Бесплатный фрагмент - Приключения Лиски и Тита

Новогодние приключения Лиски и Тита

ГЛАВА 1

Зима в эту пору выдалась на редкость морозная. Ветер выл среди деревьев, пригибая кусты к сугробам, ломая старые сухие сучья. Снег укрывал ровной белой пеленой все вокруг, сверкая алмазной крошкой в призрачном свете луны. Ни один зверь не показывал носу из своих убежищ, ни одна птица не заводила радостную трель. Все замерло в дебрях Старого леса, что притулился под боком у Драконьего Пика, самой высокой в этой округе горы-одиночки.

Такое название этой твердыне не зря дали местные жители. Бытовало поверье, что живёт на той вершине чудо древнее, змей мудрый и суровый — Дракон. Сказания о нем слагали разные, потому что не видел его никто, но и проверять не решались, кабы не сожрал. Но то, что он есть обязательно, не сомневался никто. Ведь таков был этот мир. Жили в нем разные народы и диковинные племена, существовали рядом мирно или воинственно, как и везде, где существует жизнь.

Люди здесь научились сосуществовать бок о бок с домовыми и троллями, русалками, нимфами и оборотнями. Наладили житье-бытье, торговлю. Охотно пользовались услугами волшебного народа, будь то домоводство, охота, рыбалка. Да и сами в долгу не оставались.

Жила в том краю девочка одна. Не простой человек, оборотень, лисенок. Рыжая непоседа, бесстрашно сующая везде свой конопатый нос, сверкая желтыми хитрыми глазками. Как звали ее, то ли Алеся, то ли Алиса, толком никто и не знал, потому и кликали Лиской. Местные же мальчишки дразнили Рыжей Кляксой за ее непослушные кудри цвета солнца. На местном постоялом дворе добрая хозяйка отделила для волшебной сиротки закуток за печкой на кухне. А Лиска, в благодарность ей, часто бегала в Старый лес, охотиться в облике лисички за кроликами да куропатками.

Сегодня вечером Лиска забрела дальше обычного, ловко забралась на Драконий Пик и нырнула в видную ей одной расщелину между древними камнями. Поначалу было темно, хоть глаз коли. Но шаг за шагом мерцающий свет развевал кромешную тьму, пока не засиял, как солнышко в большой пещере. То был резвый огонь, что пылал в большом очаге у стены и разогревал этот созданный природой грот.

В пещере было по-домашнему уютно. По неровным каменным стенам была развешана мишура, в углу стояла большая пушистая ель, украшенная разноцветными шарами. А у очага стоял столик с дымящимися на нем чашками с чаем. По бокам примостились пузатые кресла. И в одном из них восседал хозяин сего жилища. Ни много, ни мало сам Дракон.

С красно-бурой чешуей, шипастым хвостом и рогатой головой. Размером он сейчас был не больше обычного человека, хоть и мог за миг обернуться гигантом. Этот волшебный персонаж мог и не такие фокусы вытворять. Сколько Лиска его знала, и не такое еще видела. А пока тот мирно восседал в кресле и прихлебывал ароматный чай из кружечки.

— Ох! Дом, милый дом! — продрогшая за время прогулки по лесу, Лиска резво подскочила к большому очагу погреться у ласкового огня.

— Ты чего это в таверне нынче не осталась? Стужа такая ведь! — пропыхтел Дракон, осторожно дуя на горячий чай.

— Да к хозяйке гости пожаловали. Вот я ей пару курочек из-под снега наловила. — Лиска жмурилась и млела от тепла, разливающегося по каждой клеточке тела. — Когда елку притащил? Здорово! Уже украсил все! Красиво как!

— Так праздник скоро. Новый год почти на пороге. Год Дракона. Надо встретить, — пожав чешуйчатыми плечами отвечал Дракон.

Звали его Тит, но имя то было известно лишь Лиске одной, которая была ему близким другом вот уже третью зиму подряд. Жил он на этой горе, сколько себя помнил, всегда один. Люд из города его боялся, не приближался к горе. А Титу порой так хотелось поговорить с кем-нибудь. И когда эта рыжая непоседа однажды забрела в его края, наткнулась случайно на древнего зверя, то вовсе не испугалась его. Чему Тит сначала невероятно удивился, потом вознегодовал — он разве растратил весь свой вид устрашающий?! Но потом осознал — вот он, шанс его единственный обзавестись другом.

Так с той поры они вместе. Тит Лиске рассказывал сказки, сидя за чашками чая у очага в его пещере. Играл с ней в снежки в лесу, бегал наперегонки за неугомонным лисенком. И осознавал, что обрел в рыжей девчонке куда больше, чем друга. Прикипел он к ней своим сердцем, как к дочери. И радовался всегда, когда она оставалась в его пещере. Баловал ватрушками и пирогами, прямо из воздуха наколдованные, но оттого не менее вкусные.

— Что ты там топчешься? Садись, чаю выпей. Сегодня ароматный, ежевичный, — причмокнул Дракон, приглашая непоседу к столу.

— Все колдуешь? — беззлобно спрашивает Лиска, плюхнувшись в кресло напротив. А глаза уже так и шарят по столу в поисках сладенького и нового чуда. Никогда не надоест такое сочетание!

— А как же? Без чудес и жизнь скучна, — отвечал Тит, материализуя перед конопатым носом тарелку с пышными пирожками. Проголодалась верно, по лесам за дичью шныряя. И был прав, когда Лиска вцепилась зубками в тесто с ливером. — Останешься? Постелю топчанчик у огня?

— Ага… — пробормотала Лиска с набитым ртом. — Лень уже обратно возвращаться. Здесь всегда так тепло и уютно, нежели там у людей. И не страшно, ведь кто к Дракону сунется?!

— Можно подумать, ты когда-то чего-то боялась, — хмыкнул Тит, уже хлопоча над «колыбелькой» из пуховых одеял для «дочи».

Он знал, Лиска просто подтрунивает над ним. На том часто и строилось их общение. На добром поддразнивании. А в пещере и правда только уютнее стало с ее появлением. Светлее как-то, значимее. Ведь то теперь не берлога мрачного одинокого зверя. Это и правда уже дом, куда хочется возвращаться снова и снова, слышать смех и добрые шутки, и знать, что тебе здесь рады. Тебя здесь ждут.

ГЛАВА 2

— А я по шпалам, опять по шпалам иду-у-у… домой по привычке-е-е! — пела себе под нос Лиска, лёжа у потухшего очага под горой пуховых одеял на топчанчике. — Тит! А, Тииит!

— Ну чего тебе? — вяло ответил Дракон.

Ещё только-только рассвело, а как известно, дракона лучше не будить в такую рань несусветную! Однако, всем непоседам уже не спится и чихать они хотели, что кто-то там не выспался!

— А ты когда-нибудь катался на поезде? — тем временем вопрошала Лиска, ничуть не смутившись того, что выдернула из сладкого сна своего старшего друга, да ещё и не давала туда вернуться.

— Зачем?.. — открыл один жёлтый глаз Тит. Недовольно зыркнув на рыжую девчонку, он попытался поплотнее свернуться кольцом на своём месте. Очаг давно догорел, и в пещере заметно похолодало даже для твердокожего дракона.

— Ну как зачем?! Интересно ведь! — вещал звонкий голос на всю пещеру, резонируя от каменных стен и улетая эхом в высокий потолок.

— Кому интересно? — так же, как и раньше, апатично вопрошал Тит, надеясь ещё отловить за хвост ускользающий безвозвратно сон.

— Тебе! Тит?! Ты спишь что ли? — Лиска высунула свой нос из-под одеял и вот уже показалось вся.

