Бесплатный фрагмент - Роза и демон

Глава I. Назначение

Маньяк лизнул окровавленный клинок и бросил взгляд на свою жертву. Юная обнаженная девушка лежала на алтаре, прикованная к нему крепкими цепями. Она была еще жива, на белоснежной коже сочились кровью всего несколько порезов. Мужчина привык растягивать удовольствие и не торопился. Много раз он делал подобное, но сегодня не испытывал прежнего удовольствия. Что-то было не так. Он подошел к своей жертве. Та забилась в оковах, пытаясь что-то сказать через мешающий кляп. Ее глаза были полны слез. Маньяк провел лезвием по щеке девушки.

— Это все твоя красота… — прошипел он, — ты осознаешь, что красива, да? Мой цветочек… Но ты так юна и пока не разбила сердце ни одному мужчине. И я не позволю тебе этого, — он сделал еще один глубокий надрез. Кровь закапала на пол. Девушка снова задергалась на алтаре.

— Поверь, ты будешь мне благодарна, что предстала перед Пресветлым невинной мученицей. Твоё посмертие будет идеальным благодаря мне, ты ведь станешь ангелом… Я знаю все, что ты хочешь сказать, сколько раз я уже это слышал! Что ж, я дам тебе последнее слово. Постарайся, чтобы оно было достойным! — мужчина вынул кляп.

— Вы? — выкрикнула его жертва. — Так это вы убили тех девушек? Как же вы, благородный виконт, могли! Ненавижу!

— Да, мой цветочек, и ты совсем скоро последуешь за ними! — мужчина, наконец, понял, что в этой девушке не так. В ее глазах не было страха! Он видел только боль, ненависть и ярость. А того одуряющего животного страха, который он видел в глазах своих жертв, сейчас не было. Да и вопросов с этого алтаря ему раньше никто не задавал. Он слышал только согревавшие ему сердце мольбы о пощаде. А с девчонкой надо кончать. Он занес руку для финального удара, ожидая последнего крика, который обычно так радовал его слух. Но девушка не кричала. Она спокойно смотрела на него ясными зелеными глазами.

— Коснись меня, — прошептала она, — кровь мне мешает, а я хочу все видеть.

Сам не понимая, что он делает, виконт вытер кровь с лица девушки. Внезапно его пронзила острая боль. Он отскочил. Маг! Эта девчонка — маг! Она заставила его прикоснуться к ее крови, чтобы повлиять на него!

— Вот как, мой цветочек? Значит, поиграем подольше? Интересно… — Он почти не испугался, потому что и сам был сильным магом. Что может сделать с ним обычная девушка, да еще и прикованная? Он двинулся к алтарю, но с удивлением наткнулся на презрительный взгляд своей жертвы.

— Я с вами играть не собираюсь, — на этот раз спокойно и холодно сказала она. — Ваше счастье, что я обещала не убивать вас. Хотя… надеюсь, ваша смерть многим согрела бы душу.

— Что? Что ты мелешь, девчонка? А-а-а-а! — виконт почувствовал, как боль буквально просверливает голову и темными щупальцами опутывает все тело. Он схватился за кинжал, намереваясь добить свою непокорную жертву, но наткнулся на сильнейший магический щит. Он бросил открывающее заклинание, но оно разбилось о щит вдребезги. Не может быть! Этого просто не может быть! Он маг первого ранга! Кто смеет противостоять ему? Сколько лет этой девчонке? Шестнадцать? Семнадцать? Она еще даже в академии не училась!

— Кто ты? — прохрипел виконт, падая на пол, — оставь меня!

Он сжал руками голову, но это не спасало от боли. Попытался бежать — и не смог сделать ни шагу.

— Пощади! Перестань! — Он корчился на полу и уже не видел, как девушка сбросила оковы и встала. Заметил только ее хрупкую изящную ножку, которая с неимоверной силой пнула его прямо в лицо. Виконт провалился во тьму.

— Я цветочек, — девушка с трудом удержалась, чтобы не прибить гада на месте, — но уж точно не твой!

Ее ярость уже была под контролем. Она ведь обещала не убивать его. Отдышавшись и придя в себя, девушка вытерла кровь, накинула на себя покрывало и активировала портал. Голубое окно возникло прямо посреди комнаты, и в нем появился ее учитель и трое стражей.

— Роза, — обеспокоенно воскликнул Гимрад фон Старкер, — с тобой все в порядке? — Он двигался удивительно проворно при своей плотной комплекции. Учитель подошел к воспитаннице и осторожно взял ее за плечи. Он был не намного выше Розы, а по возрасту годился ей в отцы, да и относился к ней так же.

— Все хорошо, спасибо, — спокойно сказала Роза, оглянувшись на стражей, которые уже заковали бесчувственное тело мага в специальные наручники и поволокли к выходу.

— Смотрю, он тебя сильно поранил? Почему ты допустила это?

— Так было надо. Ничего, я себя обезболила. Жаль только, что до послезавтра не успею убрать шрамы с лица. Не хотелось бы танцевать на выпускном с такими отметинами.

— Обратись к целителям, они подлечат. — Гимрад уже давно привык к невозмутимости своей ученицы. А вот стражи с восхищением смотрели на девушку с роскошными рыжими волосами. Ведь она в одиночку расправилась с самым страшным маньяком, которого уже год искали всем управлением города Пироса.

— Его не могли найти, потому что он маг, — серьезно сказала Роза, — и хорошо умел заметать следы. Что с ним теперь будет?

— Казнят, конечно! С конфискацией имущества и изгнанием всего рода из Ронариса, — ответил Гимрад, открывая портал. Они вошли в одно из помещений академии.

— Все, мы дома. Иди приводи себя в порядок. И спасибо тебе огромное от всего города! Премия и благодарственное письмо будут у директора. А вот рассказывать об этом никому не надо.

— Я понимаю, — краешком губ улыбнулась Роза и отправилась в свою комнату в башне. Конечно, как о таком расскажешь! Стража города не смогла справиться. А тут семнадцатилетняя студентка поймала маньяка! И не докажешь ведь, что Роза — сильнейшая ведьма и уже выпускница академии. Так что никакой маньяк ей был не страшен.

Гимрад отправился в главный корпус академии. Он нашел директора в его кабинете.

— Ну что? — с нетерпением спросил его Вириус фон Лайн, отрываясь от бумаг.

— Все в порядке, маньяк арестован. — Гимрад опустил свое пухленькое тело в кресло, блаженно растекаясь по мягкой мебели. Кто бы мог подумать, глядя на этого довольного коротышку, что это сильнейший магистр академии, мастер боевой магии! — Роза была великолепна! Расположила к себе подозреваемого, дошла до жертвенника, добилась от него признания… Это действительно оказался виконт.

— Неужели нельзя было поймать его как-то иначе? — нахмурился Вириус.

— Он оказался сильным магом и отлично зачищал следы. Обычной страже взять его, тем более с поличным, было нереально.

— А как сама Роза?

— Нормально. Уже думает о выпускном бале.

— Не слишком ли она у нас… спокойная? — Вириус пригладил аккуратную седую бороду.

— Ну что же вы хотите, она — сильнейший темный маг! У нее своеобразное мышление. А насчет эмоций не переживайте. Я видел, как она обработала виконта уже после того как тот отключился. На нем живого места не было. Так что все у нее в порядке с эмоциями, просто за семь лет в академии ее научили контролировать их.

— Хорошо, если так. Значит, она готовится к выпускному? А потом будет назначение.

— Может, не показывать ей все направления? — занервничал Гимрад. — Предложить что-нибудь поспокойнее, пусть сначала наберется опыта.

— Хм… боюсь, Розу не проведешь. Я понимаю ваше беспокойство, магистр. Но вы не сможете оберегать ее вечно.

— Да ей это и не нужно, — подтвердил Гимрад. — Сегодня она окончательно доказала, что может за себя постоять. Видели бы вы ее в том жутком подвале! Прекрасна и невозмутима. Так что диплом ей выдадут не зря.

— Вот видите. Да и его величество ясно высказался: всех сильных магов направлять к Мрачным горам.

— Хорошо бы хоть не в Амельдин!

— Скорее всего, именно туда. Там неделю назад погибли четверо магов.

— Да вы что! Я не слышал об этом!

— Совсем рядом с городом. Опознали только по окровавленным вещам. Что с ними случилось, никто не знает. А оставить пригорные города нельзя: это единственные рудники королевства. Так что академия завалена заявками, и как раз из Амельдина.

— И Роза выберет именно его, — мрачно ответил Гимрад, — помчится в самое пекло. Не спросив про зарплату!

— Ну что ж, она должна выбрать свой путь сама. В любом случае остановить ее нам не удастся.

— Да, я понимаю. Даже лучших учеников когда-нибудь приходится отрывать от сердца, — вздохнул Гимрад.

— Ну-ну, — улыбнулся Вириус. — Не переживайте так. Давайте-ка выпьем за нашу необычную воспитанницу! — И директор плеснул в бокалы восхитительной наливочки для особых случаев.

Роза проснулась от звука кристалла связи. Мелодия была как раз под стать темной ведьме в мрачной башне Пиросской академии магии. Роза ненавидела просыпаться рано, и все это знали. Значит, что-то серьезное. Не вставая, девушка направила импульс в кристалл и активировала связь:

— Выпускница академии Роза фон Гриер приглашается в кабинет директора.

— Ррр… А что не в шесть утра? Не спится некоторым, — проворчала Роза, снова уткнувшись в подушку. Но надо было идти. Вириус фон Лайн не тот человек, которого можно заставить долго ждать. Быстро оделась. Черное платье. Черная заколка в рыжих волосах. Серебристая звезда — знак обученного мага. Все, можно идти. Зеркала в ее башне не было. Роза давно поняла, что ее внешность ни для кого не имеет значения. Девушка подошла к клетке с Тимом, погладила сонный носик пальцем через прутик. Этот зверек, как ни странно, жил у нее гораздо дольше, чем все предыдущие. Видимо, сам обладал каплей темной силы.

Перед кабинетом Вириуса толпились ученики. Ну да, выпускной прошел, все ждут распределения. Роза направилась прямо к кабинету. Толпа расступилась. Некоторые смотрели на девушку с неприязнью. Но большинство давно уже воспринимало ее как пустое место. Не трогать, не связываться, и все будет хорошо. Роза в который раз оценила преимущества своего положения: самую сильную ведьму в академии мало кто решался обидеть, и таких смельчаков потом расколдовывали долго. К сожалению, необычные способности, индивидуальная программа обучения и возраст (она была лет на шесть-семь младше своих сокурсников) привели к полной изоляции девушки.

Вириус фон Лайн сидел за столом, заваленным письмами с назначениями.

— Светлого дня.

— Светлого дня, Роза. У тебя все в порядке? Как прошел выпускной? Ты рано ушла? — Вириус внимательно посмотрел на девушку. Ну как же, обязательно надо было намекнуть, что уже семь лет за ней следят во все глаза.

— Спасибо, все прошло хорошо. Да, я ушла рано, не люблю бурное веселье и шум.

— Девушки в твоем возрасте любят веселиться.

— Я безразлична к праздникам. Мне нравится одиночество.

— Роза, Роза… Одиночество никому не нравится. Не бойся заводить друзей, ты ведь давно умеешь контролировать свою силу. А после назначения ты уже не сможешь спрятаться ото всех в своей башне с очередным сусликом.

— Он не суслик, а крыса. Они выносливее. Не переживайте, я справлюсь.

Интересно! Они семь лет отбивали у нее охоту развлекаться и испытывать сильные эмоции. Что теперь магистр от нее хочет? Все уроки усвоены. И спасибо большое, что ее вообще учили в академии, а не казнили, как должны были по закону.

— Хорошо. Не буду читать тебе нотации. Думаю, тебе их хватило за прошедшие годы. У меня для тебя две новости. Первая. Твоя помолвка с Ликаром фон Гриером расторгнута. Вот бумаги. — Вириус протянул ей свидетельство. Роза небрежно свернула его, даже не просмотрев.

— Да, я догадывалась. У нас был уговор о помолвке только на время обучения.

— Носить фамилию Гриер ты больше не будешь. Но практиковать магию как простолюдинка ты не можешь. Поэтому указом короля тебе даруют родовое имя фон Витарис, не передающееся по наследству. Твой диплом будет выписан на это имя.

— Спасибо.

— Теперь по поводу работы. Чем бы ты хотела заняться?

— Ловить маньяков.

— Тебе это понравилось? — удивился директор.

— Нет. Просто хочу, чтобы на свете стало меньше таких уродов. К тому же у меня это получается.

— Это да. К счастью, такие случаи, как с виконтом, очень редки…

— Жаль.

— Нет! Ни капли не жаль! — магистр нахмурился.

— Тогда могу я попросить вас подобрать назначение, соответствующее моим интересам, способностям, умениям?

— Хочешь быть королевской ведьмой? Тебя возьмут ко двору без проблем.

— Нет. Там моя сила не будет востребована.

— Что ж, — вздохнул Вириус. — Тогда по заявкам… Три города тебе на выбор. Два рядом с Мрачными горами. Один рядом со столицей.

— Конечно, Мрачные горы!

— Не спеши. Первый город Делиз. Уничтожать нечисть в окрестностях города. Как раз для твоей разрушающей силы.

— С этим и простые маги справятся! А то и обычные охотники с амулетами.

— Да, но ты бы справилась лучше. Второй город Ферран. Как раз у Мрачных гор. Карьеры, рудники, шахты. Добываются кристаллы для всех областей магии. Вакансии по охране рудников и нейтрализации магического горного фона.

— Это маленький город?

— Да. Больше даже поселок. Третий Амельдин. Промышленность, разработка месторождений горного хрусталя и аметистов, торговля, развлечения. Тоже требуется охрана рудников и нейтрализация темной магии. Но ты вроде не любишь развлечения, когда людей много? Думаю, Ферран — то, что надо.

— Спасибо, — чуть улыбнулась Роза, — я выбираю Амельдин.

На следующее утро из Пироса выехал скромный междугородный дилижанс. У окна сидела рыжеволосая девушка с дорожной сумкой и огромной клеткой. Роза знала, что люди к крысам часто относятся резко негативно. Поэтому бедному Тиму пришлось ехать в клетке. Он морщился и обижался, не понимая, за что его так. Он ведь всегда вел себя смирно на руках у хозяйки.

Дорога до Амельдина должна была занять около трех дней. Порталы у Мрачных гор никогда не работали. Дилижанс был почти пустой. Единственным интересным пассажиром был пожилой эльф, сидящий впереди салона. Роза тайком рассматривала его. Не то чтобы эльфы были большой редкостью, Роза даже видела нескольких учеников в пиросской академии. Но она никогда не видела старого представителя этой расы. Попутчик был так же изящен и элегантен, как и молодые эльфы, белоснежная кожа и миндалевидные глаза сразу выдавали этническую принадлежность. А вот волосы были не просто светлыми, а явно седыми, и это ему очень шло. Да и россыпь морщин на лице смотрелась удивительно эстетично.

Роза хотела бы поговорить с ним, но общаться и заводить знакомства она стеснялась и не умела: сказывались годы изоляции от общества. Она просто мечтала, смотря в окно дилижанса и изредка поглядывая на эльфа, гадала, куда и зачем он едет. Один раз эльф поднял голову и перехватил ее взгляд. Роза тут же отвернулась, смутившись. Секундой позже рядом возникла тень.

