Бесплатный фрагмент - Проклятье чёрных болот

Пролог

Отважный рыцарь оглянулся. Вершины гор утонули в рваных хлопьях облаков. С поля потекло молочное покрывало тумана. Вероломное, как русалка: манит дивными видениями, дурманит бархатным ароматом роз. Поддашься искушению и навсегда останешься в тягучем мороке. У самого лица мельтешат разноцветные светлячки. Красиво. Завораживающе призывно. Словно зовут за собой. Нельзя! Даже дети в королевстве знают, что уведут коварные насекомые в топи. Во власть болотной кикиморы Мары. Не вырвешься вовек. Сгинешь.

В тиши глухо ухнула сова. Верная спутница Навьи — чёрной богини тьмы. Накинет оковы тоски. Вытянет жизненные силы. Утопит в трясине на съедение злым духам. Затрещали сухие ветки под чьей-то тяжёлой поступью. В нос ударил зловонный запах гнили. Лицо обжег студеный ветер — посланник злобного демона Удрара. Овеял нежные бутоны цветов дыханием смерти. Превратил прозрачные капельки росы в ледяные бусинки.

Рыцарь не замечал опасностей. Он взирал на небо. С упоением. С возрождающейся из пучин отчаяния надеждой. На нем мириады звёзд рассыпались золотистыми жемчужинами. То один, то другой сверкающий шар вспыхивал, срывался вниз ослепительным фейерверком и медленно угасал мерцающим загадочным блеском.

— Существует этот миг — миг, когда сила звёзд проникает в нас и позволяет нам творить чудеса. Про это говорят легенды о храбром паладине Туртукане. Вдруг… Вдруг я овладею магией звёзд. И сотворю чудо… И завоюю любовь Принцессы… Громкий хлопок вырвал его из мечтательных раздумий. Бертран оглянулся и вздрогнул.

Глава 1. Странное утро

Яна безмятежно спала, потому не могла заметить всех странностей наступившего дня. Началось все с будильника. Он не сработал. В семь утра сигнал подъема на экране абсолютно исправного телефона тихонько пискнул и смолк. Берёза, стоящая под окном, словно ошалела. Её ветви стучали в окно, скреблись голыми пальцами — сучьями. Монотонно. Громко. Ветра же не было. Казалось, многорукий исполин настойчиво тормошил:

— Вставай. Вставай. Вставай.

На улице бушевала весна. Холодный апрель в спешке ретировался, оставив после себя голые ветви деревьев и рваные дыры луж. День благостно сиял. Солнечный свет окутал комнату. Тёплые брызги ослепительно вспыхнули на спинке кровати, украсили зеркало трюмо блестящими искорками, разбежались солнечными зайчиками. Шаловливый луч украдкой пробежал по белоснежной руке девушки. Вскарабкался на плечи. Нежно обнял тонкую шею. Скользнул на голову. Зажёг каштановый костёр взъерошенного ёжика волос. Заглянул в глаза. Искупался в их кофейной глубине и улетел в комнату, снесенный взмахом густых ресниц.

Девушка сладко потянулась. Сделала глубокий вдох и проснулась. Давно уже она не чувствовала себя такой отдохнувшей.

— Ммм.. Наконец-то выспалась. Хорошо-то как! Интересно, сколько сейчас времени?

Яна взглянула на часы и стремительно вскочила с кровати. Остатки сна были сметены паникой. Сердце гулко ухнуло в груди.

— Как одиннадцать часов! Я не могла столько проспать! Что же делать? Анна Витальевна наверняка в ярости. Она и за меньшую провинность готова шкуру спустить. Телефон… Там должно быть куча пропущенных вызовов.

Яна судорожно вцепилась в новенький самсунг. Уставилась растерянно на экран. Он был пуст. Совсем.

— Как такое может быть? Что происходит?

Тут до её слуха донёсся тихий шелестящий звук. Он проникал сквозь пластиковые окна. Разбивал тишину воркующим шёпотом. Рассеивал мысли. Проникал в душу. Бередил смутные желания. Она внимательно посмотрела на окна. Нахмурилась. Аристократически тонкие брови сошлись у переносицы. Если окна плотно закрыты, почему слышен шум дождя? Или это не дождь? Тряхнула головой, отгоняя чувство тревоги. Глубоко вздохнула, как перед прыжком в пропасть, и решительно набрала номер директрисы.

— Набранный вами номер не существует.

У Яны отвисла челюсть.

— В смысле, не существует? Мало того, что она до одиннадцати часов ни разу не хватилась своего секретаря, так ещё и номер сменила зачем-то. Интересно, кто её поручения тогда выполняет?

Чувствуя абсурдность ситуации, девушка сделала первое, что пришло в голову: набрала номер приёмной. И услышала незнакомый девичий голос, звучащий с заученной доброжелательностью.

— Компания Виджит интернешинол. Чем могу вам помочь?

Яна хмыкнула и бросила трубку. Сощурилась. В кофейных глазах вспыхнул огонёк.

— И что за секретарь сидит на моем месте? Что ж, будем знакомиться.

Поспешно схватив первое попавшееся платье, Яна оделась и стрелой вылетела из дома.

Глава 2. Неожиданная встреча

Яна неслась, впечатывая в асфальт каблуки, словно хотела раздавить растущую тревогу. В боку нещадно кололо. Дыхание перехватило. Во рту появился металлический привкус.

— Нет. Так невозможно. Надо передохнуть. Да и куда в конце концов я так несусь? Всё равно опоздала.

Девушка плюхнулась на скамейку обшарпанной остановки. Глубоко вздохнула, выравнивая дыхание. Людей не было. Впрочем, как и автобусов. Только пегий голубь важно дефилировал по грязному сиденью. Она с наслаждением скинула изящные лакированные ботинки на высоком каблуке и пошевелила онемевшими пальцами. Ноги гудели. С надеждой взглянула на дорогу. Она была пустынна, как небо, в котором не плавало ни одного облачка.

— Да что они, сквозь землю провалились, что ли?

Раздражение нарастало со скоростью запущенной торпеды.

— Всемилостивейшая миледи, это самый глубокомысленный вопрос за последние сто лет моей жизни, — раздался над ухом мужской и немного писклявый голос.

Яна оглянулась и от неожиданности чуть не свалилась со скамейки. Прямо на неё уставился выпуклыми зелеными глазами престранный тип. Ростом не выше семилетнего ребёнка. Упитанный, как Винни-Пух из мультика. Он стоял на скамейке, учтиво приподняв изумрудную шляпу в знак приветствия. Его такого же цвета кафтан сиял. Присмотревшись, Яна разглядела на кафтане множество сверкающих на солнце блёсток. Из маленького кармашка торчала ложка.

Яна ошарашенно смотрела на него. Маленький человечек улыбался. Топтался босыми ступнями. Вёл себя, как старый знакомый, и на удивление располагал к себе. Он быстро разложил на скамейке белоснежный платок и пробормотал скороговоркой:

— Позвольте поставить ваши драгоценные туфли сюда, миледи. Их не должна пачкать иномирская грязь. Не желаете ли попробовать знаменитого еплингтонгского пирога? По самому древнему рецепту. Ему позавидуют даже морганы.

Голова Яны пошла кругом. Мысли закрутились в бешеном вихре: «Кто это и с кем он меня перепутал? Какая миледи? Кто такие морганы? Какие сто лет? — вздох облегчения. — Точно! Я сплю. Скоро зазвенит будильник. Я встану и пойду на работу. Как всегда». Человечек хитро прищурился и погрозил шутливо пальцем:

— Вы не спите, миледи. Не спите.

В душу вдруг хлынуло чувство радостного покоя. Как при встрече с кем-то очень близким, до внутреннего трепета родным.

— Почему вы назвали мой дурацкий вопрос глубокомысленным?

Незнакомец снова улыбнулся. Морщинки лучиками собрались у глаз. Взгляд излучал тепло.

— Ответ на этот вопрос — ключ ко всем загадкам.

В сумке громко пробрякал телефон. Яна сразу полезла за ним в сумку. Вдруг этот звонок что-то прояснит? Но когда достала его, телефон молчал. Пропущенных вызовов не было. Удивительного собеседника тоже. Он словно испарился. К остановке стали подходить люди. И где они раньше были? Как ни в чем не бывало подъехал переполненный автобус. Яна протиснулась в двери и поехала на свою работу, а может уже и не свою, судя по последним событиям.

Глава 3. Хозяйка проклятого болота

Небо заволокло свинцовыми тучами. Последняя звезда задрожала и горестно померкла. Мрак спустился на болото. Густой, как патока. Опасный, как тысячи горгулий. Луна налилась алым цветом. Кровавая дорожка протянулась по зелёному мху и исчезла во мраке. Тишина повисла в воздухе. Звуки утонули в тягучей черноте. В фиалковых глазах рыцаря застыл ужас. Короткие чёрные волосы встали дыбом. Тело сотрясала дрожь. Над кронами деревьев покачивался силуэт змеи. Чудовищной, как чёрное заклятие. Беспощадной, как псы преисподней. Причудливый узор змеиной кожи поблескивал в красном мареве. Отвратительный раздвоенный язык со свистом рассекал воздух.

Бертран положил руку на рукоять бесполезного меча. Всё равно что идти в бой с игрушкой, и всё-таки прикосновение к оружию вселило мужество в отважное сердце. Его род давно утратил свою силу. Имя последнего предка, умеющего колдовать, кануло в вечность. Бертран мог отличить мага от слима, человека, не владеющего магией. Мог заглядывать в сны, но сейчас эти жалкие способности ничем не могли помочь. Оставалось одно — достойно умереть. Монстр же не торопился убивать, наслаждаясь беспомощностью оцепеневшей жертвы. Огромное тело начало с тихим шелестом закручиваться в жуткую спираль. Мерзкая голова колыхнулась у самого лица Бертрана, обдав зловонием. Тишину разорвало леденящее кровь шипение:

— Зачщщщщем пошшшшаловал в мои владения, незваный гость? Шшшшшто бы ты ни искал, найдёшшшшшь только свою смерть.

Бертран молча молча смотрел в злобные угольки глаз змеи, но это не был взгляд гнома перед смертоносным клювом грифона. Странные мысли поглотили его. Почему так неудержимо тянет на проклятое болото? Почему даже сейчас, перед лицом гибели, он с неизъяснимой нежностью смотрит на уродливые валуны, утопающие в трясине. На огромные сосны, пронзившие небо. На искрящихся светлячков, играющих лунными лучами. Нет, всё-таки не зря его в королевстве прозвали нездешним. Чтобы сказала принцесса, если бы услышала его мысли? Принцесса…

Рыцарь со вздохом посмотрел в небеса, туда, где ещё недавно сияла его надежда. Она погасла вместе со звёздами. Никогда он больше не увидит её нежных, как незабудки, глаз. Не услышит мягкого, как журчание ручейка, голоса. Неистовая вспышка ярости ослепила сознание. Должен быть какой-то выход… Он не собирается стоять, как овца на заклании. Змеиное шипение вырвало его из раздирающих душу раздумий.

— Знаю, о чём ты думаешшшшшь. О принцессссссе. Я отпущщщщщу тебя живым. И помогу покорить её сердцссссе.

Взгляд змеи излучал лютую ненависть.

— Взамен ты мне приведешшшшь деву из другого мира… Пришшшшло время с ней покончить.

Бертран в гневе выхватил меч.

— Гнусная тварь! Я никогда не оскверню свою честь…

Сноп огненных искр взметнулся в воздух и обрушился на него, осыпаясь серым пеплом. Взгляд Бертрана на миг затуманился и остекленел. Он учтиво поклонился и также учтиво спросил:

— Как я узнаю эту деву, госпожа.

