Бесплатный фрагмент - Рахат-Лукум со вкусом чили

Ora Serqubo

Рахат-Лукум со вкусом чили

Серия «Перекрестки судеб»

«Рахат-Лукум со вкусом чили»

Серия «Перекрестки судеб», книга третья.

Это третья книга серии «Перекрестки судеб», представляющих собой отдельные романы любовного фэнтези, объединенные лишь местом действия.

Принц Эрикдан влюбился в свою невесту с детства. Но спустя годы, чтобы завоевать ее, ему пришлось столкнуться с последствиями своего бурного разгульного прошлого.

СОДЕРЖАНИЕ

Глава 1…………………………………………………… 5

Глава 2…………………………………………………… 17

Глава 3…………………………………………………… 31

Глава 4…………………………………………………… 42

Глава 5…………………………………………………… 59

Глава 6…………………………………………………… 70

Глава 7…………………………………………………… 85

Глава 8…………………………………………………… 98

Глава 9…………………………………………………… 110

Глава 10………………………………………………… 122

Глава 11………………………………………………… 133

Глава 12………………………………………………… 146

Глава 13………………………………………………… 160

Глава 14………………………………………………… 173

Глава 15………………………………………………… 184

Глава 16………………………………………………… 195

Глава 17………………………………………………… 209

Глава 18………………………………………………… 219

Глава 19………………………………………………… 230

Глава 20………………………………………………… 244

Глава 21………………………………………………… 256

Глава 22………………………………………………… 270

Глава 23………………………………………………… 285

Глава 24………………………………………………… 299

ГЛАВА 1

Теплая южная ночь окутала Исса Мунья. Мягкий шелест прибоя. Тусклые, при ярких городских огнях звезды. Тихое пение цикад в высоких травах. Почти неощутимый ветерок, едва касается листвы. Улицы выглядят пустынно, любители ночной жизни давно разбрелись по ночным клубам и круглосуточным злачным заведениям. Все будто притихло в ожидании чего-то грандиозного. Чего-то, что могло перевернуть не одну жизнь.

Приближенные ко дворцу сказали бы, что виной тому скорая свадьба принца. А приближенные к самой королеве были озабочены возможным срывом этого мероприятия. И только виновник торжества ни о чем не волновался, наслаждаясь последними днями свободы. Уже неделю Его Высочество — принц Эрикдан праздновал мальчишник у себя в покоях. Список приглашенных и их количество все время варьировались. Эта ночь ознаменовалась «экзаменом» на роль будущей горничной его жены. Дефиле кандидаток, стриптиз и тисканье по желанию и победительница была найдена. Ей стала Мисси — шикарная, распутная и горячая блондинка, не раз гревшая постели господ. Эрик или Рик, как называли его близкие, просто не мог пропустить такую нимфу, а она только и ждала намека, чтобы остаться.

Кто ни разу не тискал горничную, не поймет всей прелести этой игры. Настоящая форма с виду скромная, если не сказать — строгая и ты никогда не знаешь, что под ней: стеснительный хлопок, вызывающее кружево или ничего, кроме молодого тела. Во время стриптиза девушки раздевались полностью, но, зная Мисси, сейчас под платьем мог быть новый сюрприз.

Принц не ошибся, теперь форма скрывала другое белье. Банально-красное, но очень соблазнительное, сорванное Его Высочеством, при первой возможности. Девушка не возражала, зная, что ей все компенсируют сторицей. За секс горничным тут платили не меньше, чем у знаменитой Мадам Марлен. И, как и там, приплачивали за порчу одежды, нестандарт или групповые развлечения. Мисси делала все. Особенно хорошо ей удавались оральные ласки, взаимные в том числе. Природная гибкость и выносливость позволяли долго «оставаться в строю», а приобретенные за годы служения распущенность, опыт и умение молчать делали ее удобной партнершей для многих высокопоставленных особ. Вот и Его Высочество не раз прибегал к ее услугам.

Возможная должность сделала девушку изобретательной и неутомимой, как никогда. Заснули любовники только под утро, пропахав немало миль на шикарном ложе. А проснувшись, принц решил все повторить и, возможно, не раз. Он прижал к себе Мисси и тронул кончиками пальцев ложбинку меж ее ягодиц. Любовница мурлыкнула и потерлась промежностью о его бедро. Рик продолжил свои ласки. Очень скоро блондинка грациозно выгибалась, подставляя свою грудь под его умелые, ненасытные руки.

— Пожалуйста, еще, — молит нимфа и принц входит в ее тугую, тесную плоть. Страстный, горячий, полный замысловатых акробатических этюдов утренний секс. Резкие ритмичные толчки, сокращение внутренних женских мышц, Любовница прогибается на пике, и ее крики наполняют комнату:

— Да! О да! А! А-а — а-а!

Мужчина притягивает блонди к себе и впивается в губы. Волны дрожи все еще идут по девичьему телу. Эрик не останавливается, стараясь доставить максимум удовольствия, ласкает и целует Мисси, ощущая, как вновь набирает силу его фаллос.

— Мальчишник продолжается, как я вижу, — раздается от двери.

Страстная парочка замирает. Несколько секунд возни и девушка, схватив свои вещи, исчезает.

— Дядя, нельзя было подождать? — возмущается молодой человек.

— В другой раз я, быть может, и подождал, а полтора года назад, как помнишь, вообще присоединился, но сейчас нам пора. И скажи спасибо, что это я, а могла быть герцогиня. Я перехватил ее у входа, — русоволосый мужчина среднего роста, серьезно посмотрел на племянника.

Его Высочество скривился. Статс-даму — герцогиню Рэйну Андрени ненавидели как в Исса Мунья, так и за ее пределами. Эта женщина знала все и обо всех, обладала безграничной властью в стране и не питала жалости ни к кому. Конечно, Эрику бы досталась лишь головомойка, но слушать ее не было никакого желания. Только с чего вдруг герцогине и дяде его навещать?

— Что-то случилось? — спросил он у родственника.

— Твоя невеста сбежала.

— Что?! — принц не в силах был поверить.

— Да, сбежала из пансиона.

Минуту Рик смотрел на герцога. Большего бреда он не слышал! Ли слишком ответственна для подобного легкомыслия. Казалось, чувство долга родилось вместе с ней. Она изначально планировала договорной политический брак, в отличие от него — влюбленного дурака. Была решительно настроена и готова к такому союзу. Зачем ей бежать? Но Пауль бы не стал это придумывать. Он не интриган и, явно перед тем, как прийти все проверил. А значит… Значит, это правда. Принц слетел с кровати и ринулся в ванную. Включив воду, встал под душ.

— Я знаю о чем ты думаешь, — раздался поблизости голос родственника. — Но Мисси много, а жена одна. Лея красива своей хрупкостью, что так несвойственна жительницам пустынь. И в любом случае от Дювалей невесты не сбегают. Ее надо найти, вернуть и немедленно скрепить союз, пока не случилось непоправимое.

Рик молча принимал душ. Ему казалось, что ответь он, ничего, кроме рыка не сорвется с губ. Ли сбежала. От него, от бракосочетания, от супружеской жизни. Почему? Она настолько его не хочет? А он — идиот еще на что-то надеялся. Злость на себя за наивность, на нее за вероломство на минуту взяла верх над разумом. Демоны бы взяли эту свадьбу! Лупанув по ни в чем неповинной плитке, Его Высочество выключил воду и взял полотенце. Присутствие дяди ни капли не смущало. Так уж вышло, что в свое время именно папин брат ввел принца в мир плотских наслаждений и они потом не раз делили женщин. Отец Рика был патологически верен жене, и неспособен на половину того, что творили его сын и брат. Чего только Эрикдан не попробовал за свою сексуальную жизнь. Но, сейчас не до воспоминаний о бурной юности. Да и дядя продолжал свой монолог:

— Я тоже, до недавнего времени думал, что женат на айсберге. А в конечном итоге, моя супруга умудрилась стать моей самой горячей любовницей и при этом, наставить мне со мной же рога, — герцог Дюваль улыбнулся. — Не стоит недооценивать женщин. Пробуди в невесте страсть, и она тебя удивит.

— С каких пор такие мысли? — наконец, выдавил из себя Эрик, хотя прекрасно знал невероятную историю примирения своих родственников и повторять опыт Пауля ему не хотелось.

— С тех, как вкусил все прелести в одном сосуде, и они оказались лучше всех, что были до этого. Если у тебя уже есть все, то зачем искать его где-то?

— Я не собираюсь изменять жене, дядя, — удивил принц не только родственника, но и себя. Понимание того, что такие, как Мисси в прошлом пришло неожиданно.

— Ты признаешь, наконец, что любишь свою невесту и простишь ее за глупые высокомерные речи и действия? — герцог с надеждой посмотрел на племянника.

— Нет. Слово не воробей… Она сама заявила, что для нее это расчет, и только. Почему я должен вести себя иначе? — обида на невесту не отпускала. И пусть это заявление мало вязалось с предыдущим. До того, как Рик начнет покорять и завоевывать Ли, он хорошенько ее проучит.

Дюваль-старший закатил глаза и неодобрительно покачал головой.

— Поза и гордыня причиняют лишь боль. Лея может стать для тебя всем или ничем. Решай.

— Пока у нее есть шанс стать всем для кого-то другого, — принц горько ухмыльнулся и оглядел ванную, что была предметом его гордости. В черно-белых тонах с огромным джакузи и панно с пустынной красавицей на стене. Контраста добавляли золотистые краны и вазон с изумрудными листьями в углу.

