Бесплатный фрагмент - Родословная Золотой Крови

Пролог

Горы, величественные и несокрушимые силы природы. Возвышающиеся над всеми живыми существами, морями и самой землёй. Выше них только сами небеса, на которых ярко светят небесные светила. Днём это солнце, а ночью — луна со звёздами. Смотря на звёзды в ясную погоду, можно увидеть всю красоту ночного неба, особенно высоко в горах. Но сейчас нет ни луны, ни звёзд. Всё небо усеяно тёмными облаками, закрывающими собой небосвод. Снежинки медленно падали на землю, покрывая её белым ковром. Вокруг было темно, словно смоль, хоть глаз выколи. Единственный свет на многие километры вокруг был только у маленького костра в горном лесу. Возле него сидел молодой человек, одетый в рваные лохмотья. На вид ему было около двадцати лет. Худощавого телосложения, с блондинистыми волосами и красивыми чертами лица. Единственное, что портило его красоту, — большой шрам поверх глаз. Вид был такой, словно его полоснули огромным тесаком. Ясное дело, он ничего не видел, этот человек был полностью слеп. Когда он приподнимал веки, можно было увидеть его белые, как снег, глаза. Для него не важно, день на дворе или ночь. Тьма всегда будет преследовать его. Она не только в его глазах, но и глубоко в сердце. Сидя у костра, он вспоминал о тех временах, когда имел всё: дом, друзей, заботливых учителей и любящую семью. Всего этого в одночасье не стало. Но что самое ужасное, причиной этого стал он сам. Это был тот год, когда он стал причиной множества смертей; тот самый год, когда он лишился всего на свете.

Глава первая
Академия Милош

Утро в маленьком городке Вайк началось как обычно; вернее, оно могло бы быть обычным для молодого человека, если бы не похмелье. Ворочаясь в своей тёплой кровати, молодой парень не очень хотел вставать. Но он знал, что ему нужно сделать немало важных дел, поэтому, пересилив себя, он всё-таки встал со своей кровати. Осмотрев свою комнату, он заметил в ней полный бардак. Куда ни глянь, везде разбросаны вещи, одежда лежит где попало, книги не на своих местах, а возле кровати лежат пара пустых бутылок.

«Да, знатно мы с отцом вчера повеселились», — подумал молодой парень, потирая свою больную голову.

Покачав головой, он начал прибираться, аккуратно складывая одежду и книги в шкаф и на полки. Это было довольно странно, учитывая богатую обстановку в его комнате. Обычно в таких домах люди имеют своих слуг. Хоть семья молодого парня не была из высшей аристократии, всё-таки принадлежала к благородному роду. Но правда в том, что его род пришёл в упадок, хотя считался одним из старейших родов в королевстве Балаур. По крайней мере, так говорил ему его отец, которого он всем сердцем уважал. Однако это было давно; не считая его сестры, которая вышла замуж и уехала за рубеж, сейчас всем, что осталось от некогда сильного и влиятельного рода, были его отец, Раду Драгомир, и он сам, Раду Драгош.

Раду Драгош был честным и образованным молодым человеком лет шестнадцати. Его волосы были цвета ворона, а его яркие карие глаза прямо светились интеллектом. Его большим увлечением было чтение книг. Он очень любил читать и изучать. Это ему привил его же отец, Раду Драгомир. Он лично занимался его образованием, в том числе и изучением множества языков, до того как тот поступил в академию. Правда, за каждый неверный ответ он бил Раду Драгоша линейкой по рукам, от чего порой оставались синяки. Но Раду Драгош вовсе не ненавидел своего отца, при этом старался каждый раз оправдать его ожидания. Мало того, что он любил узнавать всё новое и был очень сообразительным малым, он также понимал бедственное положение своей семьи. Его отец не хотел, чтобы его сын вырос бездарной личностью, и все средства он вкладывал в его образование. Поэтому Раду Драгош старался изо всех сил, чтобы не разочаровать отца.

Закончив с уборкой, он стал переодеваться, снимая с себя рубашку и штаны, которые выглядели довольно неброско. Затем открыл шкаф и достал тёмно-зелёную мантию. На вид она была яркой, сделанной из дорогих шёлковых материалов. На правом рукаве была видна эмблема, на которой было изображение чёрного кота и большого дуба с золотой цепью. Эта был отличительный знак Академии Милош, где он учился.

Академия не простая, а чародейская. Люди там способны на невероятные вещи. Но попасть в такую академию непросто. Большим талантом нужно обладать. У Раду Драгоша как раз был такой талант, поэтому ему удалось легко поступить в эту академию. Он до сих пор помнил горделивое и любящее лицо отца, когда тот узнал о принятии своего сына в академию. Без сомнения, он им очень гордился: вся его забота и образование, что он ему дал, не прошли впустую. Раду Драгош старался оправдать его ожидания; как только он поступил в академию, первым делом стал изучать заклинания и заговоры. А большую часть свободного времени стал проводить в библиотеке. Если бы не его новоиспечённый друг из академии Милош, который постоянно зазывал его на развлечения, он бы вообще не вылезал из академии. Но это никак не повлияло на его успеваемость.

Сняв старую одежду, он накинул на себя тёмно-зелёную мантию. Затем, в последний раз приведя себя в порядок, направился в сторону двери. Выйдя из своей комнаты, медленным, но твёрдым шагом он направился прямо к кабинету своего отца. Именно там его отец, Раду Драгомир, давал ему образование и жизненные наставления, пока он не поступил в Академию Милош. Пройдя ещё немного, он остановился у двери кабинета и тихо постучал по ней. Через несколько мгновений изнутри ответили.

— Можете войти! — донёсся из-за двери спокойный и ровный голос.

Раду Драгош повернул ручку и вошёл, не забыв при этом закрыть дверь. Помещение выглядело так же, как он его и запомнил: просторное, невзрачное, усеянное множеством книг и карт, лежащих на полках и в шкафах. Немного повернув взгляд, он увидел перед собой письменный стол, за которым сидел человек средних лет худощавого вида, с такими же чёрными волосами и суровым взглядом; на лице его была небольшая щетина. Одет он был как настоящий аристократ; весь ухоженный; ровная осанка и серьёзное выражение лица. Его правая рука постоянно что-то чертила на листке бумаги. Раду Драгош немного забеспокоился: он и раньше видел своего отца таким серьёзным, но чувствовал, что его явно что-то злило.

— Эм… отец? — немного помедлив, сказал Раду Драгош.

— А? Это ты, Драгош? Я думал, что пришёл Олег, — когда отец понял, кто перед ним, его лицо больше не отображало суровость, а стало мягким, с нежным взглядом, смотрящим прямо на сына.

Олег, о котором упомянул Раду Драгомир, был единственным слугой, служащим роду Раду. Несмотря на то что он уже стар, у него за плечами богатый опыт. Он является не только главным дворецким, но также поваром и уборщиком. Раду Драгомир хотел было нанять несколько служанок в помощь, но с деньгами постоянно проблемы, и это несмотря на то, что он является местным лордом. Дело в том, что большую часть денег он тратил на своего сына, точнее на его образование. Постоянно приобретал новые книги и учебные принадлежности, что обходилось ему недёшево. Ему постоянно приходилось продавать дорогие вещи и семейные реликвии. Но Раду Драгомир не отчаивался, он считал это малой ценой за то, чтобы его сын вырос образованным человеком. То же самое он делал, когда Раду Драгош учился в академии, отдавая всё до последней медной монеты. Хоть талантливым людям и можно было учиться за счёт академии, но им всегда нужны были деньги на повседневные нужды. Из-за этого Раду Драгош постоянно испытывал чувство вины, ведь его отец столько сделал для него, даже если порой бывал с ним строг.

— Всё хорошо? Ты как будто чем-то обеспокоен? — спросил его Раду Драгош.

— Да это просто небольшая проблема с налогами, — отмахнулся Раду Драгомир.

Быстро убрав листок на нижнюю полку стола, он встал и подошёл к сыну.

Сам Раду Драгош решил больше не обращать на это внимания, а лишь спокойно сказал:

— Отец, если тебе нужна моя помощь, ты только скажи.

— Ха-ха-ха! Драгош, я ещё не настолько стар, я сейчас в самом расцвете сил. Но я рад, что ты беспокоишься обо мне, сын мой!

В детстве Драгошу было очень сложно добиться от отца добрых слов, даже если он выполнял задания безупречно. Но сейчас, когда его сын стал чародеем, Раду Драгомир просто не мог не гордиться им. Но это не значит, что если бы его сын не стал чародеем, Раду Драгомир презирал бы его. Напротив, он очень его любил. После смерти матери он и его старшая сестра, Раду Алина, стали всем для отца. Поэтому с самого детства он делал для них всё. В том числе и обучение.

Его старшая дочь, Раду Алина, случайно встретила иностранного посла, и через какое-то время они полюбили друг друга. Когда они пришли к Раду Драгомиру за благословением, он сначала был против. Как любой отец, он очень беспокоился за свою дочь. Но, узнав посла получше, он в конечном итоге согласился на брак. После она уехала вместе с мужем за границу. Так они и остались вдвоём в большом доме.

— Я не это имел в виду, отец! Ладно, неважно; ты хотел мне что-то дать, прежде чем я уйду?! — решил сменить тему Драгош.

— А разве тебе не нужно ещё позавтракать? — спросил Драгомир.

— Я решил, что позавтракаю по пути. Не волнуйся, я попрошу дедушку Олега всё подготовить, — энергично ответил Драгош.

— Ну хорошо, ты уже взрослый, я не могу тебе больше указывать, как жить! — сказал Драгомир немного грустным тоном.

Он понимал, что его сын больше не тот маленький шалопай, у которого в детстве были одни игры да приключения на уме. В свободное от учёбы время он позволял ему немного вольностей. Теперь он начнёт создавать свою жизнь, и Драгомир надеялся, что она пройдёт лучше, чем у него.

После он поднял правую руку и снял с себя темноватого цвета кольцо. Оно выглядело совсем непримечательно. Любой ювелир, взглянув на него, сразу бы отмахнулся. И это не удивительно: мало того, что на нём не было драгоценных камней, так оно ещё не было позолочено. Даже рисунок на нём был странным и нечётким. Напоминал то ли червя, то ли угря. В общем, обычное кольцо; разве только металл был необычен, но на этом всё.

— Я бы не назвал это драгоценностью, но это кольцо передавалось в нашей семье многие поколения от отца к сыну! — сказал Драгомир, остановившись на мгновение. — Мой отец рассказывал мне, что, хоть это кольцо ничего не стоит, в нашей семье оно имеет символическое значение. Как только оно передаётся в руки чаду, тот берёт на себя ответственность о заботе и благополучии рода. Иными словами, показывает, что человек уже возмужал.

— Эм… отец, я… — Драгош хотел возразить, но Драгомир прервал его.

— Я знаю, тебе ещё нужно отучиться в академии и ещё многое познать в жизни! — говорил он со всей серьёзностью. — Но я верю: ты всё преодолеешь. Мы, семья Раду, не боимся трудностей, мы встречаем их лицом к лицу, помни это и никогда не забывай! — сказав это, он передал ему кольцо.

— Да, отец, я не подведу, — уверенно заявил Драгош, не в силах отказать.

— Хорошо. Я с нетерпением буду ждать дня, когда ты закончишь академию! — сказал Драгомир со всей отцовской любовью в голосе.

— Спасибо, отец; вот увидишь, я стану легендарным чародеем и мы больше не будем испытывать проблем с финансами! — говорил Драгош с блеском в глазах, преисполненный уверенности. — Ладно, я пошёл, отец; ещё увидимся, — надев кольцо на указательный палец левой руки, он попрощался с отцом и вышел из кабинета.

Когда его сын вышел за дверь, доброе лицо отца снова приобрело грозный вид. Дело в том, что это кольцо действительно передавалось в семье от отца к сыну. Только это происходило, когда представитель старшего поколения оказывался на смертном одре. Именно так Раду Драгомир получил кольцо и стал новым главой рода Раду. После он подошёл к письменному столу, сел за него, достал с нижней полки тот самый лист бумаги и снова начал писать на нём.

Раду Драгош, выйдя из кабинета своего отца, шёл по коридору в сторону лестницы. Обстановка в доме не выглядела роскошной, но и не была бедной. В конце концов, это усадьба лорда города, в которой было два этажа с несколькими комнатами, кухней, гостиной, конюшней, садом и т. д. Иными словами, всё выглядело вполне неплохо.

Спускаясь по лестнице, он увидел впереди пожилого человека, одетого в костюм дворецкого, но при этом его глаза отображали мудрость и непоколебимый дух. Осанка была прямой, а манеры — безупречными. Держа свёрток с едой в одной руке, сделав реверанс и поклонившись, он снова встал прямо, слегка улыбнувшись. Этим человеком был единственный слуга в доме по имени Олег.

С тех пор как Раду Драгомир тратил почти все свои сбережения на образование сына, большинству слуг пришлось уйти из поместья для более лучшего заработка. Работай они у других аристократов, им было бы сложно это сделать без веской причины, но Раду Драгомир понимал их положение и не стал останавливать. Поэтому единственным слугой остался Олег, служивший ещё при его деде, Раду Драголюбе. Он был верен семье Раду и не ушёл бы, даже если бы ему вообще не платили. Ему было уже 69 лет, но работал он так, как будто ему было всего 40. Всегда вставал в пять утра, всё делая по расписанию. В его обязанности входят стирка, уборка, готовка, подстригание газона, уход за лошадьми. И всё это в большом здании, но, как ни странно, он не устаёт и чувствует себя отлично. Плюс ещё небольшая помощь телохранителя Михаила, но большая часть работы всё равно остаётся за Олегом. Но он не жалуется; за столько лет работа стала для него привычной и даже приносит некоторое удовольствие. В том числе и забота о Раду Драгоше, для которого он стал как родной дедушка. Поэтому при каждой встрече он называет его дедушкой Олегом.

