Бесплатный фрагмент - Пустошь

Новый Хранитель Пустоши

Посвящается моим дочерям Полине и Екатерине.

Глава 1

Сэм брел по пустынному городу. Вернее, по тому месту, которое когда-то называлось городом. Хотя издалека эти руины действительно напоминали город, но груды мусора и хлама, торчащие опоры мостов и металлические остовы небоскребов говорили об обратном.

Все деревянные дома давно сгнили и развалились от времени, хотя кое-где еще были видны одиноко стоящие строения. Строения, которые несмотря на сильные ветра, летний зной и зимнюю стужу, все еще продолжали стоять непоколебимо, как последний форпост, как последняя линия защиты всего того, что было создано руками людей, как немое напоминание о прошлом.

В некоторые из сохранившихся домов Сэм любил заходить и, что греха таить, подолгу в них засиживаться. Один дом был его самым любимым. Он находился на окраине города, где Сэм заприметил его еще в детстве, и всякий раз, проходя мимо по каким-то делам, заходил в него и оставался там надолго. Играл оставшимися вещами и представлял себе, как жил бы там, в том прошедшем времени, когда все было по-другому.

А подвал этого дома, где он находил множество вещей, значение которых ему до сих пор было непонятно, стал его особым, тайным местом. Сэм сносил туда все свои находки, которые ему попадались во время поисков еды или скитания по Пустоши.

Все, что там находилось, видимо было очень важным для бывшего владельца этого дома. Цветные выцветшие картинки с улыбающимися людьми, с детьми были развешаны по всем стенам. Словно напоминание о тех счастливых днях. Также на стенах были аккуратно развешаны странные металлические приспособления, которые можно было удержать только двумя руками. Они были вымазаны каким-то липким и дурно пахнущим жиром и бережно завернуты в громко хрустящую серую бумагу, пропитанную той же субстанцией. Сэм часто любил снимать со стен по очереди эти штуковины и подолгу рассматривать их, разбирать на мелкие детали, а потом снова собирать в исходное состояние, пытаясь понять, для чего они были нужны.

Как ни странно, но до сих пор по Пустоши ходят слухи, что где-то на Севере за морем есть большой город, в котором проживает столько людей, что даже ему, самому умному в их долине их не сосчитать. А ведь говорят, что раньше везде их было очень много. Они населяли все эти разрушенные города, и они могли ездить на таких повозках, которые сами везли, куда они только пожелают. Да-да, хоть это и кажется невероятным на первый взгляд, но Сэм однажды сам видел, как вдалеке проезжало нечто похожее на самодвижущуюся повозку. Но, наверное, ему тогда попросту показалось. Стояла пыльная буря, и Сэм мог ошибиться. Да и откуда таким повозкам взяться в их Пустоши, в которой давно ничего нет. Нет ни одежды, ни оружия, ни даже обуви, ведь даже ботинки, что были на ногах у Сэма, имелись только у него. И то, он их нашел — в квадратных пещерах, в одном из железных ящиков. А так, все остальные (уже несколько поколений!) ходят босиком или в самодельных, сделанных из кожи сандалиях.

А однажды в Пустоши Сэм встретил столетнего старика, который вообще рассказывал настолько невероятные истории, что даже с таким живым воображением, как у Сэма, такое трудно было себе представить. Старик поведал, что его прапрадед даже мог летать по воздуху, как птица. Вы можете себе представить? Как птица. Это никак не могло быть правдой, сам Сэм был сам свидетелем того, как один охотник сорвался со скалы и полетел в пропасть. Не вверх, а вниз. Поэтому хоть тот старик и вызывал уважение, но все его рассказы были скорее старческим бредом, простыми сказками для маленьких детей. Правда он утверждал, что люди не сами летали, а при помощи какой-то железной птицы, но как это объяснить, он не знает. К этой железной птице у Сэма тоже было больше вопросов, чем ответов. Так как он с детства знал, что железо в любом виде и форме всегда тяжелее воздуха. А тут целых две несостыковки — летающий человек и летающая железная птица.

Хотя кто знает, что было раньше? Может, все-таки у людей и получалось приручать железных птиц. Ведь у его друга есть прирученный сокол, с которым тот ходит на охоту. И сокол довольно хорошо делает свое дело — всегда с добычей возвращается назад. И если друг смог подружиться с этим диким хищником, то, наверное, люди в прошлом тоже знали какие-то секреты, чтобы приручать тех железных птиц из рассказа столетнего старика.

— Вот было бы здорово поймать такую птицу, — вслух сказал Сэм. — Тогда не пришлось бы столько дней идти пешком. Сел ей на спину, взлетел высоко в небо и уже через мгновение — дома.

Сэм шел по его подсчетам уже второй месяц. Он ходил к дальним рубежам, к квадратным пещерам. Там его племя добывало лекарства и разные приспособления для выживания. Хотя многие из них уже пришли в негодность, как огненная палка и железный шар. Ему рассказывали, что если огненную палку или железный шар соединить, а потом забрать их душу в виде кольца, то от горя их разрывало на сотни кусков. А из недр железного шара вырывался смертельный огонь. На охоту было ходить с ними одно удовольствие, не то, что сейчас.

Бросил один такой шар с закрученной в него огненной палкой в стадо бизонов, и через пару секунд несколько животных уже убиты.

Но со временем огненные палки и железные шары закончились, а оставшиеся потеряли свою силу. И охотники просто носили их с собой, как амулеты.

Теперь же у охотников только копья, топоры, да ножи. Правда у опытных воинов есть луки с острыми стрелами, но зачастую они не играют вообще никакой роли. Потому как если охотиться на медведя или кабана, то раны от стрел только злили животное, а злой и раненый зверь опасней вдвойне. Он может в ярости не только выбраться из очередной ловушки, но поранить или даже убить кого-нибудь из охотников.

Так, размышляя о предстоящем ночлеге в его тайном месте, куда он держал путь, Сэм заметил, что за ним кто-то следит.

И не просто следит, а еще и пускает солнечные блики, словно играет с ним в свою, только ему известную игру.

Сэм продолжал спокойно идти, и всем своим видом давал понять, что не заметил, что за ним следят. Но как только он повернув за угол, то снял со спины и тихонько положил свой мешок под ноги, достал из него нож и веревку и, оглядываясь по сторонам, медленно начал подкрадываться к тому месту, откуда исходил свет.

***

— Алиса, только не заходи далеко, как в прошлый раз. Я понимаю, что люди уже почти не попадаются, но зато сейчас развелось много диких и очень опасных животных, которых я вообще никогда раньше не встречал в этих краях. Да и «серых падальщиков» меньше не стало со временем, я думал, спустя десять лет они перебьют друг друга и исчезнут, а нет, живут и здравствуют. И всегда, заметь, всегда в поиске жертвы. Помнишь, что случилось с твоей сестрой, после очередного нашего пробуждения? Думается мне, что это их рук дело. Я тогда так и не смог ее найти, а ведь она была намного сильнее и проворнее тебя, но, как оказалось, этого все-таки недостаточно в нашем мире, чтобы выжить! — Раздался тихий, но полный уверенности голос мужчины, очень старого на первый взгляд, который держал в руках фотографию молодой и улыбающейся девушки в обнимку с ним самим. — Эх, беда, беда, сколько лет прошло с того дня, а для меня все это было, словно вчера. Эх, Алина, Алина, моя непослушная девочка…

Хоть этот мужчина внешне и походил на старого человека, на самом деле ему было слегка за сорок. Но длинные седые волосы, собранные в пучок на затылке, очки с треснутыми линзами, привязанные за дужки тонкой кожаной полоской, могли любого ввести в заблуждение. Да еще борода, густая с проседью борода, закрывавшая ему половину лица и шрам, который оставил взрыв в подземной лаборатории. Взрыв, который изменил их существование навсегда. И теперь Георгию, так звали мужчину, приходилось выходить из анабиоза каждые десять лет, хотя раньше они могли спать ровно пятьдесят. Пятьдесят лет — это цикл. Цикл, после которого обязательно пробуждение, перезарядка батарей, адаптация тела к новым условиям на поверхности, подготовка капсул — и снова сон.

Так он жил последние несколько месяцев, если считать только сумму дней во время бодрствования. А про настоящий возраст, биологический, лучше у него было не спрашивать, все равно это число не поддалось бы никакому логическому объяснению.

Разработанная им и профессором Серовым еще до «Великой Паузы» технология длительного сна для путешествия в далекий космос теперь, как ни странно, пригодилась на земле, точнее, под землей. В той самой лаборатории, где и была создана. Все, кто на тот момент случайно находились в лаборатории — Георгий и его дочери Алина и Алиса чудом остались в живых. И пусть капсулы под номером 4/11, которые разрабатывали ученые, были еще на самой ранней стадии экспериментов, но они целиком выполнили свое предназначение в тот роковой для всего человечества год.

В последнюю минуту Георгий успел закрыть вход в подземную лабораторию, созданную военными еще до разрушительной взрывной волны, и запустить капсулы. Вначале капсулу Алины, через пару дней Алисы, а следом и свою. И впервые в истории людям пришлось погрузиться в такой длительный искусственный сон.

Пусть хоть таким способом, но он смог продлить своим дочерям и себе время жизни, даже не представляя, что их ждет впереди. Все-таки умереть своей смертью в старости — это одно из немногих «удовольствий», доступное, как оказалось, теперь только избранным.

Выражение «Великая Пауза» почему-то сразу прижилось после катастрофы. Радиостанции еще некоторое время оставались в эфире, и из динамиков постоянно было слышно это выражение.

Георгий объяснял себе это так, что «Великая Пауза» — это состояние человечества на данный момент.

Ведь ее последствия действительно поставили цивилизацию на паузу. Очень длительную паузу. Неизвестность порождала еще большее отчаяние, и отчаяния как раз боялся Георгий. А пауза, судя по его записям в журнале, который он начал вести с того самого рокового дня, медленно и неумолимо трансформировалась.

И вела к неумолимому вымиранию человечества.

Но, как говорится, надежда умирает последней, и Георгий часто мечтал вслух, что однажды, когда он выйдет на поверхность, там все вдруг окажется по-старому — красивый дом с зеленым газоном, гараж с машиной и дети, играющие большим желтым мячом, напоминавшим солнце, а у двери будет стоять улыбающаяся жена, зовущая его обедать…

Он говорил, что человечество рано или поздно возродится. И ему останется только выбраться из своего укрытия и начать новую жизнь. Теперь уже на поверхности. Нужно лишь просто ждать. Набраться терпения и ждать. Ожидание — это единственный способ, шанс и надежда, это все, что пока есть у него и у Алисы.

