Бесплатный фрагмент - Прерванный контакт

Выгодная сделка

Великан появился, когда деревня спала крепко, сладко и безмятежно. И даже старый Вай Дю, страдающий бессонницей уже который день, тоже спал, причмокивая во сне сморщенными губами: ему снилось как он покупает четвёртую по счёту жену у соседнего племени, удачно сторговавшись на трёх коровах взамен. Молодая, здоровая, девица с белыми крепкими зубами, с гладкой смуглой кожей, с дорожкой желтоватого пушка от ложбинки между грудей до низа живота, с подрезанными мочками ушей и костяными кольцами на лодыжках — красавица, да и только!

На зависть всем.

Ни одна собака не тявкнула, не подняла вой, не учуяла чужого — тот пришёл с подветренной стороны, ступая тихо и осторожно, как настоящий охотник. Постоял возле изгороди, а затем забрал корову — та, похоже, не ожидала позднего визита незнакомца и «сделать ноги» не успела — и ушёл.

Утром тревожное мычание пригнало к загону сначала соседей, и лишь затем, разбуженный одной из жён, прибежал Вай Дю. Сокрушённо качая головой, он рассматривал отпечаток ступни, в которой спокойно могли поместиться две его и едва слышно ругался:

— Чтоб ты подавился и сдох, отрыжка гиены, чтоб крокодилы откусили тебе обе ноги, а шакалы съели печень…

Немногочисленная толпа соплеменников горячо обсуждала происшедшее, одни сочувствовали, другие, наоборот, злорадствовали. Великан приходил уже не в первый раз и только почему-то в их деревню, словно других и не существовало. Старательно обходил все ловушки. Коз и овец не трогал, эта мелочь его не интересовала.

Когда гнев и отчаяние — сражаться с великаном никто и не мыслил, а духи не спешили помогать — достигли предела и многие подумывали о переселении в другое место, набеги, внезапно, прекратились. Тревожные ожидания постепенно развеялись, народ успокоился, жизнь стала налаживаться.

И вот опять.

Вай Дю было жалко корову, но тут уж ничего не поделаешь: беда всегда приходит, когда её не ждёшь, его больше волновало, что покупка новой жены теперь откладывается, а может и вообще не состояться по вине этого вора-переростка. От нахлынувшей ярости и бессилия у Вай Дю на глазах выступили слёзы и задрожали пальцы

Кто-то неслышно подошёл сзади и тронул за плечо. Старейшина обернулся. Перед ним стоял Гонза, сын дальнего родственника, живущего на краю деревни. Семья бедная, еле сводившая концы с концами, поэтому юноша частенько нанимался в пастухи к богатым.

— Дядя, может сходить в саванну, посмотреть, что там и как, — втянув давно ставшим привычным запах подсыхающей «лепёшки» на месте украденной коровы, Гонза доверчиво взглянул на старика.

— Иди, если жить надоело, — мысли перестали скакать, точно стадо антилоп Куду, и обрели прямолинейную чёткость: надо отомстить… — Найди его логово, а ночью выроем вокруг ямы и вобьём туда колья… — Вай Дю оценивающе оглядел толпу, намётанным глазом отсекая нужных участников будущего шоу.

Гонза понимающе улыбнулся: такая охота ему нравилась, и он готов приложить все усилия. Поправив перекинутую через голое плечо лямку сумки с бутылью воды и покрывалом, которым обычно укрывался ночью, юноша дважды свистнул, моментально, словно из-под земли рядом оказалась цивета — животное ростом с собаку и внешностью кошки — игриво потерлась об ногу хозяина…

Плохие новости разносятся быстрее ветра. Не успели зеваки разойтись, как в деревню пожаловала делегация из соседнего племени, и не с визитом сочувствия и соболезнования, а чисто с меркантильными интересами. Пришел отец девушки с домочадцами, чтобы обговорить сделку, используя такой подходящий момент, как нашествие великана, в свою пользу. В прошлый раз переговоры закончились впустую, никто не хотел уступать, но теперь Вай Дю хочешь, не хочешь, а придется умерить аппетит, иначе рискует остаться ни с чем…

Углубившись в редколесье, которое начиналось уже за околицей, Гонза никак не мог разобраться в тактике движения вора, тот петлял, будто прыгал по болотным кочкам. Цивета с её тонким обонянием находила следы без особого труда, чем сильно облегчила задачу и сэкономила время.

На выходе из леса они наткнулись на стадо жирафов, одна из особей бросила презрительный взгляд с высоты своего доминирующего роста — ходят тут всякие мелкие, путаются под ногами — и вернулась к любимому занятию: объеданию верхушки дерева. Гонзу словно палкой по голове стукнули — дошло: великану мешали деревья, и крови не видно нигде, значит, тушу коровы несли осторожно и аккуратно. Каждый шаг выверяли, прежде чем ступить. Время на это надо, а куда великану спешить, в любом случае, за ночь далеко уйдёт.

Редколесье плавно перетекло в саванну, цивета бежала впереди, изредка оглядываясь назад, словно хотела удостовериться, что хозяин ещё здесь. Держать след в саванне тяжелее, чем в лесу: запах испаряется быстрее, не успеваешь его поймать, да и в жёсткой густой траве отпечаток ног будто «стряхивался», стебли поднимались быстро, но выпрямлялись не сразу, словно пружины с замедленным действием. Потому цивета часто переходила с нижнего на верхнее чутьё.

