Бесплатный фрагмент - Прерванная мысль. Часть 2

Вестник смерти

Пролог

Вестник смерти сидел на табурете и, прикрывшись занавеской, наблюдал за подъездом к дому. Позади него, прямо посередине гостиной, стоял стул с высокой спинкой, к которому была привязана обнажённая темноволосая женщина. Её звали Аннабель Болдуин, и она была супругой хозяина дома, детектива Теодора Болдуина.

Женщина тихо всхлипывала, что немного раздражало Вестника, но он старался абстрагироваться от этого. В конце концов, любая бы женщина рыдала, если бы в её дом ворвались трое преступников, надругались бы над ней, а затем притаились, поджидая её мужа.

Позади Вестника скрипнула половица, и он, не отрывая взгляда от улицы, свистящим шепотом произнес:

— Только попробуй!

— И чё будет? — проревела стокилограммовая туша по имени Марк.

Марк и его братец Клиффорд являлись подручными нанимателя Вестника, мистера Гилберта, в криминальной среде известного как Седовласый Джордж.

По замыслу мистера Гилберта, каковым его видел Вестник, эти два брата, ещё в детстве отдавшие предпочтение мускулам, а не мозгам, должны были проследить за тем, как киллер выполнит задание. Но мозгов у них было ещё меньше, чем думал их босс, а вот похоти хоть отбавляй: они уже поимели Аннабель Болдуин, а теперь облизывались на её четырнадцатилетнюю дочь Ванессу, связанную и лежавшую тут же, в гостиной, на диване.

— Я вышибу тебе мозги и скажу твоему боссу, что ты мешал мне выполнить задание! — прошипел в ответ Вестник.

— Босс тебе не поверит! — надменно хмыкнул Клиффорд.

— Быть может! — пожал плечами Вестник. — Только вашим трупам от этого легче вряд ли станет. Повторяю ещё раз, последний раз: сделаем дело — и можете развлекаться как хотите. А до этого извольте подчиняться моим приказам!

Братья сердито засопели, как разъярённые носороги, но опустились обратно в кресла и продолжили пожирать юную девочку плотоядными взглядами.

Прошло ещё с полчаса, на дома медленно опустилась темнота, и вдоль улицы зажглись многочисленные фонари. В соседних домах включили свет, счастливые семьи и несчастные холостяки («А может и наоборот», — подумалось Вестнику) готовились к ужину, и лишь в доме Болдуинов царила тьма.

Миновала ещё четверть часа, и уши Вестника уловили шум приближающегося мотора. Вскоре к дому подъехал чёрный «Шевроле», ворота гаража открылись, приветствуя хозяина, и автомобиль скрылся в его недрах.

Вестник отвернулся от окна, плавно стёк со стула и скользнул к дверному проёму.

— Анна, Ванесса, вы дома? — Теодор Болдуин вошёл в дом через гараж.

Несколько торопливых шагов, затем стук упавшего дипломата и крик детектива:

— Анна!

Вестник всегда подозревал, что семья делает человека слабее и глупее, и Теодор в очередной раз подтвердил это.

Детектив бросился в гостиную сломя голову и остановился лишь тогда, когда ему в затылок упёрлось дуло пистолета.

— На колени, мистер Болдуин! — шёпотом велел ему Вестник.

Детектив, не торопясь, выполнил приказ и ровным, спокойным голосом спросил:

— Что бы ни было вам нужно, отпустите жену и дочь!

— Я бы с удовольствием! — искренне ответил ему Вестник. — Но это противоречит моему заданию!

— И какое же задание вам поручили?

Теодор уже успел осмотреться и, разумеется, всё понял. Да и как не понять, что твою жену изнасиловали, когда на её груди остались огромные засосы?

— Мистер Гилберт велел передать вам, что во всем произошедшем виноваты вы и только вы! — произнёс Вестник. — Также он очень просил запечатлеть на видео ваши извинения перед женой за причинённые ей страдания. Марк, камера готова?

— Вы ворвались в мой дом, надругались над моей женой и хотите сказать, что в этом виноват я? — голос Теодора звенел от гнева. — Ублюдки, да я вас найду в любой дыре, где бы вы ни спрятались, и убью как собак!

— Я всего лишь посланник, мистер Болдуин, — наклонившись, прошептал на ухо детективу Вестник. — Так что не надо меня оскорблять. Это, во-первых. Во-вторых, если вы не сделаете того, что просит мистер Гилберт, то вашим близким придётся пройти через куда более серьёзные испытания. Можете спросить у Клиффорда. Я ведь верно говорю, Клифф?

