Бесплатный фрагмент - Рианон — принцесса огня

Пролог

— Они так же крылаты, как и мои бывшие собратья и так же сильно обезображены.

В пасмурном осеннем небе над горной грядой пестрело и извивалось яркое облако из чешуйчатых драконьих тел. Красные коралловые гребни, перепончатые лапы с когтями, мощные хвосты, черные и изумрудные, сверкающие злобой глаза и оскаливающие пасти, из которых вот-вот вырвется всесокрушающий огонь — воинство достойное Люцифера. Мадеэль криво усмехнулся. Тонкие бледные пальцы поплотнее запахнули алый плащ — уже не нужную маскировку. Теперь по миру уже открыто ходили слухи о том, каков он, но о правде мало кто догадывался. Только эти существа видели его насквозь и почитали чуть ли не за бога, а он отдавал должное их силе и необычности. Драконы. Целый фейерверк многоцветных, извивающихся живым орнаментом тел. Бесформенная радуга над мрачнеющим небом. Надрывные крики птиц стихли вдали. Певчих стай попросту больше не осталось, над горами и долиной все пространство занимала только огромная, всесильная армия озлобленных драконов. Сегодня их огонь обрушиться на город по его приказу и все будет кончено.

— Тебе совсем не будет жаль, когда погибнет все, что ты недавно ценил? — юный странник, расположившийся на валуне, задумчиво наблюдал за клокочущей тучей над горами.

— Этот мир для меня всего лишь место ссылки. Да, он почти целиком мой, но если он погибнет, мне не о чем будет сокрушаться, — возможно, он немного лгал, возможно, те безумные опасные ночи, когда она проводила его по темным улицам Лоретта, были единственным, о чем стоит сожалеть.

— А они? — путник кивнул на стаю драконов, которых становилось все больше, и за размахами их кожистых крыльев уже почти не было видно небес. — Они действительно когда-то были твоими собратьями.

— Возможно, — Мадеэль пожал плечами, и крылья за спиной вздрогнули. Он до сих пор прятал их и делал вид, что сам не знает, почему неуязвим. Пускай соперники шепчутся о том, что рыцарь, победивший их, не человек, что его красивые глаза блистают молниями в разгар боя, а меч всегда разит без промаха, что его рукой управляет некая незримая сила, что под его доспехами спрятаны крылья. Напрасны их попытки узнать, кто он такой на самом деле. Об этом знает только одна… но, Мадеэль предпочитал сейчас не думать о ней. А сердце горело еще сильнее и болезненнее, чем небесный огонь, когда-то тысячелетия назад обжегший его чело. Теперь его кожа по-прежнему была гладкой и прозрачной, но невидимая печать сохранилась.

Мадеэль тряхнул головой, пытаясь стряхнуть с себя воспоминая, как дурной сон. Ветер трепал его ангельские кудри. Когда-то они были ярче солнца, такими светлыми и чистыми, что ими восхищались даже в раю, сейчас они поблекли до золотистого цвета пшеницы, но все еще продолжали приводить в восторг смертных. Ему повезло, он, по крайней мере, остался красив, а вот его былые друзья стали слишком безобразны. Лишь к некоторым красота иногда возвращалась на краткий миг, чтобы снова потухнуть, уступая место еще большему уродству. И уже не раз такое происходило на глазах у смертных. Мадеэль болезненно зажмурился.

— Надеюсь, такое никогда не случиться со мной. Кто-то из них мог быть как я. Те, кого не досчитались потом другие, но сейчас… посмотри на них. Даже если я знал их раньше, то не узнаю теперь…

— Ты же не хочешь стать, как они?

— Конечно, нет, — а ведь его светлые крылья уже начали темнеть. Внутри все клокотало от гнева и огня. — Но после сегодняшней ночи, возможно, я стану еще хуже.

— Не делай этого…

— Я уже все решил. Возможно, высшие силы другого мнения, но те, кто живут в Лоретте, заслужили этого. Их зло перешло все пределы. Пора устроить самосуд. Я мог бы сделать это в одиночестве, пронестись над городом со своим мечом, но что за полководец без армии. С драконами за спиной любой стал бы более внушителен.

— И она тоже?

Мадеэль вздрогнул. Крылья затрепыхались так, что даже плащ уже не мог скрыть их. Он хотел пуститься в полет прямо сейчас, опережая и драконов, и ветер, и главное наступающие сумерки. Эта ночь отнимет у него все, так почему бы не опередить ее. Ведь у него же сильные крылья, он успеет проникнуть в башню с последним лучом света и забрать то, что ему нужно с собой. Лишь огромным усилием воли он взял себя в руки. Зачем все это? Он ведь привык быть один.

— Не нужно о ней, — только и обронил он, потом небрежно облокотился об огромный валун и стал равнодушно наблюдать за драконами. Их чешуя блистала подобно драгоценным камням на сером фоне небес. Над темными скалами все содрогалось от их гомона и криков. А на непередаваемо красивом, все еще по-детски чистом лице Мадеэля не отражалось никаких чувств. Путник Арно убрал обратно в дорожную суму свою арфу, так и не тронув ее струны. Лик бывшего ангела перед ним, как будто сошел с одной из фресок неземного живописца. Когда смотришь на такую красоту, не хочется ни слов, ни музыки, ничего. Желаешь только смотреть на эти нерукотворные и в то же время созданные не природой, а неизвестно каким волшебством черты и не думать о времени, потому что время над ними не властно.

— Ты можешь погибнуть сегодня, но ты не хочешь погибнуть один. Ты хочешь забрать с собой эту девочку, ты хочешь утащить ее в ад, потому что ее объятия были для тебя прекраснее рая, не так ли? — Арно говорил так, будто и сам уже был почти вечен. Вероятно, к этому и близиться. Стоит дождаться и посмотреть, как отразиться на нем то, что он совершил.

— К чему лгать, — Мадеэль погладил острое, покрытое зелеными чешуйками крыло подлетевшего дракона, коснулся бледными губами его гребня, ощутил, как его локоны разлетаются от мощного огненного дыхания, а кожу обдает слабым жаром. Даже самый сильный огонь не мог ни обжечь его, ни причинить какой-либо вред. Его бледная мерцающая кожа оставалась невредимой и перед мечом, и перед пламенем. Неуязвимость это такой же дар, как его сила и все это было нужно ему до сих пор, пока он не свернул с избранного пути.

— Я хотел подарить одному красивому, бесчестному созданию весь мир, но все что я могу дать нам обоим это крошечный кусочек ада.

— Ты любил. Это значит, что ты уже лучше меня, хоть я и не совершил того же, что и ты, — Арно все же с грустью посмотрел на арфу. Может сыграть в последний раз, но зачем, рык драконов все равно заглушит всю его музыку.

— Мне просто показалось, что я нашел кого-то такого же красивого, как те, которые были со мной раньше. Эта девушка, она была не просто краше их… она единственная заглянула мне в душу и не содрогнулась от того, что она там увидела.

— Так пощади этих людей ради нее.

— Я убью их ради нее. Они этого заслужили, — дракон улетел назад к своим. Мадеэль мысленно приказал другими готовиться к наступлению. В полет. Уже пора. Дневной свет гаснет. Ночь время огня. Он пройдется, как рыжий дождь по медному покрытию городских крыш, и шпилям дворцов и куполам соборов, где нет божества, и даже по заветным башням. Как град на город обрушится оранжевый фейерверк драконьего огня, а на завтра останется только пепел и воспоминание. Не нужно ни войны, ни звона мечей, ни долгих поединков, всего лишь один налет и в пламени затихнут все крики и мольбы о пощаде. Мир безжалостен к его желанию, так значит и он, бессмертный, будет безжалостен к миру. Плащ Мадеэля взметнулся на ветру. Пора.

— А ее ты тоже не пощадишь, — в последний раз задал вопрос Арно.

Мадеэль остановился. Его лицо стало непроницаемым, как у каменной статуи в отблесках далеко уже разгорающегося над горами в небесах пламени.

— Разве ты хочешь, чтобы кто-то из смертных повторил мою судьбу? Лучше пусть умрет одна прекраснейшая из смертных, чем сгорят заживо тысячи? Не так ли?

Арно не нашелся, что ответить. Он должен был согласиться, но внезапно вспомнил башню, и отражение свечей в золотых кудрях и звуки ее чарующей музыки. Может лучше пусть погибнут тысячи, а ангельский голос, поющий о любви и смерти, останется в вечности. Но менять свое мнение уже было поздно. Пламя уже извергалось на долину, превращая ранее цветущую местность в дымящийся ад. Мадеэль исчез, а драконы ринулись в полет.

Бегство от судьбы

Опять выигрыш! Кости снова выпали на удачу. И такое выходило уже не первый десяток раз. Высшие очки выпадали регулярно с тех пор, как она села за игральный стол, будто кто-то заколдовал кости. Лишь бы только никто из партнеров не обвинил ее в жульничестве, ведь она вовсе не мошенничала, ей просто невероятно, поразительно везло. Рианон поплотнее надвинула берет на лоб, чтобы скрыть пряди выбивавшихся из пучка золотистых волос. Никто не должен усомниться в том, что она всего лишь наглый, хорошенький мальчишка, паж или егерь, который на вечер сбежал от господина, чтобы испытать свое везение в первом встретившимся кабаке и выпить. Жаль только, что для мальчика у нее было слишком нежное, по-девичьи красивое лицо. Ее не должны узнать. Она никогда не вернется назад. Когда ее хватятся, знатная дама должна исчезнуть, останется только юноша, который путешествует налегке и необычайно часто выигрывает.

Один из игроков с досады ударил кулаком по столу. Он уже проиграл все свои деньги. Горка медной мелочи росла на столе перед Рианон, под ее руками даже звякнуло несколько золотых монет. Все ее выигрыш.

Еще одна партия на удачу. Игроки разошлись, кто-то был возмущен, другие сокрушались, что им не повезло, но о том, что мальчишка шулер не могло быть и речи, ведь все кидали по очереди одни и те же кости, и он ничего не сделал для того, чтобы повезло только ему. Последний партнер, буркнув что-то об удаче новичка, тоже пересел за другой столик, а Рианон собрала выигрыш. Длинные тонкие кисти рук окунулись в медь и золото. Сокровища, как у дракона. Они пригодятся ей в пути.

Надо было обрезать волосы, чтобы не бояться, что берет вот-вот упадет с головы, и локоны рассыплются по спине. Кто-то будто смотрел на нее все время, пытаясь обличить в ней девушку, но кто? Она тщетно оглядывала таверну уже не в первый раз. Все посетители были заняты только сами собой и выпивкой. Никто не следил за ней. Так откуда же это ощущение, что кто-то пристально смотрит на нее, пытаясь запомнить все ее черты, и пламя свечи на столе уже дрожит от близкого дыхания наблюдателя.

Кто-то взглянул на нее сквозь окно таверны. Ей так показалось, и она вздрогнула. Что это мания преследования не может же кто-то так долго и так пристально наблюдать за ней, при этом оставаясь незамеченным.

Но чей-то силуэт за окном действительно вырисовывался. Кто-то в капюшоне, опущенном на лицо, бродяга или монах. Рианон бы отвернулась, если б вдруг тонкая бледная рука не прижалась к стеклу. Уж слишком белой и длинной она была, с вытянутыми пальцами и почти просвечивающей кожей. Нечеловеческая рука!

Что за странные мысли? Рианон мотнула бы головой, чтобы прогнать их, если б не опасалась, что слетит берет. Тот, кто наблюдал за ней, был уже в таверне. Она чувствовала это всеми порами кожи, хотя никого из присутствующих было не заподозрить. Неужели ощущение ее обманывает. Все будто бы заняты только своими делами. И все-таки она осмотрела каждый уголок, даже люстру и печь с горящими угольями. Казалось, что чей-то пристальный взгляд может быть устремлен на нее откуда угодно, даже из тех мест, где никакой человек не стоял. Особенно из этих мест. Кто-то смотрел, словно из пустоты и от этого ощущения становилось неуютно. Рианон поежилась. Нужно было бы выйти из таверны и пройтись. Может, это все от того, что здесь слишком душно. Ее конь как раз встревожено всхрапнул за дверью у коновязи. Это было далеко, но она услышала и тут же кинулась туда. Свежий воздух дохнул в лицо и мысли о том, что кто-то может наблюдать за ней сидя прямо на раскачивающейся люстре под потолком или расположившись почти что в зеве раскаленной печи показались абсурдными. Воображение? Нет, ее фантазии иссякли с тех пор, как совет приговорил наследницу к жестокой реальности, страна, единовластной правительницей которой она должна была бы быть, никогда не будет принадлежать ей одной. Или пока не будет. Рианон привыкла настаивать на своем, только сейчас это было бессмысленно. Нужно выждать, нужно потянуть время до совершеннолетия, до освобождения.

Ее холеный, белый конь резко выделялся среди неприметных, коричневых мастей жеребцов и меринов. Надо сменить его потом или выдавать себя за королевского гонца. Только у того может быть экипировка и скакун такой стоимости. Сейчас не стоит вызывать ничьих подозрений. Ее наверняка уже принялись разыскивать. Пусть поищут сначала в замке, проверят все подвалы, все колодцы, пруды и городские дома. Замечательно, если никто не сумеет сопоставить разъезжающего на дорогом чистокровном скакуне молоденького пажа с исчезнувшей принцессой. Но ее преследователи могут оказаться чересчур предусмотрительны, поэтому скрываться нужно умело.

Рианон приложила палец к губам, призывая к молчанию. Нужно было взять коня за уздечку, погладить, потрепать по холке, в общем, успокоить обычными методами, но она привыкла делать иначе. Животные понимали ее, и чтобы подчинить их себе, ей не нужна была физическая сила, хватало лишь слабого мысленного контакта, едва уловимого знака «подчиняйся мне» и это срабатывало. Один жест, одна мысль и звери понимали ее, так как люди никогда не поймут.

Кто-то хлопнул в ладоши, но хлопок раздался не в ночи, а в ее мозгу.

— Ты великолепна!

Никто это не сказал, никто не дохнул ей в ухо, просто дуновение ветра коснулось ее щеки. Странно только, что этот ветер был ощутим всего один миг, а потом опять сомкнулось спокойствие ночи над безветренным пространством. Было холодно, но сквозняк не дул. В голове все будто горело, может это от ощущения собственной дерзости и смелости. Раньше она бы никогда не отважилась на побег, но сейчас она ощущала запах свободы. Она сделала то, что должна была сделать.

Конь волновался, прядал ушами и вовсе не от того, что впервые оказался так далеко от замковых конюшен. Он чувствовал что-то. Рианон коснулась его рукой и ощутила, как он дрожит.

Может сегодня он и не получил сена вдоволь, и продрог на ветру, но в его поведение ощущалось вовсе не недовольство плохой жизнью. Рианон отлично узнавала это выражение в глазах животного. Ему страшно. Так страшно, как не было еще никогда. Она пробежала пальцами по его шкуре и удивилась, ей показалось, что конь оцепенел, как люди цепенеют от ужаса, и все равно в нем ощущалась дрожь.

Девушка попятилась. Что-то взмахнуло за ее спиной, кажется, огромное крыло, но присутствия рядом птицы не ощущалось. Не было ни полета, ни протяжного крика, только взмах крыла и мягкое соприкосновение с кафтаном, прикрывавшим ее спину. Раны на лопатках тут же начали болеть. Рианон поежилась от холода и от боли. Пора либо ехать дальше, либо вернуться назад в теплую таверну, обогреться у огня, выпить кружку чего-нибудь горячего и выбросить из головы мысли о том, что в самом горниле очага притаился кто-то дерзкий, смеющийся, вездесущий и неотвязно наблюдающий за ней. Ничьи глаза не следят за ней из пустого пространства, пора смириться с этим.

Все-таки ей хотелось проверить, что там за спиной коня. Чего так боится животное? Рианон осмотрелась по сторонам, вдали только пустошь, а перед ней погост и старое заброшенное деревенское кладбище. Там все заросло дерном, только кое-где были видны надгробия, освещенные луной. Ее свет вдруг выхватил из унылого ландшафта что-то еще, но это был вовсе не крест и не надгробный камень. Больше похоже на памятник, только вот стоит он слишком далеко от кладбища и подозрительно близко к трактиру, почти в паре метров от коновязи с испуганным скакуном. Рианон готова была поклясться, что когда приезжала сюда несколько часов назад, то ничего такого не видела. Да и что это было. Она двинулась вперед, надеясь получше рассмотреть. Чьи-то уши будто ловили каждый ее неуверенный шаг, и им это удавалось, несмотря на то, что шаги приглушались на рыхлой почве. У кого-то были заостренные уши, странной формы голова и огромные крылья, простирающиеся над громоздким бронзовым туловищем. Это же статуя. Просто громадный бронзовый истукан. Рианон уже было облегченно вздохнула, но бешеный храп коня заставил ее задуматься, даже заинтересоваться чем так выделяется это вещь, постамент, на котором что-то написано. Такая огромная величественная скульптура в месте, где вряд ли можно найти мастеров способных создать подобное чудо. Рианон даже не могла рассмотреть красиво или безобразно крылатое существо. Ей пришлось приподнять руку, чтобы дотянуться до края постамента и коснуться пальцами длинных бронзовых когтей. Они были острыми и теплыми. Она тут же отдернула руку. Как металл на холоде может согреться. Здесь что-то не так.

Она сделала пару шагов назад. Свет луны чуть было не выхватил из мрака лицо, обрамленное крыльями, сложенными за головой в форме круга, но Рианон уже развернулась и побежала прочь. Назад к таверне, к теплу, к людям. Кто-то вышел из теплого здания и захлопнул за собой дверь. Он смотрел на нее. В темноте в его руках блеснуло что-то, кажется сложенный перочинный нож.

— А ты ловкий мальчонка, — произнес грубоватый насмешливый голос.

Прежде чем Рианон поняла, что нужно бежать, кто-то обхватил ее сзади. Один нападавший или двое, чья-то рука держала ее слишком крепко.

— Я за тобой от самого Лоретта слежу, — человек с ножом приблизился к ней, лезвие прижалось к ее горлу, блеснуло в свете луны. Рианон поморщилась, еще секунду и горло ей перережут. Только вот из-за денег ли. Или это люди герцога. Не похоже на его свиту, скорее всего наемники. От плохо одетых подвыпивших мужчин несло перегаром, потом и кровью. Кто-то из них только что порезался. Рианон отлично улавливала запах крови, даже если поранившийся находился далеко от нее. Ее ноздри тут же расширялись и ловили странно приятный аромат. В голове тут же возникли ассоциации вскрывающейся раны. Рианон чуть было не улыбнулась, хотя сейчас это было неуместно. Откуда в ее голове все это, царапины, как огненные цветы, чаша с кровью и кто-то, у кого за спиной есть крылья.

— И не рассказывай мне сказки о том, что принцесса исчезла у самого горного перевала, малыш, — бандит оскалился щербатой улыбкой, его соучастники вцепились в нее сильнее.

— Ты шулер, ты сбежавший слуга, ты ловкий мальчик, но сейчас тебе придется заплатить, — лезвие врезалось в ее шею сильнее, сейчас будет порез и выступит ее собственная кровь. Вот от ее-то запаха приятный ощущений уже не будет. Наоборот, от запаха собственной крови Рианон всегда тошнило, а вот кровь этого порезавшегося детины хоть и была отвратной, но пахла так притягательно. Он не узнал ее или узнал, но не спешил открыть свои планы. Во всяком случае, сейчас ей перережут горло за удачный выигрыш, нужно было что-то делать, но в голову не приходило ни одной мысли.

Рианон прикрыла глаза, стараясь не смотреть на то, как лезвие все теснее прижимается к ней. Она принюхивалась к крови врага и ей казалось, что кто-то еще уловил ноздрями этот божественный запах, и его ноздри от этого расширились так же, как у нее.

Еще секунда и хлынет ее кровь прямо на этот нож из вскрытой яремной вены. Рианон вздрогнула уже после того, как нож был отнят от ее горла. Тот кто стоял перед ней уже валялся на земле и орал от боли. Рианон не видела, что точно произошло, да и было темно, но чью-то когтистую лапу, наносящую удар она все-таки рассмотреть успела. Извивающееся в луже крови тело под ее ногами вызывало тошноту.

Двое стоявших сзади уже выпустили ее. Им было не до жертвы.

— Смотри! — кто-то из них указывал на пустой постамент. Между людьми был кто-то третий, но это был не человек. У него была нечеловеческая фигура. Рианон точно видела крылья и когти. Она смотрела до тех пор, пока не закончилась расправа. Можно было прижаться к стене трактира и смотреть за тем, как убивают других. Нужно уехать отсюда, пока не обнаружили трупы, было первой ее мыслью, но кто-то или что-то уже утаскивало тела в темноту, волочило их по земле, оставляя кровавые следы. Постамент погрузился во мрак, но нечто было еще здесь. Глупо было думать о том, как избежать вопросов людей об убийствах, когда убить могли и ее. Кто-то вцепился ей в плечи и прижал плотнее к стене трактира. Чьи-то когтистые руки то ли сдавливали, то ли обнимали ее. Это похоже на любовь, мелькнуло у нее в голове. Как странно ее хотят убить, а эти крылья, шуршащие во мгле, эти когти и кровь на них кажутся ей воплощенными символами любви.

— Не говори никому, — прошелестел тихий и властный, но в то же время проникновенный голос над ее ухом. Какое-то очень высокое существо склонилось пониже, чтобы рассмотреть ее черты. А потом оно резко отпустило ее, и девушка чуть не упала. Трудно было удержаться на ногах не только от внезапности освобождения, но и от сильного нервного потрясения. Что только что произошло. Она и сама до конца не понимала. Она могла только растерянно озираться по сторонам и искать того, кого рядом уже не было. Конь все еще испугано храпел, но причина его страха пропала. Вокруг было пусто и темно. Может, только кто-то сидел на крыше и ждал момента, чтобы ринуться в полет.

Рианон поправила берет так, чтобы целиком скрыть длинные пряди волос. Здесь было холодно и страшно. Ноги сами несли ее назад в теплоту и уют кабака. Даже грубые выкрики и шумный смех посетителей теперь не казался ей таким гадким. Она тяжело бухнулась на стул возле пустого стола, как и подобает развязному мальчишке, и жестом подозвала трактирщика. Опередив ее заказ, он уже принес очередной бокал вина. Сегодня Рианон уже выпила несколько, но сейчас ей был необходим еще один. Конечно, он не ударит в голову и не сотрет воспоминание о случившемся, потому что она никогда не пьянела. Это была одна из ее странных врожденных особенностей. Вино ее не пьянило. И еще одно. Если ей нужно было согреться или превратить в пылающий ад жизнь других, то для нее это тоже было не проблемой. Она щелкнула тонкими пальцами, высекая из-под кожи тонкую искру. Огонь рождался из пустоты и воздуха, когда ей это было нужно. Пришлось виновато улыбнуться изумленному трактирщику, который ни как не мог понять, откуда в руке паренька мог вспыхнуть огонек, если свечи он не держит.

Можно было бы еще сыграть и снова выиграть. Она чувствовала, что она это может. Удача пока что с ней и не оставит ее до утра, а может и дольше. Ей дьявольски везет в азартных играх, да и бывшие партнеры снова звали ее к себе, но Рианон отрицательно покачала головой. Хватит на сегодня играть. Ей надо успокоиться, допить свое вино и прогнать навязчивые мысли о том, что из самых неожиданных мест за ней кто-то наблюдает.

