Бесплатный фрагмент - Последний Первый человек

Последний первый человек

Сотни современных цивилизаций, населяющих сегодня галактику, произошли от одной-единственной расы — Первые люди. Тысячи обитаемых миров успешно развивали науки, технологии и искусства в тесном сотрудничестве. Но, 15 тысяч лет назад, в галактику вторгся агрессор. Экспансия Зонеров уже миллионы лет уничтожала разумную жизнь во вселенной. И все же, Первые люди сумели изгнать захватчиков, заплатив огромную цену. Оказалось, что в той войне погибли все представители их расы.

И вот, сегодня Зонеры вернулись. Накопив силы, их космический флот снова готов уничтожать мирные народы. Как сложится судьба народов галактики? Смогут ли они защитить свой дом и свою цивилизацию? Или они обречены бесследно исчезнуть в глубине веков, как это уже произошло с Первыми людьми…

Глава 1. Медитация

Исследовательская станция летела вдоль самого края галактики на максимальной скорости. Звезды с планетами здесь встречались крайне редко, что единственный член экипажа — наблюдатель Корс уже просто не знал, чем ему заняться. Когда он, просматривая очередной отчет о диагностике, увидел предупреждение о неисправности робота-уборщика в одном из дальних коридоров станции, то почувствовал самую настоящую радость, что у него, наконец-то, появилась хоть какая-то работа.

Прихватив с собой набор инструментов, Корс отправился на поиски сломавшегося робота. Не торопясь, наблюдатель шагал по узким коридорам космического корабля, придирчиво проверяя панели приборов и состояние проложенных коммуникаций, одновременно предаваясь размышлениям…

Вот уже более 50 лет он провел в этой одиночной экспедиции, собирая сведения о самых удаленных звездах и планетах галактики, тщательно фиксируя их характеристики в своих отчетах. И за все это время ему не попалось ни одной обитаемой планеты. Да, что там обитаемой! Ему не удалось обнаружить ни одной планеты, пригодной для жизни хотя бы одной из нескольких сотен известных развитых цивилизаций. Даже полезные ресурсы в этих местах встречались крайне редко, в основном попадались планетоиды из различных газов и камней.

Амбициозную программу составления атласа галактики и сбора базы данных о всех ее космических объектах разработали и начали реализовывать Первые Люди около 20 тысяч лет назад. По предварительным расчетам примерный срок выполнения проекта должен был составить 25—30 тысяч лет. Были построены первые десять тысяч кораблей для сбора информации о космических объектах. Они отправились во все концы галактики. Каждая научная станция имела свой маршрут. По мере продвижения, она сканировала звезды, планеты и их спутники, кометы и астероиды. Пролетая мимо очередной звезды, станция автоматически отправляла зонды-разведчики к ее планетам и спутникам для сбора информации о траекториях движения, массе, физической структуре и химическом составе. Добытые сведения зонды передавали на корабль, где Корс их анализировал и группировал в отчеты.

Кроме разведки планет, его корабль занимался установкой сети ментальных ретрансляторов. На протяжении всего маршрута, на устойчивых орбитах и через равные расстояния запускались устройства, которые позволяли передавать ментальные сообщения, образы и даже целиком сознание отдельных существ. Когда в результате несчастного случая погиб предыдущий наблюдатель, то сознание Корса передали сюда, в его нынешнее тело, как только медицинский модуль закончил его синтезировать. В отличие от других видов связи, ментальная сеть передавала сообщения практически мгновенно на любые расстояния.

На старте программы предполагалось постоянно увеличивать группу исследовательских кораблей. Будущие станции сбора данных должны были иметь большую скорость и дальность сканирования. Но этим планам сбыться было не суждено…

Корс прервал свои воспоминания, обнаружив неисправного робота-уборщика. Причина его неисправности была очевидна — от стены оторвалась панель и упала на него, придавив собой маленького уборщика. Приподняв панель, он принялся чинить ее фиксатор. Освобожденный робот сердито пискнул и поехал дальше собирать с пола пыль. Космический корабль была настолько старым, что покрытие некоторых его элементов уже начало рассыпаться от времени, постоянно добавляя работы дружной команде механических чистильщиков.