Невысокая, конопатая, с торчащими в разные стороны рыжими вихрами, девчонка соскочила со своего «насеста», перебежала пещеру и ловко забралась на чешуйчатую спину дракона. Он был горячий, как печка! С таким другом и костёр жечь не надо! Тит под острыми локтями и коленками недовольно заворчал, но маленького захватчика, конечно же, не сбросил. Вместо этого повернул морду к потухшему очагу и дунул в него струю своего огня. Угли снова весело заполыхали, подвластные драконьему желанию. И совсем скоро тепло вернулось в каменный дом.

— Да, Лиска. Я пытаюсь спать. И нет. Я не катался на поезде. Зачем он нужен, если у меня крылья есть? — Тит окончательно проснулся и теперь терпеливо взирал на девочку-лису, неудобно вывернув шею.

Раз выспаться не удалось, так хоть выслушает, что на уме у этой егозы, куда она опять решила вляпаться. И ведь влезет же, куда не надо! А Тит потом выручай!

Лиска же тем временем обводила пальчиком багровую чешуйку на драконьей лопатке и о чём-то думала своём, мурлыча под нос незнакомую песенку.

— Ну, давай выкладывай, что удумала? — закатив глаза, Тит принялся слушать новый Лискин план «по изгнанию скуки из их жизни».

— Я вот чего думаю… Скоро Новый год. Так? — наконец, начал рыжий бесёнок.

— Так, — кивнул Тит. Начало интригует.

— Скоро приедет Дед Мороз! — выпалила девчонка и уставилась во все глаза на Дракона, будто поведала тому какую-то страшную тайну. Тит аж крякнул от такой информации.

— Лиска! Ты же уже большая! Должна же понимать, что Дед Мороз — миф!

— Как и ты?

— Ну нет. Я-то есть…

— И он есть! А то, что подарки взрослые детям дарят… Так это они помогают Деду Морозу! Он же один, а детей-то много! Поди поспей ко всем за ночь одну!

— Так! Давай, не увиливай! Ты к чему это клонишь? — спросил Тит, зная наперёд, что услышал лишь верхушку айсберга — остальное ещё впереди. И был прав. Уж лучше бы дальше спал!

— А пойдём его встречать! — выпалила девчонка и зажмурилась в ожидании ответа.

— Кого? Деда Мороза?! — опешил Тит.

Лиска, так и не разжмуриваясь, кивнула. Тит проследил за утвердительно колыхающимися пружинками её волос и обреченно покачал рогатой головой.

— Лиска! До Нового Года больше двух недель! Если Дед Мороз и существует, то храпит вовсю в своём тереме на Северном Полюсе!

— Так ты знаешь, где он живёт и молчишь?! — взвился на ноги лисенок-бесенок, а Дракон чуть по губам себе не хлопнул! Надо же было такое сболтнуть?! Не отстанет ведь теперь! И точно…

Что бы вы думали?! Уже спустя какой-то час, Рыжая Клякса, укутанная до самого конопатого носа с угрюмым Драконом на буксире, бодро топала по заснеженной тропке среди древних деревьев-исполинов в сторону местной железной дороги. Тит еле позавтракать её уговорил!

В этих краях проходила одна железнодорожная ветка. И по ней, в основном, курсировали грузовые составы с древесиной от эльфов, медной рудой с Дальних Гор от гномов-рудокопов или с нефтью из Болотно-Смоляной Топи от троллей. Пассажирские же поезда были редкостью. У местного люда в ходу был другой транспорт — кареты да повозки. А железная дорога больше надобность для промышленности, нежели для путешествий.

И как бы Тит не убеждал Лиску в её провальной затее, ту было не переубедить. Хуже мула, ей Богу! «Надо, мол, идти к Деду Морозу! Помочь ему с раздачей подарков людям! Ведь он один, ему тяжело!»

— Да не один он! — в сердцах пыхтел Тит позади рыжий попрыгушки. — У него целая команда есть! Эльфы, наверное, снеговики…

— Ага! Всё-таки ты попался, Тит! То говоришь, что Деда Мороза не существует, то у него уже помощников куча! Всё же вы, взрослые, странные! — посмеивалась девочка, и Дракон понимал, что своими предположениями только больше себя закапывает. Ему в этом споре точно не выиграть.

Так, препираясь и приводя каждый свои доводы, оба дошли-таки до длинной стальной змейки с деревянными поперечинами. И Лиска поскакала по ним, как по лесенке. Её задор и решение были непреклонны. Понял Тит, топать ему ещё долго за ней придётся.

Куда они дойдут? Что их там ждёт? Время лишь знает. А домой они всегда вернуться успеют. Ведь для того есть у Тита крылья, чтобы на них им вернуться. Ведь для того и дана молодость Лиске, чтобы изведать все приключения, которые приготовила для неё жизнь. А приключения с другом — только в радость! И посему:

«А вокруг тишина, а вокруг ни души, только рельсы усталые стонут…, и мы по шпалам, опять по шпалам идём…»

И откуда только эту песню прилипчивую Лиска откопала?!

ГЛАВА 3

— Рельсы-рельсы, шпалы-шпалы… Едет поезд запоздалый… — бормотала под нос Лиска, перескакивая с одной деревяшки на другую.

Дракон топал позади девочки-лисы и продолжал сокрушаться на свою неусидчивую на пятой точке соседку.

— Вот куда мы идём? Что мы там забыли?! А дома сейчас бы пирог с капустой… Да чай с малиной… А не это вот всё!

— Тит! А какой он? — вдруг спросила Лиска.

— Какой-какой! Горбатый да седой… Ты о ком вообще?! — чихнул Дракон, когда ему в нос прилетел ком снега с ветки.

— Как о ком? О Деде Морозе!

— А я его видел?!

— А как же! Ты же знаешь, где он живёт! Значит, в гостях бывал, видел его.

— Вот ведь прицепилась, колючка! — покачал головой Дракон. — Да не был я у него! И не видел ни разу. Я просто предположил… Он же Мороз, значит с Севера. Было бы странно, если бы он с южных земель прикатил, да ещё на санях с оленями…

— Ух ты! И с оленями?! — еще больше воодушевилась Лиска. — А олени… Они какие?!

— Мда… Лыко да мочало, начинай сначала! — фыркнул Тит, спотыкаясь о шпалы. — Какие-какие! Рогатые, да пушные… Лиска, я их не видел вживую! Только на картинке в книжке какой-то. В наших краях они не водятся. Где же мне их встретить-то?!

— Эх, здорово было бы на таких санях прокатиться! А тебе колпак нацепить «дедоморозовский»! — не унималась рыжая плутовка.

— А мне-то зачем?! — Тит даже остановился на ходу, с занесённые лапой в шаге.

— Ну как «зачем»?! Мы же Деду Морозу помогать будем! Надо на него похожими быть. Я за Снегурочку сойду. А ты за — Деда Мороза. Наколдуешь сани с оленями, а?! — захлопала в ладошки Лиска, сверкая лукаво глазищами и шагая спиной вперёд. Лишь бы только о шпалы не запнулась.

Но Титу такой расклад не нравился совершенно. Он даже представлять себя не хотел в образе новогоднем. Нет, он, конечно, мог уменьшиться до роста человеческого и даже крылья спрятать при желании. Ну, может даже кафтан Деда Мороза натянуть на себя и шапку красную…

Стоп! Он что и правда себя представляет в роли Деда Мороза?! Нет-нет-нет! Ни за какие коврижки! Ещё заставьте его на табуретку встать и стишок рассказать: «Елочка зелёная в гости к нам пришла, радость и веселье деткам принесла!»

Ага! Да эти детки при виде такого Деда Мороза… Нет, не испугаются и с визгом не разбегутся. Молодёжь сейчас не такая. Они скорее за нос его подёргают, попросят ёлочку спалить и захотят полетать на нём! Бр-р-р! Тит от таких представлений аж головой затряс.