Знакомым ориентиром замаячил баобаб, возле которого стоял… великан, с нескрываемым интересом наблюдавший за погоней, выглядевшей с его точки зрения не столько смешной, сколько забавной. Гонза воришку не видел — далековато, к тому же назойливый эскорт мух и москитов сильно усложнял восприятие. Знойное марево также мешало, обволакивало духотой, словно мягкой подушкой, выдавливая капли пота и мысли, фигура великана смазывалась мелкой рябью. Зато кошка-собака сразу учуяла опасность и теперь не бежала, а скорее кралась, нервно подёргивая кончиком хвоста.

Неизбежность контакта первого рода выросла в разы.

В планы юноши не входило близкое знакомство с противником, наоборот, держаться подальше и быть незамеченным до поры до времени. Не получилось. Гонза остановился, не доходя до баобаба в один полёт стрелы, сообразив, что бежать и прятаться смысла нет, всё равно поймают. И когда великан поманил его пальцем, подошёл ближе на полусогнутых от страха ногах.

Встреча, как обычно бывает в таких случаях, началась с дружеских приветствий: великан радушно распахнул объятия, демонстрируя всё великолепие своего оружия. Копьём можно запросто проткнуть баобаб насквозь, щитом накрыть половину деревни, мечом вспахать поле под кукурузу, ножом порубить кустарник на растопку.

Юноше стало немного стыдно, у него ничего не было, если не считать… циветы, но та скромно пряталась за ним, угрожающе шипя и обрабатывая когтями почву, готовя её то ли для удобрения, то ли для стартовой площадки. В принципе, одно другому не мешало.

— Чего тебе надо, мальчик? — хотя великан и сказал это почти шёпотом, слова грохотом ударили юноше по ушам, дробя барабанные перепонки. — Мне хватит коровы, и я не собираюсь тащить лишний груз через портал.

Гонза потёр уши, поковырялся, восстанавливая слух.

— Так ты меня не убьёшь и не съешь? — осмелел он, догадавшись, что избиение младенцев отменяется.

— А зачем? — великан сел на траву, отложил в сторону щит и копьё. — По своим взглядам и убеждениям я пацифист, хотя и вынужден это скрывать. На моей планете таких не любят, считают изгоями. А это… — он посмотрел в сторону отложенных атрибутов вооружения, — …ролевые игры. Девушке хочу понравиться, вот и приходится изображать клоуна.

Из всего сказанного юноша ничего не понял кроме «…девушке хочу понравиться» У него тоже была на примете девушка из соседнего племени: стройная, гибкая, с крепким белыми зубами, гладкой смуглой кожей и желтоватым пушком… Только вот заплатить нечем.

— Аа… — начал Гонза, собираясь расспросить поподробнее, но ему не дали.

— Да, когда впервые сюда попал… это вышло чисто случайно… маршрут изменился из-за технической ошибки, — здоровяк-переросток вдруг смутился. — Модуль хронополя забарахлил. Вот и занесло сюда. Но мне здесь понравилось, и я решил почаще заглядывать. Самобытная природа, фауна интересная и всё такое, коровы ваши у нас спросом пользуются. Типа, декоративный элемент. Вот, бизнес наладил…

— Корова?..

— Да тут она, тут, — по-своему переосмыслив вопрос, великан кивнул направо, в сторону баобаба, и словно в ответ, из-за него выглянула корова и радостно замычала.

Живая!

От неожиданности юноша присел на землю, цивета тут же отскочила в сторону, освобождая подготовленное место.

Великан, увидев странное животное, издал восторженный вопль:

— Ух ты, какой шикарный кот! Меняемся на… корову.

— Это самка, — сообщил мрачно Гонза, такая сделка его не устраивала, корова-то чужая, отберут в любом случае. — Нет, лучше… на овечек или коз, чем на эту дранную корову.

Великан задумался. Наконец, что-то подсчитав в уме, сказал:

— Хорошо, договорились, будут тебе и овцы и козы. На выбор… только придется заглянуть в парочку мест, есть на примете схожие миры. Но сам понимаешь, баш на баш, так что готовь котов и кошек.

Солнце клонилось к закату, когда все детали были обговорены и сделка, такая желанная для обоих, состоялась. Не обращая внимания на просьбы юноши, великан корову всё же забрал, объяснив, что возвращаться с пустыми руками плохая примета. Лукавил, конечно, однако Гонза, пока что не поднаторевший в интригах, вряд ли бы разобрался в этом сейчас. Понимание хитросплетений поступков людей придёт со временем, хотя многое тут зависело от него самого, и от желания, и от возможности.

Гонза сильно и не настаивал — не моё и ладно, и, глядя вслед уходящему теперь уже компаньону, запоздало крикнул:

— Эй, меня Гонза зовут, скажи своё имя.

Великан ответил, не оборачиваясь, поднявшийся ветерок причудливыми змейками принёс обрывки слов, сотканных из звуков и междометий.

— Из… ии… гой.

— Из Гой?.. — юноша покатал во рту слова, словно пробуя на вкус. — Ха, имя как имя, у нас такие, обычно, умершим дают.

Своё имя он не любил и с нетерпением ждал, когда закончится лето, на следующее у него уже будет новое, которое даст старейшина на обряде посвящения в мужчины.

Гонза развернулся и пошёл домой, размышляя о том, как сказать дяде так, чтобы тот поверил его словам, будто логово великана духи спрятали глубоко-глубоко, найти которое и всей жизни не хватит. Искусству лжи ему ещё предстояло научиться, и для этого потребуется не один год.

Цивета бежала впереди, и мысли её пахли едой, теплом, ночной охотой и лаской хозяина…

Кража

Сегодня у меня законный выходной и я собрался провести его дома в обществе классической музыки и тишины. Ради такого дела отключился даже от нейронета, хотя делать это категорически запрещено. Возможность насладится тишиной и покоем в наше время настолько редка и призрачна, что каждое такое мгновенье можно ценить на вес золота. И не только золота…

Но и инфы тоже.