— Светлого дня уважаемой леди. Позвольте представиться: магистр естественных наук Карриган Грандиль. Не сочтите за дерзость обращение к вам, но мне показалось, что вы скучаете и были бы не против ненавязчивой компании. Вы позволите занять место рядом с вами? — улыбка пряталась в его ясных сиреневых глазах.

Роза смутилась еще больше. Надо же, магистр. Что интересного она может ему рассказать?

— Да, конечно, пожалуйста, — пробормотала она.

— Вы едете до самого Амельдина? Или сойдете по дороге? — эльф сел рядом, доброжелательно и заинтересованно глядя на девушку.

— Нет, я до самого города. У меня туда направление на работу.

— Вижу, вы из пиросской академии, — он взглянул на серебристую семиконечную звезду на воротничке Розы. — Боевая магия?

— Да, я окончила академию в этом году.

— Окончили? Но вы так молоды! Простите мою нескромность, — Грандиль удивленно поднял брови.

— Я занималась по индивидуальной программе, — Роза подумала, как это здорово, что вне академии никто о ней не слышал. Интересно, подошел бы к ней этот эльф, если бы знал о ее опасной силе? — У меня обнаружились сильные способности мага еще в детстве, я попалась на глаза самой королеве, она и определила меня в академию.

— Надо же… Это редкость… Поздравляю. А у вас есть конкретное место работы?

— Нет, у меня только направление в магистрат. А там должны подобрать, что мне больше подойдет. В Амельдине требуются охранники, нейтрализаторы и разрушители. А у меня большой резерв силы, я должна ее использовать именно на такой работе.

— Если вдруг вам откажут, приходите к нам в группу. Возможно, у нас вы не сможете реализоваться в полную силу, но для наработки опыта пригодится. Нам часто бывает нужен маг.

— А что за группа? Чем вы занимаетесь?

— Мы — группа из четырех ученых. Занимаемся магическим фоном гор и его влиянием на живые существа. Я как раз ездил в Пирос, чтобы набрать подопытных животных.

— И где они?

— Вон там большой закрытый ящик. Он под заклинаниями, чтобы не привлекать внимания пассажиров. Если вы их нейтрализуете, то увидите, что в ящике. Любопытно?

— Конечно! — Роза подошла к ящику. Нейтрализовать чужие заклинания для нее было совсем несложно. Увидев содержимое ящика, она чуть не взвизгнула от восторга! С сияющими глазами она прилипла к ящику, рассматривая его обитателей, пока старый эльф не тронул ее за рукав, приглашая вернуться на место.

— Вы хорошо нейтрализуете заклинания, не рассеивайте их полностью, пожалуйста. Представляете, что подумают обо мне пассажиры, если увидят и услышат два десятка отборных крыс?

— Представляю! — улыбнулась Роза. — Хотя я лично в восторге от них!

— Я вижу, — эльф кивнул на клетку с Тимом. — Как его зовут?

— Тим. Тимофей.

— Странное имя.

— Это подарок. От подруги. Она и назвала его так. В том месте, где она жила, это имя было очень распространено. А зачем вам столько крыс? — до Розы вдруг дошло, что это не просто питомцы, и она помрачнела.

— Не переживайте, — уловил перемену в ее настроении магистр, — это, конечно, подопытные животные, но убивать их никто не собирается. Я просто везу их в свою лабораторию, чтобы изучить, как крысы выживают в неблагоприятной магической среде. И как нам самим научиться делать то же самое. Крысы — настоящие мастера нейтрализации магических полей. Вы же поэтому держите именно это животное?

— Ну да. Тим единственный, кто у меня прижился, — с грустью ответила Роза. — Остальные питомцы умирали в течение недели-двух, даже при нейтрализации. Я знаю, немногие могут вынести постоянный темный магический фон. Для меня идеальные питомцы именно крысы, а также летяги, из птиц — грифоны, еще виверны, хотя вряд ли кто захочет держать их в доме.

— Тогда расскажите-ка мне про вашего Тимофея. Что он больше всего любит?

О своем любимом питомце Роза могла рассказывать часами. Грандиль был умным и внимательным собеседником, он много повидал и с удовольствием рассказывал занимательные истории из своей жизни.

Всю дорогу до Амельдина старый эльф ненавязчиво заботился о Розе, напоминая, когда надо поспать, а когда поесть. И по приезде в город девушке было жаль с ним расставаться.

— Простите, что не могу пригласить вас к себе домой. Мы с ребятами сами приезжие, живем в комнатах от магистрата. Но в гости заходите обязательно!

Грандиль вышел из дилижанса первым, почти на самом въезде в город, а Розе и остальным пассажирам надо было проехать ближе к центру, в гостиницу. Роза помахала рукой старому эльфу, который был так похож на ее дедушку.

Так как в город они приехали уже после полудня, оставшиеся полдня Роза решила посвятить изучению места, где она будет жить и работать. Амельдин считался крупным городом, и к тому же богатым. Высокие каменные дома были украшены переливающимися каменными мозаиками, дороги и даже пешеходные дорожки вымощены плиткой, в ухоженных палисадниках и клумбах росли цветы — исключительно ирисы, гладиолусы и лилии. Вряд ли Роза найдет тут ромашки или розы, чувствительные к темной энергии гор. До самого вечера девушка гуляла по городу, отмечая ближайшие лавки с полезными товарами и наблюдая за людьми. Это были в основном простые рабочие рудников и их семьи. Однако ей встречались эльфы разного возраста и даже несколько полугномов. Видимо, Амельдин чем-то привлекал и их. Вернулась Роза не очень поздно и сразу легла спать, настраиваясь на завтрашний день.

Глава II. Работа для мага

Рано утром Роза направилась в магистрат, огромное белоснежное здание которого с высоким шпилем было видно издалека. Внутри толпились люди. Спросив, где находится отдел по вакансиям, она поднялась на третий этаж и вошла в кабинет. Там сидела солидная пожилая, но весьма дружелюбная дама, перед ней на столе громоздился ворох бумаг.

— Светлого дня, — уверенно и с достоинством сказала Роза. — Я выпускница Пироса. Распределена в ваш город на вакансии магической охраны и защиты.

Женщина изумленно посмотрела на девушку.

— Простите, это какая-то ошибка, свяжитесь с вашим руководством… На эти должности мы берем только мужчин — боевых магов, желательно уже опытных. Это серьезная и опасная работа.

— Вот как раз мое руководство меня сюда и направило, посмотрите документы.

— Да ты знаешь, что это за работа? — занервничала женщина. — У нас тут четыре мага недавно погибли, профессионалы, между прочим!

— Я тоже многое могу.

— Что значит многое? Тут нужны огромные магические силы и резерв еще, город у нас опасный.

— У меня есть направление от академии, и я настаиваю на распределении по специальности, — вежливо, но настойчиво повторила Роза.

Женщина вздохнула и посмотрела на нее, как на безнадежно больную.

— Давайте ваше направление. — Она взяла бумаги академии, посмотрела диплом, удивленно хмыкнула, увидев оценки и характеристику.

— Хорошо. Я подпишу назначение. Но его надо согласовать с господином Каббардом. Он распределяет магические ресурсы города и принимает на работу новичков. У нас действительно тяжелая ситуация с магами, может, и возьмет.

— Я справлюсь, не беспокойтесь.

— Тогда отправляйтесь на четвертый этаж, пройдите собеседование.

В кабинете этажом выше Розу встретили один человек и один эльф. С человеком все было понятно — обычный служащий, с мелкими шрамами на лице, видимо, следы бурного прошлого. Теперь, в уже пожилом возрасте, пригодный только для скучной кабинетной работы. А вот эльф ее заинтересовал. Он был очень молод, не намного старше самой Розы. Однако сказать, сколько ему точно лет, сложно, ведь эльфы живут немного дольше людей. Не очень высокий, гибкий, подвижный, энергичный. Во время разговора он постоянно вскакивал.

— Уважаемый Каббард, мы больше не можем ждать! Изменения сезонны, у кролей уже появились детеныши, мы обязаны поймать образцы сейчас, через несколько дней будет поздно! Нам срочно нужен маг! — эльф был очень взволнован.

— Да где ж я вам его возьму! — старик явно нервничал: видимо, собеседник его уже замучил.

— Вы можете взять любого мага с рудников, когда они не заняты на основной работе. Вопрос только в оплате!

— Я не могу рисковать рудниками из-за вашей прихоти выехать в лес немедленно. Резерв магов не бесконечен. Если на рудниках будет работать истощенный маг, он не сможет защитить рабочих, сорвутся планы поставок, а виноват буду я! Я не возьму на себя такую ответственность.

— А может, спросить их самих? Маги всегда отличались широтой мышления. Они не могут не понимать важности для города наших исследований, — продолжал молодой ученый. — Я и сам бы поговорил с ними.

— Не смейте трогать рудниковых магов! Я регулярно делаю запросы в Пирос, они обещали скоро прислать мага. Как пришлют, я вам сообщу!

— Когда пришлют, может быть поздно.

— А я уже здесь, — вступила в разговор Роза.

Ее появление выглядело эффектно. Спорщики некоторое время молча рассматривали гостью, пытаясь определить, кто она. Роза тут же пришла им на помощь:

— Здравствуйте. Я из Пироса. Хочу поработать боевым магом. Что надо делать? — Передавая старику бумаги, Роза старалась выглядеть серьезно. Старик с эльфом ошарашенно переглянулись.

— Похоже, сегодня ваш день! — усмехнулся старик. — Вы действительно нуждаетесь в маге?

— Не настолько, — буркнул эльф и вылетел из кабинета.

— Зайдите завтра, может, приедет еще кто-нибудь! — крикнул вдогонку старик. — Это Дариэль семейства Сантэро. Ох уж эти ученые, мечтающие изменить мир… Кстати, меня зовут господин Каббард, я занимаюсь вакансиями магов в нашем городе. Как видишь, очереди в мой кабинет нет, хе-хе. Так, что тут у нас? Диплом, отличные оценки! Направление «Боевой маг». Ничего себе… Рекомендации на нейтрализацию негативных энергий. Что ж, вполне разумно. Значит, так. Городу нужны маги на несколько направлений. Главное — защита рудников. Это пока не для вас.

— Почему?

— Это опасно. В горах сильный магический фон, там зверье не просто измененное, но и агрессивное.

— Я справлюсь…

— Ты ничего об этом не знаешь! У нас недавно четверо магов погибли недалеко от города. Опытных магов, между прочим! И никто не знает отчего. Поживи в городе для начала, расспроси местных, почитай памятку для жителей, там как раз описаны некоторые виды местной живности. И неживности тоже.

— Дариэль сказал, они торопятся…

— Да что ж ты упертая такая! — уже несколько раздраженно воскликнул господин Каббард. — Эти ученые не самое главное в городе! А вот то, что нейтрализаторы разряжены, поважнее будет. В больнице уже полно сердечников и невротиков. Так что именно на нейтрализацию тебя и направим. Что ты знаешь о нейтрализации темного фона?

— Осуществляется с помощью заклинания света преимущественно через аметистовые кристаллы круглой огранки с числом граней не менее тридцати пяти. Заклинание растянуто во времени. Как только эфир очищается в соотношении один к одному, оно перестает работать, а кристаллы нужно чистить и через какое-то время можно использовать повторно, — оттараторила Роза.

— Это у нас исключено. Концентрация темной магии разбивает кристаллы уже через сутки.

— Значит, главное — вовремя остановить действие.

— Вот этим и займись. Возьми карту. По всему городу на специальных возвышенностях установлено десять кристаллов. Ты, может, их видела уже. — Роза кивнула. — Кристаллы стоят уже двое суток, они бесполезны. Возьмешь новые на складе, это на первом этаже. С завтрашнего дня устанавливаешь, заряжаешь, нейтрализуешь, действуй на свое усмотрение. Городскими дилижансами маги пользуются бесплатно, так что не забывай надевать свою серебристую звезду. В общем, работай. И чтобы послезавтра фоновый регистратор показывал не больше пятидесяти к одному!

— Но должно быть один к одному.

— Ни разу еще такого не было на моем веку! Но старайся, старайся. Кстати, вот, держи. Это направление на комнату в городском доме. Отсюда не очень далеко. Сядешь на дилижанс от магистрата, три остановки будет. Отдашь направление коменданту, он тебя устроит.

— Благодарю.

Дариэль семейства Сантэро буквально пролетел три остановки до городского дома, где он жил с коллегами уже почти год. Немного дальше виднелось небольшое строение, которое городской магистрат разрешил использовать ученым под лаборатории. Туда-то эльф и направился. Элегантная, прекрасная и пока, увы, недоступная блондиночка Диата Лаис была уже там, занося в журналы результаты последних исследований. Она, как обычно, встретила Дариэля усмешкой.

— Светлого дня, повелитель роз!

— Светлого, — насупился тот.

— Как успехи? Что сказали в магистрате?

— У них нет магов!

— Следовало ожидать. Даже если и будут, нам их не дадут, так как у людей в приоритете материальные ценности, а не наука.

— Но как же они не понимают! Возможно, мы найдем причину изменения живых существ в окрестностях гор и сможем нейтрализовать темную магию. Тогда не нужно будет ее бояться. Сколько жизней можно спасти!

— Дарик, милый, — ослепительно улыбнулась ему девушка, отчего у парня перехватило дыхание. — Твоя наука не всегда в силах изменить этот мир, некоторые вещи ей неподвластны, смирись.

— Нет, я верю, мы сможем!

— Да, да, конечно, — томно проговорила Диата, — твои розы уже половину лаборатории занимают. А цвести не хотят. А ведь они не измененные. Ну сколько можно выращивать эти колючки!

— Они зацветут! Я разработал еще одно удобрение. Ты же видела бутоны?

— Так они же опадают, не раскрывшись.

— Их много. Какой-то да раскроется!

— Ты так жаждешь моего поцелуя? — поддразнивая, спросила недоступная красотка.

Дариэль смутился окончательно. Коллеги давно заметили его чувства к девушке, хоть он и пытался их скрыть. Но какой эльф сможет долго скрывать свои эмоции? Вот и пошла по лабораториям байка, что юный Дарик пытается заставить розы цвести, чтобы сделать предложение Диате по эльфийским обычаям. К сожалению, розы в Амельдине не цвели никогда. В лучшем случае появлялись бутоны, которые быстро опадали. Но упорный эльф, верящий в непобедимую силу науки, мучил бедные розы уже полгода. Пока что зря.

Он скомканно попрощался и отправился в виварий к экспериментальным мышкам.

Роза забрала вещи из гостиницы и отправилась на новое место жительства. Комната в городском доме была довольно большая и уютная. Мебели было немного — раскладной диван, пара кресел, большой письменный стол и шкаф. На широком подоконнике лежали книги по магии. Роза положила рядом с книгами шкатулку с аметистами и ключами, выданными ей на складе в магистрате. На секунду задумалась. К своим обязанностям она приступит только завтра. Но сегодня-то делать совершенно нечего, хотя нет и полудня! Роза открыла шкатулку. Небольшие округлые аметисты переливались всеми гранями. Роза взяла один, покатала в руке. Удивительный светло-фиолетовый камень мгновенно начал работать, впитывая темную энергию. К сожалению, без связывающего заклинания энергия просто рассеивалась. Роза сжала кристалл в руке и пошла на улицу. Недалеко от дома она заметила нейтрализатор. Он стоял на возвышении и был похож на небольшой постамент, примерно по пояс Розе. Наверху в намертво впаянной в него серебряной оправе сиял фиолетовый камень. Аметист был переполнен темной энергией и уже излучал ее в эфир через многочисленные трещины. От негатива у Розы закружилась голова. Она поставила энергетический щит, чтобы снизить воздействие камня.