— Нет уж! Лиска, ты, пожалуйста, будь Снегуркой, если хочешь! А меня уволь! Не буду я Дедом Морозом прикидываться! Негоже оригинал подменять! Не профессионально это.

— А может тогда… Ну, вместо оленей… — вдруг задумалась Лиска.

У неё на лбу аж был виден весь мыслительный процесс! Как же это умилительно — наблюдать, как ребёнок думает. Однако, это может быть чревато… И в данном случае для самого Тита!

— Что значит «вместо оленей»?! — если быть честным, Дракон даже предполагать не хотел в подобном ключе. Но «слово — не воробей»…

— Может, Дед Мороз и не успевает ко всем, потому что на оленях ездит? А вот если бы на Драконе… Так он бы в миг всех навестил!

— Ага! Ещё и время на чаёк оставил! Ишь чего удумала! — вспыхнул обиженно Тит. — Я не ездовой Дракон для всяких там старичков! Я и сам старичок! Почти…

— Ну Тиииит! — заныла Лиска.

— Не Титкай мне тут! Стар я для таких авантюр! Нет, ну может ещё не совсем, но возраст мой тоже уважать надо! Шутка что ли — за одну ночь весь мир облететь! Так крылья совсем отвалятся! И вообще… Я ж иду с тобой туда, не знаю куда! Вот и не проси большего…

Лиска надулась, но спорить не стала. Уж как-то больно быстро она смирилась. Не в её это натуре. И чуял Тит, аукнется ему ещё не раз их вылазка!

Ох, ёжики колючие, да морозы злючие! Холод щипал драконий нос, но Тит послушно топал за неугомонной рыжей девчонкой всё дальше в день, да в зимний лес. По дороге железной, снегом запорошенной. К Деду Морозу, ага! Будто ждёт он гостей таких! Хотя может и ждёт. Ведь Лиска — ещё дитя совсем! А дети — это счастье, от которых порой глаз дёргается! А счастье ждать надо…

ГЛАВА 4

— Тит, а Тит! Я устала!

— Сама захотела в гости к Деду Морозу. Топай вот теперь. А то без тебя там все подарки раздадут.

— Тит, а Тит! А далеко ещё до Северного Полюса?

— Да нет, чуток осталось. Вон, за той ёлкой как раз Северный Полюс и начинается…

— Тит, а Тит! Я есть хочу!

— Твою ж кочерыжку!

Дракон, наконец, остановился подождать отставшую девочку-лису. Вот и как с детьми в Великий Поход выдвигаться?! И до половины пути не дойдут, а уже передумают и назад повернут! Нет, они ещё лишь полдня идут по заснеженному лесу, спотыкаясь о шпалы старой железной дороги. До той самой половины пути и палкой не добросить, а Лиска уже разнылась. Ну с неё спрос маленький, она лисёнок ещё. Тит знал, что их путешествие не продлится долго, но решил, пусть рыжая плутовка своими маленькими ножками это прочувствует.

Он тяжело вздохнул, глядя на небо, затянутое серыми низкими тучами. Скоро снег пойдёт. А им до ближайшего селения еще топать и топать! Можно было, конечно, и на крыльях. Что ему, Дракону, стоит — взмахнуть ими пару раз и домчать обоих до ближайшей деревушки? Благо, Тит мог становиться невидимкой и посему не начинать раз за разом крестовых походов по свою драконью тушку. Люди они такие, их хлебом не корми — дай погеройствовать! А оно Титу надо?! Ему вполне хватает вот этой энтузиастки молодой. Её затеи бывают похлеще святой инквизиции.

Вот как сейчас… Вздумала она в гости к Деду Морозу наведаться. В преддверии-то Нового года! Помощница юная! Оно-то, конечно, хорошо — помогать надо. Если твоя помощь вообще требуется. А тут — иди, не знаю куда, помогай, не пойми кому! Где его искать-то, Деда Мороза ентова! Хоть бы подсказал кто, да в правильном направлении направил…

Лиска, наконец, пыхтя, как тот паровоз, поравнялась с большим чешуйчатым другом и уставилась на того своими пронзительными жёлтыми глазищами. Ну, разве таком милому дитю откажешь в чём?!

— Твои предложения, капитан, — спрашивает Тит. Кто затеял поход, тот и главный. А он так, на подхвате, как всегда.

— Пирожков бы… с чаем… — спрашивает робко.

Вот всегда бы такая была. Так нет же, лишь только когда угодит во что-то этакое беспомощное. А во все другие времена — атаман в юбке, не иначе!

— А крышу над головой не хочешь для начала? — снисходительно спрашивает Тит, сложив передние лапы на пузе. — Скоро метель накроет.

Лиска оглянулась по сторонам, но пейзаж кругом был одинаков. Высокие сосны, ели, да дубы подпирают небосвод. Всё укрыто плотно снегом. Ни горы, ни пещеры в ней. Ни норы, ни шалашика из кустов… Что же им, прямо на рельсах чаёвничать?!

Тит, так и не услышав предложений от своей напарницы, снова тяжко вздохнул. Огляделся сам. Как же им дом временный соорудить? Да, он может наколдовать из воздуха. Но это очень энергозатратно будет — от такого эксперимента ему отсыпаться с неделю придется! Так что из подручных средств что-то надо.

Деревья валить? Люди заметят, толки да пересуды пойдут. Нет, тут нужно что-то такое, чтобы легко соорудить, а потом также убрать можно быстро… Придумал!

Тит сгрёб крыльями и хвостом большой сугроб. Что-то там покружил, жаром подышал и наколдовал им самый настоящий иглу! Северное жилище изо льда! Этакая половинка шара со входом. И крыша над головой, и защита от непогоды, и сломать потом легко, уходя. Это сейчас он крепкий, как скала. Держит его драконья магия. Так энергии меньше тратится, когда дом не с нуля сооружается.

Лиска довольно в ладоши захлопала и тут же внутрь на карачках полезла. Титу же сначала пришлось ужаться знатно, почти до размера кошки. Дожили! Теперь он будет в качестве домашнего зверька!

Фыркнув, Тит пролез в ледяной дом и осмотрелся, довольный своим творением. Но кругом бело, аж глаз режет! Надо было утеплиться и интерьер чуток красками разбавить. Тут же и стены, и полы устлались коврами да шкурами пушистыми. В центре появился столик с самоваром дымящимся, двумя чашками и большим блюдом румяных пирожков.

Лиска ещё веселее заскакала кругом, а Тит решил — хватит с них пеших прогулок на сегодня. Нагулялись. А завтра он сам домчит их на крыльях до города ближайшего, да разыщет того, кто проводит их к этому Деду Морозу. Ну или хоть картой снабдит, а то такими темпами Тит поседеет раньше времени, да лапы сотрёт в пути дальнем. И еще чего хуже, Новый Год прозевает, гуляя по краям неведомым.

Довольный мыслям своим, Дракон кивнул и присоединился к Лиске за столиком-самобранкой чаевничать…

ГЛАВА 5

А по утру никто никуда не полетел. Всё от того, что ночью и правда метель была. Сильная. И домик-иглу наших друзей запорошило так, что его теперь было и не отличить от прочих сугробов. Но не за этим дело стало. Дракон-Тит мог легко снег расплавить. А всё из-за поезда грузового. Ночью он проходил по своему маршруту мимо. Из-за заносов снежных на железной дороге встал совсем рядом. Пока рабочие расчищали путь, наши друзья всё гадали, как же им выбраться?! Сидели внутри иглу и наблюдали за рабочими через ледяное маленькое окошечко, что сотворил дракон своим дыханием.

— Давай просто вылезем и всё! — предлагала Лиска уже не в первый раз.