— Дедушка Олег, ты, как всегда, хорошо подготовлен, — с улыбкой сказал он.

— Вы преувеличиваете; в конце концов, это моя работа! — сказал Олег, изящно передавая свёрток с едой.

— И всё-таки как ты узнал? Я же только собирался тебе сказать, — Раду Драгош был в недоумении, взяв свёрток из рук.

— Молодой господин, я помню вас ещё младенцем, когда вы ползали на четвереньках под столом; мне ли не знать, чего вы хотите, — с большой уверенностью сказал Олег.

— Ясно. А если честно? — спросил Раду Драгош, пристально смотря на Олега.

— Ну если честно, я подслушал ваши разговоры за дверью! — сказал Олег, отводя взгляд в сторону.

— Дедушка Олег, ну ты и прохвост! — сказал Раду Драгош, нежно ударив Олега по плечу. — В любом случае спасибо. Я должен идти, смотрите не перетрудитесь! — сказал Раду Драгош, подходя к выходу.

— И вам того же, молодой господин, — попрощался Олег в своей элегантной манере.

— О, кстати, а мой отец… — он было хотел продолжить, но в последний момент передумал и пошёл к выходу. — Нет, ничего, забудь!

Раду Драгош хотел спросить про странное поведение отца, но он счёл, что дедушка Олег вряд ли ему ответит. Как дворецкий семьи Раду, он служит в первую очередь его отцу, а уже потом ему.

Когда Раду Драгош упомянул про своего отца, у дворецкого Олега взгляд внезапно стал грустным и каким-то отдалённым, но поскольку Раду Драгош стоял к нему спиной, он этого не заметил. К тому же Олег увидел кольцо на левой руке Драгоша. Он прекрасно знал значение этого кольца, поскольку сам присутствовал при передаче его предыдущего хозяина нынешнему, Драгомиру, когда того не стало.

— Значит, вы уже всё решили! — сказал Олег сам себе, при этом его голос был очень печальным.

Выйдя из поместья и подойдя к главным воротам, Драгош увидел человека крупного телосложения с большими мышцами. Лицо было суровым, но при этом не выражало злобы. Волосы были слегка седыми, но он не был стариком. Был одет в лёгкую простую одежду. Подойдя поближе, тот человек слегка поклонился, в его глазах читалось только уважение.

— Молодой господин, вы уже собираетесь уходить? Мне подготовить коня? — со всей серьёзностью заявил мускулистый мужчина.

— Нет, не стоит, в этот раз я хочу пройтись на своих двоих, — спокойно ответил Раду Драгош.

— Вот как, тогда удачной вам дороги! — сказал мускулистый мужчина, вежливо улыбаясь.

Этим человеком был единственный телохранитель семьи Раду, Михаил. Он был многим обязан отцу Раду Драгоша, поэтому верно служит ему. Хоть он был простолюдином, его сила и навыки владения мечом были безупречны. Причём настолько, что его хотели принять в рыцари даже высшие аристократы, но тот вежливо отказывался.

— До свидания, дядя Михаил! — сказал Раду Драгош, проходя мимо.

— И вам того же, молодой господин! — вежливо ответил Михаил.

— Дядя Михаил, скажи, с моим отцом всё хорошо? — собираясь уходить, Раду Драгош решил спросить об этом Михаила.

— Почему вы думаете, что с вашим отцом что-то не так? — сказал Михаил, на лице которого было непонимание.

— Я видел своего отца; он, конечно, всегда был серьёзным, но сейчас мне кажется, будто его что-то беспокоит, — обеспокоенно сказал Раду Драгош.

— А, это; думаю, вам не о чем беспокоиться, молодой господин; скорее всего, небольшая проблема с налогами, — спокойно сказал Михаил, но если присмотреться, на лице у него была лёгкая тревога.

— Вот как; отец говорил то же самое. Если всё действительно так плохо, может, я могу немного помочь с суммой? — обеспокоенно спросил Раду Драгош.

— Нет, не стоит. На самом деле всё не так плохо, мы сможем спокойно решить эту проблему, — утверждал Михаил, делая отрицательный жест рукой.

— Хм, ну хорошо. Но если отцу правда не хватает денег, ты обязательно должен сказать мне! — сказал Раду Драгош.

— Безусловно, молодой господин, — утвердительно ответил Михаил.

Поболтав ещё немного, Раду Драгош развернулся и пошёл в сторону дороги. Михаил вслед махал ему рукой; когда он скрылся за горизонтом, Михаил тут же опустил руку и его лицо погрустнело. На самом деле он понимал, что именно произошло с его отцом. Но поделать с этим ничего не мог.

— Он что-нибудь заподозрил? — раздался за его спиной чей-то голос.

— А, это вы, господин?! Нет, не думаю; но сомнения у него были! — сказал Михаил, поворачиваясь к собеседнику.

— Мой сын очень умный мальчик, было странно, если бы он не засомневался; в конце концов, я лично воспитывал его! — сказал хозяин голоса, Раду Драгомир.

Рядом с ним стоял его верный слуга Олег, но он просто молчал. Его выражение лица было неоднозначным.

— Вы воспитали достойного человека, его будущее безгранично! — сказал Михаил. — Позволите мне высказаться? — спросил он.

— Да, конечно, друг! — сказал Раду Драгомир.

— Вы точно всё решили? Сейчас ещё можно отступить! — сказал Михаил.

— Михаил, я ждал уже шестнадцать лет, шестнадцать долгих лет. Единственное, что меня останавливало, это мои дети; если бы я действовал необдуманно, кто бы о них позаботился? Но теперь они выросли. Моя дочь Алина уехала за границу и счастливо живёт в браке. Недавно я прочёл присланное ей письмо, с ней всё хорошо. Мой сын стал одним из лучших учеников в Академии Милош, мои предки могут им гордиться! — сказал Раду Драгомир нервным, но твёрдым тоном. — Вот, держи; отдашь Драгошу, если со мной что-то случится! — сказал Раду Драгомир, протягивая конверт Михаилу.

— Хорошо, я не подведу вас, — ответил Михаил, взяв конверт, и замолчал.

Смотря в глаза своего господина, он видел непоколебимую решимость. Изменить уже ничего нельзя. Всё, что он мог сделать, это грустно вздыхать и надеться на чудо.

Тем временем Раду Драгош спокойно шёл по тропе со свёртком еды, временами доставая еду и перекусывая по дороге. В основном в свёртке были бутерброды, пара булочек и немного фруктов. Идя по дороге, он спокойно проходил мимо деревянных домов, попутно здороваясь с местными жителями. Они отвечали ему тем же с улыбками на лицах. Для них его отец был добрым лордом, который поможет в случае беды. Поэтому сельчане отвечали ему взаимностью. Тем более что его сын стал чародеем, а в их глазах чародеи пользуются уважением везде, куда бы ни пошли.

Несмотря на то, что это место называется городом, на самом деле это просто большая деревня. И такой большой она стала благодаря близости к столице Балаура, потому как путники постоянно проходят через город Вайк, чтобы попасть в столицу. Благодаря этому факту тут есть немало гостиниц и лавок с товарами. Жизнь здесь более оживлённая.

Почти выйдя за пределы деревни, он встретил маленькую девочку двенадцати лет, одетую в простую крестьянскую шерстяную одежду белого цвета, украшенную многочисленными узорами. Раду Драгош сразу узнал её — это была малышка Дорин. Она дочь местного пекаря, каждый месяц она приходит с гостинцами в качестве благодарности лорду города. И хлеб, который печёт её отец, очень даже неплох. Сама Дорин была невысокой, с рыжеватыми волосами, заплетёнными в две косы, и с веснушками на лице. Среди всех местных жителей только она имеет столько веснушек, поэтому Раду Драгош понял, кто она.

— Привет, Дорин! — сказал Раду Драгош.

— А, эм… приветствую вас, господин Раду Драгош, — поклонившись, сказала Дорин.

По её виду сразу понятно, что она очень волнуется. Ведь человек перед ней — не просто сын местного лорда, но ещё и чародей. Поэтому она немного растерялась.

— Всё нормально; не нужно, не нужно формальностей! — сказал Раду Драгош, поднимая руку.

— Да, простите. Вы куда-то спешите? — спросила Дорин.

— Я возвращаюсь обратно в академию, мой двухдневный выходной уже закончился! — сказал Раду Драгош.

— А вы не могли бы немного подождать? Я сейчас сбегаю к лавке моего отца и принесу много вкусностей вам в дорогу! — сказала она немного стеснительным тоном.

— Большое спасибо, Дорин, но я правда спешу, к тому же мой дворецкий Олег уже обо всём позаботился! — сказал он, показывая свёрток.

— Вот как, — разочарованно прощебетала она.

— Не волнуйся; в следующий раз, когда я вернусь, первым делом я обязательно отведаю фирменный хлеб твоего отца! — сказал Раду Драгош, нежно улыбаясь.

— Честно? — спросила она.

— Слово чародея! — сказал Драгош, ударив себя в грудь.

— Ура, — крикнула Дорин, радостно подпрыгивая.

После они попрощались, и Раду Драгош пошёл дальше.

Наконец, покинув территорию маленького городка, он твёрдым шагом пошёл в сторону Академии Милош. Пешком туда можно добраться за полдня, а на лошади и того быстрее. На самом деле академия, столица Балаура и город Вайк находятся довольно близко друг к другу. В этом плане Раду Драгошу сильно повезло: многим приходилось идти месяцами, чтобы добраться до академии. К счастью, для этого существуют общежития для студентов. Раду Драгош — один из немногих, кому иногда удаётся навещать свою семью в свои выходные. Каждый месяц студентам даётся два выходных; в это время ученики обычно отправляются в столицу для развлечений. Но Раду Драгош, если не навещает семью, уходит в библиотеку за новой порцией книг. Любовь к чтению у него безгранична.

День стоял просто чудесный, не чересчур холодный и не обжигающе жаркий. Под яркими лучами солнца Раду Драгош машинально повернул голову на восток, чтобы полюбоваться на величие природы. Перед его взором раскинулись гигантские горы, занимающие всю местность вокруг. Ещё будучи маленьким, выходя из дома, он находил подходящее место и взирал на красоту и непостижимость этих природных гигантов. Некоторые из них настолько высокие, что даже не видно их вершин. Но самое удивительное в том, что это лишь малая их часть. На самом деле эти горы простираются с севера на юг и создают длинную горную цепь. Причём это касается не только Балаура, но и всех Западных Земель. Люди прозвали их Хребтом Демонического Дракона. Если верить картам, которые он изучал дома и в академии, то с западной части горного хребта находятся Западные Земли, в том числе и королевство Балаур. А с восточной — разумеется, Восточные Земли, где существуют четыре великих империи. Можно сказать, эти горы делят континент на две части, настолько они значимы. Разве только на севере есть небольшой проход. На юге же всё намертво перекрыто. Сам же континент носит название Дария. Никто точно не знает, откуда появилось такое название, известно лишь только, что оно существовало с незапамятных времён.

Во время занятий Раду Драгош часто ходил туда в поисках редких трав вместе с другими учениками, разумеется под присмотром учителей.

Так он и шёл, любуясь пейзажем.

По пути он заметил на дороге маленькую птичку. Она пыталась взлететь, но не могла этого сделать. Подойдя поближе и присмотревшись, он выяснил причину: у неё было сломано крыло. Ему стало её жаль, поэтому он захотел помочь ей. Поймав её, Драгош сначала успокоил маленькую птичку, чтобы она ещё больше себе не вредила. Затем, сосредоточившись, он начал читать заговор. Очень скоро вокруг него стали появляться частички зелёного света, становясь всё плотнее и плотнее. После Раду Драгош направил эти частички света на маленькую птичку. Они попали на тело, и её крыло стало исцеляться как по волшебству. Это было невероятное зрелище. Но если человек не является магом, всё, что бы он увидел, — как Драгош провёл рукой и крыло зажило прямо на глазах. Поэтому чтобы стать чародеем, нужен талант; многим людям это просто не дано. Не у каждого есть тесная связь с энергией маны. Также магу необходим полный ментальный контроль, чтобы направить силу маны и создать заговор или заклинание.

Закончив с лечением, Раду Драгош отпустил птицу, и она быстро скрылась за горизонтом, весело щебеча. Улыбнувшись, он пошёл дальше в Академию Милош; до неё оставалось дойти совсем немного.

Сама академия расположена к востоку от столицы, ближе к горам, приблизительно на 15 километров от неё. Она была совсем немаленькой, сделанной в готическом стиле. Академия представляет собой территорию в форме ромба, огороженную зелёной стеной, сделанной из переплетённых веток и листьев.

Для тех, кому далеко добираться до академии, существует общежитие для студентов, разделённое на несколько корпусов: мужское и женское общежития, а также крыло преподавателей и персонала академии. В столовой студентов хорошо кормят, не только растительной, но и животной пищей. Ещё есть библиотека, где каждый может взять себе любую книгу для чтения. Тут же находится и птичник — академическая почта, и место, где о прирученных птицах могут позаботиться.

Но самое главное достоинство академии — это её сады и парки, в которых есть множество цветов и деревьев разных сортов, находящиеся по всей территории академии. А между ними расположены тропинки, сделанные из красивых плиток. Зелени было настолько много, что могло показаться, будто человек попал вовсе не в академию чародеев, а в школу по садоводству. Тем не менее всё это напрямую было связано с силой самих чародеев.

