Бесплатный фрагмент - Привидение с хорошими манерами

Привидение с хорошими манерами

На рассвете, когда несмелые, блеклые, с косинкой, лучи осеннего солнца еле-еле втиснулись сквозь тяжёлые тёмные портьеры, в комнате раздался дребезжащий, как у несмазанной телеги, звук. Спросонья Артур, студент факультета журналистики третьего курса, который снимал данное жилище, своим мрачным видом напоминавшее скорее волчье логово, ничего толком не разобрал. То ли это трещал его мобильник, небрежно брошенный под кровать, то ли к нему осмелился явиться спозаранку какой-то бесцеремонный гость.

Во всяком случае ближайшее окружение Артура, состоявшее главным образом из нескольких давнишних приятелей, двух-трёх подружек, не ушедших ещё в отставку, но уже близких к данному статусу, матери и бабушки, — прекрасно знало, что беспокоить его в столь ранний час, когда ещё петухи не прокукарекали, да ещё в выходной, — слишком рискованный шаг, это, если хотите, смерти подобно.

Но сейчас, видимо, чересчур экстренный случай заставил какого-то смельчака потревожить его воскресный сон. Чертыхаясь, и уже разобравшись, откуда его домогаются, Артур ленивым жестом приложил трубку к уху и, попыхивая сигаретой, хмуро процедил:

— Ну, я — на проводе, чего надо?

Захлёбывающимся от возбуждения, либо от восторга голосом самый лучший его приятель, балагур и весельчак, Олег Шпалов, тоже студент факультета журналистики, и тоже третьего курса не сказал, а прорычал в трубку:

— Старик, сенсация номер один всех времён и народов! Бросай всё к чёртовой матери, завтра едем в деревню Зыбь. Я такое раскопал, чёрт побери, что и в страшном сне не привидится. В общем, если будешь паинькой и двинешь завтра свои стопы в эту тьму тараканью, считай, миллион рубликов у нас с тобой в кармане!

Последние слова Олег препроводил сладким мурлыканьем и наверняка в эту минуту он напоминал никого иного, как довольного кота, только что полакавшего вкусную сметанку.

Пребывавший ещё в полудрёме Артур ровным счётом ничего не понимал.

— Ты что, старик, с ума спятил! Какая зыбь, какой миллион? Ты что, подшофе, что ли! Зачем это я потащусь с тобой к чёрту на кулички! Неужели нельзя всё, чёрт возьми, по -человечески объяснить! — в раздражении гаркнул он.

— Да ты, старик, не кипятись, а выслушай меня, сам знаешь, по пустякам я бы не стал балаболить. В общем, в той деревушке Зыбь, что где-то в пятистах километрах от нас, в развалинах старого замка живёт самое настоящее привидение в образе роковой красотки. Это, говорят, такая писаная красавица, что способна свести с ума любого, кто только её увидит. Так вот, звоню я знакомому редактору, так и так, говорю, привезу я вам клёвую статейку о прекрасном привидении, а вы мне щедро за это заплатите. На том и порешили: я подгоняю материал, а он мне — вожделенный миллиончик.

Артур грешным делом подумал, что приятель просто-напросто его разыгрывает: шутка ли, на дворе 21 век, а он бормочет о каких-то там мифических привидениях, и можно подумать, какой-то дурак отвалит ему за бредятину целый миллион. Он представил себе счастливую вытянутую физиономию Олега и чуть было не покатился со смеху.

— Ну, хорошо, старик, допустим, ты меня не разыгрываешь, допустим, есть такая деревушка Зыбь, где в замке обитает красавица-девица, то бишь, загадочное привидение, допустим, существует такой лопух редактор, который, не глядя, отвалит тебе довольно кругленькую сумму за твои небылицы. Ну а я-то тут при чём, старикан, почему я, как последний идиот, потащусь за тобой к чёрту на кулички, у меня, наверное, свои какие-то дела есть… да и вообще, из какого источника ты всё это выкопал…

На том конце в трубке раздался не то чих, не то всхлип, словом, звук, похожий на чавкающую галошу в сырую погоду.

— Да пойми, дурья башка, что ты имеешь самое прямое отношение к моему эксперименту. Ты ведь у нас — красавчик, Ален Делон в молодости отдыхает. А привидение, говорят, только такими Апполонами, как ты, интересуется. С моей-то серой внешностью и рыпаться нечего, а перед тобой, бьюсь об заклад, эта баба, тьфу… привидение не устоит. Хочешь, поспорим, да ты и сам в неё, как увидишь, сразу втюришься. А откуда я об этом всё узнал? Да из местной газетки вычитал, сидел в библиотеке к зачёту готовился, да и наткнулся.

Тут Олег вполголоса прошипел:

— Слушай, старик, ты не забыл, что у стен есть уши, не хватало, что б нашу сенсацию у нас с пылу, да с жару похитили какие-нибудь ловкачи. Короче, я пулей мчусь сейчас в твои апартаменты.

