Бесплатный фрагмент - Прерванный контакт

Выгодная сделка

Великан появился, когда деревня спала крепко, сладко и безмятежно. И даже старый Вай Дю, страдающий бессонницей уже который день, тоже спал, причмокивая во сне сморщенными губами: ему снилось как он покупает четвёртую по счёту жену у соседнего племени, удачно сторговавшись на трёх коровах взамен. Молодая, здоровая, девица с белыми крепкими зубами, с гладкой смуглой кожей, с дорожкой желтоватого пушка от ложбинки между грудей до низа живота, с подрезанными мочками ушей и костяными кольцами на лодыжках — красавица, да и только!

На зависть всем.

Ни одна собака не тявкнула, не подняла вой, не учуяла чужого — тот пришёл с подветренной стороны, ступая тихо и осторожно, как настоящий охотник. Постоял возле изгороди, а затем забрал корову — та, похоже, не ожидала позднего визита незнакомца и «сделать ноги» не успела — и ушёл.

Утром тревожное мычание пригнало к загону сначала соседей, и лишь затем, разбуженный одной из жён, прибежал Вай Дю. Сокрушённо качая головой, он рассматривал отпечаток ступни, в которой спокойно могли поместиться две его и едва слышно ругался:

— Чтоб ты подавился и сдох, отрыжка гиены, чтоб крокодилы откусили тебе обе ноги, а шакалы съели печень…

Немногочисленная толпа соплеменников горячо обсуждала происшедшее, одни сочувствовали, другие, наоборот, злорадствовали. Великан приходил уже не в первый раз и только почему-то в их деревню, словно других и не существовало. Старательно обходил все ловушки. Коз и овец не трогал, эта мелочь его не интересовала.

Когда гнев и отчаяние — сражаться с великаном никто и не мыслил, а духи не спешили помогать — достигли предела и многие подумывали о переселении в другое место, набеги, внезапно, прекратились. Тревожные ожидания постепенно развеялись, народ успокоился, жизнь стала налаживаться.

И вот опять.

Вай Дю было жалко корову, но тут уж ничего не поделаешь: беда всегда приходит, когда её не ждёшь, его больше волновало, что покупка новой жены теперь откладывается, а может и вообще не состояться по вине этого вора-переростка. От нахлынувшей ярости и бессилия у Вай Дю на глазах выступили слёзы и задрожали пальцы

Кто-то неслышно подошёл сзади и тронул за плечо. Старейшина обернулся. Перед ним стоял Гонза, сын дальнего родственника, живущего на краю деревни. Семья бедная, еле сводившая концы с концами, поэтому юноша частенько нанимался в пастухи к богатым.

— Дядя, может сходить в саванну, посмотреть, что там и как, — втянув давно ставшим привычным запах подсыхающей «лепёшки» на месте украденной коровы, Гонза доверчиво взглянул на старика.

— Иди, если жить надоело, — мысли перестали скакать, точно стадо антилоп Куду, и обрели прямолинейную чёткость: надо отомстить… — Найди его логово, а ночью выроем вокруг ямы и вобьём туда колья… — Вай Дю оценивающе оглядел толпу, намётанным глазом отсекая нужных участников будущего шоу.

Гонза понимающе улыбнулся: такая охота ему нравилась, и он готов приложить все усилия. Поправив перекинутую через голое плечо лямку сумки с бутылью воды и покрывалом, которым обычно укрывался ночью, юноша дважды свистнул, моментально, словно из-под земли рядом оказалась цивета — животное ростом с собаку и внешностью кошки — игриво потерлась об ногу хозяина…

Плохие новости разносятся быстрее ветра. Не успели зеваки разойтись, как в деревню пожаловала делегация из соседнего племени, и не с визитом сочувствия и соболезнования, а чисто с меркантильными интересами. Пришел отец девушки с домочадцами, чтобы обговорить сделку, используя такой подходящий момент, как нашествие великана, в свою пользу. В прошлый раз переговоры закончились впустую, никто не хотел уступать, но теперь Вай Дю хочешь, не хочешь, а придется умерить аппетит, иначе рискует остаться ни с чем…

Углубившись в редколесье, которое начиналось уже за околицей, Гонза никак не мог разобраться в тактике движения вора, тот петлял, будто прыгал по болотным кочкам. Цивета с её тонким обонянием находила следы без особого труда, чем сильно облегчила задачу и сэкономила время.

На выходе из леса они наткнулись на стадо жирафов, одна из особей бросила презрительный взгляд с высоты своего доминирующего роста — ходят тут всякие мелкие, путаются под ногами — и вернулась к любимому занятию: объеданию верхушки дерева. Гонзу словно палкой по голове стукнули — дошло: великану мешали деревья, и крови не видно нигде, значит, тушу коровы несли осторожно и аккуратно. Каждый шаг выверяли, прежде чем ступить. Время на это надо, а куда великану спешить, в любом случае, за ночь далеко уйдёт.