Наконец дойдя до академии, первыми он увидел двух охранников, стоящих возле больших деревянных ворот. Сами ворота были обвиты шипастыми лозами, на поверхностях которых росли красные розы. Увидев знакомое лицо и мантию, охранники стали зачитывать заклинание. Шипастые лозы стали изящно извиваться, закручиваясь возле стальных ручек, медленно открывая дверь с двух разных сторон. Раду Драгош, ничуть не удивившись, спокойно прошёл вперёд, не забыв при этом вежливо поздороваться. Охранники, ответив ему взаимностью, снова стали зачитывать заклинания, и ворота медленно закрылись.

Оказавшись внутри, он пошёл по одной из троп. Вокруг было множество садов с красивыми беседками и небольшими домиками, состоящими из одной комнаты, в которых можно почитать книжку или просто весело провести время за приватным разговором.

— О, кого я вижу; ты наконец вернулся, братишка Драгош, — наслаждаясь окружающей красотой, Драгош услышал знакомый голос.

— Разумеется, я вернулся, выходные ведь закончились! — сказав это, он повернулся к собеседнику.

Человека перед ним зовут Буза Рэду. Он был высоким молодым человеком с красивыми чертами лица, у него были каштановые волосы и яркая улыбка до ушей. Сами уши у него были немного длиннее, чем у обычного человека, и были похожи на лопухи. Он принадлежит к благородному аристократическому роду из самой столицы. А ещё он его сосед по комнате, поэтому они дружат с самого поступления в академию. Из-за того, что Драгош был очень трудолюбивым и много времени проводил в библиотеке, у него было не так много друзей, но теми немногими он очень дорожил.

— Ладно; главное, ты здесь! — сказал Рэду. — Слушай, пока занятия не начались, давай отойдём в тихое место и хлебнём по стаканчику? — весело ухмыляясь, он достал из мантии бутылку, сделанную из оливкового дерева. — До наших с тобой занятий ещё есть время. Ну, что скажешь?! — сказал Рэду, качая бутыль из стороны в сторону.

— А разве уже не запрещено пить, раз началась учёба?! — сказал Драгош, смотря на своего друга.

— Подумаешь! Ты же знаешь, как я люблю отличные вина; не пить столь чарующий напиток, выросший прямо в нашей академии, — вот что я считаю преступлением! — сказал Рэду, сделав самодовольное лицо. — К тому же ты ведь знаешь, у моего отца винный бизнес и у него крепкие торговые связи с Академией Милош; в будущем я собираюсь унаследовать его дело, для меня это очень важно; какое мне дело до жалких правил! — сказал Рэду, сделав своё лицо ещё более самодовольным.

«И какое это имеет отношение к тому, что ты хочешь выпить?» — подумал Раду Драгош, горько улыбнувшись.

Он было хотел ответить, но внезапно позади своего друга увидел другое знакомое лицо, быстро идущее в их направлении.

— Слушай, я думаю, тебе стоит забыть об этом; видишь ли, Лала… — но не успел Драгош закончить предложение, Буза Рэду его тут же прервал.

— Я знаю; эта рыжая бестия, помешанная на правилах, мне уже все уши прожужжала, что нужно пить в меру, и это ещё в выходные; боюсь представить, что будет во время учёбы! — сказал Рэду, сильно поморщившись от неприязни. — Но ничего, я уже нашёл нам подходящее скрытое место, там даже она до нас не доберётся. Ну и что, что она помощница старшего преподавателя, заведующего дисциплиной; мы с ней практически ровесники. Пусть только попробует запретить мне пить этот сладкий нектар, и я… — не успел он закончить предложение, как на его плечо легла элегантная женская рука, а потом тихий женский голос прошептал ему на ухо:

— И ты что, уважаемый Буза Рэду?! — голос хоть и был тихим, но при этом в нём были нотки давления.

Буза Рэду не на шутку испугался, всю его самоуверенность на лице как ветром сдуло, и оно стало слегка бледным. Сердце стучало как бешеное; было видно, как с его лба стекали капельки пота. Он очень боялся повернуть голову, но всё же решился это сделать. Перед его взором предстала красивая молодая девушка. Её волосы были цвета пламени. Вишнёвые тонкие губы и лёгкий макияж на щеках делали её ещё более прекрасной. Но при этом её лицо было довольно суровым, а острый как бритва взгляд, нацеленный прямо на Бузу Рэду, был беспощаден, словно меч над головой врага.

Раду Драгош уже ничего не мог поделать. Эта девушка тоже была его другом. Но ещё она была помощницей старшего преподавателя, заведующего дисциплиной, который следит за порядком и соблюдением правил. В особенности её работы входит следить, чтобы ученики не выпивали лишнего во время учёбы, не брали лишнего вина с собой из виноградной рощи. Ладно, если бы Бузе Рэду попался обычный дежурный, он отделался бы лишь предупреждением на первый раз, но ему не повезло. Дабижа Лала не делает поблажек даже близким друзьям. Некоторые из учителей тоже её опасаются и стараются лишний раз не попадаться ей на глаза. Вот настолько она здесь влиятельна. Всё, что ему сейчас остаётся, так это молиться.

— Эм, Лала, ты не так всё поняла. Видишь ли… — он не успел закончить — она быстро схватила его за ухо и стала тянуть со всей силы.

— Я же говорила: когда я на дежурстве, меня следует называть мисс Дабижа. — Затем она отняла у него деревянную бутылку с вином. — Во время учёбы запрещено употреблять спиртное, только натуральные соки, — резко заявила она.

— Ай, больно! Это несправедливо, ведь придётся ждать ещё целый месяц; моё хрупкое сердечко не выдержит такого длинного периода времени; слишком жестоко, Лала, — начал протестовать Буза Рэду, явно недовольный своим положением.

— А ну повтори, как ты меня назвал! — сказала Лала, ещё сильнее потянув его за ухо.

— Ай-ай-ай, я прошу прощения, о мудрейшая и справедливейшая мисс Дабижа, я был полностью не прав, — умолял Буза Рэду, почти плача.

— Так-то лучше, — услышав то, что хотела, она ослабила хватку, но не отпустила его. — Рада тебя видеть, Драгош; сумел повидаться с отцом? — когда она обратилась к Драгошу, на её лице появилась лучезарная улыбка.

— А, да, с ним всё хорошо, спасибо за беспокойство, мисс Дабижа, — ответил Драгош, жалея своего друга: хотя это происходит не в первый раз, он всё равно наступает на те же грабли.

— Ну ладно. Я бы поболтала с тобой ещё, но у меня много работы; позже увидимся на уроке! — сказав это, она повернулась, чтобы уйти, при этом всё ещё держа Бузу Рэду за ухо.

— Эй, погоди, ты не можешь меня так тащить! Это унизительно, я потомственный аристократ, — продолжал жаловаться Буза Рэду, терпя боль.

— Правила едины для всех. Как и в прошлый раз, ты должен отдать бутылку в винодельню и заплатить штраф! — сказала она равнодушным тоном.

— Э? Но ведь я даже глоточка не сделал! — сказал он, но Лала ему не ответила и просто потащила дальше.

«Ну точно рыжая бестия; и так на протяжении трёх лет. Бог вина, чем я заслужил такое наказание?» — подумал Буза Рэду, то ли молясь, то ли проклиная.

Раду Драгошу ничего не оставалось, кроме как провожать своего друга печальным взглядом. У Дабижи Лалы всегда был непростой характер. Скорее всего, это связано с её семьёй. Подробностей он не знал, но ему точно было известно, что родители Лалы были обычными крестьянами. О своей матери она вспоминает с теплотой, но о своём отце она не хочет говорить. Её учитель Дабижа Вэли, который является заведующим дисциплиной академии, как-то сказал, что не проходило и дня, как её отец брал новую бутылку. Это объясняет, почему она так трепетно относится к правилам, особенно если это касается выпивки. Если бы не учитель Дабижа Вэли, который заметил её талант, ей было бы трудно поступить в академию для чародеев. Она была ему очень благодарна за это. Впоследствии он стал для Лалы приёмным отцом, и она получила его фамилию. Что касается её настоящего отца, больше она его не видела.

Грустно вздохнув, он собирался уйти, но Драгош снова встретил знакомое лицо, только на этот раз это был не ученик.

— Драгош? Отлично, а то я уже боялся, что ты ещё не пришёл, — позвал его радужный голос.

— Учитель Георге Плеймн?! — удивился Раду Драгош.

Это был один из преподавателей Академии Милош Георге Плеймн, мужчина чуть больше 40 лет, слегка полноватый, с широкими бровями и большим носом. Он был хорошим учителем, но при этом слегка азартным и всё время влипал в какие-то авантюры. На одном из занятий, когда он пытался продемонстрировать ученикам якобы новое, созданное им заклинание, случился пожар; правда, сам он его и потушил. Потом он слегка переборщил с заклинанием роста, и в итоге вся его лаборатория превратилась в небольшой сад. Он даже пытался создать растение, превращающее камни в золото, истратив множество трав для учёбы. А единственное, почему его до сих пор не выгнали, — потому что некоторые его эксперименты действительно принесли плоды. Ну и плюс его отец — директор академии.

— Ты здесь, и это хорошо. У меня есть отличные новости. — Когда он это сказал, в его глазах был виден яркий огонёк.

— Эм, отличные новости? — Драгош немного забеспокоился. Когда у его учителя такой взгляд, значит он опять решился сделать что-то из ряда вон.

— Именно. Но давай поговорим не здесь; пойдём в юго-западную часть академии! — сказал Георге Плеймн, сгорая от восторга.

— Вы говорите о небольшом острове, на котором находится статуя нашего основателя? — спросил Раду Драгош.

— Да, именно туда мы и пойдём! — сказал Георге Плеймн.

— Но мои занятия скоро начнутся! — сказал обеспокоенно Драгош, пытаясь найти повод для отказа.

— Чепуха! Считай это внеплановым уроком, тем более что большинство занятий всё равно проводятся на свежем воздухе, — отмахнувшись, учитель показал, что не примет отказа. Раду Драгошу ничего не оставалось, кроме как пойти за ним.

Помимо садов и парков с беседками существует также растительный лабиринт, находящийся на северо-западе академии; виноградные рощи, где из собранного винограда делают вино, на северо-востоке; а также крупная застекленная оранжерея на юго-востоке, в которой нередко проводят занятия по травологии. Однако самая главная достопримечательность академии — это крупный водоем с островом, к которому идет изящный мостик. На нём находится статуя основателя не только Академии Милош, но и всего Министерства Магии чародеев во всех Западных Землях. И Академия Милош является первой его школой, что делает её самой лучшей в Западных Землях. Все остальные в других королевствах были созданы его первыми учениками, вдохновившимися его идеями.

До этого чародеи прошлой эры выглядели довольно непривычно для современных жителей — этакие дряхлые старички с длинной бородой и посохом. Про таких рассказывали сказки детям на ночь, желая не столько передать смысл истории, сколько привить детям уважение к старости. В те далёкие времена их звали друидами и волхвами. А причина таких кардинальных изменений довольно проста: раньше не было централизованного образования. В те времена школ не существовало. Всё влияние было сосредоточено в руках чародеев из храмов, и никто и помыслить не мог о том, чтоб начать обучать других незримому искусству. Ведь официально магия была только у духовенства. Однако в истории рано или поздно должны были случиться перемены.

В судьбе всех чародеев Западных Земель сыграл главную роль Обилич Милош. Этот невероятно талантливый человек острого ума сумел пробить себе дорогу до самого короля, став его советником, будучи магом, не закрепленным за духовенством! Милош родился в уважаемой семье, отец его сослужил королевству Балаур неплохую службу, заработав почёт и уважение, а сын продолжил дело отца, став героем государства, спасшим сотни жизней.

Своё образование Милош получил в домашних условиях и лишь благодаря знаниям тех странствующих старцев, что не желали подпадать под влияние духовенства. Это и послужило основой для главной идеи всей жизни талантливого чародея — создания школы, где подобные ему могли бы свободно обучаться манипуляциям энергии маны.

Идя по извилистым тропам, они наконец дошли до моста, пройдя его до самого острова, где была статуя основателя. Сама статуя показывала всё величие и благородство Обилича Милоша. Он выглядел как человек средних лет, довольно мускулистый для чародея, а в его глазах читалась вечная мудрость. В одной руке он держит меч, а в другой — книгу. Чародеи обычно ходят с деревянными посохами. Но в его случае всё иначе. Это сделано не только потому, что он был сыном рыцаря, но имеет глубокое значение. Меч обозначал силу идти до конца в своих убеждениях, прорубая себе путь через невежество. А книга — распространение мудрости для всех, кто её желает. Также он занимался проблемами урожаев, благодаря чему почти исчез голод. Про медицину и говорить не стоит, хотя в дальнейшем этому поспособствовали уже его ученики.

Благодаря всему вышеперечисленному в Академии Милош, как и во многих других школах в королевствах, существуют четыре основных кафедры: классическая чародейская, медицинская, винодельческая и сельскохозяйственная.

На первой учат на мудрецов и помимо изучения сложных заклинаний и заговоров проводят немало обычных предметов, от грамматики и изучения иностранных языков до биологии с историей мира. В эту кафедру обычно могут войти только лучшие из лучших; заканчивая её, чародеи получают самые высокие должности в королевствах, что даёт им довольно высокий статус. Также они могут получить должность преподавателей и в самой академии, если захотят. Раду Драгош тоже учится на этой кафедре.