Чтобы достучаться до моей персоны, шеф воспользовался давно устаревшим — и потому не поддерживаемым ни одной компанией в мире — голф-каналом. Специально для таких ситуаций в нашем офисе был установлен этот старый, купленный за бесценок на распродаже старых предметов, голф-генератор. Пользовались им редко, энергии жрал уйму, а качество связи было отвратным. Но зато никем не фиксировался и не прослушивался. За что шеф его ценил.

Сотрудникам нашего сыскного агентства иногда приходилось по профилю своей работы «исчезнуть» от всевидящего ока нейронета, и хотя конторам типа нашей правительство для этого выдавало, вернее, продавало раз в год лицензии, обычно мы пользовались пиратскими аналогами. Дешево и сердито. Разумеется, шеф не одобрял, но и не запрещал. Если же кто-нибудь попадал в лапы контролёрам из департамента Информационных технологий, то сначала «отмазывал», а потом лишал годовой премии и с успехом использовал в роли козла отпущения.

Идею использовать голф-генератор для нахождения сотрудника-«невидимки» я по глупости своей однажды предложил шефу, надеясь на его благосклонность. Благосклонность закончилась быстро, а обиды ребят нет. Как бы ты не «исчезал», в нейронете следы всё равно остаются — махонькие, призрачные, скрытые от глаз рядового пользователя, но… они есть. И профи-хакеру обнаружить их — раз плюнуть. Проблема в том, что найти такого человека не так-то легко. Все они давно уже пристроены в крупные корпорации и находятся под «колпаком» у государства. А для нашего агентства содержать такого профи — вещь непосильная. Да и вряд ли кто-то из них захочет работать в каком-то второсортном агентстве. Уровень не тот.

Голф-генератор, как ни странно, тоже умел находить эти следы, достаточно только данные скинуть…

Только-только успел чуть расслабиться, как посреди комнаты возникла шикарная голограмма. Из-за синего фона и частых помех полупрозрачный силуэт шефа слегка колыхался и напоминал утопленника недельной давности.

— Эдгар, ты какого черта вышел из нейронета?

— У меня выходной, — невозмутимо ответил я и сделал ещё один глоток, хороший такой, добрый, отчего душа оживилась и потребовала ещё.

— Уже нет, — фигура сложилась пополам, словно умирала от смеха, и… исчезла, чтобы через секунду появиться снова. — Тебе послание…

И опять исчезла, теперь уже окончательно. Я посмотрел на панорамное — во всю стену — окно. Снаружи к нему прилепилась мохнатая вирт-бабочка ярко-голубого цвета. Кодовое слово, произнесенное мною вслух, позволило ей просочиться сквозь защитный слой триплекса, тут же сменившего светлую тональность на темную.

Наклонив голову, я убрал закрывающие ухо волосы и придержал их, пока вирт-бабочка не села на расположенный за ушной раковиной разъем интерфейса; замкнула нужные контакты и, сбросив послание, растаяла в воздухе, оставив после себя запах моих любимых духов. Щеф просто обожал ставить на каждом послании «метку», состряпанную из привычек конкретного сотрудника. Типа системы для опознавания «свой-чужой».

На автомате подключился нейронет.

Я убрал руку, волосы, вернувшись на место, привычно пощекотали мочку уха. В голове зашумело, словно включился широкополосный публичный канал, тут же сработал ключ, спрятанный в послании — отсекая все посторонние помехи, потоки, шумы, открылся Т-протокол. Пошли данные…

Так-с, 3D формат… ха, а почему не 5D? Люблю мелочёвки, смотрятся как вживую. Лицо-то какое знакомое! И фигура тоже! Ага, а вот уже интересно…

…Алисия Флинн, разыскивается корпорацией «Future. Inc» за кражу модели гипердвигателя. Служба безопасности провела внутреннее расследование, выявила исполнителя, но птичка успела упорхнуть в неизвестном направлении, оставив их с носом. Не желая предавать дело огласке, корпорация решила подключить профессионалов, но не тех что в высоком рейтинге — пресса быстро учует — а средненьких, то есть типа нашего агентства. Шеф, когда узнал, весь расцвел и вызвал меня, моментально вспомнив, что когда-то я работал в этой самой корпорации. Естественно, спецы из «Future. Inc» не сидели безмятежно сложа руки, а продолжали поиски, обещая держать нас в курсе. В это верилось с трудом, скорее сакура на Марсе зацветёт, прежде чем они что-то «оторвут от сердца». Но делиться им всё равно придется, если хотят иметь результат.

Алисия… я пытаюсь вспомнить, ковыряюсь в своем внутреннем «харде», перетасовывая события, образы, мысли-заметки, картинки… Стоп! Ну, как же я мог забыть? Вот же она… Алисия! Когда-то вместе работали, хотя нет, вру, не вместе — в разных лабораториях, но встречаться приходилось. Раза два. Тихая серая мышка в белом псевдохалате. Встроенные бинокуляры повышенной четкости — это сразу было заметно по увеличенной радужке — неизменно привлекали внимание каждого, кто с ней сталкивался. Тогда такие вещи были ещё в новинку. Именно из-за этого та первая встреча в коридоре запомнилась особенно ярко, уложившись живописным кусочком в память. Мы разминулись, но она успела пройтись по мне профессиональным взглядом полицейского архивариуса, словно собиралась пополнить коллекцию физиономий потенциальных преступников ещё одним снимком.