— Ага! И у людей, конечно, не возникнет вопрос, что делает ребёнок в лесу так далеко от селения! Я-то невидимым стать могу, хотя шуму всё равно наделаю! — объяснял Тит.

— Так я же лиса! Вот и забрела так далеко, охотясь! — не унималась девочка-оборотень.

— Лиска! — терпеливо начал объяснять в который раз Тит. — Это в вашей деревне с оборотнями и прочим волшебным народом дружат. А что это за люди, мы не знаем. Что если они враждебно относятся к подобным тебе? Посадят тебя в клетку, да и на рынок свезут! Будешь потом у какого-нибудь богача мышей в подвале ловить!

Лиска поежилась от подобной перспективы и промолчала. Да, бывали в их мире подобные инциденты, увы… Не все так же лояльны к чудесам, как и соседи Лиски. Много в их мире злых людей. И ей попасть к таким совершенно не хотелось. Поэтому она сидела тихонечко и всё ждала, чего же Тит придумает.

— Хотя поезд — это, конечно, хорошо! Быстрее нас до города домчит. Да и ты всё покататься хотела… Сделаем вот что! Я аккуратненько пророю маленький лаз с тылу. А ты в лису обращайся!

Решили и сделали. Тит маленьким драконьим комком пробурил ход позади иглу. Так тихо, что даже ни одна снежинка с их сугроба не сдвинулась! А Лиска обратилась в маленькую, юрку лисичку и поползла следом, прижимая ушки к голове и заметая след пушистым хвостом по привычке. И вот друзья уже прячутся за деревьями, да решают, что же делать дальше.

— Давай доберемся до последних вагонов. Смотри, они пассажирские. Там люди. А впереди баки да цистерны, значит мазут везут тролли с Топи. Они очень коварные. С людьми же попроще будет. Придумаем что-нибудь… Пошли! — командует Тит.

Лиска на полусогнутых, шныряя от дерева к дереву, да ползком за сугробами, чтобы рабочие не увидели, добралась до хвоста поезда. Титу проще, он невидимым маленьким дракончиком рядышком летел. И вот они уже у последнего вагона. Тит вцепился лапами в загривок лисий и затащил ту по воздуху в тамбур. Там была лавочка у стены. Лиска, по велению Дракона, спряталась под ней. Благо вокруг полумрак и рыжий мех не видно, если не заглядывать под лавку. А Тит побрёл на разведку, всё такой же невидимый.

Лиска вся издергалась, пока тот не вернулся. Время всё тянулось и тянулось для юной девочки в теле зверя. Тем более сейчас все её инстинкты были обострены и хотелось всё время сбежать от железной машины подальше. Но, наконец, вернулся Тит и говорит:

— Здесь, в крайнем купе, едет старичок один. Путешественник, судя по чемодану с кучей наклеек из разных городов. Он вроде доброго нраву, если моё драконье чутьё не обманул. Ты можешь с ним сдружиться, поговорить. А я, если что, рядом буду.

Лиска кивнула и опять девочкой стала. Тит же превратился в рыжего котёнка, повышенной пушистости, и удобно устроился на её руках. Вот так они вдвоём и постучались в купе к путешественнику. Тот и правда оказался добрым человеком. Сразу принял девочку в попутчики. Лиска очень правдоподобно доложила тому, что на поезд она села на последней станции, ещё перед метелью. А сейчас едет на север, в гости к самому Деду Морозу!

— Ой, как тебе повезло, девочка, что я попался на твоём пути! Я же знаю, где Дед Мороз живёт! Сам частенько в тех краях бываю!

— Правда?! — оживилась Лиска, не обращая внимания на нахмуренного котёнка. — А вы поможете мне?!

— Конечно! Что за вопрос?! Я дам тебе карту. Она доведёт тебя точно до места!

Раскрыв рот и хлопая восторженно глазками, Лиска слушала рассказы мистера Плюма, как тот представился. А за окном мимо пролетали деревья да поля. Путь расчистили и поезд тронулся в путь. Всё дальше к северу.

В купе было тепло и уютно. Два диванчика напротив друг друга, столик между ними. Мистер Плюм поил Лиску чаем да потчевал ватрушками, не заканчивая свой рассказ. Столько земель он прошёл! Разные страны повидал! Много чего знает… Но вот беда! Утром в городе ближайшем он с поезда сходит. Но карту Лиске уже сейчас вручил. И вдруг загрустил.

— А это кто у тебя? Фамильяр?! — указал он на Тита-пушистика.

— Да нет! Котёнок мой… — поспешила Лиска с ответом. Ведь фамильяры были спутниками ведьм. Об этом все знали. А ей такие сложности не нужны сейчас.

Путешественник грустно вздохнул и пробормотал:

— Был у меня тоже дружок. Мышонок. Но сбежал куда-то, как в сказке… Мышка бежала, бежала, хвостиком махнула… на прощание, и остался я опять один… — и вдруг с воодушевлением добавил. — А подари мне своего котёнка! Взамен на карту, пожалуйста!

— Как же так?! Он же мой друг! — опешила девочка.

— Да что там друг! Вот доберёшься до Деда Мороза, да и попросишь у него ещё сотню таких! Разноцветных! — всё больше умасливал путешественник девочку.

Лиске это не нравилось совсем. Уж как-то изменился мистер Плюм когда дело зашло о котёнке, с виду обычном. Кстати, этот самый «котенок» вдруг ей кивнул незаметно, и Лиска немного успокоилась.

— Ладно… — нехотя протянула она.

— Вот и хорошо! Держи свою карту, — обрадовался старичок.

Качание поезда навевало дремоту, и Лиску клонило в сон. Тем более рассказы путешественника были, как колыбельная. Девочка уснула.

А утром поезд зашёл на городскую станцию, и довольный путешественник, с котёнком под мышкой и чемоданчиком в руках, отправился дальше по своим делам. Лиска проснулась, догрызла последнюю ватрушку и смотрела в окошко, как поезд трогается в путь. Здесь, в городе, он отцепил пару бочек с мазутом, а остальные повез дальше.

Город медленно исчезал позади в заснеженной дымке. А Лиска всё сидела в остывшем купе и грустила. Карта сиротливо лежала на столе перед ней. Правильно ли она поступила, расставшись с Титом? Не обманул ли ее мистер Плюм?

Приходила румяная тётенька в форме. Проводница. Принесла ещё чаю. Почему-то совсем не удивилась, завидев одну девочку в купе. Видимо, мистер Плюм о ней похлопотал. И то хорошо…

Завернувшись в плед и прихлебывая чай, Лиска принялась изучать полученную карту, да Тита ждать. Ведь тот обязательно её догонит. Не зря же он так легко согласился на обмен. Значит, знал что-то и план уже придумал. А Лиска ему верила…

ГЛАВА 6

Едет Лиска в поезде, скучает. На карту смотреть надоело, всё равно в её обозначениях ничего не смыслит. Пейзаж за окном один и тот же. Лес закончился. Всё поля заснеженные, да луга. Скучно…

Морозно сегодня. Небо синее-синее! А по нему облака редкие плывут, сизые, со снежинками внутри. И все они формы причудливой, сказочной — выбирай любое, что понравилось!

Засмотрелась Лиска на них, задумалась. Вспомнилось ей, как год назад, ближе к Рождеству (поди в Сочельник уже), они с Титом также на облака смотрели, да гадали…

***

— Тит! Смотри! А вон то на кролика ушастого похоже! Правда?

— Да… Есть в нём что-то ушастое.

— А это — на кота толстого! Ну того, что у тёти Марты живёт!

— Угу… Если только без хвоста…

— Тит! Смотри-смотри! А вот это что за кракозябра такая?

Дракон задумался, сидя на поваленном старом дереве рядом с рыжей егозой. И правда, зябра какая-то… С пастью раскрытой.

— Крокодил, — кивнул Тит, согласившись с самим собой.