— А то! — потирая огромные костяшки пальцев, ответил гангстер.

Громкие всхлипывания жены и дочери, а может, пистолет, направленный в затылок, напомнили детективу, что угрожать в его положении бессмысленно.

— Хорошо! — кивнул он, покосившись на приближающегося Марка с камерой в руках. — Что я должен сказать?

— Одну минуту! — Вестник поднял глаза на Марка. — Марк, будь любезен, встань за спиной у миссис Болдуин. Вот так! — остановил он гангстера после того, как тот сделал пару шагов влево. — А теперь повторяйте за мной, мистер Болдуин. Прости, дорогая…

— Прости дорогая! — послушно повторил детектив.

— За то, что…

— За то, что я был самовлюблённым эгоистом, думавшим только о работе и не понимавшим благородные намерения честных бизнесменов. Они не раз просили меня проводить побольше времени с семьёй, но я плевал на неё. И вот что получилось: моя жена — … Что? Я этого ни за что не скажу! — возмутился Теодор, услышав определение, прозвучавшее из уст Вестника.

— Произнесёшь, — не согласился с ним Вестник. — Когда мои приятели станут насиловать твою дочь у тебя на глазах. Клифф, ты, кажется, хотел быть первым?

Верзила довольно взревел и шагнул к дивану. Напуганная до чёртиков Ванесса истошно заверещала, и её отец, обречённо повесив голову, прошептал:

— Моя жена — шлюха, готовая отдаться любому за пару долларов!

Вестник жестом остановил Клиффорда, подмигнул рыдающей Аннабель и ободряюще хлопнул по плечу Теодора.

— Вот видишь, это не так уж трудно. Ладно, продолжим. А моя дочь…

— А моя дочь — малолетняя шалава, путающаяся с мужиками вдвое старше неё. Прости меня, дорогая, это я разрушил нашу семью!

— Отлично! — кивнул Вестник. — А теперь финальный аккорд нашего выступления!

Марк убрал камеру в карман своей куртки, и в ту же секунду раздался негромкий хлопок. Лоб Теодора Болдуина взорвался кровавым фонтаном, и его тело медленно упало на пол.

— Теперь мы можем заняться девчонкой? — прорычал Клиффорд, штаны которого уже минут пять подозрительно оттопыривались.

— Валяйте! — отмахнулся от него Вестник, присаживаясь на корточки, чтобы его лицо оказалось напротив лица Аннабель.

Женщина продолжала беззвучно рыдать, а по её подбородку стекала струйка крови из прокушенной насквозь губы. Сбегавшие капли смешивались с брызгами крови Теодора, запятнавшими лицо, шею, грудь и живот Аннабель, рисуя странный алый узор на обнажённом теле.

Вестник протянул руку, стёр маленькое пятнышко крови со щеки женщины, а затем схватил её за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

— Когда приедут полицейские, они спросят тебя, кто это сделал, — медленно произнёс он под треск разрываемой на Ванессе одежды. — Ты ответишь, что здесь побывали люди Джорджа Гилберта. Но убийства на совести Вестника Смерти.

— Убийства? — переспросила Аннабель, и её зрачки расширились от ужаса.

— Убийства! — кивнул Вестник. — Ведь их будет несколько.

Он не спеша повернул руку, в которой продолжал держать пистолет, в сторону дивана и дважды нажал на спусковой крючок. На одно мгновение в доме воцарилась гробовая тишина, а затем…

— А-А-А-А! — словно сирена, завыла Ванесса, пытаясь спихнуть с себя два грузных тела, обильно поливавших её кровью.

— Что? — Аннабель вывернула шею в сторону дочери, а потом вновь посмотрела на Вестника. — Но зачем?.. — потрясённо прошептала она. — Разве вы?..

— Я — убийца, мадам, но не насильник! — дёрнул уголком рта Вестник, поднимаясь на ноги. — Я бы убил этих подонков и раньше, но условия контракта были довольно жесткими. А контракт я всегда соблюдаю. Доброго вечера вам!

Вестник наклонился и поцеловал ладонь Аннабель, после чего развернулся и, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию, покинул гостиную, а вскоре и дом.

Глава 1

Ванесса Болдуин надела чёрные туфли, подаренные ей её кузиной Джудит, и, неуверенно ступая на высоченных шпильках, подошла к зеркалу.

Кажется, красное платье длиной до колена и с вырезом на спине смотрелось на стройной фигуре Ванессы совсем неплохо, но девушка ощущала себя неуютно без привычной тяжести кобуры под мышкой.