В воздухе возник призрак стройной девушки с глазами кофейного цвета. Бертран вскинул голову с величием потомка древнейшего рода.

— Будет исполнено, госпожа.

Глава 4. Странности продолжаются

— Девушка, вы выходите или нет?

Грубый мужской голос выдернул Яну из тягучих объятий сна. Она растерянно вытаращила глаза, пытаясь осознать, где находится. Сердце отчаянно колотилось от страха. Перед глазами всё ещё стояло мрачное болото, кровавый отблеск луны и змея. Огромная, как гора, и настолько жуткая, что при одном воспоминании о ней ужас подступил с новой силой.

Девушка глубоко вздохнула и пробормотала:

— Подумаешь. Всего лишь дурацкий сон. Мне ничего не угрожает. И как я только ухитрилась уснуть, стоя в такой давке? Да ещё и сны какие-то видеть.

Но как бы Яна ни храбрилась, ей было не по себе. Что-то было не так. Сон оставил в душе след тревоги. Тревога нарастала, как вода в половодье, затапливала все доводы разума. Почему-то девушка чувствовала себя как зверёк, пойманный в ловушку. Затравленно оглянулась. Зажмурилась. Нет. Так нельзя. Нужно взять себя в руки. Понять, что так тревожит до умопомрачения. Что-то из этого сна беспокоило, как заноза в пятке.

Машинально пропустила мужчину, который с нетерпеливым раздражением прорывался к выходу. И с поразительной лёгкостью начала вспоминать сон, преодолевая внутреннее отвращение и нарастающий с новой силой страх. Постепенно. С самого начала. Яна даже не успела удивиться, насколько сновидение крепко впечаталось в её память. Вспышка воспоминания потрясла безумным приступом паники. Призрак девушки, так похожей на неё, Яну, и оглушительный змеиный шёпот:

— Приведёшшшшь деву из другого мира. Пришшшшшшло время с ней покончить.

Сердце забилось с удвоенной силой. Это же была она! Это её должен убить тот воин в доспехах.

В груди застыло от ужаса. Она помотала головой, словно стряхивая пугающие видения. До боли стиснула кулаки: «Не хватало ещё пугаться каких-то непонятных снов. Мне всего лишь приснился кошмар. Сегодня слишком много странностей свалилось, как град на голову. Вот и снится всякая чушь».

Но дрожь не унималась. Ей было страшно. Страшно так, как никогда в жизни. Как бы она ни храбрилась. Вздохнув, Яна стала продираться к выходу, хмурясь от навязчивых мыслей. Неизвестно, что ждёт её на работе. Вдруг кто-то мягко взял её за руку.

— Деточка, ты мне не поможешь?

Интеллигентный голос звучал, как скрипучая дверь с плохо смазанными петлями. Яна оглянулась и увидела нежно-голубые глаза и робкую улыбку на морщинистом лице. Волосы, аккуратно уложенные под голубым в цветочек платочком, придавали бабушке удивительно уютный вид. Словно она не в автобусе ехала, а принимала гостей у себя дома. Яна зачарованно вытаращилась на неё. Старая женщина казалась девочкой, превращённой в древнюю старуху. Настолько ясным и чистым был её взгляд.

Удивительная женщина снова улыбнулась уже более смелой улыбкой. Одной рукой она держалась за поручень, другой бережно прижимала крохотного котёнка к старому обшарпанному пальто. Яна запоздало сообразила, что уже долгое время пялится на незнакомого человека, но почему-то совсем не ощутила неловкости. Её окатило тёплым чувством. Оно разрасталось в груди, и страх начал таять. Как будто вместо сердца поселилось солнце и растопило его. Где-то на краю сознания мелькнула и исчезла мысль: «Похожее чувство уже было. Да. При встрече с тем странным человечком в зеленом камзоле на остановке».

— Деточка, вы не возьмёте себе этого котёнка? Видите ли, я нашла его на улице. Жалко. Пропадёт. Совсем крошка ещё.

Яна растерялась.

— Я? Котёнка? Но почему Вы его себе не возьмёте?

Старушка тяжело вздохнула и проскрипела:

— Я бы рада, да своих уже три есть. Не прокормить их всех на мою пенсию.

Яна покачала головой. Завести животное в её планы точно не входило. Вдруг котёнок поднял голову и посмотрел на неё. Зеленые глаза, которые казались огромными на маленькой мордашке, смотрели с такой мольбой, что сердце девушки дрогнуло. Она кивнула и молча протянула руки. Старушка радостно просияла и отдала пушистый чёрный комочек. Малыш довольно заурчал. Яна готова была поклясться, что он улыбается. Она невольно улыбнулась в ответ. Хотела что-то ещё спросить у старушки, но нетерпеливый женский голос прервал её на полуслове:

— Вы выходите?

Яна глянула в окно и начала спешно пробираться к выходу. Проезжать свою остановку и идти пешком не хотелось.

В сумочке громко затренькал телефон. Яна выбралась из автобуса, прижимая к себе котенка. Малыш смотрел на неё выпученными от страха глазами и отчаянно дрожал.

— Сейчас-сейчас, мой хороший. Не бойся. Я не дам тебя в обиду.

Телефон замолк и снова начал звенеть. Яна удивлённо подняла изящные брови.

— И кому так не терпится со мной поговорить?

Аккуратно вытащила свободной рукой телефон из сумочки. Звонили с незнакомого номера. Девушка нажала на кнопку «ответить» и чуть не упала от неожиданности, услышав голос своей строгой начальницы. Он дрожал от растерянности, смешанной с паникой.

— Яна, это Анна Витальевна. Нам нужно поговорить.

Яна с невольным облегчением выдохнула. Хоть что-то неизменное в этом хаосе событий, пусть и начальница. И зачастила, словно боялась, что какое-нибудь дикое стечение обстоятельств не даст договорить.

— Анна Витальевна, я не понимаю, что происходит. Простите, я утром опоздала. Проспала. Потом не смогла до вас дозвониться. А на моём рабочем месте какая-то девушка. Что происходит? Вы же не уволили меня?

В ответ повисло тягостное молчание. На какой-то краткий миг в напряжённом ожидании Яне показалось, что весь мир замер, и она единственный живой человек в центре этого замершего мира. Тяжёлый вздох разбил иллюзию. Напряжение ослабло свои путы. Всё вокруг ожило. Оглушило шумом. Девушка вцепилась в телефон так, словно он был спасательным кругом в пучине обрушившихся событий.

— Яна, я не могла тебя уволить. Я там уже не работаю.

Яна сжала телефон ещё крепче, хотя казалось, что крепче уже невозможно. Хрупкий мостик, который тянулся к такой привычной жизни, начал безжалостно рушиться.

Она смогла лишь жалко пролепетать:

— Как не работаете?

Снова тяжёлый вздох. Слова звучали с таким непривычным терпением, что Яна безнадёжно ощутила, как рушится её жизнь. Обычно директриса не отличалась выдержкой. Она всегда спешила и неизменно раздражалась, когда Яна чего-то не понимала с первого раза. Теперь же она говорила так медленно и терпеливо, словно в запасе у неё была вечность.

— Яна, мы обе не работаем в «Виджит интернешинол». Давай встретимся в кафе «Аризона». Возможно, вместе мы сможем понять, что происходит.

Последние слова девушка слышала, как сквозь толщу воды. В голове зашумело. Тело размякло. Колени предательски подогнулись. Яна из последних сил добралась до скамейки на остановке и упала в темноту.

Глава 5. Покушение

Яна медленно шла вдоль деревянных прилавков с товарами. Настолько диковинных, что она рассматривала их с жадным любопытством, забыв обо всём на свете. Цветы в горшках, прозрачные, как капелька росы, вспыхивающие на солнце разноцветными искорками. Шелковые платки, расписанные дивными птицами с человеческим лицом. Ботинки-самоплясы. Амулеты. Бодрящая вода. Сладости, от пряного запаха которых рот мгновенно наполнился слюной. Девушка переходила от одного товара к другому, захлёбываясь от восторга. Никогда она ещё не видела такой шумной и праздничной ярмарки. Люди весело торговались. Шутили. Смеялись. Похлопывали друг друга по спине.

Торговцы громко зазывали покупателей. Толстяк в клетчатом костюме и черными, как смоль, волосами хрипло кричал:

— Лечебные пиявки. Высасывают порчу и сглаз не хуже королевских.

Рядом с ним сгорбленная седая старуха надрывно завывала:

— Колесо судьбы. Один поворот, и вы измените предначертанное несчастье на удачу.

У Яны голова пошла кругом. В глазах начало рябить от обилия вещей. Вдруг смуглая стройная женщина в цветастом длинном платье схватила её за руку и потащила к своему прилавку. Затараторила:

— Миледи, попробуйте розовый сироп правды. Один глоток, и вы будете знать, верен ли вам возлюбленный. У такой красивой и знатной дамы наверняка должен быть прекрасный суженый.

Яна попыталась вырваться из цепких рук торговки.

— Нет. Нет. Вы ошиблись. Мне не нужна розовая вода. И возлюбленного у меня тоже нет.

Но это было также бесполезно, как бороться с ураганом. Вдруг смуглое лицо женщины побелело. Губы затряслись. Глаза расширились от ужаса. Она выпустила её руку и испуганно попятилась:

— Конечно-конечно, миледи. Я оставлю вас, миледи. Всего доброго, миледи.

Яна оторопело смотрела торговку, пока та не скрылась за прилавком. В груди похолодело от страха. В ушах звенело от нарастающего напряжения, хотя и сама не могла объяснить, чего так испугалась.

Девушка беспомощно обняла себя за плечи. Вдруг шумная ярмарка взорвалась тишиной. Солнце исчезло. Голубое небо почернело. Всё утонуло в мрачных сумерках. Люди молча, с ужасом смотрели на что-то за её спиной. Яна оглянулась. На неё надвигался странный мужчина, тощий, с длинными светлыми волосами, в мрачном чёрном камзоле. На белом лице его глаза походили на раскалённые угли. В сгущающемся сумраке они опасно мерцали красным светом. Яне стало безумно страшно. Краешком сознания она понимала, что нужно бежать, но силы иссякли. Ноги словно приросли к месту. Она стояла и молча, как жертва, смотрела на подбирающегося к ней хищника.

Внезапно кто-то схватил её за руку. Это была всё та же смуглая торговка. Она надела ей на указательный палец кольцо в серебряной резной оправе со сверкающим изумрудом на указательный палец и быстро-быстро забормотала:

— Это кольцо спасёт вас, миледи. Достаточно надеть на безымянный палец и повернуть камень. Берегите его.

Яркая вспышка ослепила и с силой швырнула её на мощёную золотистым кирпичом дорогу. Она словно со стороны услышала свой отчаянный крик и предсмертный хрип смуглой торговки, закрывшей её своим телом. Грохот, сотрясший торговый ряды. Упала в темноту и проснулась от звонких пощёчин.

Тело ломило от неудобной позы. В голове шумело. Постепенно туман рассеялся, и Яна осознала, что лежит на лавке на остановке, а начальница остервенело лупит её по щекам. Яна отстранилась, села и облокотилась на спинку деревянного сиденья, тяжело дыша. Сердце билось так, словно хотело проломить рёбра. В голове безумным эхом звучал предсмертный хрип женины и сотрясающий землю грохот.

— На, выпей, полегчает.

Анна Витальевна протягивала пластиковый стаканчик с какой-то жидкостью. Яна изумлённо посмотрела на неё, словно видела впервые. Когда-то идеальное каре гладких белых волос растрепалось. Пухлые губы без ярко-красной помады придавали лицу какое-то беспомощное выражение. Безупречный костюм был помят. Пуговица пиджака сиротливо болталась на нитке.