— Не спеши делать выводы, — Пауль облокотился о дверной косяк и в который раз залюбовался изображением наложницы на панно. Надо бы прикупить восточный костюм супруге. Оттенка морских вод, под цвет глаз. Воображение уже рисовало изгибы алебастрового тела под переливами органзы.

Рик ничего не ответил. Лея сбежала и заслуживала трепки, возможно, переходящей в секс, но без наказания он ее не оставит, как и без воспитательного процесса, перемежающегося актами совращения. Наверное, эта мысль отразилась на его лице, поскольку ответом на нее стало ироничное замечание герцога:

— Чувствую, я зря в тебе сомневался и медовый месяц затянется.

— Возможно, что на всю жизнь, — Эрик взялся за бритву, глядя в зеркало в золотой оправе. Он хотел именного такого союза, построенного на любви и не проходящей сексуальной взаимной тяге, и к иронии это желание отношения не имело. М-да, а принц думал, что избавился от романтического бреда, но нет, тот все прогрессирует. В начале мысли о верности, теперь это. — Но, ремня за побег она все же получит.

Его светлость опять покачал головой. Не хочет мальчик внимать голосу разума и узнать вначале подробности побега. Как же? Этому сорванцу не могла отказать ни одна женщина, независимо от ее возраста и характера просьбы. А тут, такой категоричный отпор с ультиматумом, а теперь и побег. При том что сам Рик впервые пал перед женскими чарами. Знакомо, и безумно жаль девушку.

— Ты первый не выдержишь. Как бы невелика была твоя обида, долго причинять боль любимому существу ты просто не сможешь. В свое время я злился на Бель, но моей игры хватало до порога спальни. И то, не всегда.

— А кто говорит про боль, дядя? Да, она заслуживает взбучки, но не более. Ты же сам меня учил, что женщины созданы для любви и поклонения, а не как замена фетишу для садомазо игр, — напомнил парень родственнику, а про себя добавил: «И Ли одна из лучших, встреченных мной представительниц прекрасного пола». Эрикдан любил ее с детства, а увидев повзрослевшую и похорошевшую пару лет назад, вообще готов был сразу жениться, отдав не только руку, но и сердце. Лишь слова невесты про политический брак заставили принца притормозить. А холодность и отчужденность пробудили в нем демона-мстителя, имеющего все, что движется. Но до сего дня, он был уверен в благополучном исходе, сколько бы эта колючка ни убеждала всех, что для нее союз договорной. Их поцелуй под омелой, в год, когда принцесса гостила в Исса Мунья, стал настоящим откровением, вселяющим надежду в сердце молодого человека. А все последующие «вынужденные» поцелуи, призванные поддержать легенду о будущем счастливом браке, лишь убеждали его в этом.

— Значит, ты не жаждешь мести, изощренной, медленной и главное, действенной? — уточнил старший Дюваль, видно, чтобы убедиться наверняка.

Принц рассмеялся.

— Обещаю, я буду сама галантность, нежность, обходительность. И завоюю это холодное сердце. Но, после трепки. Поскольку ты прав — от Дювалей не сбегают.

— Разозлился?

— Не понимаю. Но давай не здесь.

— А ты не думал, что обида и ревность причина?

— Да как-то поздновато.

— Возможно, ей донесли о мальчишнике. Покорность Леи — обычай, не более, будь ее воля, она бы выцарапала тебе глаза, а за неимением такой возможности, решила сбежать.

— Будь это так, мне бы не предлагали помощь в поиске фаворитки, в свое время. Поехали дядя, путь неблизкий. Да и поиски займут часы. Плюс, подготовка к срочному бракосочетанию.

— Найдем, если еще до нас не нашли. Лучше скажи, что ты конкретно намерен делать после свадьбы? — поменял тему мужчина, дивясь глупостям, на которые женщин кидает гордость. Предложить помощь в поисках фаворитки. Надо же…

— После того как найду, выпорю и женюсь по всем существующим у нас обрядам, я намерен влюбить ее в себя, наделать детей. Потом поселить в доме пяток любовниц и придерживаться всех правил политического номинального союза, а именно: открыто игнорировать и публично пренебрегать, — пошутил молодой человек, сохраняя серьезное лицо.

— Ты спятил?! Ты понимаешь о чем говоришь? Что здесь общего с благородством и галантностью? — Пауль редко выходил из себя, но это был перебор.

Рик улыбнулся

— Плохо же ты меня знаешь. Я же пообещал. Да и один обряд исключает пункт с любовницами.

— Но создавать видимость он не мешает. А девочка будет страдать

— А я не буду? Истинная любовь стоит страданий.

Герцог в который раз покачал головой и пошел вперед, но успел услышать, как принц приказывает экономке выставить Мисси с кругленькой суммой и обещанием не возвращаться.

ГЛАВА 2

Эрикдан завел двигатель шаттла и тот взмыл вверх. Путь из Исса Мунья до пансиона, откуда умудрилась сбежать его невеста, и правда, был неблизкий. Пустынные земли весьма обширны и граничили с ними на юго-востоке, пансион находился почти в самом центре жаркого края посреди рыжих песков. Даже быстроходному шаттлу требовалось немало времени на преодоление такого расстояния.

— А теперь объясни: почему принцесса крови, воспитанная в пустынных традициях, помешанная на долге и чести, убеждающая всех, в том числе и меня, что наш с ней брак политический и ее это вполне устраивает, — тут Эрик чуть поморщился, вспоминая пассажи невесты двухгодичной давности, — сбежала? Смысл? Вариант с ревностью в легенду Леи не вписывается, потому отпадает.

— Деталей я не знаю. Но не руби сплеча, успокойся, надо вначале все выяснить.

— Да что ты? Ты прерываешь мой мальчишник, потом огорошиваешь новостью про то, что Ли сбежала и мы несемся стремглав черт-те куда, а я должен пребывать в дзене? — голос брошенного жениха сочился сарказмом.

— Рик… — попробовал еще раз уговорить не спешить с выводами герцог Дюваль, но молодой человек лишь отмахнулся. И весь путь провел, уставившись в лобовое стекло, стараясь не обращать внимания на увещевания дяди. Вид на природные красоты способствовал, особенно когда они пересекли границу. Пустынный океан впечатлял. Золотые барханы, наряду с опасностями таили в себе не одно сокровище. И дело было не только в шахтах или пещерах полных природных богатств. Каждый оазис здесь неповторим и являл нечто уникальное. Часто такие «изумруды» песков, ставали сердцем городов или небольших поселений, их они пролетели четыре. Но самым удивительным местом в пустыне считался Персиковый рай — пансион, в котором воспитывались местные девушки. Впрочем, не только местные. Такая себе золотая клетка для райских птичек. Клетка, из которой, как оказалось, пернатое может улететь. И перед тем, как сесть, принц бы не отказался изучить объект сверху. Вдруг секрет именно в дырке в воздушной защите?

— И чем заняты твои мысли? — видя, что его не слушают, спросил Пауль.

— Так ли красив пансион, как о нем пишут?

— Значит, я говорил впустую.

— Нет, я слышал, но мне нечего добавить, дядя, вначале порка, потом завоевание, — так он думал до прибытия в Персиковый рай, где их отказались впускать без объяснений. Но не в правилах Дювалей отступать. Они составили петицию на имя директора заведения и, вскоре вошли в широко-распахнутые золотые ворота. Его Высочество с интересом глядел по сторонам. Сады с каскадом озер с холодными ключами, что рождались здесь непостижимым образом в песчаном море. Именно они заставляли зеленеть растения, оживляли фонтаны, освежали воздух. Витиеватые дорожки, прорезающие парк, вели к беседкам, лавочкам, розарию, птичнику. Рай… Персиковый… Только корпуса с башенками и золотыми решетками больше напоминают верхний гарем. Сведения, добытые через королевские архивы, не лгали, сравнивая место с тюрьмой повышенного комфорта. Так упрячут и далеко не все найдут. И Ли провела здесь две трети своей жизни…

— Я хочу осмотреть ее комнаты, — заявил Эрик служительнице. Ему не посмели перечить.

Прохлада и богатое убранство холла, коридоры, коридоры, коридоры… Не расти он во дворце, мигом бы заблудился. А так, захоти они его запутать и бросить, у них ничего не вышло бы. Но они не захотели. Привели четко под нужные двери. Массивные и имеющие засовы по обеим сторонам. Принц распахнул створку, вошел и огляделся. Чисто, светло, относительно просторно, но скромно. И… безлико. Ни одной личной вещи сверху. Значит, к побегу готовилась. Одежный шкаф почти не опустел. Брала необходимое и пошла налегке.

— Рик, — позвал его дядя, изучавший содержимое прикроватного столика с парой небольших ящичков.

Молодой человек подошел к Паулю.

— Это был ее дневник, — герцог держал в руке толстую тетрадь с какими-то вырезками.

— Был?

— Да был, часть страниц вырвана и только на обложке выведено… — он протянул тетрадь Эрику.

Принц ее раскрыл и прочел: «Мои слова тебе, любимый». Дальше и правда, минимум одна треть листков вырвана, а в конце тетради куча вырезок, освещающих его похождения, подписанных женскими именами.

— Наверное, имена тех, кто их приносил. Умная девочка.

— Умная бы это не оставила.

— Ты неправ. Она это хранила как напоминание, почему ее брак будет только политическим. И список тех, кто никогда не станет ее другом и не получит ее расположения.