На второй изучают лечебные свойства магических трав. Не все чародеи способны использовать заклинания исцеления. Это в основном связано с недостатком маны и ментальных сил для её контроля. Поэтому учеников на этой кафедре учат работать с магическими травами более детально, создавая из них лекарства, зелья и специальные отвары. После окончания учёбы такие люди становятся травниками-лекарями. Особо хорошо их встречают среди простого люда.

На третьей учат создавать изысканные вина. Вино и другие алкогольные напитки делают не только из винограда, но также из ягод и других изысканных фруктов. Благодаря близкой связи чародеев с растениями это не составляет особого труда. Если первая кафедра даёт престиж и уважение, вторая — благоговение и поощрение, то третья — большие денежные средства. Немало богатых аристократов готовы купить изысканные вина, сделанные чародеями. Поэтому большинство чародеев уходят в винный бизнес.

И четвёртая — это сельское хозяйство. На этой кафедре чародеи изучают качественное выращивание фруктов, овощей, получение масла и т. д., проводя немало испытаний с мутациями и селекциями для лучшего урожая. Здесь тоже есть возможность обогатиться, поскольку чародеи тесно связаны с торговыми организациями.

Хоть на третьей и четвёртой кафедрах можно заработать большие деньги, зарплаты для мудрецов тоже немаленькие. Благодаря их статусу им открыты многие двери. К тому же в Академии Милош разрешено посещать сразу несколько кафедр, как это делал Раду Драгош. Благодаря своему отцу он впитывал знания как губка, хоть порой это было тяжело. Но он считал, что результаты того стоят. В будущем он хотел обеспечить своему отцу беззаботную старость и вернуть славу своему роду.

Пока Раду Драгош пребывал в своих воспоминаниях, Георге Плеймн зачитывал заклинание, после чего направил руки вперёд. Вскоре из-под земли стали прорастать растения с широкими стеблями и небольшие деревья. Но на этом всё не закончилось: эти растения начали сливаться друг с другом, образуя что-то наподобие стен. Прошло немного времени, и перед ними появился небольшой однокомнатный домик, какие были усеяны по всей академии. Это было одно из сложных заклинаний для быстрого роста.

— Думаю, у меня получилось вполне неплохо; давай заходи! — сказал Георге Плеймн, явно довольный собой.

Раду Драгош спокойно вздохнул и вошёл в маленький домик. Внутри домика было два зелёных кресла, сделанных из переплетённых стебельков. Маленький столик, сделанный из тех же самых стебельков. Небольшое окно, через которое проходил солнечный свет. А потолок был сделан из переплетающихся лиан. Когда Драгош уселся в одно из кресел, на ощупь оно было почти как настоящее и совсем не доставляло дискомфорта.

— Драгош, ты помнишь тот день, когда впервые узнал о своём таланте? — спросил Георге Плеймн, усаживаясь поудобнее.

Драгош, немного подумав, утвердительно кивнул в ответ.

— Конечно, это был тот самый день, когда меня проверяли на принадлежность к одному из природных элементов, — спокойно ответил Драгош.

Так оно и было. Ровно три года назад Драгош в сопровождении дяди Михаила пришёл в Академию Милош для сдачи теста на чародея. Этот тест состоял из трёх пунктов.

Самый первый — это само подтверждение у чародея магических способностей по управлению растениями. Перед будущим студентом ставится обычное комнатное растение, и если он сможет им манипулировать, значит тест пройден. Но если испытуемый не может справиться даже с этим, чародея из него не выйдет.

На втором испытании проверяют принадлежность испытуемого к одному из природных элементов. Для этого человеку дают выпить специальный отвар, сделанный из листьев одного из природных элементов низшего уровня. Например, элемента воды. Затем выпивший кладёт свою руку на поверхность хрустального шара. Сам хрустальный шар должен светиться ярким светом. Если реакции не было вообще, испытуемому давали второй отвар, но уже с другим природным элементом.

И, наконец, третье испытание, самое важное. Тестирование магической силы. Испытуемому дают специальное семя, которое он должен вырастить с помощью магической силы, направляя частички света прямо в семя. Тест считается пройденным, если семя дало ростки; самый лучший результат — превращение в полноценное растение. Этот тест показывает не только насколько высока магическая сила пользователя, но и насколько хорошо он может концентрироваться. В основном именно показатель магической силы определяет способность чародея управлять магией. Те, кто имеет высшую магическую силу, считаются гениями.

Все академии так или иначе проводят тесты именно так. Но поскольку Академия Милош является самой лучшей среди других, требования для поступления в неё, естественно, самые жёсткие. К счастью, если у человека есть талант, но его не хватило на поступление сюда, он может поступить в другие школы. Поэтому с разрешения руководителей Академии Милош представителям других школ разрешается присутствовать на тестированиях для вербовки.

— Да, вот это было время! Именно я тогда проводил тестирование будущих студентов; кто бы мог подумать, что среди них окажется такой редкостный гений, как ты! — сказал Георге Плеймн, слегка посмеиваясь.

— Вы преувеличиваете, — скромно ответил Драгош.

— Это я-то преувеличиваю? Послушай меня, парень: за всю историю Академии Милош редко можно было найти гения, обладающего не просто высокой, а исключительной принадлежностью сразу к двум природным элементам. Большинство чародеев обычно имеют средний уровень принадлежности к природным элементам, и, как правило, лишь к одному. Даже чародеи с высоким уровнем принадлежности к природным элементам были довольно редки, что уж говорить про таких людей, как ты. Но и этого тебе было мало. На третьем испытании ты заставил семя превратиться в целое дерево и напрочь пробил потолок. Такого колоссального количества магической силы я за всю жизнь не видел. У меня тогда чуть глаза на лоб не вылезли от шока, — взволнованно рассказал Георге Плеймн.

И действительно, оказалось, Драгош был на редкость талантлив. Без особых усилий он прошёл первое испытание, потому что ещё дома и во дворе постоянно тренировался с растениями. Потом, когда он подошёл к хрустальному шару, там зажглись сразу два ярких света разных цветов. Красный и белый. Это означало принадлежность Драгоша к огню и молнии. Ну и, конечно, тест на магическую силу у Драгоша тоже прошёл на ура. Его растение полностью снесло крышу. Но это было мелочью; главное, что они нашли такого талантливого гения, которого просто не могли не принять.

— Вот только жалко, что даже наша академия не смогла обеспечить тебя травой двойного элемента, — печально вздохнул Георге Плеймн, вспоминая прошлое.

Драгош прекрасно понимал, о чём идёт речь. Исходя из названия, это растение, в котором содержится сила двух природных элементов.

В мире существуют магические травы, которые способны впитывать в себя природные элементы, сохраняя их свойства. Они носят название «магические травы пяти элементов».

На протяжении многих веков, а то и тысячелетий люди, обладающие близкой связью с энергией маны, могли легко манипулировать растениями и всем, с ними связанным. Но чтобы чародей мог управлять пятью элементами, в которые входят вода, огонь, земля, ветер и молния, ему нужно отыскать магические травы, содержащие один из этих элементов. Иными словами, самостоятельно управлять элементами чародей не может. Существует множество теорий, почему так происходит, но точного ответа никто не знает. Сами растения делятся на низкие, средние и высшие уровни, в зависимости от количества поглощённой сущности каждого из природных элементов. В основном их находят на Хребте Демонического Дракона, куда чародеи отправляются на поиски трав, цветов, ягод и т. д. Сам хребет, помимо гор, покрыт густыми лесами. И чем выше этот горный лес, тем более качественные магические травы можно будет добыть. Низшие в основном находятся на начальных ярусах, средние — повыше, а в поисках высших нужно ещё пройти глубже в горы. Это, конечно, большой риск, но оно того стоит.

В самих академиях из них делают специальные отвары, только не из отдельных частей, а уже из всего растения целиком. Студенту с низким талантом дают магическую траву с низким уровнем, со средним — средний уровень, и высший — самым лучшим. Также существуют наиболее сложные настои, такие как зелья и эликсиры, для лучшего эффекта.

Однако в случае с Драгошем всё не так радостно. Хоть он и обладает самым большим в академии талантом, он одновременно является для него и бременем. Мало того, что магические травы с двумя природными элементами встречаются чрезвычайно редко, так ещё они находятся в самых опасных местах. Поэтому даже у самой лучшей академии в Западных Землях всего одно такое растение, и то как назло с элементами воды и ветра, что является полной противоположностью элементам Драгоша. Можно, конечно, давать отвары с одним элементом, что они и делали, стараясь давать Драгошу самое лучшее, но со временем его потенциал будет только угасать и в итоге он полностью растратит свой талант. Многие обладатели такого таланта за всю свою жизнь так и не смогли найти себе такое растение, отчего их развитие остановилось. Даже легендарному чародею Обиличу Милошу пришлось изрядно попотеть, чтобы найти себе такое растение.

— Вам не в чем себя винить. В конце концов, найти такое растение действительно сложно, — пытался успокоить своего учителя Драгош.

— Но из-за этого тебя чуть не переманил этот проклятый Культ Райских Садов, чтоб им там пусто было, — начал брюзжать Георге Плеймн.

Если говорить простым языком, Культ Райских Садов и был тем самым духовенством, в котором и сосредотачивалась вся магическая власть. И хотя со временем их влияние слегка пошатнулось, они по-прежнему являются самой главной силой в Западных Землях. Из-за их большого влияния эти земли носят ещё одно название — Священные Западные Земли. Сами они любят говорить, что эту силу им дал сам бог. В прошлом они послали одного из своих представителей, чтобы завербовать Драгоша. Самым большим аргументом было наличие у них магической травы двойного элемента, причём именно того, что и нужно было Драгошу, — огня и молнии. Соблазн был велик, но в конце концов Драгош отказался, узнав, насколько далеко ему нужно было уехать. Хоть его ждали большие перспективы, он ещё не был готов отказаться от семьи. Тем более условия у Академии Милош тоже были неплохими. Обычно Культ Райских Садов вербует своих адептов в храмах, так что тот случай был исключением.

— Сейчас для меня самое главное — восстановить положение своей семьи! — сказал Драгош.

— Понимаю, но для чародея развитие тоже является главным этапом в их жизни. Я не могу спокойно сидеть и смотреть, как загнивает твой талант! — сказал Плеймн со всей серьёзностью, обычно ему не присущей. — Поэтому я и позвал тебя сюда для важного разговора, — пробубнил он, усаживаясь поудобнее. — Видишь ли, во время одной из своих экспедиций на Хребет Демонического Дракона я случайно наткнулся на труп одного из чародеев многолетней давности. Судя по его эмблеме, он был из другой академии. Похоже, ему не повезло и на обратном пути он наткнулся на дракона, который был ему не по зубам! — говоря это, он грустно вздохнул.

— Это действительно печально слышать, — подытожил Драгош.

— Ладно, давай не будем о грустном. Так или иначе, я похоронил его со всеми почестями; меня больше заинтересовала одна вещь… Вот взгляни. — Одним плавным движением он достал свёрток из своей мантии, развернул его и положил на зелёный стол.

Это была карта огромной местности, расположенной на Хребте Демонического Дракона. Линии на карте очень тонкие, аккуратные и гибкие. А сам материал был сделан, скорее всего, с помощью магии чародеев, поскольку за столько лет карта ни капельки не поистрепалась и не выцвела. На карте была начертана черта, начинающаяся при входе в горы и заканчивающаяся возле большого кратера.

— Вместе с этим в его сумке был ещё дневник, и то, что там было написано, повергло меня в шок! — Говорил он тихо, но его голос заметно дрожал. — Если верить тому, что написано в этом дневнике, было найдено множество магических трав, среди которых был Жар-Цвет, — на последней фразе Плеймн аж затаил дыхание.

— Что вы сказали? — спросил Драгош, не веря своим ушам.

— Ты всё правильно расслышал. Судя по карте, место их расположения находится в самом центре горного хребта, так что неудивительно, что это место до сих пор не нашли! — сказал Плеймн, указывая пальцем в центр карты. — Обычно очень сложно отыскать хотя бы одно такое растение, а здесь их целая куча. Ты же понимаешь, что это значит?! — сказал Плеймн взволнованным голосом, пытаясь унять дрожь.

Конечно, Драгош понимал, как тут можно не понять. Учитывая их редкость, чародей даже за всю свою жизнь может так и не увидеть магическую траву двойного элемента, а тут их целая куча. В особенности Жар-Цвет. Этот цветок содержит в себе элементы огня и молнии, именно те, что и нужно Драгошу. Причём, согласно легендам, он обладает высшем уровнем качества, что делало его гораздо лучше, чем тот, что ему принёс Культ Райских Садов. Также он прекрасно знал, какие будут последствия, если о них станет известно миру. Если говорить кратко, будет пролито много крови.

— Учитель, а это не опасно — вот так просто говорить мне об этом? — не на шутку забеспокоился Драгош.

— Дурак! Разве стал бы я тебе об этом говорить, не взяв тебя в экспедицию? — сказал он так, как будто это было естественно.

— Что, в экспедицию? — удивился Драгош.

— Именно, — ответил Плеймн прямым кивком. — Ты, конечно, талантливый малый, но как по мне, любой чародей должен пройти боевое крещение, если он хочет и дальше развиваться. И я говорю не о тех постоянных вылазках на уроках, а о настоящих приключениях. Честно говоря, сегодняшние чародеи совсем отбились от рук: вместо новых исследований и открытий они желают разбогатеть и осесть где-нибудь в уютном гнёздышке. Нет, конечно, у каждого… так сказать, свой путь, и это нужно уважать. Но в последние десятилетия появляется всё меньше новых идей, а старые книжки так и остаются пылиться в библиотеках. Да и вообще…

Плеймн говорил так ещё довольно долго и всё не умолкал. И так было всегда; его учитель был большим сторонником того, чтобы чародеи постоянно себя развивали и совершенствовали, а иначе какой смысл быть чародеем? Из-за этой своей натуры он постоянно вступал в споры с другими преподавателями в академии, причём порой события чуть не заканчивались дракой. В этом плане с ним было трудно спорить.