Редколесье плавно перетекло в саванну, цивета бежала впереди, изредка оглядываясь назад, словно хотела удостовериться, что хозяин ещё здесь. Держать след в саванне тяжелее, чем в лесу: запах испаряется быстрее, не успеваешь его поймать, да и в жёсткой густой траве отпечаток ног будто «стряхивался», стебли поднимались быстро, но выпрямлялись не сразу, словно пружины с замедленным действием. Потому цивета часто переходила с нижнего на верхнее чутьё.

Знакомым ориентиром замаячил баобаб, возле которого стоял… великан, с нескрываемым интересом наблюдавший за погоней, выглядевшей с его точки зрения не столько смешной, сколько забавной. Гонза воришку не видел — далековато, к тому же назойливый эскорт мух и москитов сильно усложнял восприятие. Знойное марево также мешало, обволакивало духотой, словно мягкой подушкой, выдавливая капли пота и мысли, фигура великана смазывалась мелкой рябью. Зато кошка-собака сразу учуяла опасность и теперь не бежала, а скорее кралась, нервно подёргивая кончиком хвоста.

Неизбежность контакта первого рода выросла в разы.

В планы юноши не входило близкое знакомство с противником, наоборот, держаться подальше и быть незамеченным до поры до времени. Не получилось. Гонза остановился, не доходя до баобаба в один полёт стрелы, сообразив, что бежать и прятаться смысла нет, всё равно поймают. И когда великан поманил его пальцем, подошёл ближе на полусогнутых от страха ногах.

Встреча, как обычно бывает в таких случаях, началась с дружеских приветствий: великан радушно распахнул объятия, демонстрируя всё великолепие своего оружия. Копьём можно запросто проткнуть баобаб насквозь, щитом накрыть половину деревни, мечом вспахать поле под кукурузу, ножом порубить кустарник на растопку.

Юноше стало немного стыдно, у него ничего не было, если не считать… циветы, но та скромно пряталась за ним, угрожающе шипя и обрабатывая когтями почву, готовя её то ли для удобрения, то ли для стартовой площадки. В принципе, одно другому не мешало.

— Чего тебе надо, мальчик? — хотя великан и сказал это почти шёпотом, слова грохотом ударили юноше по ушам, дробя барабанные перепонки. — Мне хватит коровы, и я не собираюсь тащить лишний груз через портал.

Гонза потёр уши, поковырялся, восстанавливая слух.

— Так ты меня не убьёшь и не съешь? — осмелел он, догадавшись, что избиение младенцев отменяется.

— А зачем? — великан сел на траву, отложил в сторону щит и копьё. — По своим взглядам и убеждениям я пацифист, хотя и вынужден это скрывать. На моей планете таких не любят, считают изгоями. А это… — он посмотрел в сторону отложенных атрибутов вооружения, — …ролевые игры. Девушке хочу понравиться, вот и приходится изображать клоуна.

Из всего сказанного юноша ничего не понял кроме «…девушке хочу понравиться» У него тоже была на примете девушка из соседнего племени: стройная, гибкая, с крепким белыми зубами, гладкой смуглой кожей и желтоватым пушком… Только вот заплатить нечем.

— Аа… — начал Гонза, собираясь расспросить поподробнее, но ему не дали.

— Да, когда впервые сюда попал… это вышло чисто случайно… маршрут изменился из-за технической ошибки, — здоровяк-переросток вдруг смутился. — Модуль хронополя забарахлил. Вот и занесло сюда. Но мне здесь понравилось, и я решил почаще заглядывать. Самобытная природа, фауна интересная и всё такое, коровы ваши у нас спросом пользуются. Типа, декоративный элемент. Вот, бизнес наладил…

— Корова?..

— Да тут она, тут, — по-своему переосмыслив вопрос, великан кивнул направо, в сторону баобаба, и словно в ответ, из-за него выглянула корова и радостно замычала.

Живая!

От неожиданности юноша присел на землю, цивета тут же отскочила в сторону, освобождая подготовленное место.

Великан, увидев странное животное, издал восторженный вопль:

— Ух ты, какой шикарный кот! Меняемся на… корову.

— Это самка, — сообщил мрачно Гонза, такая сделка его не устраивала, корова-то чужая, отберут в любом случае. — Нет, лучше… на овечек или коз, чем на эту дранную корову.

Великан задумался. Наконец, что-то подсчитав в уме, сказал:

— Хорошо, договорились, будут тебе и овцы и козы. На выбор… только придется заглянуть в парочку мест, есть на примете схожие миры. Но сам понимаешь, баш на баш, так что готовь котов и кошек.

Солнце клонилось к закату, когда все детали были обговорены и сделка, такая желанная для обоих, состоялась. Не обращая внимания на просьбы юноши, великан корову всё же забрал, объяснив, что возвращаться с пустыми руками плохая примета. Лукавил, конечно, однако Гонза, пока что не поднаторевший в интригах, вряд ли бы разобрался в этом сейчас. Понимание хитросплетений поступков людей придёт со временем, хотя многое тут зависело от него самого, и от желания, и от возможности.

Гонза сильно и не настаивал — не моё и ладно, и, глядя вслед уходящему теперь уже компаньону, запоздало крикнул:

— Эй, меня Гонза зовут, скажи своё имя.