— Только это не имеет отношения к ее побегу.

— Да. Но это имеет отношение к тебе и вашему будущему. Девочка любила тебя, Рик. Явно писала стихи или пела тебе прозаические дифирамбы. А получив, пару первых вырезок, покончила с мечтами.

— Я мужчина, принц, к тому же не наследный, мне нужна была репутация повесы, чтобы…

— Не ищи себе оправданий, думай, как исправить причиненную боль и вернуть доверие. Если она это оставила, то помнит наизусть содержимое.

Распахнулась дверь, раздались тихие шаги. Мужчины обернулись и увидели Лейса Калидеврана. Он отправился сюда, едва узнал о побеге сестры.

— Прости за прерванный медовый месяц, — произнес герцог.

— Давайте к делу, — предложил родственник беглянки. Настроения на сантименты не было. Проведя осмотр комнаты, Калид заметил отсутствие пары личных вещей Леи и некоторых нарядов, что мало могли подойти для операции «побег». — Скорее всего, она планировала вернуться. Пойдемте к директрисе.

Мужчины прошли в башню администрации. Несмотря на поток слезного блеянья руководительницы заведения, они смогли выяснить, что Лея сбежала не одна, а с другой девушкой, с которой подружилась, едва та появилась в пансионе. Вторая беглянка была под опекой нынешнего Первого министра Вествуда, и по слухам, он прочил ее в невесты своему сыну. Эта новость заставила Рика хмыкнуть. Не только ему маяться с этим и быть окольцованным в ближайшее время. Стоит позвонить другу, обрадовать. Возвращаясь к истории с побегом, пропажу воспитанниц обнаружили рано утром и тут же послали на поиски. Но те, пока результатов не принесли.

— Мы уходим, — сказал Лейс. — Если будут новости, любые, звоните.

Директриса не посмела спорить, Эрик хотел, но Пауль подтолкнул его к выходу.

Уже в шаттле пустынного принца, молодой человек все же не выдержал.

— Почему мы ушли? Она не все сказала.

— Потому что Ли явно помогала бежать подруге. И найдет способ приехать в церковь. Я не прекращу поисков, но вмешиваться не стану. Тебе, Рик, стоит остановиться в отеле в Рельюме, где состоится венчание. Не спорь. Просто поверь. Если ты спокойный как удав будешь в назначенный день ждать у ворот храма — это будет высоко оценено моей сестрой. Что до твоего дяди, то все зависит от его воли и желаний.

— Я с тобой. Эрику так будет спокойнее, да и моей жене, и мне тоже.

Калид лишь понимающе улыбнулся и кивнул.

— Мы на связи, приграничный город не разнеси и вне публичных домов никого не цепляй, — наказал герцог, после чего Эрикдана почти вытолкали из шаттла и, заведя мотор, унеслись на бешеной скорости.

Прекрасно! Что же, раз родственники не хотят его привлекать, явно не все сказали. Нет, Лэйс, скорее всего, прав, Ли помогала другой девушке и вернется, но… Принцесса не смогла бы провернуть все самостоятельно, а помочь ей могли либо старший брат, либо его сын. В первое верилось больше. Только это может потянуть серьезные последствия. Потому Калид и устранил его, чем меньше действующих лиц в этой истории, тем лучше. Оставалось лишь смириться и направить свой шаттл к границе. Его Высочество успел немного изучить свою будущую жену. Едва устроив подругу, Ли предпочтет оказаться за пределами родины. Значит, и тут свояк прав — ему самая дорога туда, где должно будет состояться бракосочетание.

Взмыв вверх на своем шаттле, Рик приготовился к долгому полету. Песчаный океан просматривался на километры вперед, все же удивительное волшебное и страшное место. Природа может быть невероятно жестока. Потерпи принц крушение, смерть неминуема. Но, как же эти песчаные волны прекрасны в своей смертоносности! Так же как Ли. Его верная и обманутая невеста. Его лед с пламенем внутри.

— Где же ты, девочка? «Удалось ли тебе задуманное?» — прошептал Рик ускоряясь. Гнев, переживания, чувство вины и, чего греха таить, восхищение, смешивались в почти удушающий коктейль, приправленный гордостью за свою красавицу. И дело было не только в мастерски совершенном побеге. Найденный бывший дневник заставил переосмыслить многое. Дядя прав, она любила и только он — Эрикдан виноват в том, что в хорошенькой головке родилась идея политического брака. И интригами во имя спасения традиций Исса Мунья, его подвиги, которыми он до недавнего времени гордился не оправдать. А как ровно ложилось все на легенду про плейбоя, которую Эрик разработал, дабы никто не увидел в нем альтернативу сестре. Да и, положа руку на сердце, такой образ жизни ему нравился. Нравился… Только за удовольствия надо платить, и цена оказалась выше, чем он рассчитывал.

Через несколько часов принц приземлил шаттл на стоянке в Рельюме — приграничном городе своей страны. Место было ему знакомо, потому Рик уверенно шел по старинной брусчатке, а не озирался по сторонам. На центральной площади полным ходом шла подготовка к торжеству, тут принца задержали повозки продавцов цветов. Цветочники спешили к храму всех религий, где должно было состояться бракосочетание. Эрик решил последовать за ними и договориться со священнослужителями. Он ведь хотел обвенчаться по всем существующим обычаям и до поры, это не разглашать, стоило обсудить подобное с храмовниками.

Уладив дела в соборе, принц пошел дальше. У сувенирных лавок, работающих круглосуточно, ему стали предлагать экскурсии.

— Ратуша и храм! Музеи! Квартал мастеров! — выкрикивал экскурсовод, но тому, кто являлся братом наследницы, вряд ли могли поведать что-то новое. Ариэль была прекрасным историком и гидом.

Например, Рик знал кому и чему этот городок был обязан своей архитектурой. Серый камень, круглые башни, флигеля и прочее больше бы подошли местности, что когда-то была центральной Европой. -Но Рельюм отстраивался заново после войны и строили его порабощенные оккупанты. Вот и отыгрались. А соседство с теплой страной внесло яркие краски в средневековую мрачность.

Эрик продолжил путь по городу. Немного пропетляв по лабиринтам узких улочек, он остановился у знакомой вывески. Все думают, что он в Пустынных землях. Значит, преследователей с фотокамерами не будет. Принцу нужны сведения. А где их еще получить, как не тут?

— М-м-м, все же заглянули, — промурлыкала местная Мадам. — Как бы небыла хороша невеста, а прощание с холостяцкой жизнью, как последняя воля умирающего.

— Прости, дорогая, но я не за этим. Своим можешь объявить, что Его Высочество Эрикдан похоронил себя для прекрасного пола.

— Сильно накосячил? — догадалась женщина.

— А то ты не знаешь?

— Знаю, но вдруг что новое…

— Тут и старого на несколько жизней хватит.

— И о каком из подвигов донесли невесте?

— Минимум о тех, что освещались в прессе начиная с первого. Я, конечно, надеюсь, что наивная девушка не все могла понять…

— Учитывая, где она обучалась, то она поняла все, пусть и не сразу.

— Жаль. Ну, тогда все, что я выслушал при нашей встрече два года назад, я заслужил. Но речь не о том.

— А о чем? — зажглись интересом глаза Мадам.

Пришлось рассказывать. Если хочешь получить здесь помощь, вначале стоит быть самому откровенным, как на исповеди.

— Средний Калидевран прав. Девочка явно подругу спасать кинулась. А ты прости, но за такой женщиной полсвета обходят, если не весь. И берегут ее ушки и глазки от подобных доносов.

— Знаю, теперь знаю, — Рик чувствовал себя очень виноватым перед Леей. Не только за прошлое, но и за планы мести. Бедняжка и так мучилась, а он дурак мечтал, как будет за ней с ремнем бегать. Сейчас эти идеи казались юношеской глупостью.

— Рада слышать, — сказала хозяйка борделя, искренне. — Пойдем, поговорим с моими птичками.

Птички были раздосадованы потерей такого клиента, но рады деньгам и покровительству, которое принц обещал заведению. Выложили все, что знали и подсказали, что им сердечко девичье нашептало. Рано утром Эрик покидал заведение с точной ориентировкой, где искать невесту, даже план разработал, но, выйдя на улицу, встретил Лею при полной свите и компаньонке. Его удивленно оглядели, подняли взгляд на вывеску и едва удержались оттого, чтобы закатить глаза.

— Ваше Высочество, нам необходимо поговорить, — произнес Рик.

— Вы оскорбляете Ее Высочество, молодой человек, — взъелась на него почтенная вдова, что была приставлена к принцессе.

— Дайте мне полчаса и укажите место встречи, — продолжил, будто не замечая даму, принц.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — уточнила Ли для своей свиты его статус. — Мы должны остановиться у брата нашего визиря, что живет в этом городе. Приходите к ужину.

Эрик поклонился и пошел искать отель, чтобы привести себя в надлежащий для визита вид, надеясь, что это был последний раз, когда ему приходиться испытывать стыд за свое местоположение и бросать тень на репутацию невесты. Да, прошлого он не изменит, но о будущем вполне в силах позаботиться.