Вдруг она заметила, как из-за дома, где она теперь живет, выходит Дариэль. Эльф тоже увидел девушку и, поколебавшись секунду, подошел.

— Здравствуйте еще раз. Вы знаете, что к нейтрализаторам лучше не подходить?

— Я поставила щит, на меня темная магия не повлияет.

— О, так вы уже приступили к своим обязанностям?

— Нет, официально я начну работать только с завтрашнего дня. Мне просто интересно, как тут все устроено.

— Понимаю, — улыбнулся Дариэль, — нетерпение познания. А что это у вас за штуки, от которых зависит если не наша жизнь, тот уж здоровье точно?

— Да, здесь сильный фон. Вот видите этот кристалл? Он уже выполнил то, что от него требовалось, и теперь совершенно бесполезен, энергию не держит. Я сейчас открою держатель и поменяю накопитель. Ой!

Аметист рассыпался в руке Розы, темное облачко окутало постамент. Роза быстро кинула заклинание света, чтобы нейтрализовать воздействие.

— Что это? — воскликнул Дариэль, хватаясь за голову.

— Извините, кристалл совсем не держал силу. Но ничего, я нейтрализовала его. С вами все в порядке?

— Вроде да. Я чуть не отключился!

— Это из-за огромной концентрации тьмы. Тут все двести к одному, наверное. Сейчас я поставлю новый кристалл. И, секундочку… повешу на него заклинание, связывающее свет, ускорение… Готово. Можно закрывать держатель.

Девушка отряхнула руки и повернулась к эльфу. Тот смотрел на нее во все глаза.

— Все? Так быстро? Я думал, такие заклинания требуют времени и долгой концентрации! И сколько же энергии на них уходит?

— Как обычно, — улыбнулась Роза. — Но я маг с огромным резервом силы, и такие заклинания для меня несложны.

На лице Дариэля отразилось необычайное волнение. Он потер рукой лоб.

— Получается, вы справитесь со своими обязанностями в считанные часы… Возможно, даже сегодня? Или у вас другие планы?

Роза улыбнулась про себя. Ничего не стоило прочитать этого восторженного эльфа, как открытую книгу.

— Думаю, другими накопителями я займусь прямо сейчас. Только по карте надо посмотреть, где они расположены.

— Я знаю! — чуть не запрыгал Дариэль. — И могу показать самую короткую дорогу к ним. Ее нет ни на одной карте!

— Ну не знаю, — поддразнила Роза, — стоит ли сегодня заняться этим.

— А что, ты плохо себя чувствуешь?

— Смеешься? Я темный маг! Не представляешь, сколько нужно темной силы, чтобы свалить меня с ног!

— Тогда идем! Тут недалеко.

К следующему накопителю шли пешком. Это оказалось куда быстрее, чем ждать дилижанса. Дариэль болтал без умолку. О городе, своей семье, даже о своих розах, которые никак не хотели цвести в этом городе. «И не зацветут, — подумала Роза, — при таком темном фоне». Но не стала расстраивать юношу раньше времени. Пока Роза занималась следующим накопителем, Дариэль рассказывал ей о своей работе, успевая рассмотреть, что она делает. С ним Розе было удивительно легко общаться, хоть и непривычно.

— Да, интересная у тебя работа! Всегда хотел увидеть накопители поближе!

— А ты чем занимаешься?

— Наукой! Мы изучаем влияние темной силы на живых существ. Пока все очень непонятно. Магистр Грандиль говорит, что есть какой-то неучтенный фактор, меняющий животных. И чтобы его найти, надо идти глубже в горы. А кто ж туда сунется?

— Грандиль? Пожилой эльф? Такой седой, очень приятный, с сиреневыми глазами? — Роза закрыла очередной накопитель.

— Ты его знаешь?

— Да, мы ехали вместе в дилижансе. Он предложил мне работать у него в лабораториях. Так ты работаешь с ним?

— Ну да. Нас тут трое эльфов. Грандиль, Фонтэнь и я. Есть еще лаборантка Диата, но она человек. Грандиль и я занимаемся непосредственно опытами и исследованиями, Диата анализирует полученные данные и пишет отчеты, Фонтэнь — наша силовая поддержка. Он очень сильный и стреляет классно. В общем, увидишь.

— А почему вы не работаете с той стороны гор? Ведь Несравненный Кариталь тоже имеет выход к Мрачным горам.

— В Несравненном изучению темной энергии не придают такого значения, как здесь, — вздохнул эльф, рассматривая выклянченные у Розы накопители. — За исследования нам платит королевство Ронарис. Горы ведь находятся в основном на вашей территории.

До вечера Роза с Дариэлем успели обойти все нейтрализаторы. Последний накопитель Роза закрывала уже изрядно уставшая. Эльф это заметил.

— Какая ты молодец сегодня! У тебя действительно огромный резерв. Но я вижу: он истощается.

— Конечно. Что ж ты хочешь, столько накопителей…

— Ты нереально сильная! Я в восторге от знакомства с таким мощным магом! Идем в кормильню, поужинаем, восстановишь силы хоть немножко.

— Разоришься, — улыбнулась девушка. — Я много ем после такого напряжения.

— Да за сегодняшний день я готов кормить тебя вечно! Или хотя бы неделю. Посмотрю только, сколько ты ешь на самом деле.

Роза улыбнулась. Как ей повезло с этим милым парнем! И хорошо, что не шарахается от нее, как учащиеся академии.

— А восстановлюсь я уже к завтрашнему утру.

— Точно? — эльф аж дыхание задержал.

— Смотря как накормишь.

— Тогда идем скорее, — засуетился Дариэль.

Сегодня магистр Карриган Грандиль работал в лабораторях Амельдина до позднего вечера. Работа всегда помогала ему отвлечься от неприятных мыслей. А их было предостаточно. Начать с того, что все лабораторные мышки погибли, не выдержав темной магии. А это означало, что концентрация темных единиц весьма велика и, возможно, придется закрывать город. К тому же Дариэль рассказал ему о своем неудачном походе в магистрат, о том, что свободных магов в городе нет. А значит, им либо придется идти в горы без защиты, либо остановить всю работу еще на два месяца. Сам Грандиль отправился бы в горы, не задумываясь. Но рисковать группой он не смел. И выхода из сложившейся ситуации не видел. Иногда он вспоминал о той девушке из дилижанса, которой предлагал работу. Но она так молода, что надеяться на существенную помощь было бы глупо. Грандиль как раз набрасывал в блокноте план исследований на завтра, когда в лабораторию влетел сияющий Дариэль с недавней попутчицей магистра.

— Магистр! Я нашел нам мага! — с ходу выпалил молодой эльф. — Она говорит, вы ее знаете!

— О, Роза, светлого дня, дорогая, рад тебя снова видеть! Как у тебя дела? Ты решила все-таки работать с нами? А что сказали в магистрате?

— Светлого дня, господин Грандиль, — улыбнулась Роза. — В магистрате меня взяли с испытательным сроком на нейтрализацию темной магии.

— Поздравляю, это хорошая должность и необходимая городу. Ты приступаешь завтра? Следи, чтобы…

— Да она уже все сделала! — не выдержал эльф. — Она везде поставила новые накопители! Всего за полдня.

— Попрошу не перебивать меня. Что у тебя за манеры, Дариэль! Ты действительно поставила и зарядила все нейтрализаторы? — Грандиль удивленно посмотрел на девушку.

— Да, магистр.

— А ты не могла ошибиться в заклинаниях? Они многосложны и энергозатратны.

— Нет, магистр, — спокойно ответила Роза. — Меня этому учили. А резерв энергии у меня большой.

— Да, он огромен! — подтвердил Дариэль. — И я ей предложил, раз уж она завтра свободна, сходить с нами в лес.

— Дариэль, ты с ума сошел? Какой лес? — Грандиль от волнения чуть не выронил ручку. — Ты посмотри на нее — совсем девочка! Даже если у нее огромнейший запас темной силы, его еще восстанавливать надо.

— Я по собственному опыту знаю, что резерв полностью восстановится через пять часов, не беспокойтесь, — успокоила Грандиля Роза.

— Это очень опасно, Роза, пойми. Измененные звери сами обладают магией. Ты должна быть физически сильной, чтобы суметь отразить атаку и без магии. Почему ты хочешь стать именно боевым магом?

— Потому что именно здесь я смогу быть наиболее полезна королевству.

— Даже ценой собственной жизни?

— Вы ошибаетесь. Умирать в ближайшее время совсем не входит в мои планы. Пустите меня хотя бы на испытательный срок, как сделал господин Каббард. К тому же вы сами говорили, что я могу к вам обращаться, если потребуется работа.

— Я имел в виду работу в лабораториях.

— Магистр! Если мы не наберем завтра материала для исследований, у нас у всех не будет работы, — заметил Дариэль. — Можно взять ее с испытательным сроком.

— Она и его может не пережить!

— Не сомневайтесь, пожалуйста, я не подведу вас.

— Хорошо, — сдался старый эльф. — Но я соглашаюсь исключительно ввиду сложнейшей ситуации с исследованиями! Завтра с утра наша группа выходит за город за образцами. Мы пойдем недалеко. Ты идешь с нами, особо не высовывайся, пробуй свои силы. Если получится, сработаемся.

— Отлично! — Розе хотелось прыгать от радости. Но она предпочла ликовать молча. Дариэль же не скрывал эмоций.

— Фантастика! Пойдем, я покажу тебе лаборатории.

— Э, нет, молодые люди, уже поздно. Ты не забыл, Дариэль, что Розе надо восстановиться после сегодняшней работы? Роза, завтра ты сначала зайдешь в магистрат, отдашь использованные накопители. Скажешь, что идешь с нами, пусть оформляют по разовой должности. Если они согласятся, конечно. Заодно спроси, нет ли у них обычных охранников, не магов. Нам пригодится любой, заявка там лежит давно, но про нас, видимо, забыли. В десять утра встречаемся у восточных ворот по Центральной улице.

Ночью Роза спала плохо. Прокручивала в голове заклинания, которые могут остановить крупное животное, парализовать, развернуть, даже убить. Утром встала, едва рассвело. Привела себя в порядок, плотно позавтракала, сделала несколько бутербродов в дорогу. Она ведь не спросила Дариэля, планируется ли перекус в лесу. Но по опыту знала, что на сытый желудок ее заклинания получаются гораздо мощнее. Так что голодной быть она не должна.

В магистрате ее встретили с удивлением. А когда Роза открыла шкатулку с разрушенными нейтрализованными накопителями, Каббард не поверил своим глазам.

— Когда ты успела снять все накопители? Да еще и нейтрализовать их?

— Вчера вечером. Новые накопители уже стоят. Полностью заряженные. Магические единицы наверняка упали, проверьте регистратор.

Каббард достал из стола знакомый прибор из горного хрусталя и выставил его в окно.

— Двадцать к одному. Как это тебе удалось? — недоверчиво спросил магистр, смешно встопорщив усы.

— Это задание для меня несложно.

— Ну что ж, молодец… Можешь денек отдохнуть и восстановиться.

— Спасибо, я уже восстановилась и прекрасно себя чувствую. Разрешите мне быть полезной в другом месте. Группе ученых, вы их знаете, нужен маг. Они предложили мне сопровождать их в лес.

— Как же ты их уговорила? — удивился Каббард. — Впрочем, что тут думать. Они уже месяц без мага за ворота ходят. Такой риск! Без мага никак нельзя… Полгода назад двоих ребят потеряли. У них раньше в группе не только маги — и люди были.

— Как потеряли?

— Они погибли. Голубая плесень напала, вся группа отравилась. Эльфы еле выжили, люди нет.

— Вот я и пойду с ними, чтобы больше такого не случилось.

— Хорошо. В конце концов, это твой выбор. Я напишу направление на разовую работу, вечером зайдешь за деньгами, если магистрат все устроит. Ну и если… Все хорошо будет!

— Кстати, у вас нет простого охранника, который искал бы работу?

— Пока нет. Хотя выгляни в коридор, сегодня кто-то должен был прийти.

— Там какой-то гном, — приоткрыла дверь Роза.

— Зови.

В кабинет зашло нечто мощное, но невысокое, ужасно бородатое.

— Шмырк, — хриплым басом представился незнакомец. — Ищу работу охранника.

Роза и господин Каббард с удивлением рассматривали это «нечто». Шмырк не был чистокровным гномом, но явно относился к их потомком — крепкий, коренастый, лохматый мужчина среднего возраста. На поясе у него поблескивали ножны короткого меча-двуручника.

— Вот вам, пожалуй, и охранник, — отмер, наконец, Каббард. — Уважаемый, вы можете приступить к своим обязанностям прямо сейчас?

— Ага. А чего, меня берут, да?

— Вы хорошо владеете мечом? Где вы работали раньше?

— Я владею, да. Работал раньше в торговой охране. Дрался часто, да.

— Тогда идите с этой милой девушкой. Она вам расскажет о предстоящей работе. Потом зайдете сюда за деньгами, если Грандиль останется вами доволен.

Глава III. Мрачные горы

Роза и Шмырк почти всю дорогу шли молча. Девушка и сама толком не знала, кого их группа встретит в горах. Так что, рассказав в общих чертах о работе, она больше не проронила ни слова. Ей, конечно, было очень интересно, как Шмырк попал в охранники. Обычно потомки гномов имели неистребимую страсть к горному и кузнечному делу. Поэтому здесь, в городе, их было немало. Но воевали гномы редко, крайне неохотно и только за свои территории. А уж охранник-гном — такого вообще не увидишь. Но расспрашивать Шмырка девушка постеснялась.

А Шмырк шагал рядом с Розой, изредка посматривая на строгую и серьезную в этом черном платье девушку. Ее тщательно собранные волосы горели на солнце ярким огнем. Ему тоже хотелось расспросить о ее жизни. Правда ли, что она маг? Как такое может быть? Такая молодая, красивая. А он кто? Шмырк отработал на ферранских рудниках почти 20 лет, потом долго был простым вышибалой в кормильне, больше используя кулаки, чем какое-либо оружие. Но его кормильня закрылась, а ничего больше Шмырк делать не умел. Поэтому и решил в робкой надежде на удачу попытать счастья в другом городе и в другой профессии. Удача сегодня приняла облик невысокой зеленоглазой девушки, которой Шмырк теперь был благодарен за предоставленный шанс.

У восточных городских ворот Розу уже ждали трое эльфов. Грандиля и Дариэля Роза уже знала. Еще один был ей незнаком. Высокий статный эльф с прекрасным, но абсолютно непроницаемым лицом. За спиной у мужчины виднелся огромный рюкзак, который, казалось, не представлял для него особой тяжести, а на поясе висел арбалет.

— Светлого дня, Роза, — первым приветствовал ее Грандиль. — Смотрю, у нас пополнение?

— Да. Знакомьтесь, это Шмырк, его направили к нам охранником.

Шмырк буркнул что-то неразборчивое.

— И вам светлого дня, — невозмутимо ответил Грандиль. — А это наша научная группа — Дариэль, Фонтэнь и я, магистр Грандиль, к вашим услугам. Итак, мы идем в очень опасный лес. Там ничего руками не трогать и тем более не есть!

— Обращайте внимание на красные ягодки, их называют птичья ягода. От них можно исчезнуть! — вступил в разговор неугомонный Дар.

— Как это исчезнуть?

— Совсем! Лично видел! Кроль съел ягоду и исчез. Мы потом долго до этих ягод дотронуться боялись.

— А потом все-таки дотронулись? — улыбнулась Роза.