К большому разочарованию Георгия дочери думали иначе, и не разделяли странного оптимизма своего отца. Старшей, Алине, давно надоело постоянно ждать чуда, и она при малейшем удобном случае высказывала свое недовольство. Словно отец был не спасителем, а причиной всех ее проблем. Она часто бывала на поверхности во время адаптации, и всякий раз очень нехотя ложилась обратно в капсулу. Пока однажды, после очередного такого пробуждения и выхода в открытый мир, не исчезла… просто не вернулась домой.

Конечно, Георгий искал ее. Он обшарил всю округу в надежде найти свою девочку. И даже в конце концов нашел следы ее обуви на песке, но они внезапно оборвались посреди пустынного поля. Словно кто-то поднял ее в воздух и унес с собой, в неизвестность.

И поэтому он не спускал глаз с младшей дочери. Тот трекер, который он ей вживил, пока она спала, всегда показывал ему ее местонахождение. Отпуская дочь на поверхность, он спокойно наблюдал за ее перемещениями на экране, готовый в любую минуту сорваться с места и прийти на помощь.

Ведь Алиса — это последнее, что связывает его с этим миром. То, ради чего он до сих пор живет и сопротивляется всем неприятностям и вызовам судьбы, что выпадали на его долю. И пока в нем теплится жизнь, он будет продолжать идти к своей цели, ради Алисы. Ради тех воспоминаний, что осталось ему от прошлой жизни. От семьи, любящей его жены, от дома…

Георгий глянул на свое отражение в зеркале и ужаснулся. На него смотрел старик. Постоянный изматывающий тело и душу сон, скудное питание физрастворами, отсутствие солнечного света и малоподвижный образ жизни сделали свое дело.

Казалось, что такая жизнь под землей может из любого человека выжать все соки, но только не из Алисы, младшей дочери этого старика.

— Хорошо, отец, — сказала девушка. — Я только проверю периметр, и назад. И заодно ловушки посмотрю, вдруг какая живность попалась. Давно я не ела настоящего мяса, любого мяса, пусть даже мяса ящерицы.

Алиса, несмотря на свой биологический «возраст», оставалась очень красивой и подтянутой, любила коротко стричься и буквально не снимала с себя военный комбинезон, который она нашла в лаборатории. И который оказался впору. В нем, по ее словам, девушка чувствовала себя собранной и готовой к любым ситуациям. Все рассказы отца о женских платьях и моде его времени проходили мимо ушей, и с первого взгляда на Алису можно было подумать, что это просто симпатичный молодой человек спортивного телосложения.

Алиса и была невысокого роста, но отличалась большой силой и выносливостью, несмотря на то, что очень много времени проводила под землей вместе с отцом.

Там, на глубине двадцати метров, в своей комнате, если это помещение «два на полтора» можно было назвать комнатой, где помещалась только кровать и пара полок с книгами, она умудрилась сделать некое подобие турника. И каждый раз после пробуждения, изо дня в день она занималась и подтягивалась на нем — столько, сколько позволяло тело. А оно от переизбытка энергии без большого труда делало по несколько десятков подходов.

И так было каждый раз после длительного сна — таким образом девушка приводила себя в форму, пока мышцы не становились упругими, а тело не заряжалось энергией.

А еще ее страстью было метание ножей в мишень. Или всего, что попадет под руку. В ход шли папины отвертки, ручки, вилки, небольшие лопатки и даже куски арматуры или гвозди, прикрученные к палке. Доходило до того, что однажды на лету она смогла точно попасть в отцовский карандаш, который он бросил со словами:

— В это ты точно не попадешь!

И пригвоздить его к стенке.

Хотя у нее и был всегда при себе нож, который сделал ей отец из куска нержавейки, она старалась его беречь и не использовать лишний раз без особой надобности. Поэтому доставала его из ножен очень редко и только лишь для того, чтобы заточить и начистить до зеркального блеска.

Так что за себя она могла уже не просто постоять, а даже смело ввязаться в бой.

И вот, открыв люк, девушка вышла на поверхность в поисках чего-либо интересного. Немного осмотрела развалины, которые видела десять лет назад в последний раз, пока не заметила кого-то, идущего вдалеке.

Алиса немедленно присела и достала из футляра небольшой военный бинокль, найденный ею еще во время самой первой вылазки. Когда все вокруг было усеяно военной техникой.

Внимательно рассмотрев эту фигуру с небольшим рюкзаком за спиной, которая неспешно проследовала до ближайшего строения, она поняла, что это молодой парень. Но больше ей ничего разглядеть и понять не удалось, так как уже через минуту он скрылся за углом.

***

За много лет охоты Сэм очень хорошо развил навык незаметно подкрадываться к любому зверю или противнику. Он буквально срастался с опоясывающими предметами и сливался с окружающей его средой. Если рядом были камни — он становился камнем, если кусты, то кустом, если деревья, то деревом.

А бесшумная ходьба позволяла ему приблизиться почти вплотную и потом нанести один единственный удар, который сразу решал исход поединка.

Так и в этот раз Сэм постоянно держал в поле зрения то место, откуда за ним следили. И неслышно проскользнув между грудами мусора, он уж через пару минут очутился за спиной у незнакомца.

Сделанная заранее петля взлетела в воздух и точно опустилась на наблюдателя, плотно прижав его руки к телу. Незнакомец дернулся от неожиданности, но вдруг просто поднялся на ноги и сделал глубокий вдох.

На лице у Сэма уже начала появляться улыбка, как вдруг пленник резким движением рук моментально разорвал старую веревку и, выхватив висящий на ремне нож, метнул его прямо в голову парня. Раздался глухой удар, тяжелая костяная рукоятка ударила Сэма в лоб. От боли у него потемнело в глазах, и он неожиданно для себя потерял сознание. Этого оказалось достаточно, чтобы незнакомец связал Сэма его же веревкой, засунул в рот кляп и, взвалив на плечо, поволок по одному ему известному пути глубоко под землю.

Подойдя к люку в своей пещере, незнакомец положил связанного парня на пол, еще раз оглядел его, вытер пот со лба и нажал на какую-то штуковину на стене.

Большая, обшарпанная металлическая дверь высотой в человеческий рост начала постепенно выезжать из стены и закрывать собой вход, пока полностью не заполнила его. И спустя минуту Сэм и сам незнакомец оказались в полной темноте.

Георгий, сидя за столом в лаборатории, разбирал очередную батарею и напевал свою любимую мелодию из давно уже забытой песни:

— Просто я нарушил покой

Той, с кем многое пережил…

Дверь распахнулась, и в помещение с большой ношей на плече буквально ввалилась изможденная Алиса. Когда она отдышалась и жадно напилась воды, то, наконец, сказала:

— Вроде небольшой, но какой-то тяжелый, странно?

— Дочка, кого это ты принесла? — отложив прибор в сторону, спросил отец. — Надеюсь, не «Серого падальщика», как в прошлый раз? А то от них толку мало…

— Нет, этот вроде нормальный, но жутко шустрый, — ответила девушка. — Незаметно ко мне подкрался. Первый раз меня смогли поймать таким образом. Даже веревку успел набросить. Нужно тренироваться больше, совсем форму растеряла.

— А ты что?

— А что я? Скрутила его сразу, да решила повнимательнее рассмотреть. Все-таки у него почти получилось меня поймать, — ответила Алиса. — Может, на поверхности придумали что-то новенькое в охоте, а я не в курсе.

Георгий, улыбаясь, встал из-за стола и подошел к связанному пленнику:

— Вот наконец и свершилось! Я рад, что я дожил до этого момента!

— О чем ты отец? — недоумевая, проговорила девушка.

— Я вдруг вспомнил наш с тобой давний спор. Когда ты торжественно мне поклялась, что как только найдется мужчина, который сможет тебя поймать, то он автоматически станет твоим избранником. А до тех пор ты не будешь принадлежать никому.

— Нет, нет, нет! Это несправедливо, я говорила это, когда была совсем ребенком, — Алиса засмеялась и покраснела до кончика ушей. — И вообще, это я его в итоге поймала!

Отец достал кляп изо рта парня и, склонив голову на бок, серьезно изрек:

— А он не так уж и плох! Сама посмотри. Симпатичный молодой человек. Чем не…

— Папа, хватит со своими шутками! И вообще, я сейчас отнесу его обратно! Что я, парней раньше не видела, что ли?

Но парень уже очнулся, и не слушая разговор, уставился не на них, а внезапно, на небольшую фотографию, приколотую к стене кнопкой. На ней были двое мужчин в белых халатах, и при внимательном рассмотрении было понятно, что один из них — Георгий. А второй…

— Ты что, фотографии раньше не видел? — заметив его взгляд, спросила Алиса.

— Что такое фотография? — хрипло спросил парень.

Девушка подошла к стене, на которую был обращен все это время взгляд Сэма.

— Цветная картинка с людьми называется фотография?

— Именно, — нарочито высокомерно ответила девушка.

— А кто этот второй мужчина, что на ней нарисован? Я его уже однажды видел, в квадратных пещерах. Он выглядел точно так же, как и на этой картинке, правда, одет был по-другому, — начал вспоминать парень. — И волос на голове меньше.

У Георгия вмиг с лица пропала улыбка. Он надел свои треснувшие очки и, сняв фотографию со стены, посмотрел на нее очень внимательно, после чего поднес поближе к парню.

— Ты точно уверен, что это был он? — показывая пальцем на мужчину, спросил он.

— Да, я его видел, как сейчас вижу вас, — ответил Сэм.

Георгий и Алиса переглянулись и, сделав глубокий вдох одновременно, произнесли:

— Этого не может быть!

А через секунду отец девушки добавил:

— Этого просто физически не может быть вообще! Столько не живут! Нет, нет, это невероятно. Что угодно, только не это. Я не поверю, пока не увижу его своими глазами. Алиса, развяжи гостя, мне нужно с ним срочно кое-что обсудить.

Алиса нехотя развязала парня и, прищурив глаза, шепотом сказала:

— Даже не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус, иначе мой нож полетит в тебя уже лезвием вперед.

Но Сэм и не думал что-либо предпринимать. Это был самый удивительный день в его жизни. Впервые он нашел равного по силе себе соперника, который смог его одолеть. И впервые в жизни он увидел такой подземный дом, который не напоминал ему ничего из тех, где он был ранее. Хотя квадратные пещеры тоже интересное место, но здесь все совершенно по-другому. И сотни переливающихся и мигающих маленьких звездочек на стене напротив, и круглые стеклянные штуки, наподобие тех, что были у него в подвале за секретной стеной, только из них дул небольшой ветерок. И картинки, много цветных картинок, или как сказала эта девушка Алиса — фотографий. Нет, ему определенно здесь нравится! Правда от удара рукояткой ножа все еще болит голова.