— Ты веришь в удачу? — внезапный вопрос вывел ее из раздумий. По другую сторону стола на месте, которое секунду назад было пустым, уже сидел кто-то и его глаза по-кошачьи сверкали на нее из полутьмы. Как бесцеремонно он подсел и как неслышно подошел, будто материализовался из пустоты. Вокруг него, как будто сгустилась тьма. Белая узкая чрезвычайно длинная ладонь вынырнула из темноты и подкинула над столом золотую монету.

— Я могу подарить тебе удачу… вместе с этим червонцем.

Рианон опешила, не от странного предложения, а от вида незнакомца. Одетый во все зеленое, с бубенцами, свисавшими со шляпы и неприятным блеском в глазах, он напоминал злого эльфа из сказки. Кажется, в его наряде проскальзывали красные и желтые лоскуты, но точно разглядеть было нельзя, ведь вся фигура по другую сторону стола словно была соткана из тумана. Незнакомец сидел рядом, нужно было только руку протянуть, чтобы до него дотронуться и в то же время Рианон не решалась на такое, потому что боялась нащупать вместо него пустоту. Так, должно быть, выглядит существо из зазеркалья, которое находится не целиком в этом мире, а балансирует где-то между здешними местами и запредельными просторами. Надо не так уж много, чтобы спугнуть его, один жест, одно движение, и он исчезнет, но девушка не решалась. Она смотрела на подсевшего к ней, как на диковинку. Он и выглядел диковинкой, в таком-то наряде, с кожей, будто обмазанной белой глиной, какое у него худое подвижное тело, и какие необычно тонкие длинные пальцы. Они так ловко поймали подброшенную монетку, что червонец едва успел сверкнуть над столом прежде чем вновь оказаться зажатым в тонком кулаке.

— Я не хочу сегодня больше играть, — процедила Рианон, не отрывая взгляда от красных сверкающих глаз по другую сторону стола.

— Выигрыш хорош, да? — усмехнулся незнакомец весело, но совсем не по-доброму. — А так ли будет завтра?

— До завтра еще надо дожить, — Рианон с грохотом опустила на стол кружку, надо быть развязной, ведь она же сейчас мальчишка, никто не должен усомниться в этом.

— Да, выжить в наши времена крайне сложно, не так ли? — незнакомец понимающе подмигнул и наклонился чуть ближе, бубенцы на его шляпе задорно звякнули в такт движению головы. Казалось, что это не звон на самом деле, а смех. Смех десятков маленьких язычком.

Рианон отодвинулась чуть дальше, чтобы протянутая через стол худая рука ни в коем случае не коснулась ее. Навязчивый собеседник ей не понравился, хотя было в нем что-то такое, что заставило ее сердце дрогнуть. Она будто узнала старого знакомого, который разделял с ней все ее интересы. Только вот этого человека она не видела прежде никогда. И были он человеком? Вел себя просто как шут, но его глаза… Этот голос, эти понимающие кивки. Она сжала руку под столом, так, что никто не увидел. Линии на ее ладони начали зудеть. Такое уже случалось. Эта минутная вспышка узнавания возникало у нее при виде тех, кто знал о ее тайных пристрастиях. Кто разделял их. Мимолетное колдовство, быстрое, тайное, неумелое… Она сделала это сама и теперь неизменно узнавала в толпе тех, кто занялся этим также. А они узнавали ее, хотя никогда прежде не видели. Но обреченные, то есть те кто катятся по одной дорожке в ад и не могут уже остановиться легко узнают друг друга, легко утягивают за собой. У нее не было выбора, у них возможно был, но они смотрели на нее всегда насмешливо, совсем как этот незнакомец, вальяжно рассевшийся по другую сторону стола. Только на этот раз она почему — то не чувствовала тонкую ауру колдовства, исходящую от него. Тут было нечто совсем другое.

— Я и сам почти что в бегах, — доверительно шепнул он, и его глаза снова опасно сверкнули, будто он мог заглянуть в ее мысли.

— А я нет, — Рианон залпом допила поставленный перед ней бокал. Она старалась вести себя грубо и по — мужски, но ее слишком миловидная внешность, наверняка, портила впечатление. А еще ее неприятно кольнуло то, как этот тип легко раскусил ее планы. Что же выходит можно всего лишь взглянуть на то, как настороженно она держится и понять, что ей есть от кого бежать.

— Мы в бегах от самих себя, — вкрадчиво поправил незнакомец, мигом отметая все недоверие, какое могло возникнуть от первых неосторожных слов. — И ты, и я. Иногда то, что внутри живых существ сильнее их самих, и они стараются бежать от этого, но бежать то некуда. Опасность внутри тебя, а не снаружи. Как тут убежишь.

— Что ты об этом знаешь? — надменно спросила она, но, тем не менее, опасливо покосилась на уже пустой бокал. Наполовину полная бутыль рядом теперь вызывала у нее отвращение и почти страх. Как много раз ее пытались убедить, что ее особенность рождена в ней самой, как проклятие. Это проклятие не нуждалось в топливе для подпитки, но Рианон была уверенна в том, что спиртное способствует воспламенению. Она не чувствовала жара внутри себя и не видела возникшего из ниоткуда огня, но она даже сейчас боялась, что стоит ей разозлиться и огонь вспыхнет прямо на кончиках ее пальцев, прямо на игральных костях на деревянном столе перед ней.

Она с трудом сглотнула. Неужели так заметно, что опасность скрыта в ней самой. Разве проклятых видно по лицам? Говорят, что необычайная красота отмечает только тех, как восставшие ангелы, близок к падению. Во всяком случае, при дворе так часто шептались за ее спиной, не подозревая, что она может слышать все хоть за милю вокруг себя. Так сказал ей однажды в лицо королевский звездочет. До смерти отца он молча ее ненавидел, но зато уже на смертном одре короля смог высказать все.

Необычайная красота метит тех, из кого выйдет падший ангел. Тогда она станет худшей из всех, потому что прекраснее ее еще никого не было. Знал ли звездочет о тех ужасных запретных книгах, которые она собрала у себя? Рианон догадывалась, что он возненавидел ее совсем по другой причине. Как в общем и любой маг встречающийся у нее на пути. Все они смотрели на нее с завистью и ревностью. А почему? Она ведь не была всесильна и вряд ли когда-нибудь станет. Хотя ей это так необходимо, набраться сверхчеловеческих сил и вернуть себе все то, что у нее отняли. Чтобы заявить права на свою собственность надо одолеть вначале всех врагов. А для этого мало стать даже просто могущественным королем. Рианон вздохнула. Вряд ли ловкач, готовый показывать фокусы сейчас за ее столом, может в действительности ей хоть чем-то помочь. Однако он с неизменной лукавой улыбкой все продолжал делать какие-то предложения.

— Я могу сделать так, что ты будешь выигрывать каждый раз, каждый день, каждую ночь, в любой час, когда бы тебе не захотелось, кости будут падать так, как ты пожелаешь. Но хочешь ли ты?

Она впервые посмотрела на него с легким интересом и чудо, изможденное лицо под полями шляпы вдруг начало казаться ей даже симпатичным. Лихорадочный голодный блеск в его глазах пропал. Они уже не отсвечивали красным. Кожа на щеках стала чуть розовее. Казалось, он представляет из себя то существо, которое питается симпатией собеседника. Оно как волшебный дым становиться живым и осязаемым лишь тогда, когда кто-то обратит на него внимание. Вот почему он так заинтересован в общении. Рианон улыбнулась собственным мыслям. Он, очевидно, принял эту улыбку за поощрение и продолжил флиртовать, как только мог. Его бубенцы звенели теперь еще более весело. Их язычки уже источали не смех, а песню.

— Я так много хочу, что мне страшно от собственных желаний, — она хотела крови, ее рука опять сжалась в кулак под столом.

— И, конечно же, ты не веришь, что с помощью ловкости можно покорить целые королевства? — он сделал какие — то быстрые движения руками и кости на столе перевернулись сами собой, выдавая высшие очки, зазвенело не пойми откуда взявшиеся золото.

Рианон присмотрелась к монетам. Они были необычной чеканки. Такую не встретишь ни в одном известном ей государстве. Крылья и солнце на одной стороне, роза на другой. Где-то она уже видела это раньше, но не на дублонах. Где-то еще, а где вспомнить не могла.

— По крайней мере, с помощью ловкости можно прожить, — самоуверенно заявила она, хотя на самом деле ей хотелось другого. Она должна была взять целую страну, преодолевая сопротивление всех ее союзников, а также нанятых войск, магов и прорицателей. Разве можно совершить такое с помощью всего — то одного мошенника. Даже если он и не человек. Она почему-то все больше убеждалась в этом.

— Ну-ка, покажи мне какие-нибудь еще фокусы, — приказным тоном предложила она, странно, как после всего, что с ней произошло, она еще не разучилась приказывать. Капризная принцесса в ней иногда все-таки преобладала, а иногда она старалась подражать королевским советникам, лицемерные и хитрые они способны были выпытать у собеседника все и использовать это себе на пользу. Сможет ли она манипулировать кем-то также. — Я хочу увидеть что-нибудь серьезнее всех тех трюков, которые можно посмотреть и на рыночной площади.

Он насупился, немного озадаченно, немного разочарованно.

— Ты же не хочешь мне сказать, что это все что ты умеешь, — она с надменным видом кивнула на кости и золото. Наконец-то ей удалось хоть в чем-то взять над ним верх. Игривое и насмешливое выражение слетело с его лица, будто в миг с него смыли грим. Черты стали продолговатыми и заостренными, блеск глаз потух.

— Ну… здесь, — неуверенно пробормотал он и опасливо обернулся на собравшихся в трактире.

— Неуверен в своих силах? — поддразнила она его.

— Да как сказать, — он пожал угловатыми плечами так, что они будто резко дернулись, выглядело это комично. Выражение лица у него стало еще более настороженным, и даже бубенцы на шляпе как-то разом умолкли. Сразу стало заметно, что он не говорит всей правды или что-то е дает ему сказать. — Здесь ведь не только моя территория…

Будто по команде они оба разом уставились на очаг. Рианон чувствовала еще совсем недавно, будто кто-то наблюдает за ней прямо из пылающего огня и еще отовсюду, из каждого дюйма земли и бревенчатых стен, из каждой сваи, но ведь это невозможно. Какое-то сверх могущественное существо не может обволакивать своей силой все пространство вокруг них. Оно не может быть везде, будто сам бог. Оно не может все видеть и чувствовать, и оплетать собой каждый миллиметр воздуха вокруг них, не может не сгореть в пламени. Никто не способен притаиться в горящем очаге и оттуда подглядывать за всеми. Никто не способен подавлять одной своей близостью волю всех сильных магов. Никто просто не может находиться сразу везде. Такого существа просто нет. А вдруг есть? Ведь она это чувствовала. Если только это не была насланная кем-то галлюцинация. К примеру, этим же ловкачом, что сейчас сидит перед ней и изображает из себя боязливого. Такая игра ведь могла быть ему и на руку, чтобы вызвать у нее доверие. Многие колдуны так делают, посылают человеку нарочно видения или предчувствия, а потом подсаживаются к нему и делают вид, что они тоже прошли через такое. Такой вот ловкий вид мошенничества. Рианон уже сталкивалась с этим, ей не стоило труда раскусить пройдоху. Когда знаешь все приемы магов, можешь как-то их парировать. Она узнала слишком многое, когда шпионила за чародеями во дворце, в том числе и то, как внушить человеку какой-то страх, который выгоден тебе. Но здесь было что-то еще. Ее собеседник не просто старался внушить ей боязнь, он боялся и сам. Это уж она точно чувствовала.

Минуту он опасливо смотрел на огонь, потом уставился на бокал с вином так, будто видел в жидкости танцующих фей. Он долго и напряженно думал о чем-то, тонкие брови хмурились на переносице, он даже от волнения кусал губы острыми резцами зубов, а потом вдруг глаза у него опять радостно и озорно засверкали.

— Придумал! — наконец воскликнул он. — Здесь есть одно место. Ну, более или менее безопасное. Во всяком случае, если где-то и можно показывать фокусы без опасения, то только там.

Должно быть, он имел в виду запрещенные «фокусы», так называемые приемы магии, которые не всем можно применять. Ей было все равно. Она насторожилась из-за другого. Уж слишком удачно он подвел все к этому «одному месту». Уж не собирается ли он заманить ее в ловушку. Иногда духи поступают так со слишком доверчивыми путниками. А часто это бывают и вовсе не духи. Ей не хотелось бы попасть ни в разбойничье логово, ни в какое-нибудь черное урочище, где бесятся злые духи. И она слышала россказни о том, как смертных опутывают чарами на таких вот тайных ночных собраниях.

— Что это за место? — все же поинтересовалась она.

— О, — он лукаво улыбнулся. — Место на отшибе, туда никому не добраться кроме нас. Я хочу сказать, что никто кроме меня, даже если очень захочет, не сможет отыскать туда дорогу, а тебя я приглашаю с собой.

— Весьма любезно, но я не пойду, — он отодвинула свой бокал и бутылку подальше от сверкавшего на столе таинственного золота, как если бы таким образом пыталась подчеркнуть, что не нуждается в его дарах.

— А я думаю придется пойти, — он вдруг перегнулся через стол и схватил ее руку своей тонкой и сухой как у скелета ладонью. И как эти высохшие пальцы оказались сильны.

Она вздрогнула, но он тут же ослабил хватку. Тащить ее куда-то силой он не спешил, только указал свободной рукой куда-то вдаль, где за окном как раз слышался храп подъезжающих лошадей и окрики всадников. Кто-то приехал ночью, и эти люди похожие на дворцовую стражу очень спешили.

— Для тебя будет лучше остановиться на ночь там, где они не смогут тебя найти, — ленивым тоном продолжил е собеседник. — Если ты, конечно, не предпочитаешь провести время с ними…

Он явно был уверен в обратном. Рианон залпом осушила снова наполненный бокал. Как жаль, что она не пьянеет. Сейчас ей бы это было необходимо. Она еще раз обернулась на толкотню за окном, узнала некоторые лица и надвинула козырек шляпы пониже себе на лицо.

— Как мы уйдем, минуя их? — шепотом обратилась она к собеседнику.

— Так ты мне все-таки доверяешь? — он бесшумно и быстро поднялся, отряхнул вой пестрый кафтан и протянул ей сухую продолговатую ладонь так, будто звал с собой куда-то в запретное царство.

— Тебе не доверяю, — она раздумывала всего несколько секунду. — Но мне хотелось бы поверить в удачу.

Его глаза зажглись понимающим огнем.

Парча и пламя

Он привел ее в странное место. Не то что бы оно было странным из-за своего вида. Как раз нет, кругом были все те же коряги, мох под ногами и тонкие ручейки, прикрытые палой листвой. Ничто резко не отличалось от других чащоб, оврагов или прогалин в лесу. Даже дупла в стволах такие же как везде и все-таки что-то особенное, тяжелое и давящее, будто исходило из недр земли. И только здесь, нигде в другом участке леса.

— Нам еще дальше, напомнил проводник.

Рианон кивнула и пошла. Чем дальше, тем ощутимее становилось давление, будто какая-то сила легка свинцовым облаком на пространство поросшие буками, вязами, лиственницами — смешанный лес никогда еще не выглядел так. Вроде и вид тот же самый, кругом деревья да пни и все-таки что-то не так.

Рианон почувствовала странное возбуждение. Вот-вот из ноздрей снова вырвется огонь.

— Да, ладно, маленький паж, кругом же осенний холода.

— Что? — странный провожатый будто читал все ее мысли, и ей это не нравилось. Она и так и не поняла, каким образом он сумел вывести ее из таверны так, что не заметили новоприбывшие, но он это сумел. Никто не понял, что это она, та, кого они ищут, никто вообще не заметил, что они ушли и Рианон готова была биться об заклад, что хозяин питейного заведения крайне удивился, когда понял, что требует оплату с уже опустевшего столика, а не с тех, которые, по его мнению, только что сидели за ним. Что ж из этого можно было сделать вывод, что случайные знакомые могут иногда быть и полезными. По крайней мере, с этим стоило общаться время от времени, а точнее, раз уж попав особые переделки, то зови его. Так все выглядело пока что, если только он не вел ее в место куда более опасное, чем то, из которого уводил. Рианон была настороже. Она знала, что такие трюки свойственны всей нечисти. Увести от одной беды, чтобы привести к большей. С уже доверившимся им человеком можно было выкинуть всякое, но почему-то особой опасности она не чувствовала, разве только легкое беспокойство.

— Пошли быстрее! — худая долговязая фигура манила ее за собой в чащу леса. Его одеяние еще более пестрое, чем осенняя листва все равно выделялось между деревьями, а четче всего контрастировали с темнотой бледные светящиеся руки. Худые длинные пальцы не смели прикоснуться к самой Рианон, но постоянно жестами подгоняли ее.

Ей было холодно. Хотя мерзнуть она не привыкла. Жар, таившийся внутри нее, согревал ее и даже чуть обжигал и в самые лютые морозы. А сейчас на дворе только ранняя осень, если посчитать те дни, которые она провела вдали от замка, то как раз уже наступил октябрь. Еще не подула зимняя стужа, и в лесу, покрытом пестрым ковром палой листвы, ощущается тепло и уют, а ей так холодно, что она кутается в свой полушубок и не знает, как согреть леденеющие руки.

Все дело в этом клочке леса, подумала Рианон, здесь не так, как в других местах. Что-то есть в самом воздухе, в самой ауре, в хороводе опадающих листьев. Что-то шепчет и прячется, и это здесь повсюду.

Краем глаза она замечала шевеленье в глубоких дуплах в дубах и тихое мерцание каких-то странных серебристых насекомых на оголенных ветках, а иногда у пней попадались кучки светящихся грибов. Она замечала по пути только грибы, растущие пучками и целыми кольцами, а если вдруг попадался тот, что стоял у пня один, то его красочная шляпка казалась чьим-то домом. Все в деревнях верят в нечисть, в эльфов и фей, но Рианон давно поняла, что если волшебный народец и есть, то он имеет очень мало схожести с теми абстрактными рассказами о нем, что могут поведать старики. На самом деле магия всегда оказывалась черной и страшной. В это Рианон верила. В этом она убедилась еще в родительском замке. И разубедить ее уже ничто не могло, даже улыбающаяся фея, если вдруг она прямо сейчас предстанет перед ними, например, выйдет из-за дерева и позовет их обоих с собой.

Колдовство всегда пряталось за лицемерными улыбками придворных и это колдовство вовсе не рождало крылатых фей, оно способствовала насыланию моров и болезней, тайным отравлениям, порче, сотням способов извести человека чарами, при этом оставаясь вне подозрений. Рианон презирала таких людей, которые прячась за углом медленно и мучительно убивали других, а сами для свидетелей всегда оставались безвинными. Такими были все ее друзья и вассалы. Они бы ни за что не проворились и сделали бы вид, что не во что не верят, но черная магия уже поработила каждого из них. Ведь это был такой легкий способ достичь своей цели, убрать врага, затеять интриги, испортить тех, кому завидуешь. Заклинания не могли создавать прекрасных созданий с крыльями, но они убивали, вносили страдания и вражду. Если б можно было поверить в мир прекрасных фей, если б можно было с помощью чар создать или призвать к себе, в пустую королевскую спальню, неземного крылатого любовника. Но это было нельзя. Можно было только чарами изводить друг друга. Кто кого. Интриги плелись медленно, но губительно. За одним пиршественным столом часто сидели люди, ожидавшие гибели друг друга со дня на день, но все они мило улыбались друг другу, скрывая свои мысли. А Рианон могла прочесть мысли их всех, поэтому ей одной становилось тошно на шумных приемах. Лишь она одна своим молчанием вызывала подозрение окружающих, потому что она не могла смеяться и шутить вместе с теми, чьи тайные планы ее ужасали. Так она прочла и о том, что они хотят сделать с ней самой, и она убежала, но если бы убежав далеко от замка, она снова могла поверить в то, что существует волшебный мир и под землей, по которой она сейчас ступает вполне могут дружно позвякивать молоточки гномов — кузнецов.

Девушка вздохнула. Как же давно она верила в прекрасное! И это вера изжила себя, убитая хитросплетениями дворцовых интриг и жестокостью жизни.

Рианон поправила непокорный золотой локон, выбившийся из-под берета. Лучше было бы остричь волосы, хотя бы опасность разоблачения тогда стала меньше, но глупая сентиментальность не позволяла ей избавиться от тяжелой золотой косы. Так, по крайней мере, любой, кто увидит ее, будет еще способен верить в волшебство. Потому что ее красоту всегда называли волшебной.

— Ну и куда мы идем? — Рианон оглядела все тот же однотонный лесной пейзаж перед ними. В темноте даже роскошь раскрашенной осенними красками листвы не могла смягчить общего впечатления. Это было гиблое место, и провожатый заводил ее все глубже в него.

— Потерпи немного, — с натянутой беспечностью отозвался он, — уже почти пришли.

— Пришли? Да здесь же самая чаща! — невольно она потянулась за дротиком, спрятанным в сапоге.

— Эй, ты пытаешься сказать, что не доверяешь мне после того, как я спас тебе жизнь там, в таверне? — забеспокоился провожатый, очевидно, заметивший каким-то образом, что она достает оружие. Боже, уж нет ли глаз у него на спине?

— Спас жизнь — это громко сказано, — поправила его Рианон, она не любила быть обязанной кому-то, а тем более такому странному типу.

— Ты хочешь сказать, что солдаты короля тебя ни чуть не испугали? — попробовал отшутиться он.

— Какого еще короля? — невольно Рианон вспылила, и тут же не стало вокруг никакого холода, ей стоило труда сдержать жар и огненную струю, разбежавшуюся в миг по всем ее венам. Так других согревает выпитое вино, но ее это опасно распаляло. Она устало прислонилась к стволу дерева. Удивительно ли, что упоминание о самозванцах и регентах выводит из себя единственного законного наследника? Эту истину она никому не сможет объяснить, не потеряв при этом головы.

— Я же не серьезно, — ее спутник вдруг понял, что перегнул через край и рванулся назад, к ней, — только не огорчайся.

Его худые руки попытались коснуться ее плеч, но Рианон отшатнулась. Уж слишком подозрительно его пальцы светились в темноте и уж слишком тонкими и цепкими они были. Руки человека не бывают такими, в этом она была уверена.

— Нам стоит продолжить путь.