— Разумеется, — ответил Грандиль. — Мы же ученые. И дотронулись, и собрали, и все лабораторное зверье накормили. Никто не исчез.

— Может, они только тут действуют?

— Нет. Это мы тоже проверили. Наша задача на сегодня — найти детенышей измененных зверей. Живых. Желательно невредимых. Взрослых не трогаем. Ну, или трогаем, как пойдет.

— То есть убиваем? — вмешалась Роза.

— Только если нападут. Роза, смотришь внимательно, слушаешь меня еще внимательнее. Если говорю — бей, бьешь не задумываясь. Если говорю — беги, бежишь не спрашивая. Понятно?

— Да, конечно.

— То же самое касается вас, господин Шмырк. Ваша задача — не подпускать близко агрессивное зверье. Фонтэнь, если что, поможет вам, он лучше всех нас стреляет из арбалета. А в ближнем бою вся надежда на вас.

Отряд вышел за ворота города. Лес начинался почти сразу, но был пока очень редким. Вряд ли здесь кто-то водился. Пока углублялись в горы, Роза поинтересовалась у Грандиля.

— А зачем вам детеныши?

— Ты знаешь, что в этих горах сильный магический фон?

— Только в этих?

— Как ни странно, да. Все звери тут измененные. Даже с некоторыми способностями к магии. Но иногда, очень редко, встречаются и неизмененные особи. Нам надо выяснить: они с детства такие или что-то их делает такими. Думаю, десять детенышей любого вида будет достаточно. Лучше всего кроля. У них сейчас как раз сезон размножения. Давай вопросы оставим на потом, сейчас мы должны быть очень осторожны.

Дальше они шли в полной тишине, прислушиваясь к каждому шороху, эльфы — обнажив клинки и с заряженными ручными арбалетами наготове. Лес был негустой, участки лиственных деревьев перемежались с хвойными, между ними встречались большие поляны. Прошло не более получаса, как кусты впереди зашуршали. Все насторожились. Внезапно оттуда выскочила огромная черноухая свинья и с визгом бросилась на отряд. Двое первых эльфов выстрелили. Два болта попали точно в глаза зверю. Свинья рухнула на землю неподалеку. В тот же момент сзади раздался такой же визг. Две свинки, поменьше, неслись прямо на Розу. Она не успела ни о чем подумать, как руки сами отправили в зверей пару магических импульсов. Прах свинок по инерции пролетел чуть дальше. Болты выстреливших эльфов прошили пустоту. Роза оглянулась. Эльфы смотрели удивленно и одобряюще кивали.

— Не расслабляйтесь, их тут много. — Грандиль вернул всех в реальность.

Все свинки были взрослыми. Роза не представляла, как можно взять кого-то живым. Вот убить — это да, без проблем.

— Внимание, сзади вон той свинки малыш. Роза, попробуй поставить простой щит, не надо их всех… — Эльф не успел договорить, как вся стая бросилась на них разом. Розу накрыл ужас. Какой щит, какой щит! Они пройдут через любой щит! Это сразу стало понятно. Эльфы начали стрелять, но замедлились, как будто что-то им мешало. Свинки подбежали уже совсем близко, сверкая огромными клыками. Роза поставила щит. Однако ни одна свинка не остановилась! Они слегка замедлились, но все равно продолжили двигаться вперед. Щит все-таки помог, иначе эльфы не успели бы всадить болты во всех свинок. Пять из них остались лежать. Но трое, уже смертельно раненых, не остановились и прыгнули прямо на Розу. Шмырк оттолкнул ее и всадил клинок в одну из нападавших. Девушка не удержала щит, и тот рассыпался темными искрами. Роза инстинктивно выбросила руку с магическим импульсом. Двух последних свинок испепелило на месте. Розу затрясло от запоздавшего понимания опасности, она с трудом держала себя в руках.

— Все. Теперь ловим детеныша, — спокойно скомандовал Грандиль. Все шумно выдохнули.

— А где он? — слегка дрожащим голосом спросил Дариэль.

— Кажется, я видел его вон там, — невозмутимо ответил Фонтэнь, указывая на дальние кусты. Пальцы его слегка дрожали, и он поспешно убрал руку.

— Окружаем куст, — скомандовал Грандиль. Они осторожно подошли к указанному месту. Детеныш-черноушка действительно сидел под кустом, сжавшись от страха.

— Роза, можешь его аккуратно обездвижить? Не хочется травмировать малыша.

Роза сплела сеть заклинания, покрыла им детеныша, добавила капельку сонного наговора, и через пару секунд Фонтэнь захлопнул первую клетку.

— Так, один экземпляр есть. Мы все молодцы. — подытожил Грандиль. — Надеюсь, в дальнейшем нам повезет больше, и мы не нарвемся на неприятности снова.

Отряд двинулся в глубь леса. Чем дальше они шли, тем необычнее становилась природа. Привычные деревья приобретали невероятные формы и цвет. Роза хотела остановиться и посмотреть, но чувство опасности не позволило отвлечься.

— Впереди голубичка! — после последнего кошмара с голубой плесенью Фонтэнь замечал ее за километры.

— И справа еще, — заметила Роза. — Ее пока не видно, но я чувствую такое же движение, как впереди.

— Тогда налево, — скомандовал Грандиль, и отряд поменял направление.

— Магистр, она ползет за нами.

— Да, голубая плесень тут мутировала в охотника. Но она двигается медленно, ее пока можно не опасаться.

— А как такое вообще может быть? Агрессивные черноушки — невероятно. Это же просто мирные свиньи, хоть и с большими клыками. А ползущая плесень…

— Роза, милая, потерпи до дома, я тебе все объясню там. Здесь надо вести себя тихо.

Через некоторое время Шмырк заметил недалеко пару кролей, и Роза тут же набросила на них ловушку. Кроли оказались взрослыми и уже измененными, поэтому их отпустили. Но вскоре удалось найти их логово с пятью детенышами. Они были еще совсем маленькими и, как ни странно, нормальными. Их разделили в две клетки.

Следующей находкой оказались тоже кроли, но уже с подросшими детенышами. Грандиль отобрал троих, на начальной стадии изменения.

Время еще не дошло до полудня, когда Грандиль скомандовал привал. Физически никто не устал. Но нервы у всех были на пределе. Роза съела пару бутербродов, остальные от еды отказались, просто напились травяного отвара из своих фляжек. Сидеть долго не стали, всем было не по себе. На обратном пути пришлось обходить расползшуюся плесень. Но идущий впереди Фонтэнь все же угодил в ядовитый желтоцвет, провалившись в него почти по пояс. Шмырку пришлось напрячь все силы, чтобы побыстрее вытащить его оттуда. Роза опять удивилась: не заметить на земле ярко желтое пятно было невозможно, тем не менее они все его просмотрели.

В конце пути отряд встретил трех гулозавров с одним детенышем. Ящеры ростом с Фонтэня, поднявшись на задние лапы, сердито щелкали клювами. Путники остановились.

— Только убить, — прошептала Роза, — они пройдут сквозь щит.

— Почему? — одними губами спросил Грандиль.

— Не знаю. Здешнее зверье щиты не останавливают.

— Можно попробовать убить без магии, — вступил Шмырк. — Их же всего трое…

— Ты клювы видишь? А зубы? А синие шипы на шее? — успел спросить Дариэль, как стая бросилась на чужаков.

Фонтэнь выстрелил в самого крупного. Прямое попадание в голову не остановило зверя, но Шмырк ловким ударом отсек ему голову. Второго эльфы успели нашпиговать болтами, прежде чем он приблизился к отряду. Третий в прыжке перемахнул через отряд и набросился с тыла, подмяв под себя орущего Дариэля. В мгновение распоров на парне одежду острыми когтями, зверь раскрыл пасть. По которой получил пустой клеткой. Фонтэнь бросился на гулозавра с клинком, а Роза накрыла всех парализующей сетью. Сеть опять сработала странно: и зверь, и эльф сильно замедлились, что дало возможность Шмырку прицельно бросить клинок прямо в глаз огромной ящерице. Сеть рассыпалась. Зверь рухнул на Дариэля. Шмырк и Грандиль с большим трудом сняли гулозавра с эльфа.

— Живой? — прохрипел Грандиль.

— Не знаю, — Дариэля трясло от пережитого. Он ощупывал себя и свою разорванную окровавленную одежду. Фонтэнь сунул ему флягу с отваром. Даниэль жадно припал к ней.

— Где болит? Как ты себя чувствуешь?

— Ноги. На них стояла эта тварь! Грудь саднит. Но вроде царапины неглубокие. У меня на одежде кольчужные пластинки. Они и спасли! — Дариэля опять затрясло.

— Так, успокойся. Тебе повезло. Нам всем здорово повезло. Но надо срочно возвращаться домой, пока еще кто-нибудь не напал. Идти можешь?

— Вроде да. — Кряхтя, эльф поднялся с земли.

— Тогда идем скорее.

— А детеныша заберем? — напомнила Роза.

— Не до детеныша теперь. Где его ловить?

— Так вон он лежит. Я его парализовала ненадолго.

Три эльфа и гном посмотрели на девушку. Эльфы — с ужасом. Шмырк — с восторгом.

— Ты когда успела? — удивился Грандиль.

— Пока вы занимались Дариэлем, — невозмутимо ответила Роза, она уже начала осваиваться в лесу.

Последняя клетка захлопнулась, и все поспешили к городу. По дороге они слышали подвывание грумов. Роза даже представить боялась, какие они. Однако на отряд больше никто не напал.

В городе они направились сразу к лабораториям. Красавице Диате пришлось встречать лесных бойцов, отмывать их снаряжение от крови, размещать зверье по клеткам и выслушивать нецензурные высказывания о горах. Только потом, окончательно почувствовав себя в безопасности, участники похода решили обсудить его.

— Что ж, господа, нашу миссию на сегодня считаю полностью выполненной. Мы получили и неизмененные, и мутировавшие виды. План дальнейших работ я составлю позже. Диата, на тебе уход за кролями. Фонтэнь, возьми на себя свинку и ящера. Дариэль, шагом марш в медпункт.

— Да у меня только царапины, выживу, — порисовался перед Диатой эльф.

— Даже в царапинах может быть зараза.

Дариэль поспешно покинул лабораторию.

— Господин Шмырк, как вам сегодняшнее приключение?

— Да мне нормально. Ничего, я ж охранник, — пробурчал гном.

— Я заметил вашу отвагу, силу духа, умение ориентироваться в сложной ситуации и был бы рад видеть вас в своей группе. В лес мы ходим раз-два в неделю. Остальное время будете заняты здесь простым рабочим, ваша физическая сила меня впечатлила. Вас это устраивает?

— Ну да, конечно, — обрадовался гном.

— Тогда приведите себя в порядок и отправляйтесь в магистрат. Скажете, что вы приняты на постоянную работу, пусть выписывают назначение. Кстати, Роза, ты идешь с ним. Скажешь, что от твоих услуг мы отказываемся.

— Что? Почему?

— Ты хороший, сильный маг, — продолжил Грандиль. — Я видел тебя сегодня в бою. И ты должна идти в охрану рудников.

— Если бы не она, нас всех эти твари сегодня сожрали бы!

— Не преувеличивай, Фонтэнь. Без нее мы бы просто вернулись в город уже после свинок.

— Так ведь я справилась со своими обязанностями!

— Не в этом деле, Роза, милая! Наша работа опасна. Но так, как сегодня, случается редко. А на рудниках люди гибнут каждый день. Вот там и нужен твой талант, а не в походах на диких свинок! Возвращайся в магистрат. Я сейчас свяжусь с господином Каббардом и дам тебе самые лучшие рекомендации.

— А если я захочу остаться с вами?

— Я не буду препятствовать, — вздохнул Грандиль, — и скажу спасибо всем богам, но с твоей стороны это будет глупо и некрасиво.

— Хорошо, — поникла девушка. — Но можно мне хоть иногда ходить с вами?

— Понимаю, ты просто будешь по нам скучать, — улыбнулся Грандиль, — и мы будем рады видеть тебя в любое время. Заходи сюда, в лаборатории, хоть каждый день! А будет свободное время — сходишь с нами в лес.

— Спасибо, магистр, приглашение принимаю, — заставила улыбнуться себя девушка.

Роза и Шмырк шагали к магистрату. Шмырк по-прежнему робел перед строгой ведьмой, но все же спросил:

— Госпожа Роза…

— Да.

­– А можно как-то защититься от магии в лесу? Я-то не боюсь, конечно, но я больше не боюсь, когда все понятно. Когда зверь большой, значит, надо просто сильнее бить. А вот что делать, если он заколдованный? И даже болт в голове его не берет? Это же ух, как сложно!

— Ну что вы, не скромничайте. Вы сегодня справились именно с заколдованными зверями. Их плохо брали даже мои щиты и заклинания. А гулозавру ведь именно вы отрезали голову. И второму попали в глаз тоже вы. Так что все у вас получается при определенной сноровке.

— То есть если зверь заколдованный, то его тоже нужно просто бить? Только сильнее и дольше?

— Вот видите, вы все прекрасно поняли, — улыбнулась Роза.

Всю оставшуюся дорогу озаренный таким открытием Шмырк потрясенно молчал, обдумывая перспективы.

Глава IV. Хранительница рудников

— Вот так, Тим, — сказала Роза своей крысе, вернувшись домой поздно вечером. — Получается, я молодец, поэтому меня не взяли.

Тим продолжал чистить шерстку — черную, блестящую, только несколько белых пятнышек на животике. Роза обожала эту расцветку.

— Мне хорошо заплатили за вчерашние накопители и за сегодняшний поход. А завтра я иду в шахты с рабочими. Господин Карриган удивлен моими успехами. Грандиль так описал мои таланты, что пришлось кое-что пояснять.

Роза взяла зверька на руки.

— Да и Шмырк все время поддакивал. Вроде: она его со всей силы как… Ух! А я ведь испугалась, Тима, жутко испугалась, не представляешь как! Хотя в академии меня научили справляться с эмоциями. Но сегодня я была на грани настоящей истерики.

Роза поцеловала Тима в носик. Зверек смешно фыркнул.

— А вечером я заскочила к магистру, чтоб он объяснил кое-что. Почему, к примеру, мы пропустили ядовитый желтоцвет? Оказывается, он в горах научился маскироваться, как бы отводит взгляд. Но он ведь не живой! А плесень эта, голубичка, тоже нас загоняла, как охотники черноушку. Будь она чуть побыстрее, и у нас возникли бы проблемы. Но плесень точно не обладает разумом! А гулозавр, совершенно дохлый, поверь, Тим! И вдруг прыгнул на Фонтэня… В общем, в горах творится что-то непонятное. Эльфы молодцы, что взялись изучать это. Магистр вообще считает, что существует некий фактор А, то есть алогичный, который влияет на все живое в горах. И этот фактор сам как живой. То он есть, то его нет. В этом сезоне есть. А в прошлом все кроли были неизмененными. Грандиль все пытается понять логику этого своего фактора… Кстати, я видела розовые кусты, которые бедняга Дариэль пытается заставить цвести. Предложила закопать в землю пару мелких аметистов, чтоб очистили ее от тьмы. Может, и зацветут.

Роза посадила Тима назад в клетку, и тот сразу же занялся своей шерсткой.

— А теперь извини, дорогой, мне надо подготовиться к завтрашнему дню. Говорят, вокруг карьеров много голубички.

И до глубокой ночи Роза старательно вспоминала останавливающие, парализующие, замедляющие и убивающие заклинания, гадая, с какими неприятностями ей придется столкнуться.