Тем временем Артур, оставшись наедине с самим собой, недоумённо пожал плечами и первым делом покосился на своё довольно унылое отражение, которое выдало ему потрескавшееся от времени с пожелтевшим стеклом зеркало. « Странно, — хмыкнул он, — и почему меня все, как сговорились, считают красивым. Лично я ничего привлекательного в этой гнусной прыщавой физиономии не нахожу. Даже плюнуть охота самому себе в морду. Этот длинный, как говорят, орлиный нос совершенно не подходит к моим пухлым, розовым, словно помидорины, щекам. А от этих болотного цвета, вытаращенных глаз можно вообще удавиться. И, боже мой, сколько у меня других изъянов! Нашли красавца, да ещё Ален Делона. Ха-ха-ха! Слепые придурки!»

Однако, позволю себе сказать, что Артур, несмотря на то, что безжалостно прошёлся по своей внешности, в глубине души всё-таки невзрачным себя не считал и, более того, цену себе он прекрасно знал. И если быть справедливым и точным, можно смело сказать, что на своём курсе Артур затмил абсолютно всех лиц мужского пола. Что и говорить, он был, как Бог Апполон. От его высокого роста, широких плеч, слегка ироничного выражения на продолговатом мужественном, славянского типа лице, от его зеркально голубых, почти бирюзовых глаз, а, главное, -трогательной ямочки на подбородке и бархатистого голоса, женщины и девушки разного калибра буквально млели и медленно сходили с ума, если получали отказ со стороны своего кумира. И я нисколько не преувеличиваю, если скажу, что из-за неотразимой внешности нашего героя, две прелестные, но слишком темпераментные девицы однажды чуть было не попали в психушку, а одна бедняжка, узнав, что Артур закрутил роман с другой, чуть было по своей воле не угодила в петлю, но её престарелая мать, застукав её на этом постыдном месте, вовремя изрекла весьма премудрую фразу, мол, кобелей на твой век, доченька, хватит, а ты у меня одна…

Олегу хватило ровно пятнадцать минут, чтобы, как говорят, повесить язык на плечо и преодолеть расстояние от своего дома, где он жил со своими ещё далеко не старыми родителями, до общежития.

Но едва он открыл рот, чтобы вновь обрушить весь свой красноречивый запас на скептически настроенного друга, как в дверь кто-то отчаянно забарабанил. Артур, догадываясь, кто это мог быть, пошёл открывать дверь.

Плачущая девушка, лет восемнадцати, невысокого роста, миниатюрная, с миловидным, а точнее, очаровательным личиком, с белокурыми локонами, тёмными, как ночь, глазами, сразу же кинулась на шею ошеломленному Артуру. Она обнимала его своими тонкими, нежными руками и, всхлипывая, лепетала:

— Прошу тебя, мой милый, не едь никуда в такую даль, не слушай этого противного Олега. Если хочешь знать, я вовсе не призраков боюсь, потому что не верю, что они есть на самом деле… просто… просто понимаешь, мне что-то подсказывает, что эта поездка к добру не приведёт, я чувствую всем сердцем, что придёт беда, а откуда — не знаю.

Девушка повернула к ухмыляющемуся Олегу своё покрасневшее и сразу подурневшее от слёз лицо и укоризненно стала ему выговаривать:

— Как тебе не стыдно, Олег! Сам бы ехал, зачем Артура сманиваешь своими байками. Разве ты не знаешь, что эта Богом забытая деревня Зыбь находится на торфяных болотах, и в этом отвратительном мессиве то и дело люди тонут. Ты что же это смерти Артуру желаешь.

Так вот, не пущу я его ни на какую встречу с твоими дурацкими привидениями, — выпалив всё это залпом, девушка побежала к двери и широко расставила руки, как птица — крылья, в момент защиты своих птенцов. С перепугу она, видимо, подумала, что приятель собирается увезти её ненаглядного жениха прямо в сию минуту.

Олег, коренастый, вполне симпатичный, весёлый парень, с добродушным, слегка веснушчатым лицом, полными губами, яркими, изумрудными глазами, с задорной тёмной шевелюрой, уже, наверное, сто раз пожалел, что перед встречей с Артуром он не удержался и выболтал Оксане, так зовут эту девушку, свой план.

И вот пиши всё пропало. Эта истеричка, безумно влюблённая в Артура, чего доброго поставит им палки в колёса и тогда — прощай заветный миллиончик. Он устало вздохнул, по-стариковски крякнул и опустился на старенький, без одной ножки и оттого покачивающийся, как яхта в ветреную погоду, диван.