— Да, конечно, — она кивнула и попыталась оттолкнуть от себя его ладони. Она заметила, как перекривилось вдруг от боли его лицо, и сам он поскорее наклонился так, чтобы глаза его остались скрыты полями шляпы. Конечно же, она его обожгла. И теперь он старался спрятать ожог и от нее и от себя самого, хотя на длинной мертвенно-белой кисти уже расплывалось зудящее пятно. Понимал ли он, что это она его обожгла одним своим прикосновением. Люди обычно не понимали. Редко кто догадывался, что находиться рядом с ней опасно. И мало кто готов поверить в то, что хрупкая принцесса способна испепелить любого, а потом сама может в недоумении стоять и смотреть, а что же, собственного говоря, приключилось и почему недавний собеседник корчиться теперь в муках у ее ног. Она один раз так пыталась помочь фрейлине, которая укололась шипом розы, всего-то и нужно было перетянуть ей рану своим ажурным платком. Рианон так и собиралась сделать, а вместо этого испепелила нежную женскую руку одним только касанием своих ногтей. Той девушки больше не было при дворе, ее отослали, фрейлина вынужденная прикрывать свою опаленную руку перчаткой всегда, даже на балу, никому оказалась не нужна. А виновата во всем этом была она, Рианон. И ту розу с куста фрейлина тоже срывала для нее. Никто не догадался, разве только жертва, но даже та вряд ли поверила. Жертвы как раз редко что-то подозревали, а Рианон обжигала многих. Не то чтобы совесть ее особенно мучила, когда ей удавалось запалить одежду на нерадивом страже или волосы на подслушивающем господские разговоры лакеи, или вызвать сполох огня в камине, когда дискуссии в тронном зале достигали предела. Она жалела лишь о том, что ее крошечный талант слишком ничтожен для того, чтобы завоевать целое королевство. Сделать маленькие пакости да, но отстоять собственные права на трон — этого при помощи пары зажженных чудом свечей она просто не сможет. Да, если она вдруг вернется, то все канделябры вспыхнут, когда она войдет в зал и пламя примется шептать что-то в камине, но вряд ли будет достаточно даже самого небесного огня, чтобы все ее враги были мертвы, все непокорные покорились, а уже занятый самовольным регентом трон оказался свободен. Хотя перспектива пройтись по улицам Лорета с огненной волной и покорить всех себе ее очень даже прельщала. И иметь бы еще армию демонов за спиной, подвластных только ей, и могучих сторонников и неиссякаемую силу. Пусть даже колдовскую силу. Чтобы вернуть назад свое, все методы хороши.

Да, она об этом мечтала. К чему лицемерить или быть не в меру благородной, если другие живущие в ее стране от благородства давно отказались. Хорошо было бы одолеть их тем же оружием, какое не раз пускали в ход они. Если б только она могла, если б только ее крошечный дар со временем разгорелся так, что стал бы достаточным для любого подвига. А захватить назад такое мощное королевство как Лорет, это было не просто подвигом и даже не темой достойной для того, чтобы народ слагал об этом свои сказания и легенды. Вернуть Лорет назад это было все равно, что перевернуть весь мир.

Если бы только какой-то могущественный демон предположил ей в этом свою помощь, то она бы на все согласилась. А перед ней стоял только худенький шутовской призрак. Его можно было сравнить с мелким бесом, духом-шутником или просто проказливым привидением. Скорее всего сейчас он заведет ее на болото и это и будет конец их маленького ночного приключения.

— Ну что идем? — он явно нервничал и подгонял ее куда.

— Мы что опаздываем на бал? — раздраженно спросила она, ведь он оторвал ее от сложных размышлений, сколько раз она выстраивала в уме собственную стратегию и каждый раз зря. Легче просто было следить за танцем опадающей листвы и ни о чем не думать. — Ты спешишь затащить меня на ночной шабаш или любой другой праздник проклятых, где все ждут человека в качестве угощения, а приведешь его ты.

— Ну да, там у многих праздник… в свое роде, — уклончиво ответил он, — но нас это не касается. У фей, например, балы бывают каждый день, только нас туда никто не приглашал.

— Говори только за себя, — Рианон окинула пренебрежительным взглядом его нескладную долговязую фигуру. Сама она могла похвастаться тем, что сложена хорошо, даже слишком хорошо, ее статность часто привлекала к себе внимание и женщин и мужчин. Во всяком случае, танцевать с ней мечтали и те и другие, ну и не только танцевать. Жаль, что настоящие балы с быстрыми танцами в замке случались довольно редко. Гораздо чаще это было неспешное движение под вялую музыку менестрелей, еще и отягощенное сковывающим стан тяжелым платьем. И партнеры чаще всего были не теми, кого выбирала она сама. Замок вообще в последнее время стал тюрьмой. Там все выбирали за нее, начиная от пажа несшего ее шлейф и кончая даже женихом. Поэтому теперь она уже было не в замке. Свежий воздух и запахи леса должны были ее взбодрить, ведь это был аромат свободы, но у Рианон почему-то мурашки пробежали по коже. Все в этом уголке леса было как-то не так, не говоря уже о весьма необычном провожатом.

И все-таки она продолжала идти за ним, опасливо оглядываясь по сторонам. Все вокруг почему-то излишне настораживало, а подозрительнее всего была маячившая впереди долговязая и чересчур проворная фигура. Хотя, наверное, глупо было бояться. Кому что, а ей-то уж точно нечего терять. Она и так все уже потеряла. Целое королевство. Все теперь было чужим. Остается радоваться только тому, что голова все еще на плечах, пошутил как-то игравший под окном ее башни менестрель. У него самого тоже был только ветер в карманах и арфа, и он часами засиживался под ее башней, особенно во время заката. Да, ее голова действительно все еще была на плечах, и возможно этому стоило радоваться, но совесть не позволяла. Какая польза в этой сохранившейся голове, если больше нет совсем ничего.

— Считаешь, будет гораздо лучше, когда местные обитатели лишат тебя разума?

Голос не прозвучал, скорее всего, она его себе просто вообразила. Откуда кому-то взяться в ночном лесу. А тут вдруг этот писклявый женский голосок, будто на ближайшей коряге расположилась крошечная фея.

И все-таки в сказанном был смысл. По рассказам бардов и часто прибывающих к воротам замка коробейников Рианон знала, что встреча с волшебным народцем способна свести человека с ума. В это можно было поверить. В замке даже самое безобидное заклинание имело силу лишить разума любую придворную даму или кавалера. Такое часто случалось. Таким образом кто-то лишался врага, но иногда были и случайные жертвы. Это самое плохое в колдовстве никогда не знаешь, какие силы можешь вызвать, и против кого они обратятся. Вдруг против тебя самого.

Но как все происходит, когда встречаешь представителя волшебной расы. Неужели один их вид или один разговор с ними способен лишить разума человеческое создание.

Не хотелось бы встретить такое существо, которое сведет тебя с ума, даже этого не заметив. Или все-таки стоило рискнуть и проверить, действительно ли все так, как рассказывают.

Рианон внимательно огляделась по сторонам. Кругом только палая листва, пни, да голые ветви, сплетающиеся над головой затейливым кружевом так, что почти не видно неба. Никого вверху, никого внизу, никто не сидит на ветках и не прячется за пнями. Кругом никакого движения, никакого пусть даже отдаленного намека на то, что рядом кто-то есть и все-таки ощущения не могли ее обманывать. Рядом кипела жизнь. И не важно, что кругом тишина. Даже звуки целой цивилизации не смогли бы возбудить ее так, как то, что она почувствовала.

— Идем, идем, уже почти пришли, — то и дело подгонял ее спутник. Он так сказал уже раз сто наверное, будто и сам верил, что он его слов зависит то, как быстро они дойдут.

— Что это? — когда лесной пейзаж перед ними начал сменяться пещерной тьмой Рианон забеспокоилась.

— Всего лишь заброшенные рудники, — беспечно пояснил спутник, уже поспешно спускавшийся вниз по каким-то каменистым ступенькам, образовавшимся прямо во мгле пещеры. — Разве тебе не хотелось бы найти там внизу золото? Ты же сказала, что тебе хотелось бы поверить в удачу.

— Стой, мы так не договаривались, — ей не хотелось спускаться с ним на дно какой-то всеми забытой шахты, но выбора вроде не было, сама дорогу назад она уже не найдет, а зеленый колпак провожатого уже скрывался за поворотом каменистой лестницы. Вот дело-то, кажется, совсем недавно еще это была шляпа с бубенцами, а не колпак.

— Ну, идешь или нет, — донеслось до нее из глубин земли, куда уводили осыпающиеся ступеньки. Рианон в последний раз обернулась назад, там позади остались лес и свобода, а впереди уходила вниз непроглядная темнота, и туда ей нужно было пойти. Она боялась ступить на лестницу, высеченную в пещере, а когда все же ступила, тьма стала и вовсе непроглядной. Казалось, что что-то позади нее сомкнулось, и путь назад отрезан.

— Эй, — окликнула она своего проводника, но ее голос затерялся в ответвлениях пещеры. Никто ей не откликнулся, только эхо, но не совсем такое, каким оно бывает обычно, а какое-то многотональное и многоголосое, будто смеялись в ответ тысячи крошечных существ.

Рианон ощупью начала продвигаться вперед, надеясь еще отыскать своего проводника, но его будто и след простыл. Только остался валяться на одной из ступеней его зеленый светящийся единственным бубенцом на острие колпак. Рианон наклонилась и подняла его, и вдруг мир вокруг нее преобразился.

Это все еще была пещера, но уже не такая узкая и тесная. Высеченная в камне лесенка осталась далеко позади, а впереди не было никаких рудников или штолен, только огромная овальной формы зала, окруженная со всех сторон неровными стенами пещер. И Рианон стояла в самом ее центре. Странно, но вокруг уже не было темно. Девушка подняла голову и огляделась по сторонам. Своды потолка были ей не видны, и там, наверху, вовсе не было источника сета, сияние исходило отовсюду, из самих недр земли и в то же время ниоткуда. Рианон даже не попыталась поднять шапку, слетевшую с головы, и волосы свободно упали ей на плечи. Что-то в ее одежде тоже неуловимо менялось, вместо жесткой мужской одежды она чувствовала теперь касание парчи к своей коже, и о чудо, позади нее бирюзовой струйкой вился длинный шлейф.

— Взгляни в зеркало дорогая, — раздался голос ее недавнего провожатого, хотя его самого так и не было видно.

— Здесь нет зеркала, — возмутилась Рианон, но все-таки огляделась по сторонам в поисках того странного существа, которое завело ее сюда. Оно ведь могло где-то прятаться. Но над ее головой витала лишь струйка серебристого дымка. Иногда казалось, что в нем проступают очертание лица. Дымок клубился то там, то здесь, заставляя ее без конца оборачиваться, чтобы не выпустить его из поля зрения.

Когда она обернулась за ним в очередной раз, то взгляд ее наткнулся на зеркало. Она изумленно застыла. Дама, отражение которой она могла увидеть в полный рост напротив себя, была одета куда богаче и элегантнее, чем та принцесса, какую она помнила. Бирюзовое платье с тугим корсажем выгодно обтягивало ее фигуру, струилось от тонкой талии облаками переливающейся парчи и, казалось, не кончалось вообще, потому что лежащей на полу шлейф тянулся бесконечно.

— Сделать его чуть короче? — участливо спросил все тот же голос. И с чего это некто о ней так печется. Рианон обернулась, чтобы внимательнее рассмотреть и шлейф сам скользящий по полу показался ей живой змейкой.

А потом она заметила в стенах еще несколько зеркал и была поражена, но совсем не потому, что они в совершенстве копировали и множили ее отражение. Привлекало внимание другое. Зеркала были великолепными, но не ровными, в амальгаму и рамы будто врос гранит, камешки неровно смыкались по краям то там, то здесь и казались неотъемлемой частью этих странных сияющих зеркал. Ведь не выросли же они прямо из стен? Но тогда почему они даже не висят в плотную к стенам, а будто произрастают из них, подобно грибку или другим паразитирующим наростам. И их становится все больше и больше, в какую сторону не посмотри. Из-за такого количества углублений с зеркалами зала казалась уже не овальной, а многоугольной.

— Прекрасно выглядите, ваше высочество, — заметил все тот же бестелый голос, и Рианон заметила, что в ее распущенных волосах уже сверкает диадема и длинные пряди собираются в изысканную прическу, будто кто-то невидимый укладывает их и закалывает на макушке крошечными бриллиантами.

— Великолепно, — продолжал восторгаться голос, — клянусь, вы самая прекрасная леди из всех, что могли оказаться здесь, и не подоспей мы вовремя, такую очаровательную голову могли бы срубить.

— Что? — она произнесла вопрос одними губами, но серебристый дымок над ней заколыхался, принял неясные очертания, свился тонким колечком вокруг ее головы и снова распался на мириады сверкающих брызг. И все равно даже если на миг он раздваивался или исчезал, то выглядел, как одно живое существо.

— Я ведь тебя узнала, — заметила она в сторону роящихся серебристых пылинок, из которых состоял дымок. Пусть форма теперь была и не та, но голос ее недавнего провожатого откликнулся на ее реплику густым как дым смехом.

— Лучше присмотрись к себе, — посоветовал он.

Она так и сделала, с удовольствием отметив, что нынешний наряд нравится ей гораздо больше, чем все то, что она носила при дворе и совсем не потому, что он был роскошнее, парча, как будто нежно согревала кожу, при этом совсем не возбуждая огненную лавину в ее венах. Наоборот ткань будто притушила ее внутренний огонь. Было так приятно ощущать текстуру драгоценной материи. И цвет как раз был ее любимый голубой. Нежный как утреннее небо, как вода, как лед… возможно, ее так привлекал именно этот оттенок, потому что он кидал вызов стихии огня, бушующей в ее крови. Цвет моря и льдистых глыб. Он шел к ее глазам. Может он и выбран не случайно. Во всяком случае, лучше чем в этом платье Рианон себя никогда еще не чувствовала. Ее только удивила кайма золотого кружева облачком бегущая по полушариям грудей. Почему с голубизной должен сочетаться этот золотой солнечный цвет. Ведь там где солнце там и огонь, даже если это тонкий лучик.

— Но ведь ты же королевской крови, цвет королей золото, — вкрадчиво напомнил голос, и уже по тону было ясно, что он лжет, пытаясь отвлечь ее внимание от чего-то более важного. От чего-то, о чем она пока еще не знала.

— Почему я не вижу тебя? — Рианон осмотрелась по сторонам в поисках несуществующего собеседника. — И откуда звучит твой голос, если не видно тебя самого? Ты за одним из зеркал?

Она уже наблюдала при дворе за иллюзиями, производимыми с помощью зеркал, но здесь было что-то другое, и назвать это просто фокусом она уже не решалась. Она не ощущала рядом присутствия живого тела, не в пещерной зале, ни за альковами зеркал. Только серебристый дымок колыхался над ее головой, истончался, снова собирался в тучку, иногда вибрировал, а голос, казалось, исходил именно от него.

В ответ ей, конечно же, прозвучал только легкий смех, как тихий звон бубенца на зеленом колпаке, который она все еще сжимала в руках.

— Я ведь угадала кто ты, — заявила Рианон, чтобы немного урезонить его. Ей захотелось высказать свое предположение вслух, чтобы он и вовсе перестал играть в прятки, но тут вдруг она резко вспомнила, что даже не знает, как его назвать. Он так и не представился, ни имени, ни титула, ни положения в обществе, будь он хотя бы придворным шутом или если б она точно могла обозвать его духом, но она не могла. Она ведь просто не успела спросить, как его зовут.

— Как твое имя? — она быстро оглядывалась, тщетно пытаясь поймать взглядом все время ускользающий дымок. Казалось, что теперь он уже обволакивал ее со всех сторон, стелился мерцающим облаком над головой и источал тихий ядовито насмешливый звон бубенцов.

— Дай мне имя! — то ли попросил, то ли потребовал он.

— Но… — она крепче сжала руками зеленый колпак и еще раз резко повернула голову, стараясь сфокусировать взгляд на дымке. Он пребывал в постоянном движении и создавалось ощущение, что голос, доносящийся из него, звучит со всех концов залы.

— Смелей же, принцесса, назови меня как-нибудь, — начал подзадоривать он. — Я же, в конце концов, твой личный демон.

— Что? — она уже нервно мяла похолодевшими пальцами ткань колпака, ей хотелось думать, что на этот раз он шутит, но по интонации было не похоже. Даже бубенцы на миг замолчали. — Как ты сказал?

Она уже слышала о чем-то подобном, даже больше видела остекленевшие глаза и трупы, синие от потери крови, со вскрытыми венами, с мертвыми губами, казалось, все еще готовыми прошептать запретное имя того, кто вырвал их из привычной человеческой жизни, чтобы дать миг блеска, а потом погубить.

— Только не делай вид, что для тебя это пустой звук, — собеседник будто прочел ее мысли.

Рианон с деланным пренебрежением передернула обнаженными плечами, но картины ужасных преждевременных смертей тех, кто успел прославиться, все еще стояли у нее в памяти. Один из таких людей даже стал придворным поэтом, ему пожаловали титул, даровали имение, сделали желанным гостям на всех званых пирах, другой бы крестьянский парень радовался до слез, что его из грязи за талант произвели чуть ли не в принцы, а этот только стоял в углу с горящими глазами, много пил, смотреть не хотел на женщин, а однажды признался, что есть тот, кто вечно смотрит из пустоты на него и даже больше владеет им. Его личный демон — спутник всех гениальных и прославленных. После такого признания наутро его обнаружили мертвым. Это случилось давно, когда еще был жив отец Рианон, король Лоретта, а она помнила до сих пор. И даже смерть отца не произвела на него такого страшного впечатления, как та преждевременная смерть. После нее что-то темное и жуткое как бы поселилось в замке и оставалось там до тех пор, пока труп не сожгли на главной замковой площади. Рианон передернулась от страха и отвращения, чтобы не выдать всех своих чувств, ей оставалось только сделать вид, что она ни о чем не догадывается.

— Что это значит? — как ни в чем не бывало, спросила она.

— А разве ты никогда не слышала про личного демона, принцесса? — он будто все уже знал и смеялся над ее недоверием. Он как будто смотрел на нее изнутри нее самой, но ведь так не может быть. У нее нет никакого таланта, за который на нее можно обрушить такую напасть, как черного спутника. Разве только огонь. Пламя внутри, из-за которого принцессы опасались.

— Не называй меня так, — она оглядела зеркала, будто не вставленные, а выросшие меж пещерных простенков, тщетно ища его отражение.

— Здесь нас никто не слышит, — попытался успокоить ее голос, но Рианон почему-то до сих пор казалось, что эти зеркала, будто произросшие из осыпающихся стен могут служить окном во внешний мир.

— Но ведь есть еще и другой мир, — напомнил голос, когда она заметила крошечных необычного вида насекомых ползших по обрывкам золоченой рамы, видневшимся из песчаника и камня. Как странно, подумала Рианон, куски зеркала растут прямо из пещерного камня, будто неразделимо связаны с ним, а по ту их сторону вполне могут веселиться заточенные там представители волшебного народца. Или вовсе не заточенные, а так же как и она заглянувшие сквозь окно в чужой мир. Ей почудилось, что она слышит смех, звон бокалов и музыку. По ту сторону одно из зеркал до нее как будто долетело веселье пира.

— Они тоже поют и бражничают и кидают друг другу вызовы совсем как люди, но они вовсе не люди.

— А можно как-нибудь будет на них взглянуть? Хоть одним глазком? — она знала, какой это риск. Но мир даже еще не приоткрывшийся, а только отразившийся за толщей одного из зеркал тут же неодолимо потянул ее к себе. Ведь ничего плохого может и не случиться, если она всего только раз посмотрит на них. Хотя это и есть мечта всех людей, чтобы прикосновение к запретному осталось для них без последствий. Таких людей, которым это удалось, если верить слухам, пока что не было, но кто знает, может ей одной повезет. Надо же как дно мгновение близости фей может затуманить разум смертного. Она тут же забыла практически обо всем, о прошлом, полном бед, об опасности, которая грозит ей до сих пор и даже о серебристом дымке окутавшем уже ее плечи.

— Я проведу тебя хоть по всем мирам и покажу все, что ты захочешь увидеть, но вначале дай мне имя, — вкрадчиво попросил голос, и сверкающий дымок уже обретший очертания юношеской головы склонился прямо у ее уху. — Назови меня, как хочешь, как в голову придет.

— Орфей, — произнесла она почти машинально, в память о той арфе, чарующие звуки которой она слышала под своей башней перед каждым закатом и конечно же в память о самом арфисте. Звуки голоса ее нового знакомого были совсем как та арфа, такие же пронзающие слух, вторгающиеся в мозг и полностью обвораживающие. — Тебя устроит?

— Разумеется, — он отпрянул от ее плеч так быстро, что это сошло бы за трюк акробата, уже не бесформенный дымок, а тот, с кем она познакомилась в трактире. Он выглядел теперь несколько иначе, будто преобразился и из бледного шута стал почти что красавцем. Во всяком случае, глаза его сияли как драгоценные камни, а улыбка сделалась обаятельной. Он уселся в высоте на чем-то, напоминающим длинный золотой шест, протянутый плашмя между зеркалами. Ну, при его-то ловкости и кажется вообще невесомом теле ему там было самое место. Казалось, Орфей настолько ловок, что может свить себе насест хоть из пылинок роящихся в воздухе. Орфей. Кажется, так она его назвала.

— Можно получить ее назад, если конечно вы не хотите примерить, госпожа? — он указал на колпак в ее руках.

— О, конечно, — она встала на цыпочке и протянула ему, с интересом наблюдая, как тонкие паучьи пальцы сворачиваются цепкой хваткой на мягком бархате. Перейдя обратно к хозяину, бубенцы тотчас снова принялись весело звенеть. Признаться, Рианон так и не смогло понять, зачем он бросил свой колпак на лестнице, если так дорожил им. И откуда взялся тонкий золотой насест, она так и не поняла. Однако за всем этим было так любопытно наблюдать.

— А где моя собственная одежда? — она только сейчас догадалась об этом спросить, конечно, платье очень шло ей и приятно ласкало кожу, но по лесу и грязным проселочным дорогам в таком наряде было далеко не уйти. К тому же вся конспирация сходила на нет, раз уж снова одета как принцесса и может, разгуливая в одиночестве, вызвать массу толков и подозрений. Уж лучше вернуть назад бриджи и кафтан пажа. Хоть они и не так роскошны, но довольно удобны для того путешествия, в которое пустилась она.

Орфей выразительно пожал плечами.

— Где-то там, где она собьет со следа преследователей, — беспечно отозвался он.

— То есть стражников? — Рианон удивилась.

— Ну, у них ведь есть псы.

— И маги есть, конечно же, — она сразу все поняла.

— О, не волнуйся, дитя, — он тут же соскочил со своего золотого насеста при чем так быстро, что изумил бы и трюкача. — Нет таких магов, которых нельзя сбить со следа. В конце концов, они всего лишь люди и само понятие магии пришло к ним от нас. А если мы временно и наделяем кого-то чем-то, мы ведь можем и отобрать это назад при чем в любой момент. Все, что тебе было нужно, это дойти до нас, точнее до нашей границы, а теперь ты для нас важнее, чем все, кто подражает нам на земле.

— Да, допустим, они приняли магию от вас, но теперь у них свои правила.

— И ты думаешь, они ведают, что творят и каким образом, если даже не подозревают о том, что даем это им мы. Мы смеемся над ними из-за зеркала, — он указал на ближайшую стену, — из-за одного из этих зеркал, а такие окна разбросаны по всей вселенной. Могу, конечно, допустить, что есть одна сила, которой мы боимся, но она исходит не из мира людей.

— Тогда откуда?

— Оттуда, откуда пришли мы все, — загадочно ответил он. — Знаешь ли, дорогая, мы ведь тоже всего лишь осколок. А от чего мы отколоты, о, об этом лучше никому не знать.

