снова его перебила.

— Целовались! — утвердительно заявила она, вспоминая каждую долю секунды того сладостного момента. — Это же было?!..

— Было, — с нежностью ответил юноша и согласно кивнул. Он глядел на нее как истинный, искусный эстет, любующийся самой прекрасной розой в своем саду. — Только ты внезапно исчезла, видимо, тебя кто-то разбудил.

— Да, Даниэль, но ведь тогда мне ничто не угрожало… — прикинувшись дурочкой, лепетала Руслана.

— Я пренебрег правилами и воспользовался своими полномочиями, не совсем по назначению! — признался Мэтью. — В ту ночь долго не мог уснуть, поэтому решил прогуляться в мир сновидений, побродить по млечному мосту, заодно попотрулировать. Делать это необязательно, если что случится, я сразу же услышу сигнал тревоги. А когда увидел тебя, такую красивую и очень-очень грустную, не смог сдержаться и, вопреки правилам, разрешающим вторгаться в сон человека только в случае угрозы его жизни, решился подойти и пригласить на танец.

— А когда же вы спите?! — поразилась Руслана словам юноши.

— Как все — ночью, в своей постели. Если сигнал тревоги поступает в ночные сумерки, то мы переносим в мир снов свое астральное тело, а физически остаемся спать в кровати, как обычно, чтобы организм и тело могли полноценно отдохнуть, восстановиться. Днем же, когда бодрствуем, переносимся самостоятельно при помощи способностей хранителя.

— Способностей?! — переспросила Руслана, не понимая, что именно имел в виду Мэтью.

— Ну, это не то чтобы могущественные силы, своего рода лишь умение открывать портал, который напрямую переносит меня в мир снов, — пояснил юноша, положив обе руки на лакированную столешницу, как прилежный ученик. — А сейчас и вовсе им не пользуюсь, так как перемещаюсь другим способом…

— Давай вернемся к моему видению, — попросила девушка, — неужели я настолько была удрученной, что даже ненароком тебя разжалобила?! — шепотом уточнила Руслана, в голосе звучали нотки удивления.

— Очень…

— Мне виделся сон, точно мираж, про одного человека, о котором я не хотела бы думать в реальности.

— Ты его любишь?! — быстро и четко выпалил Мэтью, вскинув брови вверх, он приготовился к любому ответу.

— Люблю ли его?! — повторила вопрос Руслана и, замявшись в ответе, смолкла.

Задумчивый взгляд растерянно бродил по столу, не находя ответа. Девушка ощутила внутри себя смешанное чувство огромной симпатии и яростного увлечения Энтони. Мысли о его выборе, сделанном в пользу подруги Вирджинии, перемешались в голове с другим ранее зародившимся влечением, когда она впервые встретилась с голубоглазым красавцем.

Ко всему всплеску душевных впечатлений Русланы добавилось еще одно чувство — чувство невероятного притяжения и тяги, что ощущает она каждый раз, когда находится рядом с ним, будучи так близко…

Образ Мэтью, лицо Энтони — внутри все закипело, забурлило, точно чайник, переполненный вскипевшей водой. Это были сильнейшие эмоции, которым сложно давать оценку, но Руслана понимала, что ей нужно дать ответ. Ее стремительный взгляд скользнул по рукам молодого юноши, по его мужественному торсу, ровной шее, строгому лицу, а когда встретился глазами, неожиданно для себя девушка выдала:

— Нет! — Она покачала головой в отрицательной форме, не прерывая зрительную связь между ними.

Все эти колебания и сомнения были совершенно напрасны. В глубине души, в потемках подсознания, она уже давно знала ответ, но не могла его озвучить самой себе. Стоило лишь окунуться в эти манящие серо-голубые глаза, полностью утонуть в них, раствориться, как ответ сам собой слетел с ее губ.

— Я не люблю Энтони, это опасное, но вожделенное чувство уже давно прошло, — теперь уверенно ответила девушка, скорее подтверждая это себе, чем Мэтью. — Ты так неожиданно ворвался в мою жизнь, что все мысли в голове переключились с Энтони на тебя. Конечно, он снится мне в снах, и я по-прежнему чувствую к нему нежность, но сейчас, глядя в твои глаза, я понимаю, что это может быть какое угодно чувство, только не любовь! — медленно прошептала Руслана и опустила глаза. Такое признание кому-либо она делала первый раз в жизни.

— Я боялся другого ответа, — в ответ на ее искренность честно сказал Мэтью, — ты не представляешь, как это радует меня, словно с плеч упал груз. Я боялся, что ты влюблена в кого-то, а значит, шансов познакомиться с тобой у меня нет.

Услышав такое откровение, сердечко в груди Русланы подпрыгнуло в тройном сальто.

— Все это время я считала, что ты — бред моей воспаленной фантазии! Лишь некий образ в сознании, который я сама себе придумала. Даже убедила саму себя, что именно поэтому ты мне так нравишься. Был момент, когда я решила, что если не прекращу думать о тебе — сойду с ума. Заставила разум больше не вспоминать тех снов, чтобы не чувствовать себя ненормальной. Представь, увлечься собственным воображением и скучать по нему, — смущенно захихикала Руслана, прикрывая рот ладонью, — мечтать о несуществующем, это же прямая дорога к психиатру!

— Может, прогуляемся?! Ты ведь толком не видела наш город.

— Оу, с большим удовольствием! — восторженно приняла приглашение девушка, вставая из-за стола.

Они вместе вышли из столовой, лица обоих светились ярче солнца. Барбара, спускавшаяся вниз по лестнице, увидев сладкую парочку, дружно о чем-то беседовавшую по пути в прихожую, просто выпучила от удивления глаза, брови поползли вверх, сморщив сильно лоб.

— Уже успели сдружиться?! Ну вы даете! Как же вам удалось найти общий язык так быстро, — удивилась миссис Стоули, разводя руки в стороны в вопросительной позе, — и куда это мы собрались?!

— Мам, понимаешь, мы с Русланой познакомились немного раньше — во сне. Однажды я спас ее, такая уж у меня работа, а она не могла знать, что я есть настоящий. Теперь мы идем на улицу, кто-то же должен показать ей наш город.

— Ну хорошо, идите, раз вам так хочется, а я займусь ужином, скоро отец придет с работы… — ответила Барбара, с легкой улыбкой на лице, и, как пташка, упорхнула на кухню.

Выйдя на улицу, Руслана огляделась. Все выглядело так же, как она наблюдала из окна своей комнаты: серое небо, унылость красок; темные однотипные дома из графитового или кофейного камня на фоне белого снега; валящие клубы пара, почти из каждой дымовой трубы соседских каминов; солнышко, едва показывающееся из-за туч и снова прячущееся обратно; совсем опустелая одинокая улица, с одной стороны тянущаяся куда-то далеко к лесу, а с другой — к проезжей части, и отсутствие жаркой погоды, к которой так привыкла Руслана.

— Мэтью, какие же узкие улицы в вашем Оваросе, посмотри, соседку в доме напротив видно невооруженным глазом! Она режет салат, а мне это прекрасно видно.

— В сравнении с долиной, в городе слишком много жителей, поэтому пространство так ограниченно. Здесь не разгуляешься!

— И все же мне не нравится ваш Оварос… — грустно повторила Руслана, шмыгнув носом.

Они свернули вправо и медленно зашагали по улице вдоль уныло стоящих домов-близняшек.

— Ты просто сравниваешь его с вашей деревенькой, а это неправильно. Каждый населенный пункт выглядит по-своему, с его маленькими или большими недостатками, но при всем этом он также имеет свои преимущества. Скоро ты привыкнешь, и тебе не будет казаться, что здесь так мрачно и однотипно.

— Мэтью, а куда мы идем?! — вдруг опомнилась Руслана.

— Следуй за мной, сейчас сама все увидишь! — пояснил он девушке, не желая больше добавлять ни слова, чтобы не испортить эффект от увиденного впечатления.

Пройдя по тротуару улицу, парочка свернула на узкую извилистую тропинку, ведущую через лес. Пройдя еще несколько метров по лесному массиву, Руслана и Мэтью поднялись на склон холма, возвышавшегося над глубоким синим озером.

— Какая красота! — восхитилась Руслана от вида яркой синевы озера, а от чистого воздуха у нее сперло дыхание. — Я уже видела однажды это озеро, правда, в тот раз я находилась примерно вон на той горе, — она махнула рукой чуть вправо, указывая на другой конец водоема, на котором возвышался длинный утес. Руслана раскинула руки в разные стороны и полной грудью вдохнула чистый морозный воздух.

— А посмотрев налево, ты увидишь тот самый Мраморный замок, из подземелья которого ты вчера чудом выбралась… — резвым взмахом указал юноша в другую сторону, положив правую руку Руслане на плечо.

По совету друга, Руслана повернула голову в указанную точку. На противоположном берегу, среди гор, холмов и лесных просторов, одиноко на возвышенности стоял белоснежный замок из чистого мрамора. Руслане на мгновение показалось, что она попала в сказочный мир злой королевы, а это положенный королеве богатый дом.

Пять высоких остроконечных башен, своими пиками тянувшиеся к грязно-серому небосводу, небольшая колокольня, находящаяся прямо над кельями мансард, являлась самим украшением замка, и десятки окон, из которых в некоторых горели свечи да мелькали тени людей.

Полукруглый балкон, опирающийся на четыре округлые колонны, позволял любоваться прекрасным видом всего зимнего пейзажа: снежных вершин; чистейшего озера, цвета индиго; низко проплывающих кучерявых облаков и иногда серых туч, что позволяют надежно прятать лучистое солнышко, от которого и так очень мало тепла, но много света.

Сам же Оварос был совсем не виден из-за деревьев, но он находился недалеко, в отличие от Солнечной долины, которая размещалась в другой части синего озера. Малышке казалось все это удивительно прекрасным.

— Мэтью, кажется, там что-то вспыхнуло красным цветом! — крикнула в изумлении Руслана, подпрыгнув на месте, когда глаза ее случайно зафиксировали ярко-красные огоньки в воздухе, прямо над самой мраморной конструкцией. — Там, на балконе, я видела! — уточнила она, указывая пальцем в сторону замка.

— Ничего удивительного, Руслана, это наверняка Эльза колдует, точнее, опять наказывает очередную жертву случившихся обстоятельств. Не волнуйся, отсюда нас она не увидит…

Руслана глядела стеклянными глазами на кратковременные вспышки яркого пламени, изо рта шел пар, волосы трепыхались от ветра, веки не моргали, тело охватило легкое внутреннее оцепенение. Она задумалась о силе, что однажды испытала на собственной шкуре. О том, что, возможно, она тоже смогла бы делать такие магические трюки, не испугайся тогда обуреваемых ее душу эмоций, а произнеси те, рожденные в голове и появившиеся перед глазами странные слова. Мэтью потряс девушку за плечо, чтобы Руслана вышла из состояния задумчивого транса.

— Мм… — протянула она и, снова заморгав, повернулась к Мэтью.

— Ты задумалась, — пояснил он свое поведение, — что за мысли посетили твою светловолосую головку?!

— Мысли… — замялась Руслана, — да разные глупости в голову лезут, полнейшая ересь! Может, уже пойдем?! — умоляя, простонала леди, потянув его за руку.

— Если хочешь… — пожал Мэтью плечами.

Развернувшись в сторону леса, под снежный хруст сугробов, они быстро вернулись к тропинке, по которой поднимались на холм, а потом спустились на тротуар городской улицы.

— Куда теперь отправимся?! — спросила Руслана, плетясь по пятам за Мэтью.

— Может… — начал было он, но потом резко остановился и развернулся к ней.

Из-за такой неожиданности Руслана чуть не врезалась в него, благо Мэтью успел ее схватить за плечи, тем самым предотвратив болезненное столкновение носами и лбами. Она подняла на него голубые глаза, вновь почувствовав, как земля уплывает под ногами. Очутившись в его объятиях, ей было так хорошо.

Девушке так было необходимо чувство защиты и надежности, да ко всему, красота и мужественность Мэтью делали его в глазах Русланы идеалом, пределом ее мечтаний. Утонув в серо-голубых очах, девушку уже не волновало, куда они сейчас отправятся. В душе теплилось лишь одно желание, чтоб он не выпускал ее из своих крепких рук целую вечность…

Юноша молчал, не сводя с Русланы глаз. Ей казалось, они думают об одном и том же, но не решаются это осуществить наяву. Моральное и физическое притяжение образовалось буквально из ниоткуда, и их это не удивляло. Это нужно было просто чувствовать, слова здесь были совсем не нужны. Любовь ли это?! Они и сами не знали…

Мэтью скромно улыбнулся и вежливо отошел в сторону, выпуская Руслану из своих объятий.

— Прости, ты чуть не налетела на меня, а я не хотел, чтобы ты случайно ударилась, из-за этого схватил тебя за плечи! — начал оправдываться Мэтью, потирая виновато лоб. — Профессиональная сноровка…

— Все в порядке. Правда, я все так и поняла, не беспокойся! — заверила его Руслана, искоса поглядывая на снежные сугробы. — Так что, мы идем дальше или нет?!

— А куда бы ты хотела?!

— Ну, а что у вас здесь есть?! — парировала вопросом Руслана.

— Можно прогуляться до площади. Уже вечереет, а после рабочего дня там должно быть уйма народа! — предложил Мэтью и, взяв девушку галантно за руку, повел гостью в нужном направлении.

Глава 2. Предвозвестие

Прошагав несколько мощеных улиц, они вышли к большой площади, которая действительно была переполнена городскими жителями. По всему периметру располагались цветочные прилавки и магазинчики, торгующие различными сладостями да прочими лакомствами на любой цвет и запах.

Сладкоежкам на выбор предлагались следующие вкусности: маковые крендельки домашнего производства, ароматные глазированные булочки, медовые сушки, шоколадные и мятные пряники, карамельные петушки и много-много других разновидностей вкусняшек. А также не из сладкого: популярные в волшебном мире капустные гринки, безумно обожаемые Мерианом Одли, и не менее востребованные на них пародии — морковные да яблочные хрустелки; сушеные личинки бабочек да прочей насекомой гадости, обжаренной в кисло-сладком или пряном соусе; горчичные рябчики на вертеле; вяленые томаты с перцем.

Мороженое в виде розочек и палочки из жженого бурого сахара в особенности пользовались бешеным спросом у малышей и ребятишек до десяти лет. Маленькие принцессы в платьицах настоящих фей да юные рыцари в декоративных доспехах требовали у своих мамочек купить им то или иное угощение.

Как можно устоять от такого миленького нарядного ангелочка, жадно просящего вожделенную вкусняшку?! Сладости раскупались без вариантов, образовывая небольшие очереди. Радостные сияющие глазки и счастливая улыбка своего малыша — отрада для любой матери, которая не пожалеет даже последней мелочи ради любимой кровиночки.

Помимо привлекательных магазинчиков и завлекающих прилавков на площади имелись оборудованные палатки с развлечениями. В круглых павильонах размещались местные клоуны, циркачи, которые показывали представления, развлекая и веселя удрученных житейскими заботами и проблемами горожан, а заодно привлекая гостей из соседних деревень да поселков проводить свой вечерний досуг в Оваросе, так они зарабатывали на хлеб и приносили людям радость.

Под натянутым в форме трапеции брезентом вместе с циркачами по соседству размещались фокусники и колдуны. С большим удовольствием, всего лишь за символическую плату, они предсказывали всем желающим об их переменах в личной или общественной жизни: юным прелестницам — скорое появление жениха, долгожданное замужество; а дамам и мистерам в солидном возрасте — возможные проблемы со здоровьем, ожидающие их в будущем хлопоты да прочие дела с финансами…

Ловкие фокусники сводили народ с ума своими обескураживающими спецэффектами и хитростями, публика ревела от восхищения. По всей, внушительных размеров, площади разносились громкие ахи и вздохи от впечатляющих представлений, а еще восторженные крики о желательном повторении шоу на бис.

Танцоры-самоучки же покоряли своими способностями и талантами всех прочих зевак в округе. Динамичные, зажигательные уличные танцы в стиле хип-хопа попользовались огромной популярностью у большинства людей из категории молодежи. Даже снег местами растаял, под жаркие танцы ребят и огненные вспышки виртуозов-фокусников.

Вся атмосфера вокруг была пропитана праздником. На таком веселье Руслана не была уже давно. Даже в ее любимом Мэчвилде для подобных гуляний должен был настать определенный праздничный день или какое-нибудь всенародное торжество.

Здесь повод был не нужен, люди сами устраивают массовый досуг, развлекая себя и веселя, как это возможно, точно большая дружная семья, собравшаяся за семейным очагом. Серые улицы домов охарактеризовали в глазах Русланы унылость и тоску городских будней Овароса, но то, что предстало перед девушкой в это мгновение, кардинально изменило ее мнение, и, разумеется, в лучшую сторону.