— Кхм… я, конечно, вас прекрасно понимаю, но мы не отклонились от темы? — попытался напомнить ему Драгош.

— От темы? А, точно, твоё вступление в экспедицию! — сказал он, ударяя себя по лбу. — В целом я уже обо всём договорился. Были, конечно, противники этого, но я быстро их утихомирил, так что всё, что остаётся, — это твоё согласие! — сказав последние слова, он стал спокойно ждать ответа Драгоша.

Сам Драгош не знал, что об этом и думать. С одной стороны, он, конечно, был сильно заинтересован, с другой, он не хотел волновать своего отца. Впрочем, учитывая, что это секретная информация, ему всё равно не позволят об этом доложить. И тут его осенило: раз Георге Плеймн рассказал ему об этом, получается, у него с самого начала не было выбора, кроме как согласиться. Поняв это, он заглянул своему учителю прямо в глаза, которые так и говорили: «Ни о чём не переживай, я всё улажу». После недолгого молчания ему пришлось ответить «да» с кислой миной, но Георге Плеймн, как будто не заметив этого, радостно убрал карту обратно и достал уже деревянную бутылку, в которой, скорее всего, было вино.

— Наша экспедиция начнётся завтра на рассвете. Всё уже подготовлено, и ты тоже должен быть готов к тому времени… О, и ещё кое-что: до сегодняшнего дня об этом знали только директор академии и совет старших преподавателей, куда вхожу и я. Даже Министерство Магии об этом не знает. Не думаю, что из-за одного дня что-нибудь изменится, но на всякий случай никому не говори, иначе все лавры достанутся другим. — Обычно он говорил весело и задорно, но теперь он был чрезвычайно серьёзен.

— Конечно, я всё понимаю, — поклялся Раду Драгош.

Ободрительно кивнув, Георге Плеймн махнул рукой, и сверху спустилась длинная лиана. В ней были зажаты две зелёные кружки из листьев, а их ручки были сделаны из причудливо выгнутых веточек. После он вынул пробку из бутылки и вылил бордово-красную жидкость в эти кружки.

— Хоть сейчас уже и нельзя пить, но случай воистину особый. Так выпьем же за будущий успех! — сказал он с большим энтузиазмом, поднимая кружку над головой.

Раду Драгош не стал спорить: случай действительно особый. Даже если в том месте не будет Жар-Цветов, эта экспедиция даст ему неизгладимый опыт. Он и раньше ходил в горы, но лишь на низменные их части, где проводились занятия. В этот раз всё куда серьёзнее. Взяв в руки кружку, он тоже поднял её над головой.

— За будущий успех, — повторил Драгош.

Ударив кружки друг о друга, они залпом выпили всю жидкость. Вкус был восхитительным. Недаром в народе говорят: «Не найти вина вкуснее и слаще сделанного руками чародейскими».

Георге Плеймн хотел было налить ещё, но внезапно возле входа в маленькое жилище появился человеческий силуэт. У этого силуэта были рыжие волосы и очень сердитый взгляд, смотрящий прямо на двух собутыльников. Этим силуэтом, конечно же, была Дабижа Лала, помощница старшего преподавателя Дабижы Вэли.

— И что тут у нас? — спросила она с укором.

— Лала… в смысле мисс Дабижа, понимаешь, это… — Драгош не знал, что сказать.

Он понимал, почему она так сердится: согласно правилам, пить на территории академии запрещено до следующего месяца или до следующих выходных. А тут она видит их обоих с бутылкой вина. Драгош хотел всё объяснить, но тут вспомнил, что нельзя рассказывать об открытии, и поэтому не знал, что делать.

— Поверить не могу. А я-то считала тебя эталоном праведности и честности, но, похоже, я ошибалась! — говорила она презрительным тоном. — Ладно бы ты делал это в любом другом месте, но возле памятника основателя академии, человека, который вложил душу, чтобы наши поколения могли впитывать свет знаний и нести его в массы, да и ещё во время занятий! — говорила она, подчёркивая каждое произнесённое слово. — Хорошо, что я решила заранее спросить у Бузы Рэду, что за место, куда он собирался пойти, а то бы тут была уже целая свора алкогольных бездельников! — сказала она пренебрежительным голосом.

Позади неё с опущенной головой стоял Буза Рэду. Теперь его уши были не только большими, как лопухи, но и красными, как помидоры. Видимо, её расспрос был очень строгим. Но, несмотря на боль, он слегка приподнял голову и поднял большой палец вверх в знак восхищения. Ведь он так и не сказал, что это за место, а Драгош всё равно смог его найти. По крайней мере, он так считал. Однако стоило Дабиже Лале повернуть взгляд в его сторону, как он тут же встал в ту же самую виноватую позу. Хмыкнув, она снова повернулась обратно.

Георге Плеймн понимал, что нужно что-то сделать, чтобы быстро решить это недоразумение. Ведь он является старшим преподавателем самой лучшей в Западных Землях академии. Он собирался использовать своё положение и грамотную речь для урегулирования ситуации. В конце концов она всего лишь ученица. Он уже хотел начать диалог, но Дабижа Лала его опередила.

— Но самый ужасный здесь вы, господин Георге Плеймн! — сказала она, отчего у учителя Плеймна округлились глаза. — Вы же преподаватель, а значит, должны быть образцом для подражания. Но вместо этого вы нарушаете правила и, что ещё хуже, подсаживаете на это своего ученика. Вам что, мало ваших постоянных выходок?! — после этих слов Дабижа Лала достала маленькую книжку и стала что-то записывать. — Больше так продолжаться не может. Если даже преподаватели не следуют правилам, то нужно пойти на серьёзные меры. У учителей высокие зарплаты, штрафы тут не помогут, поэтому я пойду и попрошу директора об урезании зарплаты для тех, кто нарушал правила академии; это будет новое правило Академии Милош! — сказала она так, как будто это было что-то естественное.

Услышав это, все в комнате обомлели. Георге Плеймн так широко открыл рот, что туда не то что муха — даже птица могла залететь и свить гнездо. Он до сих пор не мог поверить, что его отчитала простая ученица. Его бутылка уже давно лежала на земле, оттуда вытекало прекрасное вино.

Буза Рэду тоже был в шоке: даже для рыжей бестии это было уже слишком. Так в открытую высказываться перед старшим преподавателем! Раду Драгош тоже тяжело дышал; сейчас он окончательно понял, насколько она верна своим убеждениям. Записав всё, что нужно, она даже не взглянула на них и быстро ушла. В комнате на какое-то время повисла гробовая тишина, пока её не нарушил Георге Плеймн, весь красный от гнева.

— Да как она смеет! Ещё молоко на губах не обсохло, а уже меня жизни учит, меня, одного из старших преподавателей! — После этого он ушёл, при этом по пути постоянно ругаясь бранью.

Раду Драгош и Буза Рэду, посмотрев друг на друга, печально покачали головами и решили наконец пойти на занятия. Драгош пошёл на кафедру чародейства, а Рэду — на кафедру виноделия. Позже Драгошу пришло сообщение: встреча произойдёт рано утром у входа в академию; если он не успеет чего-то взять, Георге Плеймн пообещал позаботиться об этом. Также он предупредил своих друзей, что его не будет некоторое время, сказав, что отправится в путешествие для практики вместе с Георге Плеймном и ещё некоторыми учителями. Дабижа Лала не стала расспрашивать его о подробностях, но заставила заплатить штраф. Раду не стал с ней спорить и отдал деньги. Бузу Рэду же было любопытно, куда тот собирался пойти, да ещё и с несколькими преподавателями, но Дабижа Лала быстро подавила его любопытство, и он умолк.

На следующее утро с первыми лучами солнца Раду Драгош стоял возле больших деревянных ворот; вместе с ним были Георге Плеймн и ещё четыре преподавателя. Все они были с небольшими зелёными сумками. Поскольку это была разведывательная миссия, людей было немного.

Одним из них был Дабижа Вэли, заведующий дисциплиной, следящий за порядком в академии и являющийся приёмным отцом Лалы. Он был мужчиной средних лет с ухоженными волосами, небольшой щетиной на подбородке и широким носом. Драгошу его взгляд чем-то напоминал взгляд отца. Весь его вид выдавал в нём порядочного человека с тяжёлой рукой.

Другой преподаватель, стоявший рядом, был полностью ему противоположен. Мантия слега потрёпанная, волосы распущенные, и борода, на которой виднелись красные пятна от вина. Но больше всего из его образа выделялся его нос, который был таким же красным, как клубника. Зовут этого человека Витовт Андрей, он является старшим преподавателем кафедры по виноделию. Обычно он улыбчив и весел, но сейчас почему-то очень угрюм.

Третьего звали Опря Миллер. У него была длинная белая борода, доходившая ему до самых колен. Всё лицо было испещрено морщинами, говорившими о его пожилом возрасте. Но самым главным, что бросалось в глаза, была его одежда. Он был сторонником старых традиций и вместо стандартной зелёной мантии предпочитал носить старую белую одежду, местами усеянную красными узорами и символами. Поверх неё носил медвежью шкуру, держа в правой руке посох, на конце которого изображался огнедышащий змей. У обычного обывателя его внешний вид может вызвать бурную реакцию, но его способности в чародействе выше всяких похвал. Сам он немногословен, но всегда готов выслушать, если нужно. О его прошлом мало что известно. Предположительно раньше он занимался различными исследованиями, когда находился в уединении. А затем его приняли в Академию Милош в качестве старшего преподавателя. Это было как раз в год поступления Раду Драгоша.

И, наконец, лидер группы — Эрнст Митика. Человек уважаемый среди чародеев, с очень большим количеством маны и имеющий высокий уровень ментального контроля. Того же возраста, что и Опря Миллер. Но, несмотря на возраст, он довольно мускулист для чародея. Его больше интересует развитие своих способностей и навыков. Постоянно уходит в горные леса для тренировок, чтобы улучшить результаты. Он также много раз участвовал в экспедициях на Хребет Демонического Дракона в поисках редких трав.

— Вижу, собрались уже все. Но, Плеймн, ты уверен, что хочешь брать ученика с собой? Мы, в конце концов, не на пикник идём, — говорившим был Эрнст Митика, высказывая своё беспокойство.

— Хоть он ещё и юн, тем не менее в нём скрыт огромный потенциал; такой человек должен не сидеть в библиотеке с пыльными книжками, а исследовать мир своими глазами, — с уверенностью говорил Георге Плеймн. — Кроме того, я буду постоянно рядом с ним и не дам его в обиду, — продолжал настаивать он.

— Ты-то? Даже если не учитывать всех твоих косяков с экспериментами, ты не самая надёжная личность, — в этот раз заговорил Дабижа Вэли.

— А ты вообще помалкивай. Лучше бы сам следил за своей подопечной, у неё никакого уважения к старшим! — сказал недовольно Плеймн, указывая пальцем на Вэли.

— При чём тут Лала? И вообще, она великолепно исполняет свои обязанности, причём настолько, что я даже решил оставить её за главную в моё отсутствие! — сказал Вэли, всем видом показывая, как он ей гордится.

— Я поддерживаю Плеймна, её нахальство заходит слишком далеко. Раньше я мог спокойно выпивать сколько душе угодно, а теперь вынужден, как загнанный зверь, вечно скрываться. А когда узнал, что ты сделал её главной, сразу, как мог, собрал свои манатки и упрашивал свою сестру Софью пойти на эту экспедицию вместо неё. Ух… ты даже не представляешь, что мне пришлось пообещать ей, чтобы она согласилась. — Тем, кто говорил или, скорее, изливал свою душу, был Витовт Андрей.

— Вот именно, не я один тут пострадавший. Ещё она решила сократить зарплаты для провинившихся, и что самое удивительное, этот старый пень думает с ней согласиться, — продолжал жаловаться Георге Плеймн.

— Чего? Почему я этого не знаю? О хвала богу вина, я сделал правильный выбор! — сказал Витовт Андрей, направляя свой взор в небеса.

— Как вам обоим не стыдно. Взрослые люди, а ведёте себя как дети малые. Особенно ты, Плеймн. То, что директор Академии Милош является твоим отцом, ещё не позволяет тебе обзывать его старым пнём! — говорил в поучительном тоне Дабижа Вэли.

— Он и будет старым пнём, если согласится на это. Эти правила были сделаны для учеников, а не для учителей, между прочим, — говорил Плеймн, всё ещё жалуясь и размахивая руками.

— И какой пример мы будем подавать нашим ученикам? Наша академия является самой лучшей в Западных Землях не просто так, — продолжал упрекать Дабижа Вэли.

— Я, между прочим, старший преподаватель кафедры виноделия. Как мы можем понять вкус вина, не пробуя его? — добавил Витовт Андрей.

— Вот именно, что вы должны пробовать, а не употреблять целыми галлонами! — сказал Вэли, почти крича.

— Да ты… — хотел продолжить Андрей, но холодный голос вразумил всех.

— Довольно! Вы уже забыли, зачем мы собрались. — Говорившим был Эрнст Митика. Хотя сказал он эти слова негромко, в них чувствовалась неописуемая сила.

Все трое тут же замолчали. С точки зрения магической силы он превосходит их на голову; когда Эрнст Митика выпустил часть своей силы, все сразу почувствовали мощное давление. Меньше всего это ощутил Опря Миллер, поскольку всё это время молчал, почёсывая свою бороду.