Неожиданно, чего никак не ожидал Олег, на помощь ему пришёл Артур. Тот вдруг поменял свою точку зрения на предстоящую поездку, связанную с мёртвой красавицей, душа, де, которой не знает упокоения. Артур ради приличия обнял взволнованную Оксану за узкие плечи, вытер рукой следы от слёз на её лице и стал аргументированно убеждать её в том, что поездка в деревню Зыбь для них, полунищих студентов, не имеющих ни собственной жилплощади, ни богатеньких родителей, ни каких-то там крутых покровителей, весьма важна. Даже если тот, кто обещал миллион за сенсационную статью, вдруг не сдержит слова, найдётся другой редактор, кто ради такого сногсшибательного материала, непременно отвалит им кучу денег.

На что Оксана, уже немного успокоившись и в последний раз тоненько всхлипнув, робко возразила, что скорее всего, привидения там и в помине нет.

— Да и пусть — нет, — ероша свои курчавые волосы, веско заявил Артур и в возбуждении стал мерять шаги по комнате, — понимаешь, моя дорогая, на то мы и журналисты, чтобы пофантазировать вволю. Напишем, что действительно видели девушку невиданной красоты в замке: можно подумать, что нас будет кто-то проверять.

Повеселевший Олег от радости, что приятель его так легко сдался, подскочил с места и поддакнул:

— Вот-вот, главное, иметь журналистский нюх, а в случае чего, мы можем всегда легко отпереться, мол, показалось — и баста.

Словом, дело закончилось тем, что Оксана, скрепя сердце, но уже с разгоревшимися от любопытства глазами, приняла их доводы; но ввиду того, что внутри у неё зашевелился червячок ревности, читатель, вероятно, догадывается: почему, — она твёрдо заявила, что тоже отправится с ними в путь.

— Окей! Я, между прочим, прихвачу свою Наташку, вместе как-то веселее. Вот только, чтоб вы знали, меня заранее предупредили, что привидение желает иметь дело исключительно с мужчинами. Так что, не вздумайте испортить нам всю малину. — сказал Олег. После этого приятели вместе с Оксаной уселись за стол пить чай. Им осталось только обсудить все мелкие и крупные детали насчёт предстоящей поездки, которая их манила, как манит к себе путника в кромешной тьме единственный весёлый огонёк. Кстати, деньги, о которых, само собой, разумеется, зашла речь и без которых, как известно, не обходится ни одно нормальное путешествие, Олег обещал выпросить в счёт аванса, у того самого ушлого редактора, пообещавшего их щедро наградить.

На следующий день четверо молодых людей, с рюкзаками на плечах, на старом автобусе, который всё время вздрагивал и дребезжал, попадая в сплошные ямы и колдобины, ехали в известном нам направлении, то бишь в загадочную, болотистую деревню Зыбь.

Настроение у всей компании, надо сказать, было одновременно и радостное в предвкушении чего- то интригующего и захватывающего, и немного тревожное: как ни крути, а местность отдалённая, да и слава о ней шла весьма недобрая. И если лица у Артура, у его девушки Оксаны и подруги Олега -Натальи, которая ничтоже сумнящеся согласилась в поездку, были чуть-чуть настороженные, то этого нельзя сказать было про Олега. В любой ситуации неунывающий, он и сейчас, весело насвистывая, то и дело крутил головой, посматривая в запылённое автобусное оконце, обозревая отнюдь не живописные, однообразные и довольно скудные сельские картины.

Добросовестно протарахтев по бездорожью целых полтора дня, автобус наконец привёз наших отчаянных путешественников в пункт назначения. Первая неприятность, которая их сразу подкараулила, это противный, наползающий откуда-то из-под сопок серо-сизый туман. Им, как дымом, заволокло всё кругом, так что ни зги не было видно, впору аукать, чтобы в сплошной пелене отыскать друг друга.

— И что теперь прикажете делать? — первой нарушила молчание Наташа, невеста Олега. Про эту кареглазую, румянощёкую девушку, которая, как и Оксана, училась в педагогическом институте, можно сказать, что она была под стать своему жениху. Так же, как тот, она была буквально помешана на авантюрных приключениях, и когда они случайно подворачивались, с головой в них уходила, нисколько не задумываясь о последствиях.

Перебросившись несколькими фразами, молодые люди пришли к выводу, что в теперешнем положении им лучше никуда не рыпаться, а сесть где-нибудь на обочине дороги и переждать этот проклятый туман.

— Самое главное, нам надо найти какого-нибудь толкового попутчика, либо провожатого, без них хоть караул кричи, мы не только пресловутый замок не найдём, но и саму деревню, — подал свой голос Артур, досадовавший в душе, что он, как последний идиот, поддался уговорам прожектёра — приятеля.

Не успели приехать и на тебе — сюрприз, а что будет дальше?

Следом за Артуром проворчала и Оксана, у которой на душе и без того кошки скребли, ведь она предупреждала ребят, что накануне ей приснился очень нехороший сон, и надо было эту злополучную поездку во что бы то ни стало отложить. Как на зло, кругом не было ни одной живой души, словно всё вымерло, на худой конец хотя бы животина какая-нибудь пробежала: можно было бы сориентироваться на что-то.