Ванесса ещё раз крутанулась вокруг своей оси, придирчиво осматривая себя, и в этот момент зазвонил лежавший на подлокотнике кресла сотовый. Девушка дёрнулась к нему, один каблук зацепился за другой, Ванесса споткнулась, ударилась коленом о кофейный столик и упала на пол рядом с диваном.

— Чёрт! — выругалась девушка, откидывая неудобные туфли подальше.

Тем временем телефон продолжался надрываться, и Ванесса, схватив его левой ладонью, прорычала в трубку:

— Да!

— Слышу, подготовка к свиданию с Клодом идёт полным ходом! — голос Джудит, как всегда, звучал бодро и весело. — Я, надеюсь, ты ещё никого не убила?

— Скоро убью! — прошипела в ответ Ванесса. — Сначала того, кто изобрёл туфли на шпильках, а затем тебя, которая подарила мне их.

— Что, уже успела упасть? — хихикнула в трубку кузина.

— Да, и неслабо приложилась коленом! — Ванесса вовсе не разделяла веселья сестры. — Мало того, что у меня теперь на нём будет синяк, так я ещё раз двадцать упаду, пока буду в театре. То-то Клоду понравится, что его девушка раз за разом вспахивает пол носом!

— Только не вздумай надевать свои любимые кроссовки! — вмиг посерьёзнела Джудит. — Ты хоть не в джинсы вырядилась?

Вот, что всегда поражало Ванессу, так это способность её кузины так легко угадывать её мысли. Ванесса ведь и в самом деле потирала рукой коленку и поглядывала в сторону шкафа, где висели её джинсы и футболки.

— Нет! — ответила сестре Ванесса. — Я надела то платье, что дедушка подарил мне два года назад.

— Красное, с вырезом на спине?

— Издеваешься, да? Как будто у меня этих платьев — целая гардеробная!

— Ну-у, — задумчиво протянула Джудит, — возможно, если бы их у тебя была целая гардеробная, то ты бы к двадцати девяти годам имела бы за спиной хотя бы парочку приличных романов!

— У меня были романы! — запротестовала Ванесса.

— Три месяца и одно свидание с Лесли. Пять месяцев и два свидания с Ричардом. Боюсь разочаровать тебя, сестрёнка, но это вряд ли можно считать романами!

Ванесса закатила глаза и тяжело вздохнула. Как же ей надоело выслушать нотации от младшей сестры. От деда она ещё готова была их выслушивать, но от Джудит — увольте!

И вообще, кому какое дело, сколько у неё было романов? Качество сексуальной жизни у Ванессы вряд ли хуже, чем у Джудит, а то, что в силу её профессии ей проще оперировать отношениями на одну ночь, так что с того?

— Ладно, ладно, молчу! — верно истолковала вздох сестры Джудит. — Но позволь дать тебе один, нет, два совета!

— Валяй!

— Первый: каблуки всё-таки надень. У тебя красивые ноги, и туфли это подчеркнут. И второй: во время свидания не говори с Клодом о своей работе!

— Думаешь, ему не понравятся разговоры об убийствах, наркотиках, изнасилованиях и шантажах? — фыркнула в трубку Ванесса.

— Да, что-то подобное я и хотела сказать! — рассмеялась в ответ Джудит. — Ладно, не буду отвлекать. Желаю приятно провести время. Пока!

— Пока!

В трубке раздались короткие гудки, и Ванесса положила сотовый обратно на подлокотник.

Поднявшись на ноги, девушка подошла к брошенным туфлям и, мысленно задаваясь вопросом, как можно ходить в такой обуви, надела их вновь.

Затем Ванесса ещё раз посмотрела на себя в зеркало, решила, что лучше выглядеть всё равно уже не будет, пожелала себе удачи, взяла со столика сумочку, кинула мобильник в неё и, цокая каблуками, вышла из дома.

Подойдя на подкашивающихся от непривычной обуви ногах к своему автомобилю, Ванесса открыла дверцу, забралась на сиденье и тут же скинула туфли.

— Нет, Джудит, — посмотрела девушка на фотографию кузины, закреплённую на углу лобового стекла, — ты как знаешь, но нажимать на педали в туфлях на шпильках я точно не буду.

Ванесса вставила ключ в замок зажигания, и из её сумочки раздалась настойчивая трель.

— Опять! — покачала головой девушка, рукой нащупывая телефон. — Да, Джудит! — не взглянув на номер вызывающего её абонента, произнесла Ванесса.

— К сожалению, это не Джудит! — произнёс в ответ мужской голос.

— Джеффри, ты? — Ванесса никак не ожидала в этот момент услышать голос своего напарника.