Он достал из складок своего одеяния что-то похожее на дудку и быстро заиграл, прикрывая тонкими ловкими пальцами то одну дырочку, то другую. От такой игры звук должен был получиться отвратительным, но как ни странно зазвучало это хорошо. Как ноты к давно забытой песенке или детской считалочке, но как можно играть все это в таком темпе.

— Ладно, я ведь обещал, показать тебе, что по ту сторону зеркала, — Орфей прекратил игру, но музыка так осталась звучать, будто повисла в воздухе. — Выбирай любое зеркало? Какое тебе больше нравится, моя прекрасная госпожа.

Она огляделась по сторонам. Зала теперь казалась ей уже не овалом, а сложным многоугольником, как многогранный драгоценный камень заточенные в чрево пещеры и неизвестно откуда лившийся свет преломлялся в каждой грани, рождая разные сценки. За каждым зеркалом ожидала новая картина. Рианон видела желтеющие подсолнечниками поля, по которым подобно пестрым бабочкам носились в диком хороводе самые невообразимые создания с крылышками и без, еще были горные кряжи, каньоны, крепости на скале, луга, речные лагуны, невозделанные пашни или замкнутые глубокие расщелины, и всюду были они — не люди. Даже на дне ущелий звучали их голоса и отлетали разноцветные искры сотворяемых чар.

Рианон отвернулась от сцена жуткого карнавала, где бесились в диком танце одетое в красное существа, довольно привлекательные, хоть и опасные. Подумав немного, она остановилась на самом первом зеркале, которое увидела. Из-за него все еще доносились звуки пира и слышалось, как наполняются вином бокалы.

— Удачный выбор, — Орфей одобрительно кивнул и с поклоном предложил ей свою руку, как если бы она была его дамой на балу. — Прошу за мной, принцесса.

— Тсс, — она приложила палец к губам, давая понять, чтобы он не называл ее больше так, в каком бы мире они не оказались, людей или не людей, а ей вовсе не хотелось, чтобы кто-то там узнал о ее титуле и бегстве. Мало ли кто способен донести. Не одна же она входила когда-либо в волшебный мир. Вдруг кто-то в замке тоже может общаться с этими существами. Тогда те могут им проговориться. Любая крошечная пойманная фея может выложить все, что знает, чтобы убежать. Не говоря уже о лепрехунах или гномах, или каких еще коварных созданиях. Орфей будто понял ее и кивнул. Во всяком случае, на этот раз он послушался приказа. С тех пор как она дала ему имя, он вообще уже не смеялся над ней, будто стал частью ее самой, или по каким-то неизвестным причинам обязан был слушаться ее приказов. Может, он даже вынужден будет выполнять ее поручения. Кто знает. Рианон впервые имела дело с таким существом, и он не переставал удивлять ее.

Он провел ее прямо сквозь зеркало, игнорировал долгий мучительный стон, который издала пещерная стена. Стекло оказалось не ощутимым как рябь на воде, и наверное открывшийся проход закрылся в тот самый миг, когда ее она через него переступала вслед за Орфеем, сжимавшим ее руку, потому что ей прищемило шлейф. Она попыталась высвободить его и не смогла. Зеркало снова стало твердым. За ним все еще была видна пещера и какие-то крохотные черные существа, теперь носящиеся там, с внутренней же стороны стена стала гладкой и красочной, украшенный каким-то сложным гобеленом.

— Нравится? — кто-то из-за пиршественного стола окликнул ее тоненьким голоском.

Рианон только едва кивнула, картина на гобелене чем-то поразила ее, но она не могла сказать точно чем. Нити ложились друг на друга, соединялись, рождая сложный узор. Там были небеса, пропасть, а еще поперечная линия зеленеющих лесов, и все эти места были полны невообразимыми созданиями.

— Твоя дама не хочет к столу?

— Сейчас, — Рианон взяла на себя смелость ответить за стоявшего столбом Орфея, она сильнее потянула шлейф, чтобы его высвободить, но дело поддалось лишь чуть-чуть.

Кто-то за столом звонко рассмеялся, искристое вино все еще лилось в кубки, будто ему не было конца, не только столешница ломилась от яств, фрукты и ягоды винограда также катились по полу, будто произрастали из него, некоторые из них превращались в золотые шарики, или так только казалось.

Рианон оставила тщетные попытки вырвать застрявший шлейф и посмотрела на собравшихся. Сплошь эфирные создания с крылышками разных цветов, с кожей, прямо из которой появлялись ростки цветов или виноградных лоз, с горящими лукавым огнем глазами, руками поросшими шерстью, рогами, когтями. Таких неописуемых созданий она и вообразить себе не могла.

Фея в алом ростом с ребенка сидевшая во главе стола сделала приглашающий жест. Ее глаза горели как две гнилушке, а на лилейной коже то там, то здесь пробивалась коростой древесная кожа. Грибная фея, как назвала ее про себя Рианон, потому что платья и украшения на ней принимали раскраску причудливого мухомора. Но Орфей назвал ее по-другому.

— Отстань от нее, Атенаис, я привел ее сюда как гостью, а не в качестве развлечения для вас.

— О, гостья, — нараспев протянула Атенаис и глазки ее лукаво сверкнули. — Нам как раз ее не хватало, такая красивая, такая сладкая… — она улыбнулась, и острые, будто заточенные, зубки опасно блеснули под кроваво-красными губами. — Слаще чем роса на майских цветах.

— Я же сказал, она не для вас, — уже резче напомнил Орфей.

— То есть ты хочешь сказать, что привел ее для него, — на кукольном личике Атенаис на миг отразился испуг, даже минутная паника. Но чего могла бояться фея. Рианон заинтересованно посмотрела на нее.

— Он? — повторила она, и все разом смолки. Прекратились не только разговоры и музыка, сама жизнь здесь как будто на миг застыла.

— Кто такой он? Разве я видела здесь еще не всех? — обратилась она уже к Орфею, потому что все остальные неприветливо молчали.

— Ну… — он минутку помялся. — Я думаю, первым делом нам нужно найти фейри, которая сошьет тебе камзол.

— Здесь? — Рианон оглядела зал для пира, между прочим, не смотря на обилия предметов роскоши, таких как драпировки, золотая посуда и люстры, он больше напоминал лес. Это не деревья с гранатовыми камнями вместо ягод выглядели искусным декорам, а сами предметы интерьера казались всего лишь декорациями, расставленными в диком лесу. Стоит ветру смести их, и останутся лишь рябиновые заросли.

Девушка еще раз попыталась освободиться, но шлейф застрял плотно. Правда он был достаточно длинным, чтобы позволить ей сделать пару шагов в глубину залы, на третьем шаге парча хрустнула, сообщая о том, что шлейф рвется.

— Ничего, позовите сюда мошек Гризельды, они быстро все уладят, — забеспокоился Орфей. Хлопая в ладоши, он действительно сумел призвать каких-то крохотных созданий, тащившихся золотых ножницы и нитки. По размеру они больше были похожи на блошек, чем на фей, но за работу принялись довольно бойко. Кажется, их называют пикси, припомнила Рианон. Крохотные портнихи работали, а Атенаис внимательно наблюдала за ней из-за стола немигающим долгим взглядом. Она даже кубок с вином отставила, и теперь были хорошо видны ее покрытые вросшей в них древесиной пальцы. Ну и существо? Рианон находила эту куколку своеобразной и хорошенькой, но при виде такого уродства даже она передернулась.

— Восстановите узор, эта парча очень ценна, — руководил работой Орфей. — Ни один знак не должен быть изменен…

Знак? Рианон и не заметила, что платье вышито знаками. Наверное, они были совсем крошечными, почти неразличимыми для смертного взгляда. Но судя по командам Орфея и интенсивной работе фей каждый дюйм парчи изобиловал ими. При чем их нельзя ни с чем спутать. Орфей повторил это много раз.

— Иначе твой подруга воспламениться? — подала Атенаис свой вызывающе высокомерный голосок.

— Я его госпожа, а не подруга, — выступила вперед Рианон, даже не подумав о том, откуда Атенаис могла узнать о ее внутреннем пламени. А когда подумала, было уже поздно брать свои слова назад.

— Ах, вот как, — фея холодно улыбнулась, в этот миг выглядела зловещий и она сама и ее вовсе не детский, а карликовый рост, потому что крошечное лицо то здесь то там покрытое древесной коростой вдруг стало казаться старческим, а не кукольным. Ей же наверное тысячи лет, как и всем этим созданиям, которые сидят за столом вместе с ней, подумала Рианон. А она разговаривает с ней, как с ребенком.

— Я на тебя не в обиде, — произнесла карлица-фея, изящным жестом крошечной ручки поправляя свои кудри. Они тоже были цвета древесной коры, коричневые и жесткие, но завитые так, что придавали ей сходство с фарфоровой куклой. Если б только не эта короста, поразившая участи ее кожи и не ногти, больше похожие на наросты на дереве.

— Я на тебя тоже, — проговорила Рианон, и ее красивый, но человеческий голос разнесся над пиршественным столом, как нечто чужеродное. В ее речи не звучали ни колокольчики, ни скрипка. Все тут давно уже должны были понять, что она простой человек, тем не менее, никто не сделал ни малейшей попытки напасть на нее, захватить в плен или опоить своим вином. Стол ломился от фруктов, как рог изобилия, а ведь, наверное, одной крупинки этих слив или яблок достаточно для того, чтобы отравить человека. Феи всегда так делали. Их фрукты казались особенно сочными, налитыми цветом, как искрящиеся драгоценности, но их сока хватало лишь на то, чтобы он подействовал как зелье и свел смертного с ума, а не утолил его жажду.

Ее ждет вечная жажда, если она попробует что-то с их стола. Жажда не только неутолимая в теле, но и бесконечное желание видеть снова тех, кто ее отравил, этих странных существ сидящих за продолговатым столом. Говорят, так случается со всеми, они хотят видеть фей снова и не могут, и невозможность этого желания сводит их с ума. Ведь волшебный мир вроде бы так близко, вчера ты был в нем, а сегодня не можешь уже найти.

Рианон посмотрела на Атенаис. Глаза той поблескивали так, будто она вовсе не прочь притянуть принцессу к себе, угостить ее своим вином, своими фруктами и может даже приворожить.

Какие-то мохнатые существа в ярких колпаках раскачивались на люстре, будто привешенной не к потолку, а к сплетенным над столом ветвям деревьев. Свечи в канделябрах зажигались сами по себе, как светляки. Гранаты перекатывались с блюда на блюдо как живые, а Рианон чувствовала, что тонет в пучине нечеловеческих, смеющихся то зеленью листвы, то темнотой агата глаз. Атенаис ее не отпускала, но и удержать тоже не могла. Рианон уже собралась с силой воли и хотела отвернуться, когда вокруг вдруг стало еще темнее, чем было. Огоньки свечей не погасли, но ощущение того, что тьма сгущается вокруг черной тучей, было таким сильным и давящим. Казалось, что тьма не опускается, а летит на зал дико и стремительно. Свечи заколебались от налетевшего ветра. Скоро это будет настоящий ураган.

Рианон заметила испуг, а потом дикий страх на крошечных личиках тех, кто сидел за столом.

— Это он, он, — завопили сразу несколько голосов. — Бежим скорее. Он возвращается.

Она вздрогнула.

— Кто он, — хотелось спросить ей, но она промолчала, помнив, что в первый раз не получила ответа на этот вопрос.

Крохотные создания уже врассыпную бежали из-за стола, кто–то пронесся прямо по столешнице, другие на ходу собирали фрукты. Все спешили убежать, и только одна Атенаис все еще медлила, не сводя своих пронзающих глаз с Рианон.

— Что это значит? — спросила у нее девушка и, как и в первый раз, вопрос остался без ответа, вот только чья-то тень вдруг опустилась на стол, и недопитое вино в бокалах в миг поменяло оттенок, сгустилось, полилось через край на скатерть. Как похоже на кровь, мелькнуло в голове Рианон. Фрукты тоже менялись, катились по столу, как горелые головешки и если раньше здесь стоило писать натюрморт, то теперь девушку передернуло от гадливости. Это же кости и мясо, и внутренности. В ужасе она отвернулась от стола и заметила, что потолка больше тоже нет, а ветви деревьев, сплетенные пологом, кончаются в высоте, открывая бездонное небо. Она заметила там чью-то крылатую тень слишком высота над уровнем земли и на фоне такой черноты, что ей стало страшно. Крылья плавно взмахивали. Нечто стремительно приближалось. Оно неслось сюда, но уже к другому страшному пиру.

Теперь даже Атенаис предпочла за лучшее удирать. Подобрав пышные алые юбки и шурша древесной корой, она бросила мстительный и враждебный взгляд на нечто, прервавшее ее пиршество, при чем так быстро, будто боялась обжечься при виде него, как при виде солнце. А потом ее и след простым. Низкорослая роскошно наряженная фигура скрылась за деревом, как если бы скользнула в нору.

— Уходим! — на этот раз забеспокоился и Орфей, он успел подхватить в пригоршню столько крохотных фей-портних, сколько могло уместиться в его руках.

Наверное, он был прав, нужно было бежать от неведомой, но такой ощутимой опасности, однако Рианон все никак не могла оторвать взгляд от небес, рассекаемые бурей и взмахами черных крыл. Оттуда исходило зло, наверняка, но как же оно манило. Ее пронзило, как молнией, через все тело будто пропустили огненную струю, а там высоко в небесах уже засиял среди мрака ослепительный золотой луч.

— Бежим, скорее, — не выдержав Орфей схватил ее за кисть руки и… обжегся. Его взволнованный недоверчивый вскрик вывел Рианон из оцепенения.

— Да, конечно же, пошли, — согласилась она, но на самом деле ей совсем не хотелось отрывать взгляд от неба и от того, что может там появиться. Этого боялись все, но она этого жаждала. Наверняка, это было нечто поразительное, если его появлению способствовал такой переполох. Но Орфей не дал ей об этом задуматься, он уже приоткрыл дверь в другой мир. Зеркальная поверхность покрылась рябью и стала будто несуществующей. Пора было уходить, потому что теперь она являла собой ни чуть ни большее препятствие чем скажем воздух. В зале уже дрожала земля, тряслась и звенела золотая утварь на столе, какие-то черные кровожадные существа накинулись с жадностью на сырое мясо, а с ближайших деревьев начали опадать сухие листья. Что-то приближалось, но Рианон уже ступила через зеркало вслед за Орфей и вход быстро закрылся, на этот не задев подобранного на локоть шлейфа. Рианон чувствовала, как золотые иголочки фей все еще работают в ткани на платье, сшивая разрыв и старалась не прикасаться к этому месту. Шлейф оказался таким длинным, что едва ли стал короче от того, что она намотала его на локоть.

— Что это было? — потребовала она ответа у Орфея.

— Что? А… это… — он явно замялся, не зная, что сказать. Из его карманов посыпались фрукты, которые он успел подобрать на празднике. А ведь в действительности это и правда оказались всего лишь драгоценные камни, искусно оформленные в виде ягод винограда.

— И часто здесь такое бывает? — она посмотрела на яства, оказавшиеся всего лишь самоцветами, а ведь она могла тогда на них и соблазниться, а еще на фей вылетающих из его манжет, тех, кого он успел притащить с собой. — Ну, то есть там, — поправилась она, обернувшись на зеркало.

— А, случается, — с деланным пренебрежением протянул он. — Там у них всякое случается. Вы еще и сотой доли всего этого не видели, госпожа?

— Но ведь кажется для этого нужна вечность, чтобы жить с ними и подробно обо всем узнать.

— Ну, да, — он с глупым видом пожал плечами, делая вид, что не понял намек. Она ведь всего лишь человек и вечности впереди у нее нет, в том числе и для того, чтобы составлять ему пожизненную компанию. Он ведь уже стар, наверное, как и Атенаис, хоть и выглядит мальчишкой, а разменял уже не первое тысячелетие. Все они, духи, такие. Или кто их знает.

Рианон едва удерживалась от того, чтобы спросить, чьим личным демоном он станет после того, как она умрет и что вообще происходит с черными искушающими спутниками гениальностей после того, как их владелец умирает. Такой вопрос явно поставил бы его в тупик. Рианон до сих не верила в то, что он и в самом деле тот кем назвал себя. Вот проказливым бесом, который выследит ее и решил прицепиться, он вполне мог быть, но частью ее самой вряд ли.

Феи уже починившие ее шлейф теперь проворно ткали новую вещь. Материя голубого камзола как будто материализовалась из воздуха. И опять таки он был из парчи. Голубая парча, подумать только, ее любимый цвет и кажется готовый уже сделаться излюбленным дорогой материал, как будто именно голубая парча способна затушить пламя, рождающееся время от времени внутри хрупкого тела Рианон.

Как она не старалась, а не могла уследить за работой фей. Они делали все так быстро. Это действительно было волшебством. Вещи появлялись как бы сами собой, а золотые иголочки и тельца, порхающие над поделками, казались всего лишь крошевом каких-то блесток. Когда одежда была готова, пикси окружили ее светящимся роем, чтобы еще раз проверить качество работы. Казалось, это десятки фонариков раскиданы над тканью. Кто-то поспешно завершал манжету на рукаве, махая золотой иголкой.

— Все хорошо, просто отлично, — Рианон ни в коем случае не хотелось обидеть ни Орфея, ни их, — но это не совсем то, что мне нужно.

— В смысле, — Орфей опять раскинулся на своем тонком золотом шесте, небрежно закинув ногу на ногу. — Размер ведь как раз ваш.

— Да, — подумав, согласилась она.

— И цвет подходит, цвет воды, одна ткань чего стоит, ни один кавалер не ударит в этом в грязь лицом. Сошло бы и для принца.

— Вот именно, — одернула его Рианон, — эта одежда дорогая и роскошная, она вполне подойдет для аристократа, но не годится на бедного мальчишки, вынужденно служить посыльным или пажом.

— А разве я стал бы служить такому? — насупился Орфей, бросив беглый взгляд на свой также далеко не дешевый бархатный наряд, в котором теперь превалировали зеленые тона и фигурные срезы на рукавах и воротнике напоминали кленовые листья.

— Но мне и не нужен слуга, — Рианон нахмурилась. — Я в бегах и ты говорил, что тоже.

— Но ведь ты так успешно разыгрывала из себя пажа, я чуть не прослезился, когда смотрел за тем, как все тебе верят. Такой трогательно беззащитный хорошенький мальчик.

— Ага, значит, ты не отрицаешь, что давно шпионил за мной, — поймала она его на слове.

— Суть не в этом, — Орфей важно изменил свою позу на шесте, перекинув ноги в другую сторону, тощий, как палка, он умел вести себя с таким достоинством. — Я всего лишь хотел намекнуть, что ты могла бы с тем же успехом разыграть из себя вельможу, который путешествует инкогнито и всего лишь с одним слугой.

— Это будет очень заметно, особенно в селах и деревнях и уж тем более, где есть феодальные замки. Нас могут пригласить в гости, а потом всем рассказывать о нас. Всем, кто поедет следом по нашему маршруту. Ты понимаешь, всем, — она нажала на последнее слово, надеясь, что он поймет, кого она имеет в виду.

— Ну, мы ведь всегда можем спрятаться в мире фей, если возникнет крайняя опасность, — предложил он, не слишком правда уверенно или ей это только показалось.

— Ты же сам видел, что мне там не слишком то рады, разве только, как угощению или игрушке, я же сама не из них. А незваная гостья всегда обуза.

— Ну не всегда, — он немного задумался, бог его знает о чем.

— К тому же я им не доверяю, слышишь.

— Я тоже. Как можно им верить. Погостить у них немного да, но доверять… Я ведь предложил только плавно кочевать из этого мира в том и обратно. Чтобы нас реже замечали.

И можно ли верить тебе, хотела спросить Рианон, но промолчала. Зачем зря будить его подозрения. Он и так вел себя не слишком-то сердечно. Точнее, она улавливала в нем какую-то настороженность, может даже ложь. Во всяком случае, он многого не договаривал.

— Я знаю, как избежать сплетен, — обрадовался он.

— Ну? — она начала терять терпение.

— Есть такие глуповатые людишки, которые надоедает пировать при дворе и они от нечего делать ищут знаний, запираются в библиотеках, изучают редкие растения, иногда терпят из-за пустого подглядывания в мир фей.

— И что с того?

— Я буду всем объяснять, что мой хозяин такой вот ученый аристократ, который ездит по сельским дорогам в поисках знаний.

— И тащит с собой шута? — она осмотрела его с ног до головы.

— Ну у всех богатых свои странности.

— Это уж точно, — она вспомнила жизнь при дворе и вредоносное баловство с магией. — Но мне такое не подходит.

— Скажем, что ты разыскиваешь великую библиотеку эльфов. Все знают, что результаты таких поисков равны нулю, но будут хотя относиться к такому смельчаку с уважением.

— Опять неверно, нас схватят и сожгут за колдовство раньше, чем мы успеем проехать полмили.

— Тогда можно просто дать понять, что ты едешь навести умирающего родственника, дядюшку например.

— И назвать какое-то несуществующее графство, где он якобы проживает или еще лучше ошибиться с названием уже существующих владений, где о таких племянниках как мы никто еще не слышал. У тебя все с предложениями, — она по очереди загибала пальцы, отметая каждое. Жаль только, что он не предложил пикси сшить для нее одежду попроще. Это был бы самый легкий вариант, но вряд ли они умеют ткать что-то кроме самых великолепных и дорогостоящих тканей. — Мне все это не подходит, я имею в виду не только одежду, но все твои глупые предложения.

— Ну, тогда остается последний вариант и он самый действенный между прочим.

Она с недоверием уставилась на него.

— И какой же?

Лицо Орфея расплылось в широкой хитроватой ухмылке.

— Для того, чтобы о нас никто не вспомним, мы будем использовать колдовство.

И он вытянул вперед ладонь, с которой вихрем посыпались удивительно сверкающие золотые пылинки.

Друзья на всю вечность

Превращать обычную пыль в золото, это самое меньшее из того, что он мог. У Орфея было столько скрытых способностей, сколько она и не смогла бы перечислить. И он всегда пускал очередной свой талант в ход уже тогда, когда все остальное оказывалось бездейственным. Из всего этого Рианон сделала один вывод, что бы ни случилось, у него всегда найдется в запасе что-то необходимое. Он вытаскивал очередной свой навык, как фокус из рукава. В волшебном мире он знал всех и мог все, а в людском выживал за счет всего того, что подцепил в волшебном. Так легко и беспечно он собирался жить и дальше. Рианон волновало только одно. Уж слишком он ненадежен, настоящий дух — беспризорник, прицепившийся к ней, а вовсе не преданный пес, ни верный слуга. Если когда-нибудь они попадут в такую переделку, от которой у него не найдется заклинания, то он просто смоется обратно в свой волшебный мир, оставив разбираться с не решаемой проблемой ее одну. Рианон мало верилось, что он прихватит ее вместе с собой туда, куда людям ходу нет. Хоть он и показал ей другой мир однажды, но что может быть потом, если вдруг налетит новая черная тень и все представители волшебной расы разбегутся кто куда, кидая свои утварь и драгоценности. Не убежит ли Орфей вместе с ними? Останется ли, чтобы защитить ее от того, что страшно даже назвать.