— Здорово она меня там приложила, ничего не скажешь, — подумал вслух парень. — Эх, все бы охотники могли так владеть ножами, глядишь никогда и голодать бы не пришлось…

И Сэм встал, потирая синяк на лбу, и увидел снова усмехающегося отца Алисы.

— До свадьбы заживет, — сказал тот и залился громким смехом, почесывая то же место у себя на лбу, где у Сэма уже набухала шишка.

Стоящая рядом девушка хмыкнула, посмотрела на отца, потом на Сэма, глубоко вздохнула и отчего-то сжала зубы.

***

За столом в небольшой комнате сидели двое — Сэм и Алиса. И если Алиса, не обращая ни на кого внимания, ковыряла свои ногти, то Сэм постоянно крутил головой, с большим интересом разглядывая новое помещение, в котором они сейчас находились. На потолке светила тусклым светом всего лишь одна лампа из десяти, остальные давно перегорели, да и эта, судя по периодическому мерцанию, вот-вот должна была погаснуть. На шкафах и полках вперемешку с приборами валялись бумаги и колбы.

По центру комнаты стояла большая черная доска со множеством нарисованных на ней мелом графиков, нарисованных так давно, что они стали почти незаметными. Сразу возле доски стояла импровизированная электрическая плита, которую собрал Георгий, и на ней закипал чайник.

Георгий, с важным видом помешивая большой ложкой, налил кипятка в белый порошок, который заранее насыпал в кастрюлю, и уже размешивал его до состояния каши. Когда все было готово, он двумя руками поставил по центру стола эту видавшую виды кастрюлю, и по праву хозяина начал раскладывать по очереди довольно неаппетитную липкую субстанцию молодым людям по тарелкам.

Но, перехватив недоуменный взгляд Сэма, демонстративно съел из черпака немного и, улыбнувшись, сказал:

— Это концентрат, разведенный кипятком, не бойся. Вполне съедобная дрянь, а если закрыть глаза, то по вкусу напоминает манную кашу. Извини, но это все, что у нас есть. Хотя, признаться тебе, запасы этого добра почти не ограничены. СП-18 — сухой паек, его разработали медики для армии еще в те годы. В нем есть все, что нужно организму. Практически по своему составу заменяет набор из любых продуктов.

Сэм кивнул в знак благодарности и взял протянутую ему тарелку.

— Надеюсь, со столовыми приборами ты обращаться умеешь? — продолжил Георгий. — А то мы даже не знаем, как сейчас принято обедать.

На что Сэм достал из кармана самодельную деревянную ложку, выструганную им самолично из ножки сломанного табурета в своем подвале и, пожимая плечами, ответил:

— Да, я видел на картинках нечто похожее, как у вас. Только там еще были и металлическая палочка с четырьмя полосками с одной стороны.

— Это вилки, мой юный друг, — ответил мужчина. — Они у нас тоже имеются, но кашу удобнее есть ложкой.

— Имя у тебя хоть есть? — вдруг прервала разговор мужчин Алиса.

— Я думал, что ты никогда меня так и не спросишь. Сэм, меня зовут Сэм. Хотя это сокращенное имя. А полное я не помню, хотя все говорили, что меня так назвали в честь моего деда. Ох, должен вам признаться, очень необычный он был человек, мой дед. Однажды он наелся ядовитых грибов и всю ночь…

— Сэм, говоришь? Ну что же, неплохо, неплохо. Видимо, не все потеряно в этом будущем, — размазывая кашу и выстраивая из нее по центру тарелки нечто вроде башни, прервал рассказ Сэма Георгий. И вдруг, встрепенувшись, словно вспомнил что-то важное, произнес:

— Ты можешь поподробнее рассказать нам, где ты видел того человека, как ты говоришь, с картинки? Или, может быть, показать это место на карте? Хотя какая карта, ты наверное и читать не умеешь…

— А вам зачем? — не обращая внимания на заинтересованный вид мужчины, ответил парень. — Я, между прочим, в Пустоши самый умный, умею считать до ста и читать по слогам. И я знаю, что такое карта, это рисунок Пустоши, только с неба. Мой дед говорил, что карты могут показать…

— Зачем, зачем, — передразнила Сэма Алиса. — Затем, что этот человек и мой отец когда-то вместе работали и были друзьями. Только вот мы с отцом последние лет двести были в пограничном состоянии, спали, если можно так сказать. А тот мужчина на картинке, получается, каким-то образом жил все это время на поверхности.

Сэм уронил свою ложку и широко улыбнулся:

— Сколько, сколько лет ты спала? Двести? Я не ослышался? У нас один охотник неделю спал, так сильно его ранил медведь. Но это даже сном трудно было назвать, бредил постоянно и кричал, думали, не выживет. А тут целых двести лет. Здорово врать ты умеешь! Уж больно хорошо ты выглядишь для двухсотлетней старухи!

— Что? Это я старуха? Да я тебя! — и Алиса зачерпнула в ложку каши и бросила в Сэма. Сэм уклонился и недолго думая, вывернул всю свою тарелку на девушку.

Алиса только и успела, что вытянуть вперед руки, чтобы защититься. Но часть липкой массы все-таки попала ей на лицо. И она, не оставшись в долгу, в ответ запустила тарелку с кашей в Сэма. Парень не успел ничего сообразить, как буквально через секунду ему накрыло всю голову едой, и вдобавок он опять он получил тарелкой по лбу.

— Прелестно, прелестно, — доедая свою порцию, бурчал себе под нос Георгий. — Давненько у нас тут не было такого веселья. Здорово!

— Папа! Он первый начал! — запищала Алиса, стряхивая с волос остатки каши.

— Ничего не знаю, сами разбирайтесь, главное не забудьте все это убрать. А мне нужно кое-что обдумать и найти карту. Без карты я так понимаю, мы как без рук, — и Георгий встал из-за стола и быстро ушел в другое помещение искать единственную сохранившуюся карту.

***

Раскрыв на столе огромный полуистлевший лист, Георгий начал объяснять Сэму, где они находятся. И к своему большому удивлению, Георгий увидел, что тот быстро сориентировался и начал рассказывать и показывать те места, где он уже побывал. И отдельно те места, о которых нехорошо отзывались в Пустоши.

Если мы тут, — и Сэм указал пальцем на крест, нарисованный Георгием, — то квадратные пещеры тут.

Парень показал на самый дальний угол карты:

— Я добирался до них в обход этой долины, там «Серые падальщики» хозяйничают. И лучше вообще туда без надобности не соваться. А почему на квадратных пещерах написано М..?

Сэму никак не удавалось прочитать это слово целиком. И он, смутившись, замолчал.

— Это был город. Очень большой город, а теперь, как ты говоришь, это просто квадратные пещеры. Да, в названии было пять букв, и раз от этого города ничего не осталось, пусть теперь это место так и называется — пункт М.

— Но я М не только тут на карте видел, — продолжил Сэм. — На входе в другие пещеры, те, что глубоко под землей, тоже есть это буква. Поговаривают, что там живет железный змей — Монстр. И он так быстро передвигается, что у любого, кто туда случайно попадает, просто нет шансов остаться в живых. Говорят, при его приближении трясется земля и все наполняется золотым светом.

— Змей говоришь? А как же ты смог выбраться живым? — спросила Алиса.

— Я просто так далеко не захожу. Да и нет в том надобности.

— Змея боишься? — улыбаясь, подытожила девушка. — С тобой все ясно, а я думала, ты самый смелый в этой Пустоши…

Сэм покраснел и, отпрянув от карты, сел на стул и сложил руки на груди.

— Ну и сами ищите своего профессора, а у меня и без вас есть чем заняться.

Но Георгий, казалось не слышал перебранку дочери и парня, а уставился на то место, где Сэм указал на «Серых падальщиков».

— Она пропала по дороге, теперь я точно уверен, что она у них. Знал бы я тогда, что впереди их логово, а так я не дошел пару километров, — произнес мужчина и тоже присел на стул, сжав руками свою голову.

— О чем ты, отец? — спросила Алиса.

В ответ Георгий указал на точку на карте, и мрачно сказал:

— Она у них, твоя сестра, моя девочка, у них. Я должен пойти туда и узнать, что с ней произошло. Чтобы наконец поставить точку. Иначе неизвестность будет мучить меня до конца жизни.

— Но ведь ты не сможешь так далеко пойти, тем более пешком, — ответила дочка

— А что с ним? — приподнял голову и встал со стула Сэм.

На что Георгий закатал штанину на ноге и показал кусок алюминиевой трубы, приспособленной под протез.

— После взрыва в лаборатории, несколько циклов назад, я просто чудом остался жив. Это Алиса меня спасла, остановила кровотечение и зашила рану.

— Ты? — парень удивительно посмотрел на девушку. — Ты врачеватель?

Но Алиса, ничего не сказав, обняла отца. Потом посмотрела ему в глаза:

— Всем, что я умею делать, я обязана тебе, папа и твои уроки не прошли даром. Я сама найду ее. Оставайся здесь. Живую или… Обещаю.

— Но ты не сможешь даже … — начал было Сэм, но увидев взгляд девушки, остановился на полуслове. — Я помогу тебе, я покажу ближайший путь к этой долине.

— Возьмите оружие, — помолчав, сказал Георгий и нажал на стене какой-то рычаг..

Рядом с ним открылась хорошо замаскированная дверь, и Сэм увидел точно такие же железные штуки, что были у него в подвале.

— Вот это да, — произнес парень. — И у вас есть эти механизмы.

Георгий с Алисой переглянулись.

— Ты видел автоматы?

— Автоматы? — переспросил парень. — Так вот они как называются. А для чего они нужны?

И Сэм взял один из них в руки, потом положил на стол и буквально за секунды полностью разобрал, а потом под удивленные взгляды Георгия и Алисы снова собрал автомат.

— Но это правда все, что я умею делать с ними, — шмыгнув носом, подытожил Сэм.

Георгий с растерянным лицом снял с полочки коробку с патронами. Зарядив оружие, медленно прицелился и выстрелил в противоположный конец помещения. Раздался грохот, стоящая на полке банка разлетелась вдребезги без следа.

— Так это же оружие богов, — воскликнул Сэм. — Как я раньше-то не догадался, ведь мне про него мой дед еще говорил!

— Без патронов это просто механизм, как ты говоришь, и он совершенно бесполезен. Но это еще не все, — сказал Георгий и отдернул занавеску, которая разделяла комнату с оружием.