Великан ответил, не оборачиваясь, поднявшийся ветерок причудливыми змейками принёс обрывки слов, сотканных из звуков и междометий.

— Из… ии… гой.

— Из Гой?.. — юноша покатал во рту слова, словно пробуя на вкус. — Ха, имя как имя, у нас такие, обычно, умершим дают.

Своё имя он не любил и с нетерпением ждал, когда закончится лето, на следующее у него уже будет новое, которое даст старейшина на обряде посвящения в мужчины.

Гонза развернулся и пошёл домой, размышляя о том, как сказать дяде так, чтобы тот поверил его словам, будто логово великана духи спрятали глубоко-глубоко, найти которое и всей жизни не хватит. Искусству лжи ему ещё предстояло научиться, и для этого потребуется не один год.

Цивета бежала впереди, и мысли её пахли едой, теплом, ночной охотой и лаской хозяина…

Тяжёлый день

С самого утра всё пошло наперекосяк. Визор не откликался ни на какие команды — ни голосовые, ни ментальные. Петухов пригрозил сдать его в утилизацию, на что тот презрительно фыркнул и гордо выдал надпись на экране: «Технический перерыв до полудня». Петухова это добило. Итак настроение было испорчено, когда при умывании вместо холодной воды внезапно полилась горячая, а зубная паста не захотела растворяться среди зубов, застряв там дурацкой белой массой. Пришлось стирать её пальцем. Неудобно, неприятно, вдобавок ещё и затылок стало покалывать от частого движения головой вверх-вниз.

Завтракать не хотелось, аппетит пропал так и не успев родиться. Петухов подозвал кота Ваську — биоробота последней модели и любимца супруги — с розовой пушистой шерстью и ласковыми голубыми глазами, показал на визор:

— Эту сволочь в утиль. Закажи новый и лучше панорамный, чтоб на две стены…

Васька согласно мякнул и, выгнувшись дугой, потерся о штанину комбеза. Розовые ворсинки, согласно заложенной программе линьки, легко и радостно отделились, клещами впились в белый материал, выстраивая замысловатый узор.

Визор испуганно ойкнул и заработал, показывая утренние новости. Шла трансляция с Марса, где начали прокладку скоростного пассажирского трубопровода между двумя мегаполисами, и в тот момент, когда Петухов заинтересованно уставился на экран, произошло непоправимое: огромный трубоукладчик рухнул в непонятно откуда взявшуюся глубокую каверну, следом посыпался песок, создавая поминальное надгробие. Камера тут же увеличила картинку, детально фиксируя весь процесс.

«Да что за день такой… — горестно вздохнул Петухов, направляясь к выходу, — что ни шаг, то неприятность». И словно прочитав его мысли, кот Васька проникновенно, добавив капельку печали, сказал:

— Хозяин, сегодня же понедельник! А как говорили древние, понедельник — день тяжёлый…

Петухов, досадливо махнув рукой, мол, отвяжись и без тебя тошно, отправился на работу. Васька тут же устремился к домашнему продуктовому терминалу и заказал килограмм копченых сосисок, три апельсина и шесть бананов.

«Традиции древних надо помнить и чтить», — он, размышляя о забывчивости людей, начал замерять расстояние от спальни хозяев до кухни, чтобы знать, где надо точно положить корочку апельсина, а в туалете — кожуру банана.

Программа «Фольклорное наследие древних» сбоила уже вторые сутки, но об этом никто не знал.

Прерванный контакт

Вика ничего не понимала — панель управления вышла из строя в одно мгновенье, словно кто-то одним махом обесточил всё, до чего смог дотянуться. Резервный генератор умер сразу, мигнув на прощание подсветкой «Режим». Паники не было. Вика не могла позволить себе такую роскошь, не для того её обучали долго и упорно.

Стратосферные потоки мотали челнок, словно бурная река хрупкую веточку, никак не наигравшись вдоволь. Вика пыталась связаться с орбитальным модулем, откуда стартовала два часа назад по земному времени. Бесполезно. Похоже антенна-«миллиметровка» накрылась, что немудрено при такой болтанке.

База на Пигмалионе тоже молчала. Вика отключила аккумуляторы: они пригодятся при выходе из стратосферы и коррекции маршрутной линии. Она уже жалела, что решила пройти через северный полюс — слой стратосферы здесь узенький, пробить легко, но не учла рекуррентные магнитные бури, которые тут часто бывают.

И по закону подлости челнок попал как раз в одну из них. Дошло не сразу, а когда дошло, Вика от злости топнула ногой, обозвав себя дурой с одной прямой извилиной. Пол с микропористой виброизоляцией молча проглотил звук. Ему было глубоко наплевать на переживания хозяйки, главное — чистота: поймать зазевавшуюся пыль, устроить харакири соринкам, нечаянно забредшим на его территорию, периодически освежать воздух ароматом чайной розы.

Для поднятия настроения.

Вика шумно вздохнула, медленно досчитав до десяти, выдохнула. Не сказать, что стало легче, но, по крайней мере, мысли перестали буйствовать и, лениво огрызаясь, разбрелись по своим клеткам. Она не бог и не творец, потому придётся ждать, когда чертова буря свалит в другое подходящее место, дав возможность добраться до базы.