С вконец испорченным настроением путешественники буквально наощупь добрались до какой-то канавы, заросшей травой, примостились кое-как на разостланной старой одежде и принялись есть бутерброды с колбасой, благо их было в достатке.

Только через два часа туман наконец-то заполз назад в своё логово, а ещё через такой же промежуток времени на разбитой дороге показалась телега, на которой сидел, видимо, деревенский мужичонка, одетый не по сезону в тулупе и в тёплой ушастой шапке. Он то и дело покрикивал на свою худую облезлую лошадёнку, которая понуро тащилась и неохотно слушалась хозяина.

Обрадованные ребята, побросав недоеденные бутерброды, замахали руками и чуть ли не благим матом стали кричать старику, чтобы тот остановился.

— Тпру, леший тебя побери, я говорю — стоять! — Мужичонка, кряхтя, слез с телеги и вперевалочку, не спеша,

подошёл к незадачливым путешественникам и первым делом спросил, нет ли у них закурить, на что Олег (он был единственным курящим в компании) охотно откликнулся. Он щедро угостил старика сигаретами не последней марки.

— Кхе, кхе, добрые молодцы, не в деревеньку ли нашу случайно держите путь? — довольным голосом осведомился мужичонка, закуривая и присаживаясь на корточки. Он был довольно плюгав, щуплый, небольшого роста и, хотя с виду ему можно было дать лет эдак семьдесят, чем-то он напоминал ершистого подростка. У него было иссушённое, морщинистое, словно печёное яблоко, лицо, вытянутое, как у хорька, жидкая рыжая бородёнка, которую он то и дело, как траву, мял своими маленькими, почти детскими ручонками.

Артур, сам не зная почему, сразу проникся доверием к старику и, стараясь изобразить на лице доброжелательную мину, вежливым голосом спросил:

— Мы, отец, направляемся в деревню Зыбь, но мы не в курсе, где она находится? Если вы туда едете, прихватите нас, пожалуйста, с собой. Сами мы не местные, приехали издалека.

Девушки, измученные неопределённостью, смотрели на старика как на волшебника. Он в свою очередь с любопытством оглядывал их, о чём-то, видимо, размышлял, к чему-то примеривался, еле заметные губы его беззвучно шевелились. Затем он решительно сказал:

— Вот что я вам скажу, молодые люди. Задаром я ничего делать не буду, а коли вы, ёли-мотали, туристы, так с туристов сам Бог велел денежку брать. В наши края давненько никто не заглядывал, а раньше шастали то и дело сюда заезжие молодцы. Кхе, кхе… к бабёнке тут одной из монастыря, мёртвая она, а выдаёт себя за живую. Вот и вы, чую, в этот замок собрались…

Вот только в жилище этой бабёнки надо ещё попасть и до деревни нашей, почитай, километров пять на моей колымаге надо, ёли-мотали, проехать, а лошадёнка моя и так, ох как умаялась, но своя ноша, как говорится, не тянет а вы, как –никак лишний груз… — Старичок опять помял свою рыжую бородёнку, пожевал бесцветными губами и выразительно посмотрел на студёнтов своими поблекшими глазами.

Однако всем и без того было ясно, что местный житель вымогал с них не что иное, как мзду. Поэтому Олег- главный казначей, поспешно вытащил из кармана пиджака две крупные купюры и протянул их мужику, который тотчас оживился и торжественно обещал, что в любом случае он провезёт их куда надо, даже если кляча его совсем околеет.

— Раз такое дело, ребятки, так я вас, ёли-мотали и до самого замка, где обитает это привидение, чёрт бы её побрал вместе с потрохами, доведу, но только уже… кхе, кхе, пешочком. А чтобы попасть в замок, надо пройти через торфяное болото, того, у кого нет опыта, оно, чертяка, моментально проглотит. Трудно сказать, сколько людишек увязло в этой самой, будь она неладна, трясине.

Но со мной вы, как пить дать, не пропадёте. Вот только… — он, как в припадке, затряс головой и усмехнулся, — обувка ваша для здешних мест совсем не подходит, особенно у барышень, вы же не на бал в самом деле собрались. Ну

да ладно, где наша не пропадала. У меня сапог в доме навалом, всех снабжу, и палки дам на всех, только, чур,

заранее предупреждаю: торфяник не любит ни боязливых, ни суетливых. Проходить надо осторожно, бесшумно, не визжать и поменьше двигаться…

— А почему, дедушка? — дрожащим от страха голосом воскликнули одновременно девушки.

Ответ на этот вопрос был готов у всезнающего Олега.

— Потому, мои дорогие, что почва болотистая постоянно колеблется, а когда делаешь лишнее движение, вес возрастает, и мессиво болотное постепенно засасывает попавший в неё предмет. Я, между прочим, перед тем, как ехать, весь интернет перетряс в поисках информации про болота, — похвастался он и ободряюще подмигнул своим друзьям.