Это задело. Вторую встречу я искал уже целенаправленно: дождался момента отправки данных из нашей лаборатории, сымитировал поломку «доставщика» — маленького вирт-колибри — и вызвался доставить материал собственноручно. Но вышло совсем не так, как я хотел. В лабораторию меня не пустили, у входа поджидала Алисия, забрала данные, усмехнулась и скрылась, не сказав ни слова. Больше попыток предпринимать не было смысла — девушка поняла мои намерения.

Последний встреча произошла уже перед моим уходом из лаборатории — дядя, помня мою детскую мечту, предложил работу в частном сыскном агентстве. Так как работа в корпорации порядком надоела своей каждодневной рутиной, и хотелось разнообразия, живого общения, адреналина, то, разумеется, я принял приглашение с радостью.

Лифт, несущий Алисию наверх, в лабораторию, на какой-то миг поравнялся с моим, устремившимся вниз. Не знаю, было ли это случайностью или судьба так распорядилась, что кабинки оказалась рядом, и взоры наши равнодушные ко всему вокруг внезапно встретились. «Сцепившись» взглядами, отчего время, казалось, вдруг замерло на бесконечно длинный промежуток, хотя на самом деле всё произошло на один удар сердца, я заметил, как неожиданно порозовели её щеки, а верхняя часть халатика стала прозрачной, открывая взору чёрный кружевной лиф. На лице Алисии мелькнула смесь досады и радости, превращаясь в некое подобие маски…

Время дернулось и понеслось синусоидой, проваливаясь минусовой частью в беспамятство, а плюсовой — в отрывки реальности, в которых я не успевал ничего сообразить, как тут же впадал в «минус». И только на стоянке такси-модулей окончательно пришел в себя, не совсем понимая каким чудом здесь оказался.

Когда я рассказал об этом дяде, тот глубокомысленно заметил: «Не исключено, что это был целенаправленный гипноз, сдвинутый по временной фазе, — помолчал, словно делал закладку в памяти. — Интересная у тебя подружка… надо будет присмотреться к ней на досуге». Но в тот момент девушка меня уже не интересовала, мыслями я был в другом месте и просто задвинул этот эпизод в дальний угол своего «харда».

Теперь вот пришлось вспомнить…

Ну, раз такое дело, придется начинать прямо сейчас. Закрыл протокол и… отключил нейронет. Так будет лучше. Не хватало, чтобы ребята из корпорации сидели у меня на «хвосте», ту инфу, что они передали, не дает главного — где искать беглянку. Всё остальное вторично, хотя да, украсть гипердвижок, это серьёзно. Очень серьёзно. Поэтому у меня есть некоторые сомнения, но только Алисия может их подтвердить или опровергнуть. Для этого и надо найти её быстро. И есть смутное, крайне неоднозначное подозрение, что ещё кто-то ищет эту девушку. Кто-то третий.

Быть невидимкой с одной стороны хорошо: все сканы — коими забито пространство вокруг, начиная от транспортных потоков, наземных и воздушных модулей, скоростных экспрессов и кончая проспектами, улицами, мостами — не могли тебя «увидеть». Для них ты пустое место. С другой — мог засечь контролёр и тогда хлопот не оберёшься. Тут уж как повезёт.

Выйти из дома можно двумя способами: через парадный вход и через служебный. В таких случаях я, обычно, пользуюсь вторым, народ там не ходит, а сканы уже давно «прикормлены» и пропускают меня в любом виде. Весь день прошел в бегах, проверке возможных мест, где бывала или могла быть Алисия. Результат ожидаемый — пусто, никто ни видел, ни слышал и понятия не имел кто это девушка. Видимо, инфа, что слил мне шеф, устарела.

В этом мире беличьего колеса всё меняется, стареет и покрывается сверху пластами сведений, подчас бесполезных, так стремительно, что стрелки времени просто не успевают за ними.

Вечером и всю ночь до утра жизнь в городе кипит на порядок выше и вполне резонно, что найти девушку будет и проще и сложнее: шансов обнаружить в разы больше, но и вспугнуть запросто можно. Оставив служебный модуль — шеф расщедрился по такому случаю, да и то лишь на сутки — у начала улицы Изгоев, расцвеченной красным неоном вперемежку с жёлтым, задумался, кому первым показать голограмму Алисии. Сидящий у стены старик нищий — мой информатор, также как и роющийся в мусорном баке оборванец мальчишка. Ярко моргнул браслет связи на левой руке, обозначив начало соединения. Голубенькая подсветка подсказала, что это кто-то из близких.

— Услышал по своим каналам, что ты ведёшь одно интересное дело, — над браслетом закрутилась маленькая голограмма дяди.

В принципе, я ждал этого звонка, но не так быстро. Да, связи у дяди были многогранные и не только в верхних эшелонах власти, и не исключено, что он всё время присматривал за мной — как-никак, любимый племянник.

— Помощь нужна? — губы шевелились как живые, выплёвывая камешки-слова.

— Нет… — хотя, конечно, не отказался бы, но гордость не даёт, хочется самому, тем более это Алисия… — Справлюсь.

Дядя отлично понял мою заминку, фигурка на миг прекратила танец:

— Третий этаж сиреневого дома, белым неоном надпись на стене: «Эбигайль», спросишь Мартышку, она в курсе, поможет, не забудь сказать, что от Странника.

Голограмма схлопнулась и, забрав с собой подсветку, отправилась в другую реальность. На душе стало легче, мысли интенсивно заработали в заданном направлении. Спасибо дяде, выручил. Время, время… проходя мимо старика чуть заметно кивнул, тот коснулся пальцем лба. Теперь я могу спокойно идти хоть до самого конца улицы, старик прикроет тыл, шаркающей походкой отправляясь вслед за мной.