— Да хватит уже на меня таращиться. Черт знает что происходит! То меня вышвыривают с директорского кресла. То ты без чувств валяешься тут на скамейке, как последний бомж.

Посмотрела на Яну оценивающим взглядом.

— Ладно. Пей и пойдём всё-таки в кафе поговорим. Не на улице же разговаривать.

Яна осторожно села, протянула руку и вскрикнула: на указательном пальце сверкало старинное кольцо

Глава 6. Видение становится реальностью

Яна молча разглядывала кольцо на пальце. Оно было точно таким, как во сне. С прекрасным изумрудом в старинной резной оправе. Она сидела на скамейке и задыхалась от обрушившейся паники. Руки предательски дрожали. Мысли метались как пойманные птицы в клетке.

— Как кольцо оказалось на моей руке? Это был не сон? Тогда где я только что побывала и кто был этот жуткий тип? И, главное, как я там оказалась?

Голова разламывалась на части. Яна стиснула голову руками, пытаясь вынырнуть из водоворота событий. Воспоминания хлынули, как волны во время шторма. Также безжалостно и неумолимо. Яна вспомнила смуглую торговку и подскочила, как рыба выброшенная из воды.

— Если всё было по-настоящему, значит та женщина погибла! Погибла, спасая её, Яну!

Тут она почувствовала на коленях что-то мягкое. Котёнок, которого она взяла в автобусе. Он умильно мурлыкал, ласково тёрся о руки, жалобно попискивал. Яна с внезапной нежностью погладила маленькую головку. Прижала к себе пушистый комочек. В голове немного прояснилось.

Она подняла на Анну Витальевну растерянный, но вполне осмысленный взгляд.

Та ещё раз оценивающе на неё посмотрела:

— С тобой всё в порядке? Идти можешь?

Яна чуть не ляпнула, что похоже они обе не в порядке, но споткнулась о строгий взгляд и прикусила язык. Похоже, даже в сложившейся ситуации Анна Витальевна не забывала, кто из них начальник, а кто подчинённый.

— Твой что ли котёнок? Забирай вещи и пошли.

Яна подхватила сумочку. Вздохнув, послушно поплелась за директрисой и споткнулась. У дверей кафе, куда они направлялись, стоял тот самый маленький человечек. Он улыбался самой жизнерадостной улыбкой и приветственно махал шляпой. В груди зашевелилась надежда. Нужно поговорить с ним. Он наверняка сможет объяснить, что происходит. Подскажет, что ей делать дальше. Яна собрала последние силы и бросилась к нему.

— Стойте! Подождите! Не уходите! Нам нужно поговорить!

Но когда она подбежала к дверям кафе, там никого не было. Незнаакомец словно растворился в воздухе.

Яна обессиленно села на ступеньки крыльца и застонала от разочарования. В реальности этого человечка она уже не сомневалась. С каждым часом границы между реальностью и видениями становились всё тоньше.

Начальница подошла к ней и также обессиленно села рядом.

— Ты видела его?

Её голос дрожал. Словно она вот-вот заплачет.

Яна ошарашенно посмотрела на побледневшее лицо. Она всегда видела Анну Витальевну властной и волевой женщиной, и сейчас её беспомощный вид вызывал чувство безнадёжности. Она кивнула головой.

— Да. Видела. Я его уже второй раз вижу.

Начальница облегчённо выдохнула и вцепилась в её за руку, как утопающий.

— Знаешь, я уже думала, что схожу с ума. Этот человек меня пугает. Бледный, как покойник. В чёрном костюме. Но самое страшное — его глаза. Они тоже чёрные. В них словно горит красный огонь. Да ещё появляется и исчезает незаметно, как привидение. Я… Я боюсь его.

Яну затрясло от озноба, хотя на улице было тепло. Начальница описывала того страшного человека, который пытался прикончить её и убил молодую торговку.

Девушка сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться. Нужно хотя бы попытаться разобраться в том, что происходит. Они обе видели странных людей, которые словно появляются из воздуха. Только её человечек очень славный. Яна невольно улыбнулась, вспомнив его искреннюю и добрую улыбку. А вот Анне Витальевне появляется чудовище, похожее на убийцу из её видения. А может это он и есть. Почему так? Почему они видят одного человека и не видят второго? Яна подняла голову посмотрела на небо, как будто хотела найти там ответы на свои вопросы. Их не было.

Глава 7. В кафе

Яна и её начальница, не сговариваясь, молча встали и пошли в кафе. Также, не сговариваясь, заняли неприметный столик в углу. Яна вдруг почувствовала дикий голод. Как будто не ела несколько дней. С трудом удержавшись, чтобы не скупить всё меню, она заказала пасту болоньезе и салат цезарь с курицей. Немного подумав, дополнила обед стаканом сока с любимым фисташковым мороженым. Глянула в сумку. Котёнок нетерпеливо высовывал оттуда мордашку и внимательно оглядывал деревянные столы с кружевными салфетками, картины на стенах, барную стойку, проходящих мимо людей. Потом он замер и начал настороженно прислушиваться. Яна, уловив настроение животного, также опасливо огляделась. Но ничего особенного не заметила. Всё также мирно играла красивая инструментальная музыка. Люди потихоньку переговаривались и звенели столовыми приборами. Официанты степенно разносили заказы.

Ей стало немного не по себе. Малыш смотрел на неё человеческим взглядом, будто всё понимал. И его настороженность тоже казалась не случайной. Словно он видел или слышал что-то, что не замечают они. Что-то опасное. Но, как и при встрече с человечком на остановке, он не вызывал страха. Только щемящее чувство нежности. Яна прислушалась к себе и с удивлением поняла, что привязалась к этому маленькому пушистому комочку за такой короткий промежуток времени. Она улыбнулась и ласково почесала его за ушком.

— Тоже есть хочешь? Пасту ты, наверно, не будешь?

Пушистое создание в ответ тряхнуло головой и возмущённо фыркнуло. Яна засмеялась.

— Ладно — ладно. Не сердись. Как насчёт рыбы? Кроха довольно муркнул.

— Ну вот и договорились.

Начальница смотрела на неё, как на сумасшедшую, изогнув идеально нарисованную бровь.

— Ты что? Собралась коту рыбу заказывать?

Яне вдруг стало так легко. Как в детстве, когда они с друзьями весело дурачились.

Она расхохоталась, подумав, что разговор с котом далеко не самое безумное, что произошло за день. Потом задумчиво пробормотала.

— Как же тебя назвать? Давай ты будешь Пушок? Не ходить же тебе безымянным?

В ответ котёнок снова довольно муркнул. Яна хихикнула.

— Да мы с тобой понимаем друг друга.

Тут взгляд упал на бывшую начальницу. Бледное лицо. Плотно сжатые губы. Помятый и тусклый вид. Словно с неё за день сошёл весь годами поддерживаемый лоск. Этого хватило, чтобы разбить иллюзию беспечной радости. Груз последних событий с новой силой лёг на плечи. Анна Витальевна раздражённо посмотрела на неё и сухо сказала:

— Если ты наговорилась со своим котом, может мы перейдём к делу?

Анна уже явно оправилась после потрясения и играла привычную ей роль руководителя. Кинув на Яну строгий взгляд, которого так боялись её подчинённые, бывшая начальница продолжила.

— По факту в нашей компании числится новый директор и новый секретарь.

Яна открыла было рот, чтобы спросить. Но Анна Витальевна махнула рукой.

Именно таким жестом начальница просила на совещаниях не перебивать её. У Яны невольно защемило сердце от тоски по потерянной жизни. Ей безумно захотелось, чтобы всё было, как раньше: справедливая, хоть и строгая начальница, престижная работа, дружелюбные перебранки с коллегами, обеды в кафе, любимая квартира.

Проскочила мысль: «А может уже и квартира не моя?» Яна отмахнулась от неё, как от надоедливой мухи, и продолжила слушать начальницу. Если обо всём думать, то можно действительно с ума сойти. Анна Витальевна задумчиво продолжала:

— Я выяснила наверняка. По документам мы никогда не работали там. За исключением нас, коллектив работает в прежнем составе.

Яна ещё раз посмотрела на потрёпанную начальницу. Её снова охватило неуместное веселье. Она представила, как Анна Витальевна добывала эти сведения, и снова захихикала. Брови начальницы грозно сошлись на переносице. Она зло процедила:

— Если тебе так весело, может расскажешь, что происходит и как нам из этого дерьма выбираться?

Усилием воли Яна погасила смех в своих кофейных глазах, невольно удивляясь своему смешливому настроению, но сказать так ничего и не успела. Её ослепило яркой вспышкой. Точно такой же, как на той странной ярмарке.

Глава 8. Чудесное спасение

Всё происходящее казалось Яне продолжением кошмарного сна. Прямо к ней шли трое мужчин. Это были те самые страшные люди в чёрных костюмах. Они шагали с равнодушием роботов и с неумолимостью палача. Шли прямо к ней. Ни единый мускул не дрогнул на лицах, словно высеченных из камня. Только красное пламя плясало в чёрных зрачках. Время остановилось. Словно кто-то растянул короткие секунды до размеров бесконечности. Как в замедленной съёмке, Яна смотрела на взлетевшие в белом мареве осколки разбитой посуды. Сверкающие в солнечном свете брызги недопитого кем-то шампанского. Разламывающийся пополам стол. Оглушительный женский визг ввинчивался в мозг и взрывался ноющей болью в голове. Чеканный шаг убийц парализовал волю. Сковывал ужасом тело. Тут она почувствовала, как что-то больно полоснуло по ноге. Время снова понеслось с бешеной скоростью. В голове прояснилось. Страх исчез. С реакцией прирождённого охотника при следующей вспышке она схватила начальницу за руку и нырнула под стол. На голову посыпалось битое стекло и комья земли из цветочных горшков.

Яна прикрыла голову рукой и лихорадочно стала думать. Никого, кроме неё, не трогали. Значит им нужна она. Яна. Если бы можно было просто исчезнуть отсюда.

Она осторожно огляделась. Анна Витальевна сидела, также прикрыв руками голову. По белой порванной блузке растекалось зелёное пятно фисташкового мороженого. В волосах залихватски торчал цветок. Яна скорчилась, задыхаясь в приступе истеричного хохота, не в силах остановиться. Начальница злобно и испуганно прошипела:

— Да заткнёшься ты, наконец? Нашла время. Нас вот-вот прихлопнут.

Она уже подняла руку для оплеухи. Вдруг котёнок ласково потёрся о ноги, словно успокаивая. Как ни странно, это подействовало. Сделав несколько глубоких вдохов, Яна окончательно успокоилась.

Сознание оставалось ясным, как никогда раньше. В его свете Яна увидела то, что не замечала раньше. Факты вспыхивали в голове так ярко, словно были начерчены ослепительно белым мелом на огромной чёрной доске. Котёнок только что спас её, оцарапав до боли ногу. Причём сделал это нарочно, чтобы привести в чувство. Он же её успокоил, когда она не могла остановить раздирающий грудь истеричный хохот. И до нападения он чувствовал приближение убийц. Оглядывался так, словно знал, что они здесь. Искал признаки их присутствия. Его взгляд слишком серьёзный, слишком осознанный для животного. Кого же ей отдали? И, главное, зачем? Наверняка не просто так. Неужели та старушка знала о грядущей опасности? Но почему тогда не предупредила? Кто она вообще такая?