— И вправду как дети малые, да ещё и перед учеником, — спокойно сказал Эрнст Митика с ноткой строгости.

Поняв это, все повернулись в сторону Раду Драгоша, который стоял с полным недоумением на лице. Увиденное слегка его поразило, ведь в представлении всех чародеи — это мудрые старцы, покрытые завесой тайны. Но если бы кто-нибудь увидел их сейчас, то подумал бы, что это какие-то неотёсанные крестьяне, если не учитывать зелёных мантий. А про него покуда забыли. Все стояли в полной тишине, пока Георге Плеймн не решил сказать:

— Драгош, сейчас я показал тебе, как не должны вести себя чародеи в обществе. Теперь я покажу тебе, как нужно. — Прочистив горло, он продолжил: — Уважаемый Дабижа Вэли, я считаю, что ваша ученица слегка перегибает палку; тем не менее я понимаю, что она делает это от чистого сердца, поэтому я не в обиде на неё! — сказал он, ничуть не краснея.

— Без сомнения, ваша ученица — самый лучший кандидат на пост заведующей дисциплиной, просто иногда она может слегка перестараться. Чуток, — подключился Витовт Андрей, зажимая большой и указательный пальцы.

— Эмм… я принимаю ваши извинения и постараюсь решить эту проблему! — сказал Дабижа Вэли, не зная, как к этому относиться.

Видя эту картину, Эрнсту Митике ничего не оставалось, кроме как печально покачать головой и объявить о начале экспедиции, они и так потеряли много времени. Он взмахнул рукой и прочёл заклинание, ворота открылись, и все по очереди стали выходить наружу.

Тем временем Драгош постоянно пребывал в своих мыслях. Он всё ещё хотел идти, но в его сердце появилось зерно сомнения: «Всё будет хорошо, ведь так?»

Отбросив ненужные мысли, он пошёл за остальными. Путь им предстоит долгий.

Глава вторая
Хребет Демонического Дракона

Хребет Демонического Дракона без преуменьшения можно было назвать хребтом номером один на всём континенте. Если взглянуть на него невооружённым глазом, то могло показаться, что горам нет конца. Смотришь на север — горы, смотришь на юг — вновь бесчисленные горные хребты. Вид бесконечно расстилающихся гор на этой горной цепи был сравним с видом моря, когда даже вглядываясь в горизонт, не видишь ничего, кроме самого моря.

Своё название он получил из-за населяющих его вершин самих драконов. Когда-то в далёком прошлом драконы жили и на территориях современных королевств, но со временем людям удалось прогнать драконов с их прежней территории, загнав высоко в горы. Позже страны стали называться в честь побеждённых драконов, а поэты и барды слагали стихи и баллады о благородных рыцарях, спасающих принцесс из лап свирепых тварей, и о величественных королях, отрубающих гигантским чудищам головы. Сколько в этом правды, а сколько лжи, никто точно не знает, но истории популярны и по сей день как среди аристократов, так и среди простого люда.

Хоть дорога предстоит и длинная, но благодаря зельям с лекарственными отварами, качественной еде, а также заранее собранной информации по проложенному маршруту всё должно пройти хорошо. К тому же выносливость чародея выше, чем у обычного человека, а благодаря глубокой связи с лесом чародей может не только не заплутать, но и самостоятельно спасти себе жизнь. Поэтому группа старалась идти в тех местах, где растительности больше и гуще. Если бы они шли только по голым скалам, дорога была бы гораздо тяжелее и опаснее. А всё потому, что именно в таких местах обычно водятся большие крылатые драконы. Из-за их больших размеров им нужна большая высота, чтобы поднять в воздух свои массивные тела. Причём желательно, чтобы это был крутой вертикальный обрыв. Поэтому экспедиционная группа старается пробираться в местах с густой растительностью. К счастью, почти весь маршрут на карте проходил именно так.

Перед группой Драгоша раскинулся живописный пейзаж с древними деревьями. Возраст некоторых мог переваливать за тысячу лет. Древние лианы и кусты с сорняками могли создать проблему для кого угодно, но только не для чародеев. Всего от одного произнесённого заклинания вся растительность расходилась в разные стороны, освобождая для них проход. Повсюду лежали опавшие сухие листья и маленькие сломанные ветки, которые издавали треск и хлопки, когда путники наступали на них. Помимо этих звуков был ещё один, не относящийся к древнему лесу. Он был похож на бульканье воды, словно кто-то пытается утолить жажду спустя много дней скитаний по пустыне.

— Хватить хлебать! Мы только вошли на горный хребет, а ты уже берёшься за бутылку! — сказал Дабижа Вэли, показывая своё презрение.

— Молчал бы лучше! Я наконец могу расслабиться. Если бы я остался в академии, твоя подопечная с меня глаз бы не спускала! — сказал Витовт Андрей, допивая остатки вина.

— Мы же сейчас на миссии. А что, если на нас сейчас нападут? Как ты можешь быть таким беззаботным? — сказал Дабижа Вэли, продолжая сверлить его взглядом.

— Не бойся, на этом уровне максимум, кого мы встретим, так это мелких дракончиков наподобие фейров! — сказав это, тот достал другую бутылку.

— Даже если и так, это задание очень важно не только для Академии Милош, но и для всего Министерства Магии, — пробурчал Дабижа Вэли. — Так тому и быть, упивайся сколько душе угодно, но если твою пустую голову будет жевать василиск, на мою помощь можешь не рассчитывать! — сказал он, после чего умолк.

— Тогда, боюсь, я умру сразу, при первом же укусе, — ехидно сказал Витовт Андрей. — Но хотя бы я тогда попаду на небеса, где меня встретят девицы, прекрасные, облачённые в одеяния из шёлка, и будут угощать фруктами и изысканными напитками! — когда он говорил это, его лицо было в полном блаженстве.

— Андрей, ты же чародей, как ты можешь верить в пропаганду Культа Райских Садов? — возразил Георге Плеймн.

— А почему бы и нет? Каждый может верить, во что хочет. Если и существует жизнь после смерти, то я хотел бы очутиться именно там, — утверждал Витовт Андрей.

— В том-то и дело, что это просто вера, ни на чём не основанная. Мы, чародеи, — своего рода учёные и должны искать истину, основанную на фактах! — сказал Георге Плеймн с большой гордостью. — Нам уже давно известно, что мир был создан из одной энергии маны, из которой также появились пять природных элементов, а растения служат проводником для нас, чародеев, чтобы мы могли познавать их таинства.

— Это лишь гипотеза, а не истина. В ней слишком много белых пятен. Если мир действительно такой, как ты говоришь, почему мы не можем управлять этими природными элементами напрямую? — возразил уже Витовт Андрей.

— В этом и есть вся прелесть чародейской науки: мы шаг за шагом воссоздаём картину мира, пытаясь понять непознанное, и всё это благодаря нашему благодетелю Обиличу Милошу! — сказал тот с ещё большей уверенностью.

— Ладно, пусть каждый останется при своём, — пожав плечами, Витовт Андрей продолжил вкушать сладкий нектар.

— Ишь как быстро сдался. Покуда мы тут единственные истинные исследователи, Драгош, — пробурчал Георге Плеймн, явно недовольный результатом.

Драгош тем временем просто внимательно слушал и не встревал. К счастью, они спорили не так сильно, как он предполагал; может, это из-за присутствия Эрнста Митики, а может, потому что все понимают важность экспедиции.

— Да, вы правы, учитель Плеймн: исследования и поиск истины действительно очень важны! — сказал Драгош искренне.

Георге Плеймн явно был доволен его ответом.

Пройдя ещё немного, группа из шести человек решила немного осмотреться. Так как они находятся на Хребте Демонического Дракона, опасность может подстерегать их на каждом шагу. Дотронувшись до деревьев, они применили заклинание «Разведка леса». Благодаря этому заклинанию чародеи способны узнать, что находится впереди них. Причём чем больше и гуще растительность, тем лучше действует заклинание. Чародей может чувствовать себя в лесу так же хорошо, как простой человек у себя во дворе. Правда, это заклинание действует только на 40–50 метров. Для более дальнего диапазона требуется полное слияние с лесом, но на это уходит слишком много лишней энергии. Убедившись в безопасности маршрута, группа пошла дальше, продвигаясь всё глубже в горы.

Горный Хребет Демонического Дракона — это место высоких гор и древних деревьев. Лес в этой местности был настолько густым, что при дожде на землю возле оснований деревьев пробивалась лишь малая его часть. Массивные кроны бесчисленных деревьев закрывали всё небо. Из-за высоких крон деревьев даже солнца почти не было видно. С одним заклятьем «Разведка леса» ориентироваться здесь довольно сложно. К счастью, один из экспедиционной группы с помощью лиан, которые помогали ему взбираться высоко на дерево, обхватывая его тело, мог увидеть расположение небесного светила, чтобы определить, где запад, восток, север и юг. А ночью можно ориентироваться по звёздам. По расположению мха тоже возможно узнать направление, но ориентироваться по небу гораздо надёжнее.

Привалы было решено делать высоко на деревьях в самой гуще леса. Хоть крупные драконы сюда обычно не приходят, но ради предосторожности было решено караулить по очереди во избежание ненужных проблем. Ветви местных деревьев такие же широкие, как стволы деревьев в Западных Землях, а в некоторых местах гораздо больше. Спать было удобно, поскольку с помощью магии была создана пара однокомнатных деревянных домов, сделанных по той же схеме, что и в академии. С едой тоже не было проблем: в сумках, сделанных из сплетённых листьев и веток, было полно фруктов, хлеба, немного мяса для разнообразия и, конечно же, вино. А если еды стало бы не хватать, было решено взять с собой семена, с помощью заклинания «Рост» они вырастали довольно быстро. Но это нужно делать в крайнем случае, поскольку такой быстрый рост забирает у чародея много магической силы. И даже используя магию, чародеи делают это с помощью специальных формул, поскольку из-за слишком быстрого роста в еде может остаться небольшое количество магической энергии. Для чародеев это безвредно, но для простых людей может обернуться нежелательными последствиями. Поэтому даже с магией чародеи стараются выращивать еду, используя половину магической силы, для продажи простым людям. Но даже такое выращивание происходит гораздо быстрее, чем у фермеров. Благодаря этому в Западных Землях не знают, что такое голод; земли здесь очень плодородны.

Прошла неделя, серьёзных опасностей не было. Группе Драгоша легко удавалось оставаться незамеченной. Продвигаясь сквозь лесную траву и лианы, они наткнулись на могилу. Она находилась возле большого дерева, неподалёку от которого протекал маленький ручей. Надгробие было сделано из местного дерева, на нём было написано: «Здесь покоится чародей Аарон Ваприн из Академии Аарон».

— Вот именно здесь я его и нашёл. От него остался лишь скелет. К счастью, напоследок он решил использовать остатки сил, чтобы спрятать записи и карту внутри дерева! — сказал Георге Плеймн, смотря на могилу печальным взглядом. — Даже находясь на грани смерти, он думал лишь о сохранении записей для будущих поколений. Такие люди заслуживают уважение, — печально вздохнул, Георге Плеймн сомкнул руки в молитве.

Все сделали то же самое, молясь за его упокоенную душу.

Любой, кто входит в эти горы, сильно рискует, но это того стоит. Только на Хребте Демонического Дракона можно найти редкие виды трав. В том числе магические травы пяти природных элементов. Особенно редки магические травы с элементами огня и молнии. Нужно найти место не только с большим количеством насыщенной маны, но и чтобы это место обладало высокой температурой. А с молнией к тому же ещё необходима высота. Поэтому для Драгоша их нахождение особенно важно.

— Хм, Академия Аарон? Разве это не академия из королевства Смок? — поинтересовался Дабижа Вэли.

— Именно так. В дневнике было написано, кто он и откуда. Скорее всего, он был потомком одного из первых учеников Обилича Милоша! — сказал Георге Плеймн, перестав молиться.

Внезапно он услышал шум, доносящийся из глубины леса; это заставило его насторожиться. Остальные, в том числе Раду Драгош, тоже навострили уши.

— Быстро к дереву, — приказал Эрнст Митика.

Все незамедлительно последовали его приказу. Подойдя поближе, все стали зачитывать заклинание «Слияние». Закончив, группа стала соединяться с этим деревом, словно единое целое. Со стороны казалось, что они буквально вросли в него.

Когда они полностью растворились в нём, из темноты леса показалась пара звериных глаз, ярких, как янтарь. Затем начала появляться голова, похожая на змеиную, местами покрытая шипами на зеленоватых чешуйках. Так было по всему его змеиному телу. Также у этого существа было две передних ноги, с помощью которых оно передвигало своё огромное тело. А хвост служил в качестве опоры.

Показавшись на открытой местности, оно подползло к дереву, где была могила. Обнюхав сначала могилу, а потом дерево, оно зашипело, после чего заковыляло обратно в тёмный лес. Когда дракон полностью скрылся в лесу, группа Драгоша наконец вышла из ствола большого дерева.

— Я знаю, что это за дракон: это линдворм, принадлежащий к семейству двуногих бескрылых драконов, — говорившим был Витовт Андрей. — Много читал о нём, но вижу впервые в жизни! — сказал он, попивая винцо.

— Что тут удивительного. Это означает, что мы забрались достаточно глубоко. Если бы ты вместо того, чтобы пить, собирал магические травы, то встречал бы таких почаще, — пренебрежительно сказал Дабижа Вэли.

— Ладно, хватит. С этого момента мы должны быть вдвойне осторожнее, теперь такие драконы будут встречаться нам на каждом шагу! — сказал Эрнст Митика, буравя всех своим взглядом.