Утром у западных ворот города стоял заказной дилижанс для рабочих с карьеров. Роза пришла почти первой и заняла самое дальнее место, чтобы поменьше попадаться на глаза. Когда человек двадцать рабочих заполнили дилижанс, их начальник, высокий немолодой толстячок по фамилии Модир, встретился взглядом с Розой и скомандовал отправление. Рабочие заволновались.

— А где маги?

— Или мы, как прошлый раз, сами?

— Так ведь нехорошо тогда получилось.

— Опять дальше дилижанса не отойдешь.

— И половине из нас сторожить придется.

— Не беспокойтесь, сегодня у нас сильный маг. Вот она, — толстячок указал на Розу. Все оглянулись. Девушка слегка кивнула.

— Светлого дня.

Все загомонили.

— А я думаю, что за красотка нас сопровождает, ученая, что ли.

— Да какой из нее маг?

— Ну что ж, сами так сами.

— Колдани чего-нить, подруга, а? А то боязно как-то.

Вдруг все замолчали не в силах произнести ни звука.

— Это заклинание, уважаемые, называется Безмолвие, — спокойно произнесла Роза. — Простите за демонстрацию магических сил, но мне показалось: вы не против того, что они у меня есть. Не беспокойтесь, я хороший маг, и сделаю все возможное, чтобы вы работали, не думая о собственной безопасности.

Роза щелкнула пальцами, и заклинание рассеялось. Но все по-прежнему молчали, с удивлением глядя на девушку. Дилижанс тронулся, рабочие потихоньку зашевелились. Роза слышала приглушенные голоса:

— Ну, маг, ага, нормально.

— Вроде чего-то может.

— Что ж, тогда живем, да.

— Интересно, насколько ее сил хватит, там же и грумы могут быть.

— Да в прошлый раз только один был.

— Нет, не один!

— Зато гулозавры не зайдут, если грума почуют.

Роза переключилась на собственные мысли, в который раз проговаривая про себя сложные заклинания.

Ехали недолго. Богатейшее месторождение горного хрусталя находилось совсем рядом с городом. Оно представляло собой открытую пещеру с огромными кристаллами. Рядом стоял деревянный навес с инструментами. Выйдя из дилижанса, рабочие внимательно осмотрели местность, отцепили вагонетку, взяли инструменты и направились к пещере, внимательно окидывая взглядом окрестные горы.

Господин Модир с одним рабочим подошел к Розе.

— Как видите, пока все спокойно. Наша задача — вовремя заметить опасность, предупредить и отразить ее. Сюда часто приползает голубичка, тогда придется уходить. Справиться с парой грумов мы сможем. Если что, — он показал добротные заряженные арбалеты, — старайтесь не отходить от нас далеко.

— Сначала надо обойти весь карьер, я поставлю щиты, предложила Роза.

— Разумно. Пойдемте.

Они обошли небольшой карьер, Роза через каждые пять шагов оставляла небольшие кристаллы мориона, вешая на них отпугивающие заклинания. Через каждые 20 шагов по внутреннему кругу расположила кристаллы горного хрусталя, повесив на них светлые щиты, нейтрализующие темную магию, если она все-таки пройдет через морионы. Двое рабочих молча следовали за ней.

Рабочие откалывали куски горного хрусталя и относили их в вагонетку.

Не прошло и часа, как на рудник приползла голубая плесень. Рабочие было бросились к дилижансу, но Роза несколькими морионами легко прогнала настырную голубичку.

Ближе к обеду люди снова запаниковали. Совсем рядом с карьером появились два гулозавра, внимательно рассматривающих рабочих. Звери щелкали клювами, топорщили шипы на горле, ходили по периметру карьера, но заходить за морионы не решались. Розу и мужчин звери заметили сразу же. И двинулись к ним. Роза опять бросила перед собой черный кристалл, с новым, неиспользованным заклинанием. Гулозавры остановились и защелкали еще яростнее.

— Уходите, — обратилась Роза к пришельцам. — Здесь больше нельзя охотиться. Я никого вам не отдам.

Роза понимала, что мелкие морионы могут и не задержать огромного ящера, так что к его атаке была готова. И не успел разъяренный гулозавр сделать пары шагов, как был мгновенно испепелен импульсным заклинанием, подвешенным на многочисленные кольца на правой руке девушки. Второй гулозавр моментально скрылся в лесу.

Из карьера послышались восхищенные крики рабочих.

За весь день Роза прогнала пару грумов, снова голубичку, вылезшую с другой стороны карьера, и непонятное серое облако с приятными розовыми переливами, спустившееся на карьер сверху, но не сумевшее пересечь щиты. Вскоре кто-то из рабочих спросил господина Модира, что им делать дальше: вагонетка уже полна с горкой.

— Даже не знаю, — почесал тот затылок. — Первый раз за такое короткое время норму выбрали.

— Тогда собираемся домой. Получается, работали меньше, а наработали больше.

— Ждем премию, ребята! — рассмеялись в карьере.

— Красавице-магу спасибо!

— Ей тоже премию!

И рабочие, весело гомоня, собрались, прицепили вагонетку к дилижансу, расселись по своим местам и поехали в город.

Сразу за воротами Роза, попрощавшись, вышла и отправилась в магистрат доложить об успешно выполненном задании.

Господин Каббард был удивлен, увидев Розу так рано.

— Госпожа фон Витарис? Вы оставили рудник? Что-то случилось?

— Вовсе нет, не переживайте. Мы вернулись все целыми и невредимыми. Просто рабочие справились быстрее, чем обычно, так как им сегодня никто не мешал.

— Вот как? — с облегчением выдохнул старичок. — Тогда примите мои поздравления! Или сегодня был просто спокойный день?

— Я бы так не сказала.

— Расскажете?

— С удовольствием.

К концу рассказа господин Каббард был в полном восторге.

— Каких богов мне благодарить за ваше появление в этом городе? — экзальтированно воскликнул он. — Девочка, ты просто молодец, что не растратила свой талант где-нибудь в столице при дворе или в удачном замужестве! Я очень хотел бы тебе счастливой личной жизни. Но как ты совместишь ее с такой работой?

— Простите, господин Каббард, что перебиваю. Насчет моего замужества можете не беспокоиться. Я уже давно поняла, что не создана для семейной жизни.

— Все вы так говорите!

— Вы не понимаете. Я сильнейший темный маг. А это большой риск для тех, кто рядом со мной.

— Простите, дорогая, я не знал, что все так серьезно, — смутился Каббард.

— Ничего, я специально сказала это вам, чтобы вам не пришла в голову шальная мысль подыскать мне жениха в Амельдине, — слегка улыбнулась Роза.

— Ты еще и мысли читаешь? — пробурчал старичок, опасливо поглядывая на девушку.

— Нет, конечно. А почему никто раньше не изучал магические явления гор?

— Не успевали. Маги в нашем городе сутками работают на рудниках. Один из них всегда дежурит на накопителях. А сейчас, кроме тебя, в городе только один маг — госпожа Чина Тань Дао из далекой Чингваны. Потом, правда, жила в Каэль-Нессе. Недавно вот переехала к нам. Но она целитель и директор больницы. Накопителями занималась лишь иногда. Всего у нас было четверо боевых магов, но и те недавно погибли. Они пытались что-то выяснить, поэтому и пошли в лес. Но, насколько я знаю, записей странных явлений они не вели.

— Тогда их буду вести я. Мне время позволяет.

— Может, тебе лучше курировать не один рудник, а два или три?

— Нет. Мне все равно нужно восстанавливаться. В это время я и буду заниматься своими исследованиями. Кстати, можно мне иногда работать с господином Грандилем? Наши наработки могут пересекаться.

— Конечно! Только не забывай про накопители и рудники. И городу нужны маги. Заявка давно лежит в вашей академии. Но по-настоящему сильных темных магов мало. А те, которые есть, выбирают не Мрачные горы, а крупные города Ронариса. Будем ждать, конечно, будем ждать. Иди за оплатой в казначейство. Тебе как удобно получать оплату — каждый день или раз в неделю? В месяц?

— Пока лучше каждый день.

С той поры дни Розы были насыщены разными событиями. С утра она ехала на один из рудников. Ставила щиты, исследовала зверей и необычные явления, отрабатывала на них воздействие своей силы и записывала все в толстый блокнот, который постоянно носила с собой. Ее даже стали называть девушка с блокнотом. Розе нравилось быть чуть ли не первопроходцем в области темной магии гор, она экспериментировала с заклинаниями, придумывала новые, использовала магию камней. Раз в два-три дня меняла накопители, а если вечер выдавался свободным, мчалась в лаборатории к Грандилю поделиться своими наблюдениями за лесом. Ученый высоко ценил старания и энтузиазм девушки, сопоставляя ее исследования со своими.

— Знаете, я тоже пришла к выводу, что есть фактор А, — как-то сказала Роза старому эльфу. — В появлении той же голубички нет закономерности. Как будто она знает, что на этот рудник лезть нельзя: там нахожусь я. Словно чувствует, когда я устраиваю ей ловушку. Гулозавры теперь приходят только группами по пять-шесть особей и рвутся на рудники. Бесполезно, конечно. В остальное время они по-прежнему ходят по трое, мы видим их, когда едем на дилижансе.

— Я думаю, закономерность все-таки есть. Ты еще мало тут живешь, как, впрочем, и мы. Зимой неопознанных магических явлений было гораздо меньше. А ведь магия не может быть сезонна и не зависит от погоды. Как будто сам фактор А дает отдохнуть природе и сам уходит в спячку. Дождемся следующей зимы, проверим.

— Вы полагаете, это живое существо?

— Возможно, горы наделены неким сознанием. Но будем работать над этим.

Роза подружилась также с Дариэлем. С ним невозможно было не подружиться. Она знала о его безответной любви к высокомерной красавице Диате, которая смеялась над его попытками вырастить для нее розы. Хотя последнее время Диата смягчила свои насмешки. Потому что на розах наметились бутоны и с каждым днем наливались все большей силой. Теперь уже молодой эльф посматривал на девушку с усмешкой, напоминая, что она должна ему по одному поцелую за каждый цветок.

Фонтэнь проводил многочисленные эксперименты над животными из лесной зоны и пытался спровоцировать их на размножение. Он не обращал внимания на то, что творится в реальном мире, полностью погрузившись в цифры и графики. Шмырк постоянно переносил ящики с растениями то под солнце, то под дождь, то на южную сторону, то на север, мастерил новые клетки и кормил подопытных животных. Он по-прежнему относился к Розе как к прекрасному высшему существу, наделенному не только красотой и магией, но и редким умом.

Дни пролетали незаметно. Розу полностью устраивала ее новая жизнь и новые друзья. Как вдруг случилась беда.

В тот день Роза забежала в магистрат после рудников. Там она нашла господина Каббарда в сизом табачном дыму. Увидев Розу, он посмотрел на нее стеклянными глазами, и она поняла, что случилось страшное.

— Они погибли, — безжизненным голосом сказал Каббард. — Эльфы. Снова вышли в лес за кролями. Одни! Хотя сегодня в город прибыл новый маг. Не дождались… Грандиль и Дариэль исчезли. Шмырк и Фонтэнь вернулись. Лежат в больнице. Фонтэнь весь изувечен, вряд ли выживет. Шмырк получше, но тоже плох, — старичок всхлипнул. — Надо сообщить родным, а я не могу. — Он показал Розе кристалл связи и отвернулся. Роза медленно вышла из магистрата, бесчувственным зомби дошла до дома и только там, аккуратно поставив щит от темных эманаций на Тима, бросилась на кровать и дала волю слезам. Образы ученых перед ее глазами стояли как живые. Добрый, умный Грандиль, обаятельный непосредственный Дар… Роза уже совсем забыла, что значит терять друзей.

Глава V. Пропавшие эльфы

Рыдать было не в характере Розы. Во-первых, этим ничего не изменишь в прошлом. Во-вторых, это ничем не поможет в будущем. Роза привела себя в порядок, взяла Тима.

— Знаешь, Тимош, я, наверное, возьму еще одну работу, кроме накопителей и рудников. Не верю, что кто-то будет заниматься научными изысканиями без Грандиля. Большинство жителей тут временно — зарабатывают и уезжают. Кому по-настоящему интересны эти горы? А мне интересны. Что это за фактор А? Да и не простит мне Грандиль, если его труды пропадут даром. Так что я теперь тоже буду ученая. Как тебе, мой милый? — девушка чмокнула крысу в носик, посадила в клетку и вместе с ней решительно направилась к двери.

Ее путь лежал к лабораториям Амельдина. Там она нашла только Диату. Девушка с заплаканными глазами и красным носом, не глядя, перекладывала с места на место какие-то бумаги. Увидев Розу, она бросилась ей на шею и разрыдалась.

— Ну что ты, успокойся. — Роза неловко погладила Диату по волосам. Потом решила чуть рассеять печаль и убрать излишки энергии горя. Диата перестала биться в истерике, но всхлипывания не прекращались еще долго.

— Как они могли? Я говорила, чтоб не ходили пока.

— А за чем они пошли?

— За свинками! Грандиль сказал, что одного детеныша мало, он нетипичный. Дарик поддержал, естественно. Дурак восторженный. Почему ты не пошла с ними?

— Я же не знала! Хотя вполне могла выкроить час-другой. Это Грандиль не захотел меня отвлекать от работы. И нужно им было так рисковать!

— Они же раньше ходили. — Диата оторвалась, наконец, от Розы, вытирая слезы промокшим насквозь платочком, — и ничего не случалось. Ведь умеют и стрелять, и бить, и к магии не так чувствительны. Только однажды угодили в голубичку. Но это люди угодили, они и погибли. А эльфы выжили. Потому и пошли одни. А в лабораториях сегодня розы зацвели! Дарик не видел еще… пошел в лес. Как они могли! — Диата снова начала хлюпать носом.

— Держи Тима, успокойся, — Роза сунула в руки девушке релаксационную крысу. Диата молча взяла. К крысам она относилась спокойно, не как впечатлительная девушка, а как ученый. А Тим был еще и красивый. Зверек спокойно сидел у нее на руках, понимая, что именно он не дает сейчас Диате скатиться в очередную истерику.

— А кто напал на них на этот раз?

— Не знаю. Фонтэня и Шмырка нашли у восточных ворот. Шмырк, весь в крови, тянул раненого эльфа из последних сил. Их сразу отвезли в больницу. Что же теперь делать, а?

— Я сейчас пойду к ребятам в больницу. Тебе лучше остаться здесь, а то утонем в слезах. Ты пока составишь короткий и ясный отчет по исследованиям магистра Грандиля. Для меня. Других желающих работать в лабораториях все равно пока нет. Мы вместе продолжим их дело.

— А в магистрате разрешат, — засомневалась Диата.

— У меня отличное образование, я хорошо разбираюсь в магических влияниях. Биолог-исследователь у нас тоже есть — Фонтэнь. Ты — лаборант и аналитик. Шмырк для подсобной работы. Что еще надо? Или ты думаешь, что работу надо сворачивать, и Грандиль с Даром погибли зря?

— Конечно, нет! Надо продолжить исследования! Магистр составил подробный план. А какие там результаты! Ты бы видела эту ящерку!

— Вот и введешь меня в курс дела.

— Хорошо.

— Тогда за работу. Я сначала к ребятам, потом в магистрат.

— А если не возьмут?

— Кого? Меня? Не смеши. Да и связи у меня есть, если что.

И Роза отправилась в больницу. Свои желания у нее, конечно, были. Но что делать, если Фонтэнь откажется или не сможет работать? Роза не представляла, где можно найти другого биолога в этом городе работяг-шахтеров.