Оксана поёжилась от страха и крепко уцепилась за рукав Артура.

— Ничего себе, хорошенькая перспектива у нас — оказаться в пасти прожорливого болота! — с горечью воскликнула она.

Но отступать назад было уже поздно, и телега, переваливаясь с боку на бок, как утка, везла всю компанию в деревню Зыбь. Солидные купюры вконец развязали язык мужичонке, он всю дорогу, не умолкая, трещал, как сорока. От его страшных рассказов про болото и про женщину, обитающую в замке, Оксана и Наталья были ни живы, ни мертвы. Девушки уже сто раз пожалели, что потащились за парнями, никто уже не хотел ни миллиона, ни всё, что с ним связано.

Между тем, главного инициатора сего авантюрного предприятия Олега, несмотря ни на что, снедало любопытство насчёт загадочного феномена, гостившего, или пребывающего в замке. И он попросил проводника рассказать про эту мёртвую красавицу всё, что ему известно.

— Я, ребятки, по чём купил, по том и продаю, — живо откликнулся он и своим скрипучим голосом, с сопровождением неизменных «кхе, кхе» продолжал нагнетать страх на и без того полумёртвых девушек.

— Не знаю, правда это, или нет, но эта воскресшая дамочка, тьфу, или призрак немало сгубила добрых молодцев, которые приезжали сюда. Она, ведьма проклятая, так их присушила и приворожила к себе, что они после встречи с ней уже не могли жить, как нормальные люди. Либо умирали, либо с ума сходили.

Надо ли говорить о том, что при этих словах довольно странного субъекта, девушек пробила сильная дрожь. Они никак не могли понять: зачем этот меркантильный старикан-подросток нагоняет на них такие жуткие страхи. То ли он хочет как можно больше разжечь в них любопытство и таким образом, как можно дольше удержать в этих мерзких, Богом проклятых местах, выуживая исподволь денежки, то ли просто у него такая пакостная душонка: таких, как он, хлебом не корми, лишь бы людей попугать. Ясно, как день, он не любит людей, он их презирает, вот ведь и называет их эдак пренебрежительно «людишки».

А вот и деревня Зыбь, где и живёт их проводник. Молодые люди, соскочив с телеги, которая к концу поездки представляла из себя довольно жалкое зрелище, с любопытством огляделись вокруг. Селеньице, надо сказать, вполне соответствовало своему названию. Всё зыбко и всё как- будто нереально: несколько десятков хлипких домишек, половина из которых, как выяснилось, были нежилыми, отсутствие дорог, вместо них канавы, да рытвины. На всё селеньице ни одного магазина. Единственное благо –это электрические провода, вот и вся цивилизация. Такого запущения, такой зловеще-унылой картины, по правде говоря, ни Артур, ни Олег, наведывавшиеся не раз в сельскую местность по редакционным заданиям, никогда не видели. Впрочем, всё это куда ещё ни шло, но, что касается контингента жильцов, и вовсе ни в какие ворота не лезет.

Из двух-трёх калиток на встречу с приезжими повыбегали какие-то странные, подпрыгивающие существа, не разберёшь, какого рода, они гримасничали, махали руками, резвились, как малые дети. Некоторые мычали, как коровы, другие, блеяли, как овцы, третьи крякали, как утки, были такие, что навзрыд плакали, другие, поджав голые, сморщённые и тонкие, как спички, ноги, верещали, закатывались смехом и катились по грязной, всхлипывающей, как маленький ребёнок, земле.

— Господи, кто это такие? — показывая пальцем в это весьма странное скопище, с испугом спросила Оксана и попятилась, увлекая за собой тоже до смерти перепуганную Наталью.

— Да вы, барышни, не бойтесь, — сказал старик, пряча усмешку в жидкой бородёнке. — Это местные юродивые, они вас не тронут, только безобразные с виду. У нас почти в каждой избе такие уроды есть, нормальные то людишки или давно поумирали, или в город подались… Мы этих, что кривляются, кликушами зовём. Следите за мной, я их сейчас быстро усмирю.

— А ну, геть отсюдова, твари безрогие!

Он взял свой кнут и начал хладнокровно стегать, словно лошадь свою, убогих людей. Те завизжали, как дикие кошки, под свистом кнута и быстро, как саранча, на ходу, спотыкаясь и падая, разбежались по своим домишкам, правда, кое-кто осмеливался корчить физиономии, но уже из низеньких подслеповатых оконцев.

Такое отвратительное зрелище, мягко говоря, явно было не для слабонервных. Изгаляться над божьими, совершенно беззащитными людьми, — да это по меньшей мере варварство. Артур, который всегда близко к сердцу принимал факты издевательства над слабыми, немощными людьми, только было раскрыл рот, чтобы высказать всё в глаза этому отвратительному и жестокому старику, как Олег, выразительно глядя на него, приложил палец к губам:

— Тс, тс!