— Ну вот! — буркнула Лиска рядом. — У тебя все облака интересные! То бегемоты, то носороги, то Дилы какие-то! Мудрёные звери! Не то, что у меня… Зайки да котики обожравшиеся! Нечестно!

— Ну, почему же? Просто я больше повидал, так как дольше живу. Не грусти, и тебе ещё выпадет шанс мир изведать. Хоть вдоль, хоть поперёк… — философски отвечал Дракон, глядя на далекий горизонт, розовеющий в закатных сумерках.

Лиска всё ещё обижено сопела, но была согласна со своим другом. С Титом завсегда интереснее, даже от его мудреностей. И сказку заморскую расскажет о дальних берегах, и поиграет с ней в снежки, не поленится. И угостит разными вкусностями со всего света, и защитит от всех невзгод.

— Смотри, Лиска. А вон ламантин плывёт, розовый…

— Кто?! Ты разыгрываешь меня, Тит! Нет такого зверя! Да и плывёт в небе какая-то сарделька с ушками! — захохотала Лиска звонко, вспугнув перепелов на краю поляны.

— Ламантин — это зверь такой морской, на моржа похожий, али на тюленя. По другому его морской коровой зовут, так как травоядная она, — поучительным тоном вещал Тит, хотя не мог не улыбнуться заразительному веселью девчонки.

— Корова морская?! — пуще прежнего развеселилась Лиска, повалившись в сугроб. — Это как наши Бурёнки? Только с хвостами рыбьими вместо задних ног?! Русалки рогатые!

— Тьфу, ты… Недоразумение! — Тит всё же не удержался и хрипло заготал, представив себе сию красочную картину! Этакая Бурёнка, рогатая и пятнистая, да с хвостом русалочьим. Мдаа… — Ладно, шут с ними, облаками этими… Вечереет уже. Пошли чай пить.

— Тит! А сегодня же Сочельник! У нас в селе колядовать будут. Слушай, какую я колядку придумала:

Ламантин плывёт по небу!

Вот прибудет он к обеду,

И скажу ему тогда:

«Не дождался пирога!

Прилетел ты рано слишком,

Угощу пока лишь пышкой!

Подождёшь ещё часок —

Будет с тортиком чаёк!»

Колядую я колядку!

Дай с печенькой шоколадку!

Вкусные рогалики

На воздушном шарике!

Чтобы в это Рождество

Было в доме хорошо!

И ленивый ламантин

Тебя вдруг не придавил!

— Ух ты! Вот выдумщица! Хорошо, уговорила! Будут тебе и пышки, и рогалики. Пойдём уже…

***

— Ла-ман-тин… — тихонечко повторила Лиска, приплюснув нос к окошку поезда.

Тёплые воспоминания заставили девочку улыбнуться. Как же она скучала по Титу. И страшно за него, и волнительно. Но он вернётся. Уже скоро. Возможно прямо сейчас он мчит на своих крыльях за поездом и тоже видит их… Розоватых морских коров, подсвеченных закатным зимним солнцем.

ГЛАВА 7

«Ответ родился спонтанно, мгновенно, так, как то, что происходит в этом удивительном и недоступном моему пониманию мире. Знаешь, есть одна загвоздка. Мне немного неудобно об этом говорить, но всё-таки придётся…»

Я — дракон Тит, живущий на этом свете век уже пятый, поди как. И попался так по-детски! Ну ладно Лиска, она и правда ещё ребёнок. Но я-то чем думал? Расслабился совсем, всякий нюх на проходимцев да авантюристов потерял. Теперь вот сижу, как пёс, на цепи, во дворе домика того самого мистера Плюма. Тихонечко так сижу. Как и велено. Чтоб его!

Нет, я, конечно, и сам мастак такие фокусы проделывать с чужой волей. Но у меня уж очень совесть громкая. Не даёт такие непотребства творить с чужим сознанием. А у этого типа, по-видимому, с совестью всё в порядке. Сидит сейчас в тепле. Химичит что-то. Но я пока не жалуюсь. Не замерз ещё. Сижу вот тоже, думу думаю, как выбираться буду. Попался-то легко, освободиться потруднее будет.

Мистер Плюм нас с Лиской тогда в поезде чайком с сонным снадобьем напоил. И меня спящего утащил. А когда домой пришёл, ошейник на меня зачарованный нацепил, магии лишающий. На цепь успел посадить. Видимо, шибко тогда удивился моей метаморфозе! Жаль я не увидел глазки его ошарашенные, ведь проснулся уже в своём привычном драконьем теле, среднего размера (примерно с лошадь) без огня в пасти, да без магии совсем. Не здорово ни разу!

Ну положим, выдерну я цепь. Она вон крюком к стене старой крепится. Расшатать и дёрнуть — раз плюнуть! А дальше? Как невидимкой-то стану без магии? Только ступлю на улицу — сразу паника в городе случится! И, как следствие, погоня с вилами да факелами! Проходили уже, не привлекает сей исход…

Взлететь? Цепь длинная, мешает. Запутается в крыльях, и рухну посреди города — картина та же будет. Значит, тоже не вариант. Надо чтобы этот Плюм-бум снял с меня сию амуницию. Хоть целиком, хоть по отдельности.

Но интересно мне, зачем ему дракон понадобился? И знал ли вообще дядечка, что не кот я обыкновенный рыжий? Вопросов много, а ответов ноль.

Ну хоть Лиске ничего не грозит, в этом я уверен… Пока. Едет в поезде, чай пьёт. А карта у неё не подделка. Настоящая, магией разящая. Это я сразу понял, оттого и согласился на странный обмен. Знал, что сам не пропаду. Но ошибочка случилась…

Как говорится: «За всё в жизни надо платить!» А я столько живу и магичу, что, видимо, у судьбы ко мне должок скопился. Магия — она завсегда плату спросит. И вот тебе на! Сижу на пятой точке на снегу обычной ящерицей! Грустно. Обидно.

Однако, раз пока ничего больше в голову не лезет, сидим дальше, мыслю высиживаем! Только бы хвост не отморозить…

Темно уже на улице. Звёзды в небе зажигаются одна за одной. Из ноздрей пар валит. Всё-таки жаркий я изнутри, тем и греюсь. Медитирую…

Вдруг дядечка на крыльце показался, амулетами обвешенный. Против меня заговоренные, не иначе! Миску какую-то несёт. Кормить никак удумал? Так я не голодный вроде. Я злой. Не на всех, на ситуацию в целом. Дядечка мантры какие-то поёт и всё ближе идёт. Думает, цепь да амулеты меня удержат?

Вот он встал, как ему кажется, на безопасном от меня расстоянии, ага! Речь заготовил, видимо. Говорить собрался. Ну, спой мне песенку, Колобок!

— Служить отныне мне ты будешь! Подвластен мне! И не погубишь…

Что-то дальше я не расслышал, потому что прыгнул резко вперёд. Цепь от такого рывка сильного лопнула (ещё днём ржавое звено в ней нашёл и ослабил). Клацнул зубами и откусил этому Плюм-буму его колобок лысый с ушками. А нечего пытаться дракона поймать. Я поймаюсь, а потом съем! Тьфу! Костлявый какой!

Я на свободе! Цепь короткая совсем — не помешает крыльям. А ошейник может и Лиске снять удастся. Ещё посидим, пока совсем не стемнеет, и жители по домам не закроются на ночь. И в путь тогда. А там опять пешком топать до Деда Мороза, чтобы его заморозило… Это если с ошейником останусь и, оттого, на виду у всех. А если без него — то в тепле и удобстве вагонном так до северных краёв и домчим.

Эх, как она там без меня-то? Чай не нашла себе друга нового? Хе-хе… Такую, как Лиска не всякий вытерпит! Тут годы опыта нужны… А мой опыт нынче сомнению подвержен, думаю я, почесывая загривок рядом с ошейником антимагическим.