А-а-а! — закричал в ужасе Сэм, его ноги подкосились, и он попятился назад.

На него смотрела фигура в черном, с большими стеклянными глазами.

— Это он! Это он, это Хранитель Пустоши! Он существует!

Георгий подошел к так называемому Хранителю и, похлопав по плечу костюм, сказал:

— Это боевой комплект «Стрелец», единственный в своем роде, я его за эти годы доработал. Он включает несколько видов тепловизионных и инфракрасных прицелов, боевой защитный комплект из облегченного композитного материала, систему защиты и управления «Зонт», видеокамеры. Шлем выдерживает попадание пули из пистолета с расстояния двух метров, бронежилет — стрельбу из винтовки и автомата.

Но казалось, его речь на парня не произвела никакого впечатления, он все так же таращился на защитные очки на шлеме.

— Папа, мне кажется, этот дикарь ничего не понял. Эй, умник, — и девушка помахала у парня перед глазами рукой. — Это костюм, понятно?

— Костюм? — переспросил Сэм.

— Да, — подтвердил Георгий. — Я надевал его после самого первого цикла и выходил на поверхность. Тогда немного пришлось пошуметь там, наверху. Но теперь, — и мужчина похлопал себя по животу, — он мне немного жмет. А тебе, я думаю, будет в самый раз!

***

— Заряд батареи костюма двенадцать процентов, хватит для функционирования ровно на тридцать минут, поспешите, — сказал электронный голос в Стрельца. — Иначе я потом ничем не смогу помочь.

— Да знаю я, знаю. Но я не нашел то, что искал, я не могу пройти назад с пустыми руками, — ответил Георгий. — Ты же сам прекрасно понимаешь, что эти батареи нам жизненно необходимы. Без них мы не загрузим новый цикл, и тогда придется доживать свои дни в этом хаосе.

ИИ — искусственный интеллект, управляющий всеми показателями костюма, после секундного перерасчета маршрута добавил:

— Если заходить не в три ангара, а только один, тогда мы успеем, и все будет в порядке. Сделайте правильный выбор Георгий.

Георгий остановился и взглянул на три стоящих вдалеке ангара, в одном из которых была повреждена крыша, а из окон мерцал свет.

— Что-то мне подсказывает, что они там, — сказал он вслух.

— Мои расчеты говорят об обратном, но разве людей переубедишь. Что ж, маршрут построен. Время до точки десять минут, вперед! — произнес костюм и перешел в режим ожидания, чтобы хоть как-то сэкономить энергию, если в этом ангаре они ничего не найдут.

— Отпустите нас, — плакала женщина. — У нас ничего нет! Мы уйдем из этих мест, если хотите, только не трогайте детей!

Но высокий мужчина в старых, поцарапанных солнцезащитных очках, даже не повернул головы в ее сторону. А только приказал забрать своему напарнику с собой семерых мальчиков, которые были здоровы и могли со временем пополнить их ряды:

— Этих с собой, всех остальных в расход. Это биомусор, толку от них никакого, а есть все хотят.

— Но Владыка Серый нам приказал всех сгонять в долину, всех, кого найдем! — ответил его напарник, явно недовольный тем, что он тоже должен нарушить приказ своего хозяина.

— А кормить ты их по пути чем будешь, песком? — наставил на него оружие высокий, снимая автомат с предохранителя. — Или так, или никак!

— У нас же была еда, — не сдавался второй. — Ты что, все продал на черном рынке? Ты опять все сдал этому чертовому Клещу?

— А ты думал, я до старости буду отлавливать в Пустоши бродяг, этих людишек, чтобы Серый мог построить свой Эдем? К черту, надоело! И ты тоже меня достал, и эти бродячие собаки, — и мужчина выстрелил в своего напарника и направил автомат на женщину с детьми. — Нет свидетелей, нет проблем. Так, семеро, на кого сейчас укажу, ко мне, остальные к стенке!

Но вдруг сильный удар в спину отбросил его к ящикам, стоящим возле этой самой стены и, проломив своим телом один из них, он упал, раскинув руки.

— Пять процентов, — произнес голос Стрельца. — Можно было просто его обезвредить. И не тратить драгоценную энергию на этот толчок.

— Удар. Это называется удар, — произнес довольным голосом Георгий и, взглянув на поломанный ящик, добавил: — А вот и батареи, смотри, еще в заводской упаковке, нам их лет на триста с лихвой хватит.

Женщина и дети стояли, боясь пошевелиться. Они впервые видели такое создание, внешне напоминающее человека, но покрытого какими-то пластинами, со светящимися прорезями вместо глаз, из которых постоянно исходил странный плоский пучок света, освещая всех с ног до головы.

— Опасность отсутствует, — произнес Стрелец. — Это беженцы, что будем с ними делать?

— А что с ними делать, пусть идут куда хотят, нам бы батареи забрать, да в лабораторию до темноты вернуться, — произнес Георгий.

Вдруг один мальчик подошел к Георгию и, протянув руку, сказал:

— Я знаю, кто ты!

Георгий положил батарею на землю, присел на одно колено и спросил:

— И кто же я?

— Ты — Хранитель Пустоши. Я знал, что ты есть. Но мне никто не верил.

— Хранитель Пустоши? Ну что же, пусть будет Хранитель Пустоши.

И еще немного подумав, достал из кармана небольшую армейскую зажигалку, на которой было выбиты три литеры: S.A.M.

— Это тебе, — и он чиркнул колесиком. Из зажигалки появилось синее пламя. — Когда нужно будет распалить костер, эта штуковина вам пригодится, а мне пора, я должен идти.

— А мы еще встретимся? — спросил мальчик, и Георгий обернулся, увидев тот же немой вопрос во взгляде у остальных детей.

— Обязательно! Когда-нибудь встретимся, я обещаю.

Дети запрыгали от радости, а мальчик, высоко подняв руку с зажигалкой, крикнул:

— Я буду ждать тебя, Хранитель!

Но Георгий уже не слышал его. Взяв по батарее в руки, он быстрым шагом направлялся к лаборатории, где его ждали Алиса и Алина.

— У нас будет еще один цикл, девочки. Еще один. Возможно, в следующий раз здесь будет все по-другому.

***

— Я всегда верил рассказам моего деда, а ведь его считали сумасшедшим! — притрагиваясь к костюму, говорил Сэм. — Постойте, так это что выходит? Это вы и есть Хранитель? Это о вас я думал всю свою жизнь и мечтал о встрече? Да в Пустоши только и разговоров о Хранителе, как он придет и поможет. Ведь больше нам помочь некому…

— Выходит, что так, Сэм. Выходит, что так, — ответил, задумавшись, Георгий. — Но ведь я ничего такого не сделал, подумаешь, пару бандитов отправил на тот свет.

— Этого было достаточно, отец, чтобы стать легендой, — похлопала по плечу мужчины девушка.

— Ну? Чего расселся? Давай примерять костюм, раз вам всем нужен этот Хранитель. Значит, будет вам Хранитель! — говорил Георгий, расстегивая на костюме крепления.

Парень встал и, не веря своим глазам, подошел к мужчине. И аккуратно прикоснулся к костюму.

— Да я, я все, что угодно, только скажите… — слегка заикаясь от волнения, начал он.

— Похоже, для него это серьезное потрясение, словно еще вчера жуков под камнями собирал, а сегодня Хранителя увидел. Может, поищем кого другого из местных? — посмотрев на отца, с долей скепсиса произнесла Алиса. — А то, глядишь, от восторга умрет еще.

— Я готов, я готов, — выдохнул воздух из груди парень, и протянул руки вперед.

Георгий втиснул Сэма в костюм. И Стрелец при помощи захватов полностью поглотил собой парня. Одновременно сработали замки, и тело Сэма оказалось под защитой костюма.

Перед его лицом загорелось табло, и электронный голос произес:

— Добро пожаловать, боец. Сейчас будет проведена диагностика и подгонка всех сенсоров к твоей фигуре.

Костюм завибрировал то там, то тут. Сэм почувствовал, как для спины появилась поддержка, а перчатки на руках перестали болтаться и уже сидели как влитые.

— Калибровка оптики, — произнес голос.

И Сэм посмотрел на Георгия, направляя свой взгляд прямо ему в глаза.

— Зум, — произнес голос.

Зрачок Георгия увеличился на экране защитного стекла так, что стал похож на звездную галактику с бескрайними просторами.

— Сканер, — произнес Стрелец. — Двадцать процентов.

Сэм посмотрел на стену, и стена словно растаяла. За ней он увидел все, что находилось в соседней комнате. Затем Сэм перевел взгляд на Алису. От неожиданности увиденного он плюхнулся на стоящий за ним стул. Перед ним стояла полностью обнаженная девушка, она была настолько красива и хорошо сложена, что Сэм просто не мог отвести взгляда.

— Беру свои слова обратно, насчет двухсотлетней старухи, — произнес шепотом парень.

Алиса повернулась к нему и, поставив руки в бок, сказала:

— Я все слышу! Насмотрелся? Так и будешь полдня сидеть и на меня таращиться? Или ты на стену смотришь?

— На стену? Ах, да, точно, на стену. Это все сканер. Я не причем.

— Не причем он, как же, — ответила девушка. — Пошли, нам нужно еще на поверхности тебе кое-что показать. А то, боюсь, ты нам тут все разнесешь!

И Сэм, осторожно ступая, словно только научился ходить, проследовал за девушкой, которая вместе с отцом шла по направлению к выходу.

— Смотри, чтобы выстрелить, нужно прицелиться и нажать сюда, — показывал Сэму Георгий все тонкости стрельбы из автомата. — Патроны не забывай считать, их как раз в рожок вмещается немного. Ты эти числа знаешь. Потому как в пылу схватки можно на этом погореть. Защита костюма заряжается от солнца. Я думаю, ты и сам понимаешь, раз она такая легкая, то это значит, на тебе не броня в прямом смысле слова, а композитный материал.

— Какой? — переспросил Сэм.

— Неважно какой, в принципе. Важно, что он защищает. Но помни, днем постоянно находись на свету, иначе ночью будешь уязвим. Защита поглощает попадания своим полем и растворяет все выпущенные в тебя пули. В крайнем случае включишь зонт, — и Георгий показал на небольшой выступ на макушке шлема.

— Зонт?

— Да, зонт. Но он одноразовый. Пару минут поглощает все удары в радиусе трех метров. Так что используй его в самом крайнем случае. А теперь о прыжках. Если встать на пятку, а потом резко на носок…

Но не успел Георгий договорить, как парня молниеносно подбросило в воздух на высоту метров десять и он, от удивления махая руками, словно падающий с дерева кот, пытался хоть как-то сгруппироваться в воздухе.