***

Планета новая, только-только начали осваивать. В первый же день познакомились с местными — не homo sapiens, конечно, и даже не аналог, скорее animal sapiens, но общий язык нашли быстро. К тому же, экосистема схожа с земной. Почти. Азота чуть больше, гравитации тоже, и соответственно, как говорится, круговорот вещей в природе происходит немножко по-другому.

Когда штатный ксенобиолог внезапно заболел, общение с аборигенами застопорилось. Запрос с орбиталки ушел на ближайшую земную колонию.

Спустя неделю, рядом с планетарным маяком вынырнула гиперкапсула с Викой, заботливо упакованной протосистемой в кокон гибернации. Сканеры орбитального комплекса, отработав своё по возмущению пространства, передали команду ботам-сцепщикам, которые и доставили капсулу в целости и сохранности.

На комплексе Вику долго не держали: три минуты на обрисовку ситуации, общая вакцинация, пару психотестов и… вперёд. Дежурный оператор, мило улыбаясь — для флирта с девушкой времени не было, работа, работа… — отправил с ней своего клона-виртуала, чтобы довёл до ангара с челноками коротким путём, добавив лишь, что маршрут уже заложен в блок панели управления. Вика тоже улыбнулась в ответ, мысленно показав фигу — сама разберётся, не маленькая.

Разобралась…

***

Мужской голос ворвался шумом прибоя, одновременно заработал обзорный монитор, радугой засветилась панель.

— Яшина, ты куда пропала? Давай координаты, подключим луч сопровождения.

Болтанка кончилась, но настроение что-то не поднималось, словно раздумывало, а надо ли? Тут ещё база вылезла не вовремя.

— Спасибо, я засекла вас, скоро буду.

— Зачем с маршрута ушла? — сердитые нотки, стальной нитью прорезав атмосферу, просочились внутрь, помолчав, вдруг смягчились: — Ладно, ждём. На всякий случай запустим дрон-перехватчик. Встретит.

Вика закусила губу: и это начало работы…

— Хорошо.

Челнок вынырнул из серых облаков, словно рыба из воды, удивлённая, что есть и другой мир кроме водного. Сбоку, яркой завораживающей лавиной сквозь анизатропный пластик кабины, пролились краски северного сияния. И хотя би-фильтры сразу приглушили интенсивность, Вика невольно залюбовалась необычной цветовой гаммой.

Горизонт сиял девственной чистотой, снежная равнина внизу катилась бесконечным полотном и даже небольшая каменистая гряда — прямо по курсу — закованная в тёмный ледяной панцирь, общей картины не портила. Настроение резко подскочило вверх, смывая отрицательные эмоции в унитаз жизни.

Вдалеке появилась чёрная точка, система опознавания тут же выдала вердикт — дрон-перехватчик. Вика поймала себя на мысли, что рада его появлению, на миг расслабилась, предвкушая отдых в тёплой, уютной комнате базы.

Увы, как правило, в таких случаях Судьба никогда не упустит шанса ударить побольнее, и желательно ниже пояса.

Соловьиной трелью залился детектор гравитации, разом вырвав Вику из сладостных грёз. Инерция мышления сыграло злую шутку, хотя руки сами по себе среагировали быстрее сознания, включив маршевый движок, но это не помогло. Челнок рухнул вниз, не успев набрать безопасную высоту.

Словно птица с подбитым крылом он падал на каменистую гряду…

***

Из сугроба, прилепившегося к основанию ледяного утёса, отпихивая снег лапой, высунулась плоская морда звероящера, острые клыкастые шипы веером украшали пасть с обеих сторон, холодные зеленоватые глаза с любопытством уставились из приоткрытых век в мглистое небо.

Там парили веспи — ширококрылые тени похожие на летучих мышей, сбившись в стаю, они напоминали гигантского хищника.

Звероящер вылез полностью, отряхнулся, на макушке открылись ушные раковины и нацелились на стаю, считывая какофонию звуков доносившихся оттуда. Совсем мало времени потребовалось ему, чтобы понять, в чём дело.

Пища! Они ждали пищу, что большой тушей летела к ним сверху. Искусно расставленные гравитационные сети тянули жертву вниз, к земле. Ещё немного и начнётся пир, веспи своими длинными гибкими хоботками начнут сначала высасывать самое вкусное: редкоземельные элементы и драгметаллы, чем особенно богата аппаратура, а железо, пластик и прочее останется на потом.

На второй заход

Белковая пища их не интересовала, к ней они относились равнодушно, как к сожителю, которого надо терпеть до поры, до времени. Зато она заинтересовала бы другое существо, и звероящер понял, что пора будить Хозяина.

Игыр смотрел забавный, с его точки зрения, очередной сон: будто он плавал среди звёзд громадной змеёй, щупальцами трогая светила, и ему было совсем не горячо, со смехом менял орбиты шариков-планет, легонько стуча по ним янтарным когтём, с удовольствием глотал хрустящую космическую пыль, дул на астероиды, заставляя их плясать, вертеться. А когда собрался поиграть со своим хвостом, сон неожиданно закончился — пришёл зов от звероящера. Надо полагать, случилось нечто важное, раз слуга решился потревожить хозяина.