ГЛАВА 8

Всю ночь шнырял Тит от облака к облаку в своей тайной погоне за поездом. Чуть рассвет забрезжил, догнал-таки! Но тут уж не до полётов — ныряем в дебри лесные и оттуда нос драконий не кажем! Конечно, трудно такой тушке красной незаметной на снегу оставаться. Тут хоть под сугробы лезь, как крот-переросток под землю! Но делать нечего. Ни уменьшиться, ни невидимым стать Тит не может, пока на шее ошейник волшебный бряцает. Будь он неладен!

Ползёт за кустами, чертыхается. Как партизанин, время от времени над сугробом рогатая макушка выглядывает, с местностью сверяется. Ага! Дополз-таки! Вон поезд на лесной станции стоит. Видать, по ту сторону железной дороги где-то поодаль деревушка имеется. Теперь бы на какого лесоруба, али на охотника не нарваться, а то грозит их с Лиской путешествию преждевременный конец… Так, плохие мысли подальше в ящик, а дельные, наоборот, на план передний!

Тит схоронился под кустом, как кролик, аккурат напротив последнего вагона, где он Лиску оставил. Там, в окошке шторки задёрнуты. Спит что ли ещё? Или нет её там уже?! Стряпает снежок поувесистей и в окошко швыряет. Бамс был громким для утренней лесной тишины. Тем более, что и поезд застыл, не шуршит рессорами. Тит опять было в кусты нырнул, но заметил, что занавеска на окошке, снегом заляпанном, отодвинулась, и её заменил конопатый нос да рыжая чёлка. Он так обрадовался, что аж подпрыгнул на месте, с треском сучьев под собой. Лизка тоже в ладоши захлопала и выбежала в тамбур, а оттуда на небольшую открытую платформу-балкончик, вагон-то последний.

— Тит! Ты вернулся! Какой ты молодец!

— Молодец, да не совсем… — буркнул себе под нос Дракон, а громче прошептал. — Хватай карту и дуй ко мне!

— Зачем, Титушка?! Уменьшайся да в вагон пошли. Тепло тут и чай…

— Лиска! Не спорь! Давай шустрей, пока поезд не тронулся! — зафырчал Дракон чуть громче.

Тут уж девочка спорить не стала. Почуяла неладное. Быстро вернулась в вагон за бумажкой волшебной. Сунула ту за пазуху и бегом обратно. Топ-топ по ступенькам. А поезд уже гудок подал — отправляется дальше. Ещё хорошо, что проводница не сунулась в этот вагон с проверками. А то так тихо сбежать бы не удалось.

Лиска только до Тита добралась, тот её в охапку и бежать вглубь леса.

— Ты чего, Тит? Погоня что ли за тобой? — хихикала Лиска под боком.

Дракон, наконец, остановился и поставил девочку на пенёк.

— Сними с меня эту штуку, — буркнул Тит, указывая на шею.

— Красота-а-а! Где раздобыл?! — восхитилась Лиска. Одним словом — девочка!

— Где, где! Таких больше не раздают! Мне одному повезло… — Титу не хотелось признаваться в собственном промахе. Стыдно.

— А зачем ж его снимать-то? Ходи так! — не понимала девочка драконьего недовольства.

— Натирает! Лиска! Сделай, раз прошу, пожалуйста… — добавил Тит поспокойнее, чтобы Лиску не расстраивать.

— Это тебе мистер Плюм подарил?

— Он самый, гад…

— Эх! А мне только бумажку непонятную, — сокрушалась Лиска, вертя замысловатое украшение на драконьей шее. — А что стало с этим дядечкой? Он не обиделся, что ты ушёл от него?

— Он теперь ни на что уже не обидится! — с досадой фырчал Тит. — Это я ещё долго обижался, с животом маявшись, от того, что этот дядечка такой невкусный оказался!

— Тит! Ты его съел?! — выпучила глазёнки Лиска. — Как так можно?! Он же добрый такой… был.

— Ага! Очень! Тебя обманул! Меня на цепь посадил! Сама доброта! — вспыхнул обиженно Тит.

— Как?! Мистер Плюм?! — не верила Лиска.

— А то кто же?! Вон какую красотень мне волшебную нацепил! Я с ней магичить совсем не могу! — всё больше сокрушался Дракон.

— Ты это о мистере Плюме?! Не может быть! — хмурила рыжие бровки Лиска.

— Лиска! Ты мне сейчас одного моего знакомого напоминаешь… — сокрушенно вздохнул Тит.

— Это кого же? Мистера Плюма?!

— Да нет же! У тебя что, пластинка заела? Как-то гостил я в жарких странах, да сдружился со зверем одним. Жирафик Йося… Как сейчас помню, до него всё тоже с трудом доходило, до длинношеего такого! Вот и ты никак в толк не возьмёшь! Обманул нас мистер Плюм, разлюбезный такой!

— Ужас какой! — наконец, осознала весь смысл происходящего Лиска. — А был такой дядечка хороший!

— Ага, был, больше не будет, — с облегчением вздохнул Тит. Поверила, наконец. — Так ты снимешь это или нет?

— Не получается, Титушка! Застёжки нет. Не знаю, как! — расстроилась девочка. Как же ей другу помочь? — Что же делать-то теперь?!

— Что делать? Что делать? — задумался Дракон. — Дай-ка, на карту взгляну.

Девочка охотно Дракону листок сложенный протянула. Бумага старая, желтоватая. Карта почти истёрлась вся, но ещё можно различить обозначения нужные. Тит быстро сориентировался, где они и куда нужно путь держать. Было время, научился он читать карты от одного пирата морского. И знания эти сейчас очень пригодились. А вот и жилище Деда Мороза! На карте оно снежинками светится, переливается! Жаль, Лиска этого не видит, не может различить. А он, Дед Мороз, и правда есть! Туда, к нему, им путь и держать. А уж этот волшебник великий поможет Титу с его бедой, на шее звенящей. Если, конечно, не обидится на неверие драконье.

— Так! Садись мне на спину. Да за рога крепче держись, — командует Тит Лиске. — Полетим высоко да быстро, чтобы с земли никто нас не приметил. Авось и доберёмся за день-два до мечты твоей заветной.

— Правда?! — обрадовалась Лиска и поспешила на Дракона забраться. — Ну, поехали!

Задорно скомандовала она, окрылённая своей целью. А Тит ехидно крякнул, мол, тоже мне нашла «Драконьи авиалинии»! Но крыльями послушно взмахнул посильнее и взвился стрелой алой за облака рассветные.

ГЛАВА 9

Снится сон ему странный. Будто торопится к нему кто-то. Сквозь пелену облаков рвётся… Дед Мороз открыл глаза, зевнул и маковку седую чешет. Кто к нему торопиться-то может? В такое время не до гостей ему сейчас, дел много перед праздниками… Вот то-то. Так что хватит разлеживаться да отдыхать, пора за работу приниматься.

А дел и правда много. Праздники всё ближе. Проверить ещё нужно кучу всего. Перво-наперво сходить в цех к эльфам. Как у них там идёт процесс игрушечный да упаковочный? Не сбился ли с намеченного плана? Хотя этих ребят и проверять нет нужды — ответственные работяги, любят дело своё.

Так… Что там дальше по списку? Сани смазать, да оленям медосмотр устроить! Как бы не захромали в пути да не расчихались! Мешок волшебный опять же вытряхнуть да почистить! И чтобы ни одной протёртости не нашлось, ни дырочки! А то вдруг хоть один подарок потеряется, и малыш без праздника останется! Это самый большой кошмар Морозовский! Праздник должен ко всем прийти!