Пушок мягко дотронулся лапкой до её руки. Яна посмотрела на часы и мельком удивилась странной способности времени то замирать, то нестись вскачь. Весь поток мыслей пронёсся в её голове за несколько секунд. Мужчины в чёрном уже не стреляли. Словно знали, что она уже никуда не денется. Только их губы искривила одинаково жестокая ухмылка, и красные зрачки вспыхнули ещё ярче. Яна стиснула кулаки так сильно, что ногти до боли впечатались в ладонь. Звенящая тишина и белые от страха губы начальницы пугали больше, чем звуки разгрома и вспышки выстрелов. Яна украдкой выглянула из-под своего жалкого убежища. Убийцы шли с голыми руками. Чем же они стреляли? Размышлять было уже некогда. Шаги приближались неуклонно, как сама смерть. Котёнок снова тронул лапкой палец, на котором сверкало кольцо. Яна чуть не заплакала от обрушившегося чувства облегчения.

— Точно! Кольцо! Как она могла забыть.

Она спешно перевернула изумруд и ничего не почувствовала. Только Анна Витальевна уставилась на неё огромными, как блюдца, глазами и осторожно отодвинулась назад. Девушка почувствовала, что захлёбывается в разочаровании и безнадёжности. Это конец. Шаги приблизились к столу и остановились. Стол с такой силой отшвырнули в сторону, словно он был не тяжелее пёрышка. Яна вжалась в стену и закрыла лицо руками, ожидая удара, но ничего не произошло. Девушка осторожно посмотрела сквозь пальцы. Вся четвёрка выставила вперёд руки, как слепые, которые идут на ощупь. Зашевелила белыми и подвижными, как черви, пальцами. Яну охватило такое брезгливое чувство отвращения, что она с трудом сдержала крик, до крови закусив нижнюю губу. Глянула на начальницу, которая лежала в полуобморочном состоянии, но не решилась даже пошевелиться, чтобы помочь ей. И когда ужас стал нестерпимым, пришельцы медленно развернулись и пошли прочь, не обращая внимания на вопли и крики. А потом просто растаяли в воздухе. Словно их никогда тут и не было.

Яна подползла к начальнице и взяла её за руку. В ответ та завизжала на высокой ноте.

— Ты кто? Уйди! Уйди!

Яна сочувственно на неё посмотрела и заговорила так мягко, как могла:

— Это же я, Яна. Ваша секретарь. Те чудовища ушли. Нас больше никто не тронет. Вы не ранены?

Голос начальницы звучал с непривычной неуверенностью:

— Яна? Но я тебя не вижу. Совсем.

Мысли закрутились в бешеном вихре, стремительно разматывая логическую цепочку событий. Котёнок прижался к ней и довольно замурлыкал. И до неё внезапно дошло. Ну конечно! Кольцо. Не зря торговка сказала, что оно поможет спастись. Те монстры её просто не заметили. Кольцо делает её невидимой. Девушка улыбнулась и повернула камень обратно. Начальница смотрела на неё так ошарашенно, словно она появилась прямо из воздуха. Хотя возможно со стороны так оно и было.

— Как ты это делаешь?

Яна хотела ответить и снова не успела. Прямо посреди кафе появилась сияющая дверь.

Глава 9. Волшебная дверь

По кафе пронёсся восхищённый вздох. Дверь мерцала рассеянным голубым светом. Множество серебристых искорок дрожали, как листья от поцелуев ветра. Игриво взлетали вверх. Плавно скользили вниз и потом стремительно падали, чтобы потом снова завертеться по невидимой спирали вверх и разлететься в разные стороны. Они словно исполняли причудливый танец, настолько завораживающий, что люди забыли о пережитом ужасе. Они расслабленно стояли, и на их лицах, как огоньки, вспыхивали те улыбки, которые зажигаются только от неподдельного и всеобъемлющего счастья. А свет между тем растекался, как морские волны во время прилива. Убаюкивал. Нежно укутывал помещение. Вскоре всё утонуло в полупрозрачном искрящемся тумане. Разломанная барная стойка и поломанная мебель стали казаться обломками затонувших кораблей. Осколки битой посуды, сверкающие как древние сокровища, довершали иллюзию. Создавали ощущение сказки.

На всех по-разному действовал этот свет. Две вышколенные официантки переплелись в объятиях так тесно, словно встретили самого родного человека после долгой разлуки. Бармен, скинув пиджак с грузного тела, с радостно-детским выражением лица что-то увлечённо рисовал прямо на брошюре с меню. Ещё одна пухлая и румяная официантка в углу грудным красивым голосом декламировала стихи. Яна почувствовала лёгкость. Почти невесомость. Казалось, ещё немного и она взлетит, выкинув сноп искр переполняющего её восторга. Поискала Анну Витальевну и даже не удивилась произошедшей в ней перемене. Она сняла маску суровой строгости и с наслаждением пила красное вино из пузатого бокала. Пушок снова потёрся о её колени. Ласково боднул головой, словно подталкивая вперёд. Состояние эйфории прошло.

Яна взяла его на руки и благодарно обняла. Ей уже не казалось странным разговаривать с животным. Сейчас он снова помог обрести ей ясность мыслей. Кивнула на закрытую дверь.

— Ты хочешь сказать, что мне нужно туда?

Пушок мурлыкнул и кивнул головой. Яна снова посмотрела на начальницу. Анна Витальевна отставила бокал на барной стойке и смотрела на дверь так серьёзно, как будто увидела на ней что-то важное. Под её ногами сверкающими осколками лежали разбитые рюмки. Яна в очередной раз удивилась её способности менять состояние от паники до королевской властности. Перед ней снова стояла та начальница, которую она знала прежде. Решительная и уверенная в себе. Она подошла и смело дёрнула дверь на себя. Ничего не произошло. Только искры яростно заплясали в воздухе. Дёрнула ещё раз. Искры заметались, как сумасшедшие. Помещение начало нагреваться. Бармен скинул свой щёгольский пиджак и обмахивался брошюрой с меню. Тучный мужчина в смокинге вытирал лысину носовым платком. Яна с завистью посмотрела, как белокурая девушка в узком чёрном платье на бретельках открыла окно и жадно глотает прохладный воздух. Помещение кафе всё больше напоминало баню.

Анна Витальевна не обращала на жару никакого внимания. Она постояла в глубокой задумчивости. Потом молча начала исследовать дверь. Сантиметр за сантиметром. Разочарованно вздохнула и обернулась к Яне.

— Эта дверь как-то должна открываться. У тебя есть какие-нибудь идеи?

Яна спустила Пушка на пол. Обошла дверь кругом и пожала плечами:

— Почему Вы так уверены, что она должна открыться? И нужно ли нам её открывать? Мало ли что может за ней прятаться.

Но она уже чувствовала, что дверь откроется и необъяснимо хотела этого. С каждой секундой желание росло, наполняло до краёв и выплёскивалось жгучим нетерпением. Девушка зачарованно провела рукой по гладкой поверхности. В груди разлилось уже знакомое тепло. В голове пронеслась дикая мысль, что дверь ей рада. Яна рассмеялась и отбросила её, но сердце уже откликнулось ответной радостью.

Яна чуть слышно пробормотала:

— Эй! Ты что-то от меня хочешь. Я знаю. Только не понимаю, чего именно.

И вдруг почувствовала, что ладони нагреваются. Она подняла руки и на мгновение забыла, как дышать. От них протянулись светящиеся тонкие нити. Они пульсировали, как трепещущее сердце. Излучали тепло. Переплетались с искрящимся мерцанием двери. Пол тряхнуло так, что остатки посуды рухнули на пол с оглушительным звоном. Дверь бесшумно распахнулась. Яна невольно зажмурилась. Ей в лицо хлынул поток солнечного света.

Совсем рядом прозвучал взволнованный голос Анны Витальевны:

— У тебя получилось!

Они, не сговариваясь, взялись за руки и шагнули в слепящий поток света. Котёнок проскользнул вслед за ними. Двери захлопнулись. В кафе люди очнулись от магического дурмана и теперь стыдливо отводили взгляды, не понимая, что на них нашло. Но Яна и её начальница этого уже не видели…

Испуганно дрожа, они прижимались спинами к стволу огромного раскидистого дерева. Прямо на них смотрела огромная черная пантера…

Глава 10. Первый день в незнакомом мире

Золотистым цветком раскинулся по небу рассвет. Первые лучи солнца то прятались в лиловых облаках, то согревали своими тёплыми поцелуями остывшую за ночь землю. Зажигали в прозрачных бусинках росы маленькие огоньки, которые весело летали в мягком сиянии ярких разноцветных цветов. Деревья уже обмакнули свои кроны в солнечную пыльцу и напоминали гигантские свечи. Они разгорались всё ярче. Ещё мгновение, и они вспыхнут золотистым пламенем.

На фоне сияющего великолепия поляны пантера казалась особенно величественной. Она стояла в разноцветной блестящей пыли. Её гладкая шерсть лоснилась. Гордый наклон головы вызывал смутное желание почтительно согнуться в поклоне. Ни единый мускул не дрогнул на мощном теле. Только вздымающиеся бока напоминали о том, что она не изваяние. Внезапно зелёные глаза сверкнули. Она, оскалилась, присела и стремительно прыгнула вперед.

Яна замерла, не в силах пошевелиться. Анна Витальевна громко завизжала, но пантера пролетела мимо них и с шумом приземлилась где-то за деревом.

Они обернулись. На земле лежал мужчина. Больше всего он напоминал бродягу. Рваные потрёпанные штаны, настолько грязные, что было непонятно, какого они цвета. Залатанная зелёная куртка. Осунувшееся грязное лицо с небритой щетиной. Спутанные чёрные волосы. Настороженные карие глаза. Даже несмотря на то, что на его груди стояли тяжёлые звериные лапы, в них не было страха.

— Эй, миледи, я не собираюсь причинять вам вреда. Если вы отпустите меня, я смогу быть полезным. Я показываю отличные фокусы. Всего за три медные монеты. Ещё могу стать вашим проводником. Я так хорошо знаю эти земли, что проведу вас куда угодно с закрытыми глазами. Недорого за десять серебрянок. Если захотите, развлеку историями. Я знаю самые лучшие истории про гоблинов и великанов. Вы таких ещё не слышали.

Пантера фыркнула и отошла от мужчины, который поспешно откатился подальше от опасного животного.

Яна почему-то не испытывала страха. Наоборот, по телу разлилось ощущение покоя. Сердце забилось от необъяснимой радости. Яна посмотрела в зеленые глаза животного. Такие мудрые и до дрожи знакомые. Изумлённо ахнула от внезапно вспыхнувшей догадки. Медленно подошла к животному и погладила по чёрной голове. Пантера боднула её таким знакомым жестом, что Яну накрыло волной сладко ноющей в сердце нежности. Она пробормотала, до сих пор до конца не веря в реальность происходящего.

— Пушок, милый, неужели это ты? Какой ты красивый и какой сильный! Мой защитник.

И подскочила от бархатного голоса, возникшего внезапно в её голове:

— Тебе совсем необязательно говорить вслух, чтобы общаться со мной, моя хозяйка. Между нами настолько тесная связь, что мы можем общаться мысленно.

Яна отпрянула и ошарашенно посмотрела в глаза животного. В голове снова зазвучал бархатный голос с пробивающимся наружу смехом:

— А ты забавная, когда удивляешься.

Грациозно обошла Яну. Взметнула хвостом сверкающие брызги утренней росы. Задумчиво склонила голову.

— Ты права. Я твой защитник. Меня зовут Гаэль. Твоя мать знала, что умирает. Поэтому перед смертью обратилась к богине Света Раде с просьбой защитить тебя.

У Яны закружилась голова от обрушившихся, как лавина, событий. Губы мгновенно пересохли. Дыхание перехватило. Сердце забилось в груди раненой птицей. С ней никто и никогда не говорил о матери. Даже отец. Яна невольно прижала руку к груди. Туда, где во внутреннем кармане лежала старая, сотни раз зацелованная фотография. Она выкрала её у отца из ящика его рабочего стола и с тех пор никогда не расставалась с ней. Мольба слетела с губ ещё до того, как она сообразила, что снова говорит вслух:

— Ты что-то знаешь о моей маме?! Расскажи мне. Пожалуйста!