— А где наш Сэм? — подошла к отцу девушка.

Но по высоко поднятой голове Георгия поняла, что он явно где-то над ними.

— Не дождался, пока объяснишь до конца? Ну и кузнечик, — вздохнула девушка и отошла немного в сторону, так как прямо на нее сверху едва не рухнул парень.

— Мягкой посадки! — произнес Георгий, и они с Алисой начали смеяться над незадачливым новым Хранителем.

Но отряхнувшись от песка и покрутив головой, Сэм вдруг снова прыгнул, и так ловко, что уже стоял на краю заброшенного трехэтажного дома. Потом он опять прыгнул, и оказался уже на другой крыше. И так он сделал несколько прыжков, пока снова не встал перед открывшим рот мужчиной и его дочерью.

— Правая нога почему-то отталкивается немного быстрее, — невозмутимо произнес Сэм. — А так вполне.

— Ну, гидравлику я синхронизирую, — начал было Георгий и, подумав немного, добавил: — А я и не подозревал, что этот костюм настолько далеко умеет прыгать.

— Это, папа, не костюм, — улыбнулась Алиса. — Это все Сэм. Видимо, у него действительно есть призвание.

Девушка развернулась к руинам и громко крикнула:

— Эй, Пустошь, к тебе идет новый Хранитель!

А недовольный электронный голос добавил:

— Я всегда говорил Георгию, что он использует только малую часть того, что я умею. Ну, наконец-то и я разомнусь вдоволь. А то годами стою, словно чучело в музее. Вперед, парень, зададим жару!

***

— А как ты думаешь, мы сможем узнать что-нибудь о судьбе моей сестры? Столько времени минуло с тех пор, — спросила Алиса у Сэма. — Я уже молчу о том, чтобы ее еще раз увидеть. Хотя я чувствую, что она жива. Или просто это потому, что я не видела ее среди мертвых.

Но Сэм, явно думая о чем-то своем, никак не отреагировал на ее вопросы. Его до сих пор беспокоило то, что его деда звали лжецом:

— …А как же теперь быть с его историей о большой железной черепахе, которой он управлял при помощи всего двух палок? Ведь если его рассказ о Хранителе Пустоши правда, значит и то, что он рассказывал о гигантской стальной черепахе, тоже имело место быть. Нет, я должен вначале вернуться и восстановить его доброе имя. Тем более, что это нам по пути. Каких-то полдня, и я…

— Да ты слышишь меня или нет? — ударила его по затылку Алиса. — Как забрался в этот костюм, так тебя и не дозваться. Я, между прочим, тоже его одевала, и не один раз. Правда, отец об этом ничего не знает.

— А почему же ты тогда сама не пошла искать свою сестру в этом костюме? — спросил у девушки парень.

Но тут раздался электронный голос Стрельца:

— Выносливость сорок процентов, попадание в цель из автомата двадцать процентов, тактика тридцать процентов.

— Да замолчи ты там, у тебя никто не спрашивал, — огрызнулась девушка. — Подумаешь, с первого раза не смогла понять, как прицелиться через этот чертов прицел. Зато я и без костюма кое-что умею!

Алиса выхватила нож и бросила в дерево. Нож воткнулся в ствол точно на уровне головы, но с такой силой, что Сэм его еле достал.

— И это все? — произнес знакомый электронный голос. — А я подумал, что ты…

— Да я вижу, ты никак не уймешься! Старая кастрюля!

— Я между прочим был рассчитан для очень сложных испытаний, а не для того, чтобы девушки смотрели на свое отражение в экране шлема и корчили рожицы, а потом врезались в стену, — затрещал Стрелец.

— Эй, эй, постойте, — вдруг вмешался в спор девушки и искусственного интеллекта Сэм. — Я понимаю, что вы старые друзья, но имейте чуточку терпения.

— Сэм, о каком ты терпении говоришь? Она в меня один раз налила целое ведро воды! И все потому, что один раз сломала свои длинные ногти, когда одевала меня без спросу.

— Да ты себе даже не представляешь, что значит для девушки сломать ногти, бездушная ты железяка! Времени между циклами совсем мало, и мне приходилось ложиться в капсулу со сломанными ногтями. И так с ними провести десять лет! Десять лет я не могла сделать красивые ногти! — смеялась Алиса.

Сэм подумал немного и шепотом произнес:

— Слушай, Стрелец, а она всегда такая?

— Какая? — прошептал на минимальной громкости электронный голос.

Сэм немного отошел от Алисы и добавил шепотом:

— Ненормальная…

— Да! — ответил голос. — Сэм, если ты мною дорожишь, беги! Беги, дружище! Она нас все-таки услышала!

И только парень оглянулся, как заметил камень, летящий в его сторону, и услышал за спиной вопль:

— Это я ненормальная? Да я вас обоих разложу на молекулы. И этот железный пирожок, и его глупую начинку!

Сэм, не раздумывая ни секунды, прыгнул на рядом стоящие руины здания.

Вот-вот, — прошептал Стрелец. — Ты пока тут постой, пусть она успокоится. Да и не забывай уворачиваться от камней. Эта чертовка их очень метко бросает.

Сэм посмотрел сверху на Алису, которая искала, чем бы в них запустить. И вдруг начал так громко смеяться с этой анекдотичной ситуации, что уже не расслышал, как и костюм тоже подхватил его смех и начал вместе с ним издавать какие-то булькающие звуки.

***

Вечером у старого дерева Сэм разжег костер, поймал в расставленную им ловушку большого дикого кролика, которых в Пустоши всегда водилось огромное количество, и запек его на импровизированном вертеле. Костюм он все-таки снял и, не дожидаясь, пока все еще обиженная Алиса подойдет к нему, начал есть мясо.

Алиса сидела от костра в метрах десяти и всем своим видом показывала Сэму, что ее не интересует ни тепло от огня, ни запах запеченного мяса, который буквально витал в воздухе, ни сам Сэм.

— Даю девять из десяти, что она не подойдет, — произнес голос из костюма. — Уж больно у нее скверный характер. Отсутствие общения с другими людьми негативно сказалось на психике этой девушки.

— Вот и неправда, я тоже с детства, как только научился сам себе добывать пропитание, живу один. Община не слишком была мне рада, и это все из-за моего деда. Хотя я только сейчас понимаю, что он был прав, — жуя мясо, произнес Сэм. — И следовательно, мы с ней одинаковые. Просто ей пока сложно привыкнуть к тому, что она не одна.

Парень посмотрел на девушку, которая сидела к нему спиной и крикнул:

— Алиса, это тебе, иди скорее, пока не остыло. Потом будет не такое вкусное! Да, и прости меня!

А шепотом добавил:

— Не знаю, правда, за что.

Плечи девушки дернулись, она медленно встала со своего места и, высоко подняв голову, подошла к парню.

— Ладно, так и быть, я тебя прощаю. Но вот с ним, — Алиса указала на Стрельца, — мы еще побеседуем.

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Сэм. — Держи.

Алиса брезгливо взяла двумя пальчиками кусочек запеченного мяса, сморщив нос, понюхала. Но сразу же изменилась в лице, схватила этот кусок двумя руками и начала жадно его есть.

— Я такой вкуснятины сто лет не ела, — чавкая от удовольствия, произнесла девушка. — Ммм, как вкусно.

— Не сто лет, а если быть точнее, двести… — хотел уточнить Стрелец, но заметил недовольный взгляд Сэма и замолчал.

— Ну вот и прекрасно, кушай. А завтра я опять кого-нибудь поймаю и приготовлю, чтобы тебя удивить. Мясо еще можно на углях запекать, тоже вкусно получается, или коптить. Правда это долговато, — перечислял Сэм свои познания в искусстве приготовления дичи.

— А я вот так ничего и не умею, только разводить водой папин порошок. Нет, я пыталась как-то делать, папа хвалил. Но я думаю, что он хвалил, чтобы меня не обидеть, — вытирая рукавом рот от жира, который тек по подбородку, сказала девушка.

— А хочешь, я тебя научу? — улыбнулся Сэм. — Это только на первый взгляд кажется, что сложно.

— Конечно, конечно хочу! — воскликнула Алиса и широко улыбнулась.

— Зря ты ее будешь учить, — раздался электронный голос позади молодых людей. — Только еду испортите. Она за что не берется, все бестолку. Только и умеет, что ножи кидать и сорок четыре раза подтягиваться на перекладине.

— Сорок пять! — поправила Стрельца девушка.

— Сорок четыре, у меня все точно. Последний раз не засчитывается, ты не смогла полностью сделать упражнение, оно было сделано на семьдесят три процента. Поэтому незачет, — ответил Стрелец.

— Ты только посмотри на него, — обратилась к Сэму Алиса. — Я его специально в другое помещение занесла, чтобы он меня не раздражал, так он и оттуда подглядывал!

— Не подглядывал, а смотрел. У меня датчики видят не только сквозь ткань, но и через стены. Единственное, что я не смог однажды рассмотреть, это одну аномалию. Сразу перед взрывом в лаборатории. Почему-то все мои датчики на полчаса вышли из строя, но я успел записать, как открылась дверь.

— Покажи! — бросились, не сговариваясь, к шлемофону парень и девушка.

Но просмотрев запись, они раздосадовано сели на свои места.

— Может, это электромагнитное излучение было? И у тебя произошел сбой, как и в капсулах. Поэтому капсула отца и взорвалась! — сказала Алиса.

— Может, — ответил Стрелец. — А может, и нет. Однажды мне приходилось испытывать нечто подобное до Великой паузы, это была армейская экспериментальная электронная граната. Она вырубила всю электронику в радиусе ста метров по ходу испытания, после чего меня усовершенствовали, хоть и не до конца.

— Так ты хочешь сказать, что это был не несчастный случай? — спросил Сэм.

— Я сказал лишь то, что видел. А думать не моя прерогатива. Я лишь строю маршруты и высчитываю процент шансов на спасение бойца, которого я защищаю.

После странных воспоминаний костюма Алиса не произнесла ни единого слова, а только лишь смотрела на звезды.

Сэм поднял руку и, указывая на созвездие Большой медведицы, сказал:

— Нам в ту сторону. Но там на пути крепость. Я никогда в ней не был. Это крепость Клеща. Он хозяин тех земель.

— Так может он что-нибудь знает о сестре? А вдруг? — прервав свои умственные рассуждения, сказала Алиса.