— Видишь, какие гулянья у нас бывают в городе! — обратился Мэтью к восхищенной и улыбающейся Руслане. — И так практически каждый вечер.

Шагая вперед, они внимательно рассматривали все, что их окружало. Юные красавицы, одетые в классические наряды (корсет и длинная юбка с разрезами), прогуливались под ручку со своими спутниками, одетыми — кто в рубашки, кто в кафтаны, да стандартного кроя брюки серых, черных, бежевых или синих расцветок.

Деревенские, сельские барышни в пышных платьях сразу выдавали себя видом. Молодые, в зрелом возрасте мужчины и женщины, бабушки и дедушки с внуками или правнуками, одинокие дамы преклонных лет — все эти вымотанные жизнью люди просто радовались еще одному прожитому дню. Вдруг заиграла сказочная флейта, от чего вокруг стало еще веселее.

Влюбленные парочки проявили инициативу первыми, закружили по центру танцевальной площадки, задавая всем определенный тон. Затем к ним присоединялись остальные нестеснительные граждане, желающие получить позитивное настроение: друзья или же родственники. По два, три, пять человек они объединялись в малые дружные кучки и кружили, кружили, кружили…

Руслана суетливо брела по площади среди многочисленной толпы, открыв в изумлении рот. Глаза разбегались, не зная, на что смотреть в первую очередь, что было для нее важнее и интереснее, ведь все, что она видела в округе, перехватывало дыхание, пробирало до мурашек, удивляло взор: это яркие вспышки огней, выпущенные циркачами, по правое плечо; сноп искр от красочных фейерверков, разлетающихся из открытых палаток фокусников, по левое плечо; загадочный цветной дымок, парящий над столами колдунов, гадалок и провидцев, также слева; парящим цветным конфетти осыпались танцевальные дорожки, практически всюду.

Мэтью протянул Руслане руку и повел за собой в самый центр, где уже образовалось большое количество танцующих парочек. Ритмичная, задорная мелодия задавала бешеный темп.

— Потанцуем?! — предложил юноша с легкими нотками флирта. — Тебе необходимо немного расслабиться после вчерашнего происшествия. Ну же, идем…

— Хм… Ну я не особо умею под такую музыку… — протянула Руслана, все-таки неотступно следуя за партнером.

Только они начали движения под божественно красивую мелодию да под общий позитивный настрой, как вся скованность девушки в одночасье исчезла. Позабыв о робком стеснении, Руслана вела себя непринужденно. Они кружились, покачивались из стороны в сторону, прижав ладони друг к другу в виде лодочки. Подпрыгивали на месте, хлопая по несколько раз в ладоши, делали повороты и развороты всем корпусом своего тела, скакали голопом, как дикие кони, получая от динамичного танца массу позитива и душевной гармонии. От легкого морозца изо рта шел едва заметный парок, на столбах светили рыжие фонари, пахло свежими булочками…

Веселая парочка, Мэтью и Руслана, устав, потихоньку выбралась из-за скопившейся толпы рьяно танцующих людей, тогда как новеньких, как косяк рыб, выброшенный волнами на отмель, прибывало с каждой минутой все больше и больше. Настроение запредельное, сумасшедшая обстановка, а уж сколько Руслана хохотала над шутками Мэтью, не передать словами…

— Что скажешь теперь об Оваросе, тебе здесь нравится?! — с иронией любопытствовал юноша, останавливаясь у киоска с мороженым.

— Очень! Оказывается, я так давно не веселилась на танцах, да и вообще не была на подобном мероприятии… — пыталась ответить Руслана, громко крича юноше в ухо, из-за того, что было трудно заглушить восторженные визги и хохот окружающих.

— Какое мороженое предпочитаешь: сливовое, кофейное, клюквенное, фисташковое, лаймовое, имбирное?!

— Фисташковое, пожалуйста! — тактично заказала милашка, аппетитно облизывая губы, уже будучи в предвкушении от угощения.

Мэтью заплатил две серебряные монетки продавцу, получив взамен шарик мороженого насыщенного зеленого цвета в вафельном рожке, и любезно протянул его юной леди.

— А ты разве не будешь?! — удивленно воскликнула она, наслаждаясь изумительным ореховым ароматом.

— Да нет, я не любитель мороженого, тем более зимой! — проговорил Мэтью, улыбаясь.

Когда до Русланы дошел смысл сказанной шутки, они оба рассмеялись.

— Не преувеличивай, вовсе не холодно, даже зубы не скрипят от такого мороза! — оправдывалась она, уплетая с удовольствием угощение.

— Так когда ты в последний раз так отдыхала? — снова подначил Мэтью.

— Ну скажем, сумасшедшие танцы были в прошлом году на выпускном балу по завершению десятого учебного года. Ох, как много времени пролетело с тех пор, кто бы мог подумать! А в этом году я посещала танцы лишь в призрачном видении… — с грустью в голосе выдохнула Руслана, — так как, по воли судьбы, попала в ваш странный мир, — скептически проговорила она, уплетая вкусное мороженое.

— Хм… почему странный?! Обычный мир, наверное, как и везде, лишь с разницей в волшебстве, ну и, разумеется, в магии, которую способна творить одна ведьма! Не думаю, что отличия настолько значительны, ведь наша страна до определенных событий была точно такой же, как и все прочие страны на планете Земля. Не думаю, что волшебная пыль могла столь кардинально изменить жизненные устои нашего прежнего существования, укоренившиеся много лет назад.

— Скажешь тоже! — рассмеялась Руслана от такой наивности и ложного мнения. — По-твоему, никаких различий между нашими мирами нет?! Ты действительно так думаешь?! — сошла она на шепот, чтобы ее не дай бог, кто посторонний не услышал.

— Ну я же бываю в снах разных людей, ничего глобально отличающего наш мир от вашего я не вижу!

— Разумеется! Только помимо этого вы одеваетесь, мягко скажем, очень экстравагантно; не пользуетесь обычной бытовой техникой, такой как газовая плита, микроволновая печь, стиральная машина; я не видела ни одного современного городского транспорта или электрички, не говоря уже об элементарном телефоне, в конце-то концов! Живете в каком-то древнем веке, без компьютеров и выхода в интернет — это же уму непостижимо, как старомодно, Мэти! Ответь же теперь, как не считать это место странным, даже чудаковатым, если в прямом смысле моих слов здесь происходит волшебство! У вас в городе нет автомобилей, вы ездите на лошадях, используя повозки для перевоза груза, летаете на гигантских птицах и спите на облаках! Вернее, на облачных кроватях, но это уже не суть… — возмутилась не на шутку Руслана, жестикулируя руками в порыве чувств, перед лицом Мэтью.

— Руслана, успокойся, это же такие мелочи! — хоть бы что парировал Мэтью, глядя на нее абсолютно невозмутимым взглядом.

— Все это ты считаешь нормальным и естественным?! — не сдавалась она. — Так что насчет телефона?! Как вы общаетесь и поддерживаете связь с близкими?!

— Садимся верхом на лошадь и едем к ним! Кто сильно желает, в меру своих возможностей, перемещается лунной пылью, — ровным тоном пояснил Мэтью. — А телефон — это такой коммуникативный аппарат для связи, да?! — недопонимая, уточнил юноша, почесав бровь.

— О боже, какие же вы древние! — возмутилась Руслана, но абсолютно на него не сердилась, ведь юноша был ни в чем не виноват. Он привык к такой устоявшейся жизни, и этот создавшийся мирок было бы неправильно рушить даже на словах, сравнивая его с другими цивилизациями, совершенно отличающимися от этого места.

— А почта?! Вы отправляете письма?!

— Есть профессия транспортеры, в простонародье их еще называют посланцы, они-то и доставляют всю корреспонденцию. Для таких работников существует специальный транспортирующий порошок, над которым работали алхимики и изобретатели, под руководством моего отца — это был глобальный проект. Ярко-оранжевый порошок мгновенно переносит в любую точку мира, но используется только сотрудниками транспортной компании, под строжайшим контролем НИДО — Надзором по исполнению должностных обязанностей. Это одна из ветвей управления Ведомства, созданного ведьмой Эльзой. Располагается в левом крыле Мраморного замка по соседству с ОБП — Отделом безопасности и правопорядка.

— Даже так! Тогда ладно…

— Видишь, не все так старомодно, как кажется на первый взгляд!

— Да, прости, я не должна была так строго критиковать мир, в котором ты живешь с рождения. Просто мне хотелось привести примеры, что вы многими вещами от нас отличаетесь! Хотя, соглашусь, не так уж и кардинально. Все же я держала в руках фен в супер крутой ванной Даниэля, — мило улыбалась Руслана, — а еще у него в Берлоге имеется холодильник и вполне современный на вид шкаф-купе…

— Какой шкаф?! — переспросил Мэтью, удивленно вскинув брови.

— Ну такой, с выдвижными дверцами. У нас он так зовется, потому что их механизм открывания напоминает двери купе-вагона! Я, конечно, не спрашивала Даниэля, откуда у него такое «ноу-хау», — произнеся это слово, Руслана лишь пуще засмеялась, — но подозреваю, что из современного журнала, который он мог ранее успеть прочитать. Если хорошо подумать, то в нашем мире тоже, до сих пор, используют печи в эксплуатации, только в самых несовременных домах, а еще в моем мире тоже катаются на лошадях!

— Так какой же вывод из всего этого следует?! — мягко подталкивал он Руслану к напрашивающемуся ответу.

— Мм… что я погорячилась в суждениях! — недолго думая, выдала ответ Руслана.

— Умница!

На этом Руслана спорить перестала и успокоилась. Они продолжили гулять. Бродили между павильонами с разными диковинными товарами и палатками с развлечениями. Девушка вертелась, как егоза, или крутилась, как шаловливый хвостик, тыкаясь миленьким личиком в шествующую в противоположную сторону толпу. Пыталась протиснуться ближе, сквозь, казалось, непробиваемую тучу людей, таких же любопытных зевак, как и она сама. Отчаянные попытки не прошли даром, в одну огромную толчею ей все-таки удалось втиснуться. Молодая, весьма талантливая художница разрисовывала всех желающих цветными съедобными красками. Руслана, точно ребенок, тут же захотела такое же недолговременное украшение на лице. И таких «маленьких», как эта юная леди, собралось с десяток, а то и больше.

Мэтью был совершенно не против такой невинной прихоти подруги и с удовольствием отдал ей пару серебряных монеток на это баловство. Получив в руку интересные монетки, Руслана с любопытством осмотрела их с обеих сторон. На лицевой стороне красовалась заглавная расписная буква «С», что являлось определением самого номинала, а на обратной стороне уже была выбита заглавная расписная буква «Э», что, несомненно, могло означать лишь одно — «Эльза».

Перед прелестной художницей на самодельном складном стульчике сидела дама, которой на вид было лет пятьдесят пять. Невысокого роста женщина, довольно упитанного телосложения, с неприлично короткой для ее габаритов шеей и буквально обкромсанными ярко-малиновыми волосами.

Бархатный плащ с объемным капюшоном, накинутый на массивные плечи, смотрелся весьма внушительно, словно висел на широком шкафу. А художница тем временем рисовала на ее лбу грациозную рыжую кошку с черными усами, заостренными ушками и завитым плавно опущенным вниз хвостом.

Дама была в восторге от придуманного арт-решения и с огромной благодарностью опустила в железную банку работницы три серебреника. Вскоре подошла очередь Русланы. Она уселась в кресло. Расправив плечи, выпрямила осанку, убрала с лица длинные светлые волосы, подготовилась к началу создания изображения на вкус художника. Плавно закрыв глаза, она таки замерла в ожидании. Касаясь кончика ее подбородка, художница внимательно рассмотрела внешность девушки, оценивая поле для работы.

— У вас красивое лицо, я бы сказала особенное! — похвалила Руслану мастер искусства. Она открыла глаза. — Хорошие черты, правильные контуры, глаза, точно чистейшие озера, а какая бархатистая кожа… — вам повезло родиться луноликой! — Руслана мило улыбнулась, вновь закрыв глаза.

Молодая художница обмакнула тоненькую кисть в баночку с цветной краской и принялась к оформлению рисунка. По прошествии шести минут, под самое окончание работы, молодая женщина подала зеркальце, чтобы Руслана могла оценить весь проделанный труд. Когда она в него заглянула, ахнула: чуть выше бровей, в центре лба, красовался бледный полумесяц в осыпающихся звездах.

Руслане очень шло изображение, засияв от счастья, она с большим удовольствием добавила в коробку мастера свои три серебряные монетки. Поблагодарив художницу, юная мисс вернулась к своему спутнику. Когда подошла к обреченно ожидающему ее кавалеру, он с теплотою улыбнулся.

— Забавно получилось, — подытожил Мэтью, разглядывая внимательно рисунок, — знаешь, а тебе идет!

Руслана ничего ему на это не ответила, лишь довольно прищурилась, подхватила его руку, потянув на себя, давая тем самым понять, что желает продолжить прогулку. Юноша поддержал такую инициативу, и молодые отправились вперед…

С азартным увлечением парочка прошлась по всем представленным прилавкам самодельных сувениров, удивляясь тому, что люди только не умудряются придумать и сделать своими руками — это и вазы из осиновых веточек, и картины из гербария, и украшения на ключи из живых растений в стекле — они больше всего завораживали своей необычностью.

Глиняная посуда любых цветов, разнообразной формы и габаритов; вязаные и шитые игрушки; детские поделки. Заметив еще одного мастера по рисунку, Руслана не смогла устоять и забежала в палатку к художнику. Правда, на этот раз это был мужчина сорока лет, с густыми черными усами, в сером беретике набекрень, и рисовал он отнюдь не простенькие арт-картинки, а невероятной красоты искусные портреты.

Просить вновь денег у друга Руслана не решилась, собралась было выйти на улицу, как у порога ее остановил Мэтью и просто потребовал на память ее портрет. Руслана засияла, а мастер красок подмигнул юноше, тут же принявшись за работу.

Пятнадцать минут сидела Руслана в стойкой неподвижности, чуть склонив голову влево, чтобы длинные русые локоны роскошно спадали на плечи. Когда портрет был полностью готов, мастер поблагодарил девушку за выносливость, а результат кропотливых трудов вручил Мэтью. Отдав двенадцать серебряных монет, парочка вышла на улицу и побрела дальше.

Так как молодой человек долго держал портрет перед собой и что-то пристально в нем высматривал, Руслана украдкой поглядывала на рисунок, пытаясь оценить свое изображение со стороны взгляда художника.

«Наверное, ты сличаешь прорисованность всех линий с оригиналом, их достоверность или же наоборот, их излишнее приукрашивание…» — подумалось Руслане вслух.

— Мэти, да хватит пялиться! Ничего там не нарисовано такого, чего бы ты не увидел на мне — живой, а не на копии! — возмущалась она, глядя на его сосредоточенное лицо.

— Ты права, ничего такого, просто прекрасно! — завуалированно ответил Мэтью, убрав с лица улыбку с ямочками, сложил ее портрет пополам и убрал в карман рубашки.

— Ты уже и так потратился на меня… — начала вдруг причитать подруга виноватым голосом.

— Перестань, мы ведь гуляем! Как, по-твоему, я не буду тратиться, если любые прихоти своей дамы я просто обязан исполнять! Тем более, я сам тебя сюда привел.

— А монеты — это ваша зарплата?! — несдержанно полюбопытствовала малышка.

— Это наш доход. Ведь в вашем мире тоже все монетизировано, не так ли?!

— Конечно, нам ведь не выдают помимо бумажных купюр мешки с волшебным порошком! — пошутила Руслана, тихонько поглядывая за реакцией друга.

— Порошком… — улыбчиво повторил Мэтью понравившуюся фразу, — ну волшебная пыль — это что-то вроде постоянной премии за хорошо выполненную работу! — также в шутливой форме ответил он гостье, сворачивая в самый дальний павильон, расположенный в конце всей площади. — А вот это местечко не пропускает ни одна девица нашей скромной обители! — загадочно объявил Мэтью, положив Руслане в ладошку один золотой.

На желтой монетке также красовалась выбитая заглавная буква «З», означающая золото, а на реверсе имелась расписная заглавная буква «Э». По сравнению с предыдущей монетой, золотая была значительно крупнее и тяжелее серебряной.

— А что там?! — растерянно спросила Руслана, даже чуть испугавшись такого смелого и уверенного действия с его стороны.

— Там проходят разные гадания: на картах, по руке, на кофейной гуще, смотрят на судьбу через стеклянный шар, в общем, на выбор и вкус клиента. Ты просто обязана попробовать, это невероятно интересно! — ответил Мэтью в вежливой, но настойчивой форме.