Затем подбежал к Артуру, чтобы, чего доброго, мужичонка не догадался, что они возмущены только что произошедшей на глазах экзекуцией, и прошептал:

— Молчи, дурень! Молчи! Ты что не понимаешь, что в данный момент мы все во власти этого ископаемого! Если начнём с упырём препираться, то, как пить дать, полетит к чёрту вся поездка, и тогда плакал наш лимончик. А вот когда назад приедем, то я первым напишу в газету статью про весь этот цирк, что мы сейчас наблюдали. Окей!

Скрепя сердце, Артур и девушки, у которых на глазах даже слёзы закипели при виде столь омерзительной сцены с кнутом, согласились с доводами своего товарища. Да и, что ни говори, журналистика дело такое, что при любых обстоятельствах надо оставаться бесстрастным и только пером доказывать свою правоту.

Между тем, проводник как ни в чём не бывало довёл молодых людей до своего небольшого домика, который, кстати сказать, выглядел гораздо поприличнее, чем все остальные. Крыша, нетрудно было догадаться, была не так давно покрыта новым шифером, на калитке и заборе все штакетинки были целы и невредимы, дворик, где даже был сарайчик для животины, если и не сверкал чистотой, то был в полном порядке. Всё это говорило о том, что старик, несмотря на все его странности и причуды, был человеком домовитым и вполне хозяйственным.

С деловитым видом он, не переставая покряхтывать, вытаскивал из сарая толстые палки и огромные резиновые сапоги на всю компанию. У ребят вертелся на языке вопрос, один ли он живёт? Словно догадавшись, о чём его хотят спросить, он скупо сообщил, что пять лет, как вдовствует. Смерть жены довольно загадочная. Пошёл как-то на рыбалку, вернулся домой, а старуха, задушенная шарфом, лежала прямо на пороге. Кто её так и за что её так, никто не знает, тем более, в избе, по словам старика, ничего не тронуто. Всё целёхонько.

— В нашей деревне никто уже, ёли-мотали, ничему не удивляется, потому что мало кто отдаёт Богу душу нормальной смертью, от старости, или от болезни. То задушат кого-то, кхе, кхе, кхе… а кто и сам ни с того ни сего удавится, либо утопнет в трясине.

Мужичонка, сворачивая из бумаги цигарку, уселся на пороге, приглашая ребят последовать его примеру.

— На дорожку присядем, молодёжь, — сказал он и после паузы продолжал рассказывать:

— У нас тут, ей Богу, не соскучишься, чуть ли не за каждым смерть ходит прямо по пятам. А всё дело, прости господи, в нечистой силе, в привидении. Как она, эта девка, в замке в том поселилась, так не то, что люди, но и скотина дохнуть стала. У меня теперь только один поросёнок остался, да пять курочек.

А раньше мы со старухой и корову держали, и овец- все сгинули. Собака и кошка, и те стали чахнуть-чахнуть, да и сдохли в конце концов.

Как только мы не умасливали это чёртово привидение, и разные продукты носили в замок, даже деньги оставляли там, всё исчезало с молниеносной быстротой, а толку никакого.

Выслушав внимательно старика, парни, прежде чем отправиться через болото в замок, попросили его рассказать всё, что он знает о нашумевшем привидении.

Проводник усмехнулся, крякнул по привычке и засипел медленно, растягивая слова:

— Сам я, ребятки, это чудо-юдо, которого, как огня, все и стар, и мал жутко боятся, отродясь не видел, да и не охотник я шастать по здешним развалинам, где прячется эта смазливая барышня. Пусть этим занимаются прыткие, да молоденькие. Но кое-что я про неё скажу, опять же не со своих слов.

Люди бают, что когда-то, в старые времена, жил в этом замке один пожилой господин. И вот он будто бы женился на одной женщине, а у той в то время подрастала краса-девица. Дюже хороша, и лицом пригожа, и всей своей осанкой. Отчим был почти что старик, а как увидел свою падчерицу, так вся кровь будто заклокотала в нём, будто молодость его воскресла. Ну и само собой стал господин этот хороший полюбовно домогаться этой девицы, но она открыто насмехалась над ним, грозила рассказать всё матери. А однажды падчерица решила проучить приставучего старикашку. Назначила ему свидание ночью. Он обрадовался, как юноша, и пришёл на место в точно назначенное время. Ждал её до рассвета, весь промок до нитки от ливня, и когда уже собрался домой, по дороге сзади услышал чьи-то голоса молоденькие, кто-то шёл за ним следом. Он признал голос своей падчерицы, она гуляла со своим кавалером и, наверное, вовсю потешалась над старым дураком.

Что дальше происходит? Взбешенный отчим подкараулил эту девку, когда она была одна, скрутил ей руки, связал всю и прямо из окошка бросил её в болото. Конечно, если б она была не связана, непременно выбралась бы из вонючего болота, ловкая она была и сноровистая, а вишь ты… верёвки помешали.