ГЛАВА 3

Конец дня гнался за закатным солнцем. Парк в особняке брата визиря подставлял подопечных богини Флоры под рыжие лучи. Природный водопад заполнял тишь легким журчанием, вместо обычного шума водных масс. От жарких дней ручей обмельчал, в ожидании спасительных гроз, а их все не было. В листве и над клумбами периодически вспыхивали яркие пятна бабочек и стрекоз, вскоре они уступят место светлячкам, которые замерцают в воздухе душного вечера. Вдруг в этой природной неторопливости, маленькая птичка вспорхнула с ветки оливы и устремилась к своим собратьям, ее спугнула открывшаяся позолоченная калитка, что нарушила уединение сада, впуская в него стройную темноволосую девушку в парче. За ней под сень деревьев вошел Эрикдан.

— Ваше Высочество, — красавица остановилась, обернулась и устремила взгляд своих зеленовато-карих глаз на принца.

— Нам стоило бы присесть, Ли, — мягко сказал он.

— Если вам угодно, — Лея едва склонила головку, из-за чего свободно-свисающие украшения в ее черных волосах закачались, издавая легкий мелодичный шелест.

— Может, оставим церемонии? — Эрик хотел взять девушку за руку и увлечь в одну из увитых розами беседок, но красавица ловко и грациозно увернулась, проследовав к скамье у фонтана. Принцу осталось лишь покорно проследовать за ней.

— Этикет — неотъемлемая часть наших обязанностей, Ваше Высочество, — Лея посмотрела прямо перед собой.

— После свадьбы я увезу тебя в свой замок, там, кроме кучки слуг и сельских жителей не перед кем играть принцессу, — Рика порядком злили эти церемонии и догонялки, невеста избегала оставаться с ним наедине с самого его прихода в дом. А после того, как Эрикдан принял предложение хозяина погостить, вообще ретировалась, он на силу ее нашел в этом особняке. Почему нельзя спокойно поговорить, как взрослые люди?

— Я принцесса даже наедине с собой, — Ли упрямо задрала носик.

— Ладно, как даме будет угодно. Перейдем к делу.

Ваш побег был вашим или за компанию? — спросил молодой человек. Лея взглянула на него с укором. —

Что? — взгляд стал строже.

— Вы бежали от меня, Ваше Высочество? — задал он вопрос по всей форме, едва сдерживаясь. Нет, точно запрет в замке, пока горный воздух не прочистит кому-то мозги. И плевать на чувство вины.

— К Вам это отношения не имеет, как и к нашим планам, Ваше Высочество, — ответили ему спокойно и явно ничуть не раскаиваясь.

— Тогда прошу прощения, что плохо думал о Вас. Как и за то, что, позволял журналистам освещать мои подвиги. Не думал, что ты можешь увидеть эти статьи.

— Не стоит. Дочери пустынь покорны своей судьбе, нас с раннего возраста учат с пониманием относится к мужским слабостям и жить, соблюдая мир в гаремах.

— Ли… — не поверил он ни единому слову.

— Я уже говорила: — «Замужество лишь сделка для таких, как мы. Я с детства к этому готова».

— А дневник вела, чтобы лучше подготовиться? — мимолетный испуг в ее глазах сказал намного больше уст. — Понимаю, никакими словами прошлое не исправить, но прости, что убил твою любовь, — он взял ее за дрогнувшую при его словах ладонь. — И, прошу дай шанс нашему браку из политического стать настоящим.

— Для этого слишком много надо.

— Я не имею в планах, будучи женатым, продолжать гулять, — попытался убедить ее Рик.

— При чем тут это? У обычных людей в основе брака — чувства. В нашем случае чувства будут помехой.

— Почему?

— Я думала, Вы понимаете всю ответственность монархического супружеского бремени, — она посмотрела на него холодным взглядом.

— Я понимаю, что у меня есть невеста, которую я своим необдуманным поведением превратил из романтичного влюбленного создания в ледяную статую. И я очень хочу это исправить, — ответил Его Высочество.

— Чувство вины — плохой советчик, да и… поздно… Рик, — девушка прикусила губу.

— Уверена? — чуть помолчав спросил он.

— Да, — аккуратный носик опять задрался выше. Мысль о медовом месяце в глуши все больше нравилась принцу.

— Тогда почему ты все еще здесь, любимая? — мягко спросил он, заглядывая в глаза будущей супруге.

— Долг, — ответила она сразу, как само собой разумеющееся.

— И в чем же он состоит, моя дражайшая невеста? — Эрик незаметно сократил расстояние между ними.

— В поддержании мира между нашими государствами, заботе о репутации наших семей, в управлении вверенными Вам землями и в продолжении рода, — уверенно перечислила девушка, чуть отсаживаясь.

В этот момент принцу немыслимо захотелось поцеловать ее. Поцеловать так, чтоб выбить всю дурь из этой головки. Но раз даме угодно, он продолжит этот фарс. Да и заслужил.

— Могу ли я надеяться на дружбу?

— Разумеется.

— Нам придется играть роль страстно влюбленных минимум год. В Исса Мунья другие порядки и от вас потребуется соответствовать. В свою очередь, обещаю не злоупотреблять.

— Хорошо, на людях я буду вести себя соответственно вашим традициям. При условии, что своих любовниц вы афишировать не станете.

— Разумеется, — принцесса явно неправильно поняла его слова насчет того, что он не собирался продолжать гулять. Значит, рано еще Ли пугать тем, что любовница у него с этих пор только одна будет. — Могу я рассчитывать на то же?

— Странный вопрос, девушка приходит невинной на брачное ложе и хранит мужу верность. Супруг же приходит к ней лишь с целью зачатия.

Рик посмотрел на это наивное создание и насилу сдержал улыбку. Ну что ж, он устроит ей такие ночи с целью зачатия, что она на коленях будет его умолять взять ее еще и еще.

— Стоит порепетировать, — сказал он. — Дайте руку.

Невеста покорно протянула ладонь, принц взял хрупкие пальчики и поднес к губам. Никакой реакции. Центр ладони, внутренняя сторона запястья. Эрик поднял взгляд на принцессу, она смотрела в сгущающиеся сумерки парка.

— Посмотри на меня, — почти ласково попросил он. — Теперь чуть нежнее, теплее. Будешь периодически так на меня поглядывать. Полностью на «ты» нам все же стоит перейти, иначе не привыкнем. Теперь встань, я попробую тебя обнять.

— Ваше Высочество, уверяю Вас, что не забыла уроков полуторагодичной давности и при необходимости сыграю как надо, как и тогда. А теперь, позвольте мне уйти, я устала.

Тут скрипнула калитка и Лея сама, в едином порыве прикоснулась к губам жениха. Рик обнял ее и притянул ближе. Поцелуй, в который их окунуло провидение, был невероятно нежен. Ее ручки касались его груди, и он через рубашку ощущал их жар. Принц потянулся к одной из заколок, удерживающих тяжелые черные пряди, но калитка скрипнула повторно, и принцесса резко отстранилась.

— Как видите, все получится, спокойной ночи, Ваше Высочество, — девушка встала, сделала реверанс и пошла к выходу из сада.

Эрик проводил ее грустной улыбкой. Будет непросто растопить этот лед и заслужить доверие. Но, ее холодность — плод его ошибок. А значит… Значит, все по плану: свадьба по всем обрядам и медовый месяц в самом отдаленном замке в горах на северной границе. Там меньше шансов попасть под вспышки камер, да и прохладный воздух может стать его союзником. В каком-то смысле принц был рад, что все так обернулось. Замок — его любимое владение, как Ли была любимой женщиной. Маленькая очаровательная девчушка выросла и превратилась в настоящую красавицу. Острый ум, прекрасные манеры, женственность, грация тоже были весомыми достоинствами. Только это все меркло перед тем ураганом, что поднимался в его душе при ее появлении. Да ради одного ее ноготка он готов горы свернуть. Жаль, оставить побег безнаказанным Рик не мог. И неважно, помогала она или сама удрала. Общество не примет отсутствия решительных действий с его стороны. Вот пусть и думают, что замок — наказание.

***

Лея шла в сторону своей комнаты, силясь выровнять дыхание. С позапрошлого Рождества, что она провела с одногруппниками Рика в горах, каждый его поцелуй был сродни стихийному бедствию для ее души. Пусть мимолетный, пусть показной, но он пьянил и лишал воли, разрушая ее китайскую стену, которой принцесса отгородилась от своих чувств. Опять вспомнился момент ее полного поражения, невыносимого для гордости. Столько стараний казаться безразличной и все разрушено одним глупым поцелуем. Дурацкая рождественская традиция! Как они тогда вообще под этим растением очутились? Она ведь так старалась избегать того места и вот — одно касание губ и все бастионы сметены. Или они разрушились, едва Эрик ее обнял? Он и потом обнимал, и смотрел своими голубыми глазами. Хоть бы тень превосходства в них, хоть бы слово про ее поражение. Но нет. А ей будто мало, и она начинает их короткий диалог почти шепотом, под улюлюканья ребят на заднем плане:

— Ты закончил? Мы соблюли традицию?

— Да, — ее отпускают из рук и прикасаются губами к тонкому запястью. — Благодарю, Лея.

И все. Жених оставляет ее и отходит к друзьям. Черти бы его взяли! Что, нельзя было прикоснуться легко, а не увлекать ее в настоящий страстный поцелуй? Договаривались же — у них будет политический брак. Так проще. Так не больно. Девушка хватает шубку, и выходит во двор отеля, в котором они отдыхают с одногруппниками. Сугробы искрят в свете луны, на отдельных домиках переливаются гирлянды. Мороз кусает щеки. Лея подходит к перилам крыльца и стоит добрые полчаса, остывая, беря себя в руки.