— Ты что, больше меня желаешь узнать, появится ли у меня жених в самом ближайшем будущем, и на какую букву будет начинаться его имя?! — съерничала девушка, шутливо глумясь над его напористым поведением.

— Да нет же, глупенькая, — в мягкой тональности оспорил юноша ее предположение, — ты хотела знать, сможешь ли отыскать завесу в ваш мир, чтобы вернуться домой, а еще узнать, как дела у бабушки, здорова ли она…

— И правда… — тотчас же выпалила Руслана, стерев улыбочку со своего лица. Она вмиг стала серьезной, понимая, что шутки шутками, а это действительно превосходная идея, ну или малюсенький шанс хоть что-то узнать… — как же я сама до этого не додумалась, ты гений! — завопила она на радостях и, подпрыгивая на месте, бросилась крепко обнимать его в знак признательности.

После миниатюрной прелюдии, вздохнув полной грудью, Руслана решительно вошла в шатер. Внутри увидела четыре столика, за каждым из которых стоял персональный человек, специалист своего дела, мастер по предсказанию. Напротив, в центре, сидела кучерявая молодая цыганка, вся в золотых перстнях и блестящих украшениях, длинной красной юбке до пола и укороченной блузке до пупа.

Провидица ловко раскладывала карты, выдвигая каждую по одной и кладя их на стол перед своей клиенткой. За столом выседала полная дама средних лет, в красной шляпе, голубом широком балахоне да с зеленой вязаной сумочкой в руках. Лихая цыганка с крупной родинкой над губой рассказывала завороженной даме о ее тяжелой жизни, уже прожитых годах и еще не случившемся предстоящем будущем.

Чуть правее от центрального столика, что был занят, разместился предсказатель в бархатном фиолетовом кафтане и такой же симпатичной тюбетейке на голове. На столе его стоял стеклянный прозрачный шар, в котором Руслана видела лишь свое отражение, и не более того.

Мужчина же видел нечто иное, он эффектно размахивал руками над таинственным шаром и виртуозно описывал своей клиентке ее личные происшествия в жизни. Так как этот столик тоже оказался занят, юной леди ничего не оставалось, как выбирать между оставшимися двумя свободными местами, стоящими в другой части помещения, поодаль друг от друга.

Третий круглый стол возглавляла худощавая высокая женщина очень пожилого возраста, в треугольных черных очках на носу, осиным гнездом на голове, вместо прически, и смешным выражением лица. На ней было надето строгое удлиненное платье оливкового цвета, отчего она выглядела еще нелепее остальных. На ее столике красовался фарфоровый кофейный сервиз, а пахло так, будто Руслана находится не в самодельной палатке, а в настоящей кофейне.

Эта женщина казалась очень странной, и, к огорчению самой дамы, к ней совершенно никто не желал присаживаться. Исключив все остальные варианты, Руслане пришлось присесть за четвертый столик к последнему предсказателю-хироманту. Перед ней предстал желтоволосый бородатый старик, в конусной синей шляпе с кисточкой на конце, бирюзового цвета была его мантия.

На столе располагалась лишь баночка черных чернил, пушистое перо и лист пергамента. Руслана поздоровалась, робко опустилась на стул и неуверенно протянула ладонь. Старец пристально посмотрел в ее голубые глаза, словно видел в них отражение всей ее незаурядной жизни, она аж сглотнула от неловкости.

Блестящие, но немного помутневшие от возраста старческие очи вскоре опустились на ладошку девушки. Предсказатель невыносимо долго молчал в мучительном ожидании, пристально сверля глазами ее руку, из-за чего Руслана начала пуще нервничать и волнительно заерзала на стуле. Спустя пару минут ведун наконец-то соизволил «ожить» и снова заглянул в голубые глаза прелестницы, полные надежды и ответов.

— Три вопроса, я отвечу на любые твои ТРИ вопроса! — решительно ответил старик, заранее озвучив свои условия.

— И всего-то?! — разочарованно ахнула Руслана. — Почему так мало?! — возмутилась девушка несправедливостью, ведь в ее голове родилось как минимум с десяток вопросов первой важности.

Прежде малышке не доводилось посещать такого рода места, но за счет книг и фильмов она считала, что пока клиент не удовлетворит свое любопытство по всем интересующим его вопросам или сомнениям, то не удосужится вносить плату за работу.

— Такие правила, время — золото! — отрезал старик.

— Хорошо, — грустно выдохнула леди, — раз так, мой первый вопрос будет общей направленности: «Что вы можете обо мне рассказать?!» — уверенно спросила Руслана, решив проверить его на лживость.

Очи старица сверкнули, как яркие глаза сыча в ночи, он внимательно уставился на ладонь.

— Я вижу длинную дорогу и снег, немаленький путь отделяет тебя от родного дома. Твоих близких здесь нет, потому что ты странница, ты пришла из другого мира! — неожиданно для Русланы заявил старик, окинув ее пристальным взглядом.

Она сделала нервный глоток и испуганно подняла на деда глаза.

— Не бойся, об этом никто не узнает, — прошептал он едва слышно ей на ушко. — На своем веку я прочел столько чужих тайн, что твоя кажется не самой ужасной и преступной на свете. Мы привыкли жить под диктатурой властительницы, чьи законы и волеизъявления совсем не объективны, а бесчестны. Так не должно быть!

— Я вам верю… — искренне ответила Руслана, понизив свой голос на пару тонов ниже обычного.

— У тебя достаточно сильный, выносливый характер, но по жизни ты экспрессивный меланхолик. У тебя часто не получается совладать со своей сверхчувствительностью, ты начинаешь действовать на волне эмоций, из-за чего можешь быстро дойти до грани отчаянья. Может, это тебе не сильно мешает в жизни, по крайней мере, ты этого не замечаешь так выраженно, но именно из-за такой особенности своей натуры ты умудрилась оказаться здесь.

Руслана будто проглотила морского ежа, который тотчас же застрял в горле. Как точно старик описал ее человеческую натуру, даже она сама про себя не сказала бы вернее. Ответ седовласого старца вполне убедил ее достоверностью его предсказаний, и она задала свой второй вопрос:

— Что ждет меня в ближайшем будущем, смогу ли я в этом будущем вернуться домой?! — произнесла она с огромной надеждой в душе.

Старец вновь начал внимательно изучать ладонь, а после, задумчиво поджав губу, ответил:

— Вся твоя жизнь — дорога, длинный путь домой. Вопрос скорее не в том, когда ты вернешься, а в том, куда… — двусмысленно выдал свое умозаключение старичок.

— В смысле куда?! Что там, на карте жизни, конкретнее не написано?! — иронично подколола хироманта язвительная Руслана.

— Я лишь считываю информацию с руки и говорю все именно так, как указывают линии на твоей ладони. Где именно твой дом — ты сама не знаешь. Все твое нутро мечется между этим миром и тем, который ты оставила. Тебе придется сделать сложный выбор, скоро ты сама это осознаешь. Но вот, что по-настоящему странно, так это линия судьбы — она словно разветвлена на две параллельные ветки, и, если посмотреть с другой стороны, ее можно прочесть как линию родного дома. Эта раздвоенная линия совершенно отлична от тех, что мне довелось видеть ранее. Понять бы, что это может значить?! Такое ощущение, словно эта мерцающая линия на коже высечена сечением камня. Ты этого не видишь, но она сияет как драгоценный бриллиант — это невероятно! До тебя я ничего подобного в жизни и близко не видел. И так, говоря о будущем: двойственная черта пересекается с множественными короткими, малозаметными или четкими полосами — это переменные попутчики. Люди, с которыми тебе уже пришлось повстречаться и с которыми еще предстоит познакомиться. Вот, к примеру, эта верхняя длинная линия — постоянная, она отвечает за весь жизненный путь. А полоска чуть ниже — переменная, отражает нынешние события в твоей жизни, а средняя, между постоянной и переменной, как раз ближайшее будущее, которое просматривается только наполовину, не позволяя прочесть судьбу далее. Погляди, ее начертание плавно сходит на нет, — старик пальцем ткнул на бледную, едва исчезнувшую линию, — из-за этого точно ответить, что ждет тебя в будущем, я не в состоянии. Многие непостоянные линии меняются, как меняется течение реки, ведь наша жизнь это не шаблон и не оттиск печати. Судя по этой обрывистой линии, можно сделать два вывода: либо ты просто еще мечешься на распутье, из-за чего линия не проявилась четко и в ближайшем будущем от твоего решения будет зависеть длина этой полосы, либо она заканчивается именно так!

— Что вы хотите этим сказать?! — захлопав ошарашенными глазами, переспросила Руслана непонятный ей вывод. — Если это не банальная самонеопределенность, то что-то более плохое?!

— Это может быть… клеймо смерти! Если это так, то именно оно не может дать линии проявиться должным образом. Как я уже говорил, это всего лишь предположение одного из вариантов твоей будущей судьбы, не более! — быстро пояснил старик, пытаясь замять свой нерадужный прогноз.

Руслана нервно выдернула руку, сморщив лоб да сурово нахмурив брови, отказываясь принимать предполагаемое будущее в таком варианте. Дыхание участилось, так как она сильно разнервничалась.

— У вас остался третий вопрос, мисс, — равнодушно напомнил старец, приглаживая морщинистыми руками спутанную в клок бороденку.

Руслана соскочила со стула, не желая продолжать этот абсурдный, по ее мнению, разговор. По телу прошлась дрожь, ее слегка потряхивало от такого предсказания, взглянув на старика, она сказала:

— Нет, хватит с меня предсказаний да пророчеств, лучше я пойду!!! — голос ее дрожал, словно натянутая струна.

— Я повторюсь, предполагаемое клеймо смерти — это то, что я вижу на сегодня, но каждый прожитый день, само время — так неустойчиво! Все может поменяться в любую секунду, как в положительную, так и в отрицательную сторону. Если сегодня мне ничего не угрожает, это не означает, что через год я буду в той же безопасности. Даже самое достоверное предсказание не является гарантом исполнения. Как бы мы ни пытались разгадать наше будущее, чтобы заранее знать о тех или иных поступках и промахах, невозможно уберечься от всего — жизнь непредсказуема! Вам лишь следует быть осторожнее, вот и все.

Руслана отлично слышала, о чем говорил старик, и даже частично была согласна с его словами, но девушке было так тяжело на сердце от сказанных ранее слов, что она не смогла вымолвить из себя больше ни слова. Ее грустные глаза смотрели в пустоту, когда она клала на стол хироманта золотую монету. Не поднимая унылой головы, леди поплелась к выходу, оставляя замершего без движения старика, провожающего ее до прохода своим взволнованным, опечаленным взглядом.

Выйдя из шатра, Руслана прошла мимо Мэтью, словно не замечая его персоны. В голове было столько неприятных, весьма тревожных мыслей: «Чего теперь ей опасаться?! Бояться ли выходить из дома?! Видеть ли в лице каждого прохожего опасность или, быть может, лучше запереться в комнате, спрятавшись под кровать, и не выходить из дома весь оставшийся год?!»

— Какой-то бред… — думала она, ругая саму себя, — зачем верить всему, что сказал этот ненормальный старик?! Но ведь на первый вопрос он ответил блестяще. Сказал чистую правду, тем самым доказав, что действительно может предсказать будущее, считывая его с руки.

— Руслана, постой, куда ты?! Что случилось… — крикнул вслед Мэтью, едва успевая догонять несшуюся на всех порах девушку.

Быстрым шагом Руслана пробиралась сквозь толпу, не думая, куда идет, ей хотелось быть подальше от того места. Пролетев еще несколько магазинчиков, она подошла к палатке с фокусниками, где на тот момент под бурные аплодисменты шло представление. Отдыхающие смеялись и веселились, глядя на забавных белых кроликов, что появились буквально из воздуха и задергали пушистыми ушками да чувствительным носиком.

Восторженные зрители благодарно захлопали в ладоши. Тут же под щелчок одного из фокусников к кроликам присоединились белоснежные голуби, и довольные люди снова зааплодировали. Руслана же стояла среди толпы с каменным выражением лица, ничто ее не трогало и не умиляло — даже такие радужные создания, как колибри, что буквально секунду назад появились из-под плаща одного из ведущих.

Восхищение чудесами по-прежнему не утихало, смельчаки свистели и выкрикивали одобрительные слова похвалы в знак поддержки. Вскоре Мэтью догнал девушку, запыхавшись, остановился за ее спиной и пытался отдышаться. Руслана даже не заметила, с какой быстрой скоростью несли ее ноги, перед глазами, как приговор, стояло лишь одно слово — смерть!!!

Тем временем шоу продолжалось… Никто не обращал внимания на траурное выражение лица девицы, а она была абсолютно безразлична ко всем окружающим вокруг. Фокусники достали из штанов живых рыжих белок. Мирно опустив их на землю, эти дрессированные шалуньи начали исполнять различные трюки: бег в кольце, жонглирование орешками под руководством укротителя.

Мэтью затылком чувствовал, что она злится, не хочет разговаривать, сама не своя. Понимая, что в таком шоковом состоянии можно пребывать долгое время, он схватил ее за локоть и развернул к себе лицом.

— Спрашиваю еще раз, что, наконец, там случилось?! — проговорил он громким настойчивым тоном, наблюдая, как из ее покрасневших глаз медленно покатились слезы.

Комок отчаянья и негодования, что копился в горле, выплеснулся, ей стало чуть легче.

— Предсказатель из шатра не смог толком разглядеть мое ближайшее будущее, читая его по моей руке, потому как предположил, что этому, вероятно, мешает… клеймо смерти… — пояснила Руслана холодным низким голосом.

С минуту они оба молча глядели друг на друга, не отрывая взгляда. Казалось, ей и говорить не нужно, он понимал ее боль и тревогу без слов. Вскоре Руслана с грустью опустила веки вниз и тяжело вздохнула. Мэтью заботливо вытер с ее бледного лица слезинки, сказав:

— Это всего-навсего предсказатель, а их суждения не всегда точны, к тому же со временем они могу измениться. Ты не должна принимать его слова за чистую монету, и уж тем более так близко к сердцу — ты ничего не сможешь изменить своими слезами!

— Мэтью, я его проверила, он правда видит! То есть читает по руке… — прошептала убедительным голосом Руслана, с прежней тревогой и отчаяньем.

— Ты должна все отпустить, сейчас же! — приказал он мягким тоном и крепко ее обнял. — Я, конечно, не предсказатель, но от себя обещаю, что ничего с тобой не случится!!! — прошептал он ей на ухо.

— Обещаешь?! — шмыгнув носом, переспросила Руслана, уж больно ей хотелось еще раз это услышать.

— Да! — повторил он увереннее первого раза. — Обещаю, что всегда буду рядом! Сколько бы лет судьба мне ни позволила прожить на этой земле, ты никогда не останешься без моей защиты! Теперь ты хоть немного успокоилась?! — спросил Мэтью, выпуская ее из объятия.

Вздохнув, Руслана кивнула. Влажные глаза блестели от прекратившихся слез, а на лице появилось легкое подобие улыбки.

— А теперь давай досмотрим шоу, оно уже заканчивается. Мы с тобой все проплакали! — поиронизировал Мэтью, отвлекая ее от грустных мыслей.

Они развернулись к выступающим, белочек уже и след простыл. Вместо них под ногами фокусников ползали ленивые морские черепашки.

— Наше шоу подошло к концу, и напоследок мы бы хотели порадовать вас самой хрупкой и нежной красотой нашей планеты — все это для вас! — проговорил один из фокусников зрителям, сняв с головы свой цилиндр.

Из глубокой шляпы стали вылетать огромные разноцветные бабочки, буквально всех цветов радуги. Яркие красавицы запорхали над головами ошеломленных наблюдающих. На улице достаточно стемнело, бархатное сияние их пестрых крыльев создавало эффект мерцания.

Позабыв о печали, Руслана с восхищением разглядывала порхающих прелестниц, как и все окружающие, задрав голову к небу. Крылья бабочек были изумительно красивые: нефритовые, цвета голубого бархата, ярко-оранжевые, пурпурно-красные, огненно-желтые в полосочку и ядовито-фиолетовые, крапинки цвета индиго и кошачий глаз.

Каждая огромная бабочка в отдельности поражала своей изысканной индивидуальностью. Мэтью смог на секунду оторваться от невесомого чуда, украдкой взглянув на Руслану, — она улыбалась. Вместе с остальными неравнодушными зеваками тянула руки вверх, пытаясь посадить редкую красавицу себе на ладонь.

Зима, пришедшие сумерки, парящие над головами очаровательные крылатые создания, вызывающие у каждого прохожего на лице сияющую улыбку и легкое головокружение, что еще могло быть прекраснее этого?!

— БА-БАХ!… — вдруг ни с того ни с сего раздался в воздухе выстрел.