Надежно зафиксировав стеновую панель, наблюдатель отправился обратно в командную рубку, снова погрузившись в свои воспоминания…

Раньше, еще до того, как его назначили сюда наблюдателем, Корс работал биологом, специализируясь в области ментальных коммуникаций. Он участвовал в исследованиях, которые проводились лаборатории на орбите планеты Крон — столице галактики, расположенной в ее центральной, самой густонаселенной части. Кто-то в Совете посчитал, что его кандидатура, лучше других подходит на неожиданно появившуюся вакансию наблюдателя в этой экспедиции. И вот, уже более 50 лет он вынужден…

Внезапно наблюдателя отбросило назад по коридору, стены и пол коридора вздрогнули, и почти сразу раздался сигнал тревоги: «Опасное сближение с неизвестным объектом!». Корс вскочил на ноги и помчался в рубку со всей скоростью, на какую был способен. Ворвавшись на командный пост, он бросился к монитору радара и выключил сигнал тревоги. На мониторе ярко горела надпись:

ОБНАРУЖЕН НЕИЗВЕСТНЫЙ ОБЪЕКТ

КУРС: 187—44

СКОРОСТЬ: 181

ДИСТАНЦИЯ: 3.687

Скорость объекта увеличивалась, а дистанция до него очень быстро сокращалась.

Корс юркнул в кресло, которое тут же плотно обхватило его тело, и приложил руку к изображению большой ладони с пятью пальцами на панели управления, подключившись к нейронному интерфейсу бортового компьютера. Тело наблюдателя расслабилось в кресле, его большие черные глаза затуманились и закрылись. Со стороны могло показаться, что он заснул, но на самом деле его мозг напряженно работал, успевая одновременно отдавать десятки команд различным системам корабля и отслеживая показания более сотни датчиков и приборов.

— Выполнить маневр уклонения, — приказал Корс компьютеру.

— Уклонение невозможно, объект изменяет траекторию.

— Время до столкновения с объектом?

— 2.4 секунды

— Включить эвакуацию данных за 0.1 секунды до столкновения

— Принято

— Определить тип объекта, его характеристики, сделать реверсивный расчет его траектории…

— Принято

Информация со всех систем корабля теперь поступала плотным потоком, «записываясь» прямо в мозг Корса. Его сознание и было тем самым носителем данных, который станция должна была эвакуировать за миг до своей гибели.

Закончив отдавать распоряжения, Корс выполнил ментальное сканирование в попытке обнаружить присутствие жизненных форм. Ничего, пусто, ни одного отклика мысли. Внезапно от бортовых систем стали поступать новые сообщения: «…объект — боевая ракета», «обнаружен корабль…», «перехват ментальной команды…», «идентифицирована форма жизни: ЗОНЕРЫ», «расшифрована команда: уничтожить…», «…ов повреждена — эвакуация невозможна», «аварийный протокол включ…».

И в следующий миг исследовательская станция исчезла в яркой вспышке, просто испарилась, как будто ее здесь никогда и не было…

* * *

Джозеф Клейтон умирал в одной из больниц Далласа. С каждым днем он становился слабее. Врачи нашли у него неоперабельный рак последней стадии, когда уже ничего нельзя было сделать. Он провел в клинике три недели и знал, что жить ему оставалось уже недолго. От лекарств, которые ему давала медицинская сестра, он засыпал, а когда их действие заканчивалось — просыпался от боли. Сон и явь сменяли друг друга, слившись в бесконечную череду видений, в которой он с трудом отличал одно от другого. И только боль помогала ему осознавать, что сейчас он не спит.

В момент пробуждения, сознание почему-то не спешило возвращать ему контроль над собственным телом. И он знал причину этого. Как только он начинал снова ощущать свои руки и ноги — боль становилась просто невыносимой. Каждый раз его мозг, как будто, предлагал ему сделать выбор — попробуешь прожить еще один день? И времени на ответ самому себе у него уходило с каждым разом все больше, и больше…

Джозеф был одиноким стариком. К своим 80 годам, он пережил всех своих немногочисленных близких и друзей. И хотя у него была дочь Элизабет, он ее не видел уже более двадцати лет. Он даже не знал — жива ли она. За свою жизнь Клейтон перепробовал множество профессий и успел пожить в разных концах страны. Но, когда к семидесяти годам его здоровье совсем разладилось, он решил поселиться на своем ранчо, недалеко от Далласа, доставшееся ему по наследству.