— Он самый! — ответил ей Джеффри. — А теперь к делу: через полчаса ты должна быть в офисе. Подробностей не знаю! — опередил он вопрос девушки.

— Но я только вчера ушла в отпуск! — воскликнула Ванесса. — И у меня были планы на этот вечер!

— Не у тебя одной! — мрачно заметил мужчина. — Вот только Лонг плевать на это хотел. Что и дал понять одной простой доступной фразой!

Ванесса понимающе хмыкнула. Всем в отделе было известно о том, что Годвин Лонг — любитель нецензурных выражений, которыми он умело припечатывал как подчинённых, так и начальство. Говорят, именно поэтому его карьера последние лет десять топчется на месте.

— Да, кстати. Тебя Лонг желает видеть, так сказать, в первых рядах!

— Вот как? — приподняла одну бровь девушка.

Она, конечно, не была худшим агентом, но всё же не принадлежала к числу избранных, чтобы шеф бостонского отделения Бюро лично интересовался ею.

— Да, похоже ты становишься важной шишкой! — пошутил Джеффри. — В общем, я заеду за тобой через десять минут. Будь готова!

Напарник Ванессы повесил трубку, и девушка оторвала сотовый от уха и, слегка задумавшись, забарабанила пальцами по рулю.

Впрочем, уже через минуту она вытащила ключи из замка зажигания, сорвалась с места и, не надевая туфель, помчалась обратно в дом.

Расстёгивая одной рукой платье, а другой одновременно набирая Клода, девушка добежала до шкафа и, зацепив ногой ручку, распахнула его дверцу. Инерция этого движения отбросила Ванессу назад, и она упала на диван с расстёгнутым по пояс платьем.

— Что-то случилось, Ванесса? — раздался в трубке голос Клода. — Надеюсь, ты не собираешься в очередной раз перенести наше свидание?

Ванесса виновато прикусила губу, но продолжила снимать платье.

— Клод, я в самом деле собиралась пойти с тобой сегодня в театр! — как можно более искренне произнесла девушка. — Но моя работа находит меня и в отпуске!

— Понятно! — недовольно протянул Клод. — И что на этот раз? Опасный преступник сбежал из-под конвоя? Произошло жестокое двойное убийство? Или что-то ещё?

Тем временем Ванесса наконец-таки сбросила платье на пол и, подскочив к шкафу, достала из него белую майку и светло-голубые джинсы.

— Нет, просто начальство отчего-то срочно хочет меня увидеть! — засовывая одну руку в рукав, ответила бойфренду Ванесса. — Я постараюсь обернуться быстро. В театр мы, наверное, уже не попадем, но, может, просто погуляем по городу?

— Ванесса, если не хочешь со мной встречаться, так и скажи. Не надо придумывать отговорки!

— Нет, Клод, это вовсе не отговорки! — девушка замерла с натянутой на голову майкой. — Я, вправду, хочу пойти с тобой на свидание, но…

— Если бы хотела, не продинамила бы меня три раза! — ответил Клод и бросил трубку.

— Чёрт! — Ванесса швырнула мобильник на диван, но промахнулась, и он, ударившись о пол, разлетелся на несколько частей. — Чёрт!

Она и в самом деле трижды соглашалась пойти с Клодом на свидание и трижды не смогла этого сделать. Но ведь два раза-то они встречались!

Впрочем, стоит признаться, что расстроилась Ванесса не из-за того, что поругалась с Клодом, а из-за того, что его обвинения были абсолютно беспочвенны. Ну, почти беспочвенны…

В общем, если уж быть до конца честной, Ванесса стала встречаться с Клодом только потому, что Джудит посоветовала ей обратить внимание на этого симпатичного и умного парня. Но всё же во всех трёх случаях сорвавшихся свиданий она была абсолютно не при чём.

— Ну, и чёрт с тобой! — поправив завернувшийся рукав майки, произнесла Ванесса. — Мне же проще: могу честно сказать Джудит, что это ты меня бросил!

Выпустив таким образом пар, девушка успокоилась и, быстро одевшись и собрав сотовый воедино, во второй раз за час вышла из дома.

Джеффри уже поджидал Ванессу, заехав одним колесом своего «форда» на газон, прилегавший к дому девушки.

— Ты хочешь, чтобы я воплотила свои угрозы в жизнь? — подойдя к машине и пнув ногой, переобутой в кроссовок, колесо, спросила напарника Ванесса.