Рианон так до сих пор и не смогла догадаться, что это было. Или кто это был? Кого так бояться феи все прочие существа, сами вызывающие в людях суеверный страх? Похоже, это навсегда и останется загадкой, потому что Орфей молчит, а больше спросить не у кого. Зато, все нужды она смело могла свалить на плечи своего так называемого слуги. Он не только вызвался чистить ей камзол, но даже умудрился собрать ее волосы под изысканную шляпу так, как не смогла бы и самая умелая парикмахерша. А когда Рианон задумалась над тем, как бы прихватить с собой громоздкий сверток — ее новое парчовое платье, Орфей предложил еще раз выйти по ту сторону какого-либо зеркало и прихватить первое, что они там найдут.

— Для этого подойдут мастерские гномов, — пояснил он, протаскивая ее в очередное оконце между мирами, — у них полно лишних мешков для драгоценной руды. Они и не вспомнят, если забрать один.

Рианон в этом несколько сомневалась. В пока что пустых рудниках, где они оказались шагнув через зеркало, не было видно никаких гномов, только странного вида инструменты, балки подпирающие ненадежный потолок и даже неостывшая наковальня. А еще она видела алмазы, целую россыпь на грязном землистом полу и на верстаке, но не посмела к ним прикоснуться. Мелкие камешки сияли в полутьме изредка озаряемой сполохами огня точно звезды или чьи-то слезы. Казалось, еще чуть-чуть и они как живые начнут стонать. Рианон лишь раз взглянула на них, гораздо больше ее заинтересовал мешок, который вопреки ожиданиям Орфея оказался здесь всего лишь один. Больше поблизости не валялось ни тюков, ни сумок, поэтому Рианон подхватила его, и с неудовольствием отметила, что по шахте пронесся странный грохот, а стенки начали осыпаться.

— Лучше бы нам отсюда уйти, — предложил Орфей, стоявший у зеркала так, чтобы оно и не думало затвердеть. Они не собирались задерживаться здесь надолго, и окно оставалось открытым.

Убрались с места преступления они так быстро, как только могли. Рианон чувствовала себя неловко, поскольку воровала впервые, ну не совсем впервые, осторожно напоминал ее внутренний голос, но тогда в замке это была совсем другая ситуация. Зайдя украдкой в комнату мага, она должна была забрать ту вещицу, потому что разговор, подслушанный ею, ясно сообщал, если она не сделает этого, то не спасет жизнь, находящуюся в опасности. Наверное, все-таки она зря это сделала тогда. Во всяком случае, вместо благодарности она призвала собственные несчастья, но об этом лучше и не вспоминать.

Она упаковала платье в мешок, который оказался на удивление чистым. Во всяком случае, парча, сотканная феями, не должна была никогда испачкаться, как сообщил ей Орфей, даже если она обольет это платье кровью или вином, то через пять минут пятна уже не останется, парча впитает его, как губка или еще вернее, как живое существо.

— Хорошо, если оно еще и не горит, — рассудительно заметила принцесса, то, что парчу можно порвать она уже видела. И не слишком то верила болтовне слуги, но Орфей говорил не замолкая, а других собеседников у нее пока что не предвиделось, так что единственным ее развлечение было слушать его напыженную стрекотню.

Когда они выбрались из пещер, лес все еще оставался темным. Неприятный контраст по сравнению с мерцающим светом волшебства там внизу. Но Рианон заметила где-то вдалеке костер.

— Там люди…

— Браконьеры, наверное, — беспечно взмахнул тонкой дланью ее спутник.

— Вряд ли, в такой-то глуши. Разве этот лес принадлежит королю или какому-то феодалу?

— Все леса можно считать королевским, если за дело возьмутся твои последователи. Ну, те, кто сейчас правят страной.

— Прикуси язык! — вот теперь Рианон действительно разозлилась и отошла от него. Он следовал за ней быстро и неуловимо, словно тень, но сухая листва шуршала лишь под ее ступнями. Орфей будто летел над почвой. И еще казалось, он вплотную теперь приник ней, даже если был в отдалении. Ощущение того, что он совсем рядом было постоянным.

— Как холодно, — Рианон спрятала руки в карманах камзола. Сшить плащ феи ей не успели, да она вроде и не просила. Где же была ее предусмотрительность. Остаться в осенний холода без теплой одежды, все равно, что идти ловить болезнь. Вот бы сейчас к костру. Огонь внутри нее самой как бы поутих. Это все волшебная парча стянула холодком кожу.

— Я иду к огню.

— А что если там стражи? — Орфей подлетел прямо к ее уху.

— Они бы заночевали в таверне. Мерзнуть на ветру готовы не все. Это участь бедных людей.

— Что если они распустят о тебе слухи.

Прямо-таки демон — искуситель, Рианон отмахнулась от него.

— Ты не пойдешь со мной, я не хочу, чтобы люди тебя видели или чтобы ты выставлял на посмешище нас обоих, болтая о магии и других мирах.

— Но… — он аж побледнел. Она отказывалась от него? Неужели?

— Ну, стать ты невидимым, в конце концов, как был до этого. Или подожди меня где-нибудь в зарослях.

— Так нечестно, — запротестовал он, норовя вцепиться ей в лацкан, но она скинула худую руку.

— Я хочу побыть немного без тебя. Ты ведь мой слуга все-таки или нет? Кто должен слушаться моих приказов?

Он недовольно фыркнул. Ну, разве не понятно, что ей хотелось бы отдохнуть от него хотя бы несколько минут. Он с ней только один вечер, да и то до смерти уже успел надоесть. А если так будет каждый день и каждую ночь. Рианон привыкла укрощать непокорных слуг. На всякого найдется управа. А в этом случае?

— Либо ты слушаешься меня, либо мы навсегда расходимся, — поставила она последнее условие. — Жди меня здесь, за соснами, а я скоро вернусь.

Уже уходя она чувствовала, как его взгляд прожигает ей спину. Минуту контуры его фигуры были еще различимы за стволом сосны, а потом она уже не оборачивалась.

Наверняка, он продолжал смотреть ей вслед, даже если сам стал невидим. По крайней мере, он больше не стрекотал у нее под ухом о том да о сем. Замечательно было бы приучить его исчезать, когда он не особо нужен и вызывать потом как только возникнет такая необходимость. Это было бы очень удобно, особенно учитывая то, что свою единственную поклажу — мешок с парчовым нарядом она оставила у него. Нужно было с самого начала догадаться использовать Орфея и как носильщика, а не тащить мешок перекинутым через собственное плечо. Рианон только еще начинала привыкать к обществу напросившегося слуги, но уже поняла, толпе окружавших ее раньше лакеев и пажей. Гораздо приятнее когда кто-то выполняет все за тебя, ну и еще помалкивает при этом конечно. Однако молчать Орфей не умел, разве только в тех случаях, когда она спрашивала его о чем-то по-настоящему важном. Вот тогда он делал вид, что не расслышал.

Ну и слуга конечно, однако выбора пока что у нее не было.

Рианон старалась особо не шуметь, когда пересекала крошечный ручеек и двигалась вниз по склону, туда, где светилось за деревьями пламя. Палая листва все-таки иногда шуршала у нее под ногами, с этим сделать было ничего нельзя, ведь она не может парить над пестрым осенним ковров, как это делает Орфей. Однако, те, кто сидел у костра не сразу ее заметили. Зато она издалека рассмотрела их. Несколько сутулившихся перед огнем фигур, вполне человеческих, однако. Ни крыльев, ни когтей, всего лишь люди, правда, слегка грубоватые, один из них был грузным толстяком, другие поскромнее, все бедно и неряшливо одеты и у всех пасмурные лица. Вряд ли это были охотники или егеря. Но на вертеле над костром они жарили тушку зайца. Самодельная стрела все еще торчала из него, нелепо оперенная она тут же давала Рианон понять, что охотники они не слишком умелые и уж тем более никудышние повара. Еда в замке всегда была изысканной, в трактирах сносной, а эта без масла и подливок почти никуда не годилась, и все-таки от запаха жареного мяса у нее заурчало в желудке. Она ведь весь прошлый день ничего не ела, а вечером только пила. Все выпитое в трактире вино, будто только сейчас ударило ей в голову, и она оперлась рукой о ствол ближайшего бука, чтобы не упасть.

Она не знала, стоит ли ей подходить к небольшой группе у костра. От них исходили как зловоние, так и запах гари, крови на ржавых ножах и недавнего грабежа, но, по крайней мере, это были люди, живые люди, а не призраки за костром, из общества которых так недавно едва сумела вырваться она.

Первым ее заметил самый юный из незнакомцев. Кажется, он был немного ошеломлен, во всяком случае, рот у него изумленно приоткрылся. Он так и не вымолвил ни слова, пока его старшие товарищи тоже не повернули головы и не заметили ее. Рианон сама не зная зачем сняла с головы изящную шляпу с перьями, давая волосам свободно спуститься на спину.

— Я не из них, не из фей, — медленно произнесла она. — Так что может не бояться.

Она сама понимала, конечно же, как глупо, должно быть, звучат ее слова. Ведь они же бандиты, лесные разбойники и ножи их все еще перепачканы кровью недавних жертв. Они спокойно могли бы перерезать горло и ей. Здесь в лесу некого ведь позвать на помощь и никуда особо не убежишь, пешему, а не конному догнать ее легко. Она ощущала все еще запах крови и смерти, исходивший от них, но не была уверена в том, что убитые ими жертвы были безвинными людьми.

Минуту они молча изучали ее. Наверное, стоило рассказать им небылицу о том, что она была из тех детей, которых похитили феи. А теперь она выросла, ушла и знает о смертном мире так мало, что совершенно не боится даже убийцы с ножом. Однако ей не хотелось врать, эти люди были головорезами, да, но только не лгунами. Хоть вид у рослого детины в центре круга и был грозным, да и остальные выглядели не менее безобидно, все-таки она чувствовала, это простые ребята и видимо обделенные.

— Фея… — кто-то попытался рассмеяться, но не смог, просто не нашел в себе сил и смех оборвался едва успев зазвучать. Выглядела она и впрямь как фея. С этим было не поспорить.

— Заткнись, Бром, — самый молоденький толкнул его в бок. — Фея так фея. Нам то что за дело.

— Это верно, я бы не хотел оставлять подношения для лесных духов, — заметил крепыш по имени Бром, — но если вам угодно…

— Нет, совсем нет, — Рианон выступила на свет. Вряд ли их скудная трапеза могла вызвать у лестных духов желание принять такое скромное подношение. Скорее уж наоборот судя по их одежде и явно часто терзающему голоду этим людям и самим впору просить у фей милостыню. Она вспомнила стол, ломящийся от яств и драгоценный камней.

— Хотите к нашему костру? — спросил ее все тот же молоденький, но уже более благожелательным тоном.

Она неуверенно кивнула и присела на освобожденное место. Ей бы еще и вытянуть замерзшие руки к огню, но она боялась непредвиденной реакции своего тела и разума на столь близкое пламя. Хоть волшебная парча и должна сдерживать ее, но вдруг однажды это не сработает.

После того, как она подсела к ним, все за костром уныло замолчали. Вряд ли их радовала перспектива того, что существо из другого мира и впрямь пришло к ним, чтобы принести вместе с собой и потустороннее зло. Даже если кто-то и не верил в фей, но все слышали о том, чем кончаются подобные встречи.

Рианон со своей стороны была бы рада, чтобы окровавленный топорик в руках соседа Брома оказался орудием дровосека, но она знала, что это не так. Хотя возможно встретиться здесь с лесорубами было куда опаснее. Они принялись бы расспрашивать ее и потом непременно кому-нибудь бы проговорились о необычной страннице. А уж если их бы начали расспрашивать стражи короля…

Нет уж, хоть эти люди и могли зарубить ее прямо на месте, они были куда безопаснее, чем любой законопослушный народ. До чего же она докатилась, ищет общества убийц лишь потому, что они сами вне закона и никому не смогут выдать ее.

— Хорошая была охота? — она кивнула на стрелы, которые делал юный паренек и на разбросанные рядом ножи.

— Еще бы, — Бром старательно чистивший свой нож, быстро поднял глаза. — Напали на обоз с продуктами, зарезали несколько людей и…

Он понял, что сболтнул лишнее и быстро замолчал. Остальные смотрели на него осуждающе, Рианон недоверчиво.

— Вас это пугает? — после паузы спросил он.

— Совсем нет, я видела много такого, что меня уже ничто не напугает, — она имела в виду родной замок, но он понял иначе.

— Вы имеете в виду там… по ту сторону, — надо же, детина оказался суеверным. Рианон сочла за лучшее просто кивнуть.

— И я хочу сказать, какими бы вы не были, — после недолгого молчания, заикаясь, проговорила она. — Какими бы вы не были… вы не настолько испорчены как те, другие…

Она медленно поднялась и кивнула головой в знак прощания. Кажется, на этот раз она сболтнула лишнего, но она правда так считала и не сожалела о словах. Пяти минут ей хватило для того, чтобы вдохнуть такой знакомый, такой приятный запах жизни, увидеть рядом живые лица, почувствовать близко тела живых людей, а теперь пора возвращаться к Орфею.

— Подождите, — тот молоденький паренек, что пригласил ее к костру, тоже вскочил. Теперь она различила, чем же именно он так резко отличался от остальных. Вовсе не смазливым лицом и даже не русыми волосами, выбивающимися из-под шапки. Нет, его стать, он привык двигаться не как крестьянин идущий за плугом и не как ремесленник, он был рыцарем. Пусть еще не посвященным и даже до конца не прошедшим обучение, но глупо было даже сравнивать его с простолюдином. А еще его речь, он говорил несколько иначе, чем они. И его руки явно не привыкли к тяжелой работе. Это был вельможа ни дать ни взять. Но что же он тогда делает здесь, в лесу, с бандитами, которые явно считают его за своего и, наверняка, он тоже принимал участие в недавнем нападении. Неужели он нарочно сбежал от отца, какого-нибудь строго феодала, и теперь ему приходится скрываться, как и ей. Безрадостная картина того, как этого едва выросшего мальчишку пытаются женить на какой-нибудь старой вдове, тут же возникла в ее сознании. Что поделать, она мерила всех своей меркой. А может его семья разорилась, и наследник вынужден был сам искать себе пропитание. Или же… всегда оставался третий вариант. Рианон отлично изучила замашки своего регента, поместье сельских аристократов вполне могло отойти к нему под абсурдным предлогом того, что какой-то виконт или барон восстал против короля или замышлял заговор с помощью колдовских сил, а остальные были его соучастниками. На них налагали опалу, объявляли розыск, их преследовали и казнили. Их имущество отходило к короне, а еще точнее к регенту. Что оставалось юноше, если он из такой семьи. Он теперь вне закона независимо от того, стал разбойником или нет.

— Мне было приятно узнать вас всех, а теперь я ухожу, — мягко произнесла она.

— Но вы еще не узнали, — возразил он даже чересчур поспешно. — Я — Рон, Роберт в прошлом, если быть точнее, но с тех пор как…

— С тех пор как не стало замка его папаши он просто парень из нашего лагеря, — засмеялся кто-то по левую руку от Брома. Он был высок, темноволос, с редкой бородок, и он старательно затачивал стрелы для следующей охоты.

— Это Вильгельм, — поспешил представить его Рон. — Мы называем его стрелком за меткость, Бром старшина, тот блондин, что плетет сеть для ловушек Гарольд, карлик — Шило, он всегда нападает сзади, тот парнишка Пьеро, он раньше играл с бродячим театром, Боб собирал желуди до того, как сойтись с нами, говорит он тогда еще сильно пострадал от лесных духов, хоть и не видел их, но они частенько отнимали его незавидный урожай. Рейвен — бывший сосед Брома, он тоже силач, а меня здесь все зовут бывшим принцем, но по мне так лучше уж сразу висельником, потому что чувствую болтаться мне в петле еще до того, как наступит зима с ее холодами. Так что думаю у меня есть кое-что, что уже не понадобится мне, но я могу отдать это вам.

Он улыбнулся и полез доставать что-то. Рианон тем временем оглядела компанию. Каждый учтиво кивал ей, когда был представлен, но особенно радушия она не ощущала. Они еще были насторожены по отношению к ней, в общем, как и она к ним, но напряжение понемногу спадало. А они совсем не плохие ребята, решила она, не хватает только, чтобы в такой разношерстной компании затесалось одно сверхсущество. Вот была бы потеха.

— Я Рианон, — сказала она, хотя ей вовсе не хотелось называть кому-либо свое настоящее имя, но оно само сорвалось с языка, и его могли слышать все, хотя обращалась она, наверное, к одному лишь Рону. Просто потому, что он оказался самым приветливым. Только вот это вовсе не изменило ее намерений уходить. Хотелось подольше посидеть у костра и поговорить с живыми людьми, но к чему это приведет. Рон вовсе не хотел, чтобы она уходила. Наверное, соскучился по светскому обществу, хотя вряд ли оно было обширным в такой глуши. Ведь он бывший дворянин все-таки. Рианон невольно задумалась над тем, как быстро он огрубеет настолько, что его нельзя уже будет отличить от простого бандита. Случиться это раньше или позже того, как его поймают и отволокут на плаху. Мысли, конечно, безрадостные, но сама не имея радужным перспектив впереди, она могла понять горе других, как Рон понял то, что ей холодно на ветру в одном лишь камзоле из тонкой парчи.

— Вот возьми, тебе это пригодится больше чем мне, — он протянул ей догалине поношенное, но все еще роскошное, чуть подбитое мехом на вороте и широком разрезе рукавов, кажется, соболем. Неужели ему не жалко расстаться с этим последним напоминанием о уже невозвратимой безбедной жизни. Рианон изумилась.

— Тебе это пригодится больше чем мне, — настаивал он.

Только сейчас в отблесках костра она будто впервые заметила, что у него приятное лицо, и темно-голубые глаза, даже фиалковые, как осколки неба. Красивый статный парень и такой же обделенный как она. На миг это ее даже обескуражило, но Рон воспринял ее медлительность, как упрек.

— Ах, да совсем забыл, — с трудом и, нахмурившись, он попытался вспомнить о былых манерах. — Я был бы рад отдать вам все, чем владею, миледи.

— И насколько я могу понять, на данный момент это не так уж много, — она все же взяла догалине и спровоцировала своим дерзким замечанием одобрительный смех тех, кто остался у костра.

— Ну… — Рон немного смутился, а потом когда до него наконец дошло, что это лишь шутка, а с пониманием у него очевидно как раз было туго, как успела заключить Рианон, он позволил себе робкую улыбку. — Вина не желаете, у нас еще осталось полбутыли после вчерашнего налета.

— О… — ей осталось только пожать плечами и кивнуть, делая вид, что она не ощущает того другого у себя за плечом, того, кто на миг вцепился в нее когтями, незримо для остальных, склонился к уху и шепнул.

— Даже если ты с ними, не забывай про меня.

Орфею явно надело ждать. Невидимый и абсолютно рассвирепевший он нашел ее у костра и начал щипать, дергать за волосы, тянуть за отвороты рукавов. Ему, конечно же, пришлось не по нутру, то, что она уделяет все свое внимание другим. Она старалась не замечать его, иногда это было сложно, хотя он и оставался невидимым для других, но по отношению к ней проявлял пожалуй даже чрезмерную активность. Рианон даже ойкнула один раз, когда он вцепился, что есть сил ей в плечи. Сидящие за костром, разумеется, не поняли, что это с ней. Но потом, должно быть решили, что пара глотком выпитого вина произвела на леди отрицательный эффект. Она же все-таки девушка благородного происхождения, а они, как всем известно, неженки. Пусть думают, что хотят. Саму Рианон беспокоило одно, как только Орфей стал невидимым, он будто приобрел большую силу, он уже не был обособленным от нее существом — слугой, а как бы стал частью ее самой, ее внутренним голосом, ее совестью, ее воображением. Она чувствовала, как дух прильнул к ней вплотную, а сказать об этом никому не могла, хотя это и доставляло ей некоторый дискомфорт, но никто вроде не догадывался.

Она разговорилась с ребятами, обсудила налоги, пошлины на ввоз товаров, дань за проезд, суровость королевской стражи и в общем несправедливость короля. Все сводилось к тому, что такая собачья жизнь сама толкает людей на большую дорогу. Что петля, что голод — не все ли равно, а в разбойничьем логове есть определенные шансы протянуть чуть дольше, чем за пустым столом у погасшего очага. У людей, образовавших шайку, либо не было семьи, либо все вымерли от болезней и голода, и от этих людей она узнала о состоянии дел в своем королевстве намного больше, чем смогли бы сказать советники. От нее многое скрывали, она и раньше об этом догадывалась, но теперь все стало очевидным. Да и зачем девчонке утруждать себя политическими делами. Это не для нее. Только вот сама Рианон считала иначе. Обо всем, что принадлежит ей, она хотела знать все в подробностях. А то, что ей принадлежало, она еще вернет назад.

Ей предложили переночевать у костра вместе со всеми. Впервые Рианон сошлась с компанией, которая не боялась спать в лесу под открытым небом, где наверняка водятся хищные звери. Но волков здесь как будто не опасались.

— Мы сами часто голодны, как волки, — объяснил ей Вильгельм, закончивший обтачивать стрелы. — В холодную зиму в деревне съешь и волка, если такой забредет. Главное был бы это не сборщик налогов.

И все-таки жареным зайцем они с ней поделились, а Рон даже отдал ей свою долю зачерствевшего уже ломтя ячменного хлеба. Вместо одеял здесь укрывались накидками, а вместо подушек подкладывали под голову тюки с запасами тряпья. Земля чуть прогретая жаром от костра оставалась ни чем не прикрытой, но Рианон с удовольствие растянулась на ней. Возможно, эти люди правы и остатки костра отпугнут волков.

Она провела со своими новыми знакомыми всего лишь полчаса, а узнала уже о них все. У силача Брома, например, стражники, заехавшие в деревенский трактир, убили жену, он убил их и теперь сам был вне закона, дом Вильгельма сожгли за долги, Боб остался сиротой, братьев Гарольда забрали в рекруты, сам он едва сбежал, всем остальным не больше повезло.

— А ты, — уже засыпая рядом, спросил Рон, — ты путешествуешь в мужской одежде и одна?

Ну, почти одна, было честным ответом, однако учитывать злившегося рядом Орфея было вовсе не обязательно. Рианон решила не упоминать о нем и только кивнула. Засыпая, она смотрела на затухающий костер и, кажется, видела в язычках пламени диких пляшущих в хороводе злых духов.

— Иди к нам, мы схватим тебя, как только ты подвинешься ближе к огню, — звали они. — Однажды побывав в нашем мире, ты уже не можешь вырваться из него.

Она проснулась от топота копыт. Сверток под ее головой отражал вибрации дрожащей земли. Где-то вдалеке уже звенели латы и бряцали уздечки. Вскоре она заметила первых всадников внизу под холмом и вся напряглась. Остальные еще спали. Она была первой, кому чутье подсказало об опасности.

— Ну, вот попалась, — в гуще падающих с дуба желудей появился ее проказливый дух, — будешь знать как не слушаться умных советом.

Она не помнила, чтобы он когда-либо советовал ей что-то разумное, и едва сдержалась он резких замечаний. Сейчас пришло время действовать.

— Просыпайтесь! — крикнула она, толкнула в бок лежавшего рядом Рона и нащупала собственный кинжал за поясом. Пока другие сонно протирали глаза, она попыталась сосредоточиться, напрячь мысли, ощутить кожей всю вибрации земли под копытами лошадей, и, о чудо, вспыхнула ветка, хлестнув как раскаленный прутом по лицу возглавляющего небольшой отряд всадника.