Имея небольшие накопления и ветеранскую пенсию, он мог позволить себе достаточно скромный образ жизни. Дом и остальные постройки его хозяйства давно уже требовали капитального ремонта, на который у старика не было ни сил, ни средств. Так он и прожил последние десять лет, пытаясь угадать, что развалится быстрее: его дом или его тело. Три недели назад почтальон случайно обнаружил Джозефа без сознания на террасе дома и вызвал врача. Тот и доставил его в этот госпиталь, где он теперь терпеливо дожидался своего конца.

Единственным человеком, с которым ему удавалось поговорить за последние недели, была медсестра Кэрол — симпатичная жизнерадостная женщина лет 45. Недавно она стала посещать занятия йоги и теперь пребывала в совершеннейшем восторге от них, рассказывая каждому своему знакомому об их пользе. Джозеф не стал исключением. Неделю назад Кэрол рассказала ему про медитацию, насколько это важно для здоровья человека в любом возрасте. И хотя ему было не все понятно, этот рассказ его заинтересовал и он решил, что обязательно попробует эту медитацию. В конце концов, не так много у него осталось занятий в этой жизни.

Боль снова вернулась. Джо посмотрел на часы — 4:30, на улице еще даже не рассвело. «Надо подождать» — решил он, не стоит сейчас звать Кэрол, наверняка, она еще спит. Тело затекло и стало словно чужим, но зато и боль была пока еще терпимой. И тут он вспомнил про медитацию: «Что там она говорила? Закрыть глаза и сосредоточиться на ощущениях, погрузиться в покой». Попытавшись все это выполнить, он с удивлением почувствовал, что у него неплохо получается.

Вероятно, ему помогли лекарства, которые он принимал, а также то, что в это утро он так и не стал «будить» свое тело, оставаясь лежать в полудреме. Практически сразу боль утихла, он ощутил состояние безмятежности и давно забытой легкости. Мысленно он плыл над зеленым лесом, разглядывая проносящиеся внизу ручьи и открытые поляны с высоты полета парящей птицы. В какой-то момент ему захотелось увидеть больше, и он сразу оказался намного выше, увидев вдалеке за лесом полосу белого песка и блеск воды океана.

Это было великолепное чувство — снова ощущать себя сильным и свободным. «Еще выше» — решил Джо, и вот он уже рассматривает поверхность планеты с высоты 400 миль. Голубой океан, облака, контуры материков, горы, моря. От восхищения у Джозефа даже перехватило дыхание. И хотя изображение почему-то все время «уплывало», легким усилием воли Джо мог управлять своим полетом и выбирать — куда двигаться и на что смотреть. Он утратил чувство времени и не смог бы сказать, как долго он уже медитирует. Открывшиеся перед его мысленным взором картины целиком захватили его.

Достаточно налюбовавшись пейзажами Земли, Джо решил «перевернуться на спину» и хорошенько рассмотреть звезды. То, что он увидел, потрясло его. Много раз в своей жизни он смотрел на ночное небо, но отсюда, из космоса, все выглядело не так, как с поверхности планеты. Небо было гораздо чернее, а звезд на нем было неизмеримо больше, чем он когда-либо видел до этого. Звезды светились намного ярче и имели разные цвета! И все это окружало его, как в 3D фильме, со всех сторон. Джозеф, почти физически ощущал, что и сам является частью всего этого чудесного великолепия.

Неожиданно ему показалось, что он заметил какое-то движение неподалеку от себя. Джо приблизился к непонятному мерцанию в пустоте и смог разглядеть небольшое скопление маленьких розовых точек. Заинтересованный своей находкой, он «подлетел» еще ближе и увидел, что это облако не такое уж и маленькое. Миллионы точек вспыхивали и гасли, некоторые из них соединялись между собой еле заметными нитями, иногда по ним пробегали быстрые разряды вспышек.