— Да, может быть. Но насколько я знаю о Клеще, все его обходят стороной. Это не тот человек, который будет отвечать на вопросы. Да и воинов у него не меньше, чем Серых падальщиков. Но, по-видимому, у них договоренность, и я ни разу не слышал, чтобы они между собой враждовали.

— Но нам нужно попробовать все возможности. Мы только спросим. Неужели у вас сейчас все так плохо? — спросила девушка.

— Плохо или нет, но у нас не суют свой нос в чужие дела, иначе можно остаться без носа. Если честно, я и сам давно хотел побывать в этой крепости, ведь в ней последний раз видели моего деда. Я бы очень хотел его увидеть и сказать, что он во всем был прав. Если, конечно, он еще жив… Я нехорошо с ним расстался в последний раз, мы поругались. И это чувство вины не дает мне спокойно жить.

— Значит, решено, завтра же и пойдем в крепость. Думаю, одному из нас должно повезти, — зевая произнесла девушка и, накрывшись курткой, свернулась калачиком возле костра.

— Пятьдесят на пятьдесят, — произнес костюм.

— Что пятьдесят на пятьдесят? — переспросил Сэм у Стрельца.

— Я думаю, что у нас очень большие шансы узнать информацию. Я провел расчеты, и с большей долей вероятности мы обязательно встретим кого-нибудь, кто нам поможет прояснить ситуацию. Ты отдыхай, а я вас посторожу, тем более, мне давно нужно провести самодиагностику, — на минимальной громкости произнес Стрелец и, отключив внешние датчики, погрузился в сканирование всех своих модулей.

Крепость

Глава 2

Эта крепость была построена еще в незапамятные времена. За несколько столетий до «Великой паузы», когда люди еще сжигали ведьм на кострах за колдовство, и только-только начали печатать первые книги. А рыцарские турниры были таким же обыденным делом, как чемпионат по такой забытой уже и никому не нужной игре, как футбол, которым все увлекались до «Паузы».

Она стояла на небольшом каменистом острове, вокруг которого когда-то было большое и глубокое озеро. Со временем оно обмелело и теперь представляет некое подобие болота. Всякого, кто осмеливался попробовать пробраться в крепость в обход главного пути, ждала неминуемая смерть в этой грязи, без шансов на спасение. Так как любой человек в здравом уме даже близко не подойдет к булькающей и смертельно опасной жиже, единственная дорога, соединяющая все остальные земли с крепостью, была лежневкой. Дорогой из срубленных и уложенных в ряд стволов деревьев, переходящая в каменный мост у самых ворот. И поэтому никто не оставался незамеченным, пока приближался к воротам.

Сама крепость была очень высока, и к тому же имела массивные, иногда доходящие до пяти метров в толщину стены, построенные для отражения любой атаки. Маленькими окошками-бойницами были усеяны все стены по периметру крепости. В каждом окошке нес службу один из воинов, готовый всегда подать сигнал тревоги и тут же вступить в схватку с неприятелем. И хотя естественные преграды и не давали повода бояться внезапного нападения, но все эти предосторожности служили верой и правдой. Крепость так никогда и не была взята штурмом. Ни в те темные времена, ни сейчас, во время правления Клещей.

Лишь однажды, под покровом тумана, десять лет назад банды Пустоши объединились под предводительством Прокаженного. Того самого Прокаженного, которого сначала приблизил к себе, а потом и выгнал с позором из крепости Клещ- 13.

Желая отомстить бывшему хозяину, он пять лет собирал в Пустоши бандитов всех мастей, обещая в случае победы поделиться богатствами. Но как он ни старался у него так ничего и не вышло.

У хозяина крепости всегда было особое чутье. Он чувствовал опасность еще задолго до ее приближения.

В тот раз он приказал открыть ворота и впустить всех во двор, а потом перебить из луков со стрелами. И как только Прокаженный со своими приспешниками ночью проникли в замок, ворота захлопнулись, и их перебили, словно крыс в крысоловке.

Клещ-13 очень гордится своей крепостью, доставшейся ему от отца. А тому от его отца, и так вплоть до самого первого ее владельца — Клеща Первого. Клеща Справедливого, как любил он сам себя называть.

Господин Клещ Справедливый начинал свое дело скупкой всего, что могло принести доход. Он даже не гнушался торговать людьми, особенно в последние годы своей жизни. Наемники рыскали по всей Пустоши и выбирали самых здоровых, чтобы потом продать подороже на невольничьем рынке.

Даже сам Владыка Серый, хозяин северных территорий, не гнушался лично выбирать себе наложниц. Правда, их было немного. Намного больше было мужчин. Хотя почему-то Владыка Серый их брал неохотно, предпочитая искать самому в Пустоши детей и воспитывать их в своих традициях, делая так для будущих воинов и слуг.

Но воины они были так себе, поэтому их за глаза называли «Серыми падальщиками». Так как вели они себя точь-в-точь как падальщики, обманывая и убивая друг друга, в основном из-за добычи. Но Владыке Серому на это было наплевать, он вообще не дорожил ничем, ни своими воинами, ни слугами, ни наложницами. Поговаривали даже, что сам он бессмертный. Поэтому связывать свою жизнь или привязываться к кому-то ему не имело никакого смысла, ибо в конечном итоге все близкие умрут, и он опять останется один.

Единственное, чего никто не понимал, так это почему Владыка Серый побаивался Клещей, имея армию, намного превосходящую по силе всю охрану крепости в несколько раз.

Один старик, который умер в сто двадцать лет, однажды подслушал их спор. Спор Владыки Серого и Клеща-6, Мудрого. По его словам, из поколения в поколение Клещи передают своим потомкам какую-то тайную силу, обладание которой и дает им право наравне вести дела с Владыкой Серым, несмотря на его армию, силу и оружие. Так как эта сила может нанести в случае войны такой урон, что по мнению самого Серого — это того не стоит.

***

— Все готово? — спросил главный помощник Таурус у собирающего таблички с именами гостей слуги, которые тот уронил на пол от испуга при виде своего хозяина.

— Да, мой повелитель. Осталось только при встрече всем раздать их номера, — ответил Динер.

— Смотри у меня, чтобы все было сделано. А не так, как в прошлый раз! — помахал кулаком напоследок Таурус. — Господин Клещ был очень недоволен организацией и встречей его гостей. Если не хочешь оказаться на арене вместе со остальными «шутниками», то лучше старайся. Я не намерен опять выслушивать недовольство господина.

— Как прикажете, — сделал глубокий поклон юноша и поспешил удалиться из коридора.

— Когда же наконец будут нормальные слуги? Только подумаешь, что с этим вроде не прогадал, то обязательно пьяница попадется, или лентяй. А на мне, между прочим, организация всего турнира, — и Таурус, мужчина лет пятидесяти с большими залысинами на голове, тремя подбородками и невероятно толстым животом вытер шелковым платочком пот со лба и отставил манерно руку в сторону. — Ну, а где остальные бездельники? Почему я должен их искать целый день? София, дитя мое, подай мне бокал вина. Я так устал, так устал. Просто валюсь с ног!

Девушка, следующая за ним по пятам с небольшой серебрянной тележкой, налила вина из старинного сосуда, внешне сильно напоминающего термос, который стоит не одну тысячу драконьих зубов, и подала своему хозяину.

— Все сам, — сделав глоток красного вина, произнес Таурус. — Все сам. А еще этот старик в подвале отказывается подходить к железной черепахе. Я даже не представляю, что скажет Господин Клещ, когда узнает? Что железная черепаха и наездник до сих пор не готовы. Ему и нужно-то всего один раз выехать на черепахе и раздавить проигравших. Это же так просто. Вы его хоть не убили? А то сами окажетесь на его месте…

Двое высоких мужчин, стоящих немного позади Тауруса и одетых в черные кожаные костюмы со множеством ремней и мечами на боку, отрицательно закачали головами.

— Смотрите у меня, никто, кроме этого старика не умеет управлять железной черепахой. Головой за него отвечаете. Ни один волос не должен упасть с его бороды! Хотя что я вам говорю, вы же ни черта не понимаете по-нашему. Ну зачем, зачем господину понадобились эти наемники с Востока? У нас что, своих дураков не хватает? Молчат постоянно, не поговорить с ними. Только своими клювами кивают. Вот ты только представь, София, вчера взяли и отрубили голову моему лучшему повару. Нет, я понимаю, они вроде унюхали яд в моей еде. Ну, попросили бы меня выйти, например. И не смотреть на все это. Так нет, прямо за столом и… У меня потом на целых пять минут пропал аппетит. Пять минут, София, ты можешь себе это представить?

Главному помощнику Таурусу приходилось не сладко. Раз в два года Повелитель Клещ-13 собирал на турнир самых отъявленных головорезов со всей Пустоши, чтобы посмотреть на бои этих умельцев ножа и топора и нанять победителей к себе на службу. По его мнению, только самые сильные и смелые достойны охранять крепость и его самого. А попутно он звал дорогих гостей, чтобы их поразвлечь и завязать нужные знакомства с новыми вожаками, так как власть в самой Пустоши долго в одних руках не задерживалась. Количество претендентов всегда превышало количество вакансий. И стоит какому-либо вожаку расслабиться и потерять хватку, как его место сразу же занимал новый, более жестокий и хитрый соперник.

***

В большом зале изо дня в день восседал на золотом троне, сделанном специально под его не слишком худое тело, сам хозяин этого замка — Клещ-13. Ему очень нравилось представлять себе, что он король, правитель этих земель. Поэтому он приказал всем жителям замка и близлежащих земель отпускать поклоны так, как это принято было у настоящих королей, в те времена, когда эта крепость еще только строилась. И обращаться к нему велел не иначе, как «Ваше Величество».

Клещ прохаживался с важным видом по залу, на стенах которого висели большие картины и подолгу задерживался возле каждого полотна, чтобы повнимательнее рассмотреть все мелкие детали в волшебное увеличительное стекло. Которое ему подарил Крысиный король на прошлом турнире. На картинах были изображены двенадцать его предков, начиная с Клеща-1 и заканчивая его отцом, Клещом-12. Они были так между собой похожи, что казалось, все полотна были написаны с одного и того же человека. Во время таких прохождений за ним по пятам шли слуги и несли его длинную мантию, а сам Клещ-13, или Его Величество время от времени придерживал рукой и поправлял небольшую корону, которая так и норовила свалиться с его лысой головы.

Все в замке посмеивались над его чудаковатостью, но только у него за спиной. Открыто никто не перечил и ничего не говорил, так как хозяин замка был очень жестоким. За малейшую провинность мог отрубить голову.

У него даже был личный палач, который каждое утро прилюдно точил свой большой топор на площади, чтобы все могли видеть, что их ожидает за непослушание.