— Ты о том, что проткнёшь мне все шины, если я ещё раз заеду на твой газон? — фыркнул Джеффри. — Попробуй, и я арестую тебя за порчу личного имущества американского гражданина! — он начертил в воздухе наручники и показал, как замкнёт их на запястьях Ванессы.

— Если сможешь догнать меня! — усмехнулась в ответ девушка, садясь в автомобиль. — Помнится, на последней тренировке я тебя сделала на всех дистанциях!

— Я просто был не в форме! — состроил обиженный вид мужчина. — В следующий раз я возьму убедительный реванш!

— Ага, как же! — не скрывая чувства собственного превосходства, бросила Ванесса. — Чтобы воплотить эту мечту в реальность, тебе надо завязать с походами в бары и больше времени проводить в спортзале.

— Я уже давно не хожу в бары! — возразил ей Джеффри. — Целых два дня! — после небольшой паузы добавил он, и парочка дружно загоготала.

Напарники продолжали улыбаться, когда их автомобиль отъезжал от дома Ванессы, и не смотрели по сторонам. Поэтому-то они и не увидели, как притаившаяся за углом соседнего дома фигура в облегающем чёрном костюме стремительным броском добралась до двери заднего входа и, повозившись несколько секунд с замками, проникла внутрь.

До места работы Ванесса и Джеффри добрались за пятнадцать минут. Автомобилей на подземной парковке здания было, разумеется, меньше, чем в разгар рабочего дня, но на порядок больше, чем обычным поздним вечером.

— Что-то я не припомню, чтобы у нас в отделении была группа любителей чёрных «мерседесов»! — задумчиво накрутила золотистую прядь волос на указательный палец Ванесса, пока её напарник парковался.

— Я тоже! — покосился в сторону группы полностью идентичных автомобилей, занявших места друг рядом с другом, Джеффри. — Что ещё больше наводит на размышления! Согласна? — посмотрел он на девушку.

— Абсолютно! — кивнула Ванесса. — Надеюсь, мы скоро узнаем, в чём дело.

Они вышли из автомобиля и пошли наискосок к лифту. Приблизившись к нему, Ванесса и Джеффри синхронно приложили свои ладони к сканеру отпечатков пальцев.

Система контроля доступа, оборудованная во всех отделениях Бюро после теракта в её лос-анджелесском подразделении в 2027 году, сверила полученные данные с теми, что хранились в её базе, и, получив подтверждение, открыла двери кабины.

Ванесса и Джеффри зашли внутрь, и мужчина нажал кнопку восьмого этажа. Лифт тронулся, набирая скорость, и кабина поехала вверх.

Когда двери разошлись в стороны, напарники увидели проходящего мимо Шона Такера, одного из своих сослуживцев. Шон тоже заметил их и шагнул навстречу:

— Джеффри, Ванесса! — пожал Шон поочерёдно протянутые ему руки. — Вас тоже вызвали?

— Как видишь! — ответил ему Джеффри. — А что здесь происходит? — заглянул он через плечо коллеги в помещение отдела.

— А чёрт его знает! — развернулся в ту же сторону Такер. — Знаю лишь, что та компания, — он ткнул пальцем в скопление мужчин и женщин в дальнем левом углу, — из ЦРУ. А вон те, — мотнул он подбородком в сторону людей, оживлённо переговаривавшихся о чём-то рядом с дверью в кабинет Лонга, — агенты АНБ. Донна, — Шон посмотрел на агента Сноу, миловидную шатенку, стоявшую в окружении других агентов Бюро неподалёку от двери в отдел, — принимает ставки на причину, по которой нас здесь собрали. Я поставил сто долларов на то, что Китай объявил всеобщую мобилизацию. Не хотите тоже поучаствовать? В банке уже тысяча двести долларов.

Ванесса открыла рот, чтобы ответить вежливым отказом на предложение Шона, но в этот момент дверь кабинета Лонга открылась, и оттуда выглянул сам Годвин. Глава отдела быстро провёл взглядом по помещению и, заметив Ванессу, махнул ей рукой, приглашая к себе.

— Похоже, тебя посвятят в детали первой! — завистливо хмыкнул Шон. — Может, всё-таки сделаешь ставку, пока тайна остается тайной?

— Думаешь, сорвать куш? — рассмеялась Ванесса. — Ну, уж, разбогатеть за мой счёт я тебе шанса не дам! — и она решительно направилась в кабинет начальства.

Проходя мимо своих коллег, девушка заметила, что все разговоры вмиг умолкли, а внимание присутствующих полностью сконцентрировалась на ней. Похоже, не только агенты Бюро, но и сотрудники ЦРУ с АНБ не были посвящены в суть происходящего.