— Да их тут всего семь человек, мы могли бы справиться, — прошептала Рианон и хотя другие пока так не считали, повелительно кивнула им. — Вперед и я обещаю вам победу.

— Проклятие, что это с ним, — Бром, сонно терший глаза, уставился на дико ржавших, явно готовых понести коней. Они вставали на дыбы и, кажется, пританцовывали на месте, из их ноздрей вырывался пар, а лицо главы отряда было обожжено.

— Ничего, просто земля стала слишком горячей под копытами их лошадей, — она вскочила, сжимая собственный кинжал. — Гарольд, ты уже расставил свою сетку, натягивай ее пока не поздно, если так, Боб, подбери желуди и постарайся закинуть ими так, чтобы попасть в головы вон тем, жалко у нас нет рогатки, хотя… — она заметила лук и стрелы. — Можно?

Силачи уже сообразившие в чем дело, двинулись вперед. Добыча сама шла им в руки.

— Они за нами? — Рон, обнажил тесак и попытался заслонить собой Рианон, но она его отстранила.

— Не за вами, за мной, — прошептала она так тихо, что он едва бы смог расслышать, но кажется он все-таки понял, во всяком случае выступил со своим тесаком в гущу уже разразившейся стычке туда, где Бром уже хватал поводья лошадей, заодно успевая орудовать коротким палашом. Рианон подняла одну из стрел, натянула тетиву и решила во что бы то ни стало убить хоть одного из семерых преследователей.

— Дай мне силы, дай мне меткости, — мысленно обратилась она сама не зная к какому неведомому исполнителю желаний, возможно к тому, чьей тени так боялся волшебный народ, если его вообще можно было назвать чьим-то покровителем, а не чем-то рождающим страх. — Позволь моей стреле сразить вон того.

Конечно же, она выбрала главного из них, чье лицо было уже обезображено ее огнем и кто так отчаянно и умело начал сопротивляться, едва придя в себя от неожиданности. Миг четкого рассвета, прицелки, молитвы неизвестно кому и она спустила стрелу с тетивы. Та протяжно засвистела, рассекая воздух. Лишь бы только она не попала в голову или плечо одного из ее сторонников, а она про себя уже называла лестных бандитов своими. Ранить их было бы нечестно. Она не умела стрелять, как следует, еще только училась. И ее навыки были скорее зрительными, чем практическими. Недостаточно всего лишь долго наблюдать за турнирами и учениями рыцарей, чтобы самой повторить их подвиги, но к ее собственному изумлению стрела попала в щель, точно между глаз, там где виднелась прорезь в уже поврежденном огнем шлеме. Всадник качнул, упал с коня. А Рианон уже накладывала следующую стрелу.

Ей понравился свист стрел, летящих точно в цель и то, как пружинится тетива. Возьми мою душу и дай мне меткость, так, кажется, говорили вольные стрелки ночью в кольце камней, а потом считалось, что это дьявол направляет точно в цель выпущенные ими стрелы. Может, и она сейчас сделала то же самое, только без соответствующего обряда, ей просто больше повезло. Пусть группа ее новых знакомых умело резала глотки и орудовала топорами, но стреляла она лучше всех.

— Вот это меткость, ты превзойдешь нашего стрелка, — заметил Боб абсолютно без зависти. Остальные уже вычищали медяки из карманов стражей и подбирали их оружие.

— Удачный улов, — заметил кто-то, обнаруживший бархатный кошелек для сборов податей.

— Это точно, и не нужно идти на большую дорогу, чтобы искать сегодня пропитание там, — Рианон устало прислонилась к дереву. Ей вовсе не хотелось сообщить никому о том, что стражники, возможно, гнались за ней и что одним усилием мысли она способна иногда вызывать огонь. Столько тайн, непонятных простому человеку, зачем ими с кем-то делиться. Но они наверняка уже что заметили, во всяком случае, в отношении к ней теперь доминировало явное уважение. Мало ли кого еще она зажжет.

— Клянусь та ветка… — начавший с восторгом Рон оборвался на полуслове, заметив ее предостерегающий взгляд. — Ну, я хотел сказать, мы все были в опасности, однако обернули ее на пользу себе.

— Теперь у нас звенит в карманах, — Бром пересчитывал прибыль. Бывший кузнец он привык иметь дело с деньгами, видно часто мастерил что-то на заказ и потом принимал плату с клиентов. Он рассказывал, что иногда даже ковал оружие для стражников, а потом и себе сделал такое же, чтобы воевать против них.

— Такую удачу стоит отпраздновать, — как бы невзначай заметила Рианон. — Здесь есть поблизости трактир, где на вас еще не объявлен розыск?

«Пьяный лес» был как раз тем самым местом, где в розыске не считался никто. Если уж быть честным, то на самих хозяев такого заведения давно уже было объявить розыск, а трактир как излишне порочный спалить. Кругом одни подозрительные бандитские рожи. Рианон никогда бы не решилась посетить такое место одна, даже в сопровождении своего личного злого духа за плечами, но с ее теперешней буйной компанией ей ничто не грозило со стороны грубых завсегдатаев.

Вначале идея пойти и выпить со всеми не слишком ее обрадовала, ведь последнее посещение ею пивной было не слишком удачным, но учитывая обстоятельства в «Пьяном лесу» во-первых ее не могли застать никакие стражи, сам покосый домик — трактир ютился в такой глуши, что его огни не зная дороги заметил бы не каждый, а во-вторых ее новая компания настояла на то, что она одна из них, ведь, в конце концов, не разбуди она их еще до появления стражи, и что бы тогда было с ними теперь. Рианон с этим согласилась, только вначале хотела отказаться от собственной доли прибыли, в конце концов, ее карманы до сих пор были набиты выигранным недавно золотом, но потом разумно рассудив, что деньги лишними никогда не бывают она приняла их и потратила на выпивку. Вино в «Пьяном лесе» было не то, чтобы очень хорошим и скорее всего каждый бочонок был украден в новом месте, об этом красноречиво сообщало разное качество, то свежего, то прокисшего, а то и вообще негодного вина. В итоге нашлось что-то приемлемое, бурая жидкость полилась в деревянные кружки, не слишком однако чистые. И Рианон принялась заливать выпивкой огонь, медленно зарождающийся внутри. Желание что-то сжечь было таким сильным, что она пила больше, чем кто-либо другой, надеясь его затушить.

— Вот это девочка, — читалось в глазах брома, наблюдавшего за тем, как она опорожняет уже пятый бокал.

— Девочка, которая запаливает ветки и пьет столько вина, сколько и мы не можем, — вторили ему мысли Гарольда.

Неужели она читает чужие мысли. Рианон попыталась прочесть, о чем думает Рон и тут же смущенно отвела взгляд. Да общества ему явно не хватает, общества дамы, а тут как раз подвернулась она.

Ее можно научить метать дротики, затачивать стрелы, ставить капканы и даже орудовать коротким мечом, она ведь такая способная, читались восторженные мысли других. Она так легко обучается сражаться, как будто натерпелась, как и мы. И какая мстительность мелькала в ее взгляде, когда она выпускала стрелы. И разве не чудо, что ни одна стрела не пролетела мимо цели?

— Может, выпьем за то, что у нас появился новый друг, — предложил Бром.

— Точнее товарищ по несчастью, — откликнулся один из его соратников.

— А ты тоже от кого-то бежишь? — глаза карлика Шило округлились.

— Ну… — Рианон посмотрела в бокал, пряча взгляд от окружающих. — За моих новых друзей. — нашлась она и приложила очередной кубок к губам еще прежде, чем другие поддержали тост.

— Трудности бывают у всех, я по себе знаю, — подбодрил ее Рон, и его теплые глаза засияли. У него было приятная улыбка, может потому, что, несмотря на обрушившиеся на него несчастья, он все еще оставался юным и искренним, его слова согревали душу. Хотя дело здесь в общем-то и не в юности, Рианон видела юных созданий, даже почти детей, которые уже освоили нечеловеческое коварство. В замке и за его пределами таких хватало. А у Рона просто хороший характер. Или он хочет стать хорошим другом ей одной, а не целой компании. Он нравился ей, но не настолько, чтобы использовать его как собственный щит, когда за ней прискачет очередной отряд стражи. А учитывая мягкость его характера Рон только на это и годился. Кинжалом он орудовал не ахти как, стрелять из лука вообще даже не пытался, зато всегда был готов прикрыть своим телом остальных. Благородная привычка конечно, но не слишком то для него выгодная.

— Говорят, не так долго нам придется рисковать собой. Если дотянем до следующего солнцестояния, то возможно не угодим на виселицу никогда, — завел вдруг Вильгельм.

— Что? — Рианон не поняла.

— Ну, я насчет ниспосланного знамения.

— Шепчут тайком, что бог решил восстановить справедливость и послал на землю своего воина, — вполголоса пояснил ей Бром. — Разве до вас аристократов эти слухи доходят позже чем до простого народа. Ведь страдают первым делом носители зла, богатые, те, кто затевают несправедливые войны.

— Да я вроде ничего и не слышала, хотя… — припомнился ей все-таки один разговор, подслушанный как-то у приоткрытых дверей залы совета. Разговор велся в полутьме и тишине, но все главные лица на нем присутствовали. Как только Рианон заметили, то тактично попросили уйти. А ей так хотелось дослушать до конца. Не абсурд ли, что от неотесанных мужланов она может узнать куда больше чем от придворных чиновников.

— Разве в этом мире хоть когда-то была справедливость? — Рианон допила свое вино, оно было горьковатым, но придало смелости, чтобы высказаться. — Люди лгут, лицемерят, убивают друг друга, хорошо еще если они ведут войну открыто, а не изводят противника тайно, столетиями владыка вселенной спал, не думая ничего сделать для того, чтобы улучшить хоть как-то им же самим созданный мир, а теперь вы хотите поверить в то, что один-единственный ангел ниспосланный в гущу сражения может искоренить зло на этой земле.

Все молчали. Видно было, что в отличие от нее, аристократки, беднота слепо уповает на то, что настанут лучшие времена. И не важно за счет какого великого чуда.

Говорят у него под плащом спрятаны крылья, а щит расписан рунами и те, на стороне кого сражается он, всегда побеждают. Но ни уговорить его, ни нанять невозможно, потому что он, появляясь в самый разгар битвы, только сам выбирает, на чью сторону ему власть. И если на сторону вашего врага, то знайте, вы обречены, звучали в ее голове подслушанные тогда слова. Рианон только упрямо тряхнула головой, она не понимала их смысла.

— Знамение, — только и повторила она, — ждите его, если вам так легче.

— Но оно уже было, — упрямо возразил Бром, — само по себе появление нечто такого это уже знамение.

И оно означает, конечно же, не просто неизменную победу одной из воющих сторон, а торжество бедных над богатыми, заключила про себя Рианон, но вслух этого говорить естественно не стала.

— Выпьем за это, — только и предложила она, — и будем надеяться, что ни один небесный страж не объявит войну нам, иначе судьба наша заранее предрешена. А мне бы умирать совсем не хотелось.

Но если выхода не будет… Она с надеждой посмотрела на Рона. По крайней мере какие-то несколько секунд до собственный гибели он постарается прикрыть ее собой, как щитом. И за такую самоотверженность она была ему признательна. Приятно знать, что есть кто-то, кому ты можешь доверять, пусть это и разбойник. Какая разница.

В трактире вокруг них не звучало музыки, но пьяные крики заменили бы даже бой барабанов. Боб хотел достать из-за пазухи губную гармошку, но огляделся вокруг и передумал. Вряд ли кто-то бы стал слушать его в таком гаме. Кто-то дрался, кто-то пил пиво, некоторые делили выручку или играли в кости. Вот бы и ей с кем-нибудь сыграть. Рианон вспомнила Орфея. Его ловкость ей бы пригодилась и его совету, наверняка, будучи невидимым, он мог подсказать ей куда больше, чем если бы играл вместе с ней. Только вот почему-то последние полчаса с тех самых пор как они пришли в трактир, она не ощущала больше его тихого надоедливого присутствия рядом с собой. Куда же он делся. Не то, чтобы она сильно переживала по поводу его отсутствия, но все-таки интересно. Она попыталась мысленно призвать его, но почему-то не вышло.

Надо же. А недавно лип, как репейник. Она заметила вдруг кого-то другого, кто внезапно подсел к ним, на образовавшееся как из ниоткуда свободное место. Вокруг как будто разом стало тише. Крики и брань долетали теперь до их стола как бы сквозь заслон. Незнакомец сел с ними и теперь, казалось, что все они находятся не за столом в пивной, а на дне могилы, такая вдруг наступила тишина.

— Вы, кажется, говорили о знамении? — удивительно молодой голос прозвучал из-под низкого надвинуто капюшона паломника. На миг этот голос зачаровал всех, он лился, как поток реки, как звон золота, будто сыпались и пели монеты. Ничего подобного она в жизни не слышала, и другие похоже также, Бром даже забыл, что наливает себе в кружку эль, и пенистая жидкость через край хлынула на стол.

— Мы… — Рианон разглядывала мощную фигуру, на голову выше каждого здесь, он сидел, а все равно будто возвышался надо всеми. Осанка царя царей под грубым холщевым балахоном пилигрима. Кисти рук, как бы играя, легшие на стол напротив были изящными, а кожа на них будто мерцала. Рианон невольно засмотрелась на серебристые пылинки, роящиеся под ногтями, на невидимые вены под тонким пергаментом кожи. Да нет же, это не пергамент, а шелк, ей вдруг неодолимо захотелось прикоснуться к слишком тонким и длинным пальцам. Если б только увидеть его лицо, но капюшон, опущенный вниз, надежно скрывал его. А что если под ним вообще нет лица, ужаснулась она, или вместо лица есть нечто, что может обжечь взгляд подобно солнцу. Во всяком случае, создавалось впечатление, что смотреть на него нельзя. Есть под этим капюшоном что-то такое, что под запретом, но однажды она все равно взглянет. Ее прошибла дрожь. Было страшно и все же время любопытно, что предложит им незнакомец, от одного присутствия которого их всех прошиб холодный пот. Сколько уже могло быть шуточек и предложений, но они все молчали, будто оказались внезапно скованными. Губы Рианон едва слушались ее, когда она спросила.

— Что вы хотите?

— Предложить вам пари, — его тонкие кисти взметнулись над столом, окруженные как черным облаком материей широких рукавов, и откуда ни возьмись рядом упали кости, на них роилась странная золотая пыльца и ползали рядом необычно вида насекомые.

— На что будем играть? — задала вопрос одна Рианон, но ответ поразил всех.

— На вечность.

Минуту они были поражены, потом некоторые попытались хохотнуть, но смешки смолкли, едва успев зародиться. Бром поперхнулся, закашлялся и потянулся к кружке. Опять наступила мертвая тишина.

— Вы серьезно, — Рианон казалось, что у нее у одной хватает еще сил разговаривать с ним.

— Вполне, — незнакомец кивнул, и она заметила длинные спутанные пряди под капюшоном. Чистое золото. Но они мелькнули и исчезли, будто существовали только в иллюзии. А вот кости остались лежать на столе и, кажется, они перекатывались сами собой.

Сюда бы сейчас Орфея, но он как назло куда-то запропастился. А сама она могла и продуть, ведь не вечна же ее удача. Но рискнуть все же стоило. Она кивнула, принимая вызов за них всех.

— Значит, вы можете сделать так, что нам не будут страшны ни стрелы, ни мечи врагов? — Рианон попыталась снять возникшее напряжение. — Мы просто выиграем у вас и станем вечны.

Она хотела спровоцировать смех, и ей это почти удалось. Некоторые из ее друзей были раззадорены, но смешки, вырвавшиеся у них, больше напоминали кашель. Вот несчастная пьянь, подумала она про себя, улыбнись им хоть раз настоящая удача, и они сопьются до того, что не смогут уже ворочать языком, не то что сопротивляться королевским стражам. Сама она опьянения не чувствовала, только легкую скованность в движениях, да и то не с тех пор как начала пить, а только с того момента, когда к ним подсел непрошенный гость. Его присутствие подавляюще действовало на всех, в том числе и на нее, но она одна из всей компании, по крайней мере, могла этому сопротивляться. Она потянулась к костям, которые, ей богу, слегка шевелились, ладно пусть даже так ей показалось спьяну, у пьяных перед глазами и стенки могут пуститься в пляс, но, во-первых, она чувствовала себя вполне трезвой, она и не могла захмелеть, огонь в крови ей этого не позволял, а во-вторых кроме едва уловимых движений на костях роилась сверкающая пыльца и ползали рядом то ли странные многокрылые насекомые, то ли крошечные ожившие цветочки черных магнолий. Они были такими мелкими, что точно сказать было нельзя. Такие же крошечные, как пикси недавно шившие для нее наряд, только вот те были светлыми, золотистыми, а эти угольно-черные. И от самого незнакомца будто веяло холодом могилы, а еще от него исходила такая несокрушимая сила, что стоило бы ужаснуться. И все-таки Рианон решилась прикоснуться к костям первая. Ее рука стремительно рванулась вперед, перехватывая ее запястье. И какая у него рука! Рианон будто только что рассмотрела золотые ногти на очень длинных, неестественно тонких пальцах. У человека не может быть таких рук. И если у этого существа действительно такие необыкновенные пальцы и ладони, то каким же должно быть тело под грубой просторной накидкой. Она попыталась представить себе это и не смогла. Ей даже представить не удавалось, что за сверхъестественную суть может скрывать под собой простая ряса.

Он долго не выпускал ее руки из своей, а кости все еще шевелились, перекатывались друг через друга, кажется, даже издавали какой-то звук. Рианон знала, что незнакомец внимательно разглядывает ее лицо, но его глаз под капюшоном увидеть она не могла. Еще ее удивило то, что не сработал обычный защитный рефлекс. Впервые она попыталась нарочно вызвать в себе уже привычную реакцию и обжечь ладонь незнакомца, чтобы он отпустил ее, но не смогла. Кожа у него оказалась холодной, холоднее, чем у змеи и любое пламя внутри нее тут же угасло. С таким же успехом можно пытаться поджечь речные лилии, они все равно находятся в воде.

— Так что? — с любопытством спросила она, когда ее запястье наконец-то было освобождено. — Что вы потребуете нас взамен, если мы проиграем.

Остальные пребывали как будто в трансе, поэтому она решилась взять обсуждение условий на себя, но результатов этого не привило. Хоть некто и был одет, как паломник, от которого в другом случае стоит ожидать лишь молитв и смирения, этот привык руководить всем сам.

— Я слышал, вы говорили о рыцаре, посланном с небес?

Ее друзья кивнули.

— Тогда вы должны знать и о той долине, где собираются на ночь нечистые силы, вызванные, чтобы помешать ему.

— Черная долина, — Бром будто ожил, хоть и был в стельку пьян. — Жуткое место, говорят и вы…

— Я хочу, чтобы вы провели там ночь, если, конечно, у вас достанет смелости. Тогда я получу доказательство того, что вы самые храбрые люди на земле, и возможно, тот, о ком вы говорили явится, чтобы забрать вас в свои ряды. Но если у кого-то не достает мужества, я пойму, такие люди могут подняться уйти прямо сейчас, потому что позже выбора не будет.

— У нас достанет смелости, — ответила за всех Рианон, хотя и не была до конца уверена в этом. Честно говоря, она и в свой-то храбрости не была особо уверена, скорее всего она не отказалась сразу только потому, что не знала ничего про ту долину, а следовательно и бояться ей было нечего, но остальные… что если кто-то не согласиться.

Но возражать никто не поспешил. Во всяком случае, не прозвучало никаких отказов или насмешек высказанных в слух. Кто-то тупо уставился в свою кружку, кто-то просто смотрел в стол, но помалкивали все. А молчание ведь вполне можно принять за согласие. Может, этот странный незнакомец заворожил их так же как и ее. Рианон понравился его голос, такой всеобъемлющий и в то же время далекий, звуки будто рождались из пустоты, чтобы тотчас в ней раствориться и казалось, что это сам дух ночи беседует с ними.

— Смелые, вы все, — заключил он, возможно, с едва уловимой насмешкой, но не над ними одними — над всем человечеством. Его глаз было не видно, но показалось, что в этот миг он обвел внимательным изучающим взглядом каждого из них. — Вы нравитесь мне, и я подарю вам то, что хотел, возможно, даже независимо от того, как выпадут кости. Итак, выигрываю я — и вы остаетесь на ночь в черной долине, выигрыш за кем-то из вас — и я дарю каждому из присутствующих за этим столом бессмертие. Договорились?

Его рука плавно потянулась к костям. Теперь Рианон уже была уверена, что они вертятся волчком сами по себе. Их даже мешать не надо. Игра пойдет и сама. Но тогда какой же шанс у них выиграть?

Вероятно, шанса и не было, но никакого это как будто не волновала. У нее создалось впечатление, что игра ведется вслепую. Все за этим столом как будто ослепли и не замечают ни волшебства, ни жульничества, и только незнакомец, чьих глаз под капюшоном не видно, единственный остается зрячим. Сама она схватила кости дрожащими пальцами и принялась энергично мешать. Усилия того стоило, у нее выпало больше баллов, чем у каждого, кто играл до нее. Только вот незнакомец играл последним, а кости как будто слушались его. Конечно же, выиграет он. У нее словно сдавило сердце, как если бы его сжали в тиски чьи-то когти и оно перестало биться. Хотя вроде бы о чем так волноваться. Они же не играют на деньги, если они и проиграют, то ничего не потеряют от этого. Разве только всего-то одну ночь, но это, собственно говоря, и не потеря, ведь при их-то образе жизни им каждую ночь приходится проводить под открытым небом. К тому же, кто сказал, что они обязаны будут выполнить странное условие, даже если и проиграют. Кто станет проверять их? И с помощью какого колдовства?

И все-таки она, затаив дыхание, ждала исхода игры. Кости затанцевали на столе, замелькала рябь из белых точек: один, два, три, четыре, пять, а потом, когда движение замедлилось, она облегченно вздохнула. Те же цифры только что выпали и у нее пять и шесть, то же самое и у незнакомца. Она облегченно вздохнула. Ничья. Видимо, теперь никто никому не обязан, если только она одна может отстоять их всех.

— Ничья… — вслух произнесла Рианон, но от спокойствия незнакомца на нее дохнуло таким холодом. Последняя фишка еще раз перевернулась, будто и не собиралась останавливаться. Теперь результат лежал перед ней на столе: шесть и шесть, всего какой-то дин бал отделил ее от победы. Сейчас она не удивилась бы, если б кости торжествующе рассмеялись, ощущение действительно было таким, будто они ее дразнили, сами сделали вид, что собираются остановиться и в последний миг произвели роковое движение.

— Значит вечность… — Рианон сама не знала, что хотела произвести. Слова вырвались сами собой и повисли в воздухе, прежде чем она сообразила, что говорит.

Незнакомец смотрел на нее долго и странно. Наверное, он смотрит разом на них всех, а из-за этого темного капюшона создается впечатление, что он буравит взглядом лишь ее одну. Он сидел прямо напротив нее. Она должна была заметить, как он забрал свои кости, но не заметило. Их уже не было на столе, хотя он не двигался. Не скользнули же они сами ему в рукав.