— ПРИВЕТ, КУОНТО РЕСИВЕ МЕРГЕ ФАНТО? — вдруг ясно услышал Джо.

Он смог понять только первое слово, но привычно списал это на свою глухоту и, растерявшись от неожиданности, автоматически ответил:

— Привет. Я в порядке.

Облако огоньков явно расценило его ответ, как приглашение. Оно начало деформироваться, уплотняясь и вытягиваясь в сторону Джозефа, словно гигантское щупальце. И прежде, чем он успел испугаться, в его глаза ударил яркий свет. Поток света был таким ослепительным и плотным, что Джо больше ничего не видел. Как будто к его лицу кто-то прижал мощный прожектор. Кожей лица он ощущал сильный жар. Внутри головы, в области глаз, возникло жжение, постепенно распространяясь по всему мозгу, вглубь головы. Джозеф инстинктивно попытался отшатнуться и закрыть глаза, но не смог этого сделать — что-то крепко держало его тело. Паника охватила старика. Он почувствовал, что куда-то проваливается, падая все быстрее и быстрее, совсем как самолет с отказавшим двигателем.

* * *

Адмирал Зенон стоял у гигантского монитора, размером во всю стену. Он наблюдал, как дроны доставляют строительные элементы с его крейсера на каркас строящегося портала. Он представлял собой огромное кольцо диаметром в сотню километров и был предназначен для удержания стабильного прохода в подпространство. Когда его строительство будет завершено, через него стройными рядами пройдет флот зонеров, тысячи крейсеров и транспортов с поселенцами для колонизации еще одной галактики. «Вряд ли местные расы смогут организовать серьезное сопротивление без Первых людей» — подумал адмирал. Воспоминание о Первых людях заставило его нервно передернуть плечами.

Повернувшись, Зенон зашагал вдоль монитора. «В тот раз, эти предатели уничтожили почти весь наш флот! Тогда я был еще лейтенантом…». Он остановился, почувствовав приближение своего помощника Элдера, и повернулся лицом к двери.

Раздался стук в дверь.

— Входите Элдер, — сказал адмирал.

— Адмирал Зенон! Нами была обнаружена исследовательская станция Первых Людей, на ее борту находился наблюдатель, горг. Ракета крейсера сразу же уничтожила ее. Тем не менее, за долю секунды до взрыва, мы зафиксировали мощный всплеск ментальной энергии. Это значит, что почти наверняка, наблюдатель успел передать информацию о том, что подвергся атаке, а возможно и сведения о нашем корабле.

— Нет оснований для беспокойства, помощник Элдер. Разведчики уже доложили, что ими была обнаружена линия ментальных ретрансляторов, и им удалось уничтожить ее до момента передачи со станции. Не всю линию, конечно, но огромный ее кусок, изолировав весь этот сектор галактики от центра. Ваш наблюдатель ничего не успел передать.

— И все же, сэр… Горги умеют передавать свое сознание, а уж сделать себе новое тело для них, вообще, пустяк. И эта техника Первых Людей…, все эти их устройства и системы очень хорошо продуманы и могут продолжать функционировать в самых разных ситуациях. Если станция успела включить аварийный протокол…. Я прошу Вашего разрешения отправить в этот сектор разведывательный корабль для поиска и уничтожения наблюдателя-горга.

— Хорошо. Отправляйте разведчиков, Элдер. Пусть они его найдут и доставят в нашу лабораторию для сканирования памяти. В первую очередь, меня интересуют показания детекторов Древних, дальность обнаружения, ну и все остальное, что он собирался передать…. Эти горги живут очень долго, возможно, что в его воспоминаниях мы сможем найти и что-то важное о Первых людях. Пусть наши менталисты покопаются в нем, как следует.

— Слушаюсь, адмирал Зенон.

Помощник Элдер вышел с командного мостика.

Адмирал, оставшись один, подумал: «Почти тысячу лет мой крейсер добирался до этой галактики, чтобы захватить этот плацдарм и построить портал для вторжения флота. Никакая предосторожность не может быть лишней, слишком высоки ставки в этой игре». И мысленно похвалив себя за предусмотрительность, Зенон вернулся к наблюдению за строительством.