Запахло порохом. Кто-то из толпы от испуга закричал, люди в панике начали разбредаться кто куда. Фокусники начали поспешно собирать свой инвентарь и сдувать палатку. Бабочки разлетелись от сильного хлопка и ядовитых пороховых запахов.

К городской площади Овароса спешно приближался конный кортеж. Вальяжной походкой в самом центре кавалерии шествовал командир по безопасности и правопорядку сэр Уильям Бекер, собственной персоны: мужчина крупного телосложения, под два метра ростом, одетый в черный костюм, напоминающий гусарский мундир. На левом плече висело ружье, а рука подбирала упитанный бок. В правой ладони был зажат револьвер, которым и был произведен выстрел, чтобы разогнать скопившийся народ, тем самым привлекая к себе внимание.

Рядом с ним, под широкий шаг, семенил его верный слуга — рядовой Дорджиос Трудень. Щуплый и темноволосый, несколько дней небритый, неопрятный на вид тип. В темно-синем пиджаке такого же стиля, что у его начальника, с той лишь разницей, что на нем не было ни одной почетной награды за заслуги.

По обеим сторонам от их главного командира и его подопечного следовала конница Эльзы. Пара солдат вели лошадей медленным темпом, стараясь идти шаг в шаг со своим начальником. Замыкая шествующую колонну в самом хвосте, маршировали эльдоры, громыхая своими массивными, тяжелыми ступнями.

Металлическая конструкция роботов отчасти напоминала человека: имелись механические ноги, руки, состоящие из клешни в виде трех фалангов, тяжелое туловище, напоминающее перевернутый треугольник, голова средних размеров и горящая синим лазером полоса из темного стекла, находящаяся на месте глаз.

Кавалерия проходила под громкие выстрелы в небо, также подавая сигнал горожанам немедленно расступиться, освободив величественно шагающей коннице занятую дорогу. Магазинчики тоже стали закрываться. Праздничный вечер был закончен, и люди начали потихоньку убираться с площади прочь, кабы не попасть под горячую руку.

Некоторые же люди, наоборот, выстраивались вдоль дороги по обе стороны и кланялись, тем самым вежливо приветствуя шествующих. От этого суматоха не прекратилась, а лишь стала усиливаться. Большинство горожан побаивались охраны Эльзы, зная, что ничего хорошего это сулить не может, ведь вечерние проверки каждый раз заканчивались новыми арестованными.

Если вдруг ты не понравился своим внешним видом командиру, он счел тебя пьяным или просто нарисовал правонарушение себе в голове буквально из воздуха, готовься отправиться в холодные объятия эльдоров. Уж они-то стопроцентно доставят тебя в Мраморный замок на допрос. Командиру и его свите явно нравилась подобная реакция граждан. Им льстило, что их присутствие вселяет в людей страх и панику.

Один из офицеров кавалерии, что ехал на лошади по правую сторону от командира Бекера, резко остановился у молодого юноши, который стоял со своей подружкой среди остальной толпотни, приветствуя шествующую конницу. Что могло не понравиться надзирателям в бедном парне, ведь он стоял и слова не произносил?! Из-за дальнего расстояния Руслане было не слышно, о чем его стал расспрашивать офицер, но было ясно одно: что-то охрану насторожило в парне.

Девушка, стоящая рядом с ним, вмиг подключилась, встряв в беседу, судя по всему, она начала оправдывать своего друга. Только офицер даже не думал успокаиваться, а тут же привлек к выяснению обстоятельств своего командира. Важной походкой к ним подплыл Уильям Бекер со своим слугой Дорджиосом. Последний, точно песик, бегал вокруг начальника, согнув руки в локтях и опустив кисти рук вниз, как лапки.

Смотреть на это убогое создание было настолько неприятно, что от омерзения Руслана скривилась в ухмылке и сама даже этого не заметила. Молодого юношу девушка так и не смогла отстоять, раз Бекер, щелкнув пальцами, подал сигнал эльдорам — «взять под арест».

Механические роботы через две секунды оказались у задержанного. Народ всполошился, начал возмущаться, кричать, чтобы парня не трогали, что он невинный юный парнишка, чтобы его, наконец, отпустили. Бекер для усмирения сделал пару выстрелов из револьвера в темное небо, и волнения мгновенно попритихли.

Девушка не отпускала руку молодого парня, с усилием тянула его к себе, а эльдоры равнодушно выполняли приказ. Железная клешня зажала испуганному юноше тонкую шею, точно сковав в тиски. Его голова стала неподвижной, а глаза чуть не вылезали из орбит, по-видимому, дышать ему было так же тяжело, как и двигаться. Холодный невнятный голос машины произнес по слогам:

«Вы о-бви-ня-е-тесь во лжи и а-ре-сто-ва-ны до вы-я-сне-ни-я о-бсто-я-тельств!»

После этого крепкая клешня отпустила горло юноши, а из запястья вылез металлический прут с наручником на конце. Полукольцо мгновенно охватило запястье парня, самостоятельно защелкнувшись. Прочная окова надежно связала робота и задержанного, улизнуть при таком положении было невозможно.

В случае возникновения сторонних проблем, эльдор без труда мог достать спрятанное в его железном корпусе оружие, в кротчайшие сроки предотвратив побег. На его теле виднелись множественные проемы, под которыми прятался необходимый для задержания инвентарь. Бекер со своей патрульной свитой отправились дальше, а эльдор, с пойманной «на крючок» жертвой, монотонно зашагал к своим твердолобым собратьям, ведя несчастного арестанта за собой, как уличного щенка. Оставшаяся на месте девушка душераздирающим воплем кричала им вслед:

— Нет!!! За что?! Вы не имеете права, Брайн ни в чем не виноват, это несправедливо! Вы нелюди, бесчеловечные твари…

Она упала на коленки, скрывая лицо руками, и продолжала рыдать. Руслане стало так жаль несчастную, захотелось ей чем-нибудь помочь. К сожалению, страдания этой горем убитой девушки не трогали больше никого из стоящей рядом толпы, каждый дрожал за собственную шкуру, не обращая внимания на чужую беду.

Люди привыкли к тому, что с улиц забирают просто так, по своему волеизъявлению, и попробуй оспорь, тебя с радостью прихватят с собой. Что теперь будет с этим парнем, к чему его приговорят эти изверги, знал только Всевышний…

Кавалерия продолжала свой обход, а Руслана, в присущей ей манере, колебалась. Застыла на месте, крутя головой по сторонам, никак не решив, что делать: постараться тихонько затеряться среди толпы, бежать вместе с остальными паникерами в другую сторону или оставаться на площади и приветствовать охрану, делая вид, что она «своя в доску» и ей якобы не из-за чего скрываться трусливым бегством. В последнем варианте она была совсем не уверена, поэтому такая отчаянная идея могла прийти в голову только в ее фантазиях.

— Идем! — вдруг окликнул ее Мэтью, перестав наблюдать за той бедной девушкой, которая продолжала сидеть на земле и отчаянно плакать. Спешно подхватив Руслану за руку, он резво оттащил ее в сторону. — Лучше тихонько удалиться, пока к нам не придрались из-за какой-нибудь глупости. Оправдаться будет сложно, можем загреметь на ковер к ведьме! — шепнул он малышке на ухо, на что подруга активно закивала в ответ.

Руслана Браун и Мэтью Стоули, повернувшись спинами к шествию, поспешили скрыться за хвойными ветками густых деревьев, минуя всю эту сумятицу.

Глава 3. Разговор по душам

На улице стемнело настолько, что передвигаться в ночных потемках без горящих фонарей было не шибко удобно. Оставив позади городскую площадь, дружная парочка прошла пару улочек вниз по склону. Руслана следовала за Мэтью, как хвостик, ведь совершенно не знала этих мест.

Они миновали закрывшуюся булочную, лавку сладостей, портную и мастерскую обуви, свернув за угол старого каменного дома. Улицы совсем опустели из-за появившейся на площади охраны порядка, в окнах домов местами начал зажигаться свет. Горожане частично разбрелись по своим домам, чтобы отдохнуть от рутинного рабочего дня и танцев. Каждому хотелось быть в безопасности от самодурства так называемой городской охраны.

Конечно, организация ОБП под руководством Уильяма Бекера ловит и преступников и дебоширов, арестовывает бандитов, простых хулиганов, но в каждом их благом поступке найдется с десяток мелких незаконных делишек со стороны самих правоохранителей.

Главной и основной задачей ОБП является обнаружение чужаков — таких, как юная Руслана, и этот факт не пугал бы настолько, если бы не считался самым злостным преступлением. Ужасным было само наказание — смертная казнь!

Простого, ни в чем не повинного гражданина волшебного мира может легко осудить любой недоброжелатель ложными показаниями. Разумеется, проводятся какие-то расследования, но, в частности, они бывают слишком поверхностные.

Никто тщательно не будет разбирать личное дело осужденного, все нюансы, вплоть до мелочей, на это могут уйти долгие месяцы, а то и годы. Особого желания копаться в нудных, иногда слишком трудных историях за копеечное вознаграждение не возникает у сотрудников этой организации, куда проще сразу вынести приговор обвиняемому, чтобы раз и навсегда закрыть муторную тяжбу, наказать за преступление, которое неважно кто и совершил.

А поистине виновен человек или нет, дело десятое. Одним больше, одним меньше, голову с плеч, и больше нет проблем! Также, по своему усмотрению, могут отправить в подземелье Мраморного замка, посадив за решетку, пока человек не сгниет там заживо…

Длинная безлюдная улица, по которой шагали Мэтью и Руслана, отличалась от остальных домов-клонов тем, что домики, стоявшие на этой улице, не заканчивались в конце, а соединялись с другим рядом домов в виде арки. Кто был генератором такой затеи при строительстве, ей, конечно, было неизвестно, но это место нравилось девушке значительно больше остальных однотипных зданий города Оварос. На углу дома, в самом его закутке, светилась табличка с неординарным названием: «Под крышей твоего дома».

— Это наш местный бар. Там довольно мрачновато и тесно, но вполне уютненько. Думаю, в этот вечер столь масштабная кавалерия сюда не нагрянет, она здесь просто не уместится! Обычные вечерние обходы проходят более скромно, в сравнении с сегодняшним днем, видимо, ведьма отчего-то стала еще злее и очень жаждет кого-то поймать… — предположил легкомысленно Мэтью, открывая зашарпанную дверь.

Правой рукой он придержал дверцу, а левой указывал направление, приглашая Руслану Браун войти первой, как истинную леди, достойную уважения и почтения. От такого приятного жеста со стороны юноши она засияла, как звездочка на темном небосводе, мило улыбнулась, скромно заправила прядь золотых волос за ухо и не спеша вошла в бар.

Внутри помещения все оказалось не так скептично, как ей описывал Мэтью. Не слишком тесно, не слишком мрачно, даже на первый взгляд вполне симпатично. В зале размещалось восемь квадратных столиков с мягкими диванчиками, интерьер в основном состоял из древесины, как в большинстве жилых домов, ничего изысканного, все весьма простенько, по-домашнему, но с определенным вкусом.

Крученая лестница вела на второй этаж, рядом с ней стояла скромная барная стойка с разместившимся на ней кассовым аппаратом. Аппетитная витрина с деликатесными закусками, длинные полки с выпивкой на любой вкус и кошелек.

Каждый столик имел свой набор средств первой необходимости, в этот перечень обязательно входили: тощая салфетница, стакан палочек с заостренными концами для экстренной чистки зубов и десен, наполовину опустошенная сахарница для подслащения, солонка стандартного размера, а также перечница на случай, если кто-нибудь из посетителей желает отведать пищу поострее.

Приглушенный свет зала создавал уютную уединенную обстановку. Несколько картин на деревянных лакированных стенах соответствовали названию бара. На одной изображен двухэтажный теремок, окна которого залиты приятным солнечным светом. Дом окружен цветущим яблоневым садом, кустами рубиновых и белых роз, а из каменного дымохода струился затейливый серебристый дымок.

На другой стене красовалась картина с изображением заснеженных крыш домов, окутанных сизыми сумерками. Янтарным огоньком горел в окнах комнатный свет, частичными просветами освещая темные улочки.

На последней, третьей картине прорисовывалась маленькая спаленка с недорасправленной кроватью. Уютная неизвестная комнатка являлась мансардой, расположенная в самой крыше старинного дома.

В ней имелся набор лишь самой необходимой мебели: старенький детский письменный столик и стульчик с облупившейся краской; шкаф с едва закрывающимися дверцами; небрежно лежащий на полу полосатый коврик для тепла ног; промятое, местами ободранное креслице с мягкими игрушками на нем и высокая напольная лампа со смешным абажуром в виде бутона цветка.

От изображений у Русланы побежали мурашки по коже. Казалось бы, так простенько, незатейливо, чего тут восторгаться, а столько навевающих воспоминаний и ассоциаций из прошлой жизни тянулось из визуализации этих милых картин! Все же грустить малышка не собиралась, ей вполне было достаточно сегодняшнего морального потрясения.

В баре было не слишком людно. Два столика из восьми были заняты. За одним сидела парочка влюбленных, они беспрерывно пялились друг на друга, весело о чем-то перешептываясь. А за противоположным столом вразвалку сидели две изрядно подвыпившие женщины солидного возраста в окружении не менее пьяных двух спутников мужского пола.

«Наверное, это старые друзья или близкие родственники, решившие провести время вместе…» — задумчиво предположила Руслана.

Они вели задушевную беседу, часто смеялись, распивая литровыми кружками пиво и массово закусывая все это дело мясными деликатесами. Мэтью и Руслана заняли свободный столик у самого окна, сев друг против друга. Через минуту к ним подлетела подуставшая за день молоденькая официантка с изнеможенными глазами цвета серого асфальта.

Деваха была чересчур худощавого телосложения, с черной кудрявой шевелюрой, телесного оттенка губами, сильно прорисованными карандашом бровями и совершенно неестественными длинными ногами, обутыми в замшевые солидные туфли на высоченном каблуке под цвет помады.

Она положила перед каждым из гостей по меню, замерев в ожидании заказа. После интенсивной прогулки, включающей в себя сумасшедшие танцы, активную ходьбу и даже бег, ребята изрядно проголодались, еще бы, потерять столько калорий всего за пару часов.

— Чего желаешь?! Без единого стеснения, заказывай все, что захочется! Матушка не простит, если я приведу тебя домой голодной! — пошутил Мэтью, посмеявшись над своими же словами, потом улыбнулся. На уголках губ появились очаровательные ямочки, от которых Руслана просто теряла голову. — Мне, пожалуйста, отбивную с картошкой, четыре куска хлеба и сильно горячий чай! — уверенно заказал юноша, озадаченно взглянув на свою спутницу.

— Эм… — замялась Руслана.

Столько вкусностей представлено в меню, слюнки во рту так и текли по небу. Но как не показать себя обжорой перед приятным ей молодым человеком и в то же время не остаться слишком голодной, когда желудок буквально прилип к позвоночнику и урчит диким воплем? Руслане нужно было выбрать такое блюдо, чтобы тесный корсет после обеда неожиданно не стал тесным, как-то же нужно дышать.

— Пожалуй, я ограничусь греческим салатом, кусочком черного хлеба и стаканом вишневого морса, — настойчиво заявила милашка, делая серьезный вид. — Зачем наедаться на ночь глядя, ведь скоро спать!

Мэтью пуще улыбнулся, но деликатно промолчал, а Руслана, увидев наконец-то его очаровательную улыбку, начала таять, как белый снеговик на жарком солнце. Официантка продиктовала озвученный заказ и, получив их одобрение, удалилась на кухню.

Руслана скромно тихарилась, не зная, о чем говорить. Только сейчас она осознала, что когда юноша находится так близко, она начинает просто теряться — забывает алфавит, путает слова. Сложно совладать с собой, не говоря уже о том, чтобы держаться строго, даже отстраненно, когда безумно хочется прикоснуться ладонью к его нежной щеке, а лучше сорваться с места и поцеловать — в прошлый раз это было незабываемо…

— Поговорим?! Уверен, в твоей светлой головке прячется множество вопросов, которые ты еще не успела задать дома, я прав?! — спросил приятным голосом Мэтью, прервав затянувшееся молчание.

Витающая в розовых облаках Руслана вернулась в реальность.

— Вопросы?! Да, они есть… — чуть подумав, ответила она, поглядывая мельком в окно на безлюдную улицу, на которой, кроме начавшегося снегопада, по-прежнему никого не было.

— Тогда задавай же, я готов! — предложил спутник. Расправив спину и плечи, он деловито поерзал на диване, настраиваясь на серьезный разговор.