— Ночь в черной долине, — произнес он, медленно вставая. Рианон изумленно смотрела на него. Он оказался выше их всех, даже силача Брома, а еще от его фигуры полностью скрытой просторной рясой исходило что-то могущественное и страшное.

Гарольд тоже не отрываясь следил за ним. Не то, чтобы он сидел к незнакомцу ближе всех, но рука с золотыми ногтями быстро метнулась через стол и схватила его за горло и чуть сдавила, но парень закричал.

— И попробуйте только не выполнить обещание, — произнес предостерегающий голос.

Гарольд все еще бился, стараясь вырваться из сжимавшей его руки. Незнакомец потянул чуть сильнее, приподняв его над сиденьем, как какую-нибудь тряпичную куклу. Никто не успел еще сообразить, в чем дело, а фигура странника под капюшоном уже испарилась. Только упавший на спину Гарольд стонал от боли и сжимал оцарапанное горло. Меж его пальцев сочилась кровь, на дубоватой коже, чуть поросшей колючей щетиной виднелись полосы, как от птичьих когтей. Рядом валялся сломанный табурет, над которым Гарольд сидел еще минуту назад.

Рианон взволнованном оглядывалась по сторонам. Куда же он мог деться, тот, с кем они только что играли. Его не было видно нигде. Как сквозь землю провалился. Зато с его исчезновением все вокруг будто начали просыпаться. До слуха начали долетать звуки, которые раньше были как бы приглушены. Шум трактира снова стал громким. Кругом находились люди. Пока незнакомец был с ними, она и не вспоминала о том, что посетителей здесь хватает и кроме них. Кто-то играл на губной гармошке, другие громко спорили, третьи играли в кости, как и они только что, но более шумно, более привычно, более человечно что ли? Да, все они люди как люди. А от паломника подсевшего к их столу веяло таким холодом.

— Я мог бы рассказать тебе еще многое, не о холоде могилы, о том, как ледяная сталь пронзает плоть и кровь льется рекой, о том, как рождается золото, из которого цверги делают утварь, о том, как небеса вступают в спор с тем, что твориться на земле, — затвердил в ее мозгу чей-то голос, но она не позволила ему завладеть ее мыслями настолько, чтобы он опять перекрыл гул человеческих голосов вокруг.

Ее друзья выглядели куда более сонными и нетрезвыми, чем все остальные посетители в трактире. Шатаясь и кое-как поддерживая еще не пришедшего в себя Гарольда, они вышли на свежий воздух.

— И что мы собираемся выполнять его условие? — она с недоверием оглядела всю компанию, отметив, что лица у них побледнели. Или так только кажется в темноте.

— Ну, что попала все-таки в переделку, моя красавица, — это произнес Орфей. Он стоял, прислонившись к дереву чуть в стороне от них всех, хотя в любом случае кроме нее все равно его бы никто не увидел. Глаза у него торжествующе сверкали, губы не двигались, но голос был слышен.

Вот, мерзавец, когда был так нужен и не думал появиться, а сейчас объявился и злорадствует. Она бы удовольствием наказала его, будь он обычным слугой, но он, к сожалению, был духом. Вряд ли ему будет больно, надери ему кто-то уши, да и поймать его вряд ли удастся.

— Без меня никто не в силах отвести от тебя беду, — продолжал напутствовать он.

— Помолчал бы лучше, — прошипела она.

— Что? — не понял стоявший рядом Рон. Он пришел в себя гораздо быстрее других, даже щеки у него снова тронул здоровый румянец и все-таки в глазах еще застыло какое-то бессмысленное выражение.

— Да, так, с собой разговариваю, — отмахнулась она, нарочито пренебрежительно, но все-таки бросила мстительный взгляд в сторону своего духа-спутника. Он по-прежнему стоял, прислонившись к дереву, и мечтательно поглядывал на кусочек звездного неба, проступавшей меж ветвей.

— Клянусь, госпожа, эта ночь в черной долине не обещает ни тебе, ни им ничего хорошо, — заявил он тоном бывалого предсказателя, как будто она и сама еще не успела догадаться о чем-то подобном.

Ей снилась Атенаис. Она проворно бегала внизу под золотой табуреткой, на которую феи-пряхи поставили Рианон, чтобы дошить ее платье. Во сне Атенаис несмотря на свой карликовый рост легко могла дотянуться до плеч и лица Рианон, чем она все время и пользовалась, будто редкостной привилегией. Ее пухленькие ручки так и трогали без конца то щеки, то шею принцессы, а иногда перебирали ее волосы, пропускали локоны меж пальцев, будто взвешивая чистое золото.

— Ты совсем, как он, совсем как он, — припевала с восторгом Атенаис и смотрела на Рианон так, будто не верила в такое чудо. И хор тоненьких голосков прях подпевал ей.

— Вылитый он…

Тот, кого они так и не назвали. Рианон вздохнула, ощущая как цепкие пальцы тянут ее пряди.

— Они как золотая рожь, твои локоны, у него ведь точно такие же, и лицо у тебя прекрасно, как у него, а мы-то думали, что прекраснее него не будет больше существа. Золото в твоих волосах, кусочки неба в твоих глазах, все как у него, хоть ты и не падала с небес.

Атенаис почти пританцовывала вокруг нее, повторяя одни и те же слова нараспев, как твердя заклинания. Весь смысл сводился к тому.

— Ты как он, и ты до их пор не обожжена.

Ты как он, и, несмотря на это, ты до сих пор не обожжена. Рианон проснулась с ужасом. По лбу катился холодный пот.

Как могут быть связаны красота и огонь? Почему красивое должно сгореть? Неужели огонь внутри нее пожрет ее саму? Тот же самый голосок Атенаис будто готовился произнести в очередном сне, твоя кожа как лилии и скоро будет от ожога выглядеть так, будто лепестки лилий свернулись пеплом от огня. Знаешь, как пахнут горящие цветы и какими гадкими они потом становятся? Хуже гари! Он сделает с тобой тоже, за то, что ты красивее его. Он ведь так ревностно охраняет свою красоту. Это все что у него осталось после падения, а другим повезло еще меньше.

Он! Он! Он! Кто такой этот загадочный он и какое он может иметь к ней отношение? Почему он должен ее ненавидеть и хотеть изуродовать? Почему Атенаис, которой она не успела даже сделать ничего плохого, с таким восторгом галдит о том, что ее, Рианон, кто-то должен до безобразия обжечь? Это, конечно же, всего лишь сон, но уж слишком реалистичный. Она будто до сих пор ощущала на своих щеках прикосновение пухлых холодных ладошек грибной феи. Кажется, она уже читала где-то в запретных книгах, что связь между реальностью и миром снов довольна прочна. Когда приходят сновидения они либо как предчувствие сообщают нам об опасности, либо души других людей общаются с нами посредством сна. А есть ли души у фей? Могут ли они нарочно насылать дурные сны или же напротив пытаться во сне предупредить об угрозе. Выражение личика Атенаис всегда было одним и тем же, никакой мимики, на нем застыло одно лишь злорадство, но совсем не обязательно, что именно он характеризует все ее чувства к Рианон. В конце концов, ведь может же это быть всего лишь предупреждение. Даже у фей есть любезность, так почему бы им не напоминать ей на каждом шагу о том, что ее преследуют. Рианон отлично это знала. Мысль о том, что ее могут в любой момент схватить и отправить назад, не давала ей покоя. И услышать за спиной звуки погони она тоже ожидала в любой миг. Было много тех, кто желал ей зла или даже смерти, и хуже всего было то, что этими злоумышленниками оказались самые влиятельные люди в королевстве. Может, даже кто-то из них послал отряд в погоню, чтобы убить ее, а не привезти назад. Всякое можно предположить. Если вдруг не станет единственной законной наследницы, то это будет на руку многим. Но Рианон знала в лицо всех своих врагов, даже больше, она без конца перебирала в памяти их имена, ассоциируя каждое с пытками и казнью, которые она приготовит для них, когда наконец победит. Шансов на возвращение к престолу было мало, но представлять себе как корчатся в огне ее недоброжелатели оказалось весьма приятно. Почему со своей стороны кому-то из них не вообразить, как он сжигает на костре ее точно ведьму. Это было бы занимательно, в чем — в чем, а в колдовстве ее можно обвинить хотя бы за ее огненный дар, а еще в ворожбе с целью приворота, ведь не один молодой придворный уже лишился жизни из-за нее, и не всегда это случалось на турнире. Она будто притягивала к себе восхищение и как следствие этого гибель. Все кто влюблялся в нее так или иначе погибали, будь то дуэль, рыцарский поединок или просто выпитый яд. Она как золотоволосая серена разгуливала по замку, а за ней волочился черный шлейф несчастных случаев, безумия и самоубийств. Всех этих несчастных она даже не знала по именам. Знала только, что все они были молоды и красивы, и что сын теперешнего регента вот-вот пополнит этот список, за что ее, конечно же, ждет месть со стороны ее отца. Странная, прекрасная принцесса, иногда своим дыханием она рождала огонь, а часто один взгляд на нее поселял в людях безумие. Весьма хитроумная дочь регента Хильдегарт непременно использовала бы такое обаяние, будь оно у нее, как сокрушительное оружие. Но Рианон этого не могла и не хотела. Она бы предпочла иметь реальную физическую силу, а не строить козни. Наверное, поэтому она пока что и проигрывала. Плести сложную и коварную сеть интриг было намного безопаснее, чем сражаться в открытом бою. Рианон выбрала бы открытый бой, умей она, как следует, владеть мечом, будь у нее собственная армия. Она сжала и разжала затекшие пальцы, как если бы сжимала рукоять невидимого меча. Меч — это такая сила, если ты умеешь им как следует владеть, если ты полководец, если можешь доказать, что твоя мощь не имеет равных. У нее был лишь огонь, да и то только иногда. Этих кратких сполов на многое не хватит. Взять штурмом целую страну, это не запалить угли на остывшей жаровне. На невольно подумала о тех, у кого сил бы хватило, но все они не были людьми и тем более не стали бы ее сторонниками. А ведь она бы, наверное, без колебания продала душу, если бы дьявол пообещал ей такую армию. Василиски, саламандры, ифриты, гарпии, гаргулии и… драконы. О драконах она почему-то подумала в самый последний момент и как бы случайно. Мысль сама обернулась к ним. Они похожи на нее внутренне, как это не странно. Внутри они тоже из огня. Только мощь их пламенеющего дыхания естественно не сравнима с ее слабыми потугами породить огонь. Ей бы армию драконов. Вот тогда никто не смел бы с ней бороться.

Мысль была такой заманчивой и фантастической. Рианон перевернулась на спину и уставилась в небо, как если бы могла увидеть их там прямо сейчас. Драконы! Само слово показалось ей волшебным. Они ужасны, они смертоносны, они равны в своей силе дьяволу, но как бы ей хотелось управлять хоть одним из них, чтобы вместе напасть на Лоретт. Она крепко сжала кулак, будто готовясь нанести удар. Неиссякаемая струя огня и крылья, неужели она не отдала бы свою прекрасную внешность за то, чтобы это обрести. Только Атенаис не говорила о даровании сила, она предупреждала лишь о том, что некто хочешь обжечь Рианон, чтобы она перестала быть такой красивой. Это многое объясняло. Убить ее хотел бы любой из претендентов на трон, но зачем, говоря о них, заменять личность местоимением. Ни один из них не был тайной. К тому же феи, наверное, узнавали имя любого человека еще до того, как он сумеет раскрыть рот, чтобы представиться. А здесь такая загадочность. Кто тот, кого они боятся называть?

— А может вообще есть тот, о ком нельзя упоминать в присутствии смертных, — раздался в ее мозгу надоедливый голос Орфея.

Ну, тогда они уже нарушили запрет, подумала Рианон и повернула голову, чтобы взглянуть на своего духа. Она ожидала, что он опять будет маячить где-то между деревьями и всячески дразнить ее, но его вообще не было рядом. И никаких признаков его невидимого присутствия тоже не наблюдалось, ни шевеления веток, ни пригибающейся, будто под чьими-то ступнями, травы, ни обеспокоенного чириканья птиц. Все тихо. Она не сразу обратила внимания на Рона, который тоже уже проснулся и, по-видимому, давно. Он сидел у ручья на коряге и веткой чертил на берегу какие-то символы. Тайные символы. И как раз в том месте, где их тут же смывала вода.

Неужели он… О, нет, как же она сразу не заметила, что он может быть врагом, тайным врагом, который также знает магию и чтобы вернуть себе отнятые поместье и привилегии станет сообщаться посредством магии с теми другими. Она уже потянулась было за луком, когда светловолосая голова паренька вдруг поднялась, машинально, будто марионетку дернули за шнурок и с юного смазливого лица на нее уставились древние и мудрые глаза блуждающего духа.

— Ну, как тебе? Новый фокус! Ты ведь и не догадывалась, что я такое могу? — спросил ее вкрадчивый голос Орфея, так не к месту вырвавшийся вдруг из совершенно чужого тела и практически непослушных не двигающихся губ. — У меня еще много способностей, дорогуша. Я ведь твой демон. А те, кто испытывают к тебе сильные чувства, не важно, ненависть или любовь, становятся такой легкой добычей. Я могу заставить их делать все, что угодно.

Рианон с трудом верила своим глазам. Что это за чертовщина? Она видела, как Рон сидит у коряги и в глазах его полыхает совсем не свойственный ему желтоватый огонек. Только спустя миг она поняла, в чем же дело. Уже одна небрежная поза, в которой сидел этот мальчишка, о многом говорила. Так развалиться на валуне мог разве только придворный шут или озорной демон.

— Оставь его, немедленно! — скомандовала она, сама еще не зная, возымеет ли какое-либо действие ее приказ.

На симпатичном лице Рона расцвела чужая, но такая знакомая ухмылка.

— Как скажешь, госпожа, — золотистое сияние начало выходить из ставшего чуть более угловатым тела, но потом вдруг стремительно вернулось назад, глаза снова зажглись злым огнем. — Знаешь, а я сделал для себя один вывод, мне нравится примерять на себя тела тех, кто испытывает симпатию к тебе или твоих недоброжелателей.

— Без этого придется обойтись. В будущем я запрещаю тебе делать это. Я ведь имею право тебе запретить. В конце концов, ты сам сказал, что я теперь твоя госпожа.

— Ты хочешь сказать, что в своем собственном обличье я нравлюсь тебе намного больше? — он глупо и вызывающе усмехнулся.

— Оно тебе больше подходит, — грубо отрезала Рианон. В конце концов, шут должен оставаться шутом. Бубенцы на шляпе и разноцветная одежка куда больше соответствовали его дерзкому тону, чем хорошо сложенное тело юноши. Она не верила, чтобы Рон даже потехи ради стал кривляться так, как это ежеминутно делал Орфей. Он понял ее и еще больше обозлился. Гневные глаза на чужом лице еще сильнее заполыхали.

— Все равно приятно ощущать себя в чужом теле, — он развернул и осмотрел кисть руки, каким-то образом на миг послушной ему, — очень даже приятно.

— Но раз твоя госпожа приказывает тебе это тело оставить, то ты ведь вынужден подчиниться. Не так ли?

Он сумел таки сжать в тонкую линию непослушные губы — слабая потуга на выражение людской досады. Чужое лицо, как маска обтягивавшее его, слушалось с трудом.

— Выходит, что так, — наконец признал он. — Твое дело повелевать, мое подчиняться. Но это ведь так весело, — ему явно не хотелось спешить с выполнением приказа. — Неужели тебе не хочется посмотреть, как я буду делать это со многими. У тебя может появляться время от времени много разных спутников, и внутри каждого из них буду я. Только представь, никакие погони тебе будут больше не страшны, потому что на каждой дороге у тебя будет появляться новый защитник.

— А что потом? Ты такой неловкий, тебя убьют внутри чужого тела, точнее убью само это тело, а ты останешься.

— Ну и что с того? Разве недостаточно тех, кого ты хотела бы видеть мертвыми?

Сперва она не разделила его энтузиазма, но заманчивая мысль того, что произойдет, окажись Орфей в замке и внутри тела регента, тут же заняла ее внимание. Однако пока, рядом были только те, кто оказались к ней добры. Конечно, Орфей сходил с ума от ревности, ведь у нее появились новые друзья кроме него, но это еще не повод примерять их тело на себя, как шутовской кафтан, а потом сбрасывать уже ненужную и опустошенную оболочку.

— Отпусти его, — все-таки велела она. — Надеюсь, его рассудок не повредиться после того, как ты побывал в его теле?

— В любом случае потеря будет не большая. Парень уже повредился в уме при одном взгляде на тебя. У него у самого ищейки короля на хвосте, а он решил завести себе леди, которую можно опекать. Хотя возможно он был слаб умом и до встречи с тобой.

— Не только глупые в наши времена лишаются своих титулов и имений.

— Что поделаешь? Мир таков, что если не захватить вовремя чужую крепость, то останешься заодно и без своей, — он все еще любовно разглядывал чужие руки, ставшие пока что его.

— Выполнять приказ побыстрее, — одернула его Рианон.

— Ну, ладно, — хоть он и не хотел, но вынужден был послушаться. Сверкающий дымок выходил из плененного тела медленно, даже слишком медленно. Смутные очертания головы Орфея уже обозначились в воздухе, а тело юноши все еще находилось в его власти.

— Будут еще приказания? — лукаво осведомился он.

— Пока что уходи. И не смей трогать больше моих друзей, — строго велела она, не особо, конечно, надеясь, что он выполнит приказание. Но кто знает, может то, что он самовольно объявил себя ее духом накладывает на него некоторые ограничения и он вынужден хотя бы иногда подчиняться ей.

— Кто знает, может вселяться в тела твоих врагов для меня окажется намного приятнее, — съязвил он напоследок, покидая, наконец, тело ничего не подозревающего Рона. Оно безвольно упало возле коряги. Кажется, его белокурая голова слегка стукнулась о выпирающий корень дерева. Рон едва охнул, ощутив толчок в затылок, и, кажется, только теперь начал приходить в себя. Ему наверняка казалось, что он только что проснулся. Интересно показалось ли ему всего лишь дурным сном то, что его телом кто-то пытается манипулировать или же он вообще ни о чем не подозревает и ничего не помнит.

Рианон огляделась по сторонам. Ощущение того, что в тихой лесной прогалине, где они остановились на ночь, за ней ведется постоянное наблюдение, преследовало ее. Разумеется, Орфей всегда за ней наблюдает и не только в этой прогалине, но и везде, куда бы она не направилась.

— Ну и влипла, — сквозь зубы прошептала она, опасаясь, что то и дело будет замечать между веток его ухмыляющееся лицо.

— Что? — уже проснувшийся Рон, конечно же, ее не понял.

— Ничего, — поспешила заверить она. Стоило во избежание подозрений добавить, наверное, что в последнее время у нее выработалась привычка за неимением подобающего светского общества общаться с самой собой, но ему объяснять ничего было и не надо. Этим Рон ей и нравился прежде всего, она могла сделать любую глупость, а он бы решил, что так и не нужно и совсем не потому, что он дурак, просто ему было так приятно на нее смотреть, что он поневоле обо всем остальном забывал.

Он глупо уставился на обточенную для лука ветку, которая теперь валялась в грязи у ручья. Он ведь сам ее затачивал и естественно не помнил, как Орфей брал ее его руками и водил по глинистой почве у ручья. Вода уже смыла странные символы. Никаких улик не осталось.

Хорошо если Орфей не станет тайком выливать их вино, рвать одежду и выбрасывать скудные запасы пищи. От него всего можно ожидать. Рианон не нравилась его вспыльчивость и беспочвенная ревность к людям. Он ведь всего лишь дух, он должен только наблюдать, предупреждать об опасности, если это необходимо и выполнять ее поручения. Иначе, зачем он нужен вообще.

В черную долину они так и не пошли. Во-первых, не хватило смелости, во-вторых, найти туда дорогу в сумерках оказалось не так-то просто, да и путь был неблизкий. Ну и ладно, никто ведь не выдвигал им условие провести в долине именно прошедшую ночь, а не скажем следующую или ту, которая наступит только через неделю, когда они все, наконец, окончательно придут в себя, протрезвеют и наберутся мужества. Лично ей хотелось оттянуть пугающий момент как можно дольше или вообще нарушить уговор. Кто узнает? Кто накажет их? Кто придет за ними, чтобы потребовать обещанное? Разве только сама смерть или сам дьявол. Ощущая полную безнаказанность такого уклонения, можно было позволить себе любую крамольную мысль. Рианон почему-то совсем не хотелось идти в это странное, овеянное слухами место, да и всем остальным, пожалуй, тоже. Только Рону, похоже, с недавних пор стало все равно, куда и зачем идти. Кажется, с тех пор, как увидел ее, он совсем потерял инстинкт самосохранения. А ведь в ее положении было бы намного лучше постоянно держаться настороже, чем думать о том, как в ущерб собственным делам провести час — другой наедине с дамой. Рианон вздохнула. Он был таким миловидным и абсолютно беззлобным. Было бы жаль, если бы такая привлекательная голова слетела с плеч. Если он не возьмет себя в руки, то на это и тянет.

Всех, кто увлекался ею, на это тянуло. Рианон вспомнила череду мрачных событий в замке и даже за его пределами. Ей не хотелось даже думать об этом, но мысли лезли в голову сами.

Ее друзья просыпались медленно и крайне неохотно. Неужели так сильно сказалось вчерашнее похмелье? У нее голова совсем не болела, но она заметила, как Бром судорожно потирает свою. Возможно, он давно уже столько не пил. Хотя, нет, похоже, дело здесь было вовсе не в опьянении. С них со всех как будто сходила наколдованная пелена, и они наконец-то начинали видеть и соображать так, как хотели сами, а не как внушала им некая сила.

— Я не помню, как сюда пришел, — Бром потер ногу чуть ниже колена и болезненно сморщился. Рианон проследила за движением его руки старавшейся закатать штанину. Она и раньше приметила, что обувь на его ногах разного цвета, скорее всего только один из этих сапог принадлежал ему, а второй он нашел где-то или снял с убитого. Правда, обе подошвы уже прохудились, но сейчас привлекло ее не это. Она тоже заметила мелкую красную сыпь на его лодыжке. Волдыри набухали, но не лопались. Не похоже на ожог крапивой. Больше сыпь напоминала нечто ядовитое и гнойное. Бром не мог сам расчесать кожу так, чтобы она стала напоминать сетку алых нарывов.

— Сильно болит? — осведомилась она и услышала в ответ только сдавленный стон.

— Это ведь то самое место, где он коснулся меня своей рясой, — прохрипел Бром.

Она не сразу поняла, что он имеет в виду и только подумав вспомнила, что вчера за столом он сидел ближе всех к незнакомцу, конечно же, тот садясь или вставая мог задеть его по ноге полой своего одеяния.

— Все не так страшно, — хотела заверить она, но тут заметила, что просыпавшийся Гарольд тоже стонет. Царапины, нанесенные ему их случайным партнером по игре в кости, не только не зажили, но как будто стали глубже и резче выделялись на щетинистой шее. Они сильно чесались, судя по беспокойному движению его рук и страдальческому выражению на лице. Рианон отвернулась и увидела, что карлик тоже чем-то обеспокоен.

— Что случилось у тебя? — обратилась она к нему, встав напротив и холодно наблюдая за тем, как он суетиться.