А помощник адмирала Элдер, возвратившись, вызвал к себе командира группы разведки. Быстро поставив ему задачу и указав сектор пространства, где необходимо будет произвести поиск, он добавил: «Времени у ваших разведчиков — два месяца, по истечении срока пусть немедленно прекращают поиски и возвращаются обратно на крейсер. В конце концов, наблюдатель мог и в самом деле погибнуть».

* * *

— Джозеф, очнитесь! Мистер Клейтон…

Джо открыл глаза и увидел лицо доктора Бейкер, строгой женщины лет шестидесяти, наклонившейся над ним. В нос ударил резкий запах нашатыря. Застонав, он отвернул лицо в сторону, но миссис Бейкер упорно продолжала держать свой мерзкий нашатырь у его носа.

— Я в порядке, док, — промычал Джо и попытался оттолкнуть ее руку от своего лица.

— Ну, и напугали вы нас сегодня, Джо, — совсем не испуганным голосом заявила врач, убирая нашатырь. — Как вы себя чувствуете? — Безразличным тоном спросила она, глядя на свои наручные часы. Джо инстинктивно тоже посмотрел на ее часы — был уже почти полдень.

— Я в порядке, — повторил Джо.

— Ну и славно, я к вам загляну попозже, отдыхайте пока, — докторша вышла из его комнаты быстрым шагом и закрыла за собой дверь.

«Вот тебе и медитация» — отчего-то подумал Джозеф и закрыл глаза. Голова просто раскалывалась, он попытался вспомнить, когда у него так болела голова в последний раз и не смог припомнить ни одного случая за всю свою жизнь. «Просыпаешься отдохнувшим и с легкой головой» — повторил он про себя слова, услышанные им в рассказе Кэрол о медитации. «Что-то не похоже…». Тут дверь открылась и в комнату заглянула Кэрол, как будто специально ждавшая за дверью, когда он о ней вспомнит:

— Как вы, мистер Клейтон?

— Спасибо, милая, неплохо. Вот только голова что-то побаливает сегодня.

— Я сейчас принесу вам таблетку от головы. И вам обязательно надо попробовать медитацию, чтобы не болела голова! Помните, я вам рассказывала?

— Да, я помню. Я попробую, но только не сегодня.

Кэрол принесла ему таблетку и покормила его овсяной кашей с сушеными фруктами.

— Позже я зайду и сделаю вам укол — сообщила она перед тем, как уйти.

Оставшись один, Джо попытался вспомнить, что же с ним произошло ночью, когда он медитировал. Похоже, что у него случился обморок, и он потерял сознание. Решив, что больше ни за что не будет пробовать медитацию, Джо собрался по своему обыкновению поспать пару часов. И тут он услышал:

— Это был не обморок, — произнес незнакомый голос.

Джо приподнял голову и оглянулся — в комнате никого не было.

— Я в твоей голове, просто думай, что хочешь сказать, и я тебя услышу, — сообщил ему тот же голос.

«Наверное, я уже заснул» — подумал Джо. Он прислушался к своим ощущениям — изнурявшей его последние месяцы боли не было и следа. «Так и есть — мне снится сон» — успокоил он сам себя.

— ЭТО НЕ СОН! Меня зовут Корс и я в твоей голове.

— Как ты пробрался в меня? Что тебе от меня надо? — запаниковал старик.

— Мое сознание записал в твой мозг ментальный ретранслятор. Ты же сам согласился меня принять, когда услышал его запрос!

— Я?

— куонто ресиве мерге фанто?

— Я не понимаю твоих слов…

— Брось! Это же язык Первых Людей, все его знают. Эта фраза означает — ГОТОВ ТЫ ПРИНЯТЬ СОВМЕЩЕННОЕ СОЗНАНИЕ? Как бы там не было, вчера ты ответил утвердительно, и ретранслятор начал записывать в твой мозг мое сознание, а потом и весь архив станции наблюдения. Тебе еще повезло, что меня он записал вначале. Как только я разобрался в твоих ощущениях, я сразу усыпил тебя. Прости, но остановить передачу данных я уже не мог. Так, что можешь не беспокоиться насчет обморока.

— Так я сейчас не сплю?

— Нет.