Протяжно, с легкой ноткою тоски, вздохнула Руслана, внимательно посмотрев на него, машинально пригладила и без того прямые, ровные волосы. В сумбурных, мятежных мыслях уже таился один незатейливый вопрос, с привычным любопытством, она его озвучила:

— Помнишь тот сон, когда я собиралась прыгнуть с обрыва в море, а ты спас меня?! — спросила Руслана, положив руки на колени.

— Разумеется, помню! Тогда я в первый раз увидел тебя.

— Напомни мне о том событии, как это было в твоем воспоминании?!

— Уже наступила ночь, поэтому физически я спал в своей постели, а когда раздался сигнал тревоги, переместил астральную проекцию в пространство сновидений, впрочем, как всегда…

— Что за сигнал?! — не удержавшись, перебила Руслана.

— Если человек в беде и ему угрожает смертельная опасность, тут же пульсирует в виске, а в ушах немедленно пищит тревожный звук!

— Если этот сигнал постоянно звучит, да еще неожиданно, наверное, это ужасно раздражает?! — вновь поинтересовалась девушка, желая знать даже о таких нюансах и деталях.

— Да нет, он достаточно мягкий, совершенно бесшумный для внешнего мира. Подается прямо в глубь ушного канала тоненьким, тихим, но достаточно ритмичным звуком, от которого не раздражаешься, но и не уснешь, пока не сделаешь так, чтобы он прекратился. То есть не попадешь в мир снов.

— Хм, понятно, и что же было потом…

— Уловив точную волну маячка, я в один миг переместился прямиком в твое воображение, увидел прелестную девушку, стоявшую у самого края обрыва. Когда подбежал, ты уже едва шагнула вниз, буквально чудом мне удалось схватить тебя за талию, прежде чем ты рухнула бы в пропасть с высоты около восьмидесяти метров над уровнем моря. Потом ты повернулась, и я увидел такой опустошенный взгляд — холодный, ко всему равнодушный… С виду, тебя ничего больше не волновало в этой жизни, ты желала только одного — тишины и покоя.

— Это чистая правда, в том сне я действительно грезила о смерти, как о возможности перестать думать о проблемах, жизненных неурядицах. Многие вещи меня угнетали: одиночество, несформированная к семнадцати годам жизненная цель, окружающие меня люди, подруги и друзья, которые вроде и были рядом, но не являлись мне близкими. С ними не о чем поговорить, не открыть душу, не выговориться по-настоящему. Даже Элисон, моя единственная закадычная подружка с детства, последнее время от меня отдалилась. Я думала, может быть, что-то произошло, хотела поговорить, но ее сестра заверила, что у них все как всегда. Это означало, что я не так для нее важна, как мне казалось, в моем восприятии нашей дружбы… — поправила Руслана. — Я лишь спала, смотрела сон и, наверно, похрапывала себе в подушку, даже не осознавая, что собственное подсознание просто вытаскивает все наболевшие моменты в виде сновидений. Мы считаем, что во сне можем делать, что вздумается, вот моя фантазия и перешла грань реального, так как в жизни я ни за что на свете так бы не сделала! В какой ситуации бы ни находилась, насколько ужасно бы себя ни чувствовала, ни за что не решилась бы лишить себя жизни, ни при каких обстоятельствах, понимаешь! Уж слишком я люблю бабушку Ваду, чтобы причинять ей такие страдания, к тому же за ней больше некому присмотреть. В ее возрасте требуется повышенное внимание и забота — она мой единственный родитель. Заменила мать, отца, когда они погибли в автомобильной аварии. Одновременно была и бабушкой, и тетей, и просто другом, а иногда даже выступала в роли дедушки! — слегка улыбнулась Руслана, в это время принесли заказ. Внешне приятная официантка аккуратно расставила полные тарелки и довольно быстро удалилась, чтобы не мешать увлеченной парочке разговаривать. — Так вот, в роли дедушки она обычно меня журила за непослушание и плохое поведение. — Руслана заметила, что на лице Мэтью проскользнула задорная ухмылка, а темные брови задумчиво поползли вверх.

Он с упоением продолжал слушать подругу, заглатывая картофель, едва прожевывая, настолько был голоден. Руслана же наоборот, клевала салат понемногу, как птичка, чтобы не забивать рот излишней пищей, имея возможность продолжать беседу. Разговаривать с Мэтью Стоули для нее было важнее, чем скоро замолчавший от сытости желудок.

— Не смейся и ничему не удивляйся, да, я иногда вела себя плохо, ведь была ребенком!

— Не могу представить тебя капризной, непослушной девочкой, просто ты сама серьезность, посмотри на себя со стороны! — протараторил Мэтью, слопав практически всю картошку.

— А капризной я никогда и не была, непослушной — да, было такое, чего скрывать! — подтвердила она, кивая головой, заглотив смачную ложку салата. — Почему ты тогда не представился?! Убежал, точно от огня! Ведь ты знал правду, что являешься человеком, а не воображением?!

Мэтью в этот момент опустил на секунду глаза, подбирая нужные слова, после чего все же решил объяснить свое поведение.

— Во-первых, по трудовому договору я не имею права контактировать с посторонними людьми во время работы; если им больше не угрожает опасность, то я должен немедленно удалиться. А во-вторых, считаю, что мне не к чему заводить знакомство, если нет возможности видеть этого человека постоянно.

Руслане понравился ответ, в голове яркой вспышкой сверкнул новый вопрос, который уж очень захотелось задать:

— Не понимаю, как Эльза закрывает глаза на то, что вы спасаете жизни, когда ей так ненавистны чужестранцы?! Она ведь рада их губить! — категорично воскликнула Руслана, продолжая уплетать диетический салатик.

В это время Мэтью пил горячий чай и мило улыбался.

— Так, ведьма лишает жизни только тех, кто посмел, как она считает, проникнуть на ее волшебную территорию. Если людям неизвестен наш мир, то они не являются вселенской угрозой! К тому же моя организация очень-очень древняя. Не Эльза ее основывала, не в ее силах ее и разрушить! Много веков назад старые монахи научились покидать свое физическое тело, перемещаясь на время в астральное. Они стали много путешествовать в потусторонние миры, открывать неизведанное, другие существующие параллели. В итоге им удалось обнаружить некое пространство, непохожее ни на одно увиденное до этого, где души спящих летают на просторах единого организма. Монахи заинтересовались этим удивительным местом и сделали его особенным, чтобы в него никому больше не удалось проникнуть. А чтобы души не гибли понапрасну, создали организацию, в числе нас — хранителей снов! Позже появилось название: «Мир сокровенных грез и сновидений». Его главное отличие от волшебного мира в том, что это пространство из другого измерения, следовательно, не магия Эльзы! Когда планета Луна начала источать в атмосферный воздух волшебство, осыпая определенный радиус Земли, к власти пришла ведьма, тогда мы просто усовершенствовали свою работу. Уже при помощи волшебной пыли отец, как отличный изобретатель, создал для меня специальные часы для быстрого перемещения в измерение снов. Он их разработчик! — похвастался Мэтью, гордо демонстрируя на левой руке небольшой прибор на ремешке.

С виду это были ничем не примечательные черные мужские часы с крупным циферблатом и изысканными стрелками, покрытыми фосфором. По бокам корпуса, сверху да снизу, имелись две кнопки, все крепилось на кожаный прошитый ремешок.

Руслана осмотрела руку юноши вдоль и поперек, внимательными глазами просканировав каждый штрих на заявленном предмете, но ничего необычного так и не углядела. Простые классические часы, не более того. Несмотря на это, часики девушке приглянулись, ну или ей просто сильно нравился их владелец.

— Симпатичные, но ничего уникального в них не вижу. Скажем так, вполне годные часики! — поделилась она своим мнением, заканчивая хрумкать салат. Специфический вкус оливок начал вызывать легкую тошноту. Чтобы не подавать вида, Руслана моментально схватила со стола стакан с морсом, осушив его до дна.

— Руслана, они и не должны выглядеть как-то по-особенному, мой отец купил самые недорогие в магазине часы, взяв их в качестве основы, и поработал над ними в своей лаборатории, а спустя некоторое время вернул настоящий шедевр! Правда, пользоваться ими можно только для перемещения в измерение снов — без исключения. Так гласит одно из главных правил первого пункта трудового контракта, при несоблюдении которого я лишаюсь и должности, и прибора! — пояснил он все обстоятельства, крутя в руках пустую кружку.

Шустро стерев с переносицы розовые усы, нарисованные вишневым компотом, Руслана продолжала внимательно слушать своего спутника, но, как назло, совсем не вовремя подлетела молодая официантка с тряпкой и подносом. Она собрала пустые тарелки со стола, протерла скатерть от хлебных крошек и, едва волоча ноги, удалилась в мойку. Мэтью пришлось прервать рассказ, а когда девушки и след простыл, он не стал продолжать дальше.

— Эльза властвует потому, что у нее есть сила, кто же властвовал до нее?!

— Никто! В те времена все были равны друг перед другом, правда, это было очень давно. Тогда не было разделения власти на сильных или богатых, тех, кто умнее или более хитрый. Имелись управляющие в отдельных отраслевых структурах народного хозяйства. Люди жили дружно, можно сказать, душа в душу, сотрудничали друг с другом. Одни выращивали сырье, другие продавали его. Семья Эльзы была очень богата. С самого детства она никогда ни в чем не нуждалась. Ни она, ни ее сестра Анимэ…

— Точно, у ведьмы ведь есть сестра! — поразилась Руслана, вспомнив однажды, как мистер Этан об этом упоминал. — Ой, прости, я опять перебиваю… прошу не отвечай, не надо, лучше рассказывай дальше! — смутившись, извинилась девушка и, облокотившись о стол, продолжила прилежно слушать рассказ друга в полном молчании.

— Так вот, огромный роскошный замок, доставшийся ей от родителей, в котором она живет и по сей день — ее родовое гнездо. По слухам и сплетням, гуляющим среди людской молвы, говорится, что ее предки на собственном горбу выстраивали этот сказочный дом — кирпичик к кирпичику, ведь ни магии Эльзы, ни волшебной пыли тогда еще не существовало в помине! В то время как-то справлялись с мирским равноправием, никого это не напрягало, наоборот, даже устраивало. Был общественный суд, который разбирал любые проблемы местных жителей. Более справедливый и гуманный, нежели чем нынешний, под самоуправством яростной Эльзы и ее правой руки — командира Бекера! Существовали некоторые комнаты для отбывания наказания правонарушителями, разумеется, с разной временной длительностью. Но могу, чем хочешь, поклясться, что никогда доселе не водилось такого, чтобы живых доводили до голодных обмороков, подвергали адским пыткам, навечно бросали за решетку умирать мучительной смертью! Если суд выдвигал смертельный приговор, то это делалось быстро и, по возможности, наиболее щадящим способом, к примеру, выпить быстродействующий яд… А такой тирании, что существует ныне, не было, мне родители рассказывали, ведь при моем рождении Эльза уже вовсю властвовала. Она превратилась в бездушную ведьму при грустных обстоятельствах, в некоторой степени мне ее жаль, только это не оправдывает ее недопустимого поведения. Желая того или нет, она стала настоящим монстром, злым демоном в живой плоти. Эльза ненавидит всех вокруг, заставляет мир плясать под свой собственный аккомпанемент. Я уверен, на Земле существует справедливость. Рано или поздно появится на планете человек, который будет ее сильнее, храбрее, а быть может, и могущественнее. Он сможет укротить эту обезумевшую раненую волчицу! Усмирит в ней гнев, что терзает сердце хуже обжигающей лучины, охладит яростный пыл, заковав в цепи, по ее собственной излюбленной методике! — закончил Мэтью насыщенный эмоциями рассказ.

Руслана с таким увлечением слушала друга, что не заметила, как голова чуть накренилась к левому плечу, а рот сам собой приоткрылся. Когда девушка опомнилась, тут же выпрямилась и скромно провела рукой по волосам, зачесывая их за ухо.

— Откуда ты про нее столько знаешь?! — полюбопытствовала малышка.

— Лишь по местным слухам да старым приданиям. К сожалению, всю историю рассказать сейчас невозможно, так как она очень длинная. Уже поздно, нас могут потерять, надеюсь, ты наелась?! — заботливо поинтересовался Мэтью, достав кошелек, он отсчитал две золотых и восемнадцать серебряных монеток.

— Ага! — быстро выпалила она, чтобы не заострять на этом внимание.

— Тогда возвращаемся домой, иначе мамочка устроит нам встряску, уж я-то ее знаю!

— Ты ответил не на все интересующие меня вопросы! — захлебываясь от волнения и несправедливости, простонала Руслана, вставая из-за столика одновременно с юношей.

— Остальные ответы ждут тебя далее, не следует гнать вагоны впереди самого поезда, ладно?!

— Хм, как скажешь… — сухо промямлила девушка, еще раз напоследок осмотревшись вокруг. — И все-таки тут очень даже миленько! А что находится на втором этаже, там живут люди?! — полюбопытствовала она в своем привычном амплуа.

— Там спальные комнаты. Мини-гостиница, в общем! — объяснил Мэтью любопытной подруге, возвращаясь от кассира. Он повернулся к ней и, посмотрев в глаза цвета голубого льда, сказал: — Ну что, идем?! — Руслана согласно покачала головой и, повернувшись к выходу, пошла на свежий воздух.

Они вышли на холодную, снежную улицу, под обильный сказочный снегопад. По привычке, Руслана скрестила на груди руки, чувствуя легкую прохладу. За счет волшебного покрытия, наподобие панцирной кожи, она не могла мерзнуть, несмотря на высокоградусный вечерний морозец, что пробил к наступающей ночи.

Быстрым темпом бодрая сытая парочка направилась в сторону дома. В пути прелестная леди пыталась как можно больше надышаться свежим ветерком. Мэтью шел рядом, запустив руки в карманы брюк, он баловливо выпускал теплый парок ртом, переменно поглядывая на темно-сизое небо, усыпанное многочисленными планетами да мерцающими звездами.

— До сих пор не верится, что все это происходит со мною наяву: я иду рядом с человеком из собственного давнего сновидения, который действительно существует, который реально спас мне жизнь, и даже не единожды! — удивлялась Руслана, озвучивая вслух беспорядочно появляющиеся в сознании мысли.

— Ты все еще об этом думаешь?! — усмехнулся он, разглядывая небеса.

— Конечно, разве это не удивительная случайность?! Так, как повезло мне, еще не повезло ни одной спасенной тобой девушке. Они ведь не подозревают, какую услугу ты им оказываешь, каждый раз помогая справляться с их нерешенными проблемами в снах. Скольких людей ты уже спас от несчастных случаев, что могли: попасть в аварию; оступиться на ровном месте, покалечившись; сорваться с обрыва, разбившись насмерть; утонуть в обычной луже; получить роковую пулю или удар ножом от вымышленного врага! — расфантазировалась Руслана, описывая некоторые из возможных вариантов случайной гибели во сне.

Она лишь смолчала о везении встретить в реальности мечту своей жизни, об идеальном, на ее взгляд, парне, что появлялся во снах не один раз.

— Видишь, оказывается, я очень даже везучая! Несмотря на то, что очутилась в этом странном мирке, с невозможностью делать все, чего мне хочется, находясь под постоянной угрозой раскрытия, — все-таки везучая! Я познакомилась с потрясающими, добрыми людьми, нашла прекрасных друзей, которые по-настоящему мне помогают — протягивают руку помощи в самые трудные моменты. Я увидела совершенно другой мир! С одной стороны, такой же, что и наш, со всеми его бытовыми хлопотами, вещами и проблемами. А с другой стороны, ни с чем не сравнимый, красивый, воистину волшебный мир чудес! Признаюсь, главная составляющая моего везения — это возможность сказать лично «Спасибо!». Спасибо за щедрый подарок, еще пожить в этом прекрасном и, в то же время, сложном мире. Шанс вновь увидеть свою бабулю, дышать этим бархатным воздухом и наслаждаться солнечным светом каждого дня. Как я иногда бываю глупа, не замечая раньше прекрасного в абсолютно обыкновенных, естественных вещах! В мире так много людей с ограниченными возможностями, но даже они не уподобляются истерикам. Одни не имеют зрения видеть красоту вокруг, другие не могут слышать пения птиц, говорить с близкими и друзьями, а уж сколько более серьезных физических отклонений у людей, об этом я уже смолчу. И со всеми этими жизненными неурядицами судьбы они живут, многие из них даже счастливы! Так как же я, здоровая, в меру воспитанная, более-менее образованная девушка, опускаюсь к самому дну в моменты отчаянья и временной депрессии? Начинаю думать о самом плохом и непоправимом?!..

— Руслана, ты просто подросток! Кратковременный всплеск эмоций и постоянная изменчивость в поведении — это нормально для твоего возраста. Я немного тебя старше, и сам не так давно прошел через необузданную агрессию, непредсказуемое поведение, частую смену настроения и сверхчувствительность к происходящим вокруг меня событиям.