В больнице было тихо. Роза знала, что здесь было всего одно отделение — общая хирургия. Да еще приемная, где оказывали первую помощь. Долго лечиться в Амельдине не было смысла: нестабильный магический фон не способствовал быстрому выздоровлению. Так что все больные сразу старались перебраться в другие города, подальше от Мрачных гор. В одной из палат Роза и нашла пострадавших ребят. Шмырк сидел на кровати, чисто отмытый, в больничной одежде, мрачно уставившись в одну точку. На голову и кисть правой руки наложены повязки, все остальное вроде цело и невредимо. Фонтэнь лежал на другой кровати, перебинтованный с ног до головы и обложенный подушками. Рядом на тумбочке лежала гора лекарств.

— Роза! Светлого дня, — обрадовался Шмырк, увидев девушку. — Ты как прошла? Сюда никого не пускали. Тут такая директриса — Чина! Она мощная! Сильный маг и красивая такая. Ты глаза отвела всем, что ли?

— Вот еще, — фыркнула Роза. — Применение магии к обычным людям без необходимости не рекомендуется, не поощряется и является поводом для задержания и разъяснения прав и свобод граждан королевства, — процитировала она выдержку из устава Пиросской академии, — я просто показала знак мага и вежливо попросила пройти. К счастью, магов здесь уважают. Как вы себя чувствуете?

— Дак хорошо. Вот только по голове попало и по руке. А я сделал все, как ты сказала! Если нападает магическое зверье, то надо двигаться быстрее. И бить сильнее. Ты была права. Помогает.

— Молодец! Что с Фонтэнем? — девушка подошла к другой кровати.

— Нормально все со мной, — раздался сквозь бинты приглушенный голос. — Светлого дня, Роза. Хорошо, что ты зашла.

— По вашему виду не скажешь, что все нормально!

— На самом деле у меня даже переломов нет. Почти нет… Только ожоги от облака, я в него попал, когда отбивался от грума. Ну и укусы грума.

— Значит, на вас напали грумы?

— Да, четыре. И полностью измененные. Напали сразу, со всех сторон.

— Можете не рассказывать, если тяжело. Однако мне хотелось бы знать, как все произошло. И почему вы пошли одни, зная, что я в городе и могу помочь!

— Мы же раньше часто ходили без магов. Вблизи от города обычно ничего не случалось. Грумы напали, когда ворота города еще не скрылись из виду.

— Так близко? А местные жители знают об этом?

— Конечно, знают. И в лес не ходят.

— А что за облако?

— Серенькое такое, с розовым отливом. Оно сначала сильно обжигает, потом питается кровью с поверхности кожи. Но оно не очень опасное, если не стоять на месте. Ему и крови-то надо не так много. Но неприятно. Дариэль называл его москитус гадус.

— Так что случилось с грумами?

— Я не видел толком, на меня напали сразу два, потом мы влетели в облако, я убил одного. Другой напал на Шмырка.

— Ага, я видел. Дариэль побежал от грума, тот за ним, Грандиль выстрелил, попал, но его самого грум сбил с ног в кусты птичьей ягоды, и они оба исчезли.

— Как исчезли?

— Совсем! Вот только были, и сразу их нет. Ни магистра, ни грума. А Дариэль убежал, кричал долго, потом резко замолчал. Мы пошли его искать, нашли арбалет, весь в крови, и сломанные кусты. Фонтэнь уже не мог двигаться, его хорошо помяли. Но там никого не было. Только лужи крови.

— Значит, самих тел вы не нашли?

— Нет.

— А может, они все-таки живы? И не исчезли, а их перебросило каким-нибудь стихийным порталом в другое место?

— В мрачных горах порталы не работают, маги пытались переноситься, но при таком нестабильном фоне портал рассеивается. Если и удастся прыгнуть, то недалеко. А то и не целиком.

— Все равно. Я должна проверить. Кстати, господин Фонтэнь, вы не против, если я буду теперь работать с вами, изучать энергию Мрачных гор?

— А, ммм… в качестве кого? Маг-то нам нужен, но ты же работаешь на рудниках.

— С этой работой я справляюсь за полдня.

— А нейтрализация темной магии в городе?

— На это мне хватает трех часов.

— Тогда я не против. Глупо бросать наработки за целый год. Грандиль бы нам этого не простил.

— Тогда завтра с утра я схожу в магистрат, попрошусь к вам в группу.

— А ты уверена, что разрешат?

— А почему нет? Мне все равно делать нечего после обеда.

— Сходи лучше сегодня, они еще работают.

— Сегодня мне надо выяснить кое-что. Через какие ворота вы выходили?

— Через восточные.

— Господин Шмырк, мне нужен ваш клинок.

— Зачем? — удивился гном, протягивая Розе оружие.

— Схожу посмотрю на место вашей битвы. Клинок меня туда приведет.

— Что? Ну-ка отдай клинок сейчас же! — Шмырк попытался вскочить с постели, но тут же рухнул обратно, застонав и схватившись за голову.

— Роза, ты что? — даже Фонтэня пробило на эмоции. — Выйти вечером за город одной! Посмотри на нас. Вот так выглядят самонадеянные идиоты!

— Во-первых, я сильный маг. Если вы забыли. Во-вторых, работаю в этом городе уже достаточно долго. А учусь я быстро. В-третьих, я как следует подготовлюсь. В-четвертых, ваша задача — выздороветь быстрее. Вы будете мне нужны. Я принесла вам лечебники, вот, держите. — Роза вложила в руки мужчинам по цитрину квадратной огранки. — Они заряжены на исцеление, энергия солнца поможет вам быстрее встать на ноги. Держать под подушкой на ночь. Увидимся завтра утром, я зайду после магистрата. — Роза быстро попрощалась и вышла, не слушая возражений.

Солнце клонилось к западу. На улице было еще светло, но Роза понимала, что ей лучше поторопиться. Тем не менее она забежала домой, чтобы подготовиться к вылазке, ведь идти в лес в одиночку и правда было опасно. Первым делом она отыскала в своих вещах тщательно спрятанный бриллиантовый кулон на цепочке. Розовый камень в виде сердца — подарок от бывшего жениха. Слава Пресветлому, он не потребовал его назад после расторжения помолвки, и сейчас украшение было мощнейшим оберегом. Еще Роза взяла несколько морионов и вынула из клетки Тима. Вот уж чей дар точно пригодится в предстоящем деле. Она посадила зверька в большой карман, где он и затих.

Роза вышла из города через восточные ворота, провожаемая недоуменными взглядами стражей и редких горожан.

— Вы куда? — не выдержав, крикнул ей вслед один из стражей.

— Светлого дня, — бросила через плечо Роза, — я по делу. Скоро вернусь.

— Там опасно.

Роза, не отвечая, зашагала дальше. Вскоре она остановилась и вынула клинок Шмырка. Заклинание поиска последней битвы, заклинание следа. Еле видимая нить потянулась от клинка в глубь леса. Идти было совсем недалеко. Как же грумы осмелились зайти сюда? Да еще днем? Роза осмотрелась. Уже поднявшаяся трава, поломанные кусты, раненые деревья, много крови. Роза прошла дальше, к кустам с птичьей ягодой.

— Смотри, Тим, — девушка достала крысу, положив клинок на землю, — здесь была битва. Мне нужно знать, сколько было смертей.

Тим соскользнул в траву. Роза обошла кусты. Горсти красных ягод валялись на земле, раздавленные эльфами и грумами, перемешавшись с их кровью. Роза сорвала пару новых ягод. Провела по ним одним из морионов. Ни капли темной энергии. Роза положила ягоду в рот. Ничего. Кислятина. Подошла к другим кустам, сорвала ягоды там. Бриллиант нагрелся, почти обжигая кожу. Роза проверила морионом. В ягодах по-прежнему не было магии, но от земли веяло мощной силой. Роза отошла подальше. Она поняла, что здесь находится какой-то невидимый круг, в котором сконцентрировалась темная магия. Девушка настроилась и смогла его рассмотреть. И с удивлением осознала, что круг двигался — медленно, прочь от Розы. Девушка раздавила ягоду и бросила в круг. Тот вспыхнул еле видимым голубым светом и пропал вместе с ягодой.

— Это же портал! Стихийный, непонятной природы, да еще и двигается. Первый раз такое вижу! — Роза все поняла. Портал обычно был неактивен, но приходил в движение только от сока птичьей ягоды. Почему, Роза не знала. Она позвала Тима. Зверек прыгнул ей на руки, и девушка набросила на него заклинание следа. Понятно. Тим останавливался три раза. Значит, было три смерти. Один раз петлял по траве. Половина смерти. Смертельное ранение. Кто, интересно? Грум? Или кто-то из ученых? Как бы то ни было, эльфов здесь не убили. Роза улыбнулась. Пора возвращаться. Подобрав клинок, она почти бегом направилась назад.

Сумерки опустились на город. Роза добежала до лабораторий.

— Только бы ты была на месте, будь на месте, ну пожалуйста, — бормотала она, влетев в круглый кабинет.

— Роза! Ты напугала меня! — Диата, вздрогнув, оторвалась от бумаг.

— Слава богам! Ты здесь. Мне срочно нужны вещи Дариэля и Грандиля!

— Зачем?

— Давай завтра все расскажу?

— Ты хочешь их найти? Думаешь, они живы?

— Диата, милая, не знаю, но вещи помогут узнать, что с ними случилось.

— Вещи есть, конечно. Они же почти жили на работе, — всхлипнула Диата. — Тебе какие нужны?

— То, что я могу унести домой и положить под подушку. Максимально контактное, личное, желательно без следов чужой ауры.

Диата повела ее по кабинетам.

— Тут работал Грандиль. Вон на шкафу его шляпы, подойдут?

— Отлично. Какую он носил последней?

— Вроде эту. Возьми сумку еще.

Роза аккуратно положила шляпу в сумку и направились к кабинету Дариэля.

— Вот вязаный шарфик.

— Он точно его носил? Какой-то он неэстетичный для эльфа.

— Это я вязать училась, — смутилась Диата, — мой первый опыт, уж извини. Дариэль выпросил и всегда носил. Один здесь, другой на нем был тогда. — Девушка опять захлюпала носом.

— Успокойся. Будешь плакать завтра, когда я скажу, что можно. Продолжай заниматься отчетами, это важно! — Роза выскочила из лабораторий, чтоб не утешать лишний раз Диату.

Дома она посадила Тима в клетку.

— Спасибо, друг, за информацию. Но мне надо знать точнее, куда они делись.

Тим молча хрумкал морковку.

— Утром мне понадобится твоя помощь. Если увидишь, что я долго не просыпаюсь, пищи изо всех сил! Понятно?

Тим не ответил, но Роза знала, что на чудесного зверька можно положиться.

Роза разделась, легла в кровать на спину. Положила под подушку шляпу Грандиля и шарфик Дара и начала погружаться в транс, очищая сознание от всех мыслей, кроме одной — где эльфы? Она четко ощущала сильную ауру эльфов от вещей и понимала, что поиск состоится. Постепенно из транса девушка перешла в сон.

Роза встала с кровати. Еще темно. Но все хорошо видно. Причем со всех сторон, ведь смотрела она не глазами, а всем своим существом. Тело ее лежало на постели, тихо посапывая. Роза подошла к Тиму. Зверек внимательно смотрел прямо на нее, вздыбив шерстку. Роза не стала пугать Тима, вернулась к кровати, взяла из-под подушки шарфик и шляпу, и, оттолкнувшись ногами от пола, полетела. Сначала лететь было неудобно, душа еще помнила оковы тела. Но Роза понимала, что скоро это пройдет. Она пролетела сквозь стену, опустилась на землю. Заклинание следа на шарфик. Есть! Направление есть. Заклинание следа на шляпу. Тоже есть! Ведет туда же, куда и от шарфика. Это ничего не значит, и Роза могла найти друзей уже мертвыми. Но попробовать все же стоит. Эльфы были далеко, очень далеко. Надо спешить. Роза оттолкнулась от земли. Прыжок сразу на километр, в горы, еще, еще, быстрее. Иногда она останавливалась, чтобы уловить направление, но чем дальше Роза летела по горам, тем слабее было направление, магия гор стирала след. Розе приходилось останавливаться, чтобы обновлять заклинание. В эти минуты она видела странных существ, населяющих эти места. Существа ничего не могли сделать ей, так как она была бесплотной. Но у Розы все время было ощущение, что за ней следят. Однажды на одной из стоянок к ней вплотную подошел грум. Огромный зверь, в холке по плечо Розе. Он посмотрел девушке прямо в глаза и зарычал. Роза от испуга взлетела над самыми верхушками деревьев. Она увидела свое тело в кровати и испугалась, что все потеряно. След не восстановить. Роза взяла под контроль свой страх. Она снова была в лесу. Фу, чуть не проснулась. Надо же. Тела нет, а сердце колотится. Успокоилась. Снова заклинание следа. Прыжок. Странные тут грумы, умеющие видеть невидимое. Вскоре направление исчезло. И что только Роза ни делала, ничего не помогало. Она находилась в самом центре Мрачных гор. Темная сила разливалась потоками. Откуда она? Причем это не какая-то точка, а все место. Во сне Роза многого не могла понять. Без живого тела не разобраться в происходящем. Придется вернуться. А как же эльфы? Роза чувствовала, что они где-то здесь. Живы ли, а может, спят? Роза неплохо могла ходить по снам, хоть таких тренировок у нее в академии было катастрофически мало. Управление снами в Ронарисе запрещено. Тем не менее Роза помнила основы. Она сконцентрировалась на шарфике. И будто провалилась в темную глубину гор.

Дариэль сидел у стены какой-то пещеры, закрыв голову и скуля от ужаса. По стенам пещеры стекала вода. Вокруг эльфа носились головы грумов с окровавленными клыками. Время от времени они подлетали к Дариэлю, откусывали ему голову и отбрасывали к другой стене. Дариэль полз туда, брал голову, ставил на место и снова пытался спрятаться в камнях. Вдалеке лежал разорванный пополам Грандиль, он еще шевелился, но один грум его ел. Роза недолго наблюдала за этим кошмаром.

— Дариэль! — крикнула она как можно громче.

— Кто здесь? — эльф поднял полные боли и страха глаза. — Роза? Роза, помоги мне! — парень бросился к девушке, грумы последовали за ним.

— Я не могу! Только ты сам можешь!

Откушенная голова снова покатилась по камням.

— Дариэль, слушай, это всего лишь сон! Ты спишь, понимаешь? На самом деле ничего этого нет! — Дариэль в очередной раз приставил голову к телу, поморгал удивленно.

— Их нет?

— Конечно, нет! Головы грумов не летают!

— Ты права, не летают. — Дариэль поднялся на ноги. Девушка с облегчением увидела, что чудовища пропали. И Грандиль тоже.

— Я так рада тебя видеть! — она подошла и обняла все еще трясущегося эльфа.

— Я тоже. Как я рад тебя видеть хотя бы во сне! — забормотал несчастный эльф.

— Послушай. Успокойся. Я вполне себе настоящая. Я же маг, помнишь? Я умею приходить во сне некоторым людям.

— Серьезно? Ты точно мне снишься? Или это мое больное воображение? Ты всем так можешь сниться?

— Нет. Я могу сниться магам, если они откроются, иногда близким людям, вот и тебе получилось. Видимо, ты очень хотел меня видеть.

— Конечно! Я как раз о тебе думал! Что ты бы точно справилась с этой нечистью!