Все рефлекторно кивнули и пошли дальше по указанному на карте маршруту. Перед уходом Раду Драгош решил в последний раз взглянуть на могилу. Смотря на неё, он понимал, насколько хрупка человеческая жизнь. Это вторая могила в его жизни; самой первой была могила его матери. Его отец рассказывал ему, что его мать погибла при родах, отчего Драгош испытывал постоянное чувство вины. И хотя отец его ни в чём не винил, это чувство всегда было внутри него. Поэтому в детстве он никогда не жаловался, даже когда тот бил его по рукам линейкой. Он твёрдо решил для себя, что вытерпит всё в этой жизни.

Его отец говорил: «Наша семья никогда не бежит от трудностей, мы встречаем их лицом к лицу, даже если это тяжело, даже если это больно, но мы никогда не должны сдаваться — таков девиз рода Раду». Драгош накрепко запомнил эти слова, которые всегда давали ему силы двигаться дальше. Бросив прощальный взгляд на могилу, он повернул голову и пошёл к остальным.

Ежедневно группа Драгоша продвигалась всё глубже и глубже в горы. Из-за того что они постепенно приближались к центральному региону хребта, драконы стали встречаться всё чаще, заставляя их всегда быть начеку. По пути они не забывали собирать редкие магические травы, которые они находили в разных скрытых местах. Чаще всего они находили их в одном или двух экземплярах; найти целое поле очень непросто, но даже если они такое найдут, велика вероятность, что это место охраняют драконы. Учитывая их разведывательную миссию, игра не стоит свеч.

Спустя месяц группа решила сделать привал неподалёку от тихого большого озера. Несмотря на то что они находились почти в самом центре горного хребта, вид на безмятежное озеро на фоне величественных гор вызывал у них умиротворяющие ощущения. Но всё равно все были начеку.

Поскольку мясные припасы заканчивались, было решено поймать местную живность и пожарить её. К счастью, помимо драконов на горном хребте обитают и обычные животные, такие как бараны, олени, кролики или кабаны, одного из которых поймала группа Драгоша. Вся эта живность является пищей и для самих драконов. По своей природе они хищники. Однако существуют те, кто способен пожирать магические травы пяти природных элементов. Их организмы устроены так, что могут воспроизвести природный элемент, который до этого поглотили, что очень удобно. Людям же для этого нужно приготовить специальное зелье или отвар из этой магической травы, после чего выпить его. Только тогда они получат силу элемента, к которому у них была принадлежность.

Остановившись возле большого дерева, все дружно наслаждались едой, за исключением Опри Миллера, стоявшего на стрёме на случай непредвиденных обстоятельств. Так группа сидела возле костра с жареным кабаном, попутно попивая вино. Особенно им наслаждался Витовт Андрей, пока не осушил всю бутылку.

— Уже всё. Пойду ещё за одной! — сказал он, встав с бревна, которое на самом деле было веткой большого дерева.

— Это уже шестая по счёту. С тебя явно хватит, — пожаловался в его сторону Дабижа Вэли.

— Хорошего вина никогда не бывает слишком много! — сказал в ответ Витовт Андрей, даже не поворачивая головы.

Дабижа Вэли только злобно хмыкнул и больше не стал с ним спорить. По его мнению, осла и то проще переубедить, чем его. А Витовт Андрей тем временем подходил к виноградному дереву, которое он же сам и посадил. Благодаря огромной близости с растениями чародеи способны вырасти практически всё, что связано с едой и напитками. Нужно лишь посадить пару семян в землю и произнести подходящее заклинание. Благодаря этому факту их запасы, связанные с зерном и фруктами, никогда не кончались.

Он взмахнул рукой, и в его деревянную бутылку полилась бордово-красная жидкость. Когда бутылка наполнилась до краёв, Витовт Андрей сразу сделал глоток, параллельно закусывая вкусным мягким хлебом. Убедившись во вкусе, он уже хотел пойти к остальным, но что-то в сердце озера привлекло его внимание. Присмотревшись повнимательней, он не мог поверить своим глазам. У воды он заметил цветок лотоса, но не обычный цветок, а магический, называемый Цветком Столетнего Лотоса. Само название он получил не потому, что живёт сто лет, а потому, что человек, приготовивший зелье из этого цветка, может прожить ещё сто лет.

Поняв, какая удача ему улыбнулась, он не раздумывая пошёл к воде, перед этим выпив одно из зелий. Затем, прочитав вслух два заклинания, подряд, он, не останавливаясь, ступил прямо на воду. Обычный человек сразу бы погрузился по пояс, но Витовт Андрей спокойно шёл по воде, словно это обычная дорога, при этом держа в одной руке бутылку вина, а в другой — кусок откусанного хлеба.

Это может показаться невероятным, но если присмотреться, под его ногами, почти у поверхности воды, видны большие листья округлой формы. Благодаря им он и не тонет. Само заклинание называется «Святая Походка», суть его заключается в листьях кувшинки, укреплённых магической силой, не позволяющих проваливаться под воду.

Но чтобы случайно не упасть в воду, он заодно выпил зелье, приготовленное из магической травы элемента ветра. Затем применил заклинание под названием «Лёгкость», таким образом его тело стало гораздо легче. Ступая по листьям кувшинки, он едва их касался.

Остальные из группы, заметив, что Витовта Андрея до сих пор нет, забеспокоились. Через минуту они увидели его идущим по воде в самое сердце озера. Все не на шутку испугались.

— Что творит этот дурень? — забеспокоился Дабижа Вэли. — Разве он не знает, что драконы могут быть не только на земле и в небе, но и в воде?

Но присмотревшись, он тоже заметил тот самый цветок. Дабижа Вэли был поражён до глубины души, как и все остальные. Такой цветок очень трудно найти. Вот только раньше его там не было; откуда он тогда взялся? Всех накрыло плохое предчувствие.

— Возвращайся быстрее, дурень, оно того не стоит! — кричал Дабижа Вэли.

— Здесь явно что-то нечисто, а ну быстро иди сюда! — поддерживал Георге Плеймн.

— Витовт Андрей, назад, это приказ! — повысил голос Эрнст Митика.

— Учитель Витовт, пожалуйста, отзовитесь, — подключился Раду Драгош.

Только Опря Миллер ничего не говорил, он всё ещё был на стрёме.

Тем временем Витовт Андрей уже был очень близко от цветка, напевая весёлую мелодию. Не то чтобы он не слышал, что ему кричали с берега. Но он был уверен, что игра стоит свеч. Другого такого шанса у него может и не быть. Не став подходить ближе, он одним махом съел кусок хлеба, запив его вином, после чего взмахнул рукой, чтобы поманить цветок к себе. Цветок Столетнего Лотоса начал поддаваться, но произошло что-то странное. Из-под воды, где был цветок, стала появляться голова с парой рогов. А вместе с ними два жёлтых глаза, смотрящие прямо на свою жертву. По спине Витовта Андрея прошёл холодный пот; только теперь он осознал, в какой опасности сейчас находится.

— Вот чёрт. Беги, дурень, беги! — орал как резаный Дабижа Вэли.

Дважды повторять тому было не нужно. Он резко развернулся и ринулся прямо к берегу, сверкая пятками, используя то же заклинание. Он бежал быстро, как ветер. Но дракон тут же ринулся за ним, он не собирался упускать свою добычу. Двигался он чрезвычайно быстро, сразу было видно, что вода это его стихия. Быстро нагнав Витовта Андрея, дракон открыл свою огромную пасть, полную острых как бритва зубов. Такая картина не на шутку испугала Витовта Андрея. В момент смертельной опасности он стал быстро бубнить себе под нос, после чего вокруг него стали появляться потоки ветра, он быстро оттолкнулся от одного из листьев кувшинки и сразу полетел вверх. Он успел в последний момент перед тем, как дракон сомкнул свои челюсти в пустоте.

Витовт Андрей оказался в безопасности, но лишь на время. Это заклинание стихии ветра позволяло лишь поднимать человека вверх и плавно опускать, поэтому он может только парить, а не летать, как птица. Постепенно он начал снижаться; как только он упадёт в воду, ему настанет конец. Пытаясь быстро придумать, что делать дальше, он заметил внизу какие-то движения. Дракон, издав грозный рык, молниеносно выпрыгнул из воды, чтобы снова попытаться его съесть. Стали видны его длинное змеевидное тело, покрытое мелкой чешуёй зеленоватого окраса, и огромная голова с большими челюстями, готовыми сомкнуться в любой момент. Всё было очень скверно. Казалось, ему настал конец, но тут дракона быстро обхватило множество лиан, заставляя его опуститься на воду. Одна из лиан подхватила Витовта Андрея и потащила его к берегу.

Группа на берегу не теряла время впустую. Получив удачную возможность с помощью лиан, вся троица достала по зелью, выпила их, после чего стала зачитывать заклинание. Опря Миллер остался для охраны Раду Драгоша, который беспокоился с каждой секундой.

Как только Витовт Андрей оказался на берегу, плавно опустившись на землю, вся троица чародеев сделала глубокий вдох и выпустила три больших огненных шара. Дракон, почуяв опасность, открыл пасть и быстро выпустил столб воды. Столб воды полетел прямо на один из огненных шаров, образовав много пара. Но два других никак не пострадали и попали прямо на дракона. По ярому рыку было понятно, как ему больно; но огонь также сжёг лианы, что дало ему возможность сбежать и погрузиться глубоко под воду.

На берегу троица проверяла Витовта Андрея на наличие ран; к счастью, ничего серьёзного, только сильный испуг. Через минуту подбежали Опря Миллер вместе с Раду Драгошем. Драгош заметил, что лицо учителя Витовта было бледным словно смерть, даже его красноватый нос утратил былую яркость.

— Какого чёрта ты пошёл туда один? Это тебе не уютный сад в нашей академии, где ты можешь брать всё что душе угодно, — ругал его Дабижа Вэли, сердито размахивая руками. — Из-за тебя нам даже пришлось потратить зелья, сделанные из магических трав элемента огня; ты же сам знаешь, насколько они редки, — с каждым словом он всё сильнее возмущася.

Витовт Андрей не стал с ним спорить, он и сам понимал, какую глупость совершил: ещё бы чуть-чуть, и ему настал бы конец. Тем временем Георге Плеймн с любопытством смотрел на озеро в том месте, где скрылся дракон.

— Очень интересно. Судя по виду, это был гивр из семейства змееголовых, они известны своими длинными телами, как у змей, без конечностей и крыльев! — говорил он, потирая свой подбородок. — Вот только тот магический цветок на его голове… такое ощущение, что он на нём паразитировал.

— Скорее, это был симбиоз! — сказал Эрнст Митика.

Все тут же полюбопытствовали, уставившись на руководителя группы.

— В книгах об этом ничего нет, но в древних записях упоминаются драконы, которые устанавливали очень тесную связь с некоторыми магическими растениями! — говорил он серьёзным тоном. — Вместо того чтобы съесть растение и переварить, они использовали его в качестве приманки, чтобы завлечь жертву как можно ближе к себе. Растение тоже от этого получит пользу, поскольку оно соединено с их кровеносной системой, часть питательных веществ поступает и к нему.

Все были этим несказанно удивлены, особенно Георге Плеймн, в чьих глазах виднелся научный восторг. Драгош тоже был сильно поражён: если даже некоторые из учителей об этом не знали, то он и подавно. В мире столько всего неразгаданного, и ему как будущему чародею-мудрецу очень хотелось всё познать. Только Опря Миллер оставался к этому равнодушным.

— Хватит разговоров. Мы наделали столько шума, скоро сюда прибудет целое скопище разных существ, поэтому ноги в руки и живо уходим, — не дожидаясь ответа остальных, Эрнст Митика быстро пошёл в сторону леса.

Остальные не хотели испытывать судьбу и быстро пошли за ним, подальше от места действий. Им пришлось даже оставить некоторые вещи. Но это того стоило, потому как через некоторое время появилось целое полчище драконов, пришедших на шум. Все они выглядели по-разному: у кого-то были чешуйки с оперением, у других острые ядовитые клыки, а некоторые могли летать, осматривая местность с воздуха. Были слышны рычание, шипение, стычки, но никто серьёзно не дрался. Обойдя территорию и ничего не найдя, они понемногу начали расходиться. Тёмные леса и высокие горы полностью скрыли их присутствие. У озера снова были тишь да гладь, лишь иногда были слышны громкие сердитые стоны из самых глубин вод.

Был ясный солнечный день. С того случая у озера прошла ещё пара недель. Группа сделала привал в чаще леса, чтобы осмотреть карту. Поскольку они находились в том месте, куда солнечные лучи не доходят, нужно было посветить на карту. Но вместо огня было решено использовать светильник — специально выращенное в Академии Милош растение, излучающее яркий свет. Это было возможно благодаря люминесцентным бактериям, встроенным в растение. Одно из самых новаторских достижений Академии Милош.

— Отлично, судя по карте, нам осталось совсем чуть-чуть; поля Жар-Цветов должны находиться вон за той горой! — сказал Георге Плеймн, указывая на восток.

— Вот и хорошо, а то я уже устал взбираться на эти чёртовы горы; я чародей, а не скалолаз, — пожаловался Витовт Андрей.

— Велика вероятность появления драконов, они очень любят такие места. Поэтому мы должны действовать как договаривались! — сказал Эрнст Митика всем присутствующим.