Пантера заговорила с бесконечной добротой:

— К сожалению, я мало что могу тебе рассказать. Она была феей из волшебного, вечно зеленого леса. Однажды она нашла разлом между двумя мирами, влюбилась в твоего отца и решила остаться. Феям запрещено жить в иномирье. Он медленно вытягивает из них магические силы до тех пор, пока они не погибают. Алана этого не знала. А когда узнала было уже поздно. Её магии уже не хватило, чтобы вернуться в свой лес. Да и ты вот-вот должна была родиться. И она отдала последние силы в обмен на твоего защитника. Меня.

Голос смолк. Яна сидела, обняв себя руками и не в силах поверить в реальность. Ей захотелось рассмеяться и крикнуть, что фей не существует и богов тоже. Но смех застыл, так и не сорвавшись с губ. Реальность была слишком очевидной.

Она растерянно прошептала.

— Но почему ты появился только сейчас?

Пантера хитро прищурилась.

— Я всегда была рядом. Вспомни.

И Яна вспомнила. Как ещё в школе она поздно вечером возвращалась домой и уже у подъезда на неё напал с ножом нетрезвый, пахнущий перегаром мужчина. Она тогда так и не поняла, что произошло. Он побежал от неё, выпучив глаза и трясясь, как заяц в лапах волка. Как на неё бросилась стая собак. Яна не успела испугаться: они внезапно жалобно заскулили и бросились прочь. Как одноклассник, который своими издевательствами делал жизнь невыносимой, однажды начал от неё прятаться. В глазах Яны мелькнуло благодарное понимание.

— Так это был ты.

Десятки вопросов замелькали в голове сумасшедшим калейдоскопом. Но времени задать их уже не было. По всему лесу эхом разлетелся грубый властный голос:

— Именем короля. Вы арестованы.

Глава 11. В плену

Яна вздрогнула и затравленно огляделась. Со всех сторон поляну окружили воины. Их железные доспехи ослепительно блестели на солнце. Грубо высеченные бородатые лица смотрели равнодушно и бесстрастно. Мечи висели на поясе. Их тихий звон при каждом шаге в повисшей тишине казался оглушающе громким. Воины обеими руками держали огромную сеть и шли вперёд, отбивая ногами неумолимый и страшный ритм. Яна лихорадочно начала искать выход из ловушки. Голова работала ясно и чётко, как швейцарские часы. Бежать бесполезно. Они в плотном кольце. Бороться тоже. Силы неравны. Что могут сделать две женщины и безоружный мужчина против отряда обученных воинов? Договориться? Точно! Они ведь не сделали ничего плохого. Ужас немного разжал свою удушающую хватку. Дышать стало легче. Всё будет в порядке. Это просто недоразумение. И снова сжал грудь в приступе дикого страха.

Щёку обдало горячим дыханием. Незнакомец севшим от ужаса голосом отчаянно зашептал:

— Нам конец. Мы нарвались на слуг короля Легрейла. Он уже много веков уничтожает слимов, чтобы сохранить чистоту крови. Гримли его задери! До сих пор он охотился только в пределах своего королевства. Почему он сейчас здесь со своей сворой солдат?

Яна отстранилась и посмотрела на бродягу. Она ничего не поняла из всей сказанной абракадабры. Но по ещё более осунувшемуся и посеревшему лицу осознала с безнадёжно й ясностью: им конец. Яна, словно раненое животное, медленно сползла по могучему стволу дерева и села на корточки, закрыв лицо руками. Сил сопротивляться уже не было. Слишком много приключений свалилось за один день. На мгновение в сознании спасительным маяком вспыхнула ликующая мысль.

— Кольцо. Оно её скроет.

Яна лихорадочно вскочила и дрожащей рукой прикоснулась камню, но так и не смогла его повернуть. Слишком это было похоже на постыдное бегство.

Девушка с безнадёжной тоской поняла, что не сможет бросить ни бывшую начальницу, ни того странного бродягу. Силы оставили её. Она опустилась на колени и снова подскочила от неожиданности, уставившись на Анну Витальевну. Настолько безумным выглядело её поведение. Она гордо встала в центре поляны. Подняла голову так, будто боялась уронить корону. Потом презрительно посмотрела в глаза вооружённым людям, подняла руки и заговорила. Её голос был напевным, тягучим. С нотками угрозы колючей злости. Яна даже забыла о нависшей опасности и, разинув рот, уставилась на начальницу

— Слушайте меня, жалкие людишки. Я жрица всесильной богини. Ваши никчёмные жизни сейчас в моих руках. Одно моё слово, и она испепелит вас на месте.

Яна втянула воздух и шумно выдохнула. Только свихнувшейся начальницы ей не хватало. Оглянулась и растерялась. Воины продолжали идти с такими же бесстрастными лицами и холодными глазами. Но как такое может быть? Они давно уже должны были схватить их.

Мягкий голос зазвучал в голове так внезапно, что она вздрогнула:

— Я замедлил ход времени, чтобы мы успели поговорить. Вас схватили не просто воины. Они сильные маги. Мне с ними сейчас не справиться одному. Слишком много сил отдал, чтобы помочь тебе открыть врата. А твоя магия ещё не проснулась. Ничего не бойся. Вам никто не причинит вреда. Я вернусь с подмогой и вытащу вас отсюда.

Раздался громкий хлопок. В воздухе вспыхнуло и исчезло холодное пламя. Яна стояла, растерянно озираясь. Пантера исчезла. Через несколько секунд на всех троих была накинута тяжёлая металлическая цепь. Капкан захлопнулся.

Глава 12. За крепостными стенами королевства

Яна шла, задыхаясь. Во рту пересохло. Горло саднило от жажды. Пот лился по лицу и застилал глаза. Ноги дрожали от усталости. Бродяга что-то бормотал себе под нос разбитыми губами и изредка ощупывал залитое кровью лицо. Он уже не пытался умолять о пощаде. Брел, спотыкаясь и изо всех сил стараясь не упасть. Яна с таким упрямством смотрела на него, словно только её взгляд удерживал его на ногах. Анна Витальевна сначала билась в сетке, как разъярённая кошка. Обсыпала воинов угрозами и такой забористой бранью, что Яна, привыкшая к её заносчивой интеллигентности, невольно хмыкнула. Но вскоре её пыл угас. И сейчас она плелась с жалким и растерянным выражением лица.

Всё произошедшее казалось кошмарным сном. Один из воинов отпустил сетку и подошёл к ним. Что-то гортанно забормотал на непонятном языке и поднял руки. Из его ладоней прямо на пленников полился золотистый свет. В какой-то момент Яна почувствовала, что её словно стягивает невидимый обруч, но испугаться не успела. Свет погас также внезапно, как и появился. Дышать стало снова легко.

Он довольно хмыкнул и пробормотал:

— Слимы. Жаль, конечно, что упустили добычу. Но король будет доволен уловом. Скоро пятое новолуние. Жрецам нужны жертвы, чтобы умилостивить владыку тьмы.

Оборванец бросился на колени и униженно, задыхаясь от смертного ужаса, забормотал:

— Господин хороший. Зачем вам такой бродяга, как я? Пощадите. Отпустите. Клянусь. Я найду выкуп. Клянусь. Я…

Договорить он не успел. Мощный удар обрушился ему на голову. Бродяга открыл рот, как рыба выброшенная на берег, и беспомощно завалился на бок. Из раны на голове лилась кровь. Анна Витальевна, до этого визгливо обсыпающая воинов бранными словами и проклятьями, побелела, как снег, и замолчала. С них сняли железную сетку. Подкрепляя приказы ударами, заставили встать и погнали вперёд по лесной дороге. И сейчас каждый из них мечтал только об одном. Выжить. Хотя бы дойти до ближайшего привала.

Они шли уже давно. Часов не было. Яна не имела ни малейшего представления, сколько сейчас времени. Казалось, что не будет конца этому пути. Ветви деревьев били по лицу. Дурманящий цветочный запах вызывал тошноту. Мерный топот лошадиных копыт слился в один назойливый звук. Наконец они остановились. Пленники в изнеможении упали на землю. Яна стиснула зубы. Она должна что-нибудь придумать. В конце концов Гаэль обещал прийти на выручку. Девушка всё время ощущала чьё-то присутствие. Даже несколько раз оглянулась в поисках друга, но так никого и не обнаружила. Только один раз перед конями упал и взорвался ослепляющим светом огненный шар. Лошади испуганно вхрапнули и встали на дыбы. Предводитель отряда с трудом успокоил животных и выругался сквозь зубы. Двое воинов были посланы в разведку вглубь леса, но никого не нашли. После этого происшествия движение отряда с пленниками замедлилось. Воины внимательно осматривали лес и прислушивались к звукам, чтобы избежать внезапного нападения. Яна невольно улыбнулась. Гаэль не мог их спасти прямо сейчас и помогал, как мог. Предводитель отряда пинками заставил их подняться снова. Яна обречённо подумала, что ещё один такой переход им не пережить. Но уже через несколько минут показались крепостные стены.

Большие ворота со скрипом отворились. Они вышли на большую площадь и почувствовали себя оглушенными обрушившимися на них звуками и красками. Светловолосые женщины в таких ярких платьях, что рябило в глазах, и таких же ярких бусах. Чумазые дети, взметающие пыль босыми загорелыми ногами. Сгорбленные старики. Высокие бородатые мужчины в шароварах и шёлковых рубахах с затейливыми узорами. Все исступленно приветствовали воинов. Яна с надеждой бросила взгляд в толпу. Ни одного сочувствующего взгляда. Только холодное презрение и радость. И причина такой бурной радости выяснилась очень быстро. Сухая и чопорная женщина в длинном до пят лиловом платье крикнула из толпы высоким тонким голосом:

— Наконец-то у нас есть жертвы для жертвоприношений. Да смилуется над нами великая Навья. Да здравствует король! И да спасут Боги его верных слуг.

Бродяга вздрогнул от этого голоса, как от удара, и обречённо опустил голову. Анна Витальевна безучастно смотрела на беснующихся зевак, как будто исчерпала все запасы своего ужаса. Яна же с жадным любопытством рассматривала людей и высокие стены города. Её будоражило смутное беспокойство, и оно не было связано с нависшей над ними опасностью. Взгляд её зацепился за большую вывеску на деревянном, немного покосившемся здании. Магазин магических товаров. Дыхание перехватило от волнения. Она с трудом сдержала ликующий вопль.

— Точно! Гаэль что-то говорил про мои магические способности. С их помощью можно попробовать сбежать. Нужно только как-то их найти.

Но голос Яны утонул в оглушительных воплях. Жители города приветствовали воинов все неистовей, всё громче. Бородатый начальник отряда самодовольно ухмыльнулся, отсалютовал толпе и под её громкое улюлюканье сопроводил пленников под конвоем в круглую каменную башню. Они медленно поднимались по узкой винтовой лестнице пока не остановились у железной двери. В тишине обречённым лязгающим звуком зазвенели ключи. Пленников втолкнули в тюрьму. Дверь с грохотом захлопнулась, отсекая пленников от бушующего за стеной мира.