— Поэтому я здесь. А ты понимаешь, что это значит? Это значит, что ты живой! — дошла вдруг до Розы простая мысль.

— Живой? Да, наверное, я не помню. Может, и не живой уже…

— Послушай. Сосредоточься, пожалуйста. Где ты находишься?

— Не знаю. Тут кости, везде одни кости.

— Ты находишься в этой пещере?

— Нет, — судорожно вздохнул эльф. — Здесь есть вода, а у нас ее нет.

Он подошел к стене пещеры, по которой стекал ручеек и принялся жадно пить.

— А что там есть? Да остановись ты! Это не настоящая вода, ты не напьешься! У меня мало времени, я тебя долго искала, сейчас уже проснусь!

Эльф как будто не слышал ее. Роза испугалась, что Дариэль сошел с ума. Тут ее осенило:

— Дарик! Посмотри, что я принесла тебе! — она протянула ему шарфик. — Диата сказала, это твой любимый, она дала его мне, чтобы я нашла тебя.

Эльф с трудом оторвался от воды и внимательно посмотрел на шарфик, медленно взял его:

— Диата… да, я помню. Как она там?

— Она все глаза выплакала, корит себя за то, что отталкивала тебя. Если вернешься, она точно будет с тобой! А если не вернешься, не простит себе этого!

— Как же я вернусь? Ты, когда проснешься, скажи ей, что я люблю ее, давно люблю. А розы мне нужны были, чтобы сделать предложение по эльфийским обычаям…

— Кстати, они зацвели! Все.

— Правда? — оживился Дариэль, — значит, Диата мне должна поцелуй! За каждую!

— И ты все их обязательно получишь. Только скажи, прошу, где ты находишься?

— Я не знаю, тут темно. Какая-то яма с телами и костями. И от некоторых костей слабый свет.

— С телами?

— Да, тут недалеко все четверо магов, которых потеряли в Амельдине больше месяца назад. Разлагаются… Грандиль говорил, они попали сюда еще живыми. Кроме одного. От него уже одни кости остались.

— Грандиль с тобой?

— Был со мной, мы попали в портал вместе. Оказывается, в горах есть порталы. Все животные и люди, которые исчезают в лесу, попадают именно сюда. Только редко целыми. Сегодня рядом со мной упала голова грума. Она меня укусила. Почему-то раньше эти порталы не срабатывали.

— Потому что их активируют ягоды птички. А вы их раздавили около сотни, когда сражались с грумом. Кстати, куда он делся?

— Да тоже тут. Только он не весь прошел в портал, а половина. Дергался долго, а потом туман его убил.

— Что за туман?

— Который похитил Грандиля. — Эльфа опять начало трясти. — Карриган прокричал, что это и есть фактор А, туман его увидел и унес.

— Понятно. Не думай об этом. Главное, что ты жив. Я специально вас искала. И за тобой обязательно приду, слышишь?

Взгляд эльфа стал более осмысленным.

— Роза, ты что, не смей! Я, кажется, в самом центре Мрачных гор. Все, что попало сюда, погибло. Не знаю, как я не сошел с ума от того, что здесь творится. Тут живет сама смерть!

— Я сильный маг! Не волнуйся, все получится. Но у меня к тебе большая просьба — дождись меня! Слышишь? Просто дождись! Спрячься как-нибудь, закопайся в кости, если сможешь, и главное, не сойди с ума! Подумай о Диате. Я ей обязательно скажу, что ты жив, и она будет ждать тебя, невредимого и в здравом уме.

— Не обещаю. Я проснусь и пойму: это просто сон. А мне просто очень хотелось тебя видеть.

— Нет, обещай! А чтобы ты знал, что это не сон, я оставлю у тебя этот шарфик.

— Когда я проснусь, он будет на мне?

— Нет, конечно, он же нематериален. Но, когда ты снова уснешь, он точно будет на тебе, что бы тебе ни приснилось. Давай завяжу.

Роза едва успела набросить шарфик на эльфа, как громкий писк обрушил стены пещеры. Розу закрутило и потянуло куда-то вверх, к небу, к солнцу… И девушка проснулась. По клетке с громким писком носился Тим. Роза вскочила с постели.

— Тим, Тимочка, Тимоша! Радость ты моя, умничка. На тебе морковку. Не хочешь, извини, забыла. Сыр твой любимый. Знаешь, мой дорогой, а эльфы-то живы. Думаю, Грандиль тоже. И он все-таки нашел свой фактор А. Что ж, мне сегодня нужно сделать очень многое, надо торопиться.

Глава VI. Дорога во тьму

Сначала Роза отправилась в лаборатории, где рассчитывала застать Диату. Та оказалась на месте. По-видимому, вообще не уходила домой, может даже и не спала.

— Роза, ты как раз вовремя, я все отчеты для тебя составила! Всю ночь писала: это краткий вариант, это анализ, это планы.

— Подожди. Есть дело. Важное.

— Нет, прости, я пойду домой. Не спала сутки!

— Придется не поспать вторые. — Роза вырвала отчеты из рук девушки. — Слушай. Я точно знаю, что Дариэль жив. Грандиль, возможно, тоже.

— Роза, я больше тебя хочу в это верить, но…

— Ты не поняла. Главное слово тут — знаю! Точно знаю. Я видела его во сне. Наведенном сне. Дариэль далеко, в центре гор, но он жив.

— Ты серьезно? Роза! — Диата бросилась ей на шею. — Если ты лжешь, я тебя убью!

— Подожди, задушишь!

— Что с ним?

— Диата! — перебила Роза, — мне сейчас не до подробностей, потому что он не сможет там пробыть долго. У него нет еды, воды, он ранен! Мне надо как можно скорее туда вернуться.

— Я иду с тобой.

— Нет. Ты будешь только мешать. Я пойду быстро, у меня не будет времени тебя спасать. Но ты мне можешь помочь, если соберешь вещи.

— Какие вещи?

— Все, что требуется на двоих для путешествия в лес и горы дней на десять.

— Откуда же я знаю, что может понадобиться?

— Я тоже не знаю. Подумай сама. Не забудь одеяла. И воду. Собери два рюкзака, я рассчитываю взять Шмырка, если он согласится и сможет идти. Горы там не очень крутые, альпинистское снаряжение не нужно. Все, я побежала в магистрат. Через час вернусь, чтобы все было готово.

Роза выбежала из лабораторий. В магистрате придется сказать, что город снова на время остается без мага. Хотя господин Каббард вроде говорил, будто в Амельдин прибыл кто-то из Пироса.

Как и предполагала Роза, в магистрате ей пришлось пережить очередную истерику от Каббарда.

— Да ты понимаешь, дурочка, что ты не вернешься! Видела она их во сне! Тут за воротами города опасно! А ты в центр! Какая от тебя польза городу — от мертвой?

— Спасибо, что переживаете за меня! — улыбнулась Роза. — А маг у вас есть, вы сами сказали. Поставьте его на рудники.

— Это невозможно. Он неопытный юнец, как и ты!

— И кто же это? — заинтересовалась Роза.

— Какой-то Гарниус фон Лайн. Надо сказать, фамилия знаменитая.

— Племянник директора Вириуса. Да, я его знаю. Он сильный маг, но светлый, мы почти не пересекались в академии.

— Он справится?

— Почему нет? Я ему передам все свои исследования по горным явлениям, ему будет легче. Подкорректирует только мои заклинания с учетом своей силы.

— Но на это потребуется время!

— Я и так потеряла уже полчаса! — рассердилась Роза. — Я не отпрашиваюсь, а ставлю вас в известность, что иду за эльфами. И сделаю все, чтобы город не остался без мага. На накопители поставьте пока госпожу Дао из больницы. Я сейчас к фон Лайну, потом в больницу. И ухожу.

— Как, уже сегодня?

— Да. Причем еще до полудня. Кстати, у вас нет свободного карта на двух-трех человек с заряженным двигателем? Если что, могу даже купить. Мне надо торопиться, а пешком через горы, сами понимаете…

— Есть, магистратский. Ты водить то хоть умеешь? Правила знаешь?

— Что там уметь? Я же не по дороге поеду, а по лесу. Какие правила!

— До леса еще доехать надо. Возьмешь его на стоянке за магистратом. Двигатель заряжен, сейчас утро, никто еще не ездил. Вот ключ, — старичок дал Розе кристалл управления.

— Спасибо. Где живет Гарниус?

— В том же доме, что и ты. Комната 300. Скажи ему, чтобы зашел ко мне.

— Хорошо. До встречи.

— До встречи. Береги себя!

Роза зашла на стоянку. Черный магистратский карт ярко выделялся среди немногих частных разноцветных картов, которые не были редкостью в Амельдине. Ведь порталы в городе не работали, а передвигаться как-то надо было. Роза села в карт и застыла, глядя на панель управления:

— Так. Сесть-то я села, а что теперь делать с этой хитрой конструкцией?

Неподалеку около похожего карта Роза увидела внушительных размеров приемщицу, которая устраивала Розу на первую работу.

— Простите! — громко окликнула ее Роза, — Светлого дня! Вы можете мне помочь?

— Конечно! — женщина подошла поближе. — Что случилось, детка?

— Мне срочно надо научиться ездить на этой штуке.

— Прямо сейчас? — удивилась та.

— Да! Вот ключ. Куда вставлять?

— Кто ж тебе его дал? — возмущенно спросила толстушка.

— Господин Каббард. У нас дело чрезвычайной важности, вопрос жизни и смерти!

— Так, может, я отвезу тебя на своем карте?

— Если у вас есть время, лучше отвезите на этом и заодно научите меня! Ну, пожалуйста!

Женщина села на сиденье рядом с Розой.

— Что ж, смотри. Вот разъем. Вставляешь ключ. Нажимаешь на эту панель. Поехали.

Карт тронулся с места. Розе казалось, что они едут ужасно медленно, но она слушала все, что говорила женщина.

— Основные правила — ехать по правой стороне, на перекрестках смотришь направо. Тормозишь вот этой панелью.

Роза слушала ее вполуха. Наконец они доехали до городского дома.

— Вы можете подождать? Я ненадолго, потом отвезу вас назад до магистрата.

— Хорошо, но поторопись.

Роза взбежала на третий этаж, постучала в комнату 300. Ей открыл коротенький белобрысый парень, которого она иногда видела в академии, Гарниус фон Лайн собственной персоной.

— Роза! — он тоже сразу узнал девушку. — Светлого дня!

— Привет, Гарниус. Я местный маг.

— Да, знаю, мне сказал вчера господин Каббард, я как раз хотел заглянуть к тебе.

— Не перебивай, пожалуйста, — быстро заговорила Роза. — Ты сейчас пойдешь в магистрат. Тебя отправят на рудники вместо меня. Я уезжаю из города дней на десять. Надеюсь, вернусь.

— Как? Прямо сейчас? Но я же не знаю ничего! — Гарниус явно был обескуражен.

— Вот мои записи по всем живым и неживым аномалиям, которые я встретила в лесу при охране рудников. Описание явления и рядом заклинание от него. Начни со щитов. Поставишь щиты, потом дочитаешь. В магистрате возьми штук десять морионов. Хотя нет, с твоей энергией лучше черный агат. Хрусталь, цитрины, аметисты тоже помогут. Короче, думай сам. Собирайся и скорее в магистрат! Господин Каббард тебе все объяснит.

Роза буквально вылетела за дверь, оставив беднягу Гарниуса в растерянности. Вскочила в карт, вставила ключ в разъем:

— Ну, поехали! — и со всей силы нажала на панель скорости. Карт сорвался с места.

— Роза! Ты что творишь! Потише! — попыталась остановить ее попутчица.

— Извините, я очень тороплюсь! — не сбрасывая скорости, прокричала девушка.

— Там поворот!

— Я вижу! — Роза еле вписалась в поворот, вылетев на пешеходную дорожку и чудом не задев ошалевшую от неожиданности старушку.

— Останови, я выйду! Мне плохо! — простонала приемщица.

— Потерпите, чуть-чуть осталось! — Роза затормозила у магистрата.

— Спасибо! — крикнула Роза уже на ходу, снеся по пути два магистратских вазона.

— Сегодня у меня второй день рождения, — отдышавшись, произнесла приемщица, направляясь к господину Каббарду с намерением высказать ему все, что думала по поводу сумасшедших в картах. Роза тем временем в считанные минуты домчалась до больницы. Отличное средство передвижения! Надо срочно завести себе такое же.

Первый, кого Роза встретила в больнице, была маг Чина Тань Дао, о которой девушка много слышала. Полная, приземистая брюнетка средних лет, с разрезом глаз, характерным для жителей далекой Чингваны, она тем не менее была весьма подвижной и миловидной особой. В больнице Чина была не просто магом, а настоящей хозяйкой, управляя всеми жестко, но справедливо. Спорить с ней никто не рисковал. Тань Дао тоже знала Розу и обрадовалась ей.

— Светлого дня, госпожа Дао!

— Светлого дня, госпожа фон Витарис! Приехали к друзьям-ученым?

— Да. Скажите, как их состояние? Они долго еще пробудут здесь?

— Господин Шмырк почти здоров. Люди с такой примесью гномьей крови регенерируют очень быстро. И к тому же они очень восприимчивы к лечебной магии. Вчера вечером я наложила на него заклинание ускорения регенерации, сегодня к вечеру он будет уже здоров. И я, пожалуй, выпишу его из больницы. И господин Фонтэнь поправится, не сомневайтесь. Но у него серьезные повреждения кожного покрова и много внутренних ушибов. Так что ему придется остаться у нас еще как минимум на неделю.

— Отлично! Ваши лечебные заклинания творят чудеса! Еще вчера Шмырк не мог встать с постели от боли. Первый раз вижу светлого мага такой силы, — призналась Роза.

— Спасибо, дорогая, — польстилась на сладкие речи Чина.

— А я ведь не только к ним пришла, но и к вам тоже. Я уезжаю из города дней на десять. Господин Каббард просил вас присмотреть за нейтрализаторами. Если вас не затруднит, конечно. Я их зарядила вчера, хватит на сегодня-завтра.

— А куда вы? Если не секрет? — насторожилась Дао.

— Так, по делам. Расскажу, когда вернусь, — не захотела вдаваться в шокирующие подробности Роза. — Так я пройду к ребятам?

— Конечно, конечно, проходи.

Роза направилась к знакомой палате.

— Всем светлого дня!

— Роза! Сколько можно ждать! Мы извелись все! Ну как дела? Ты что-то узнала?

— Мы это… уже почти пошли тебя искать, — начал было Шмырк, не уточняя, что от этого подвига его удержала грозная Чина.

— Все хорошо. Вчера я была на месте вашей битвы. Там только три смерти. С половиной. Это грумы.

— Как это три с половиной?

— Грумы? А эльфы-то что? Живы, что ль? — Шмырк аж подскочил на кровати.

— Полсмерти — это смертельное ранение. Тоже грум, как выяснилось. Эльфы живы. Во всяком случае, Дариэль. Я видела его сегодня во сне.

— Живы! Все-таки живы. — Фонтэнь улыбался под бинтами, — А что за сон? Наведенный? Ты умеешь наводить сны?

— Да. Они попали в портал в горах.

— В горах же порталы не работают!

— Еще как работают! Помнишь, как на ваших глазах исчезали кроли, поевшие птичьей ягоды? В горах есть стихийные порталы, они все время двигаются. И активируются именно этими ягодами. Если живое существо просто съест ягоду, ничего не будет. А если под ним в этот момент находится портал, произойдет перемещение.

— Это многое объясняет. Эльфы были как раз в кустах птички, когда исчезли.