Сиреневый дом встретился через десять минут, «Эбигайль» бегала по стене, словно дичь от охотника. Подошел ближе. Надпись остановилась, в стене проявился овальный проём с тёмным нутром, из которого танцующей походкой вышла стройная мулатка. Оценивающе пробежала по мне взглядом, удовлетворённо кивнула.

— Мне бы Мартышку увидеть, — от этой фразы я вдруг почувствовал себя ужасно глупо, словно напялил личину клоуна, а она вся в дырах и видно насквозь, что внутри. — Разговор есть. Я от Странника.

Это второе, внутрисемейное и неофициальное имя моего дяди. Никто, кроме близких, об этом не знает. Да, и не должен.

На губах мулатки заиграла улыбка, но не та, безлико дежурная, а чуточку раскрепощённая, человечная. Ого, дядя и сюда успел протянуть паутину деловых отношений.

— Идём, провожу.

Гравилифт, старый, потрёпанный житейскими бурями, встретил нас как близких знакомых. Мулатка что-то сказала на незнакомом языке, и лифт плавно рванул вверх. Третий этаж тонул в голубом тумане, а когда меня вытолкнули из лифта со словами: «Дальше сам, сам…», он сгустился, вырисовывая абрис… обезьяны.

В нашей работе надо быть готовым ко всему и не удивляться всяким ненормальностям, по крайней мере, стараться не показывать явно свои эмоции. Андроид или киборг? Туман не давал рассмотреть. Хотя, суть не важно, результат — вот что существенно.

— Говори.

— Я ищу девушку по имени Алисия Флинн, — произнося эти слова, я уже знал в глубине души, что не причиню ей зла, даже если она, действительно, украла гипердвижок. — За ней охотится не только корпорация и агентство, но и кто-то ещё. Если она вернёт то, что украла, я помогу ей скрыться…

За моей спиной раздался шорох. Шаг в сторону, резкий разворот с приседанием, бластер как продолжение руки. Уф, это всего лишь ещё один лифт!

— Иди, она на крыше…

Голос «обезьяны» истончался, затихая глубинным эхом. С подобным эффектом мне как-то раз пришлось столкнуться в одном из расследований, но проверять так ли это, не было ни желания, ни времени. Я шагнул в лифт.

В чёрном небе яркие звёзды смотрелись россыпью алмазов, ночной воздух выстуженным холодком прошелся по лицу, приглашая к более близкому знакомству. Алисия сидела, опираясь спиной о ребристую решётку вытяжки, лопасти вентилятора тихо шумели крыльями огромной птицы. И хотя серый комбинезон скрадывал профиль девушки, странным образом размывая черты лица, уверенность, что это Алисия и цель моя, наконец, достигнута, росла с каждой секундой. Всего несколько шагов…

— Всё-таки нашёл.

Когда это она успела подойти и встать рядом, я каким-то непостижимым образом, мягко говоря, проспал. Видимо, утонул в своих чувствах.

— Я знала, что так будет, — её руки жарким поцелуем сомкнулись на моей шее, нежный аромат фиалки загнал мой внутренний голос, шепчущий о подозрительно лёгком расследовании, в дальний угол. — Ты, мне поможешь?

Сил не было оторваться от мягких податливых губ, запах женского тела туманил разум, но вопрос, требующий немедленного ответа, висел дамокловым мечом. Мешал ужасно, не давая насладиться моментом в полной мере, словно червоточина в яблоке.

— Алисия, что ты украла? Только не говори про какую-то дурацкую модель…

— Нет, конечно, — она рассмеялась, освобождаясь от объятий. — Это нечто другое, с которым человечеству пока ещё рано иметь дело.

На периферии зрения мелькнула тень, на миг перекрыла серп Луны и пропала. Накатило очень нехорошее предчувствие, жарким ознобом пройдясь по всему телу, а внутренний голос злобно загнусавил: «Я тебе говорил… я тебя предупреждал…»

— И всё же…

Алисия сказала, шепнула мне на ухо, но я ей не поверил. Слишком фантастично это выглядело. Нереально и больше похоже на сказку для маленьких. Позади Алисии возник серый модуль с ало-красным логотипом корпорации, аккуратно сел на крышу, подняв облачко пыли. Вышли знакомые мне бравые ребята.

— Я не та, которую ты искал и не та, которую ты полюбил, — девушка протянула руки. — Думаю, ты уже догадался.

Я кивнул, застёгивая пси-наручники на её запястьях. Подозрение возникло при разговоре с Мартышкой, но тогда оно было смутное, неопределённое, а вот когда Алисия бросилась мне на шею, понял, что это не она. Настоящая Алисия не пахла фиалкой и вряд ли повела бы себя так раскованно.

— Мы с сестрой близнецы… ищи её на Церере, — слабая улыбка осветила лицо девушки. — За меня не беспокойся, всё будет в порядке.

Мне стало жаль близняшку, ведь в корпорации её наизнанку вывернут, чтобы своего добиться. Подошел здоровяк, ухмыльнулся:

— Как ты ни старался, а мы всё время были рядом, приглядывали.

Кто бы сомневался, не зря же шеф служебный модуль подсунул. Девушку увели, хотя полагаю, с ней не так всё просто. Сюрпризы уж точно будут.

Я смотрел на звёзды, раздумывая, как взять отпуск и слетать на Цереру. Может быть, останусь там навсегда. И пусть Алисия объяснит фразу, сказанную сестрой мне на ушко: «…дверь в параллельные миры»

Это то, что Алисия украла.