Принцесса мотает головой, стараясь прогнать воспоминания, но видно, сегодня такой вечер. На смену им приходят другие. В памяти всплывает день ее приезда в Исса Мунья два года назад. Увещевания брата. Эрик на сером коне, несущийся к пристани. Как он взлетает на палубу, как хватает ее — Лею за талию, садит перед собой и увозит прочь. Жених рад ее приезду, горяч и пылок. Но девушка похожа на королеву льдов. Слишком велика ее обида.

— Нет никакой нужды покорять меня, Ваше Высочество. Политический брак этого не предусматривает.

— Политический? — шутя переспрашивает он.

— А какой? Только не пытайтесь меня уверять в ваших нежных чувствах. Оставьте это для своих подружек.

— Ревнуешь? — в голубых глазах сверкает удовольствие вперемешку с азартом.

— Нет, учитывая характер будущего союза это, как минимум неразумно. Вы вправе делать, что и с кем посчитаете нужным. Все, о чем я бы хотела просить — не афишировать это.

Рик останавливает коня. Лея смотрит на жениха спокойно и холодно. Смотрит и видит, как замерзает живая синь его глаз. Ее гордыня пляшет первобытный победный танец, тешась местью. Только душу будто выворачивает наизнанку от ответного холода, таких теплых недавно глаз. Как и сейчас, от осознания того, что он был в ее комнате и видел старый дневник, вернее то, что от него осталось. Девушка отчетливо могла представить, как жених тонет в чувстве вины. Но, судя по тому месту, из которого он вышел перед тем, как столкнуться с ней, кроме вины, принц не чувствовал ничего. Она думала, что и у нее не осталось ничего. Так было до сего дня. До дня, когда ее одержимость вернулась с новой силой, стоило лишь увидеть Рика.

ГЛАВА 4

К ужину приехал Лейс. Собранный, серьезный, впрочем, как всегда. Трапеза прошла бы в полном молчании, если бы у хозяина не произошла ситуация, требующая его срочного присутствия.

— Как Ариэль? — осмелилась спросить Лея, которую буквально вытащил из постели, тот же Лейс. Девушка вставать уже не планировала.

— Делает примочки на пятую точку, — решил постращать сестру средний Калидевран. На самом деле, Ари сейчас активно трудилась над авторефератом.

Ли чуть не подавилась и испуганно посмотрела на брата.

— Не с той стороны ждешь угрозы. Рик не вмешивался и я не стану. Скажу только, что ваша прогулка с подружкой стоила горячих суток пустынникам, лучшим спецагентам герцогини и отряду спецслужб Вествуда. Они все выражают вам огромную признательность. Как и администрация отеля, где остановилась Самира, да и наш хозяин в экстазе.

— Я спасала подругу оттого, от чего сама спастись не в силах. Вы хоть раз задумывались, как живется в стенах пансиона? Ты проводишь большую часть жизни в глуши напоминающей иллюстрации к арабским сказкам. Там не встретишь девушек в мини или представителей диких племен. Там свои строгие правила и законы, которые держат более двухсот прекрасных дев, как птиц в клетке, за позолоченными витыми решетками в зеленых садах и светлых покоях, среди себе подобных. Каждый день они постигают женскую науку, чтобы в будущем стать идеальными супругами и матерями. Местные наставники умеют обуздывать даже самый неукротимый нрав воспитанниц и делать из них покладистых и покорных судьбе. И томятся девушки в «Раю» до той поры, пока не придет время вступать в брак и переезжать в другую клетку. Как родители, так и мужья остаются довольны. А несчастные, не зная другой жизни, не думают печалиться на счет своей судьбы. Проживая дни как тепличные экзотические цветы, которые потом продают в частные оранжереи. Мало того, большая часть из них с радостью приветствует смену места своего произрастания, часто меняя климат. На северо-западе, в мире свободных правил высоко ценят таких девушек: покорных, молчаливых, услужливых, умелых, с богатым приданым. А наша знать весьма охотно отдает своих дочерей за границу, при условии должного положения и толстого кошелька у жениха. Никого не смущает разница в обычаях и нравах, скорее наоборот. У избранниц так вообще глаза горят при одной мысли о западном мире, где у них будет иллюзия свободы.

— Я пока не услышал, как жила ты. И причин твоей преданности подруге не узнал, — Калид, после визита в пансион взял под личный контроль ситуацию в Персиковом раю. Но ему было важно знать, не пострадала ли сестра, почему рвалась закончить учебу, если ненавидит пансион и каковы причины ее сердобольности?

— Ты давно уже все узнал. Но если хочешь, то пожалуйста. У меня завистниц оказалось слишком много. Самира, единственная, кто не носил мне вырезки из газет про любовные победы Рика и не сплетничал. Потому, в награду за ее чистое сердце, я не могла не помочь. Я хоть своего жениха знала с детства. А Мира… Ее родители рано погибли, и девушка попала в обычный детский дом. Оттуда ее вытянул один оболтус, а его отец — очень влиятельный и знатный человек устроил в пансион, проча в невесты своему сыну. Она, честно его закончила, только выходить замуж не хотела категорически. И обратилась ко мне с просьбой — помочь бежать.

— О роли нашего старшего брата, как понимаю, ты рассказывать не собираешься? Как и о том, кто на самом деле должен был стать тестем подружки?

— Да! Я позвонила Раджу. Он помог с транспортом, охраной и свитой для меня. А фамилией будущих родственников Миры я никогда не интересовалась. Как поняла, по твоим словам, это кто-то из высокопоставленных персон Вествуда.

— Старший брат по натуре всегда был авантюристом, — заметил Лейс. Что до будущих родственников мисс Ричардс, это ни много, ни мало первый министр Вэствуда.

— Нам все удалось, Мира убежала, а я вернулась выполнить свой долг. А несостоявшиеся родственники виноваты сами. Надо было хоть на каникулы приглашать.

— Если ты меня не расслышала, я повторю — все удалось благодаря работе опытных отрядов трех спецслужб. И народу они уложили достаточно, и сами частично полегли. Ли, ты правда считаешь, что мы не понимали, куда тебя определяем? И опережая рост твоей обиды — мы это сделали с целью — спасти тебе жизнь. Слишком лакомый кусочек, слишком большие рычаги давления на трон и не один. Эрик, несмотря на свою бурную молодость, перерыл бы каждую песчинку в пустыне, не найди мы тебя в течение нескольких часов. Я отправил его в город, отстранив от поисков, так он начал свои и пошел туда, куда стекаются все подобные сплетни. А Первый министр настаивает на большой денежной компенсации от Исса Мунья. И только… Гм… Дипломатические способности Рэйны пока спасают положение.

— Тебе нужно было жениться не на Ари, а на герцогине, — заметила принцесса. Ее порядком утомил и расстроил этот разговор.

— В этом вы с моей женой солидарны. Но кто-то должен делать грязную работу, чтобы райские птички могли порхать.

— Считаешь меня пустоголовой? — вскинулась Ли.

— Нет, просто немного наивной и легкомысленной.

— Объяснись.

— Охотно. Везде свои шпионы и за стенами пансиона вас ждал не один отряд головорезов, попади вы к ним, судьба заложника — самое приятное, что могло вас ожидать. Вы подставили своим побегом под серьезный удар троны самых влиятельных государств в современном мире. Это, если опустить то, что вас могли медленно убивать, калечить, насиловать часами, днями. А потом кинуть умирать в пустыне, где никто бы вас не нашел.

Ли бледнела с каждым словом брата. О том, что их могли похитить и мысли не было.

— Брось ее корить, все обошлось. Я уже звонил Кларку, он поехал ловить свою птичку, — неожиданно пришел на помощь девушке, вошедший в столовую Рик. — Да и я бы никогда не усомнился в том, что к свадьбе Ли вернется в целости и сохранности. Слишком у нее велико чувство долга.

— Угу, если жива останется, — буркнул Лейс.

— Она? После твоих тренировок? Несомненно. Мне тут Ариэль пару приемчиков показала, я был впечатлен.

— Могу научить.

— Супер! После медового месяца можем приступить.

Лея тихо встала, вышла из столовой и поднялась на второй этаж. Про нее уже явно забыли, ну и хорошо. Разговор был непростым, брат очень четко обрисовал ей возможные последствия их с подругой побега. И при перечислении каждого из пунктов у нее холодело внутри. А она еще считала себя рассудительной.

Оказавшись в своих временных покоях, принцесса приняла ванну, приготовилась ко сну и даже легла в кровать, но сон никак не хотел приходить, поток мыслей, чувства вины, уязвимости и досада не давали покоя. Может потому, дальнейшие ночные события получили непредвиденное развитие.

К полуночи открылась дверь и на пороге появился ее жених. «Только его для полного счастья недоставало», — подумалось невесте, пока некоторые тихо шли к ее кровати и присаживались на край. Выдавать свою бессонницу Лея не хотела, потому, стараясь не шевелиться, лишь следила за Риком сквозь ресницы. А он смотрел на нее с такой нежностью, что в какой-то момент у девушки ком подступил к горлу. Может, это сон? Как-то не вязался такой взгляд с образом циника и бабника, они так не смотрят. Или суженного опять мучает чувство вины? Пока Лея размышляла над этим, мужчина склонился и целомудренно поцеловал ее в лоб. После чего тихо ушел. Принцесса села на кровати, не в силах поверить. В ее представлениях Рик должен был покуситься на ее честь, а завтра отменить свадьбу, поскольку невеста себя не сохранила. Но он и защищать ее не мог, по ее же представлениям, а защитил.