В трёх метрах от сугроба наст пошёл вдруг трещинами, вспучился и лопнул со звуком разрываемой ткани. Из дыры показалась трёхпалая кисть с длинными загнутыми когтями, затем ещё одна и вслед за ними — обтянутая тёмно-зелёной дряблой кожей голова похожая на овальный треугольник. Глаза, подёрнутые мутной плёнкой, вопросительно уставились на звероящера. Тот распластался на снегу, угодливо рыкнул, посылая мыслеформу — разбитый челнок в каменистой лощине. Прикрепил знак органики. Этого оказалось достаточно, чтобы Игыр резво выскочил наверх, опираясь на задние суставчатые конечности, выпрямился во весь свой двухметровый рост. Завертел башкой, сканируя местность и найдя место падения, понесся, задрав хвост.

Звероящер, проворно перебирая лапами, бросился вдогонку.

Валиев ругал себя последними словами: вроде не стар — всего-то тридцать восемь — умом не обделён, за плечами не одна освоенная планета, всегда просчитывал варианты, а здесь так прокололся, что обидно аж до самых печёнок. Не зря говорят: когда всё идет хорошо, жди неприятностей. Хотел ведь «подцепить» луч да побоялся обидеть, не стал давить на психику. Молодая, амбициозная, со своими тараканами в голове, наворотит потом тут делов. Знакомо, сам таким был.

Запустив повторно видеозапись, переданную дроном, он пытался разобраться в произошедшем. Серебристый корпус челнока контрастом выделялся среди сизо-чёрных камней, повреждений вроде нет, хотя на таком расстоянии детально определить сложно, нужно поближе, а дрон отказался, ссылаясь на запрет защитных систем, да и самой Яшиной не видно. Непонятно, то ли внутри сидит, то ли ушла. Или погибла?.. Какие-то полуразмытые кляксы чёрно-матового цвета похожие на летучих мышей или птеродаклей летали там, мешая обзору. Валиев таких раньше не встречал, было в них что-то противное, гадкое, вызывающее неприятие с первого взгляда. Ему захотелось поскорее вытащить девушку из этого мрачного места.

Живую или мёртвую.

Гравикоптер с командой спасения отправился только что. Пока доберутся — времени уйдёт немало — надо постоянно вести наблюдение. Плохо, что расспросить местных нет возможности, область та неисследованная ни разу и чего ждать, на что рассчитывать никто не знал. Марина, ксенобиолог заболевший, вряд ли могла помочь.

Запиликал информер — пришло сообщение с орбитального комплекса. Валиев коснулся пальцем экрана, письмо раскрылось.

Аномальная зона на севере? Откуда? Свеженькая… Подозрение, что это как-то связано с крушением само просилось на ум, идеально подходило для объяснения. Подходит-то, подходит, но просто так появиться она не может, что-то или кто-то стоит за этим. Нужно выяснить, но не сейчас… потом, когда всё уляжется. Валиев подумал о тех, кто улетел спасать — что их ждёт? По меньшей мере. сообщение они тоже получили, значит, будут готовы к сюрпризам.

Сработала автоматика открытия входных дверей. Валиев удивлённо оглянулся — он никого не ждал. Вошла, прихрамывая, девушка в костюме для полевых работ, стройная, черноволосая, с тонкими чертами лица, которому бледность придавала своеобразный оттенок красоты.

— Марина? Врач запретил…

— Да, я ещё не совсем здорова, но… ситуация осложнилась.

— О чём ты говоришь? — Валиев почувствовал неладное, и так дела неважно идут, проблемы растут одна за другой.

— Местные волнуются… эмоциональный фон зашкаливает. Я ощущаю их мысли, настрой… они плохие. Что-то случилось, надо выйти поговорить…

Валиев колебался: оба ксенобиолога на данный момент угодили под потенциальную угрозу и, если что случится, миссию придётся свернуть до лучших времён. Рискованно. С другой стороны, привлекая местных, есть шансы спасти Яшину раньше.

Он решился, если получится…

— Ладно, но пойдём вместе. Одной нельзя.

— Почему? — иронично приподняв бровь, Марина чуть заметно усмехнулась. — Постоянно одна работаю, и местные привыкли. А тут изменение процедуры…

— Объяснишь чрезвычайной ситуацией… крушение челнока на севере.

— Кто? — девушка сразу помрачнела, устало присела на краешек кресла.

— Яшина, — как руководитель миссии Валиев имел полное право запрашивать дополнительно людей. — На замену летела. Пока ты болеешь, она поработала бы вместо тебя. Вопросы накопились.

Марина приподнялась, тревога непрошенной гостьей отразилась на лице.

— Вика? Знаю её, вместе когда-то были на Пандоре. Славная девочка, молодая, правда, но опыт есть.