Глава 13. В тюрьме

Пленники оказались в холодном, выложенном камнями и довольно просторном помещении. Вдоль стен лежали большие охапки соломы. В углу стояло ржавое железное ведро, от которого исходило такое мерзкое зловоние, что Яна невольно сморщилась от отвращения. Из маленького решётчатого окна с трудом пробивались скудные лучи солнечного света. Яна попробовала дотянуться до него на цыпочках. Не получилось. Высоко. Села на свою койку из соломы и с наслаждением вытянула гудящие от усталости ноги. Анна Витальевна опустилась рядом на краешек импровизированной постели с видом чистоплюя, севшего на дохлого таракана. Бродяга свернулся калачиком в углу. Его спина сгорбилась с такой обречённостью, что Яне страстно захотелось её выпрямить. Никто из них не произнёс ни звука. Тягостное молчание повисло в воздухе. Стояла невыносимая духота. Ещё немного, и невысказанные слова заискрятся в воздухе от напряжения.

Яна первая нарушила молчание.

— Давайте вместе думать, как будем отсюда выбираться. Должен быть какой-то выход.

Ни Анна Витальевна, ни мужчина не произнесли в ответ ни слова. Только с улицы в окно врывался шум городской сутолоки и громкие, приветственные крики.

Яна сделала глубокий вдох, собираясь с духом, и продолжила.

— Анна Витальевна, Вам не кажется, что нам пора поговорить?

Два голоса, мужской и женский, разорвали тишину звучной разноголосицей.

— Да, ты права.

— С удовольствием, миледи.

Яна сделала ещё одну попытку поговорить с бывшей начальницей.

— Надеюсь, Вы не слишком пострадали. Нам понадобятся все силы, чтобы выбраться отсюда.

И прыснула, когда услышала одновременно от обоих:

— Нет.

Анна Витальевна скривилась.

— Да что ты лезешь, куда тебя не просят? Помолчи, будь любезен, когда мы разговариваем.

Мужчина насупился и по-детски обиженно выпятил губу.

— Сама помолчи. Миледи меня спросила, я и ответил.

Анну Витальевну уже распирало от злости. Слова бродяги распаляли её всё больше и больше, как сухие поленья костёр.

Она взорвалась:

— Да с чего ты взял, что тебя кто-то спрашивает?

Мужчина посмотрел на неё, как на умственно отсталую.

— Так миледи же сказала «вы». Значит и меня тоже спрашивала.

Потребовалось всего несколько секунд, чтобы до Яны дошёл комизм ситуации. Она упала на солому и оглушительно расхохоталась. Скулы и живот свело от смеха. По щекам текли слёзы, оставляя дорожки на грязном лице. Тело вздрагивало от икоты. Наконец, Яна смогла успокоиться. Ей стало на удивление легко, словно вместе со слезами вышло всё накопившееся за последние сутки напряжение. Девушка посмотрела на брюзгливое лицо бывшей начальницы, не удержалась и снова фыркнула, изумляясь своей неуместной смешливости.

— Давайте познакомимся, раз уж мы все тут оказались. Анна Витальевна, может нам действительно стоит перейти на ты? Мы столько вместе пережили, что можем себе это позволить.

Анна Витальевна ненадолго задумалась и согласно кивнула.

— Отлично! Тогда давайте знакомиться. Меня зовут Яна. А это…

Яна замялась, вопросительно глядя на Анну Витальевну. Та быстро перехватила инициативу.

— Анна.

Медленно, с усилием повторила.

— Меня зовут Анна.

Прищурившись, посмотрела на мужчину.

— Вряд ли «бродяга» твоё имя. Как же тебя зовут?

Мужчина посмотрел Яне в глаза и с готовностью ответил.

— Хэммет, миледи.

Бывшая начальница Яны вспыхнула, как порох от искры.

— Вообще то я тебя спрашиваю. Поэтому будь так добр мне и отвечать.

Хэммет равнодушно пожал плечами и, снова глядя Яне в глаза, подобострастно сказал:

— Как скажешь, миледи.

Анна хотела сказать что-то ещё, но вдруг послышался лязг ключей. Дверь распахнулась. Охранник принёс на подносе плошки, в которых плескалось какое-то варево, и стаканы с водой. Изголодавшиеся пленники бросились на воду и скудную еду. Ели, молча поглядывая друг на друга. Яна не замечала, что она глотает: «Что означает обращение „миледи“? Та женщина на ярмарке… Почему она спасла мне жизнь? И почему Хэммет почтителен со мной и груб с Анной Витальевной?» Яна мысленно шлёпнула себя по губам. Они же договорились обращаться друг к другу по имени. Прошлое не вернуть. Лучше не думать о нём. А обращение по имени и отчеству неизменно отдавалось тоской по своему утерянному миру. Грустить бесполезно. Нужно искать ответы на вопросы. Только так она поймёт, как вернуться домой. Девушка тряхнула головой, вынырнула из своих мыслей и с удивлением поняла, что в их клетушке стало темно. Закат погас, как огонь огонь свечи от порыва ветра. Хэммет похрапывал на своей соломенной подстилке, подложив под небритую щёку загрубевшие ладони. Бывшая начальница сидела в глубокой задумчивости, обняв колени. Яна встала, на цыпочках подошла к ней и потихоньку присела рядышком на охапке соломы. Анна поморщилась:

— Отвратительное место. Наконец-то этот кретин уснул, и можно поговорить наедине.

Посмотрела свысока своим надменно-строгим взглядом и приказала не терпящим возражения тоном:

— Рассказывай.

Яна глубоко вздохнула, обняла себя за плечи и начала свою богатую событиями историю. С того самого утра, когда проспала и поняла, что больше не работает в Виджит Итернешинол: о странных видениях, встрече с маленьким человеком в зелёном кафтане, котёнке, который в этом мире оказался её защитником. Умолчала только о матери и волшебном кольце. Не смогла, чувствуя, что лучше промолчать. Поэтому когда Анна с восторженным любопытством спросила, откуда у неё такая старинная вещь, пожала плечами и ответила, что кольцо досталось от бабушки. Её распирало от нетерпения. Так хотелось услышать от Анны, что с ней произошло. Но оказалось, что ничего нового бывшая начальница рассказать не может. Просто пришла на работу, обнаружила на своём рабочем месте какого-то незнакомого мужчину и стала требовать освободить кабинет. Тот мужчина разозлился и вызвал охрану, которая выволокла её на улицу. Анна не собиралась так быстро сдаваться. Дождавшись обеда, она залезла в открытое окно и открыла программу, в которой содержались все данные на сотрудников. В графе «директор» и «секретарь» стояли другие фамилии. Анна так оторопела, что утратила осторожность. Новый директор, застав Анну в своём кресле, пришёл в ярость и буквально вытряхнул её из-за стола.

Яна невольно фыркнула, представив, что за этим последовало.

— И что было дальше?

Анна нахмурила брови и неохотно продолжила.

— Вызвали полицию. Мне удалось скрыться.

Яна присвистнула и восхищённо посмотрела на незадачливую директрису.

— Ой, я бы не решилась залезть в окно. Вы, то есть ты, смелая. Подожди, а что ты увидела на дверях, через которые мы пришли в этот мир?

Анна сухо ответила:

— С чего ты взяла, что я там что-то увидела?

Яна растерялась:

— Ты так внимательно на неё смотрела и так хотела её открыть. Я и подумала…

Анна также сухо прервала её:

— Нет. Тебе показалось.

Яна не унималась:

— Подожди, чудовища, которые тебя преследовали… Это же они напали на нас в кафе?

Анна не ответила. Лишь нахмурилась и, пробормотав, что хочет спать, легла лицом к стене.

Яна со вздохом разочарования доплелась до своей постели и ахнула от удивления. На небе алым цветком снова вспыхнул закат. Его лучи мягко окрасили пол темницы в розовые узоры. Девушка пригляделась внимательнее. Лучи не ложились ровными линиями. Они складывались в буквы.

— Держитесь. Спасение близко

Яна села на корточки. Провела ладошкой по мягко сияющим буквам и с благодарностью прошептала:

— Спасибо, Гаэль.

Страшное напряжение, заставлявшее действовать на пределе сил, отпустило. Тело сковало усталостью. Веки налились чугунной тяжестью. Яна рухнула на жёсткую постель и провалилась в сон.

Глава 14. Встреча с ведьмой

Яна почувствовала, что её завертело и швырнуло у темноту. Девушка зажмурилась от страха, но приземление оказалось на удивление мягким. Она упала плашмя на мох, почти как на кровать у себя дома. Над головой светило два солнца. Светила окрашивали листья и стволы деревьев мрачными фиолетовыми полосами, создавая странные узоры. По серому полотну неба уродливыми чёрными пятнами плыли облака. Валуны, напоминающие своими очертаниями гигантских гномов, угрюмо восседали на темно-зелёном покрывале из мха. Ветви деревьев слегка покачивались, но даже лёгкого дуновения ветра не пронеслось над болотом. Яна поежилась. Её не покидало ощущение, что ветви тянутся к ней, пытаясь схватить. Тишина давила и кричала об опасности. Вот-вот из-за дерева выскочит какой-нибудь монстр. Яна тряхнула головой, отгоняя возникшие в воображении жуткие картинки, и огляделась. Место выглядело до дрожи знакомым. В груди похолодело от чудовищной догадки: «Я же была здесь во сне. Вон там, на краю болота, воин в железных латах дал клятву змее привести к ней деву из другого мира». Она затравленно оглянулась: «Скорее всего меня выбросит из этого жуткого места, как тогда с ярмарки. Только бы поскорее».

Яна стояла вслушиваясь в тишину до звона в ушах, но шагов так и не расслышала. Скорее почувствовала. Заметалась в поисках убежища и бросилась в тень огромного валуна. Солнечный луч упал на изумруд. Он вспыхнул и ослепил на миг зелёной вспышкой. Ноги подкосились от внезапной надежды.

— Точно! Кольцо.

Яна перевернула камень на кольце дрожащими руками и без сил опустилась на землю. Прохладная поверхность каменного убежища успокаивала не хуже валерьянки. Девушка с удивлением почувствовала, что ей стало легче, как будто она прислонилась не к камню, а к хорошему другу. В воздухе прошелестел едва различимый шёпот. Он кружился вокруг Яны: то приближался к самому лицу, то вился над головой, то раздавался где-то за спиной:

Где рассвет с восходом встречается,

Где магия звёзд искрит в вышине

И ангел забвенья танцует в огне,

Там ведьмина смерть обретается.

Хриплый женский голос стегнул плетью едва слышимый говор.

— Молчать, бестии. Навеки наложу заклятие забвения.

На болоте стало так тихо, что Яна потихоньку выглянула из-за камня. Посередине болота стояла юная девушка. Светло-русые косы змеились по плечам. Шёлковое синее платье обтянуло стройную талию и струилось роскошным подолом до самых щиколоток. Уголки пухлых губ приподнялись в ясной улыбке. Белая, как мрамор, кожа придавала всему её облику впечатление изысканной красоты.

Тут незнакомка скользнула взглядом по валуну, за которым спряталась иномирянка.

Яна готова была поклясться, что уже видела этот взгляд древней злобной старухи, но все мысли утонули в животном страхе. Она отползла обратно за камень, трясясь от ужаса. Прижалась к нему так, будто хотела с ним слиться. Зажмурилась и изо всех сил мысленно попросила, размазывая по щекам слёзы:

— Верни меня обратно. Пожалуйста! Пожалуйста!

Ничего не произошло. Оставалось только прятаться под защитой волшебного кольца.

Яна сжала в отчаянии кулаки:

— Не то. Не получается. Как же мне вернуться?

И когда девушка решила, что умрёт от ужаса, оказалось, что её страх растягивается, как бесконечно длинная резинка. Деревья склонились к земле от сумасшедшего ветра. Старуха в теле юной девушки полоснула себя ножом по запястью. Взвыла на высокой ноте:

— Слуги чёрные, в крови посвящённые. Явитесь сюда, на зов своей владычицы.

Её голос сорвался на визг. Дальше Яна слов не разобрала, но и того, что она расслышала, было достаточно: её страх разросся и наполнил каждую клеточку тела.