— Ты так говоришь, будто я еще маленькая, а ты взрослый дядюшка, оправдывающий мое внутреннее состояние! — укоризненным тоном высказала свое мнение Руслана.

Она сделала вид, что оглядывается, а сама недовольно отвернулась от друга, оскорбленная тем, что ее сравнили с ребенком. Возможно, он был прав, но Руслана не желала принимать такую правду от парня, который ей безумно был симпатичен.

«Кто угодно может считать меня капризным подростком, называть ребенком, хоть младенцем в юбке, но только не он!» — вопил неистовый голос отчаянья внутри ее пылающей души.

Она пыталась не подавать вида, но легкий неприятный осадок все же оставался. Мэтью, видимо, тоже это почувствовал. Да, он явно переборщил со своими рассуждениями и попытался исправить свою ошибку.

— Извини, ты права, что-то я возомнил из себя твоего папочку! А ведь сам по возрасту не на много старше. Просто я копия своего отца, люблю рассуждать, умничать, мне следовало бы работать семейным психологом, а не хранителем снов! — улыбаясь, пошутил он, чтобы разрядить напряженную обстановку.

Положив руку на ее тонкие плечи и дружески обняв, Мэтью слегка приободрил подругу. Снежная королева в лице Русланы тут же оттаяла, обратно превратившись в обыкновенную милую девушку. Такой нежный поступок смягчил появившееся в теле напряжение, ослабил выраженный эмоциональный порыв, успокоив интенсивно колотящееся в груди сердце.

Шаги стали заметно медленнее, ведь они шагали парой. Основной путь пройден, до крыльца дома оставалось совсем чуть-чуть. Поворачивая на свою улицу, Руслана вспомнила то, о чем хотела спросить еще на кухне:

— Мэтью, еще днем ты упомянул о том случае, когда спас меня не во сне, и это было не вчера, что ты имел в виду?!

Остановившись в начале улицы, он повернулся к своей спутнице. Его взгляд утонул в блестящем пушистом снегу, а разум начал вспоминать тот самый день, когда все случилось.

— На самом деле, тогда я даже не догадывался, что спасал именно тебя. Помню в тот день на улице стояла ужасная жара. Я пролетал над Солнечной долиной на Трицибеле, мы с ним развлекались: я катался верхом, проводил свой досуг, а он в это время обедал, ловя в небе мелкую да более крупную живность. Когда мы пролетали низко над лесом, мимо Изумрудного пруда, то я заметил поднимающиеся из глубины пузыри и какую-то возню под водой. Повидав немало различных случаев на работе, сразу понял, что кто-то в опасности. Так как в это время я был не в пространстве снов, а в реальности, у меня не было ни сверхспособностей, ни скорости. Я достал мешок с волшебной пылью, быстро сотворил лук и стрелы. Над водой Трицу было не приземлиться, поэтому приказал ему лететь к дороге, а сам, не мешкая ни секунды, прыгнул с воздуха в воду. На глубине была плохая видимость, да еще эта подводная флора, состоящая из тины и различных видов водорослей: зеленых, красных, золотых — мешала мне плыть быстрее. Примерно в шести-семи метрах я заметил диву, подобно красоте русалки. Ее тело, вплоть до горла, опутал ленточный осьминог-щупальца. Золотые волосы нимфы густыми водорослями расплывались в воде — девушку буквально парализовало. Изо рта и носа струились пузырьки оставшегося кислорода, ватное туловище вместе с монстром медленно опускалось в темную муть, осьминог успешно тянул добычу ко дну. Следовало бы подплыть ближе, но я не решился, думал, не успею, девушка практически теряла сознание, если не задыхалась. Тогда я резко схватил стрелу, натянул тетиву да прицельно выстрелил. Ужасно боялся, что мог промазать или ранить девушку, но также понимал, другой вариант придумывать некогда. Расчет был больше на то, чтобы спугнуть тварь, чтобы пленница могла высвободиться, только результат оказался куда лучше моего ожидания. С одного спешного выстрела удалось попасть прямо в щупальцу! Осьминог вздернулся, запищал пронзительным визгом и распустил удушающие ленты, скоротечно уползая в мрачное днище. Тут прекрасная леди, похожая на русалку, ожила. Из последних сил, что еще оставались, она пыталась барахтаться, подниматься вверх, к свету. Я же ринулся помогать. Слегка подталкивая ее обессиленное тело, мы интенсивно плыли к воздуху. Когда ей удалось вынырнуть, я не последовал за ней. Мне хотелось убедиться, что осьминог не вернется. Подождав немного под водой, проконтролировал, все ли в порядке с девушкой, не утонет ли она снова, после чего развернулся и поплыл за подбитой тварью. С юного возраста я умею задерживать дыхание на длительное время. Больше двадцати минут спокойного нахождения под водой, не дыша, было в моем арсенале, поэтому я смело поплыл за монстром, даже не желая глотнуть порцию свежего кислорода. Долго искать его мне не пришлось. Опустившись на пару метров глубже, отплыл вправо, чудовище лежало в глыбе камней без сознания — стрела разорвала ему щупальцу. В ней была проделана приличная дыра, из которой обильно вытекала темная жидкость, похожая на кровь человека. Добить, чтобы не мучился, или оставить как есть, не трогая?! — стало для меня дилеммой. Одно устраивало — факт, что больше он за леди не вернется. Я понимал, это всего лишь подводный хищник, и жалость к нему испытывать не следовало бы. На его месте могла быть та прелестная бедняжка, и он безжалостно бы ее сожрал, а сколько еще на его счету жертв, никому неизвестно! Опять же, убив его, пруд отнюдь не станет безопаснее. Не он, так другие подводные твари, его собратья, будут делать подобные дела, так уж устроен наш суровый и иногда совсем несправедливый мир! Осьминог уже начал приходить в себя, снова завизжал противным воплем. Решив оставить его в таком состоянии, я стал отплывать, как вдруг из глубины мутных вод на запах крови, распространившейся по течению за секунды, наплыли его голодные сородичи. Невзирая на душераздирающие стоны, они начали поедать раненое животное. Достав из колчана стрелу, прицельным выстрелом я запустил ее в полудохлую тварь. Осьминоги шуганулись, рьяно расплылись по сторонам, прозвучал последний короткий визг, и чудовище замолчало навечно. Спустя мгновение бывшие собратья вернулись, продолжив незаконченное дело. Когда я вынырнул из воды, то увидел красивую леди с длинными золотисто-русыми волосами, в миленьком платьице мятного цвета, она стояла на берегу в компании Даниэля Стэлшера, человека, которого я меньше всего хотел на тот момент видеть, и о чем-то с ним застенчиво беседовала. Не захотев мешать, я поспешил незаметно удалиться из поля зрения. Занырнул обратно, подплыл к другому берегу и преспокойно выбрался на сушу. Среди высоких зарослей травы меня было едва видно. Когда в последний раз глянул на довольную парочку, они уже удалялись, затем вернулся к верно ожидающему меня на дороге Трицибелу. Быстро просушив одежду при помощи волшебной пыли, мы полетели дальше!

Руслана слушала его, затаив дыхание. Рассказ Мэтью произвел на нее такое сильное впечатление, что аж в горле образовался непроходимый ком. Она словно заново пережила все, что произошло с ней в тот злополучный день.

— Ты ведь знаешь, что речь идет обо мне, почему говоришь в третьем лице, не называешь мое имя?! — нервно спросила Руслана.

— Тогда я и понятия не имел, что та девушка — это ты. Узнал тебя, когда ты стояла уже на берегу совершенно сухая и мило улыбалась моему старому знакомому. Это была немая сцена: девушка, которую я не так давно удержал от попытки броситься с обрыва, помог выбраться из смертельной воронки, образовавшейся смерчем, и от осьминога — улыбалась другому, удаляясь с ним в неизвестном направлении.

— Конечно же, человек в беде, у супермена появилась неотложная работа!!! — с нежностью промяукала Руслана, пытаясь сделать ему комплимент.

— К счастью, я знал Даниэля и его семью, как ты уже понимаешь. Знал, что тебе не причинят вреда. И все же в тот момент мне было не по себе…

— Тогда я подумала, что это Даниэль спас меня, вот и улыбалась. Но в то же время побаивалась, так как совершенно его не знала. Кроме него на пруду я больше никого не заметила, как я могла подумать, что мой настоящий спаситель скрывается в кустах на противоположном берегу! — ехидничала малышка, чувствуя себя немного виноватой. — Ты, оказывается, такой смелый, я просто поражена! Еще раз спасибо, Мэти, спасибо, спасибо, спасибо!!! — не унималась Руслана, повторяя последние слова несколько раз подряд, затем, на ходу, чмокнула его в щеку и, как лисенок, прижалась к его руке.

— Да ладно, не переигрывай! — заявил он подруге и шутливо подтолкнул ее легонько плечом, на тот момент Руслана уже отпустила его кисть и отстранилась в сторону.

Пока ребята задушевно беседовали, ноги привели их к родному дому. Мэтью и Руслана остановились у крыльца, посмотрели друг на друга, не намереваясь пока заходить. Хлопьями продолжал падать снежок, осыпая их намокшие головы, плечи, одежду… Руслана истомленно смотрела в серо-голубые глаза юноши, не желая расставаться с ним ни на минуту.

— Мэтью, почему Эльза такая?! Люди на площади бежали как крысы с тонущего корабля! Они были напуганы, создалась паника. Как же вы живете в условиях постоянного страха да огромного недоверия к органам правопорядка?! Ты видел, как сильно народ их боялся?!

— Всем осточертела система отбора, придуманная ведьмой: кто, по ее мнению, заслуживает жить, а кто нет, кто должен сидеть в темнице, а кого можно простить даже за более серьезные нарушения. Судилище устраивает не компетентный в этом орган, а та, которая возомнила себя Богом, потому что владеет магической силой! Уже в печенках сидит эта вечная зима, железные роботы, не имеющие сердца, ее личные прихоти и контроль над каждым человеком. Люди начинают делиться на два лагеря: одни приветствуют жестокие наказания для чужестранцев, другие же считают, что причинять боль и страдания невинным людям — абсолютно несправедливо! Проводят митинги, бастуют малыми группами, но результата особого я не вижу. Чужаки не могут умышленно проникать в волшебный мир, ведь о нем никто не знает, а те единицы, что за много лет, возможно, и умудрились вернуться домой, просто ничего не вспомнят! Правда, Эльзу такой вариант не устраивает. Она желает быть уверена на сто процентов, что угрозы нет, пресекает ее на корню, причем самым гнусным способом — казнью! Обе стороны сопротивления согласны лишь в одном: волшебный мир должен находиться под магическим куполом, чтобы скрывать свое существование от остальных, иначе разовьются нежеланные войны в борьбе за власть. Каждый возжелает получить как можно больше лунной пыли, и что тогда будет с нашим миром, даже страшно представить — сплошная смута, беспорядки! Я считаю, что должны быть другие пути для сохранения тайны. Бесконечные жертвы на ее совести не делают нас, жителей Овароса да остальных городов и деревень, сел, благородными, честными людьми. Пролитая кровь этих несчастных отчасти лежит и на наших плечах. Для нас Эльза — злая тиранша с ледяным сердцем, только чем мы лучше нее, если ничего не предпринимаем против самоуправства?! Наверное, тем, что более немощны, она делает все, что ей заблагорассудится! Столько лет живем в режиме полного подчинения. Вот, к примеру, она запретила детские сады детям, школы подросткам, считая, что их должны обучать дома родители. Ей никто и слова против не сказал, потому что все боятся. Одно слово, сказанное против ее системы правления, — так, пожалуй, в темницу! Ты, наверно, сама видела, что тюрьма не переполнена до предела, так как люди умирают без воды и пищи, гниют заживо, освобождая камеры для новых осужденных. В волшебном мире исчезли парикмахеры, модельеры, архитекторы, садоводы, музыканты, педагоги и другие нужные и прибыльные профессии, даже поваров не стало! Однако есть продавцы, которые сами стряпают и торгуют, в общем, практически все, что можно заменить волшебством, а творить чудеса лунной пылью довольно дорого! Но ее это не волнует. Использовать ее, конечно, в радость, ведь это быстро и эффективно, только вот проблема в добыче. Из воздуха ты и за целый год много не насобираешь. Ежедневное ее использование — это роскошь для каждого пятого гражданина, приходится серьезно экономить. Некоторые предпочитают воровать, нежели чем самому пытаться заработать. Другие делают на этом бизнес за счет финансовых махинаций, а кто-то добывает, ходит на раскопки. По слухам, в горах можно найти кое-какие залежи редких пород, разные виды примесей обычного камня и лунной взвеси, только риск свалиться с каменного остроконечного уступа велик в тысячекратном размере!

— А каким способом ты добываешь волшебный порошок?! — сгорая от любопытства, задала вопрос Руслана, небрежно перекидывая копну длинных волос справа налево.

— Раз в неделю, вознаграждением за безупречно выполненную работу, нам платят премию мешочком волшебной пыли. Должен признаться, я не богач, но совсем не бедствую! — рассмеялся Мэтью с ироничной улыбкой. — Эльзу можно понять, в какой-то степени…

— Эм… что ты хочешь этим сказать?! — захлопала ресницами Руслана, озадачившись весьма скользким, непредсказуемым умозаключением. Вопросительно подняв брови вверх, она буквально впилась взглядом в юношу для детального разъяснения.

— Управлять волшебным миром, так сказать целой страной, вообще не просто! А ее тиранство на самом деле не что иное, как отголоски прошлого. Сильнейшая душевная травма покалечила ее морально и физически настолько, что когда-то юная приветливая девушка со временем превратилась в настоящую гадюку. Боль уничтожила в ней все святое и доброе, что когда-то ощущало ее сердце, хранила душа.

Но Руслана толком не вникла в глубокий смысл сказанной Мэтью логической мысли, лишь приступ злости прилил к ее вискам от одной мысли, что поступки ужасной женщины еще возможно как-то оправдать.

— Ты говоришь слишком поверхностно для таких весомых выводов! Извини, мне сложно проникнуться подобным ответом, чтобы понять ее поведение. Скажи, а у кого в жизни горя не было?! Укажи пальцем на человека из толпы, которого беда ни разу не коснулась?! По твоим словам, все должны стать деспотами и тиранами, только это отнюдь не повод считать себя повелителем мира! Ее никто на эту должность не назначал, она сама себя провозгласила, вот только народ должен избирать своего правителя!

— Ты спросила, по какой причине Эльза стала такой, я расскажу тебе эту грустную историю, но не сейчас и не здесь, — спокойно ответил Мэтью Стоули.

— Почему же?! — снова удивилась Руслана.

— Потому что есть более приятное и уединенное место для рассказа довольно длинной и очень печальной истории, которая, к сожалению, не подтверждена никем. Лишь сама Эльза знает истинную правду и ее сестра Анимэ. Эта легенда передается из года в год, а верить в нее или нет — личное дело каждого. Мой отец считает, что это всего лишь слухи и байки дальних странников, не более того…

— Когда же теперь ты поведаешь мне эту историю?! Я хочу услышать о ней! — взмолилась Руслана, суетливо схватив Мэтью за руку, и начала трясти ее так, будто руку одолела судорога.

— Если так сильно хочешь, можно завтра. Я покажу тебе один остров, который по красоте ничем не уступает великолепной Солнечной долине. Он расположен далеко от Овароса, отсюда его не видать. Озеро, что мы видели, — огромно, оно распространяется по всему горному ландшафту, плавно перетекая в русло реки, а уже оттуда — в синее-синее море. Бесконечные хребтовые утесы, леса и равнины скрывают некоторые удивительно красивые места нашего тайного мира. Думаю, со временем, ты побываешь везде.

— Я очень-очень хочу увидеть этот остров, давай завтра! Прошууу… отправимся завтра! — неугомонно выклянчивала одобрительный ответ Руслана, начав прыгать на своем месте от взволнованности и хлопать в ладоши.

— Разве тебя не должны забрать Стэлшеры?! — вспомнил вдруг Мэтью.

— Разве Солнечная долина — это какое-то запретное царство, откуда невозможно забрать человека, для того чтобы отправиться с ним в сказочное путешествие?! — возмущенно буркнула Руслана.

— Да нет… я имел в виду, что Стэлшеры тебя вряд ли отпустят, для начала следует подготовить для этого благоприятную почву.

— Я лишь прошу поехать на остров завтра! Об остальном можешь не беспокоиться, что-нибудь придумаю, это моя забота.

— Отлично, леди-стратег, тогда договорились! — подтвердил он кивком чернявой головы, после чего направился к крыльцу, а счастливая донельзя Руслана отправилась вслед за ним, порхая и светясь, как ночной мотылек.