Последние намеки на сон как рукой смело смятение. Девушка накинула пеньюар и вышла из спальни. Пройдется чуть по дому, может, на общем балконе выпьет из фонтана воды, вернется, авось и спать захочет. Темный коридор неумолимо вел к желанной цели. Лея лишь ненадолго задержалась перед приоткрытой дверью в покои принца. Он как раз скинул с себя рубашку, и девушка невольно залюбовалась красивой спиной, сильными руками и кубиками на прессе, когда их обладатель повернулся. Зажмурившись и мотнув головой, она продолжила путь и через пару минут вышла на балкон.

Удушающая жара отступила от особняка из розового камня, что уютно расположился среди оливковых деревьев и пальм. Ночной воздух, журчание фонтана, аромат цветов. Лея вдохнула полной грудью последние часы свободы. Сейчас, здесь, на окраине ее новой страны, приключения последних дней выглядели и осмысливались иначе. Особенно после разговора с братом. Только и теперь, при воспоминании о своей смелости дух захватывало. Они ведь улизнули вдвоем, бежали по пустыне, потом их подхватил шаттл, присланный старшим братом. Дальше была столица, прогулка, совместные покупки, и прощальный обед. Самира должна была дождаться гардероба от Раджа, а Ли уже ожидал присланный к ней летный караван. Но даже с ним, пересекать пески не самое большое удовольствие. И вот она здесь. Эрик и Лейс в курсе ее побега, как и еще куча народу. Жених не искал ее открыто потому, что был в ней уверен? А глупые вопросы задавал для проформы? Возможно и приятно, черт возьми! Как и его защита. Как и высказанное желание иметь настоящий брак, и просьба дать им шанс. Только обольщаться не стоит, засматриваться на будущего мужа тоже не стоит. Как бы она ни хотела верить в обратное, их мир живет по специфическим законам. Где аристократические браки заключаются не всегда ради политики и связей, а еще и ради голубой крови, ее носители рождались со способностями, что еще век назад считались паранормальными, а сейчас высоко ценились. И так все, века идут, а люди вначале ругают, потом ценят.

Лея настолько глубоко задумалась над непростой историей их мира, что, когда появился Рик и как успел поймать ее в капкан своих рук, положив их на бортик балкона по обе стороны от нее, девушка не поняла.

— Перед свадьбой не надышишься, Ли? — прошептал жених в ее волосы. — Или это мой «стриптиз» вынудил тебя подышать свежим воздухом и попить водички?

— Пусти, — попросила она.

— Нет. Ведь я еще не узнал почему тебе не спиться? Почему ты бродишь ночью по дому и подглядываешь за почти женатыми принцами? — пояс ее пеньюара будто сам развязался, теплые мужские руки обвили талию, поползли выше и накрыли холмики грудей, пальцы через тонкий батист поймали в плен заострившиеся соски.

— Рик, — пролепетала перепуганная его действиями девушка. Что он вообще творит? Они пока не женаты.

— М-м-м? Продолжить? — промурлыкали ей.

— Прекратить! — не хватало еще, чтобы ее страхи насчет домогательств сбылись.

— Я так тебе противен? Или противна мысль о нашей свадьбе и супружеском долге?

— Мне противна мысль о свадьбе с любым мужчиной. Вы лживые, вы предаете, вы… — Лея еще долго могла бы перечислять, но ее перебили:

— Прости. Это моя вина, — легкий поцелуй в основание шеи заставил принцессу на миг опустить веки.

— Хоть раз не ври! Ты не жалеешь ни о чем, — ей удалось развернуться в его руках и посмотреть в глаза. Только лучше бы Лея этого не делала. Ох уж эти голубые очи, меняющие цвет в зависимости от настроения хозяина. Предательский свет фонаря позволил девушке утонуть в темно-синем море мужского желания, которое отозвалось у нее тяжестью внизу живота.

— Так почему моей голубке не спиться? Почему она на свой страх и риск подглядывает? Кстати, как я тебе? М-м-м? — от дыхания принца встрепенулись локоны возле ее виска. Рука жениха прикоснулась к личику, скользнула по шее, к вырезу рубашки, провела по кромке, снова коснулась груди через ткань.

— Встречный вопрос, — смогла выговорить Лея и тут же ощутила обе его ладони у себя на талии.

— Решила разделить со мной ложе, милая? — проигнорировал ее слова, продолжая свой допрос искуситель. Тем временем его руки переместились на ее ягодицы. Губы нежно коснулись ее уст.

Запоздало принцесса попыталась остановить Эрика. Потом вырваться, но ей не дали. Ночная рубашка, повинуясь «захватчику» поползла вверх, оголяя коленки.

— Нет! — Лее все же удалось получить свободу.

— А что тогда «да»? — он тепло улыбнулся.

Сложный вопрос, пару минут игры в гляделки, обдумываний и упрямица скрепя сердце принимает решение:

— Я выйду за тебя, — шепчет она и пытается сбежать, но ей не дают, Рик хватает за плечи, крепко держит и внимательно с легким подозрением смотрит в глаза. — Я выйду за тебя по собственной воле и дам нам шанс. Ты ведь этого хотел?

— Почему?

— Выйду и баста, — она опять пытается вырваться.

— И все же?

— Мое решение. Точка, — ну не рассказывать же ему про метания души и женское седьмое чувство? А других объяснений у нее нет

— И тебя не пугает перспектива?

— Нет.

— Вдруг я садист?

— Так и будет.

— Я бабник.

— Знаю.

— Я жестокий, подлый…

Ее пальчики накрывают его губы.

— Я выйду за тебя, несмотря ни на что.

— Мазохистка, — бормочет принц и прикусывает ее пальчики.

— А разве садисту кто-то еще подойдет?

— Я извращенец, самый настоящий, — делает он страшные глаза.

— Я отдаю себе отчет с кем связалась, — преувеличено серьезно отвечает невеста.

— Мне жаль тебя, правда жаль. Сегодня приходил к тебе, сидел, смотрел и думал, как мне тебя жаль.

— А мне тебя.

— Меня?

— Да, мужчины жалеют лишь любимых женщин.

— Я циник, предатель и последняя сволочь. Какая любовь?

— До сволочи не дорос.

— Но с первыми двумя пунктами угадал?

— Ты плейбой. Развращенный дядей и тетей, а также окружением.

— Но раскаявшийся и желающий счастья нам обоим.

— Отпусти! — вдруг разозлилась Ли, больше на себя, что опять тонет в его глазах.

— Нет, ты просто так не уйдешь отсюда. Ты кое-что мне задолжала.

— Что же?

Эрик долго с нежностью смотрел на нее и, наконец, произнес:

— Благодарность за спасение от родственника.

— Спасибо.

— Нет. Надо вот так, — он коснулся ее лица тыльной стороной ладони, обнял другой рукой за талию и второй раз нежно прикоснулся к губам. Постепенно поцелуй становился глубже. Руки молодого человека скользили по тонкому стану девушки. Лея уже не контролировала себя, ласка захватила ее целиком. Тело дрожало, сердце выпрыгивало из груди, кожа горела в тех местах, где скользили руки Рика.

— Моя сладкая девочка. Мой ледяной сосуд с бушующим внутри пламенем. Мне неважно, сколько времени пройдет, но ты с каждым днем будешь желать меня все больше, — пообещал Его Высочество, прервав поцелуй.

— Я сделаю все, чтобы этого не произошло, — в свою очередь, пообещала принцесса. Нет, ну вот что это за угрозы?

— Значит, война? — он заглянул в ее зеленые очи.

— Значит, война, — воительница была полна решимости.

— Льда и пламени?

— Нет. Полярного волка с пантерой.

— Хорошо, я учту, — поцелуй продолжился, мужская ладонь накрыла одну из небольших грудок и нежно ласкала через тонкий батист.

— Рик… — ее тихий стон заставил принца опомниться.

— Прости. Ты ведь хотела насладиться последними часами свободы, — он выпустил невесту из объятий, поцеловал ее ладошку и скрылся в темноте коридора.

О Боги! Дайте ей сил это вынести! Можно справиться с холодностью, изменами, безразличием, но не с виноватым и нежным Эриком. Это перебор. Этого она просто не вынесет. Ведь ее так долго создаваемый бастион рушится, потому что ей сказали то, что она хотела услышать два года назад. Сказали именно так, как хотелось и смотрели так нежно… Неужели тогда, ей просто подыграли? Или играют сейчас? Лея постаралась максимально точно воссоздать в памяти день своего прибытия в столицу Исса Муньи два года назад. Вот они швартуются, вот Рик взлетает сидя верхом на лошади по трапу и буквально похищает ее, но после одобрительного кивка Раджа. Вот они скачут прочь от порта, жених заигрывает, но ненавязчиво и меняется лишь после ее слов. На протяжении всего ее пребывания не заводит официальную фаворитку, не участвует в скандалах. Изображает галантность и даже влюбленность. Неужели он тогда просто обиделся на ее слова? Похождения были грехами молодости, а сердце Его Высочества ее и только ее? Робкая надежда стала зарождаться в душе, принося покой и долгожданную сонливость.