Все согласились с его словами, в том числе Раду Драгош. Всю дорогу он спокойно слушал своих учителей и не лез куда не следует. Он понимал, что у него ещё мало опыта в таких делах. Только благодаря учителю Георге Плеймну он смог оказаться здесь. В этой экспедиции он узнал больше, чем за всё время, проведённое за учёбой в Академии Милош. Столько разных сортов растений, видов животных и заклинаний. Независимо от успеха миссии, вернувшись и закончив академию, он сможет обеспечить свою семью всем необходимым. И что самое главное, прославить свой аристократический род, который сейчас находится в упадке. Сейчас начинается самый важный этап экспедиции, поэтому все подготавливаются как могут. Скоро всё решится.

В самом сердце Хребта Демонического Дракона меж двух больших гор раскинулся такой же огромный по своим размерам кратер. Долгое время никто не знал о его существовании, пока однажды один чародей по имени Аарон Ваприн не смог обнаружить это место. Если бы он смог доставить сообщение в Западные Земли и рассказать об легендарном Жар-Цвете, то сейчас большинство чародеев владело бы огненной магией, которая была самой редкой. Ведь там таких растений было просто бескрайнее количество. Но, к сожалению, Аарон Ваприн переоценил свои силы и скончался на обратном пути. Многие десятилетия его труп лежал на холодной земле у большого дерева, пока однажды его не нашёл Георге Плеймн. Вместе с записями и картой о месте нахождения того самого кратера. Вернувшись в Академию Милош, первым делом он попросил своего отца, директора академии, организовать разведывательную экспедицию как можно быстрее. И если подтвердится существование целых полей Жар-Цветов, Министерство Магии организует уже настоящие экспедиции, со множеством групп из разных школ. Даже если там будут драконы, риск того стоит. Знания для чародея значат то же самое, что и титул с землями для аристократов. Возможно, это откроет ещё больше заветов, тайн о природе магии.

И вот спустя почти два месяца разведывательная экспедиционная группа, состоящая из пяти человек, наконец добралась до места назначения. Но среди них не было Раду Драгоша.

— Это просто невероятно, такой огромный кратер! Он как минимум пятьдесят километров в длину, хотя мне кажется, что он гораздо больше, — не мог поверить своим глазам Витовт Андрей.

— Подумаешь, размер. Ты чувствуешь, какая здесь температура? Этот кратер явно вулканического происхождения, особенности рельефа постоянно говорят нам об этом; да и глубина здесь немаленькая, где-то шестьсот метров! — сказал Георге Плеймн, постоянно пытаясь продемонстрировать свои знания.

— Господа, вы, кажется, забыли о главной цели нашего визита сюда. Смотрите! — сказал Дабижа Вэли, указывая вниз кратера.

Увиденное поразило всех гораздо больше всего того, что они пережили. У выступов возле стен кратера располагались своего рода лужайки, на которых росло именно то, что они и искали. Жар-Цвет. Очень много Жар-Цветов. Растение из самих легенд растёт на выступах, как обычная трава. И если их так много только возле стен, можно себе представить, сколько растений будет на дне самого кратера. Но из-за сильного пара, поднимающегося прямо из земли вместе с гейзерами, довольно сложно разглядеть, что находится на дне.

— Да, это проблема. Но ничего, нам нужно только взять пару образцов и показать господину Георге Бужору, а дальше дело за малым! — подчеркнул Эрнст Митика.

— Что верно, то верно. Тогда я пойду собирать образцы! — сказал Витовт Андрей, параллельно произнося заклинания, после чего появилось множество лиан, обволакивающих его.

— Похоже, жизнь тебя ничему не учит. Ты уже забыл, что было в прошлый раз?! — сказал ему недовольно Дабижа Вэли.

— Хватит об этом постоянно напоминать. Я понял свою ошибку и извинился не один раз по пути сюда! — сказал Витовт Андрей обиженным тоном. — Да тебе самому не терпится взять парочку себе, я вижу это по твоим хитрым глазам, — на этот раз он сказал с большим укором.

Дабижа Вэли, на удивление, не стал спорить, а просто переместил взгляд в сторону. Честно говоря, ему самому сильно хотелось быть добровольцем, ведь такой цветок можно за всю жизнь никогда не увидеть, не то что взять с собой.

Покончив с разногласиями, Витовт Андрей достал из кармана зелье стихии ветра, то самое, которым он пользовался ещё у озера. Выпив его, он стал произносить слова заклинания под названием «Парение». Закончив, он прыгнул прямо вниз, но не падал, как камень, а плавно опускался к одному из выступов. С лианами, обвившимися вокруг тела, он был похож на воздушный шар с верёвочками.

Наконец, спустившись, он смог внимательней рассмотреть один из цветков. Всё прямо как в легендах. Его лепестки были ярко-красного цвета, вокруг них мерцают маленькие огоньки, словно языки пламени, танцующие на самом цветке. А поверх огоньков мерцают маленькие искры молний. Хоть он и смотрел на него не очень пристально, ему иногда приходилось отводить взгляд в сторону из-за яркого света, исходящего от цветка. Такой свет был подобен лучам солнца. Если приготовить из такого цветка специальное зелье, чародей сможет повелевать пламенем и молнией, а также познать все их таинства и навыки.

— Действительно, редчайший цветок двойного элемента, — проговорил про себя Витовт Андрей.

Придя в себя, он взял Жар-Цвет в руки и быстро положил его в специальное отделение зелёной сумки; то же самое он сделал и с другими растениями на выступе.

— Тебе же говорили взять только пару образцов, а ты берёшь всё в охапку, — возмущался сверху Дабижа Вэли.

— Раз на одном выступе так много цветов, почему бы не взять их все, это не займёт много времени! — сказал ему Витовт Андрей, высоко подняв свой красный нос.

— Он прав, мы в самом центре горного хребта, драконы могут появиться в любой момент, поэтому быстро поднимайся обратно! — сказал Эрнст Митика приказным тоном.

— Я тоже так считаю, — добавил Георге Плеймн.

Что касается Опри Миллера, то он просто молчал. За всю дорогу он не произнёс ни единого слова. Но его взгляд говорил о том же самом.

— Эх, ну ладно! — сказал со вздохом Витовт Андрей.

Он уже было хотел заставить лианы тянуть его вверх, как вдруг из густого пара на дне кратера он услышал громкий звериный рёв. Причём этот рёв был настолько пронзительным, что казалось, будто началось землетрясение. Из-за этого Витовт Андрей не на шутку испугался, готовый в любой момент ринуться вверх.

Но это было лишь началом. Из-под пара внутри кратера стало вылетать множество существ. У всех них было множество голов, у большинства было по три или четыре головы, но некоторые имели по шесть, семь и даже по девять голов. Каждая из этих голов выглядела как змея, прикреплены они были к одному большому телу. Их крылья тоже были довольно внушительного размера. Однако самым ужасным было их количество; куда ни глянь — казалось, они были повсюду.

— Бог ты мой, это же балауры. Их тут так много! — в ужасе произнёс Георге Плеймн.

У всех остальных была точно такая же реакция, только Опря Миллер оставался спокойным, слегка прищурившись. Один из балауров, у которого было три головы, заметив Витовта Андрея, живо полетел к нему, при этом вокруг его тела были потоки ветра в виде вихря, придавая его телу ещё большее ускорение. Все три его головы широко открыли пасти, та, что была посередине, выпустила столб пламени, а две по бокам — мощные порывы ветра. Такая комбинация позволила огню ещё больше разжечься, повышая окружающую температуру до немыслимых высот.

Почуяв опасность, Витовт Андрей быстро отпрыгнул от выступа вверх, произнося другое заклинание, «Сверхзвуковой», что придавало его телу гораздо большую скорость. Также он мысленно послал лианам приказ как можно быстрее вытащить его из кратера. Будь у него ещё принадлежность к элементу огня, он бы выпил и это зелье, чтобы придать себе больше реактивной тяги.

Столб пламени был очень близко и почти нагнал не на шутку перепуганного чародея, но в этот момент он добрался до поверхности, где его подхватили его товарищи. Столб пламени пронёсся буквально в сантиметре от Витовта Андрея и продолжал подниматься всё выше, пока полностью не рассеялся. Хоть столб огня и исчез, но вокруг сильно поднялась температура. Жар был настолько сильным, что группе чародеев казалось, будто они находятся в печи, а не на открытом пространстве.

— К чёрту всё это, мы должны как можно быстрее драпать отсюда! — кричал во всю глотку Эрнст Митика.

Даже он не мог оставаться хладнокровным в такой ситуации, несмотря на то что являлся лидером группы. У всех была только одна мысль: бежать, бежать как можно быстрее и дальше. Но внезапно из кратера послышался тот же самый рёв, но ещё более интенсивный, чем прежде. Он был настолько сильным, что заставил всю группу чародеев замереть на месте от страха. Машинально посмотрев вниз, они увидели нечто ужасающее. Среди пара внизу кратера появились три змеиных головы, каждая из которых была по сотне метров в длину. Такая картина вогнала всех людей в неописуемый ужас.

— Это невозможно! Змеевидные драконы не могут достигать таких размеров! — сказал Дабижа Вэли, почти крича.

— Это вовсе не змеевидные драконы! — сказал Георге Плеймн, с которого пот лил ручьём. — Это гораздо хуже.

Словно подтверждая его самые худшие опасения, вместе с головами стала появляться пара огромных крыльев. Их размах достигал по меньшей мере ста метров. Они легко могли закрыть собой солнце. И напоследок — само тело дракона гигантского размера. То, что предстало перед их глазами, воистину можно назвать самым крупным существом в мире.

— Гор… гор… — заикался Георге Плеймн, словно проглотил свой язык.

Дракон с тремя головами начал размахивать своими большими крыльями, готовясь взлететь. Уже при первом взмахе он разогнал весь пар вокруг себя, открывая взору весь ландшафт дна кратера. В основном там были гейзеры и ручьи с озёрами. Сам пар исходил из маленьких и больших трещин в земле. Также там было множество драконов, большая часть которых не имела крыльев. Но самым невероятным там было множество магических трав, которые покрывали всю землю зелёным ковром, несмотря на высокую температуру. Только магические травы могут выжить в таких суровых условиях. И среди них, конечно, были Жар-Цветы. Но группу чародеев это вообще не волновало, они хотели убраться отсюда как можно быстрее, но не могли сдвинуться с места из-за страха.

Сам же дракон продолжал всё больше размахивать крыльями, в итоге создавая вокруг себя мощный ураган. Даже просто махая крыльями, он уже создавал стихийное бедствие; что произойдёт, если он начнёт атаковать, даже представить страшно.

Наконец, взлетев, он показал себя во весь рост. Его огромное тело длиной несколько сотен метров было покрыто множеством крупных чешуек оранжево-красного цвета. Мощные передние лапы, способные дробить саму землю, были покрыты острыми как бритва когтями. В каждой из трёх голов было по три челюсти со множеством зубов, подсчитать которые не представляется возможным. Сам он был как император, а мелкие драконы — его подданные. И, как император, он взирал на тех великих чародеев, как если бы человек смотрел на муравья. Они посягнули на его владения и должны заплатить за это своими жизнями.

— Гор… гор… — Георге Плеймн продолжал заикаться, не в силах сделать и шага.

Во всём мире существует множество видов драконов, от мала до велика. Но если среди них выбирать самых крупных и устрашающих, то в голову приходит только один дракон. В древние времена люди поклонялись ему как божеству, и на то были серьёзные основания. Даже без магии природных элементов, одним лишь своим размером он легко мог снести целую армию. Благодаря его немыслимым габаритам люди ассоциировали его с самой горой. Впоследствии от этих сравнений он получил соответствующее прозвище.

— Горыныч!!! — крикнул Георге Плеймн, сходя с ума от неверия.

Змей Горыныч! Такое имя ему дали люди. Презрительно посмотрев на жалких людишек, он открыл все три пасти и изверг из них потоки мощного молниеносного пламени. Поток был сравним с извержением самого вулкана, от которого не было спасения. В считаные секунды группу чародеев накрыло мощным потоком пламени, под стенами которого были слышны крики отчаяния. Вместе с группой чародеев пламя накрыло и лес неподалёку. Насколько бы велико ни было дерево, против такого жара оно бессильно; что уж говорить о людях. Как только пламя утихнет, от них не останется даже костей. Сам Горыныч издал мощный рёв, после чего все драконы, повинуясь ему, стали разлетаться в разные стороны, словно личная стража, осматривающая периметр.

За огромной горой в нескольких километрах от места действия на большом пне сидел молодой парень в одеянии чародея. В руке у него была книга, на которой было написано «Травник». Она содержала всю энциклопедию по магическим травам, которые были известны чародеям на данный момент. Он читал вдумчиво, не спеша, стараясь запомнить каждое лечебное свойство магических трав. Этим парнем был Раду Драгош. Переворачивая одну страницу за другой, он временами поглядывал в сторону пяти кустов, стоящих неподалёку. Эти кусты выглядели довольно неестественно и изображали человеческие фигуры, похожие на его учителей. Причём все были в сидящем положении, словно медитировали.

Всё было довольно спокойно, но внезапно один из кустов, похожий на Витовта Андрея, дёрнулся и с него стала спадать вся листва. То же самое происходило и другими четырьмя кустами. Когда все листья опали, они стали больше походить на людей, но их лица были пепельного цвета, а пот лился с них ручьём.

Драгош, быстро заподозрив неладное, сразу убрал книгу в зелёную сумку, спрыгнул с большого пня и стал быстро приближаться к своим преподавателям. Когда он оказался возле них, все пятеро стали интенсивно харкать кровью. Только после этого они наконец пришли в себя. На их лицах отображалась смесь неверия и ужаса.

— Что произошло? — наконец решил спросить Раду Драгош.

Георге Плеймн, несмотря на слабость и внутренние ранения, всё же встал и сказал тихим голосом:

— Потом расскажем. Сейчас мы должны бежать как можно глубже в лес.