— А почему тогда я не чувствую боли? — попытался возразить Джо.

— Я кое-что уже успел исправить в твоем теле. Пока я нахожусь в твоей голове, боль тебя не побеспокоит. Слушай, что с тобой произошло? Твое тело в ужасном состоянии!

— Я умираю, — просто ответил Джозеф. — А кто это — Первые люди? И почему все знают их язык?

Глава 2. Горг

— Первые люди самая древняя раса в галактике, иногда их еще называют Древними, — Корс уже сообразил, что оказался на планете, не входящей в Совет галактики. — В свое время они создали почти все биологические виды, населяющие теперь миры галактики. Большинство обитаемых планет расположены вокруг ее ядра, можно сказать, в центре звездного диска. По мере развития новых цивилизаций был учрежден Совет. Сейчас он регулирует отношения между расами и руководит совместными проектами. Язык Первых людей стал основой современного межязыка, универсального языка для всех народов. Любая цивилизация, достигшая высокого уровня развития, может быть принята в Совет.

Корс в ходе рассказа, одновременно контролировал сознание Джо, чтобы понять, какие именно образы в нем формируются при воздействии на слуховые участки мозга. Нынешний способ общения был для него слишком медленным и энергоемким. Постепенно он стал пробовать часть фраз не «произносить» вслух для Джозефа, а посылать в виде готового образа сразу ему в мозг, минуя слуховые нервы.

— В состав Совета входят представители тысячи цивилизаций, — продолжал излагать Корс. — И почти все они гуманоиды. Внешне они очень похожи, хотя некоторые из них и имеют существенные отличия.

— А жители Земли смогут вступить в Совет? — поинтересовался Джозеф у Корса.

— Трудно сказать наверняка, но из того, что я успел узнать, думаю, что пока вам еще рановато. Для начала кому-то из вас необходимо добраться до Крона…. У вас ведь есть технологии межзвездных перелетов?

— Нет, наверное, еще нет, — ответил с сомнением Джо.

— Ну, а ближайшие планеты вы уже посещали?

— Да, конечно. Мы побывали на Луне.

— Ясно, — Корс сообразил, что старик имеет в виду единственный небольшой спутник Земли. «Они только начинают делать первые шаги в космосе» — с горечью подумал он. — Но, с какими-то другими цивилизациями вы поддерживаете связи? Из других миров?

— Я не уверен до конца, у нас разное поговаривают на этот счет, — Джо задумался, — кое-кто считает, что правительство скрывает информацию о своих контактах с инопланетянами…

Последние фразы Джо не «говорил», а безотчетно формировал в своем сознании в виде мысленного образа, вполне пригодного для ментальной передачи. Корс заметил это и «вздохнул» с облегчением. Когда старик освоится с новым способом общения, он сможет быстро узнать все, что ему надо, решил он.

— А ты сам, из какого вида? — спросил Джо.

— Я горг — гуманоидный организм. Нас создали Первые люди, чтобы мы помогали им. Вообще-то Совет отказался признать нас биологическим видом, на том, видите ли, основании, что у нас нет репродуктивной системы.

— Как же вы размножаетесь? — удивился Джо.

— Первые люди создали наши сознания, разумы. Изначально нас хотели использовать только для переноса больших объемов информации на огромные расстояния, ведь наше сознание можно передавать практически мгновенно куда угодно. С нашей помощью Первые люди обменивались сообщениями друг с другом. Наш разум полностью совместим с их сознанием! — с гордостью подытожил Корс. — Позже Древние научили нас синтезировать наши тела, чтобы мы могли самостоятельно выполнять рутинные работы, в основном, ремонт и обслуживание техники. Со временем, некоторые из нас стали принимать участие и в их исследованиях. Я могу обходиться некоторое время без тела, но потом мой разум начнет умирать. Мне нужно тело, чтобы энергетически поддерживать свое сознание или одно из устройств Первых людей для его хранения.

— А как оно выглядит, твое тело? — взволновано спросил Джо.