Встала, подошла вплотную к Валиеву, схватила за рукав, нетерпеливо затеребила:

— Идёмте скорее, надо вызволять девочку из беды. Попрошу местных… Наших отправили туда?

Валиев утвердительно кивнул. Он хотел сам просить местных о помощи, но сомневался в целесообразности диалога. Кто он такой для них? По большому счёту никто, те постоянно общаются с Мариной, ставшей для них почти своей. То, что скажет она не пустой звук, её услышат. Однако, не факт что помогут, поэтому его присутствие крайне необходимо: можно будет договориться, идя на некоторые уступки. У девушки таких полномочий нет.

Когда они выходили, от дрона пришло голосовое сообщение — возле челнока замечено появление существ с индексом разума выше среднего. Марину это не удивило, чего не скажешь о Валиеве, которого новость озадачила и в некоторой степени напрягла. В игру вступили новые силы неизвестные ему.

***

Базу расположили в средней полосе, в умеренном климате. С небольшого плоскогорья, на котором кольцом состыковали технические, административные и жилые отсеки, местность просматривалась далеко. В воздухе сутками висели боевые дроны. На неосвоенных планетах безопасности всегда отводилась повышенная роль.

Стоило им спуститься с плоскогорья в низину, как ветер стих, напоминая о себе редкими лёгкими порывами, низкие деревья поприветствовали гостей дрожанием листьев..

Марина остановилась, сжала виски пальцами и смежила веки. Валиев встал рядом. Через минуту девушка открыла глаза, опустила руки.

— Сейчас они будут здесь.

Листья перестали шелестеть, замерев в испуге, ветер пропал, трусливо поджав хвост, гулкая звенящая тишина нависла дамокловым мечом. То, что Валиев увидел секунду спустя, запало в память до мельчайших подробностей. У него не было слов описать существо похожее на жуткую смесь животного и дерева. Выросшее словно из-под земли, оно повергло его в шок. Встречать такой симбиоз Валиеву раньше не приходилось: длинные сучковатые конечности, будто на шарнирах, сгибались в любую сторону, руки, если можно их так назвать, тоже длинные и тонкие заканчивались загнутыми когтями-иголками, явно древесной фактуры. Ни тела, ни головы — сплошное переплетение веток, костяных пластинок и ребер.

Марина зашептала что-то скороговоркой.

— Ты разговариваешь с ними? — Валиев поразился скорости налаживания контакта.

— Нет, — ответила она, спокойно рассматривая чудище лесное, — только готовлюсь. Не мешайте, пожалуйста.

Валиев замолчал, попытался сосредоточиться на аборигене, и может быть от этого или чего-то другого, но чуть ли не зримо, осязаемо вдруг почувствовал напряжение, бурным потоком хлынувшее через его сознание, оставляя обрывки непонятных картинок, звуков, символов, знаков.

Он покачнулся, однако устоял. Марина, искоса наблюдавшая за ним, ободряюще улыбнулась, сама не двигалась, стояла твёрдо, лишь побледнела больше обычного..

— Они вас приняли, Тимур Валиевич, непонятное буду пояснять по ходу, хотя на многое не рассчитывайте. Вообще-то я поражена, что ещё кого-то допустили к контакту, впервые такое вижу. Полагаю, у них есть к вам предложение.

Валиев неопределённо пожал плечами — поживём, увидим.

И в этот момент привычный мир неожиданно исчез, уступив голубому фону с белой подсветкой снизу. Валиев знал — словно кто-то заранее постарался вложить понимание в мозг — ЭТО окружает их со всех сторон. Своего рода переговорный стол. Близко, рукой подать, виднелся размытый силуэт девушки.

Белым на голубом побежали какие-то закорючки и некая стилизация птицы, снова закорючки и стилизация, но уже ящера. Раздался голос Марины:

— Они нашли её и готовы забрать, но…

— Что, предложение?.. — догадался Валиев.

— Да.

Появилась картинка — ясная, отчётливая, объёмная в деталях, красочная. Вика, стоящая боком в очень напряжённой позе, дорогу ей загораживал звероящер, прильнувший всем телом к снегу. Пасть с двойным рядом острых зубов угрожающе раскрыта.

— Пусть скажут, чего хотят, — обречённо выдохнул Валиев.

Картинка затуманилась, свернулась в точку и растворилась, появились закорючки, горизонтальные черточки, хоровод точек, затем стилизация орбитальной станции. Невероятно реалистичная, точно нарисованная с натуры.

Валиев потрясенно рассматривал картинку, и смутные мысли пока ещё незаполненные разгадкой будущих событий, тревожно закрутились в голове.

— Они… — голос Марины дрогнул. — Они предлагают нам покинуть планету в обмен на спасение Вики.

— Это окончательно или можно договориться?..

— Без вариантов, — в интонации возникли странные нотки: сухие, ломкие, смертельно уставшие.

Валиев пришло на ум что сложившиеся обстановка напоминает ловушку с живцом, где каждый шаг просчитан и выверен до запятой.

— Я согласен.

Единственный выход, к которому его подводили осторожно, аккуратно, ведь Яшину надо спасать здесь и сейчас. Паузы для обдумывания никто не даст, время играло против.