— Быстрее, Ванесса, быстрее! — вполголоса поторопил её Лонг, чем ещё больше озадачил девушку.

Что же такого случилось, что сам Годвин Лонг, даже близких звавший, не иначе как, по фамилии, обратился к рядовому, в общем-то, агенту по имени?

Ванесса ускорила шаг и вскоре миновала отступившего в сторону начальника, тут же закрывшего дверь кабинета.

— Агент Бишоп, агент Робертсон, позвольте вам представить агента Болдуин! — произнёс Лонг, обращаясь к находившимся в кабинете людям.

— Приятно познакомиться, агент Болдуин! — протянула девушке руку дама в очках с прямоугольной оправой и лицом, напоминавшем хищную птицу. — Я — агент Бишоп. Из ЦРУ.

— И мне очень приятно! — пожимая разведчице руку, сказала Ванесса.

Агент Робертсон, рослый афроамериканец лет пятидесяти, сидевший на подоконнике, коротко кивнул Ванессе и произнёс лишь одно слово:

— АНБ!

Ванесса кивнула в ответ и замерла рядом с дверью, с любопытством поглядывая на представителей конкурирующих служб.

Агенты Бишоп и Робертсон, ничуть не таясь, разглядывали девушку, словно породистую собаку на выставке, отчего Ванессе стало немного не по себе.

Лонг тем временем обошёл свой стол, на углу которого восседала агент Бишоп, опустился в кресло и жестом пригласил Ванессу занять место напротив.

Чувствуя на себе буравящие взгляды Бишоп и Робертсона, девушка опустилась в кресло и вопросительно посмотрела на начальство.

— Ты, наверное, гадаешь, почему я пригласил именно тебя, Ванесса? — устало потер переносицу Лонг.

— Я больше удивлена тем, сэр, что у вас столь необычные гости! — интонацией выделив прилагательное, ответила девушка и посмотрела на агентов.

Бишоп едва уловимо усмехнулась и подмигнула Ванессе, а Робертсон сделал вид, что не обратил на это высказывание никакого внимания.

— Да, гости у меня и впрямь необычные! — посмотрев сначала на Бишоп, потом на Робертсона, согласился Лонг. — Но это легко объяснимо: Вестник Смерти вернулся!

— Что?! — Ванесса даже привстала со своего места, настолько поразила её новость. — Как? Когда?

— Успокойся и сядь, Ванесса! — попросил девушку Лонг. — Мы все понимаем твои чувства…

Откровенно говоря, Ванесса сомневалась, что её чувства может хоть кто-то понять. Вестник Смерти убил её отца, заснял на видео изнасилование её матери и разместил позже запись в Интернете, что привело к самоубийству надломленной женщины, а саму Ванессу привело в дом деда её кузины Джудит.

Едва перешагнув порог дома Эбнера Нила, пятнадцатилетняя, на тот момент, девушка дала себе клятву разыскать и убить человека, разрушившего её семью. Эта цель привела её в Бюро, и в первый же день Ванессе пришлось расстаться с мечтой: оказалось, что Вестник пропал из поля зрения спецслужб вскоре после убийства её отца.

И вот теперь, четырнадцать лет спустя, Вестник вновь появился на горизонте. Девушка почувствовала, как её ладони сами собой сжимаются в кулаки. Кажется, если бы Вестник сейчас оказался бы в этой комнате, она бы порвала его голыми руками.

— … но нам нужно сохранять трезвую голову! — продолжал тем временем говорить Лонг. — Особенно тебе. Ведь именно ты, возможно, сыграешь ключевую роль в нашей операции.

— Какой операции? — подалась всем телом вперёд Ванесса.

— Позвольте мне, агент Лонг! — обратилась к начальнику Ванессы агент Бишоп. Лонг кивнул, и разведчица продолжила: — Восемь часов назад женевская полиция обнаружила известного археолога Камиля Ришара убитым. На теле мистера Ришара обнаружены следы жестоких пыток, а его дом, в котором и было найдено тело, перевернули вверх дном.

— Здесь следует добавить, — присоединился к разговору агент Робертсон, — что не так давно Ришар обнаружил в Гималаях некий затерянный город, многие тысячи лет скрытый от людских глаз в глубоких пещерах.

— Верно, — кивнула Бишоп. — На данный момент обнаружено немногое, но среди этого немного имеется некий древний документ, предположительно указывающий на несметные сокровища неизвестной древней цивилизации.