— Смотри…

Внезапно в комнате, рядом с кроватью Джо, появилось невысокое худенькое существо, не выше полутора метров, с кожей серого цвета с зеленоватым оттенком, непропорционально большой головой и тоненькими, как у ребенка, руками и ногами. Большие черные глаза занимали почти половину лица, нос был еле заметен, рот также был очень маленьким. Никаких волос на теле не было. Существо подняло одну ручку вверх и помахало ей Джозефу, всеми своими четырьмя длинными пальцами. Ноги существа также имели по четыре пальца, но не таких длинных, как на руках, ступни были не более 8 дюймов в длину. Ни пупка, никаких половых признаков у существа не было.

«Боже мой, зеленый человечек!» — подумал Джо. — «Точно как показывали по телевизору!».

Он приподнялся в кровати и протянул руку, чтобы дотронуться до пришельца. Кожа горга хоть и была теплой, но на ощупь казалась гораздо холодней человеческой. Существо неожиданно наклонилось к лицу Джозефа и заглянуло прямо ему в глаза, затем моргнуло большими черными глазами и что-то пропищало тоненьким голоском. Зубов во рту у существа не было. Джо охнул и потерял сознание, откинувшись на подушку.

Убедившись, что Джозеф упал в обморок, и с ним не произошло ничего серьезного, Корс начал размышлять. Ему было очевидно, что Джозефа нельзя считать хранителем знаний об этой планете и горг решил воспользоваться его временным отсутствием для поиска сведений о том месте, где он оказался. Он давно уже чувствовал, что пространство вокруг него просто заполнено электромагнитными волнами. Тело Джо было прекрасным проводником электромагнитных волн, что и позволило горгу приступить к частотному анализу их спектра.

Довольно скоро он неплохо стал разбираться в протоколах передачи информации, которые использовали туземцы. «Странно», — подумал Корс — «почему они не используют для этих целей свои ментальные способности? Передача псиобразов намного быстрее и эффективнее, чем использование всех этих алгоритмов шифрования данных». Мысленно занеся это в список загадок, горг погрузился в расшифровку перехваченной информации.

Обнаружив, неподалеку от кровати Джо, мощный источник радиосигналов — в больничном коридоре под потолком был установлен WiFi-роутер, Корс сосредоточился на его устройстве и вскоре он уже мог запрашивать и получать от него информацию. Удивившись хаотичной организации хранения данных, применяемой землянами, горг, тем не менее, без труда понял, как запрашивать нужные ему сведения и погрузился в изучение нового мира…

* * *

Капитан разведывательного катера зонеров капитан Врриг был в ярости. Накануне начала войны, его отправили искать какого-то горга-наблюдателя на окраине галактики! Командир в своем приказе указал такой большой сектор пространства, что и тысячи лет бы не хватило для того, чтобы его обыскать!

— Я понимаю ваше разочарование, Врриг — сказал командир, передавая ему приказ, — но, во-первых, это задание очень важно для успеха всей нашей операции, а во-вторых, вы, в любом случае, успеете вернуться к моменту завершения строительства портала.

— Я ничего не успею обследовать в таком большом секторе за два месяца — угрюмо возразил капитан.

— Вам не нужно будет обыскивать каждый планетоид, Врриг. Горги не могут жить долго без тела и без энергии. Обследуйте только обитаемые миры, туземцы которых в состоянии принять сознание горга, их не должно быть слишком много в такой глуши. Да, и не забывайте о технике Древних! Горги могут прекрасно существовать в их устройствах. Вы должны захватывать все, что было изготовлено Первыми людьми! Выполняйте приказ!

— Есть! — вынужден был ответить Врриг.

И вот теперь, его катер мчался в заданный сектор, все дальше удаляясь от развернувшегося строительства портала. С большим трудом подавив в себе чувство досады, Врриг приступил к планированию поисковой операции…

* * *

Затянувшийся обморок Джо обеспокоил Корса. Он решил прервать свое ознакомление с историей Земли и заняться изучением состояния тела старика. Горг чувствовал, что силы организма Джо иссякают. Обморок был связан, в том числе, и с этим — энергии тела Джо явно не хватало на поддержание активности двух сознаний.

Начав знакомиться с анатомией Джо, Корс был поражен, насколько его тело было похоже на тела Первых людей. Отличия были, но весьма незначительные. В целом, по завершению обследования, он пришел к заключению, что строение тела Джо совпадает с анатомией Древних на 98%.