Яна облизнула сухие губы, пристально вглядываясь в движения ведьмы, но так и не поняла, когда появились те самые убийцы с алым пламенем в чёрных глазах. Они стояли, молча склонив головы, как провинившиеся псы. Глаза их повелительницы полыхнули гневом.

— Как вы посмели ослушаться меня? Почему иномирянка ещё жива?

Один из мужчин осмелился поднять глаза.

— Мы не смогли её уничтожить, госпожа.

Ответом ему был презрительный взгляд.

— Вы, четверо сильных магов, не смогли уничтожить одну девчонку? На что вы вообще годитесь?

— К ней не подобраться. Она под защитой сил света.

Ноздри красавицы затрепетали. Хорошенькое лицо изуродовала гримаза злобы. Незнакомка зашипела, и Яна содрогнулась от ужаса и омерзения.

— Хорошшшшо, что у меня есть запасной вариант.

Она щёлкнула пальцами. На болоте появился призрак рыцаря, которого Яна уже видела.

— Это рыцарь Бертран. Помогите ему найти иномирянку и проваливайте. Он сссам сссправится. От вас никакого толку, бесссстолочи.

Мужчины поклонились, сверкнули алыми зрачками и хором сказали:

— Слушаемся, госпожа.

Свернула огненная вспышка. Яна прикрыла ладонью глаза от слепящего света. Когда она снова посмотрела на болото, обнаружила, что оказалась в ещё худшем кошмаре. Ведьма стояла одна и прожигала свою жертву взглядом, в котором клокотала жгучая ненависть. Яна почувствовала, как все внутренности скрутило от ужаса. Ведьма медленно подняла руку. Свернула огненная вспышка, но до Яны так и не долетела. Её закрутило бешеном водовороте, швырнуло в темноту и выкинуло на охапку соломы в темнице.

Яна очнулась, задыхаясь и жадно глотая спертый воздух. Судя по лоскутку темного неба в окне, до рассвета оставалось ещё несколько часов. Сердце билось о грудную клетку тяжёлым молотом. С ужасающей ясностью она поняла, где уже видела этот злобный взгляд. В своей встрече с чудовищной змеей в своём первом сне.

Яна перевернула камень обратно. Тихонько пробормотала:

— Кажется, меня хотят убить. Вечно я впутываюсь в неприятности.

И крепко уснула. На этот раз самым обычным крепким сном без сновидений.

Глава 15. Злые чары спадают

Никто в замке не мог вспомнить, когда последний раз в королевстве было такое ясное и свежее утро. С тех пор, как ведьма подчинила себе королевство, землю окутали промозглые туманы. Тучи давили свинцовой тяжестью. Лишь изредка, как нечаянный подарок, выглядывали робкие лучи солнца. Сейчас солнечный свет весёлым сорванцом ворвался в роскошные покои замка. Окутал золотистой дымкой тяжёлые бархатные шторы. Устроил немыслимый танец из солнечных зайчиков на мрачных стенах замка, прогнав тягостный полумрак, который, казалось, навечно воцарился в королевстве. Зажёг задорные искры в прозрачных, как слеза, бокалах на огромном пришественном столе. Высокие лорды и слуги, ошалев от нечаянной радости, носились по коридорам и взволнованно приветствовали друг друга, забыв о рангах и приличиях. Бертран же ничего не слышал. Он спал и даже во сне чувствовал потоки магической силы. Руки нагрелись от переполняющей их энергии. Кончики пальцев слегка вибрировали, вспыхивая золотистым цветом. Правда, очень бледным, едва заметным в потоках солнечного света, льющегося из большого окна. И всё-таки это были всплески настоящей магии. Они начались с тех пор, как ему начали сниться странные видения о девушке иномирянке с короткими каштановыми волосами и выразительными глазами кофейного цвета.

Вот и сейчас Бертран радостно улыбался во сне. Он шёл по широкой тропинке. Ярким пламенем алел закат и окрашивал в мягкий розовый цвет охапки благоухающих роз и гортензий. Деревья слегка покачивались и мягко ласкали лицо своими листьями. Рядом шла девушка, которая неизменно приходила в его сны. Рыцарь даже наяву помнил её имя и сейчас во сне с наслаждением перекатывал его во рту, как карамельку. Яна. Она смотрела на него с улыбкой, от которой сердце таяло, как мороженое во рту. Смеялась нежным, как маленький колокльчик, смехом и поддразнивала своего рыцаря. От неё исходил мягкий свет. Маленькие разноцветные искры вспыхивали, как нём, как фейерверк, и зажигали зелёным пламенем прекрасный изумруд на пальчике нежной руки. Никогда и ни с кем Бертран не чувствовал себя таким свободным и таким счастливым, как с ней в снореальности. Он улыбался во сне. Его тело в лучах солнца с каждой секундой сияло всё ярче, всё ослепительней. Из груди выскользнуло тёмное облако, повисло на несколько секунд и растворилось в воздухе.

Громкий стук, как ушат ледяной воды, снёс сладкую дрёму, а вместе с ним и очарование сна. Сияние, исходящее от тела, мгновенно погасло. Бертран лежал с закрытыми глазами. Возвращаться в реальность не хотелось. Перед глазами всё ещё стояла дорога, по которой он шёл с иномирянкой. Стук повторился. Бертран со вздохом сел. Оглядел комнату, утопающую в сиянии солнечного света, и посмотрел на резную деревянную дверь. За долгие годы жизни с отцом он мог с точностью до секунды предугадать, что произойдёт в следующий момент. Все дни до отвращения напоминали близнецов. Сейчас войдёт дворецкий и церемонно пригласит на завтрак. Нечего и думать остаться в постели. Семейный завтрак стал незыблемой традицией. Бертран невольно поёжился, вспомнив убийственный взгляд отца и его сжатые в тонкую линию губы. Грозный признак приближающегося, как ураган, гнева. Опаздывать не стоит. И так придётся объяснять, почему он нарушил запрет и пошёл на проклятое болото. Какой странный сон. Почему ему всё время снится девушка иномирянка? В душе противным пауком заскреблась тревога. Сердце забилось с удвоенной силой, как в минуту опасности.

В дверь забарабанили с удвоенной силой. Обуреваемый дурными предчувствиями, Бертран распахнул дверь. На пороге стоял Вифесил. Дворецкий. Сгорбленный, тощий, как жердь, обычно с угрюмым выражением гладко выбритого узкого лица, он всегда на поминал Бертрану гигантского сварливого кузнечика. Сейчас Вифесил вытирал лысину замызганным платком и рассеянно улыбался.

— Уж не прогневайтесь, милорд. Пора трапезничать. Какой день то сегодня. Какой день! Силы тьмы отступили.

Забормотал, прикрыв тяжёлые веки.

Попомните мои слова.

Белая сила спасёт королевство,

Свет воссияет, исчезнет злодейство.

И дни мрачнейшие страны

Поверьте мне, уж сочтены.

Бертран вытаращил глаза, не веря своим ушам. Скорее его любимая лошадь заговорила бы, чем дворецкий улыбался и громким голосом выводил стихотворные строчки. Вифесил же, вопреки здравому смыслу, продолжал декламировать. От его нелепых стихов в душе разгоралась надежда, что вот так каждое утро будет светить солнце. И смолкнет плач по пропавшим навеки у злой ведьмы детям, по разорённым домам и погибшим урожаям. Внезапно ноги стали ватными, а грудь сдавило железным кольцом ужаса:

— Как я раньше не догадался? Чудовищная змея и есть чёрная ведьма. Ещё дед говорил, что она властвует на том проклятом болоте. Нет. Я не могу привести к ней ту славную девушку. Это чудовищно.

Последнее слово он с трудом просипел. Невидимые руки сдавили шею. В глазах потемнело. В голове раздался змеиный шёпот.

— Не смей ослушшшшшаться моего приказа. Иначе умрёшшшшь на месте.

Бертран из последних сил кивнул головой в знак согласия. Дышать сразу стало легко. Рыцарь закрыл лицо руками и застонал от безысходности и отчаяния. Дворецкий же ничего не заметил. Он смотрел на окно и восторженно декламировал:

Солнечный свет рассеял мрак,

Чёрная ведьма попала впросак.

Фея из дивного мира придёт,

Всё королевство наше спасёт.

Глава 16. Избранная

Яна проснулась с ощущением бодрости и лёгкости в теле. В голове было пусто и ясно. Тряхнула головой, стряхивая остатки дремоты.

— Мммм. Давно я так хорошо не спала. Надо же! На таком то «шикарном» ложе.

Тут её брови удивлённо взлетели вверх. Рядом с ней, на самом краешке соломенной постели сидел Хэммет. Бродяга смотрел на неё с таким выражением лица, как будто вот-вот расплачется от счастья. Он быстро-быстро моргал. Тёр глаза грязным, рваным рукавом. Улыбался и что-то невнятно бормотал. При этом выглядел настолько по-детски трогательным, что сердце Яны дрогнуло от накатившей волны нежности. Она мягко тронула его за рукав.

— Эй! Хэммет, что с тобой? Ты чего сегодня такой… Такой…

Яна задумалась, подбирая подходящее слово, и наконец выдала:

— Такой милый.

В ответ услышала, как презрительно фыркнула Анна.

— Да уж милый. Сидит, как пень, рядом с тобой целый день. Никого к тебе не подпускает. На охранника бросился, когда тот хотел к тебе подойти и поставить на пол миску с отвратительным варевом. На меня тоже. Сидит и смотрит на тебя, не мигая. Псих да и только. И ты хороша. Дрыхнешь уже больше суток так, что хоть из пушек пали — не проснёшься.

Яна подскочила.

— Как больше суток? Так долго? Не может быть!

Хэммет покачал головой и хрипло ответил:

— Не так долго, как кажется, миледи.

Яна хотела спросить, что он имеет в виду, но тут на неё обрушились воспоминания о ночном кошмаре. В горле мгновенно пересохло. Внутренности скрутило от страха. Безысходность могильной плитой легла на плечи: «Не было никаких снов. Все видения реальны». Неопровержимым доказательством на пальце сверкнуло кольцо. Ей вдруг нестерпимо захотелось от него избавиться. С трудом преодолев желание вышвырнуть его в окошко, девушка прошептала побелевшими губами:

— О чём ты?

Хэммет с благоговением посмотрел на нее. Яна вдруг осознала, что впервые видит его серьёзным. Без ухмылки, которая была вечно приклеена к его лицу.

— У меня отец сильный маг. Он часто перемещался по сонным порталам в другие места. Я с детства научился распознавать, когда он спит, а когда бродит по королевству. По выражению лица всегда мог понять, где блуждает его душа. Не знаю, куда ты попала. То ли к гоблинам, то ли на проклятое болото, то ли ещё куда, но место то дурное. Не каждый сумеет оттуда выбраться.

У Яны голова пошла кругом от мелькающих в голове вопросов. Она сделала глубокий вдох и медленно заговорила, тщательно подбирая вопросы. Весь разговор казался ей шахматной партией, в которой вместо шахматных фигур вопросы. И чтобы выиграть, нужно задать самый главный вопрос. Вот только схватить его почему-то было невероятно трудно. Он все время усколзал, как уж, в глубины сознания.

— Подожди, ты хочешь сказать, что я воспользовалась каким-то сонным порталом, чтобы переместиться на проклятое болото? Но как? Ведь у меня нет магических способностей. И как я смогла вернуться обратно?

Немного запнулась и всё-таки проложила:

— И почему ты заботишься обо мне?

Хэммет заботливо подвинул к ней миску с едой, которые оставили тюремщики:

— Держи. Тебе нужны силы.