Мужичонка покачал головой и вынес свой вердикт:

— Жалко её, конечно, совсем ещё не жила деваха, однако я так разумею: не при ты на рожон, коли видишь, что сила не на твоей стороне. Надо было всё аккуратнее сделать, в крайнем случае, коли не было выхода, собралась бы и умотала со своим кавалером из этих мест. А со старого дурня, как говорят, взятки гладки, старики, они дюже ревнивы, — мужичонка закатился жиденьким дребезжащим смехом, а затем, откашлявшись, сказал, разводя руками:

— А теперича что получается: и сама мается, нет покоя грешной душе, и людей запугала своими ночными вылазками.

— Так вы, дедушка, думаете, что это та самая девушка — и есть привидение, которое сманивает молодых людей? — задала вопрос дрожащим от волнения голосом Оксана.

— Что я думаю, кхе, кхе, кхе — это пусть останется при мне, я сказал лишь то, о чём говорят люди, — глубокомысленно заявил провожатый и первым поднялся, стряхивая пыль со штанов.

— Однако нам, молодёжь, пора двигать к болоту, сумерки уже надвигаются.

И впрямь к болоту подошли, когда уже там вовсю хозяйничали лиловые сумерки, грозящие в скором времени перейти в жуткую тёмную мглу.

Прежде, чем ступить в топкие места, старик стал отдавать приказ.

— Слушайте меня внимательно, кхе, кхе, кхе. Первым иду я, за мной — вот этот парень, — и он показал на Артура, — за ним двигаются барышни и замыкает нашу компанию вот этот толстяк, — он бесцеремонно ткнул пальцем в смутившегося Олега.

— А теперь хочу вас предупредить, — строгим голосом продолжал он, — на болоте ни в коем случае нельзя громко кричать, смеяться, шарахаться из стороны в сторону, старайтесь ступать беззвучно, не то, засосёт, проклятое.

Ну, ну, что зажурились, — рассмеялся он жиденьким дребезжащим смехом, — пока я с вами, со мной не пропадёте. Так-то. — Он привычным, уверенным жестом поставил ногу в болотное мессиво, отдающее нехорошим душком.

Не успели они пройти десять шагов, как откуда-то сверху донеслись странные звуки, от которых по коже продирал мороз. Кто-то шипел, как змея, дико хохотал, а затем заревел, как бык, с такой страшной силой, что девушки, как горные косули, в испуге отпрянули в сторону.

— Ну что, красавицы, задрожали! Это же самая обыкновенная птица выпь. Она ещё не такие концерты может задавать, некоторые люди даже в обморок падают от её криков. А мы что… мы люди привычные, нам не страшен сам чёрт…

Проводник насмешливо смотрел на Оксану и Наталью и, ещё более сгорбившись, продолжал путь, уже не оглядываясь.

Что касается Артура и Олега, то, честно говоря, от неожиданности и они порядком струхнули, только виду не подали.

Пока они пробирались по топкому болоту, произошёл ещё один небольшой инцидент. Дико закричала Оксана, схватив за рукав Артура. Она с силой пыталась выдернуть левую ногу из вязкой трясины, но у неё ничего не получалось.

— Ребята, спасите! Меня кто-то сильно тянет на дно. Сейчас, кажется, нога оторвётся! Ой, ой, ой! — с плачем приговаривала она.

Старик, не скрывая досады, подошёл к ней, нагнулся, покопошился подле левой ноги и, выпрямившись, сердито бросил:

— С вами, барышни, таким макаром и до моркошкиных дней не доберёшься! Это же обыкновенная осока, твоя нога и запуталась в ней.

…Наконец злосчастное болото, которое, к счастью, удалось пересечь целыми и невредимыми, осталось позади. А поскольку уже синие сумерки принимали постепенно более тёмную, зловещую окраску, старик без лишних слов распрощался, двинул рукой в сторону видневшегося за крутым оврагом старого здания, который напоминал бывший замок весьма отдалённо.

— Вот здесь и хулиганит эта дамочка, то есть привидение. Хотя… — старик помолчал. Пожевал губами, кхекнул несколько раз, и усмехнувшись, добавил:

— Говорят, она очень вежливая, даёт бесплатные концерты, привораживает своими танцами, раскланивается, благодарит зрителей… Ну держитесь, молодцы, смотрите, а то охмурит вас в два счёта.

Он пожал Артуру руку, а Олега потрепал слегка по плечу, и на прощание сказал, что если не найдут ночлега у местных жителей, то на худой конец он приютит всех желающих в своей хибаре. Сейчас мужичонка, между прочим, производил вполне приятное впечатление у всей компании. Душа нараспашку, словно и не он, войдя в раж, совсем недавно стегал кнутом, точно скот, несчастных больных людей.