Встреча

Каргал лежал неподвижно, широко раскинув крылья. Веки так плотно закрывали зрачки, будто кто-то специально задёрнул чёрными шторами, из-за чего птица казалась слепой и не такой страшной, краски хвостового оперения, бывшие ранее ярко-голубыми, потускнели, и выглядели блеклыми, неживыми. Полуоткрытый хищно изогнутый клюв упирался прямо в серединку тропинки, словно хотел обозначить границу дозволенного.

Ксана боялась подходить, чувствовала, что каргал ещё жив, не умер, однако уже стоит одной лапой на пороге мира теней. Ниточка жизни таяла с ужасающей быстротой. Бурое пятно на взъерошенной пуховой подложке возле головы красноречиво говорило о том, что кто-то охотился на него. Совсем недавно.

Нахмурив брови и слегка покусывая нижнюю губу, девушка размышляла: повернуть назад или подождать, когда каргал умрёт… Обойти никак — слева тянулся густой кустарник, и кончик крыла птицы почти доставал до него, тем самым закрывая возможность проскочить безбоязненно, справа начинался овраг, неглубокий, но сплошь заросший крапивой. Тоже не вариант.

Скоро начнёт смеркаться, до поселения, где жила сестра, оставалось идти совсем немного, как раз бы успела, если б не эта неожиданная встреча. Время шло, а Ксана всё ещё колебалась — если возвращаться домой, то, наверняка, придется в темноте, однако места знакомые, шагать можно смело, без страха. С другой стороны — сестра ждёт, муж при смерти. Знахарка местная ушла в горы собирать травы и когда вернётся, никто не знает, а у Ксаны дар врачевания. К тому же своя, значит, должна помочь. Именно, понимание этого и держало девушку в нерешительности, иначе давно б развернулась.

Миг, когда каргал повёл головой, Ксана уловила с запозданием. Веко тяжело, с усилием, поднялось, и на неё уставился глаз с удивительно голубой радужкой и чёрным как бездна зрачком. Какие-то доли секунды и пространство вокруг неуловимо изменилось, наполняясь флюидами мольбы о помощи, а возникшая из ниоткуда эманация чужой боли впиталась в девушку, словно вода в песок.

И девушка сдалась, не выдержала. Уселась там, где стояла, поджав под себя ноги, закрыла глаза, расслабилась… вскинула руки, вычерчивая руны исцеления. Воздух тотчас загустел, две энергии, невидимые обычному зрению, сшиблись в эфире, закрутились в вихре противоборства, порождая далеко идущие волны.

Высоко в горах знахарка поморщилась от внезапно нахлынувшего бессилия, села на траву, недоумевая, откуда пришел всплеск негативной энергии. Что за напасть?

По времени схватка продолжалась не так уж и долго, однако сил забрала у Ксаны более чем. Победа да, оказалась за ней: боль ушла, рана у каргала затянулась, но и противник преподнёс сюрприз — обморок накрыл девушку без предупреждения, быстро и глубоко.

Покой и темнота. И апатия — ничто не волнует и ничего не надо, впереди только вечность… Болезненная улыбка торжества застыла на губах налётом холода необратимости.

Слабые колебания, внезапно, прошили тьму, с каждым вздохом усиливая амплитуду. Ветер? Откуда ему здесь взяться, в сумеречном мире? Явление столь абсурдное и невозможное, как и гибель мироздания.

Сознание вернулось из стазиса, заставив Ксану широко открыть глаза, запахи повседневности такие знакомые и родные потоком ринулись внутрь, пробуждая желание к жизни. Ветер стих на полувздохе — крыло птицы остановилось, не долетев до лица Ксаны.

Заметив, что она очнулась, каргал, мягко переступая лапами, приблизился настолько, насколько это было возможно, повернулся боком и присел:

«Садись!»

Словно во сне, Ксана встала, подошла — даже прижавшись к земле, птица была лишь немного ниже. Пуховое оперение с прослойками шерсти на вид жёсткое, оказалось бархатистой на ощупь, и совсем не кололась, когда девушка с опаской прикоснулась к шее. Каргал нетерпеливо шевельнулся.

«Живее! Время уходит…»

Понукание возымело действие как удар кнута. Стараясь изо всех сил, Ксана взгромоздилась на шею, вцепилась в неё руками, выдохнула, напряглась. Каргал подпрыгнул, взмахнул крыльями и, держась подальше от кустов и деревьев, начал подниматься вверх. Поймав восходящий поток, заскользил в парение, купаясь в прохладных струях воздуха.

День неумолимо таял. Розовый диск светила уже больше, чем наполовину скрылся за горизонтом, подсвечивая редкие облака. У девушки захватило дух от красоты заката, а учитывая, что она наблюдала это с высоты птичьего полёта, восхищение увеличилось вдвойне. Картинка глубоко врезалась в память, обещая появляться тихими зимними вечерами и радовать яркими сочными красками.

Далеко внизу заблестела ниточка реки и параллельно ей, на берегу — маленькие, будто игрушечные, домики поселения.

Оттуда несло гарью.

Вряд ли это почувствовалось бы на такой высоте, но Ксана уловила, дар помог. Дыма не было видно и к тому же вечерние сумерки искажали перспективу, скрадывали видимость тенями, старясь укрыть то, что легко видно при дневном свете. Девушку охватила тревога. Необъяснимая, жгучая. Она замерла от страха, представив на мгновенье, что там нет никого в живых, сгорело всё и вся. Что произошло?..

«Держись крепче!»