ГЛАВА 5

Рассвет. Небо розоватое. Венера еще не погасла. А приготовления к свадьбе уже начались. Лея готова была взвыть, но что поделать? Хорошо еще, что не было всех этих мальчишников, девичников, песнопений, наставлений и прочего. И в итоге все оказалось не так плохо. Ванна и массаж расслабили, омовения и растирания сделали кожу почти светящейся. Фрукты и хлеб на завтрак доставили удовольствие, особенно при мысли о том, что завтрак готовил жених. Старинный обычай и тем приятнее, что Рик ему последовал. Прическу ей сделали по западному образцу, макияж лишь чуть освежил и подчеркнул достоинства, а вот наряд заставил понервничать. Платьев было два на выбор. Одно легкое, делающее ее похожей на жительницу Маврикии — острова, в котором чудным образом переплелись обычаи и традиции веселых бродячих племен и древней Эллады. Но под эти наряды местные жительницы не поддевали белья. Второе платье было в стиле ранней викторианской эпохи. Пышное, с глубоким декольте. Снежно-белый атлас и тюль украшала вышивка из жемчуга. И под это платье белье полагалось, но его выбором явно занимался жених. Откровенное? Нет. Это белье было очень, очень, очень откровенным — корсет без чашечек из тончайшего кружева, из того же кружева трусики с прорезью в пикантном месте и чулки на подвязках.

— Его Высочество просил передать, если вы не захотите надевать… — залепетала хорошенькая служанка, но Лея прервала ее жестом руки. Это ведь не белье, а вызов, конечно, она его примет.

Комплект сел как влитой. И выглядела принцесса в нем, как кофейное суфле, притрушенное пудрой. Белье при всей своей откровенности не создавало образ распущенной кокотки и безумно ей шло.

— Платье, — попросила невеста.

Атласный лиф наряда стянул тело в нужных местах. Тюль, украшающий вырез был невероятно мягким, как и фалды верхней юбки, и фата, слава Небу короткая — до пояса и с небольшой вуалькой. Перчатки до локтя из того же атласа, что платье, жемчужные украшения и… Туфли. Вроде ничего особенного. Белые лодочки на высоком каблуке, но более идеальной обуви, более совершенной формы Лея не видела никогда.

— Сестренка… — раздался с порога голос брата. Когда Радж успел приехать? — Все же выбрала торт… — произнес он с сожалением.

— Прости, но под него хоть какое-то белье есть.

— Не извиняйся, его тоже разрабатывал я. Просто кто-то кому-то проспорил. Так что я тебе даже благодарен.

Принцесса рассмеялась. Теперь герцогиню Андрени ждет «жестокая» расплата. Это немного утешало. Статс-дама сыграла не последнюю роль в том, чтобы сегодняшняя свадьба состоялась, невеста была в этом уверена.

— Отомсти ей за меня, — Лея обняла брата. Она давно смирилась с его выбором, но любовью или симпатией к Ее светлости не прониклась, считая это попросту невозможным для себя.

— Непременно, — пообещал Радж, предвкушая сладкую месть.

В назначенный час к особняку родственника визиря подъехала огромная золоченая карета, из которой вышел Лейс. Девушка бросила на него лукавый взгляд.

— Он нам не доверяет, — шепнул ей старший брат.

— Правильно делает. Он мне вчера такой разнос устроил… До сих пор уши горят.

— Это тебе повезло. Мне еще и от Рэйны досталось.

— Прости, — искренне сказала принцесса.

— Пустяки. Как по мне, лучше помочь, чем мешать и пожинать плоды. Все равно ведь сбежали бы?

— Время, — прервал их средний брат.

Семейство погрузилось в экипаж — лимузин. Ли с интересом разглядывала внутреннее убранство. Золото, дорогие ковры, хрусталь. Диваны, обтянутые сафьяном цвета сливок. Лейс дал знак, и карета, запряженная восьмеркой коней золотисто-белой масти, отправилась к храму. За окнами проплывали улицы, скверы, площади, дома от самых простых до роскошных. Но рассмотреть это не было никакой возможности, ибо самый ответственный из Калидевранов был в ударе.

— Ничему не удивляйся, не делай глупостей. Все одним обрядом не закончится. И винить в этом можешь только свое легкомыслие.

— Удивляюсь, как Ариэль тебя терпит.

— Ей незачем меня терпеть.

— Конечно. Ты женился по любви, — комментарий принцессы больше походил на упрек.

— Если ты оставишь свои заморочки и обиды, то увидишь, что тоже выходишь замуж по взаимной любви. Иначе он бы тебя не увидел, как свои уши, — ответил пустынный принц.

— Поддерживаю, — сказал Радж.

— Вы — мужчины и вам не понять, — заключила Лея.

— А ты считаешь, мужчине меньше болит измена или мы не ревнуем?

— Почему же? Вы все собственники.

— Не в этом дело.

— И в этом тоже.

— Девочка, а что плохого в том, что парень с опытом? — поинтересовался старший брат, ненадолго прервав перепалку ближайших родственников.

— Да при чем тут опыт? Его не снял за это время только ленивый.

— А ты не думала, дорогая моя сестренка, с оглядкой на историю, которую я тебе преподавал, что лучше слыть повесой, чем серьезным, вдумчивым молодым человеком? Ведь в современном мире равенство все еще весьма условно. И большая часть стран поддержала бы Исса Мунья, захоти они видеть на троне мужчину, а не женщину, — вернулся к нравоучениям Лейс.

— Зная Рика, то он просто не думал, что в мою золотую клетку проникнет информация и занимался позерством.

— Одно другому не помеха, — заметил Радж. — Но сейчас речь не о том. Мы приехали.

Лея вздрогнула и посмотрела в окно. Людское море волновалось, выкрикивало приветственные речи. Те, кто ближе, осыпали карету цветами и рисом. Старший брат чуть сжал ее ладошку и первым вышел из экипажа. За ним последовал средний, потом настал черед невесты. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, принцесса вышла из кареты и вложила руку в ладонь Раджа. Лейс встал, с другой стороны, от нее и, процессия, под громкие крики толпы двинулась к подножью лестницы, ведущей в храм, где их уже ждал Эрикдан. Ли невольно залюбовалась своим женихом. Высокий, статный, широкоплечий, светловолосый, с легким загаром, что красиво контрастировал со смокингом из серебристого атласа. С белозубой улыбкой, не тронувшей серьезных голубых глаз. Недаром принц был мечтой многих. А достанется ей. Толика женского злорадства согрела душу. Объект ее мыслей удивленно на нее посмотрел, и девушка чуть не прыснула. Жених до этого явно был на грани терпения. Ранний подъем, толпа, щебетание матушки, увещевания герцогини, да и сама свадьба. Принцесса понимающе ему улыбнулась.

Эрик ответил убийственным взглядом. Он и правда был зол. Все не задалось со вчерашнего вечера, когда его затащили на мужские посиделки и пару часов промывали мозги. А с рассветом нагрянула семья с герцогиней, он решил удрать в храм, но и тут оказалось не все ладно, приехал главный священник, пришлось еще и его уговаривать провести все обряды, а не один. Когда принц все утряс и вышел на площадь проветриться, толпа уже активно собиралась. Благо, дорожки успели постелить, обозначая границы, за которые заходить нельзя. Рик занял свое место у подножия лестницы, стараясь не замечать взглядов и слов собравшихся людей. Потом прибыли родственники и пришлось еще не замечать «кудахтанья» мамы, наставлений герцогини и восторгов сестры. Будь его воля, он бы не участвовал в очередном празднике масок и фальши, в духе матушкиного двора. А похитил свою невесту, увез в свой замок на севере, тихо обвенчался и организовал бы им не проходящий медовый месяц. Веселая и бурная юность даром не прошла, и весь свой опыт молодой человек готов был кинуть к ножкам Ли. Каждой умелой лаской искупая свою вину. И пусть в тех статьях, что ей приносили, явно мелькали между строк рыжие локоны Статс-дамы. И на то были свои причины. С него вины это не снимает. Как и с руководства пансиона. Ну ничего, директрису и часть сотрудников уже сменили. Калидевраны не прощают слез своих женщин никому. И Эрик их поддерживал. Все это принц успел обдумать, пока смотрел, как Лея плывет к нему в белоснежном облаке свадебного наряда, в сопровождении своих братьев. А это еще что за коварная улыбка? Что она там себе уже надумать успела? Нет, надо было, едва встретив ее в городе, волочь в храм. Черти подери эту свадьбу! Еще одна улыбка невесты, теперь понимающая, которую не могла скрыть тонкая вуаль, прервала поток мыслей. Но потом, Его Высочество осознали, что сзади все те же лица, на площади толпа, а перед ним, уже совсем близко смеющиеся зеленые глаза. Может все же ее украсть? Пожениться по дороге в замок, а потом порвав это платье к чертям… Кстати, платье он так и не рассмотрел.

— Прости, юбка слишком пышная, — пошутила его суженная.

— Не прощу, но позже, — все, что мог из себя выдавить принц, понимая, что под платьем то самое сшитое на его заказ белье. Ли не могла не принять вызов.

Будущие супруги простояли, глядя друг другу в глаза не менее минуты, пока их не окликнули. Очнувшись от наваждения, Эрикдан оглянулся, осознавая, что они явно здесь не одни и все чего-то ждут. Ну да, свадьба, гости, праздник…

— Может, вы тут без нас? — пошутил жених и пока те, кто расслышал хихикали, повел невесту по ступеням в храм по лиловой ковровой дорожке и розовым лепесткам, что сыпали им под ноги двое деток, идущих впереди.

— Здесь спокойней, чем в столице.

— Потому что пустынники и спецы герцогини провели срочную совместную операцию по зачистке, — открыл секрет Рик.

— Судя по количеству людей, не так много тут было работорговцев и нарушителей.