Марина тоже всё поняла, и поэтому когда монстр скрылся за деревьями, сказала:

— Они хорошо изучили нас, интеллектом бог их не обидел… скорее наоборот.

— Потому и стараются отделаться от нас любым способом, осознав, на что способна человеческая раса, — задумчиво потирая подборок, ответил Валиев. — Кстати, а что с командой спасения?

— Их перехватили уже на подлёте к месту падения и отправили обратно, — ксенобиолок развернулась и стала подниматься по натоптанной ею же тропинке.

***

Сторожевой дрон, летающий над базой выше обычного, сообщил о приближении крылатого ящера с человеком на спине.

Встречать Яшину вышли только Валиев и Марина, остальные занимались демонтажем базы. Грузовой челнок вот-вот должен прибыть. Марина заметно волновалась.

Отсвечивая серебристой чешуей, ящер грациозно приземлился неподалёку от людей, согнув лапы, присел, позволив Вике спрыгнуть на землю, томно зубодробительно улыбнулся и взмыл в синеющее небо.

Марина бросилась к подруге, схватила в объятия, крепко прижалась, не давая что-либо сказать, зашептала на ухо: «Как я рада тебя видеть… молчи, молчи, потом всё расскажешь», нежно гладила по щеке, не веря, что это живая Вика, а не кукла. Валиев терпеливо ждал окончания неофициальной части встречи, размышляя о возобновлении прерванного контакта, но найти подходящей зацепки не получалось. Его это огорчало.

Вика в свою очередь думала о том, что подвела коллег своим глупым необдуманным поступком, чувствовала вину и из-за этого держалась скованно и немного напряженно. При этом, где-то в глубине души ощущала странное желание вернуться когда-нибудь на Пигмалион. Чего бы это не стоило.

Воздух наполнился гулом маневровых двигателей…

Подобно ангелу, с небес спускался грузовой челнок, неся на крыльях пыль разочарований и сомнений.

Приключение

Весеннее солнышко ласково согревало не только лицо, но и душу. Лёгкий ветерок, с утра гуляющий по набережной, приносил аромат цветущих акаций. Небо поражало чистотой, настраивая Гошу на минорный лад и расслабляя внимание. Возможно, именно это и привело к той роковой ошибке, о которой он потом жалел, проклиная свою доверчивость.

Проходя мимо одного из зданий, стена которого при его приближении окрасилась в цвет недозрелого лимона, он чуть замедлил шаг. Тут же, словно это послужило сигналом, на стене проявилась вирт-девушка — конопатая, с рыжими косичками и смешно вздёрнутым носиком.

— Постой, не спеши, — зелёные глаза вдруг заблестели, призывно маня и обещая нечто тайное, необычное. — Если ты совсем один и не знаешь, чем заняться, а подруга и друзья озабочены делами и не могут составить тебе компанию, мы готовы заменить их. Предлагаю отправиться с нами в увлекательное путешествие. Да-да, именно сию минуту, не сходя с этого места. Неизведанные миры ждут своего открытия, дикие племена в сельве Амазонки всегда рады гостям, атцеки не прочь принять в свою футбольную команду нового игрока, а гладиаторские бои настолько восхитительны, что ноги сами несут на арену…

Увидев во взгляде юноши интерес, она отработанным жестом открыла перечень услуг — длинный, с крупными буквами, лениво ползущий снизу вверх.

— Наша фирма использует телепорты самого высокого качества, и если ты хочешь отправиться за приключениями прямо сейчас… — зеленоглазая бестия загадочно улыбнулась и, профессионально выдержав паузу, добавила, — …мы гарантируем скидку от пятнадцати процентов и выше… в зависимости от выбранного места и времени пребывания.

Гоша задумался. А почему бы и нет? Всё равно делать нечего, до следующего вакуумного поезда на Москву почти час, времени прогуляться и набраться впечатлений вполне хватит.

— Ээ… а мезозой? — он уцепился взглядом за незнакомое слово.

— Принято! — конопатая взглянула оценивающе, хищно облизнула губы розовым язычком. — Период и время пребывания?

— Полчаса, — отозвался Гоша. — Период? А без разницы…

— Юрский! Это один из востребованных и часто посещаемый.

От стены отделился желтоватый луч, просканировал Гошу и исчез. Не прошло и десяти секунд как из воздуха соткалось ажурное сооружение, похожее на беседку.

Гоша удивился, но, чтобы не выглядеть круглым идиотом, ничего не сказал, молча вошел и сел в кресло, услужливо изменившее свою форму. Телепорт на миг окутало золотистым сиянием, затем незваным гостем вторгся холод, ободряюще ущипнув Гошу за щёки, тут же удалился не прощаясь.

И пришла тьма на один удар сердца…

Мезозой встретил жарой, влагой и непривычным гомоном. В небольшом лесочке паслись динозавры высотой в двухэтажный дом, длинные шеи позволяли спокойно дотянуться до верхушек деревьев. С неба пикировали неизвестные хвостатые твари, оглашая окрестности дикими воплями.

Гоше стало как-то неуютно.