Каргал свалился в пике, заставляя Ксану прижаться всем телом к его шее. Курчавый пушок щекотал нос, вызывая непреодолимое желание чихнуть. Воздух, ставший как-то сразу холодяще-стылым, пытался отжать, скинуть девушку, усиливая напор по мере падения вниз. И когда силы, казалось, вот-вот закончатся, а пальцы сводило судорогой от напряжения, и Ксана думала, что всё, она больше не выдержит и будь что будет, каргал вышел из пике. Тремя взмахами могучих крыльев восстановил равновесие и, пролетев над поселением, вернее, над тем, что от него осталось, повернул на первый круг снижения…

Угольно-чёрные остовы сгоревших домов ещё источали жар, кое-где проскакивали огоньки, а пепел крайних строений уже начал потихоньку остывать. Птица залетать в центр не захотела, приземлилась в конце улицы — единственная, других пока не было, она тянулась на две неполные лиги. В свое время Ксана с сестрой прошагали по улице не ради забавы, а именно чтобы замерить. Насчитали около двух тысяч шагов, но те шаги были маленькие, детские. С тех пор много воды утекло и протяженность, если замерять сейчас, скорее всего, будет уже другой.

Ксана шла по улице, внимательно оглядываясь по сторонам. Нагретый воздух излучал страх, печаль и непонятную обреченность. Было и ещё что-то, похожее на угрозу и радость. Девушку это поразило и обеспокоило, ей подумалось, что сестра должна обязательно где-нибудь спрятаться и даже мысли не допускала — да и не хотела — о возможной её гибели.

Первые трупы она увидела, пройдя несколько домов. На дороге, прямо перед ней, лежал старик, чуть дальше, неестественно подвернув руку, — молодая девушка. Что-то странное просматривалось в их позах, словно они бежали не от пожара, а от чего-то другого. Ксана присела возле старика, тщательно изучая его одежду, лицо, руки. Чисто, никаких следов ожогов, ран, проникающих отверстий и, почти поднявшись, вдруг заметила тёмное пятнышко под левой лопаткой, на сером материале оно плохо просматривалось. Торопливо задрала рубашку — большое багровое пятно с маленькой дырочкой посередине рельефно выделялось на белой коже. Поняла — это смертельное.

«Имперцы!»

Вздрогнув всем телом и уже зная, от кого пришла мыслеформа, Ксана обернулась. «Как он здесь оказался? — на её лице сначала отразилось недоумение, потом злость и некое подобие догадки. — Зачем следил за мной?»

Равнодушно-спокойно встретил каргал полный негодования взгляд девушки.

— Ты знал… и не сказал?

— Это не его вина, — рядом с птицей стоял мужчина среднего роста, темноволосый, с загорелым лицом, характерная форма покроя одежды выдавала в нём охотника, импульсное ружьё в руках дополняло образ. — Нападение произошло из-за меня. Истребители, что преследовали нас от самой базы имперцев…

— Нас?

— Да, это мой друг и защитник, — охотник ласково погладил каргала по крылу, тот что-то гуркнул с довольными нотками. — Без него вряд ли бы удалось незаметно подобраться к базе и вывести из строя модуль атмосферной связи. Но охрана среагировала неожиданно быстро, устроили погоню. И хотя каргал лавировал между гор на предельно низкой высоте, нас вскоре обнаружили, и если бы не ущелье что выходило на равнину, к реке…

Ксана досадливо отмахнулась:

— Причём тут ущелье, поселение зачем?..

Мужчина смутился:

— Те два истребителя, что гнались за нами, разбились в этом ущелье, проход-то узкий и стены отвесные, но, видимо, подмогу успели вызвать. На выходе ждали… еле отбились. Пришлось прятаться в лесу, там наткнулись на…

От ярости у Ксаны потемнело в глазах, пальцы самопроизвольно сжались в кулаки, кожа на костяшках натянулась и побелела.

— Погибли жители! Как ты мог? — горе и гнев смешались в один клубок и искали выхода, — моя сестра, её муж…

— Да живы они, живы! — охотник протестующе выставил перед собой ладони. — Уж не знаю как, каким образом, но все ушли ещё до появления имперцев. Твоя сестра говорила что-то о послании некой знахарки, вроде та успела предупредить, — он виновато посмотрел на мёртвого старика и девушку. — Не знаю, почему эти остались.

Известие о том, что сестра жива, сразу успокоило девушку, гнев схлынул талой водой, напряжение ушло, принося душевное облегчение.

— А почему я встретила каргала? — она вспомнила об этом сейчас, когда многое прояснилось.

Охотник внимательно и даже чуть настороженно взглянул:

— Кое-кто попросил предупредить тебя… сама знаешь кто, а имперцы перехватили, ранили. Теперь он не только твой должник, но и защитник.

— А как узнал, что ранили?

— У меня с ним ментальная связь, — мужчина гордо улыбнулся. — С этого момента у тебя тоже. И ещё одно: сестра сказала, что ты поможешь в борьбе с имперцами, правда, добавила, что окончательное решение, конечно же, за тобой. Но учти, я не один, у нас отряд…

Ксана и раньше слышала о повстанцах, хотя и сомневалась в их существовании, но вот чтобы так, вживую, стоять и разговаривать с одним из них — для неё это стало полной неожиданностью.

— А если отряд… тогда почему один воевал? — насмешливо спросила она, рассчитывая поддеть побольнее, злость пока не улеглась полностью.

Похоже, он ждал этого вопроса, поэтому не повелся на её интонацию, спокойно ответил:

— Почему один? Остальные вели отвлекающий бой с другой стороны базы. Иначе могло и не получиться. Ну, так как, решила?..

Помедлив для приличия, девушка согласно кивнула: раз надо, значит, поможем. Неожиданно возникшая симпатия к этому человеку удивила её, пробудила в душе странное, неведомое ей раньше чувство, заставила посмотреть другими глазами на произошедшее.

Взглядом показала на импульсное ружьё:

— Научишь?