На сегодня всё проверил-перепроверил. И пусть десять дней ещё до праздника. Ведь чем ближе он — тем суматошнее! Как бы чего не забыть в суете ентой… И посему проверки! Каждый день!

А теперь навигацию сверить, координаты все, чтобы в точности. Морозушко поднялся под самую крышу своего терема, в своеобразный штаб. А там… компьютеры, датчики, карты, списки, локаторы всякие, погоду прогнозирующие! Мир-то изменился. Не тот, что прежде. Технологии захватили жизнь повседневную. Не стоит земля-матушка на месте, вертится! И Морозушке тоже приходится. Всё противился он прогрессу, но тот, лихое племя, и его захватил. А оно вона как удобно оказалось! Всё точно, как часы! Лепота…

А это что ещё за точка на радаре, приближается к дому и быстро! Самолёт какой залетный? С курса сбился что ли? Сюда дороги никто не знает, посему никто и не летает! Мест этих нет на картах, потому что терем Деда Мороза накрыт волшебным куполом. Он всех с толку сбивает, оттого никто и не знает, где жилище Деда Мороза. Он ведь — тайна, так и должен таковым оставаться! А тут вот казус такой…

Морозушка натянул свой кафтан, да шапку схватил и на улицу побежал. Надо же эльфов опередить, а то те шибко ответственные в охране. Чего поди зашибут ещё пришедших! И правда, отряд зелёных да остроухих уже на плацу! Шустрые какие… Морозушка их всех отправил обратно в цеха игрушечные да упаковочные. А сам в небо смотрит. Погода сегодня такая… Мороз и солнце, день чудесный! И всё бы прекрасно, да тревожно что-то на душе, и сон ещё этот под самое утро… Совпадения не случайны!

В небе точка показалась. Всё ближе да больше становится. Это что… Дракон?! Настоящий? Конечно же, не игрушечный! Дед Мороз же вот он, есть. Отчего бы и Дракону не бывать? Символ года грядущего как-никак! Морозушка бороду почесал, думая, чем же гостя встречать? Сетью и огнетушителем? Али чаем с ватрушками? Кто уж поди разберёт этих драконов! У них настроение-то непостоянное, то деревни целые палят, то с принцессами дружбу водят…

Дракон уже на снижение пошёл, круги закладывает на посадку. А на спине у того сидит кто-то. Чудеса! Вот-те гости странные! И нашли же как-то путь-дорогу! Одно это уже интересно и послушать хочется.

Но тут неувязочка случилась… Дракон-то приземлился, и Морозушка даже различил рыжую девочку, что радостно помчалась навстречу, с транспорта чудного спрыгнув. Но стоило лишь обоим в купол волшебный шагнуть, так оба тут же магии своей лишились. Девочка в лисёнка обратилась, удивлённо заскакала, засуетилась меж лап драконьих. А тот, в свою очередь, пасть раскрыл, будто сказать что хотел, да оттуда ничего, кроме рыка, не вырвалось. Дракон аж сам подпрыгнул! Не ожидал, видимо.

Вы видели когда-нибудь сконфуженного Дракона? Вот-вот… И Морозушко впервые лицезрел и не знал, то ли смеяться ему от картины сей умильной, то ли вздыхать от досады. Как же он историю пришельцев-то услышит? Раз всю магию у них отобрал невольно! Уж такая земля здесь намагниченная. Ничего он поделать с этим не может.

Лисенок, видимо, тоже понял это. Плюхнулся на снег, ушки свесил, чуть не плачет. Да и Дракон лапой пасть прикрыл, чтобы не пугать никого больше рыком своим. А то вон эльфы опять из терема повылазили. Стоят в сторонке, шушукаются.

Вздохнул Морозушка, но делать нечего. Придётся ему раньше времени выйти из купола в этом году, а то проблема так и не решится. Чем раньше начнём, тем быстрее закончим! А то дел ещё невпроворот!

— Ну что, гости мои нежданные! Пошли что ли в лес, прогуляемся. Поляна-то волшебная, как вы уже поняли. А я, в свою очередь, понял, что и слова от вашего теперешнего состояния не дождуся…

Дед Мороз махнул рукой эльфам. Вольно, мол. И потопал к еловому лесу. Лисёнок счастливо рядом мячиком запрыгал. Да и Дракону ничего не оставалось, как идти следом, удрученно качая рогатой головой.

ГЛАВА 10

— Мда… Этакие вы приключенцы! — хмыкнул Дед Мороз, почесывая густую бороду.

Сидели они маленьким кружком в густом ельнике на пеньках да делились своими похождениями. И Дракон Тит, наконец, говорящий. И девочка Лиска, довольно дожевывая конфету, что получила от Морозушки.

— Так вы решили мне в помощники попроситься? — подытожил Дед Мороз, с весельем поглядывая на необычную парочку. — А что! Это можно!

— Правда? — обрадовалась Лиска, вскочив на пеньке от нетерпения. — Правда-правда-правда?!

— Да-да! Успокойся только, а то в сугроб навернёшься! — заверил егозу Морозушка. — Но планы лучше вершить в тепле да за пирогами сытными! Вы такой путь ко мне проделали, так будьте мне гостями дорогими! Милости прошу!

— А как же мы купол-то твой волшебный преодолеем в виде своём теперешнем? — удивился Тит.

Не хотелось ему снова рычать. Что-то отвык он совсем от этого. Куда привычнее и мелодичнее речь человеческая.

— Так тут просто всё теперь! Я же вас сам сейчас пригласил. Оттого и барьер вам отныне нипочём. С сего дня и навечно. Хоть каждый год наведывайтесь! Я только рад буду! — хлопнул себя по колену шапкой Морозушка.

Весёлые они ребята! Как от таких друзей откажешься?

— Каждый год?! — выпучила глазки девочка.

Она вся чуть ли не светилась от счастья. А кудряшки вторили настроению хозяйки, так и дрожали на макушке, так и подпрыгивали!

— Это я, как Снегурочка что ли теперь?

— А то как же? Конечно! — со смехом кивнул Морозушка. — Внучка-то моя совсем выросла. Свою личную жизнь налаживает. Семью да быт устраивает. Не до старика ей совсем. Но я не грущу. Семья, она нужна. Да и дом свой также важен. Он для каждого — мирный оплот! Тем более, вон какая помощница сама к старику приехала! Будь и ты мне внучкой!

Счастливый визг Лиски был слышен на всю округу! О каком ещё подарке мечтать можно?! Сам Дед Мороз её внучкой назвал!

— Кхе-кхе… — Тит тихонечко тронул за плечо Морозушку. — А не могли бы вы с меня украшение сие снять? — Указал Дракон на ошейник сверкающий.

— Да, вижу тёмное в нём есть. Даже знакомое что ли… — нахмурился Дед Мороз и легко отцепил ошейник с драконьей шеи, будто шарфик тряпочный стянул. Чудеса!

— Почему знакомое? Может, вы и хозяина знали? — Тит потёр шею и, наконец, вздохнул с облегчением.

— Да, знавал одного… Воришкой оказался. Этот обруч магический эльфы мои состряпали по случайности. Хотели подарок красивый смастерить, но с магией переборщили чутка, — вздохнул Морозко, вновь нахлобучив шапку на макушку. — А тот человек случайно ко мне забрел. Я его пожалел, отогрел, накормил, а потом в мир обратно проводил. Но оказалось, тот времени зря не терял. Наворовал вещей волшебных. Да ещё и карту к моему терему умыкнул…

— Не эту ли, дедушка? — Лиска достала из-за пазухи ту самую карту, по которой они добрались.

— Она, родимая! — удивился Морозушка, забирая вторую пропажу. — Стало быть пришлось вам столкнуться с воришкой-то!

— Ещё как… — с досадой вздохнул Тит, снова шею потирая.