— Со мной ничего, — он поднял глаза на нее, а потом снова уставился на свои руки и ноги так пристально, будто видел свою неудавшееся размерами тело впервые. — Вот только одежда стала велика.

Она уже было облегченно усмехнулась такой удачной шутке, но присмотрелась и оценила, что рукава его грязновато-зеленой рубахи действительно стали чуть длиннее. Теперь они почти полностью прикрывали ладони, и сама одежда стала как-то свободнее сидеть на нем, а казалось, что это тело под ней на самом деле уменьшилось в размерах, хотя вроде бы ему и некуда было уже уменьшаться. Он ведь и так карлик.

— Рон?

Юноша оглядел свою кожу, ощупал одежду, но пожаловаться ни на боль, ни на изменения не смог.

— Только в ушах что-то свистит, — нехотя признался он.

Ну этим Рианон удивить он не смог. После присутствия в его теле Орфея каких-то последствий стоило ожидать, чего-то вроде быстропроходящей головной боли или временного недомогания. Все кто призывал духов сам или становился случайным проводником для них в этот мир потом мучились либо от тошноты, либо от накатившей волной слабости.

— Это скоро пройдет, — только и сказала она, заметив, как его пальцы судорожно вцепились в корягу, на которую он снова присел. Лучше было не садится снова на то место, где возможно еще осталась нехорошая аура после слияния живого тела с бесплотным, но Рон то об этом не знал.

— Клянусь больше не пить никогда, иначе меня схватят еще раньше, чем я успею снова стать трезвым, — пообещал он больше самому себя, как окружающим, которые в общем-то к нему и не прислушивались. После вчерашней попойки каждый был занят сам собой.

— Разумный вывод, — Рианон с сочувствием посмотрела на ослабевшего парнишку. Похоже, если Орфей вселиться в него еще раз, то Рон потом не сможет прийти в себя целый день.

Она бы не пошла в черную долину и на следующий вечер, но чем больше проходило времени, тем яснее становилось, что просто так слово не нарушишь. У всех, кто уже был затронут, боли обострились, у тех, кто еще оставался цел, открылись самые неожиданные язвы или кровотечения. Те, кто так или иначе соприкоснулись при игре в кости с тонкими пальцами незнакомца теперь чувствовали, что руки у них отсыхают и даже Боб, который всего лишь смотрел на паломника под капюшоном с ужасом понял, что глаза у него начали кровоточить.

— А что если на следующий день станет еще хуже? — теперь, когда карлик уже понял, что это не одежда становится больше, а его собственное и без того неудавшееся тело уменьшается в размерах, терять ему стало нечего.

— Кажется, что каждый закат, который проходит, усиливает ваши новые изъяны, — шепотом заметила Рианон.

Даже Рон начал ощущать слабое покалывание в коже. Лишь она одна осталась незатронутой. По какой причине она понять не могла. Ведь она говорила с незнакомцем, она прикасалась к нему и даже больше сжимала его руку в своей, но ни ее кожа, ни ее тело не подверглись никаким страшным изменениям. Не было ни боли как от ожога, ни сыпи, она не уменьшалась в размерах и ее глаза не кровоточили, хотя она смотрела на незнакомца дольше и пристальнее всех. Видя то как распухают пальцы и желтеют ногти у Вильгельма, дольше всех продержавшего в руках те кости, она могла бы предположить, что некто под капюшоном был прокаженным, вроде бы тогда все сходилось, становилось понятно, почему он прячет лицо и почему на коже тех, кто трогал его высыпали язвы, но чем тогда объяснить кровоточащие глаза Боба и метаморфозу, происходящую с карликом. Что если условие, поставленное им, нельзя было не выполнить и теперь некая сила заставляет их сдержать слово. Хуже если они уже получили свое наказание и исправить ничего нельзя, лучше, если их всего лишь подгоняют к действию. Во всяком случае, выбора у них не было.

К следующему вечеру они дошли до назначенного места. Рианон уже издалека не понравилась голая долина, над которой в черной высоте реяли какие-то существа похожие на грифонов. Казалось, что здесь прошла чума, потому что все вокруг будто вымерла. Сухая и темная почва под ногами не могла быть плодородной, от нее будто исходили запах тления, смрад и какая-то зараза.

— И тут нам предстоит провести ночь? — Рианон поморщилась.

— Я с тобой, — тут же вызвался Рон, — если боишься спать здесь на голой земле, можешь лечь сверху на меня…

В другой раз такое предложение вызвало бы смешки, но сейчас, когда всех заботила лишь собственное отчаянное положение, никто не обратил внимания.

Рианон ступила вперед и услышала, как что-то хрустнуло под ногой. В похожей на пепел или черный песок земле белели обломки костей. Звериных или человеческих? Она не решалась судить, но невольно оглядывалась, ожидая увидеть рядом и черепа. Возможно, это птицы оставляют здесь загнивать трупы своих жертв, отсюда и кости. Только вот почему они раздробленные?

— Во всяком случае, ни одни стражи порядка сюда не заглянут, — глубокомысленно изрек Рон, оглядывая унылый ландшафт. Можно было подумать, что он старается ободрить всех, но фраза как обычно предназначалась для Рианон. Может потому, что только она одна все еще выказывала желание кого-то слушать. Остальные выглядели чересчур утомленными. Естественно, они ведь все не здоровы. Следовало ожидать, что они все быстро устанут. Им ведь пришлось проделать такой путь. И зачем только она ввязалась в тот дурацкий спор? Чтобы порисоваться перед незнакомцем? Да, кто он вообще такой? Почему она должна была так стараться доказать ему свою смелость, что это толкнуло их всех на безрассудство? Почему она вообще должна была стараться доказать, что она ровня ему, он и сам-то всего лишь паломник? И почему же тогда ее так задела за живое его гордость? Даже не гордость, а какое-то неколебимое высокомерие, будто он был вовсе не паломником, а мраморным божеством, которое спустилось с небес и заключило пари с глупыми смертными. В любом случае они попались в ловушку. Рианон ожидала, что как только они доберутся до долины, травмы ее друзей начнут заживать, но пока признаков чудесного исцеления не было заметно.

У них не хватило сил даже развести костер. Многие легли спать, едва выбрали место для лагеря. Только чувствовавший себя неплохо Рон собрал немного веток, опустился перед импровизированным костром на корточки и попытался высечь огонь из кресала. Тщетно. Искры загасали, едва успел появиться, как если бы сухая похожая на пепел земля тут же выпивала из огня всю энергию.

— Не выходит, — пожаловался он.

— Отойди! — велела Рианон. — Дай я попробую.

Он недоверчиво взглянул на нее, но все же кивнул и поднялся. Она напрягла силу воли. Сперва без особых успехов, внутри все как будто обратилось в такой же пепел, на котором они стояли. Еще одна попытка и небольшой сполох огня озарил ветки под их ногами.

— Отлично!

Пламя прогорело всего миг и чуть было не начало затухать, но этого времени хватило, чтобы лучше осмотреть окрестности. Здесь действительно было слишком мрачно, и черные стаи грифонов теснились в опасной близости от них. А еще ей показалось, что недалеко рядом с костями она видит черепа. Вовсе не звериные.

— Ну вот, хотя бы руки можно погреть, — Рон присел и протянул озябшие ладони к угасающему огоньку.

Рианон оглянулась еще раз на стаи грифонов и не заметила там движения. Птицы присели вдали от их костра и застыли как черные валуны, абсолютно неподвижные, но настороженные. Подумав, она все же присела рядом с огнем. Видно, он отпугивает птиц. Значит, она не даст ему потухнуть. Внутри нее еще много огня. Жаль, что он вырывается наружу лишь тогда, когда она не особо этого хочет, а сейчас струйка пламени такая слабая.

— А почему этой долины так боятся? — поинтересовалась она у Рона.

— Точно не знаю, — юноша пожал плечами и протянул было руку к ней, но Рианон отстранилась. Ей не хотелось обжечь его, совсем не хотелось. Но реакция на прикосновение могла оказаться непредсказуемой.

— Ты знаешь местные предания?

— Только некоторые. Отец не поощрял того, что мы, его наследники, забивали себе голову небылицами. Так он все это называл, — Рон слегка нахмурился и осторожно добавил. — Но сам он верил… и боялся. Иногда под стенами крепости по ночам происходило что-то необъяснимое.

— Что? — она невольно заинтересовалась.

— Кто-то приходил к отцу, только он никогда не впускал их в крепость, все переговоры велись через закрытые решетки у входа. Там после таких ночей вырастал репейник, мы с трудом потом сжигали его. Плетни так и тянулись, чтобы уколоть руки до крови.

— Тянулись? Сами? — ей это показалось нелепым, но то, как болезненно Рон поглаживает уже зажившие бугорки шрамов на руке говорило о многом.

— Клянусь тебе, это было так. Ты мне не веришь?

— Нет, верю наверное… — она вспомнила о том, что в замке ее отца, короля, тоже не все было гладко.

Рон с изумлением поднял на нее свои прозрачные лазоревые глаза, еще чистые и невинные, как сама юность и сама глупость.

— А я был уверен, что фея, пришедшая из чащи, знает все о потустороннем мире точнее чем я. Я подумал тогда, что кроме жуткой нечисти, выходящей по ночам из могил и расщелин в платах семейного склепа существуют еще и феи.

Святая простота. Подсмотрев что-то страшное, он так и не понял в чем суть. Рианон удержалась от вертевшегося на языке комментария о том, что феи не всегда бывают светлы и добры. Разве сами они не нечисть. Ей вспомнилась Атенаис — крошка с лукавым личиком взрослой женщины и глазами, в которых отражалась сама вечность.

— Ты говорил, что твой отец беседовал о чем-то с теми, кто приходил по ночам.

— Он вел какие-то переговоры, я подслушал однажды ночью, меня потом так секли, — Рон болезненно поморщился. — Зато я успел увидеть руки, вцепившиеся в решетку, удивительные руки с многоцветными острыми когтями, их репейник не царапал. И я слышал, как они с отцом делят наши фамильные угодья, как если бы эта земля всегда принадлежала им, а мы пришли и засели ее только потом. Они так и говорили, что жили здесь до нас, но такого и быть не могло, мой отец граф уже в пятнадцатом поколении. Мы первые феодалы в этих краях, а те существа пришедшие из ноги утверждали, что они законные владельцы, что они были здесь всегда, еще до нас, еще до того, как пахотные поля впервые засеяли.

Все уже спали. Никто не подслушивал их беседу у едва теплящегося костерка. До них самих доносился тихий храп и посапывание. И это все, других звуков не было. Однако у нее по спине все же пробежал холодок. Рону тоже стало не по себе, он огляделся по сторонам и уже шепотом добавил:

— Они при последнем дележе оставили нам пахотные поля, одну сторону речки с мостом, деревни и земельные участки вокруг крестьянских хуторов, но фамильная усыпальница, лес и небольшая коптильня возле него отошли к ним. А еще они проговорились, что земли вблизи этой долины принадлежат таким же, как они.

— И ты думаешь… — она не смогла закончить мысль, ей стало слегка жутковато. И все-таки надо сохранять голову на плечах, если верить словам Рона, то эти существа приходят с наступлением ночи, а сумерки уже давно опустились, но здесь никого нет. У кромки долине не толпятся призрачные фигуры, только что вышедшие из леса. Кругом никого. Только спящие стаи грифонов и их небольшой лагерь.

— Значит, вас в семье было несколько? — попыталась Рианон перевести разговор в более безопасное русло. — Как в общем и в любой феодальной семье, чтобы наследовать любому правителю, пусть даже самому незначительному, требуется несколько сыновей.

В ее ситуации такого не было. У короля была лишь дочь. Отсюда и раздоры. Никто не желает мириться с тем, что трон достанется девчонке. Вот родилась бы она мальчиком. Рианон с завистью посмотрела на Рона. Его можно было лишить наследства, только лишив голову, с наследницей же все намного проще. Ее заставят выйти замуж за кого надо, и дело сделано. Власть все равно уже в других руках, даже если Рианон жива.

— Я младший из пятерых детей, — признался он. — И уже единственный. Никого кроме меня просто не осталось в живых. Ну, а если смотреть правде в глаза, то и меня самого за живого уже никто не считает. Если я вдруг объявлюсь, то мою шею украсит петля.

Рианон вспомнила, что совсем недавно сорвала с дерева, прикрепленный плакат, где обещали десять золотых за поимку Брома и Гарольда. Наверняка, где-то развешивают объявления и с нарисованным наспех лицом Рона.

— А что ты? — он снова обратил взгляд своих ясных лазоревых глаз на нее. Такой доверчивый. — Тебя тоже кто-то ищет?

— Меня просто преследует совесть, — она вспомнила о затаившемся где-то Орфее, едва он найдет в себе наглости, чтобы появиться снова и его голос будет понастойчивей любых мук раскаяния. — Кажется, я бегу от того, что внутри меня. Поэтому бежать бесполезно, но я все же пытаюсь. Однако, ты видел огонь…

— Ты ведь фея? — казалось, он старается проникнуть своим чистым взглядом ей в душу.

Рианон только отрицательно покачала головой.

— Лучше расскажи еще что-нибудь о себе? — попросила она, чтобы отвлечь его от опасной темы.

— Да вроде больше нечего, — он все же задумался, стараясь припомнить что-то. — После того, как отца объявили вне закона, наши земли отошли к короне, сестер сожгли за колдовство, братьев казнили. Я остался один. — Он выразительно пожал плечами. — А потом появилась ты.

О своей банде разбойников он даже не упомянул. Очевидно то, что он присоединился к ним было счастливым случаем раньше и оказалось совершенно ненужной обузой сейчас, когда увидев Рианон, он захотел вернуться хоть к какой-то самостоятельности. Интересно, смогли бы выжить они в лесу вдвоем, вынужденные прятаться ото всех.

Позади раздался какой-то шум, протяжно закричал какой-то из грифонов. Рианон вскочила на ноги, но Рон опередил ее и заслонил собой. В спешке он вытащил кинжал и поранился.

Рианон поморщилась. Запах крови резко ударил ей в ноздри. Он был жгучим, как запах гари и огня и таким же нестерпимым. Она ведь терпеть не могла красный цвет. Он всегда будил в ней огонь и этот запах тоже воспринимался ею как-то особенно. Она поспешила отвернуться от кровоточащей ранки на его руке.

— Ты веришь в то, что пообещал нам тот ненормальный? — вдруг спросил Рон.

— Ненормальный?

— Ну, пилигрим, тот, с кем мы играли в кости.

— Почему ты решил, что он ненормальный?

Рон только пожал плечами. Его светлые как рожь волосы едва белели в сумерках, свои Рианон по привычке поспешила спрятать под берет. Мало ли кто ее заметит, даже здесь, даже из потустороннего мира — шпионом и доносчиком может оказаться любой.

— Ну, он сказал столько странного…

— Он не мог быть ненормальным, его речь была такой вдумчивой и осмысленной. Все эти несуразные вещи в его устах звучали, как правда.

— А это могло быть правдой?

— Ну, не знаю. Посмотри на них, на их язвы, что это может быть по твоему, если не кара за нашу нечестность.

— Возможно, просто эпидемия. Они что-то выпили в трактире или кто-то зараженный сидел рядом, — Рон сам мало верил в то, что произносил.

— А я и ты? Ты чувствуешь себя больным?

Он только покачал головой.

— А тебе хотелось бы верить в его обещание? — Рон хотел снова коснуться ее, но не посмел, вспомнил о том, что один раз она уже отшатнулась от его руки.

— То есть во что? — она не сразу поняла, незнакомец ведь говорил много.

— В вечность. В то, что мы станем вечны? Представляешь, если он не солгал, это означает, что мы останемся вместе на вечно. Друзья на всю вечность. Разве не заманчиво?

— Смотря для кого, — она снова присела у костра и бросила быстрый взгляд на спящих спутников. Провести в разбойничьей шайке всю вечность, воистину судьба достойная принцессы. Но она ведь сбежавшая принцесса, напомнил голос разума, а Рон низложенный дворянин, сейчас они вполне стоят общества друг друга. К тому же в отличии от других членов банды он приятен на вид и способен понравится.

Кровь по его руке все еще текла. Она заметила, что струйка становится все толще, все гуще. Цвет крови вдруг ее заворожил. Когда Рон сел рядом, она невольно потянулась к его руке и поднесла ранку к своим губам. Кровь! Как хотелось попробовать ее, лизнуть всего один раз. Рон не успел бы возразить, она уже ощутила вкус на своем языке, и по телу тут же разлилось приятное спокойствие.

— Спасибо, — непроизвольно прошептала она. Хотя за что? Напиток богов. Она вспомнила, что на столе и фей в кубках тоже была кровь. Пей и все станет ясно. Она вдруг услышала голоса.

— До дна…

— Осуши до дна…

— И тогда, когда придут они, чтобы сделать всех вас своими жертвами, ты будешь уже на их стороне.

Рианон не сразу поняла, что говорят это все не люди, и не духи, а проснувшиеся вдалеке грифоны. Но почему их голоса кажутся ей человеческими?

— Допей свой кубок, красавица, и ты будешь с ними, а не с людьми, когда настанет момент расправы.

Допить до дна? Она нехотя выпустила руку Рона. Это человек, а не кубок с вином, захотелось ей оборвать трескотню грифонов, но ни будто уже все поняли и замолчали. Тот, который заговорил первым, даже укрылся крылом, чтобы не видеть ее, глупую смертную девочку, которая не хочет стать бессмертной. Неужели у всех людей в этой долине бывают такие иллюзии и искушения. Она перевела взгляд на Рона. Он как будто ничего не слышал и даже не обращал больше внимания на боль в руке, а только слабо улыбался ей. У него такая приятная улыбка и он живой, разве можно лишить его всей крови, как советовали ей грифоны.

— Ты слышал что-нибудь? — на всякий случай спросила она и уже по изумленному выражению на его лице поняла, что нет. — Кроме моего и твоего голоса не звучало разве еще других?

— Только птицы кричали там далеко.

Она едва кивнула. Может, ей самой это только показалось.

— А все-таки стоило поспешить, — раздался опять хриплый шепот грифонов. — Кто еще без сопротивления предложит тебе такую сладостную чашу. Люди обычно борются за собственную жизнь, не то, что этот глупый мальчишка. Мы бы осушили его до дна, отдай он свою кровь нам, а не тебе.

Рианон нервно взглянула в их сторону. Слышит ли Рон хоть что-нибудь из их приглушенной речи и самое главное понимает ли он? Но на его спокойном расслабленном лице не дрогнул ни один мускул, значит, он все-таки не понимает о чем толкуют хищники. Изогнутые клювы приглушали голоса, рвущиеся наружу из птичьих шей, но Рианон как это не удивительно все разбирала. Возможно, это только сон, точнее тонкая грань сна и реальности, рождающая видения. Только вот ей эти видения показались потрясающими. Интересно знать, о чем говорят птичьи стаи. Правда их слова показались ей дикими и странными. Убить своего спутника, ради его крови, разве такое можно посоветовать. А еще они говорили что-то о том, что, выпив до дна, она станет другой и сможет присоединиться к другим. Значит ли это, что стать частью волшебного народа можно таким простым и банальным способом, всего лишь отведав чужой крови. Не смеются ли птицы над ней.

— Крови, того, кто открыл тебе свое сердце, — глухо ухая, поправил грифон так, что слов было почти не разобрать в шелесте крыл. — Крови того, кто тебе приятен на вид и кто не в силах тебе солгать. Как пропуск в наш мир нужен кто-то невинный и прекрасный.

Вот теперь ей захотелось зажать уши, чтобы не слышать больше их голосов. На какой-то момент грифоны правда затихли и не беспокоили ее больше своими туманными высказываниями.

Она мало что понимала в том, что они пытались ей растолковать. К тому же все это так похоже на запутанный сон или галлюцинацию. В замке она видела, как плетут колдовством и насылают иллюзию, способные запутать даже самого здравомыслящего человека и заставить его делать неразумные поступки. Похоже, что с ней сейчас случилось нечто подобное, и она чуть было не напала на не способного защититься уставшего Рона. Сама она вдруг почувствовала неожиданный прилив бодрости и сил, как будто и не совершала долгого утомительного перехода днем вместе со всеми. Еще один такой марш по лесу и можно будет заснуть прямо на голой земле, вот только ей уже спать совсем не хотелось. Напротив, она желала изучить ночь. Встать и пройтись по самым темным закоулкам спящего мира и возможно увидеть свет грибного кольца, где танцуют феи.

У Рона уже слипались глаза, но свою накидку он отдал ей, чтобы Рианон не спала на голой земле. Он аккуратно застелил импровизированное ложе. Так можно стараться только для принцессы, хотя он и не подозревает, что именно принцесса сидит рядом с ним. Похоже у нее появился верный слуга, хотя она и не рассчитывала найти такого, после побега из замка, где остались все ее пажи, лакеи и камеристки. Все они были своеобразной частичкой обширного королевского двора, и любой из них мог стать пешкой в игре против своей госпожи. Рон же был для такого либо слишком глуп, либо слишком предан. Рианон не впервые удивилась тому, как юноша пусть даже ранее благородный, но вынужденный стать бандитом, проявляет к кому-то такую заботу, и все же она была ему за это признательна.

— А далеко отсюда находились владения твоего отца? — спросила она, закрывая глаза. Спать не хотелось, но от хрипловатых голосов грифонов в голове стоял такой гол, что любая дрема пусть даже мимолетная стала бы спасением.

— Отсюда в двух днях пути, от того места, где мы встретились, нужно всего лишь свернуть на север и через несколько часов ты уже будешь у замка, — честно ответил Рон. — Я впервые забрался так далеко от дома, отец никогда и ни за что не позволил бы нам путешествовать по окрестностям после наступления сумерек, а тем более останавливаться в этой долине. Он бы ни за что не стал объяснять нам, своим детям, что это место считается в народе нечистым. Он бы ни за что не признался, что верит в нечистую силу, наверное, потому что сам был знаком с ее представителями, пусть даже и с безопасного расстояния замковой ограды. Люди отрицают существование того, чего бояться, особенно если это влиятельные люди, к мнению которых необходимо прислушиваться. А отец был видным человеком до того, как его объявили заговорщиком.

Надо же, тяжелая жизнь и бродягу сделает философом. Рианон вздохнула.

— Ты думаешь, он не был на самом деле виновен? Жалеешь о нем? И о том, что эти владения больше не принадлежат твоей семье? — вопросы так и полились у нее беспорядочным потоком.

Рон подумал и на все дал один ответ.

— Мне не о чем жалеть, как младший сын я все равно ничего не потерял.

Конечно, ведь наследовать могли только старшие. Будь у нее старший брат или сестра и Рианон осталась бы в их тени. Она к такому не привыкла, но могла это понять.

— А что бы сказал твой отец, спроси ты его, почему нельзя бывать в этой долине? — засыпая, все же поинтересовалась она.

— Повторил бы то предание, которое рассказывают об этом месте все, — Рон пододвинулся к ней ближе и растянулся у костра на голой земле. — О том, что века назад здесь буйствовала такая страшная эпидемия чумы, которая унесла целое селение и зараза оставшаяся здесь до сих пор не пощадит никого. Стоит пробыть здесь всего час и ты уже болен, вскоре мертв, но кажется, мы пробыли здесь уже намного больше часа, и доказали, что это не так.