Охотник рассмеялся, протянул оружие.

— Начнём?

***

На ночной стороне планеты, высоко в небе, там, где начиналась экзосфера, вспучился бледно-розовый цветок прокола пространственно-временного континуума, и, выплюнув небольшой корабль, тихо схлопнулся.

В грузовом трюме человек, прячущий лицо под странной накидкой с прорезями для глаз, вертел в руке излучатель, нажимая время от времени на спусковой крючок, проверяя свободный ход. Рядом горой высилось не менее необычное существо, упакованное в скафандр повышенной защиты, сквозь прозрачный шлём которого виднелась голова схожая на смесь осьминога с обезьяной, одно из щупалец бережно обнимало ствол новейшей модели бластера.

«Хватит баловаться, готовь контейнеры, а то наши друзья-повстанцы заждались. Только что выходили на связь, место для посадки готово. Мы и так опоздали на сутки»

Контрабандист, похожий на человека, положил излучатель обратно в контейнер, закрыл на герметические защёлки, отозвался мыслеформой:

«Ерунда, подумаешь, опоздали на сутки, главное, что твои друзья оплату вовремя сделали»

Корабль, включив систему «невидимки», начал снижаться…

Колония

Андрей ушел в ангар готовить атмосферный челнок к вылету. Надо загрузить пять-шесть дронов для сканирования рельефа, зонды для анализов воздуха, грунта, воды, ну и немного мелочёвки наподобие индикаторов белковой жизни, резонансных активаторов информационных полей, датчиков геометрии пространства и прочее. Всё это будет работать на поверхности планеты без участия человека. Да и челнока там тоже не будет, на нём Андрей прилетит обратно. Все данные начнут передаваться на борт «Мезальянса» в автоматическом режиме.

На этой планете, носящей древнее название счастья и удачи — Талисман, есть земная колония. Вернее, была. Два года назад по Галактическому времени отсюда через сеть ретрансляторов пришло сообщение, весьма странное, но не вызвавшее ни у кого особого беспокойства. Видимо, это и повлияло на то, что экспедицию отправили с большим опозданием.

В тот момент, когда наше начальство, которому, наконец-то, скинули данное сообщение с резолюцией о необходимости проверки, ничего лучшего не придумало, как выдернуть меня и Андрея из очередного инспектирования в созвездие Лиры. Нас это никак не воодушевило, скорее, расстроило: мы собирались хорошенько отдохнуть, власть поваляться на жарких пляжах Земфиры II — экзопланеты земного типа. Само собой, не сильно налегая на работу. Народу здесь всегда бывает много, каких только рас не увидишь, но это нам ничуть не мешает, привыкли. Не первый раз прилетаем.

Не стесняясь в выражениях, я поднялся с горячего песка и направился к лениво наползающим на берег волнам изумрудного моря — решил напоследок искупаться. Андрей, естественно, поддержал моё намерение. Здешняя вода целебная, очищает организм от шлаков, омолаживает клетки, поднимает иммунитет, поэтому от желающих отбоя нет. Нам бы тоже не помешало иммунитет свой повысить. И именно, сейчас. Потом не будет времени. Как показывает опыт, часто так и бывает.

«Мезальянс», уже готовый к вылету, терпеливо ждал на отдельной стоянке космопорта — ну, а как же иначе, инспекция отдела Колонизации. Почёт и уважение! Попробуй, кто пикнуть, вмиг раскатаем в тонкий блин, на карантин посадим не глядя!

Сам управляющий отелем, где мы остановились, лично, на своём дисколёте доставил прямо к трапу. Разумеется, с молчаливого согласия начальника космопорта — по протоколу так нельзя, только служебным транспортом и только до пассажирского здания, но ведь бывают и исключения… Поди рады радёшеньки нашему отлёту, сразу отмечать сядут. Заразы!

***

Челнок исправно, точно по графику, выпал из брюха «Мезальянса», заработали маневровые движки. На экране монитора улыбался Андрей, помахивая рукой. Вроде всё нормально, всё как надо, но что-то нехорошо на душе, покалывает занозой.

Когда я в первый раз просмотрел сообщение, то, как и все, не придал большого значения, правда, пришлось покопаться в архивах, чтобы прояснить значение некоторых предметов, которыми давно уже никто не пользуется. Хотя, это ничуть не прояснило ситуацию, более того, осталось чувство недоумения и ощущение некого фарса. Да и потом, когда «прыгали» в гипере из одной точки в другую, не было ни возможности, ни желания вникать и делать какие-то выводы. А теперь вроде и время есть посмотреть ещё раз — более детально, спокойно, не торопясь. Разложить по полочкам то, что известно и то, что спрятано между слов, двоякий смысл которых уловить не всегда удаётся сходу.

После озвучивания соответствующей команды вирт-помощник открыл нужный архив. Бледно-розовым свитком развернулась голограмма, появилось изображение сидящего человека на прямоугольном куске тёмного материала — как я выяснил, роясь в архивах, этот кусок назывался ковриком. На голове чалма зеленого цвета, яркий жёлтый халат, из-за пояса торчит рукоять старомодного бластера, взгляд карих глаз ясный, внимательный, но льдистый какой-то, с затаённой угрозой, словно внутри прятался зверь, ждущий, когда откроют клетку. На заднем фоне странное размытое пятно с еле различимым абрисом чего-то непонятного. Раньше этого не было видно. Похоже, вирт-помощник добавил чёткости и контрастности. Ладно, потом разберёмся.

Зашевелились губы, не нарушая тишины — звук шёл с небольшой задержкой. Понятное дело, оборудование у них устаревшее, а наши, как всегда, поленились сделать нормальную синхронизацию.