— Охотно послушаю и эту историю! Так скорее же к столу! А то не ровен час, совсем в снеговиков обратитесь!

Дед Мороз подхватил девочку на руки и посадил на свои плечи. Под звонкий детский смех он зашагал обратно к терему, а Дракон следом за ними потопал.

Сегодня Морозушке уже было не до проверок предпраздничных. Ведь в тереме северном устроили пир горой! Эльфы сновали туда-сюда, с яствами разными на подносах золочёных, довольные пуще хозяина гостям странным. Они также с интересом слушали историю Дракона и девочки, попивая чай с малиной да пробуя угощения, наколдованные Титом прямо из воздуха.

За окном сгущались сумерки. Да метель принялась завывать устрашающе. А в тереме Морозном весело трещал огонь в очаге, да велись беседы задушевные. Лиска наелась, отогрелась и теперь дремала прямо за столом, подперев щёчку кулачком. И снились ей сани золочёные, запряженные оленями, и она сама в кафтане голубом Снегуркином. А мимо звезды пролетали, и Лиска одну такую в кулачке держала, счастливую…

ГЛАВА 11

— Лиска! Да ёжки-матрёшки! Что же ты делаешь-то?!

— Титушка! Я же говорила! Велика мне это шубейка!

— Сама просила Снегуркину! А теперь что?

— Что…

— Ты ж мешок с подарками упустила!

— Я случайно, Тит! В рукавах запуталась… — пыталась перекричать свист ветра девочка.

— Где ж теперь их искать-то?! — причитал Дракон Тит, разворачиваясь в небе ночном обратно.

Раздраженно хлопая крыльями, он спикировал вниз. Лиска только и успела крепче того за рога ухватить.

Внизу лес густой. До родных краёв ещё лететь да лететь! А мешок с подарками от Деда Мороза аккурат между сосенок исчез где-то.

— Темень такая! Где же их искать-то?! — сокрушался Тит, когда они оба по колено в снегу оказались.

— А ты огонёк наколдуй, Титушка! — пыхтела позади Дракона девочка, путаясь в длинной голубой шубе.

— Ага! А если увидит кто?!

— Да кто? Тут же нет никого! Сам сказал.

— Ну не знаю… Лесовик какой, отшельник…

— И хорошо, если на такового наткнемся! Нам же всё равно ночевать где-то надо.

— Вот ты, Лиска, везде светлую сторону найдёшь…

— Не то что ты, ворчун. И вообще, я кушать уже хочу…

И будто её услышал кто. Впереди, среди деревьев показался тусклый огонёк.

— Смотри, Титушка! Избушка!

— Только бы не на курьих ножках… — снова удрученно вздохнул Дракон.

Однако, он как в воду глядел. Оказалось, она самая! И хозяйка уже на пороге их встречала.

— Ой, бабушка! А что же вы так далеко живете от людей-то?!

Вот что значит ребёнок! Только такая, как Лиска, подобные вопросы задавать может прямо в лоб!

— А зачем же мне глаза да уши лишние? Они только в супе хороши! — крякнула изумлённо баба Яга, потому и ответила также честно, и прищурилась после. — Ба! Горыныч! Ты ли это?

— Допустим… — фыркнул Тит.

Давно его никто так не звал. Уж и позабыть успел имечко местное, что дали ему здесь, в округе.

— Ты что по ночам в Гиблых Топях шастаешь? Али подарок вкусный мне принёс? Так я быстро печку пожарче растоплю! — потерла ладошки «добрая» старушка.

— И покормите нас? И спать уложите? — вопрошала Лиска восторженно.

А сама уже раза три странную избушку оббежала, разглядывая и восхищаясь.

— Ага, родимая! Сначала откормлю, а потом на противне постелю! — кивала бабка Ёжка.

— Нет уж, Яга. Дочка это моя. Не тронь. Лучше и правда чаем нас напои! Устали мы с дороги-то, — нахмурился Тит, отлавливая девочку за шкирку. А то на пятый круг уже пошла!

— Эх, скучный ты стал, Горыныч! Как с сироткой этой сдружился, никакого веселья с тобой! — покачала головой старушка, но в дом гостей всё же пригласила. Негоже ссориться по пустякам с товарищем старинным.

— Ошибаешься, Ядвигушка! Сейчас у меня веселья наоборот, через край! Это чудо-расчудесное не даст заскучать. Хочешь, поделюсь на денёк-другой?

Та самая Ядвига как раз чай по кружкам разлила, да крендельки достала. А Лиска, времени даром не теряя, всю избушку уже носом своим любопытным обшарила. Отыскала за печкой чёрного кота, Баюна, и уселась с тем играть да пузико толстое почесывать.

— Не надобно мне счастья твоего. Сам уж нянчись. Расскажи-ка лучше, каким ветром вас ко мне занесло.

— Ох, история-то долгая…

— А у меня чаю целый самовар! Так что рассказывай. А кстати, тебе с одной головой больше идёт, нежели с тремя… Не такой прожорливый!

— Не испытывай, старая! А то обратно наколдую… Хотя, нет. Утомили меня они. Мыслей много, ссорятся! С одной поспокойнее будет. У меня за них сейчас Лиска с лихвой управляется. А история такова… Захотела эта непоседа в гости к Деду Морозу! Так мы от него и летим.

— Ага! Так это его мешок с подарками мне на крышу угодил?! — упёрла руки в бока бойкая старушка.

— Так они у тебя что ли?!

— Да… Вон в кладовке. Что же игрушки-то одни? Ни одной вкуснятины не положили. Куда вам столько-то?

— Эх, Ядвигушка! Задание у нас от Морозушки, секретное!

— Да не уж-то? А сам что, приболел-поди?!

— Нет. Лиска просилась очень в помощницы. Вот Морозко и согласился. Повелел он нам в городе родном поздравить детишек всех.

— Аба! А старушку с собой не возьмёте? Вместо Снегурочки! — невинно глазками захлопала баба Яга.

— Так у нас уже Лиска за Снегурку-то. Вон Морозушка ей и шубку внучкину подарил.

— То-то я не пойму, во что ты ребёнка укутал!

— В этой шубе она и запуталась. Да мешок упустила!

— Вот я и говорю! Скучный ты стал! Не город спалить на праздничек, да люд распугать! А подарки решил раздать! Стареешь, Горыныч! — хихикнула Яга.

— Ха! Да и ты уже не молодица! А всё туда же! — загоготал Тит, вспоминая былые шальные годы.

— И то верно, голубчик… Ладно, пойду перинку вам стелить. Поздно уже, — утерев слёзки, что от смеха глаза застлали, Яга пошла хлопотать на сон грядущий.

А Лиска, с котом наигравшись, подскочила к столу. Умяла в один присест оставшиеся крендельки, да чай допила остывший.

Рано по утру Яга достала из чулана мешок с подарками утерянный.

— Вот, держите пропажу свою.

— Спасибо, бабушка! — вдруг повисла у той на шее Лиска.

И странно так стало Ядвиге, тепло на душе, как давно уже не было. Она смущённо приобняла девочку в ответ и поспешила побыстрее отстраниться. А то совсем в жабу плаксивую обратится. Не по статусу как-то!

— Полно, полно тебе, голубушка… Собирайтесь в путь-дорогу, а то праздник уже на носу, не успеете ещё…

Лиска взобралась на спину Тита, а тот мешок с подарками на всякий случай себе на шею повесил. Чтоб не терять больше поклажу важную!

Они уже взлетать собрались, когда Яга им крикнула:

— Вы прилетайте в гости ещё! Старушку навещайте! Пирогов напеку!

— Размякла и ты, Ядвигушка, как я погляжу! — усмехнулся Тит на прощание. А баба Яга ему кулаком погрозила, мол, «не наговаривай лишнего, ящер старый!»