Впрочем, нашим путешественникам в данный момент было уже не до странного старикашки, главное, надо было войти в отношения с загадочным существом, именуемым- красавицей-призраком, если, конечно, она в реальности существовала. По правде говоря, скептики по природе Артур и Олег полагали, что всё это искусно сочинённые байки, взбудоражившие полуграмотное, недалёкое население, и что для них главная задача — написать захватывающий материал, напичканный сюжетом с устрашающими небылицами, и получить за него крупную сумму, с которой уже и сам чёрт будет не страшен.

Представительницы женского пола, напротив, и верили и одновременно не верили в это мифическое привидение. Оксана так рассудила, что в любом случае в первую ночь они должны быть в замке вместе с парнями, а там- будь что будет. Олег стал возражать, что своим присутствием они всё испортят, и эта первая ночь пойдёт просто коту под хвост.

— Разве вам непонятно, что это привидение имеет дело только с мужчинами, — пытался он вразумить своих спутниц, — есть хорошее предложение: мы вас устраиваем на ночлег к какой-нибудь бабусе, благо тут есть куда податься, а сами как-нибудь разберёмся с привиденьицем. Окей!

Артур поддержал его.

Не тут-то было. Девчонки заартачились и в один голос заявили, что не покинут их ни за что в первую ночь.

Скрепя сердце, парни согласились, и путешественники направились к замку, перед этим благополучно миновав большой овраг, поросший колючим кустарником. Замок представлял собой довольно древнее сооружение, местами кое-как уцелевшее, а кое-где обветшавшее и превратившееся в не что иное, как в руины.

Однако дверь, хоть была и шаткая, но ещё целёхонькое, на ветру она жалобно поскрипывала и как будто всхлипывала, напоминая звуками обиженного ребёнка. Девушки тесно прижались к ребятам, словно неведомая сила могла их вот-вот похитить.

Несколько мощных фонарей, которыми запаслись наши герои, оказались весьма кстати, ибо внутри замка была такая жуткая темень, что ни зги не было видно. Как только они оказались в помещении, в нос всей компании ударил резкий, до невозможности терпкий запах плесени. Ею провоняли буквально все стены и вся незамысловатая полуразрушенная мебель, как-то: ржавые сломанные железные кровати, кресла с вывалившимися сидениями, из которых торчали клочья тёмной от грязи ваты, ветхие столы без ножек и прочее.

С потолка, зиявшего сплошными дырами, гирляндами свисали паутины, где хозяйничали чудовищно-огромные, почти гиганты- пауки. Девушки, с детства напуганные этими мерзкими насекомыми, при встрече с ними, как дикие козочки, отпрянули в сторону.

Стены замка были сплошь исписаны и исцарапаны, однако буквы и шрифт были никому не понятны. А вот современные игривые надписи, типа: «люблю тебя до гроба», «навеки с тобой» свидетельствовали о том, что в сим средневековом здании частыми гостями бывают наверняка туристы молодого возраста. Однако в данный момент наши смельчаки были в полном одиночестве, чему в принципе они были весьма рады: меньше конкурентов — больше успеха.

Пока что всё было более-менее спокойно, и ни само привидение, ни даже следы его, — ничего подобного на пути не встретилось.

Впрочем, парни на 100 процентов были уверены, что они эту писаную красавицу и вообще никогда не увидят.

В эту ночь, надо сказать, лишь два не столь важных происшествия в замке несколько всколыхнули экскурсантов. Первое: когда они обходили комнаты, то в одной из них, узкой и тесной, больше похожей на чуланчик, где добропорядочные хозяева, как известно, хранят разную ветхую утварь, к ужасу своему, увидели какой-то продолговатый, весь обшарпанный ящик в лиловых пятнах, с торчавшими отовсюду прогнившими тупыми гвоздями.

И тут раздался отчаянный девичий визг,

— Не подходите! Это же гроб! Ай! Там, наверное, кто-то лежит!

И впрямь этот ящик своей формой напоминал домовину, где находят люди свой последний приют. И то сказать, смерть никто не отменял, даже в средние века. Первым подошёл к данному предмету Артур и ничтоже сумняшеся резко поднял крышку, надеясь отыскать человеческие останки. Однако там была тишина и пустота. Со стороны, где, дрожа от страха, стояли девчонки, раздался вздох облегчения.

— Лучше бы мы с экскурсией сюда пришли, а не сами по себе, — с упрёком выговаривала парням Оксана. — с группой –то веселее было бы, а так мы, как зайцы, вздрагиваем от собственной тени.

— Во-первых, не мы, как зайцы, трясёмся, а вы, а, во-вторых, дорогие гражданочки, нечего было за нами таскаться, сидели бы дома на печи, да ели калачи… И если вы думаете, что обещанный миллион нам просто так с неба свалится, то вы глубоко ошибаетесь. Надо прежде многое кое-чего на своей шкуре испытать, — сердито заявил Олег.