— Порталы постоянно движутся. Дариэль сказал, что из них чаще выпадает часть какого-нибудь животного, не целое.

— То есть все попадает в одно место?

— И чего это за место такое?

— Какая-то яма в самом центре Мрачных гор, где много костей и тел, четверо пропавших недавно магов тоже там. Мертвых, конечно.

— Ужас какой! А выбраться оттуда они смогут?

— Сами — нет. Поэтому я иду за ними. — Роза с улыбкой посмотрела на удивленные глаза друзей. Видно было, что от этой новости они потеряли дар речи.

— Я взяла карт в магистрате, Диата собирает вещи. Порталами воспользоваться, к сожалению, слишком рискованно. Не хочу упасть на голову нашим эльфам по частям.

— Роза, ты поедешь одна в центр Мрачных гор, где до тебя погибли сотни живых, ради призрачного шанса спасти наших ребят?

— Фонтэнь, что ты предлагаешь?

— Не ехать! Никто тебя не обвинит. Это же самоубийство. Ты нужна городу и не имеешь права рисковать собой!

— Да, Роза, тебе нельзя. Я пойду. Я уже умею: если магия, надо просто бить быстрее, так ведь?

— Спасибо, господин Шмырк! Честно говоря, я очень рассчитывала на вас, но не посмела предложить. Это ведь действительно опасно.

— В нашем роду никогда не было трусов! Все знают грозного вышибалу Шмырка!

— Отлично. Если составите мне компанию, наши шансы на выживание сильно повысятся. Возьмите оружие, которое может пригодиться…

— Да вы погибнете оба!

— Фонтэнь, успокойся. Я уже была в лесу одна, почти месяц работаю на рудниках. В лесу не осталось того, с чем я бы не справилась. Запасы у нас будут, оружие тоже.

— Если б я мог пойти с вами!

— А ты бы пошел?

— Не знаю, — насупился эльф. — Один точно не пошел бы. А с вами — да. Я не трус, просто за вас беспокоюсь. Может, подождешь пару дней? Я регенерирую, Тань Дао лечит быстро, да и кристаллы твои помогают.

— Чина вообще молодец, да, — добавил Шмырк, мечтательно глядя куда-то в сторону. Видимо, представлял, как вернется героем в город и строгая миловидная лекарка будет с восторгом слушать про его подвиги. А о своем страхе он никому не скажет. Вон Роза какая храбрая!

— Нет, Фонтэнь, нам надо торопиться. У них там нет ни еды, ни воды. Да и ужасов хватает. Господин Шмырк, поспешите домой, возьмите все оружие, какое есть, и ждите меня. Я заскочу к себе за вещами и кристаллами, загляну к Диате, затем заеду за вами — и в путь.

Еще до полудня черный карт покинул город. За панелью управления была Роза, рядом примостился хмурый нахохлившийся Шмырк, прижимающий к груди несколько клинков и неизвестно где выкопанный шлем. В ногах у Розы стояла небольшая дорожная клетка с Тимом. А сзади навалены одеяла, одежда, сумки с едой, бутыли с водой, инструменты, веревки, ларец с самоцветами и много всякой всячины, которую Диата набросала на всякий случай. Выехав из города, Роза нажала на панель со всей силы. Карт рванул вперед с максимальной скоростью. Шмырк чуть не вылетел из него.

— Эй, эй, потише! — не сдержался он. — Давай я поведу.

— Нет.

— Да мы ж так не доедем! И вещи потеряем! Или разобьемся!

— Нет, — сосредоточенно повторила Роза. Карт летел между редкими деревьями. Роза старалась не думать, как она поведет транспорт в непроходимом лесу.

— Да подожди же ты! — простонал в очередной раз Шмырк, вцепившись в бортик карта. — Ну не так же быстро, а?

— Держитесь лучше. И не бойтесь, я вижу, куда еду.

— Налетим на кочку, которую ты не заметишь, и нам конец!

— Я взяла цитрины. Если сразу насмерть не разобьемся, то вылечимся.

— Вот мне прямо легче стало, ага!

— Хватит ныть. Нам надо быстрее попасть в центр гор: наши эльфы в беде. Окажись вы в такой ситуации, тоже захотели бы, чтобы вас спасли как можно скорее.

Шмырк потрясенно замолчал. Да, точно, эта девчонка и его бы спасала с таким же рвением. От этой мысли на душе стало теплее и не так страшно.

— Ну что ж, тогда жми! Если и погибнем, то героями.

Роза улыбнулась.

Глава VII. Хозяин гор

Ршаиссс в очередной раз попытался собраться хотя бы частично. Он давно стал уже слишком большим, фиолетовым туманом распылился, рассеялся по горам, иногда и дальше. Сотни лет бесплотного существования наносят отпечаток на внешний вид. Первые десятилетия он еще ждал. Питался плотью и сам был плотью. Иногда самим собой, иногда метаморфной сущностью. Он искал. Создал множество мелких и крупных порталов, привязал их к какой-то еде и направил все порталы в развалины Жилища. Они исправно приносили всякую живность. Он искал, всматривался в каждое существо. Некоторые были разумными. Но он никак не мог найти то, что было нужно. После пары сотен лет его охватило отчаяние. Никогда больше он не увидит свой дом. Эти мрачные холодные горы давно стали его домом. Ршаиссс начал привыкать к своему новому существованию. Тело стало нестабильным, но так даже удобнее. Не надо искать плоть для поддержания жизни. Достаточно чистой энергии, которую могут впитать отдельные атомы его бывшего тела. А энергии в горах хватало. Иногда он ловил себя на том, что у него уже и мыслей-то нет. Думать становилось все сложнее, он сливался с горами, с разными существами, населяющими округу, и понимал, что скоро полностью исчезнет. И ему себя было не жаль. Он скорее по привычке продолжал искать, не помня, что и зачем он ищет. Он забыл, кто он сам. Единственная мысль о доме еще удерживала его сознание от полного исчезновения. Дни были абсолютно одинаковыми. Но вчера его покой был нарушен ярким событием, на время вернувшим ему способность мыслить. Эльф. Какой-то старый эльф, попавший через обычный портал в одну из ям Жилища. Он испытывал страх, как и все, попадавшие сюда до него. Но вместе с тем он был рад Ршаисссу. Искренне рад. Как будто специально искал его и наконец нашел. Его счастливый вопль — фактор А! — ударил по Ршаисссу светлой энергией невероятного счастья. Демон сам не понял, как смог собрать из расплывшегося тумана какую-то конечность. Ему срочно надо было поднять это примитивное существо наверх, в храм, рассмотреть его поближе на алтаре. К сожалению, старый эльф перестал испытывать светлые чувства, и остались только страх и боль. Ршаиссс приковал эльфа связывающими заклинаниями к алтарю и начал изучать. Как мог. Он пронизывал эльфа насквозь, отчего тот кричал и бился. Ршаиссс видел, как формируется боль в этом теле и мысли в голове. Но он не мог проникнуть в сознание. Слишком чуждые его виду существа жили в этом мире. Он уже было хотел остановить сердце эльфа и впитать мощную энергию насильственной смерти, как делал это не раз. Но такой еды он может добыть еще много. А вот десерта из светлой энергии он не получал со времен прибытия сюда. Тогда уродливые существа здешнего мира тоже были ему рады. Именно на их зов он и пришел сюда, покинув родной дом. К сожалению, съев людей, которые призвали его в этот мир, он больше не мог найти ничего подходящего. А потом разлом закрылся. Ршаиссс решил подождать. Вдруг это существо сможет активировать разлом, как те, со светлой энергией? Он вышел из измученного эльфа и навис над ним. Материализовал только глаза. Все остальное собрать было сложно. Пусть плавает дальше в воздухе. Эльф был без сознания. Придет ли он в себя? Подождем. Вскоре эльф открыл глаза, и Ршаиссс снова уловил каплю светлой энергии. Он заметался над эльфом. Давно забытое чувство собирало его тело воедино. Радость. Вроде так это называлось раньше. Это ли он искал? И нашел ли?

Когда Грандиль осознал, что перед ним тот самый фактор А, который он искал почти целый год в горах, он был абсолютно счастлив! Да ради этого стоило попасть сюда! Но потом фиолетовый туман втащил его на какой-то алтарь и начались такие мучения, каких Карриган не мог себе и представить. Каждый атом его тела был поражен абсолютно чужеродной энергией, тело билось в конвульсиях, не сумев совместить две реальности, сознание уплывало в кошмары иллюзий. Грандиль кричал, выгибаясь от боли, не зная, сколько это продолжалось. Вскоре он потерял сознание.

Когда очнулся и посмотрел наверх, увидел глаза. Красные, живые, с иссиня-черным вертикальным зрачком. Они горели мыслью и внимательно смотрели на него. Грандиль снова почувствовал радость, которая еле пробилась сквозь ужас и боль. Он все-таки нашел свой фактор! Жаль, что об этом никто не узнает. Фиолетовый туман заметался над магистром, сворачиваясь в спиральные вихри. Иногда они становились похожи на какие-то щупальца, иногда из них вырастали пальцы, снова распадавшиеся на атомы. Эта фантасмагория продолжалась около получаса. Грандиль чувствовал, что сходит с ума. Значит, надо привести мысли в порядок.

— Кто ты? — прохрипел он.

Туман замер. Красные глаза, не мигая, смотрели на него сверху.

— Ты понимаешь меня? — продолжал магистр через силу. — Меня зовут Карриган Грандиль. Как тебя зовут?

Туман снова пришел в движение. Он уплотнился, и Карриган отчетливо увидел силуэт существа. Голова, вся в наростах и каких-то то ли гребнях, то ли рогах, длинная шея, гибкое тело, лапы не лапы, щупальца не щупальца. Грандиль не мог сфокусировать взгляд на постоянно меняющихся очертаниях, туман то уплотнялся, то рассеивался, чтобы собраться в другом месте в другой орган. Внезапно туман рухнул на пол и впитался в камни. Старый эльф попробовал пошевелиться, но острая боль пронзила его тело, он застонал и снова потерял сознание.

Ршаиссс понимал, что собрать все атомы своего тела будет нелегко. Рассеянное в пространстве оно не могло стать материальным, питаясь только темной энергией. Ему нужна была плоть. Ршаиссс метнулся в яму. Как ни странно, на этот раз быстро пролететь сквозь пол не получилось. Надо же, застрял. Правда, ненадолго: не так уж плотно он собрался. Но все равно неприятно. А ведь живая плоть сгустит его еще больше. Ршаиссс уже забыл, что такое препятствия, свободно просачиваясь куда угодно в виде тумана. В яме было слишком темно, новые глаза Ршаиссса еще не привыкли к тьме. Поэтому демон зажег несколько огней, пусть плавают и рассеивают ее. В яме было полно свежей и не очень плоти. Но одна выделялась. Еще один эльф сидел в небольшой нише дальней стены и с ужасом смотрел на Ршаиссса. Демон подлетел ближе. Есть или не есть? Этот эльф пришел с тем. Демон не стремился изучать примитивные виды того мира, в который занесла его судьба, но он успел заметить, что почти все обитатели здесь живут либо парами, либо стаями. Очевидно, этот молодой эльф является парой или детенышем того старика. Наверное, лучше пока его не есть. Вдруг пригодится. Здесь и так полно еды. Ршаиссс опустился на полуразложившиеся тела людей и начал их поглощать. Плоть впитывалась плохо и очень медленно. Ршаиссс совсем забыл, что такие плотные субстанции надо не просто впитывать, а перерабатывать, используя специальные органы. Он попытался вспомнить, как должны выглядеть эти органы. Зубы, кажется… У него раньше были зубы, которые рвали плоть на мелкие кусочки. Ршаиссс материализовал зубы, попробовал порвать ближайшее тело. Ага, вышло. Что было еще? Язык… Как он выглядел? Желудок… там плоть будет ассимилироваться в восстановленные клетки тела. Демон смутно помнил, как он выглядел пятьсот лет назад, и не был уверен, что органы, которые он материализует сейчас, действительно его, а не подсмотренные в этом мире. Но все-таки у него что-то получалось, и он медленно, но верно насыщался чужой плотью.

Молодой эльф закрыл глаза. Он боялся дышать от ужаса.

— Ехать будем до самой ночи, — деловито поясняла Роза, когда почувствовала себя более уверенно в управлении картом. Оказалось не так сложно. Только побаливают сведенные судорогой руки да слегка дрожит голос. — Можете пока поспать.

— Какое там поспать, — проворчал Шмырк. — Я хочу увидеть то дерево, в которое мы врежемся, и успеть сгруппироваться, чтоб не разбиться.

— Перестаньте. Мы не врежемся. Лес стал гуще, я еду помедленнее.

— Не заметил чего-то.

— Лучше подумайте о том, что мы будем делать ночью. Потому что лично я после такого напряжения буду спать. А караулить придется вам.

— Я же предлагаю дать мне панель! Тогда ночью буду спать я, а ты будешь… — до Шмырка вдруг дошло, что он в жизни не заснет ночью в заколдованном лесу, оставив на страже эту девчонку.

— Я поставлю защитные заклинания на ночь. Но все-таки постарайтесь не заснуть, — как ни в чем не бывало, продолжала Роза. — Спать придется мне, потому что именно во сне я смогу связаться с ребятами. Мне нужно знать, живы они или наша поездка уже бессмысленна.

— Хорошо. Только поосторожнее веди! — воскликнул гном, когда карт подпрыгнул на очередной кочке.

Роза вела карт до глубокой ночи. Мимо проносились деревья, ручьи, горное зверье, иногда уже знакомое, иногда какие-то невероятные существа. Роза запретила себе отвлекаться, хотя ей очень хотелось рассмотреть все поближе. Подумать только, в этих местах, наверное, сотню лет не ступала нога человека!

Когда ее начало клонить ко сну, девушка остановила карт.

— Так, все, выходим. Привал. Не советую отходить далеко.

— Да тут уже темно, — проворчал Шмырк, удаляясь в ближайшие кусты.

На ужин в припасах они нашли кусок вареного мяса, сыр, хлеб и варенье.

— Благословите Диату, все боги этого мира! — воскликнул Шмырк, откусывая мясо.

— До ужина надо позаботиться о нашей безопасности.

— Я и забошусь. Дгаться на голодный желудок шажело, — не переставая жевать, прочавкал гном.

— Логично. От вас сейчас все равно никакого толку. А я сначала поколдую. А поем потом. — Роза разожгла небольшой костерок, разогнавший сгущающуюся тьму и дала Тиму кусочек сыра.

— Молодец! — восхитился гном выдержкой девушки.

Роза разобрала накопители и начала заряжать каждый заклинаниями.

— Смотрите и запоминайте. Это морионы. Я их наполню темной энергией отпугивания и поставлю в первую линию защиты. Это черный агат. Этот только на уничтожение. Очень вас прошу, не покидайте периметр нашей стоянки! Это может стоить вам жизни.

— Шовшем? — впечатлился Шмырк.

— Совсем. Я, конечно, могу настроить камень только на агрессию, но лучше настрою на любое живое существо. Вдруг нас раздавит какой-нибудь не агрессивный, а вполне дружелюбный дракон. Агаты поставлю на вторую линию защиты. — Роза обошла стоянку, разбрасывая камушки по траве.

— Вон тот кустик тоже захвати!

— Хорошо, — поблагодарила Роза предусмотрительного гнома.

— Это горный хрусталь. На него я ставлю светлые щиты.

— Зачем? Здесь вроде только темная магия.

— Да, но некоторые местные твари не боятся темной магии. Таких темные щиты не остановят.

— Даже агат?