Также повсюду за Клещом следовала и его охрана, за которую он отдал баснословные деньги купцу с Востока. Это были потомственные телохранители, которых с самого детства готовили для этих целей. И по заверению купца, ничто и никто не могли сравниться с ними по силе, ловкости и уму. И что им нет равных в защите своего господина.

Двоих телохранителей он выделил своему любимому помощнику Таурусу. Остальные охраняли только его и тайную комнату, о расположении которой в замке, кроме охраны, никто не знал.

Телохранители его Величества так же не уступали по жестокости своему хозяину. Один косой взгляд, направленный в их сторону, или подозрение, что ты шпион — и можешь считать, что ты уже не жилец. Поэтому все в замке ходили с опущенными головами, чтобы не искушать судьбу и лишний раз не попадаться на глаза.

По большому счету, все в принципе и походило в этом месте на то время, о котором так мечтал Клещ-13,если бы не оружие. Автоматы, пистолеты и крупнокалиберные пулеметы, стоящие на башнях замка. Ведь помимо огнестрельного оружия, все воины были закованы в латы, и у каждого еще имелся небольшой меч, а также щит с изображением Клеща -13.

Но был в замке еще один человек, который не боялся никого — ни жестоких телохранителей, ни Тауруса, ни самого Клеща. Он мог беспрепятственно ходить и делать то, что ему вздумается. И если у него было желание пошалить, то он мог дать пинка под зад любому из охранников, и те только кланялись ему в ответ.

Это была дочь Клеща-13, Жанна. Она совсем не походила на своего отца ни внешне, ни характером. Ее мать рано умерла, и Клещ, грозный правитель, так ее любил, что только лишь при виде своего ребенка становился добрым и ласковым, лишь бы только ее ничем не расстраивать. А расстраивалась Жанна очень часто. Она терпеть не могла телохранителей и всегда сбегала от них. Она не любила и пышные платья, которые покупал ей отец у торговцев, и всегда ходила в мужской одежде. В ней удобно было бегать и прыгать и ничего не мешало движению, в отличие от этих длинных платьев с ленточками и с бестолковыми украшениями на груди.

***

— Отец, ты опять собрался устраивать этот глупый турнир? — проходя мимо длинного стола с едой, спросила Жанна у Клеща- 13.

— Милочка, ну почему сразу глупый? — вытирая жирные руки о занавеску, пробурчал Его Величество. — Так было здесь заведено еще до нашего с тобой рождения. Сядешь поесть со мной, моя золотая, а то исхудала совсем от этих своих скачек?

Девушка нехотя села рядом, и тут же к ней с двух сторон подошли слуги.

— Я сама себя обслужу и положу в тарелку то, что захочу.

— Как прикажете, — поклонились слуги, отходя назад к стене.

Девушка взяла куриную ножку и, разглядывая ее, хитро прищурила глаза:

— Я надеюсь, не будет тех дурацких женихов, которых ты мне пытался подсунуть в прошлый раз?

— Что ты, что ты, какие женихи, дитя мое. Это были сыновья моих гостей. Просто они пожаловали на турнир со своими отпрысками, так сказать… — деланно испуганно произнес незадачливый отец. — Но ты пойми меня правильно, доченька, рано или поздно тебе все равно предстоит выйти замуж. Сделать выбор, так сказать, и подарить мне наследника — внука. Кому это все достанется после меня? Разворуют, разграбят как в соседних землях!

— Как ты мне надоел с этим замужеством! Мне только на днях исполнилось восемнадцать лет, а ты уже который год мечтаешь меня выдать замуж! Если тебе так нужен наследник, женись еще раз! С твоей-то властью и деньгами нет ничего проще! Любая будет рада стать твоей женой!

— Это невозможно, моя деточка, по той простой причине, что я все еще люблю твою маму. Да, дорогая, я по ней до сих пор тоскую…

Девушка виновато опустила голову и, встав из-за стола, подошла к своему отцу.

— Прости, я сболтнула лишнего.

— Ничего, ничего, моя хорошая. Но обещай мне подумать.

Жанна резко отпрянула и, слегка шлепнув своего отца по лысине, сказала:

— Ну, ты и хитрый. Решил разжалобить меня, а сам опять о своем! Нет уж, я сама решу, когда, с кем и кого хочу видеть рядом с собой. Но так и быть, обещаю, что ты об этом узнаешь первый!

— Ну, вот и славно дитя мое, славно! — ответил Его Величество Клещ -13 и, как только его дочка вышла из зала, пальцем поманил к себе главного помощника:

— Все записывай и не спускай с нее глаз. Считай, сколько раз и с кем она поговорит, сколько раз улыбнется. А уж я сам решу тогда, кто ей нужен. Это же простая математика, не так ли?

Таурус поклонился своему господину и произнес:

— Ничего гениальней я раньше не слышал. Вы как всегда великолепны, Ваше Величество. Глаз с нее не спущу.

***

— Я больше не могу, ноги болят идти. Долго еще? — глядя на поднимающегося на вершину холма Сэма, сказала Алиса. — Я так много никогда в жизни не проходила пешком. Ну подожди же ты немного, не спеши.

Сэм обернулся и, посмотрев на изможденное лицо девушки, насмешливо сказал:

— А вот нечего было со мной спорить! А то — я сильнее тебя, да быстрее. Да если бы не твой костюм, то уже давно дошли бы до крепости.

— Подтверждаю, — отозвался электронный голос. — Все верно, Алиса не рассчитала выносливость Сэма, за что и поплатилась. Соревнование было честным, я Сэму не помогал и все это время находился в режиме ожидания.

— Нет, так не честно! — воскликнула девушка. — Двое на одного! Ладно Сэм, так и эта железяка на меня голос повышает. Вот я когда-нибудь доберусь до тебя и все припомню.

— Не хотел тебя расстраивать Алиса, но это невозможно по двум причинам. Во-первых, ты…

— Да уймитесь вы, наконец! — скомандовал Сэм. — Смотрите, вот он! Замок!

И как только Алиса забралась на то место, где находился парень, она выдохнула с облегчением:

— Ну наконец-то мы у цели. Еще бы чуть-чуть, и я упала замертво.

— Чтобы упасть замертво, нужно, чтобы ваши органы перестали функционировать, а для этого нужно, во-первых…

— Стрелец, пожалуйста, оставь ее в покое, неужели ты не видишь, что она просто девушка. А хандрить по пустякам или трепать всем окружающим нервы у них в крови. Сейчас она отдохнет и снова станет прежней Алисой, — попросил Сэм.

— Полностью согласен с твоими доводами. Так уж и быть, я помолчу. Пусть она отдохнет, завтра нам предстоит проникнуть в замок, где может понадобиться очень много энергии. Поэтому положи меня на солнце и отключи для быстрой зарядки, — произнес Стрелец.

И индикатор его батарей, который горел всю дорогу красным цветом, наконец-то переключился на зеленый.

— Сэм, я хочу есть, — шмыгая носом, добавила девушка.

— Ладно, сиди тут, я что-нибудь придумаю, — ответил парень, только заканчивая выбираться из костюма и раскладывая его на камнях, на которые еще попадал солнечный свет. — Я мигом, потерпи!

Алиса впервые разглядела в Сэме что-то, чего еще не могла понять. И вроде тот же бестолковый и самодовольный парень, который ради этого костюма и того, что его будут называть Хранителем Пустоши, зачем-то поперся с ней на поиски сестры.

— Странные эти мужчины. Вот я бы ни за что не согласилась, к примеру, искать его брата, если бы пришлось. Ведь я его совсем не знаю, да и с этим Сэмом мы едва знакомы. Странно все это, как-то не логично. Видимо мужчины пользуются другими критериями, раз сразу идут на выручку незнакомым им людям. Нужно будет обсудить этот вопрос с Сэмом, а вдруг я ошибаюсь? Может, он это делает для какой-то своей выгоды? Хотя какая тут выгода? Ничего не понимаю, — запуталась в своих рассуждениях девушка, все это время рассматривая улыбающуюся физиономию парня, уже несущего к стоянке трех больших рыб. — Нет, действительно, в нем что-то есть хорошее, нужно быть к нему немного добрее, что ли. Хотя нет, еще привыкнет, а потом доказывай ему, что я не размазня.

— Рыбу будешь есть? — и парень положил рядом с ней добычу.

— Конечно, конечно буду! — захлопала в ладоши Алиса.

— Тогда доставай свой нож и начинай их чистить, а я пока костер разложу, — сказал Сэм и пошел собирать для костра хворост.

— Нет, рано я его похвалила. Ой, рано. Я-то думала, он хороший, а он мне бросил под ноги эту скользкую, липкую рыбу, которую я в руках отродясь не держала! Да еще и говорит, почисти. Он что там в своем костюме, совсем с ума сошел?

— Что ты говоришь Алиса, я ничего не слышу? — помахал издалека девушке парень.

— Все хорошо! Разжигай, я как-нибудь управлюсь, — ответила девушка и начала разглядывать одну из рыбешек, чтобы понять с какой стороны за нее браться.

Вдруг вместо зеленой лампочки на костюме вновь загорелась красная, и электронный голос произнес:

— Алиса, удерживай рыбу за хвост, и начинай с него счищать чешую. С этой целью резко и быстро производи лезвием своего острого ножа короткие движения, держа нож слегка под углом к хвосту. Не забудь, начинай от хвоста. Не стоит благодарности.

И красная лампочка на костюме погасла, сменившись зеленой.

— Так и знала, что он меня подслушивает. В который раз в этом убеждаюсь!

Но, немного подумав, добавила:

— Ладно, за совет спасибо! Это было действительно для меня важно.

***

С самого утра началось движение. Тоненькой струйкой стекалось к крепости множество людей. Кто шел пешком, кто ехал на повозках, а кто скакал на коне. Но все спешили именно туда, откуда был слышен грохот пушек и звук барабанов. Люди не обращали друг на друга никакого внимания, их мысли были целиком заняты только одним — поскорее добраться до крепости и не пропустить турнир. После турнира в честь победителя Его Величество Клещ -13 всегда устраивал пирушку, которая длилась не много, не мало, целых три дня. Следует отметить, что это было единственное место в Пустоши, где раз в два года можно было поесть и выпить столько, сколько позволял живот. Многие неделями сидели под стенами замка и ждали этого благословенного дня, вовсю восхваляя Его Величество за щедрость.

— Кажется, удача сегодня на нашей стороне, — сказал Сэм. — Можно пристроится к этим караванам людей и вместе с ними без проблем проникнуть внутрь. Я совсем забыл о турнире, хотя до меня доходили слухи о нем, но я никогда не отваживался сам туда заглянуть.