Глава 4. Преодоление

Через минуту зайдя в дом, в прихожей горел свет, значит, домочадцы видели стоявшую парочку через окно и ожидали их появление. Мэтью, переобувшись в тапочки, прошел в зал первым, Руслана по пятам за ним. К ее радости и удивлению, в мягком белом кресле сидел седовласый Этан.

Не вынимая из руки трость, старик задушевно вел беседу с давним приятелем мистером Маллоуном Стоули, вместе с ними присутствовал и Даниэль. Он заметно нервничал, бродил из стороны в сторону, скрестив руки за спину. Заметив, что парочка уже вошла в зал, тут же сорвался к Руслане.

— И где тебя носит так долго?! — резким тоном заявил Даниэль, даже не поздоровавшись, он преградил ей путь к дивану.

— Здравствуй Дани, что вдруг на тебя нашло?! — возмутилась девушка такому невежественному, незаслуженно агрессивному поведению.

— Не кричи на нее! — вмешался Мэтью. Молодой человек пытался вступиться за подругу, отчего Даниэль распалился пуще огня.

— А тебя вообще не спрашивали! — огрызнулся юноша, повернув голову в его сторону, на что Мэтью даже не отреагировал. Он остановился рядом с Русланой и, спрятав кисти рук в карманы брюк, равнодушно уставился на своего недовольного оппонента.

— Так можно узнать, где ты ходишь, мы с отцом тебя весь вечер ждем?! — словно не замечая между ними стоявшего юношу, Даниэль вновь потребовал от растерянной подруги ответа.

— Мэтью Стоули знакомил меня с окрестностями Овароса, а что ты так кипятишься?! Мы просто гуляли, ничего ужасного в этом я не вижу! — собравшись с мыслями, попыталась объяснить Руслана настырному молодому человеку невинную правду.

Девушка плавно перевела взгляд с него на мистера Этана, в надежде, что хотя бы он сможет образумить сына от неуместного поведения. Однако старик с таким рьяным порывом оспаривал доводы собеседника Маллоуна в их увлекательном и немного эмоциональном разговоре, что обоим было совершенно некогда обращать внимание на подростковые склоки своих, уже вполне взрослых детишек.

— Значит, гуляли?! Так я и думал! — проговорил вслух Даниэль, положив руки на пояс, и сделал пару шагов в сторону. Точно обозленный лев в клетке, начал метаться туда-сюда, обдумывая в голове каждое слово. — Ты его совсем не знаешь, а уже пропадаешь с ним на целый день, как же ты легкомысленна — это просто безответственно с твоей стороны! — не унимался юноша, бухтя себе под нос о полных нелепостях. — Мы с отцом так тебя оберегаем, а ты шляешься по городу в компании вот с этим… — он махнул ладонью на молчаливого, как удава спокойного, Мэтью, — и просто плюешь на все меры предосторожности! Какой может быть Оварос, когда тебе нельзя покидать дом ни при каких обстоятельствах!!! — возмущался пуще прежнего Даниэль. — Вчера поздно ночью ко мне наведалась Валори. Узнав, что ты невероятным образом осталась невредима, она жутко разгневалась и заявила, что в следующий раз промаха не будет и удача тебе не улыбнется. Я был готов ее придушить за такие речи, у меня так чесались руки, но я сдержался, потому что девушек не трогаю! К сожалению, наверное, да и тебе обещал… В общем, она предупредила, что так просто не сдастся. Мои доводы она совершенно не слышит, ты какой-то пунктик в ее воспаленном мозге!.. А вот украшение, найденное в подвалах замка, с ним вообще отдельная история. На каждом уличном столбе уже красуются объявления о розыске некоего кольца, украденного из подземелья Мраморного замка, держу пари — это та самая находка, которую ты вчера нам демонстрировала на кухне. За него ведьма платит весьма щедрое вознаграждение: три мешка золотыми, три мешка волшебной пыли, каждый весом в двадцать килограмм! Ты понимаешь, что люди глотку перегрызут ради такого приза?! Мало того, объявлен всеобщий розыск, так теперь будут везде постоянные проверки, вечерние и даже дневные обходы. Над мирными жителями ужесточился контроль. Мы с отцом бросили все дела, рванув к тебе, предупредить, чтобы лишний раз и носа из дома не высовывала, была внимательна с тем, с кем общаешься, проявляла максимальную осторожность, ведь таких, как Валори, половина Овароса! Нечистые на душу людишки и за меньшее сдадут предполагаемого преступника для своей угоды. Мы так торопились, приехали, а тебя след простыл! Можно сказать, в первый же день твоего пребывания в новом месте, Руслана, ну как можно быть такой безалаберной?!.. — не унимался Даниэль, ругаясь на подругу.

От быстрой и возбужденной речи из его рта начали брызгать слюни, которые он шустро смахнул тыльной стороной ладони. Глаза извергали злостные искры недовольства, точно они сейчас вот-вот вспыхнут и в них появится огненное пламя. Мэтью в той же позе стоял рядом, внимательно слушал неприятеля, даже не собираясь вмешиваться в монолог, потому как знал, станет еще хуже.

Тональность, которой Даниэль читал нравоучения, была, мало того, неприятна, так ко всему набору фраз, достаточно обидна и высокомерна, точно воспитатель, журящий за проказы детей. Не желая видеть совсем не идущую ему озлобленность, Руслана опустила глаза и была вынуждена все это терпеливо слушать.

Сглотнув накопившуюся в горле горечь вины от обрушившегося на нее осуждения, малышка отдельными предложениями перебрала в голове озвученную другом речь. Решительно подняв голубые увлажнившиеся от слез глаза, смело обратилась к обоим Стэлшерам:

— Простите, я ни в коем случае не желала вас подводить! Мне даже в голову не пришло, что вылазка в город может быть настолько опасна для меня! И все же, я была не одна, а под присмотром Мэтью… — она искоса глянула на приятеля, — он лишь хотел показать ваш милый, интересный городок, отчего, думаю, также не подумал, что для меня это будет не совсем правильное решение. А что касается Валори, так пусть не мечтает повторить расправу, мы еще посмотрим, кто кого одолеет!.. — пояснила Руслана, пытаясь сдерживаться от излишней эмоциональности, беря пример с Мэтью.

Чем он был хладнокровнее, тем спокойнее по отношению к нему вел себя вспыльчивый Даниэль. Выговорившись, юноша заметно успокоился внутренне, да чуточку отмяк от защитной скорлупы снаружи. Ледяным ветром Руслану охватило чувство сильной вины и ответственности за свой проступок.

Малышка действительно ни о ком не подумала в тот момент, когда соглашалась на прогулку с красавцем Мэтью: ни о себе, ни о тех людях, что защищают ее от свиты ведьмы, а ведь они тоже очень сильно рискуют, укрывая чужестранку от неминуемого судилища, что, безусловно, ожидает девушку, будь она обнаружена. В первую очередь подвергают собственную жизнь под грозный удар топора-смерти, а при возможном, более лучшем, исходе, своим дальнейшем положением в волшебном мире. Их привыкшей, обыденной жизни может прийти конец. Они могут прослыть предателями и быть изгнаны из города или деревни куда угодно: в лес, в пещеры, в пустыню, в трущобы…

А ведь именно в Солнечной долине прожита вся сознательная жизнь Стэлшеров: общие друзья, подруги миссис Гретэль, любимое дело мистера Этана, потом и кровью выстроенный домик, их некогда живые родители, проживавшие в Солнечной долине, и любимые сердцу родные места…

— Уж не слишком ты загнул из-за одной прогулки?! Все-таки она была под моим присмотром, так, на минуточку — я хранитель! И, в случае чего, обязательно смог бы ее защитить!!! — неожиданно вмешался в разговор молчаливый Мэтью, дабы заступиться за леди и оправдать свое поведение.

Причем сказал эти доводы с такой уверенностью и обыденностью, что Руслана, не сомневаясь ни на секунду, поверила в их реалистичность. Его голос звучал так сладко, словно ручеек журчал в лесной тиши, а сама речь протекала столь грамотно и равномерно, точно диктор сошел с экрана телевизора, очутившись в этой комнате защищать интересы бедолаги.

— А я сейчас разговариваю не с тобой, а со своей подругой, поэтому твои оправдания мне, честно сказать, мало интересны, понятно?! — озлобленно фыркнул Даниэль, едва удосужившись повернуть голову в сторону Мэтью, затем тут же отвернулся обратно к девушке.

— Мальчики, да что между вами происходит, в конце-то концов?! — на этот раз разъяренно вскрикнула Руслана, не желая и впредь терпеть такое отвратительное поведение между ними. — Почему вы так друг к другу относитесь?! Какая чернучая-пречернучая кошка пробежала между вами и никак не может пробежать обратно, чтобы вы вновь ладили?! — только вопросы девушки были не услышаны, а попросту проигнорированы. Никто из двух важных нахохлившихся петухов не собирался пояснять свои глубоко морально-личностные причины.

— Не обращай внимания, Руслана, просто это личная неприязнь, и всего-то! Наша дружба с детства не заладилась, мы всегда были в таких «любезных» отношениях друг с другом… — помигал указательным и средним пальцами обеих рук Мэтью, когда попытался хоть что-то объяснить изумленной подруге, чтобы та не переживала понапрасну.

— Верно, мы никогда не питали симпатии друг к другу и не имели дружеских отношений, — подхватил с ходу Даниэль, — а уж теперь, тем более не будем! После того, как мой мм… знакомый… (подбирал Даниэль слово в адрес Мэтью перед сидящими рядом родителями), — сманивает на свою сторону моих любимых друзей! — завуалированно высказался юноша, пытаясь расставить все точки над «и», при этом непременно оставив колкость в адрес противника.

— Так-так, кого это, интересно, я сманиваю, аль уже, может быть, украл?! — возмутился Мэтью на слова своего недруга.

— Ее!!! — вдруг выпалил Даниэль, снова разозлившись. Его лицо начало розоветь, а височная вена напряженно набухла.

— Ты спятил?! Что значит «я ее украл», она что вещь?! Причем твоя… Руслана взрослая и сама вправе решать, с кем ей дружить, общаться и даже строить отношения, если так этого захочется! — высказал свою мысль Мэтью, в упор глядя на своего недоброжелателя.

— Неееет, это ты обалдел!!! — резко выпалил Даниэль в полной ярости. Грубым маневром он схватил за ворот рубашки юношу, притянув его к своему разозленному лицу.

Дикие глаза метали красные искры да огненные стрелы, но молодой человек в грозных руках Даниэля абсолютно не выглядел ни жалким, ни испугавшимся, еще бы! Он изо дня в день сталкивается лицом к лицу с опасностью, его не напугать озлобленным, уничтожающим взглядом.

Мэтью уверенно положил свою руку на кулак юноши, что держал его у своего горла, намекая, что он готов к атаке, если понадобится. Два диких коршуна, глядящие друг на друга свирепой, смертельной ненавистью, вот что наблюдала Руслана, глядя на обоих полоумных.

— Вы что, одурели?! — завопила она, не на шутку испугавшись такого оборонительного положения. — Немедленно прекратите!!! Вам же не по пять лет, кто у кого ворует игрушку или подружку…

Руслана спрятала лицо в ладонях, точно плачет. На самом деле она не ревела, просто была в отчаянье. Девушка не могла предположить, что между юношами настолько лютая неприязнь, иначе бы вовсе избежала бы их диалога.

— Тебе мало Мериана Одли, которого ты постепенно загребаешь в свои дружеские сети, так еще и ее хочешь отнять, чтобы я совсем остался один?! — ругался Даниэль.

— Не говори ерунды, никто не хочет отбирать твоих друзей, как только такой бред мог прийти в твою голову?! Ты сам знаешь, какой ты единоличник, настоящий собственник! Думаешь, если люди дружат с тобой, то они больше не должны ни с кем общаться?! — протестовал Мэтью, пытаясь обратиться к здравому смыслу Даниэля.

Только эти слова вспыльчивого парнишку ничуть не успокоили.

— Ну-ка, ну-ка, Даниэль, Мэтью! Вы что нам тут устроили?! — взревел мистер Маллоун, подскакивая с места.

За ним вдогонку ринулся еле поднявшийся с нагретого места старик Этан, гневно метнув тросточку прямиком в сцепившихся парней. Старые приятели заметили создавшийся в комнате кипиш и, прекратив обсуждать насущные коммерческие дела, моментально оттащили своих отпрысков друг от друга, всыпав каждому по паре затрещин по затылку и плечам, для профилактики.

— Устроили тут собачки-кусачки, бузотеры! — ругался мистер Маллоун на мальчишек, хлеще самого Даниэля.

— Еще не наигрались с детства в войнушки?! — пытался воспитывать и мистер Этан, сурово глядя хмурыми глазами на сына.

— Нет!!! — хором кинули в ответ недовольные ребята. — Простите, отец, малость не сдержались при выяснении свои проблем… — закончил за обоих Мэтью.

— На улице будете выяснять свои проблемы, а не в доме на глазах у гостей! Матушка увидит — так отлупит обоих, что неповадно будет вцепиться в глотку снова… — выговаривал обоим мальчикам хозяин дома. — Выясняли они отношения, может, вам еще дуэль устроить на шпагах или на волшебных палочках?! — бойко выговаривал мистер Стоули, стыдясь невоспитанного поведения своего отпрыска. — По крайней мере, это будет интеллигентнее, чем вы тут устраиваете — какие-то дешевые кулачные бои, позор!

Ребята молчали, нахмурив брови да опустив головы. Руслана решила смягчить немного обстановку и обратилась к мистеру Этану:

— Я так рада, что вы приехали, мистер Стэлшер! Даниэль сказал, вы хотели меня предупредить об участившихся проверках и усиленных мерах безопасности со стороны охраны порядка, также упомянул о разыскиваемом кольце, так вот, спасибо за вашу заботу! — выпалила она с такой скоростью, что сама не разобрала половину сказанных ею же слов. Лишь бы хоть немного отвлечь старших от нравоучений и воспитательной беседы.

— Так и есть, моя дорогая детка! — среагировал мистер Этан на вопрос Русланы, а мистер Маллоун вовсе на время смолк. Тем самым, ей удалось спасти ребят от продолжительной взбучки. — Услышав о дополнительных рейдах, включающих в себя обязательные обходы домов не только в вечернее, но теперь и в дневное время, а также уличные дежурства, мы поспешили предупредить вас. Окончательно переговорив с моим давним другом Маллоуном, пришли к единому мнению, что тебе следует пожить какое-то время здесь. В Солнечной долине сейчас опаснее всего! Там и Валори, и трио старых сплетниц, ни к чему тебе лишние мозоли на пятках… — шутливо выразился дед, от слов которого Руслане стало одновременно радостно и забавно. Сперва она выдавила краткий смешок, но потом сдержалась, вернув лицу прежнюю серьезность. — Твои вещи мы отправим волшебной пылью! — добавил мистер Этан секунду спустя.

— Что?! — неожиданно воскликнул Даниэль, явно шокированный такой «блестящей» идеей отца. — Я не ослышался, Руслана останется здесь жить?! Но, отец, мы ведь приехали как раз ее забрать…

— На время, сынок. В городе она будет в большей безопасности, нежели чем в долине. Эльза туда не наведывается, она терпеть не может яркое солнце, зеленую траву, лето, вообще все, что цветет, пахнет, радует глаз. Из-за этого к нам явно будут более частые рейды с проверками. К тому же, в сравнении с Оваросом, деревенька очень маленькая, если что-то пойдет не так, в городе легче затеряться. Не волнуйся, если возникнет хоть малейшая угроза, Барбара и Маллоун нас тут же известят!!!

— Папа, лично я не считаю, что это такая уж хорошая затея… — начал оправдываться он, поглядывая исподлобья на Мэтью, который не уступал сопернику своим суровым взглядом, — она может пожить в Берлоге некоторое время, а если что, мы спрячемся в лесу или в моей крутой уборной, тогда нас никто из охраны не найдет! — предложил Даниэль, умышлено смолчав о тайном подвале с целью строжайшей секретности (о котором знала лишь Руслана). Юноша пытался всеми возможными вариантами отлучить подругу от дома Стоули. В это мгновение, как и говорил Мэтью, Даниэль вел себя как настоящий собственник, не желая отдавать что-то свое абсолютно никому, даже на время. Под этим «что-то» в данный момент понималась Руслана, этого еще не осознавая.

— Сынок, во-первых, твоя Берлога рассчитана на одного человека, а у мистера Маллоуна есть гостевая комната. Во-вторых, в лесу не так безопасно, как тебе думается. Вороны-дозорные всегда на стреме, не нужно сбрасывать их со счета. Ты не сможешь находиться рядом с нею двадцать четыре часа в сутки, а здесь и Барбара, и Маллоун, и Мэтью, всегда есть кому за ней приглядеть. Так что, это решение не обсуждается, уж извини, сын!