— А статистика несчастных случаев у вас есть? — спросил он у вирт-девушки.

— У меня нет доступа к этой информации, — погрустнела та. — Но ты не волнуйся, если что, выручим…

Телепорт с подругой растаял, оставив в воздухе запашок озона и небольшой красочный пакет, одиноко лежащий на траве. Гоша подошел ближе. В глаза сразу бросилась витиеватая надпись: «Наш презент двухтысячному клиенту», а чуть пониже, шрифтом поменьше, красовалась ещё одна: « Самонадувная палатка и фильтр-отражатель»

Гоша нервно засмеялся: «А это ещё зачем?» Он поднял пакет и замер от нехорошего предчувствия, ощутив спиной чей-то напряженный взгляд. Повернулся.

Прямо на него бежал дилофозавр, явно намереваясь пообедать. Два красных забавных гребешка на голове делали его похожим на петуха-переростка, прошедшего очередную мутацию, но развитая мускулатура, почти двухметровый рост и взор налитых злобой глаз кардинально изменили бы мнение у любого существа оказавшегося в зоне досягаемости и не обладающего более-менее подходящей защитой.

Защиты, даже слабой, у Гоши не было. «Полчаса… это много», — он рванул в сторону спасительного лесочка, стараясь не выронить злосчастный пакет. Рефлексы сработали быстрее, прежде чем мысли добрались до «красной кнопки».

Приключения, наполненные кошмаром, начались…

Никогда ещё Гоша не бегал так быстро как сейчас, казалось, смрадное дыхание ящера вот-вот настигнет и, окутав с ног до головы вонючей пеленой, лишит последних сил. Очередной несчастный случай? Ну уж нет, дудки… Сознание билось в истерике с одной лишь мыслью: «Быстрее, быстрее…»

Один из длинношеих оторвался от трапезы, скользнул безразличным взглядом по странной парочке галопом несущихся в их сторону и медленно стал разворачиваться боком…

Гоше повезло.

Судьба благосклонно махнула ручкой, помогая ему споткнуться на ровном месте — если только можно так назвать поверхность, заросшую жёсткой травой, хорошо скрывающей рытвины и ухабы. И когда Гоша со всего размаха, помимо своей воли, падал на землю, что-то огромное, тёмно-серое с шумом пронеслось над его головой. Послышался звучный шлепок, словно кому-то отвесили заслуженную пощечину. Гоша не слышал, да и не видел как дилофозавр, любитель халявного обеда, кубарем покатился по земле, получив удар хвостом. Не смертельный, но сразу отправивший ящера в ряды инвалидов. Сородичи не заставили себя долго ждать.

Кушать хотят все…

Гоша лежал неподвижно, с полным отсутствием каких-либо эмоций, ожидая встречи со смертью, однако, никто почему-то не спешил. Поняв, что экзекуция откладывается на неопределённое время, он приподнялся, оперся на локоть и огляделся. Взгляд сразу уткнулся в бугристую слоноподобную ногу динозавра — из-за своих размеров иллюзорность расстояния смотрелась настолько обманчивой, что Гоше захотелось дотянуться рукой и потрогать. И он уже даже было дёрнулся, но вовремя сообразил, что это обман зрения — до ноги шагать, как минимум, метров пять, если не больше.

Где-то сбоку послышались непонятные шорохи, короткие визги, треск разрываемой то ли материи, то ли кожи. Скосив глаза в ту сторону, Гоша внутренне содрогнулся от увиденного, желудок рефлекторно сжался, намереваясь избавиться от содержимого, но, увы, там ничего не было. Повезло.

Три дилофозавра так увлеклись трапезой, что не обращали на Гошу никакого внимания, но стоило ему, пересилив себя, сделать несколько шагов подальше от пирушки, как один из ящеров перестал рвать когтями плоть нежданной добычи, поднял голову и прислушался. Гоша замер, внутренне повторяя, как мантру, слова: «Не смотри на меня, не смотри… Здесь пусто, здесь никого нет…»

Сердце бухало кувалдой по грудной клетке, стараясь вырваться наружу, чувства обострились до состояния натянутой тетивы, а в закоулках подсознания зашевелился страх, готовясь к прыжку.

Остальные два ящера тоже прервали обед, шумно втянули ноздрями воздух и… повернулись к Гоше. Возможно, они его пока и не видели, одиноко стоящего и еле заметного на фоне огромного динозавра, но ощутили присутствие чего-то необычного, явно не мира сего.

Нервы сорвались в тот момент, когда ящеры, потеряв интерес к незнакомому предмету, собрались продолжить увлекательный процесс. Не выдержав пристального взгляда, Гоша заорал благим матом и бросился прочь. Дилофозавры как по команде ринулись за ним, хотя один из них быстро отстал, а затем и вовсе вернулся назад, к пище, видимо, полагая, что лучше синица в руке, чем журавль в небе.

Два шестиметровых хищника, несмотря на приличный вес, намного превосходили в скорости обычного человека, и Гоща наверняка бы пополнил на этот раз статистику несчастных случаев, если б вновь не вмешалась Судьба.

Ну, или господин Случай…