— И этот документ не был найден среди вещей профессора Ришара! — взял слово Лонг. — Вероятно, именно за ним и приходил убийца. То, что им является именно Вестник, ЦРУ узнало, наткнувшись на сайт, где Вестник предлагает свои услуги и предоставляет отчёты о выполненных заданиях.

— Но самое главное, — произнёс Робертсон, вставая с подоконника, — что господин Ришар не перевёл текст документа, о чём он сообщил лично своей помощнице, из последних сил добравшись до телефона.

— И единственный, к кому Вестник может обратиться за переводом, — Эблер Нил, которому вы, агент Болдуин, приходитесь внучатой племянницей, — закончила агент Бишоп.

Вот тут-то Ванессе всё стало ясно.

— Вы хотите, чтобы я поехала к деду под видом родственного визита и вычислила Вестника, когда он там появится? — обвела собеседников взглядом девушка.

— Твоё появление там, Ванесса, не вызовет подозрений, — откинувшись на спинку кресла, пояснил Лонг. — Он тебя вырастил, каждый год ты проводишь в его доме от недели до двух, наконец, у тебя отпуск.

— Разумеется, одну мы вас не оставим! — произнёс Робертсон. — Один наш сотрудник и один агент ЦРУ всегда будут неподалеку от вас. Остальные под нашим совместным руководством будут прочёсывать весь округ в поисках Вестника. Надеюсь, вы согласны участвовать в этой операции, агент Болдуин?

— Разумеется, сэр! — вскочила со своего места Ванесса. — Это честь для меня!

— Вот и отлично! –похлопал её по плечу Робертсон. — А теперь пойдёмте, сообщим об операции остальным!

Он взял Ванессу за локоть и нежно, но настойчиво повёл к двери. Лонг и агент Бишоп потянулись за ними.

Три группы агентов, представлявших разные ведомства, встретили вышедших к ним Ванессу и руководителей напряжённым молчанием.

— Добрый вечер! — кивнул всем агент Робертсон. — Меня зовут Рудольф Робертсон, и я представляю Агентство Национальной Безопасности. Операция, в детали которой вас посвятит федеральный агент Годвин Лонг, является совместным проектом трёх наших ведомств, так что прошу всех забыть о былых разногласиях и превосходно выполнить свою работу. Агент Лонг! — Робертсон, не отпуская Ванессы, отошёл вместе с ней в сторону, подальше от агентов ЦРУ.

Агент Бишоп протиснулась к своим, а начальник Ванессы вышел на центр комнаты и негромко, но отчётливо произнёс:

— Вероятно, не все из вас слышали о Вестнике Смерти, поэтому начну с небольшого предисловия.

Лонг вынул из кармана брюк пульт и включил проектор. На экране, висевшем на противоположной от Ванессы стене, постепенно стало проявляться изображение.

— Агент Сноу, погасите свет! — обратился к Донне Лонг.

Донна сделала два шага назад, щёлкнула выключателем, и комната погрузилась в полутьму, разгоняемую лишь сиянием экрана. На нём в этот момент горел силуэт высокого мужчины в чёрном плаще с надвинутым на лицо капюшоном.

— Итак, Вестник Смерти — это наёмный убийца, чья деятельность началась в 2020 году, — стал вещать агент Лонг. — Первое же его дело оказалось весьма громким: он убил актрису иранского происхождения Лейлу Фарахани, снимавшуюся в фильмах с пометкой «Для взрослых». И громким оно стало не только из-за личности убитой, хотя резонанс в любом случае был бы нешуточным. Но Вестник обставил всё с шиком. На все ведущие телеканалы и новостные сайты пришло видеопослание от человека с закрытым маской лицом. В нём он сообщал, что звать его следует Вестником Смерти, что он убил Фарахани и что все, кто заинтересован в его услугах киллера могут писать письма на его электронный адрес, который он и объявил в прямом эфире.

Ванесса вспомнила, как поразилась наглости неопытного убийцы, впервые читая досье на Вестника. На весь мир заявить о себе, дразня полицию и спецслужбы, опубликовать адрес своей электронной почты, чуть позже завести свой собственный сайт, на котором можно было оставить заявку и электронным переводом расплатиться за работу.