— Вам бы и одного хватило, — вдруг огрызнулся Его Высочество. Чего? Сам ведь защищал ее перед братом вчера.

— Ты просто злишься из-за суматохи, мой побег вообще ни при чем.

— Я в тройке самых завидных женихов мира. От меня удрали. Имею право, — оправдался он, скорее перед собой.

— Конечно, конечно, — уверили его, но уж слишком поспешно.

— А, вообще, узнав подробности, был восхищен, — признался парень, нехотя.

— Правда? — воодушевилась беглянка.

— Да. И я жажду еще больших подробностей от тебя.

— Нет. Итак, все планы Самиры провалились. А я даже предупредить ее не могу.

— Кларк хороший.

— Как ты?

— Нет, лучше. Он правильный и благородный.

— Ладно, но если он ее обидит…

— Не обидит. Уверен. Если это тебя успокоит, то он, как и Ариэль был у себя в институте главой студсовета.

Лея улыбнулась. Да, Ари сама еще та хулиганка. Впрочем, вдруг Миру и правда ждет счастье? Да и продолжать дискуссию времени уже не было. Миновав полторы сотни ступеней, брачующиеся и гости вошли под каменные своды храма и тяжелые массивные двери закрылись, отрезая их от толпы.

ГЛАВА 6

Лея огляделась. Внутри храм казался просто гигантским. Может, виной тому стены и своды из белого камня? У нее на родине подобные сооружения строили из розового, бежевого или голубого мрамора и те казались теплее, что ли. В остальном культовые строения ничем не отличались. В центре располагался общий для всех божеств алтарь, застеленный белоснежным шелком. По периметру храма, в отдельных арках для каждой религии, алтари поменьше. Часть признанных верований уходила корнями в историю прежнего мира, часть возродилась из пепла прошлых цивилизаций, новое время формировало свою религию. Только дом у всех официальных культов был один. Как и верховный Бог один. Обряды разнились, но храмы строили с учетом всех нюансов каждого из верований. Уже полвека было неважно к какой религии ты принадлежишь, любой вид официального обряда подходил для того, чтобы союз признавался законным. Также, не возбранялось совершать больше одной церемонии для одной пары. Принцесса улыбнулась, судя по всему, ей сегодня предстоит минимум два обряда, что ж, она не против.

Первым шло венчание по христианским традициям. Посаженым отцом выступал Лейс. Брат одобряюще ей улыбнулся. Заиграл свадебный марш, и они медленно двинулись к увенчанному распятием алтарю, благодаря чему гости могли оценить невесту во всей красе.

Лея слабо осознавала, что говорил священник, поскольку не была сильна в латыни, но в нужный момент она произносила слова клятвы на всеобщем языке. Кольцо Эрику, принцесса надевала чуть подрагивающей рукой, а вот жених был уверен в своих действиях. Поцелуй оказался легким и быстрым, за что девушка сейчас была благодарна. Куча народу как-то смущала.

Ее высочество с нетерпением ждала, когда их поженят по традициям ее страны, но Рик повел невесту совсем не к той арке, а к соседней. Там Лее закрыли лицо вуалью и Эрикдан ввел ее под хупу. Девушке показалось, что эта церемония была самой длинной, даже чтение мантр буддистскими монахами и то, для нее прошло легче. А вот родной мусульманский обряд окрылил и будто придал сил, это было как нельзя кстати, кажется, муж вознамерился уважить все религии.

Когда пришел черед языческих клятв, Лея чуть напряглась, она немного знала об этой церемонии, у нее было два варианта, упрощенный, по которому заключали брак Лейс и Ариэль, и праздничный. Судя по всему, ей с супругом предстоял второй. В одной из стен открылась дверь и четверо служек внесли легкий розовый плащ, что почти невесомо лег невесте на плечи, брачующиеся стали на колени, главный жрец прочел молитвы, потом дал им вкусить напиток на основе меда с вином и разломил специальную лепешку надвое. Большую часть получил Рик, меньшую Ли. Хлеб надо было съесть в три приема, после клятвенных слов, которые говорят три раза. Вначале произносит свои слова невеста: «Пока жива обещаю слушаться во всем и честно выполнять свой супружеский долг». Потом свою клятву говорит мужчина: «Пока жив, обещаю заботиться о тебе, нашем потомстве, твоих близких». После взаимных обещаний их благословляет жрец: «Благословен этот союз перед богами и чисты вы перед обществом». На шеи пары одевают венки, а на левые руки браслеты из платины, золота и серебра, сплетенные в косу металлы, змейками обвивают запястья, пока головы змей не кусают свой хвост — символизируя бесконечность. Иногда такие браслеты заменяли на обычные, но суть от этого не менялась. Потом молодожены поднимаются, целуют друг другу руки и завершается все поцелуем уст. В этот раз он длился чуть дольше, но Лея не возражала. Затем, с нее сняли плащ, родственники стали полукругом перед женихом и невестой, чтобы поздравить. Слова, улыбки, объятья, для принцессы сливаются в одно яркое пятно, церемонии утомили, а ведь это далеко не все.

— Не бойся ничего, — шепнула ей Ариэль. Лея удивленно на нее взглянула, а потом… Потом очень выразительно посмотрела на мужа. Тут гостей попросили покинуть храм и вскоре брачующиеся остались наедине со служителями нового культа.

Теперь на них с алтаря смотрела Богиня — воплощение женского начала, ее обнимал Бог — воплощение мужского.

Жрецы у пары спросили по доброй ли воле и взаимной любви они вступают в брак.

— По доброй воле, во благо нации с надеждой на любовь и потомство, — ответил Эрикдан.

— По доброй воле, во благо семьи и народа, с надеждой на здоровое потомство, — произнесла Ли. Она не решилась лукавить перед Богами, надеясь на несбыточное.

С другой стороны, от алтаря появились пять жриц, на старшей алая мантия. Пол главного жреца значения не имел, но принцессу решили уважить, считая, что ей с женщиной будет комфортнее. Что ж, спасибо. Пока главная жрица читала молитвы, младшие танцевали вокруг новобрачных. Потом танец ускорился и девушки в коралловых туниках запели. Верховная подняла над головой чашу из золота и на самой высокой ноте плеснула ее содержимое, которым оказались мелке зернышки и легкие монетки, в пару брачующихся. Три девушки поднесли им кольца. Колечко Леи скользнуло на безымянный палец правой руки, на котором уже красовался перстень с сиреневатым большим камнем, подаренный женихом перед ее отъездом из Исса Мунья. А золотой ободок Рика лег над перстнем с сапфиром — его подарила невеста в ответ на его подарок. Заключительная часть церемонии была самым щекотливым моментом. Эрикдан подхватил жену на руки и положил на алтарь. Четыре жрицы покинули брачующихся, главная же подошла к паре. Ли сглотнула. Она знала, что так будет и подобного не избежать — проверка ее целостности. Если б она была местной и ей не надлежало выйти замуж за сына королевы, этого бы не требовалось, но заморские невесты, которым предстоял этот обряд, все проходили подобное испытание. К чести жрицы, она проявила максимум такта и понимания. Принцесса даже почти ничего не почувствовала.

— Богиня даровала нетронутый никем сосуд, мой господин. Береги его и используй с умом дарованную им силу, — сказав это, Верховная подошла к статуе богов, опустилась на колени и прикрыла глаза, где-то зазвучали барабаны и жрица стала раскачиваться в такт музыке. Молодые супруги стояли на коленях, на алтаре, держась за руки все время молитвы. И Лея мечтала убить некоторых прямо на месте до той поры, пока не наступила пора чудес. Этот обряд включал в себя обмен энергиями на тонком плане и далеко не каждая пара на него решалась. Ли и сама не знала зачем уступила, но то, что было доступно ее глазу не имело аналогов. Они, на удивление оказались истинной парой. Присоединившиеся к главной жрецы специальным ритуалом воскрешали перед их глазами все их прежние встречи.

— Ваша задача на это воплощение унять гордыню не только в сердцах ваших, а и на всех уровнях сознания и подсознания. Везде, куда ни кинь взгляд, она была для вас камнем преткновения. Разрушая то, что даровал вам высший разум. Принимаете ли вы эту задачу?

Принц с принцессой вместе сказали «да» и церемония продолжилась. Хитросплетения и переплетения тонких энергетических нитей складывались в дивный узор, будто связывая их ауры. На запястьях пары засветились рунические символы. Когда молодожены взялись за руки, между ними протянулось три луча: красный, зеленый и синий. Из земли и купола храма стали появляться вихри, в районе солнечного сплетения брачующихся они соединились в шар, что поднялся над головами пары и накрыл их золотым энергетическим куполом.

Жрица прекратила свою молитву и встав на ноги медленно подошла к молодоженам, сошедшим с алтаря, девушке вручила коробочку с изделиями из нефрита. Эрикдан принял свои дары и поклонился в знак признательности. Ли не видела, что за дары у мужа, поскольку тоже склонилась перед жрицей.

— Роза может вырасти и в пустыне, все зависит от искусства садовника. Любовь есть в каждом сердце, важно лишь выбрать правильный путь, — верховная приложила ладонь к челу принца. — Иногда великое богатство таится в рядом стоящем ларце. Любовь — дар небес — его стоит принять, даже если это противоречит твоим взглядам, — теперь ладонь коснулась и лба Леи. — Идите, пусть ваш путь, к счастью, будет коротким во имя Богини! — жрица отняла руки и сделала шаг назад.