— Я так почему-то и подумала, — ответила Алиса. — Все он знает, все умеет, а в этот замок зайти кишка тонка. Пошли, я покажу тебе, как нужно вести дела. Надеюсь, мы найдем Алину там или, по крайней мере, узнаем что-нибудь о ее судьбе.

— Да, хозяин этой крепости знает многое, и даже если ее там нет, то он вполне может знать что-нибудь такое, что поможет нам ее найти.

— Судя по количеству людей, мы действительно имеем большие шансы прояснить ситуацию. Один из ста мог видеть ее, а один из десяти что-либо слышать о ней, — произнес костюм. — И да, это большой плюс, что ворота открыты. Мы сэкономим на этом до семидесяти процентов моего заряда.

— Заряд он экономит, лучше бы мои нервы и силы экономил, — пробурчала Алиса. — Знай себе на солнышке валяйся, вот и восстановился. А мне ни душ принять, ни поспать толком, ни поесть. Хотя про еду это я зря, — сказала Алиса, мельком глянув на Сэма, и тихо вслух добавила:

— В принципе, как охотник он вполне ничего. С ним с голоду не умрешь, вот только скучный немного, то молчит полдня, то спит полночи. А поговорить? Я почти всю свою жизнь, которую помню, знала только Алину и отца — костюм не в счет, он мне еще в лаборатории надоел своими нравоучениями. А мне же хочется пообщаться с другими людьми, а другие люди… — и девушка легонько стукнула Сэма сзади по ноге, да так, что тот споткнулся, но не упал.

Парень обернулся и недовольно спросил:

— Ты чего?

— А другие люди, такие как ты, — продолжила громче Алиса, — просто совсем не понимают шуток! Это шутка такая, чего непонятно?

И в ответ на вопросительный взгляд парня скорчила рожицу.

— Понятно, — ответил Сэм. — А я уже после вчерашнего вечера подумал, что ты стала, как все.

— Что значит «как все»? — спросила девушка.

— Как все — это значит нормальной, — произнес парень и устало посмотрел на Алису, от которой всегда можно было ожидать подвоха.

— Иди уже, не бойся. Я сегодня добрая, — улыбнулась девушка.

На что костюм моментально отреагировал, и голосом, полным железного сарказма, произнес:

— Будь поаккуратнее с ней, последний раз, когда я слышал от нее про доброту, она порвала свою кофту, когда зашивала. Она тогда сильно уколола палец. И от ее доброты на кофте не осталось живого места, а стальную иглу она разломила пополам голыми руками. Вот такая у нее доброта.

Сэм только улыбнулся девушке и снова погрузился в свои мысли, почти до самой крепости больше не проронив ни слова.

***

У больших железных ворот замка уже толпились люди, но стражник под два метра ростом пропускал в первую очередь участников турнира. И осаживал назад недовольных большой деревянной дубиной.

— Я еще раз повторяю, проходят участники турнира. Потом все остальные, — раздавался его громкий голос.

— Так все хорошие места займут эти бездельники с гор, — прокряхтела одна старуха. — Я целую неделю под стеной сидела, и очередь занимала, а ты их первыми пропускаешь.

— А они, в отличие от тебя, всегда приходят не с пустыми руками, — сказал великан.

— Да, не с пустыми, — и женщина уставилась на большой кожаный кошелек, который висел на поясе у стражника.

Она пошарила в своем мешке и достала чей-то странный, длинный зуб:

— А как насчет меня?

Стражник взял у нее зуб, покрутил в руках внимательно, изучая его, потом достал пистолет и всадил зуб, словно патрон, в ствол.

Это был драконий зуб.

На его лице появилась улыбка и он, раздвинув своей дубиной проход перед старухой и почтительно склонив голову, произнес:

— Прошу вас госпожа, проходите. У нас для вас все самое лучшее — места на турнире и за праздничным столом!

Старуха гордо подняла голову и, собрав с земли свои пожитки, медленно проследовала за ворота.

— Так нечестно, — вдруг раздался голос из толпы. — За подношение любой дурак может пройти.

— Кто сказал? — и стражник развернулся к толпе.

Толпа затихла.

— Я еще раз спрашиваю! Кто сказал? Пока не накажу наглеца, никто больше не войдет в ворота!

Толпа расступилась, и на мосту перед воротами остались стоять Сэм и Алиса.

Костюм вполголоса сказал:

— Неужели нельзя было промолчать? Вот опять из-за тебя влипли, справедливая ты наша!

— Я сказал, — вдруг выступил Сэм, делая шаг вперед.

— А ты еще кто такой, чтобы меня поучать? — рявкнул великан.

Сэм привстал немного на пятки и ответил:

— Я? Я — Хранитель Пустоши!

И тут Сэм внезапно резко опустился на носки. Костюму ничего не оставалось делать, как подбросить его высоко в воздух. Все, открыв рты и подняв головы, увидели, как приземляясь точно на стражника, неизвестный в черном костюме выставил вперед колено и со всей силы ударил им великана в голову. От удара тот резко ее запрокинул, шлем с перьями отлетел до ворот, а сам он рухнул с моста, как подкошенный и, упав плашмя в грязь, больше не шевелился.

Алиса не успела даже сообразить, что к чему, как Сэм подошел к ней и сказал:

— В следующий раз лучше посоветуйся со мной, что и кому говорить. Чтобы в дальнейшем избегать этих ситуаций.

На что девушка хмыкнула и, с важным видом достав свой нож, ответила:

— Я бы и сама его вырубила, без твоих прыжков, кузнечик.

— Хорошо, я предоставлю тебе такую возможность, — Сэм отвернулся и крикнул толпе:

— Дорога свободна, можете проходить! Стражник решил отдохнуть, а то, бедный, с утра немного умаялся.

В толпе раздался смех, и каждый, кто проходил мимо Сэма, считал своим долгом по-дружески хлопнуть его по плечу.

***

— Ваше Величество, Ваше Величество! — спотыкаясь, бежал к Клещу- 13 Таурус. — Он объявился! Он сам пришел!

— Да кто он? Толком скажи, — ответил король, ковыряясь зубочисткой во рту после обеда в тронном зале. — Бежишь, шумишь! Это вредно после обеда, нервничать. Нужно постепенно вводить в курс дела, сколько раз тебе нужно говорить. У меня от твоих воплей может случиться несварение желудка! А в моем возрасте и положении это просто недопустимо…

— Прошу прощения, но это дело не медлит отлагательств. Появился он, — и Таурус шепнул на ушко своему господину несколько слов, от которых тот выпучил глаза, на лбу от возбуждения выступила испарина, а золотая корона съехала аж на затылок.

— Никому ни слова, тем более Владыке Серому, понял? — торопливо прошипел Клещ- 13 и добавил уже во весь голос: — Ну что там, гости уже собрались? Пора начинать турнир и наслаждаться зрелищем!

После того, как все вышли из тронного зала, Его Величество поманил пальцем ждущего дальнейших указаний Тауруса и сказал:

— А ну-ка разузнай, чего ему нужно, понятно? Нет, постой, лучше приведи его сюда, познакомиться. Я сам с ним поговорю. Хотя нет…

Вдруг двери отворились, и вошедший слуга торжественно произнес:

— Ваше Величество, Хранитель Пустоши, ждет вашей аудиенции! Что ему передать?

Клещ и Таурус переглянулись, и король сказал:

— А проси его сюда, голубчика. Сейчас мы и узнаем, что это за Хранитель, и Хранитель ли он вообще?

Стража встала кольцом вокруг короля и, положив руки на мечи, приготовилась отразить любую атаку, если вдруг что-то пойдет не так.

Но из-за двери сначала показалась то ли девушка, то ли юноша, издалека было не разглядеть. А вот за ней в черном костюме, скрывающем тело с ног до головы, шел сам Хранитель Пустоши. Одетый точь-в-точь, как на картинке из летописи о династии Клещей.

— Рад приветствовать тебя Хранитель! Какими судьбами тебя занесло в мой замок? Или ты решил поучаствовать в турнире наравне с другими? Да, и скажи своему слуге, чтобы не дергался, а то моя стража может его нечаянно убить.

Алиса оглянулась по сторонам и шепотом спросила у Сэма:

— Про какого слугу он говорит? Кроме нас, здесь никого нет!

— Про тебя, он думает, что ты мой слуга.

— Что? Да я его!

— Тихо стой, — одернул Алису парень. — Мы так вообще с тобой ничего не узнаем.

Вдруг резко распахнулось окно, и на веревке в помещение залетела тоненькая женская фигура, исполняя кульбиты прямо в воздухе, и оказалась прямо за спиной у короля Клеща- 13. Но стража даже не повернула головы в ее сторону, продолжая внимательно следить за незнакомцем.

— А, гости уже пожаловали? — сказала девушка и оторвала пару виноградин с грозди, которая лежала на столе у Его Величества.

— Дитя мое! Ну что за воспитание? Где это видано, чтобы принцесса так встречала гостей? — недовольно покачал головой король.

— А кто это, отец? Я его в первый раз вижу в нашем замке. И это чудо, что с ним рядом.

— Алиса, молчи, — сквозь зубы процедил Сэм. — Даже и не думай.

Алиса внимательно посмотрела на девушку, а потом, закатив глаза, перевела взгляд на короля:

— Мы ищем мою сестру. Может, вы знаете что-нибудь о ее судьбе?

— Сестру? — переспросил король.

— Да, — ответила девушка и достала из внутреннего кармана ее фото и передала его дочери.

Та немного посмотрев на маленький квадрат бумаги передала его стражникам.

Один из телохранителей попробовал языком на вкус это фото, потом понюхал, и только убедившись, что оно не опасно, подал королю.

— Так, так. Ну и что тут у нас? — Его Величество достал увеличительное стекло и начал разглядывать маленькую фотографию. Помолчав немного, он сказал:

— У меня к тебе предложение. Ты поучаствуешь в моем турнире, а я потом, так и быть, расскажу все, что знаю об этой девушке!

— Но я не собирался ни в чем участвовать, — опешил Сэм. — Просто скажите, и мы пойдем дальше.

— Воля ваша, — ответил Его Величество. — Только потом не говорите, что я не предлагал.

Алиса посмотрела на Сэма просящим взглядом и, взяв его за руку, сказала:

— Ну, пожалуйста, ради меня. Мы так долго сюда добирались. А вдруг это наш единственный шанс.

Сэм внимательно взглянул на Алису, потом на дочь короля, ехидно улыбающуюся, а в конце и на Его Величество.