Впрочем, кто знает, может, к тому времени Вестник был уже состоявшимся киллером, которому просто захотелось славы? Как бы там ни было, но…

— … попытки полиции под видом заказчика связаться с Вестником, выследить его или заманить в ловушку успехом не увенчались, — продолжал говорить Лонг. — Популярность, если так можно выразиться, Вестника росла с каждым днём. Вот далеко не полный список его жертв: президент Франции Себастьен Ратте, 2022 год, премьер-министр России Владимир Галецкий, 2023 год, испанская актриса Долорес Суньига, 2025 год, канцлер Германии Штефан Келлер, 2026 год, вице-президент США Келли Макдэниэл, 2026 год, госсекретарь США Сьюзан Флеминг, 2027 год, итальянский премьер-министр Ренцо Ферранте, 2029 год… Этот список можно продолжать долго, но масштаб личности Вестника вам уже, надеюсь, понятен, — обвёл всех присутствующих взглядом Лонг. — Подчеркну ещё одну примечательную деталь. Несмотря на всю свою раскрученность, Вестник брался за любую работу. Он устранял как политиков, так и неверных жён простых офисных клерков, и размер гонорара для него, по-видимому, был не важен.

— И его так и не поймали? — перебил Лонга кто-то из АНБ.

— Спецслужбы и разведки всех стран, полиция и Интерпол, мафиозные кланы и киллеры-конкуренты… Кто только не охотился на Вестника, но поймать его никто так и не сумел, — ответил Лонг. — В 2034 Вестник в последний раз появился на горизонте, убив детектива Болдуина, занимавшегося делом Джорджа Гилберта.

Глаза Лонга скользнули по Ванессу, и девушка вся напряглась. К счастью, Лонг не стал углубляться в подробности того дела, а сразу перешёл к сути.

— После этого Вестник исчез, как и его сайт, — произнёс босс Ванессы. — Некоторое время его ещё искали, а потом дело сдали в архив, решив, что Вестника или убили, или же он умер сам.

— Но сегодня выяснилось, что это не так, да? — выкрикнула девушка из группы ЦРУшников.

— Верно! — кивнул Лонг. — Вестник убил швейцарского археолога Камиля Ришара и заявил об этом на вновь воссозданном сайте. На этот раз, по имеющимся сведениям, он выступает не только в роли убийцы. Вестника интересует перевод некоего документа, обнаруженного недавно Ришаром. Добиться его от профессора он не смог, а значит, продолжит поиски.

— И причем тут мы? — подал голос агент Такер.

— Всё дело в том, что единственный, кто может перевести данный документ, живет в Ньюпорте. Его зовут Эблер Нил, и агент Болдуин приходится ему внучатой племянницей. Есть все основания полагать, что Вестник придёт к нему, и это наш шанс взять его.

— Но что мы знаем о нём? — нахмурившись, спросила Сноу.

— Ровным счётом ничего! — развёл руки в стороны Лонг. — Нам неизвестен ни один человек, кто знал бы Вестника в лицо. Единственное, что мы можем указать, так это его приблизительный возраст. Положим, он начал убивать в двадцать, таким образом, сейчас ему должно быть около пятидесяти. Кроме того, опираясь на старые видеозаписи, можно заключить, что Вестник — белый мужчина ростом чуть выше среднего. Пожалуй, это всё.

— Негусто! — произнёс кто-то из АНБ.

— Тем больше причин приступить к работе как можно скорее, — ответил ему Лонг. — Вы все будете разбиты на группы, каждая из которых будет выполнять определённое задание. Этим займутся агенты Бишоп и Робертсон, — посмотрел на коллег Лонг. — Я же проведу инструктаж нашей главной группы, в которую войдут агент Болдуин и …, — он выжидающе замолчал.

Агент Бишоп обошла группу своих подчинённых, а затем ткнула пальцем в темноглазого брюнета с едва заметным шрамом у левого виска.

— Агент Брайан! — произнесла женщина.

Парень шагнул вперёд и, чуть покосившись в сторону Ванессы, едва заметно подмигнул девушке.

Лонг кивнул, благодаря Бишоп, и повернулся в сторону агента Робертсона.

— А кто будет от АНБ? — спросил он.

Темнокожий агент, по-прежнему не отпускавший Ванессу, взглянул на своих сослуживцев и поманил пальцем бритого наголо качка в обтягивающей майке, едва не рвущейся на части из-за его мощных мускулов.

— Агент Рэнделл! — представился качок.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Лонг. — Агенты Болдуин, Брайан и Рэнделл, прошу в мой кабинет. Остальные остаются здесь!

Ванесса повернула голову, намереваясь вежливо, но твёрдо попросить Робертсона отпустить её руку, но представитель АНБ опередил её.

— Будьте осторожны, Ванесса! — прошептал он девушке на ухо. — Вестник чрезвычайно опасен!

Ванесса удивленно посмотрела на Робертсона. Какой смысл был в этих словах? Неужели она сама не в состоянии оценить степень угрозы Вестника? Или же в этой фразе есть скрытый смысл?