Яна вдруг почувствовала страшный голод, как будто не ела несколько дней. Когда она опустошила её, мужчина молча поставил перед ней другую. Девушка благодарно пробормотала

— Спасибо. Никогда не думала, что буду просить добавки такой отвратительной баланды, но есть очень хочется.

Хэммет скупо улыбнулся и поскреб щетину:

— Ещё бы столько магических сил потратить.

Яна тут же закашлялась, подавившись куском хлеба. Жалобно пискнула:

— Но у меня нет никаких магических способностей. Я же говорила.

Мужчина лишь покачал головой.

— Слимы не могут перемещаться по сонным порталам. Значит ты маг, миледи. И судя потому, что смогла выбраться с гиблого места, очень сильный.

Их разговор прервала Анна. В тусклом свете камеры её лицо с паутинкой морщин вокруг глаз выглядело постаревшим. Презрительно скривившись, она дёрнула плечом:

— Заладил «миледи, миледи». Какая она миледи? Это я, владелица крупнейшей в мире международной кампании, миледи. А Яна всего лишь секретарша. Девочка у меня на побегушках.

Хэммет сощурил глаза и сжал кулаки. В его глазах плескалось столько ярости, что Анна испуганно попятилась и уперлась спиной в каменную стену.

Бродяга заговорил с глухой угрозой, глядя прямо в широко распахнутые глаза Анны:

— Хочешь сказать, что она, у тебя в прислугах? Да кто ты такая, чтобы приказывать ей?

Что бы ты ни хотела сказать странными словами «секретарь» и «международная кампания», знай, здесь нет никого, кто бы не преклонился перед ней, избранной.

Сложив руки на груди, Хэммет припечатал:

— Я не допущу, чтобы в этом мире миледи Яна прислуживала тебе. Ты этого недостойна.

И смолк. Его тощая фигура в жалких лохмотьях выглядела настолько величественной и непреклонной, что Анна притихла.

В камере повисло напряжённое молчание. Яна громко икнула. В звенящей тишине звук икоты прозвучал, как выстрел. Женщины вздрогнули. Яна ошеломленно прошептала:

— Ты знаешь, что мы из другого мира?

Хэммет неожиданно рассмеялся:

— У нас даже дети знают легенду об иномирянке, которая снимет проклятье с чёрных болот и спасёт наш мир от злой ведьмы.

Он почтительно и с большим достоинством склонился в поклоне перед Яной. Девушка отчаянно замотала головой.

— Этого не может быть! Хэммет, ты ошибаешься.

Тот лишь покачал головой:

— Если ты не избранная, почему ведьма хочет уничтожить тебя? Ты ведь не по своей воле оказалась на проклятом болоте. Его хозяйка притянула тебя туда.

У Яны перехватило дыхание. На глазах выступили слёзы отчаяния. Так вот кто так упорно пытается её убить. Ну вот как она ухитряется так вляпаться? Где ей тягаться с ведьмой? Яна хотела задать Хэммету новый вопрос, но слова застряли в горле. Оторопев, она вытаращилась в центр камеры, где мерцал призрак чёрной пантеры.

Глава 17. Первые проблески магии

Голос призрака глухо звучал откуда-то из под земли. Становилось жутко от того, что при этом его пасть оставалась неподвижной, как и он сам.

— У нас мало времени. Каждое пятое полнолуние король Легрейл приносит в жертву тёмным силам слимов — людей, не обладающих магическими способностями. Только так он может получить покровительство тёмного демона Удрара. На рассвете жрецы заберут вас для жертвоприношения и тогда я ничего не смогу сделать. Никто из смертных не может отнять у тёмных сил предназначенных им жертв.

Яна украдкой бросила взгляд на Анну с Хэмметом. Видят ли они полупрозрачную фигуру пантеры? Хэммет продолжал паясничать, напряжённо глядя на Гаэля. Его лицо казалось маской, в прорезях которой сверкали от вспыхнувшей надежды глаза. Анна даже бровью не повела, как будто исчерпала все запасы удивления за время нахождения в волшебном мире. Она кинула скептичный взгляд на слегка светящуюся прозрачную фигуру животного и ехидно хмыкнула:

— Гляди ка, твой приятель и правда не бросил нас тут. Интересно только, что он может слелать в таком виде. Что вообще может сделать животное?

Яна нахмурилась. Хэммет скрипнул зубами и сжал кулаки. Анна посмотрела им в глаза, вздёрнула вызывающе подбородок и бросила с издёвкой Яне:

— Так и знала, что слимы — это какое-то непотребство. Слышишь, ты тоже слим. Иначе бы здесь не сидела. Можешь забыть о своей избранности.

У Яны от чувства радостного облегчения закружилась голова. Точно. Если её взяли в жертву, значит она тоже слим. Человек без магических способностей. А все эти путешествия во снах и покушения просто исключительное невезение.

Но бархатный голос Гаэля разбил её иллюзию вдребезги. Пленников невольно бросило в дрожь, когда он заговорил снова, обращаясь исключительно к Яне.

— Яна, твоего дара не увидели даже с помощью древнего заклинания, обнажающего магические способности, потому что ты неинициированный маг. Это нам на руку. Король Легрейл заключил с тёмной ведьмой сделку. Не знаю, что она ему пообещала, но сейчас его армия прочесывает леса и устраивает облавы в городах, чтобы поймать тебя.

Несмотря на ночную прохладу, просочившуюся в камеру через окошко, по спине девушки потекли капельки пота. Сидеть в тюрьме — всё равно что спрятаться от медведя в его берлоге. Яна обняла себя за плечи, чтобы унять страх. Если бы только кто-нибудь из солдат догадался, она бы уже смотрела в злобные глаза чудовищной змеи. Яну охватило всепоглощающее желание зарыться в мягкую шерсть пантеры, спрятаться хоть на миг от жестокой действительности. Как зачарованная, она протянула руку и прикоснулась к лоснящейся чёрной шерсти. Кисть прошла сквозь Гаэля, как сквозь туман. В зелёных глазах заплясали смешинки. Он фыркнул и, не сдержавшись, хихикнул:

— Щекотно. Никто ещё не пытался потрогать моё астральное тело.

Хэммет задумчиво пробормотал:

— Вот значит как выглядят путешествия через сонный портал. Не хотел бы я так светиться. Выглядит жутковато.

Пантера хмыкнула:

— Зато удобно. Как ещё я бы проник к вам в башню?

Яна взъерошила заметно отросшие волосы:

— А я тоже так свечусь, когда путешествую во сне? И почему мои волосы такие длинные? Я недавно делала стрижку.

Гаэль оценивающе посмотрел на Яну. В его глазах мелькнуло одобрение.

— У женщин магов волосы отрастают, когда их магия пробуждается. Ты готова к инициации. Главное, научиться управлять своей силой. И да, твоё астральное тело тоже светится.

Яна открыла рот, пытаясь возразить, и тотчас закрыла, уставившись на пантеру. Сколько бы она ни пряталась, отрицая очевидные факты, реальность находила её и больно щёлкала по носу.

Гаэль снова заговорил. В его голосе звучало мягкое сочувствие.

— Я понимаю. Непросто привыкнуть к магии и принять свою судьбу. И всё-таки только от тебя зависит ваше спасение.

Яна разозлилась на себя. Их на рассвете должны убить. Гаэль делает всё, чтобы помочь им, а она ведёт себя, как последняя размазня.

Девушка поднялась, посмотрела в глаза пантере и твёрдо спросила:

— Что нужно делать?

Гаэль заговорил собранно, короткими, рублеными фразами, почувствовав её настроение.

— Я усыпил стражу. Ты заберёшься по верёвке и уничтожишь решётку на окне. Снаружи вас будет ждать дракон. Садитесь на него и улетайте

В воздухе появилась верёвка и упала в центр камеры с глухим стуком. Пленники уставились на неё в глубоком молчании. Хэммет мял в руках свою потрёпанную шляпу и таращился так, будто увидел призрака. Анна кусала губы, то бледнея, то заливаясь лихорадочным румянцем. Первая опомнилась Яна. Дракон так дракон. По сравнению со смертью на жертвенном алтаре полёт на драконе просто безобидное приключение. До рассвета осталось не так уж много времени. Нужно торопиться. Она повернулась к пантере.

— Как я могу воспользоваться своей магией, чтобы…?

Анна перебила Яну, задыхаясь от злости. Её голос резанул слух неприятным визгом:

— Стойте-стойте! Вы хотите сказать, что я должна лететь на каком-то драконе? Это же дикое животное. А если он нас сбросит? И с какой стати я должна доверять её сомнительной магии, если эта магия, конечно, есть? Как хотите, я с вами не полечу.

Пантера усмехнулась ей в лицо:

— Не рассчитывай на милосердие жителей города. Таких, как ты, всегда приносят в жертву, чтобы умилостивить владыку тьмы. Иногда девиц-слимов оставляют для развлечения воинов, но, боюсь, такого шанса у тебя не будет.

Лицо Анны стало пунцовым. Она закусила губу и, опустив голову, невнятно пробормотала.

— Хорошо. Я с вами.

Лицо Хэммета приобрело зеленоватый оттенок. Перспектива лететь на драконе его не радовала. Тем не менее он подошёл к Яне, положил руку ей на плечо и кивнул в сторону Анны:

— Я не оставлю тебя, миледи, и не позволю этой горгоне причинить тебе вред.

Криво усмехнулся:

— Да и умирать как-то не хочется. Уж лучше дракон.

Яна улыбнулась в ответ, пряча за улыбкой смятение и тревогу. Она подошла к пантере и прошептала с горячей мольбой:

— Я не знаю, что мне делать, Пушок. Пожалуйста, помоги пробудить магию.

Глаза пантеры сверкнули в полумраке

— Твоя магия — магия любви. Подумай о том, кого ты любишь, и почувствовуй её в своём сердце.

Яна задумалась. Кого же она любит? Мачехе до неё не было дела. Отцу тоже. Впрочем, как и Яне до них. Она всегда жила своей обособленной жизнью. Вспомнила подругу и с разочарованием ощутила только пустоту. Неужели их дружба так мало значит? Если бы рядом с ней была мама! Яна осторожно достала фотографию и нежно погладила её. Она знала наизусть каждую черточку родного лица в обрамлении золотистых волос. Во взгляде зелёных глаз пряталась задорная улыбка. Грудь словно сжало обручем тоски по матери. На глазах выступили слезы. Девушка прошептала:

— Мама, ты мне так нужна.

И тут же отпрянула. От ладоней исходило серебристое свечение, похожее на сияние луны.

Глава 18. Встреча с драконом

— Это же. Это… Это…

Яна захлебнулась переполняющим её восторгом и замолкла, наслаждаясь новыми ощущениями. По всему телу ласковой полной пробежали потоки тепла. Они то окутывали в мягкий кокон и нежили теплыми поцелуями. То разбегались сотнями щекочущих мурашек. То разлетались фонтаном клокочущей энергии. Яна почувствовала себя лёгкой, почти невесомой. Она зажмурилась, взмахнула руками и здорово удивилась, когда поняла, что всё ещё стоит на земле:

— Гаэль, у меня получилось!

Гаэль ответил с невозмутимой уверенностью:

— Конечно, получилось. Ты справишься. Я знаю. Охрана до утра не проснётся.

Яна запаниковала. Её голос предательски сорвался.

— Подожди, ты уходишь? А как же дракон? Я не смогу без тебя.

— Мне пора. Я тебе больше не нужен. Ты сумеешь справиться со своей силой и с драконом. Ничего не бойся. Скоро увидимся.

Там, где стрял Гаэль, вспыхнули языки пламени и растворились в воздухе. Яна замерла, прислушиваясь к себе. Страх уже не путал мысли. По крайней мере она уже могла с ним справиться. Бархатный голос пантеры сумел превратить бурю отчаяния в едва заметный ветерок.