— Только я с этим не соглашусь, не в обиду вам, мистер Маллоун… — парировал неугомонный Даниэль, пытаясь не сдаваться вопреки всем доводам отца.

— По мне, пусть девушка решает, где ей лучше жить. Это ее жизнь под угрозой, а значит, выбор делать тоже ей! — выверенно и взвешенно высказал свою точку зрения мистер Маллоун.

— Прекрасная мысль, дружище, а что ты на это скажешь, дорогая?! — обратился Этан к озадаченной девушке.

Вся шайка-лейка повернула головы к ее скромно стоящей персоне и настроилась услышать чистосердечный ответ. Руслана замялась. Она не знала, что следует выбрать. С одной стороны, Даниэль, такой заботливый и искренний по отношению к ней друг, так рьяно ее отстаивающий (или же тешащий свое самолюбие, обдумывала Руслана про себя все варианты), так желает быть с ней рядом и защитить при угрозе опасности. Как тут скажешь хладнокровное — нет! С другой стороны, жить в одном доме с Мэтью… Это же мечта всех ее несбыточных надежд и фантазий. Так как же поступить?!..

Она взвешивала каждый положительный и отрицательный момент в своем предстоящем решении. Плавно и часто переводила блуждающий взгляд с одного юноши на другого, что еще сильнее усложняло ей выбор. От мягко-карих, таких добрых, таких надеющихся глаз, до серо-голубых просторов океана — таких спокойных, таких надежных и манящих…

Если разум все еще делал выбор, не имея возможности его озвучить, то сердце решило в одночасье и бесповоротно. Лишь стоило ей взглянуть в любимые глаза, чтобы в этом убедиться…

— Я останусь в доме Стоули! — решительно заявила Руслана, глубоко вздыхая. Она боялась поднять взгляд на бедного Даниэля, который сражался за нее всеми фибрами души, за них обоих, а остался снова в одиночестве. В какой-то степени, Руслана снова сделала выбор не в его пользу, отчего малышке стало совсем не по себе, хотя она была полностью согласна с доводами мистера Этана о том, что в Берлоге действительно тесновато.

— Подумай ладом… — сильно расстроившись, предложил Даниэль.

— Прости, Дани! Я очень хорошо подумала и в самом деле считаю это правильным решением.

Глаза ярче голубого льда с нежностью глядели на своего обожаемого друга, мысленно говоря: «Прости, прости, прости меня, пожалуйста!». От того, что молодого человека никто не поддержал, Даниэль вновь вспылил. Окинул присутствующих презрительным взглядом, Мэтью в особенности, затем в порыве злости выбежал прочь из дома Стоули.

Руслана пулей вылетела за ним из зала, кинувшись вдогонку. Сбежав по ступенькам крыльца, она впопыхах осмотрелась по сторонам в поисках друга. По правому краю тротуара в сторону лесного массива быстрым темпом удалялся разъяренный парнишка, с силой сжимающий ладони в кулаки. Уже успев пробежать два соседских крылечка, он слегка сбавил скорость, но еще продолжал бежать.

Двигаясь вдоль темной белоснежной дороги, юноша пыхтел и что-то бубнил себе под нос, будучи настолько злым, что попадись ему кто-нибудь сейчас на пути, он тут же выпустит на нем пар. Руслана тут же ринулась к нему. Пробежав два крыльца со скоростью света, крикнула вдогонку:

— Дани, стой! Пожалуйста, подожди… — умоляла она, в надежде, что ее разочарованный товарищ сжалится и притормозит, однако просьба остановиться не сработала.

Девушка бежала долго, бежала очень быстро. Несясь сломя голову на последнем издыхании, в боку вновь предательски закололо от чрезмерной нагрузки. Лес казался все ближе. У Даниэля шаг был значительно больше, чем у миниатюрной девушки, из-за чего юноша двигался быстрее. Руслане приходилось прилагать огромные усилия, чтобы суметь его догнать.

Снова крикнув вослед, попытка удалась. Даниэль все-таки решил ее выслушать, так как остановился. Повернувшись ей навстречу, подождал, когда запыхавшаяся подруга до него добежит. Увидев это, она облегченно перешла с бега на шаг.

— Ну почему ты все время убегаешь?! — выпалила она, переводя дух, когда практически до него дошла.

— Если я не выпущу пар в другом месте, я там точно кое-кого прибью! Ты этого хочешь?! — раздражительно пояснял Даниэль, в глазах плясали недобрые огоньки.

— Не мели глупостей! Ты и пальцем никого не тронешь, ведь я знаю, какой ты на самом деле хороший и очень-очень добрый… — отвечала Руслана, надеясь на правдивость своих слов.

— Почему ты выбрала его?! Не говори, что поддерживаешь основания моего отца, ведь в отличие от него, ты знаешь про защитный подвал! — психовал Даниэль.

— А где я, по-твоему, должна спать каждый день — на деревянном полу или на одноразовой кровати за кучу пыли?! — парировала Руслана, надувшись, как гусыня, от нахлынувшей из ниоткуда ярости.

— Там же, где ты спала в прошлый раз! А чем плоха облачная кровать, помнится, раньше она тебе нравилась?! Мы могли бы наколдовать водяную, если ты хочешь, или можешь спать на огненной, выбирай…

Руслана наконец остановилась возле него, тяжко вздохнув. Досада и искренняя жалость на глупую ситуацию невидимо душили ее живьем.

— Дани… — лишь печально протянула она, глядя на него.

— Снова меня отвергаешь, а я ведь хотел помочь. Ты мне очень дорога! — выпалил он все тем же рассерженным голосом. Из глаз его уже не на шутку сверкали искры.

— Я знаю и отлично об этом помню! Но, Дани, мы ведь уже исправили вопросительный знак и многоточие в наших отношениях на жирную точку. Ты знаешь, что ничего между нами быть не может, к чему так злиться?!

— Знаю. Но когда представляю, что ты рядом с этим… Нет — никогда! — сказал, как отрезал, Даниэль. — Я ни за что на свете с этим фактом не смирюсь. Кто угодно, только не он!

— За что ты так его ненавидишь?! — мягко спросила она, слегка склонив голову вправо.

— Он меня бесит, вот и все! Слишком уж идеальный для всех. То и дело постоянно слышу: «Мэтью такой, Мэтью расстакой!!! Замечательный сын, благородный человек, поглядите-ка: храбрый, сильный, жизни спасает, делает каждый наш день лучше, несет в мир лишь свет! Ах, а какой он порядочный, целеустремленный юноша, все девушки о нем вздыхают». Какой пафос… И главное, с детства его ставят мне в пример, а меня тошнит от этого, понимаешь?! У меня даже простой работы нет, не то чтобы супер-крутой, как у него.

— Даниэль, Боже, как ты не прав сейчас! — прошептала растроганная до глубины души Руслана. — То, что ты говоришь, — это ужасно! Что за зависть в тебе сидит необузданная?! С твоих слов Мэтью выглядит идеальным, но разве он в этом виноват?! Ему нужно казаться для всех злым, скупым и чопорным, только чтобы ты лучше к нему стал относиться?!

— Вот видишь, он и тебя уже успел очаровать. Ты уже увлечена им, я же вижу, даже не пытайся это скрывать. Его девушки предпочитают больше, в обход меня, только лишь тем, что он такой важный, весь из себя герой! Тьфу…

— А почему ты не можешь найти себе работу, хотя бы простую?! — не поняла вдруг Руслана такой заявки с уст друга.

— Сейчас она мне не нужна, мне повезло раздобыть сокровище. Что же до этих событий, то я всем сердцем желал быть хранителем, но, в отличие от него, меня не приняли, не пожелали взять! Видите ли, я недостаточно уравновешенный и самоотверженный, не подхожу по их жестким, идиотским параметрам. Завалил тесты, а так хотел, так старался! И все-таки не прошел… А его с легкостью зачислили в ряды спасателей — это так несправедливо! — проревел Даниэль, точно раненный в грудь медведь. Он выплескивал из души все, что накипело у него за долгое время.

— Но в этом он тоже не виноват, Дани, пойми, ты сам в ответе за свои провалы или достижения! Своей ненавистью ты лишь чертишь еще большую полосу отчуждения. Всеми силами пробиваешь пропасть между вашей дружбой, между вашими семьями, только что в этом хорошего?!

— Да, мы, конечно, никогда с ним не были закадычными друзьями, но я, по меньшей мере, относился к нему нормально, до тех пор пока он не упустил шанс занять место в измерении снов, которое я потерял!

— Ты хочешь сказать, он занял твое место?!

— Разумеется! А после этого его еще больше стали уважать и обожать: Мэти — то, Мэти — се, а кто я?! Да так, неудачник… Простофиля, вечный искатель лунной породы наравне с местными бродягами. Когда мне раз в жизни улыбнулась удача, я сумел раздобыть целое состояние, построил собственный дом и даже почти нашел себе девушку, по крайней мере, так думал, когда в первый раз увидел тебя и понял, что ты то, что я так давно искал… так с этим, он и тут меня обскакал! В целях безопасности о находке я даже не могу никому рассказать: ни родителям, ни друзьям, никому. Меня так и считают неудачником. Как меня бесят эти вечные соревнования, где я всегда оказываюсь в проигрыше! — опустив голову, наконец-то выговорился отчаявшийся Даниэль.

Злость его внезапно утихла, а кулаки разжались. Он обессиленно упал на коленки, прямо на снежную дорогу проезжей части, и, не поднимая головы, тоскливо смолк.

Она плавно опустилась на корточки, напротив него, чтобы оказаться на одном с ним уровне. Осторожно обхватила его лицо теплыми ладонями, слегка приподняла голову, пытаясь обратить притупившийся в снег взор на себя.

Морально разбитый, подавленный юноша в ответ поднял поникшие карие глаза, точно погружаясь в холодный океан ледяной воды, глядя в очи Русланы. Мягким, взывающим к правде голосом она попыталась донести до ушей друга свое беспристрастное мнение:

— Пойми, таким поведением ты ничего не изменишь, только сожжешь себя дотла. Уничтожишь, изнутри сожрешь и, увы, не возродишься из пепла, как феникс, а мог бы! Ты должен понять, так жить нельзя! С такой ненавистью в душе существовать невозможно, я по себе это знаю. Сама была в отчаянье из-за некоторых проблем, находилась в глубокой депрессии. Конечно, кому-то объяснять гораздо легче, чем самостоятельно принять нужные слова, даже если их знаешь. Очень трудно заставить себя быть другой, вот только переродиться нужно! Попытаться вытеснить из души скопившуюся желчь, ненависть к окружающим тебя людям. Я не совершила роковой ошибки, так как поняла, что двигалась ложной дорогой! Сейчас я здесь, поэтому не могу перестроить прежнюю жизнь в мире, что оставила не по своей воле, но пытаюсь изменить себя изнутри уже сейчас, здесь. Ты тоже должен исправить, слышишь! Сделать что угодно, ради достижения цели… Разумеется, законным путем. В первую очередь, извиниться перед Мэтью Стоули за глупую потасовку. Попросить прощения, и по-настоящему! Уверена, он с радостью пойдет навстречу. Начни с самого для себя сложного, вот увидишь, потом станет все легче и легче преодолевать жизненные трудности. Научишься не завидовать, а незабвенно дружить — и героем стать будет не нужно, к тебе и так люди потянутся. Попробуй, сам увидишь! Прошу, хоть на этот раз меня услышь! Тебе понравится быть новым Даниэлем, более мягким, прощающим. Даниэлем, признающим свои ошибки и делающим из них определенные выводы! — высказалась Руслана, точно изливая душу.

В его влажных карих глазах блестел живой огонь надежды и веры в озвученные подругой слова. Она горячо чмокнула юношу в щеку и крепко обняла за широкие плечи. Закрыв глаза, он ответно сжал ее в объятиях. На подсознательном уровне Руслана чувствовала, как по его лицу текла вода — это были чистые слезы искренности, раскаяния в своем поведении.

Казалось, он вернул частичку себя — тот самый осколок злости в душе, что зародился в нем давно, с самого детства, выскользнул наконец наружу, освободив место для чего-то нового, других чувств, иных эмоций. Выговорившись, Руслане сейчас он реанимировал свое внутреннее «эго», пусть, возможно, частично, но все же это был большой прогресс.

Печаль, ненависть, обида, зависть — все, что тяжким грузом лежало у него на сердце и с каждым днем все больше чернело, поражая нервную систему жгучим медленно действенным ядом, прекратило разрастаться в необъятных размерах. Растущая паутина, год от года опутывающая его душу безразмерными, тугими тенетами страстной ревности и негодования для гигантского паука, сжирающего тебя заживо, вмиг разрушилась.

Молодой человек услышал подругу. Как просила Руслана, проникся неоспоримыми доводами, сделал определенные выводы, а самое главное — решился на кардинальные перемены. Все это он решил сделать ради нее, ведь внезапно появившаяся в его судьбе девушка была ему очень дорога. Даниэль разомкнул объятия, чтобы подняться на ноги, затем протянул ей руку, помогая встать. Вытерев влажные глаза, любезно отряхнул Руслане коленки от снега и заявил:

— Я не знаю, что ему скажу, но попытаюсь… Я готов переступить через гордость и сделать шаг к примирению! — услышав об этом, Руслана обомлела от неожиданности. — Однако хочу, чтобы ты знала, я сам себя ненавижу в такие каверзные моменты — моменты срывов, когда тонны «ненависти» так и прут из меня. Постоянно завидую чьим-то успехам, считаю, что у меня вечно крадут что-то, принадлежащее на самом деле вовсе не мне. Я сам хочу измениться! Подскажи, в каком направлении двигаться, чтобы поменяться в лучшую сторону, куда держать курс?! Помоги мне, Руслана, ты так мне нужна!!! — Его голос был такой теплый, нежный. Он источал светлый лучик надежды на лучшее «я», что всегда существовало в нем, только где-то усиленно таилось.

— Тогда возвращаемся, и ты сделаешь то, что только что мне пообещал! — скомандовала Руслана, от души улыбаясь. Она пожурила Даниэля любимым взъерошиванием волос на затылке и, подхватив за руку, повела в сторону дома четы Стоули.

Спустя пару минут они уже поднимались на крыльцо, входная дверь была так же не заперта. Войдя в дом под ручку, скинув быстренько обувки, Руслана лично подвела раскаявшегося милёнка к Мэтью. Присутствующие остолбенели от неожиданного возвращения взбудораженного Даниэля. Все уже давно привыкли к вспыльчивому характеру юноши. Для них резкий уход из дома не казался странным в поведении, что нельзя было сказать о внезапном появлении через довольно короткий промежуток времени.

Это явление ввело в ступор каждого из находящихся в комнате. Ни у кого и слова не могло слететь с уст. Его попросту не ждали. По обычному сценарию Даниэля, каждый его нервный срыв заканчивался одинаково: он должен был пропасть, в лучшем случае, — на пару дней, а в худшем — на пару недель, немного остынуть где-нибудь в горах или лесу; проветриться на свежем воздухе, вдали от дома; как следует подумать, поразмышлять и далее вернуться в родное гнездо, как ни в чем не бывало: вновь бодрым, жизнерадостным, целеустремленным. Недаром говорится, чужая душа — потемки! И только лишь в этот раз все было с точностью до наоборот.

Даниэль стоял напротив мнимого недруга — Мэтью. Его трепетная душа, еще некоторое время назад полная презрения и зависти, сейчас была буквально опустошена и находилась в растерянности. После действенного разговора с подругой, как таковой психологической разгрузки, морально образовавшаяся желчная злость, скопившаяся внутри, вырвалась наружу. Вытекла абсолютно вся, без остатка. Его вспыльчивый темперамент точно окатило ледяной водой, а он остался молчаливо обтекать посреди обильно набежавшей лужи.

— Ну… Дани, давай! — шептала на ухо Руслана своему новоявленному подопечному. — Прошу, не сворачивай с правильной дороги, только этот путь ведет к успеху!

— Это сон, и я сплю?! — спросил Мэтью, специально ерничая. — Даниэль собственной персоны?! Разбудите меня, срочно ущипните! — вытянул он демонстративно вперед руку.

— Довольно ехидничать, мистер, ему и так нелегко делать первый шаг к примирению! — возмутилась девушка на колкие слова.

— Да, я делаю это ради Русланы, но не потому, что она меня попросила, я сам так решил! — чуточку слукавил Даниэль. — Чтобы вы все знали, какой я на самом деле, как вы все ошибались на мой счет, думая, что слабохарактерный. Мы поговорили о некоторых важных вещах, она лишь убедила меня в том, что это необходимо!!!