Больше всего времени заняло выявление патологий в организме. Когда Корс завершил сканирование, то получил длинный список из 1018 патологий различной степени тяжести. Переместив свое внимание на клеточный уровень, Корс совсем упал духом — было удивительно, что старик до сих пор еще не умер. Смерть Джозефа означала для Корса и собственную смерть, пусть и не одновременную, но все равно неизбежную. Ментальное зондирование окрестностей, которое он произвел сразу, как только оказался в мозге Джо, не дало никаких результатов. Переместиться из сознания Джозефа Клейтона Корсу было просто некуда.

Дверь медленно приоткрылась, и в комнату не спеша вошел черно-белый кот Феликс. Раньше кот жил на улице, пока Кэрол не стала его прикармливать остатками больничной еды. Пациенты больницы не могли похвастаться хорошим аппетитом, поэтому еды после них всегда оставалось много. Со временем, кот переселился в больницу и теперь считал ее своим домом, расхаживая по коридорам и палатам в течение дня. Пациенты в больнице часто менялись, и этот факт еще более укреплял в Феликсе уверенность, что больница принадлежит именно ему. Больные и персонал больницы неплохо относились к животному, позволяя ему свободно передвигаться по помещениям госпиталя. Единственным кого он боялся и избегал, была миссис Бейкер, которая каждый раз, заметив Феликса, требовала от медсестер «выкинуть его на улицу». А однажды, она даже пообещала лично усыпить его, если еще раз повстречает в больнице.

Корс, еще не знакомый со всеми обитателями Земли, обнаружив в комнате новое существо, решил на всякий случай разбудить Джозефа. Кот, тем временем, запрыгнул на кровать и принюхался к лицу старика. Джо открыл глаза и, увидев животное, пробормотал: «А-а, это ты, Феликс…». Кот, словно удовлетворенный тем, что его узнали, заурчал и, прошагав по краю кровати, улегся в ногах. Свесив с кровати заднюю лапу, он свернулся в клубок и подозрительно прищурившись, стал наблюдать за лицом Джозефа.

Джо тем временем, начал оглядывать палату, пытаясь обнаружить пришельца.

— Его здесь нет, — прозвучал в его голове голос Корса

— А где он? — машинально спросил Джо.

— А его тут и не было. Ты попросил меня показать тебе, как я выгляжу, вот я и воздействовал на твои органы чувств, чтобы тебе было проще меня увидеть. Мне нетрудно это сделать и на расстоянии, а уж когда я в твоей голове…

— Это была голограмма?

— Вроде того, — Корс уже достаточно хорошо освоился в теле Джо, чтобы без труда понимать смысл слов, которые употреблял старик. После того, как он оценил состояние его здоровья, ему стало очевидно, что Джозефа не нужно беспокоить лишний раз.

— Послушай Джо, я знаю, что ты серьезно болен…

— Я умираю, — оборвал его Джозеф.

— А сколько тебе лет?

— 80.

— А как долго обычно здесь живут люди?

— Обычно 80—90 лет, все по-разному.

— А кто-то жил дольше, намного дольше этого срока?

— Ну, я слышал, что некоторые доживали до 120 лет. Но это бывает очень редко.

— Ясно, — Корс не стал говорить Джозефу, что во всех обитаемых мирах галактики обычная продолжительность жизни гуманоидов составляла 3—4 тысячи лет, а с учетом возможностей современных медицинских достижений была и вовсе практически неограниченной.

Вместо этого, он предложил Джо:

— Я мог бы попробовать помочь тебе подлечиться, если ты этого захочешь.

— Разве это возможно? Врачи говорят, что ничего уже нельзя сделать.

— Думаю, что шанс у нас все же есть. Кроме того, ты бы сильно меня выручил, если бы согласился пожить подольше.

События последних часов настолько потрясли Джозефа, что он совершенно забыл о своей болезни и приближающейся смерти. Все эти разговоры с пришельцем в голове заставили его совершенно позабыть обо всем.

— Я не буду возражать. Что мне нужно будет делать? — спросил Джо.

— Во-первых, перестать принимать наркотики, которыми сейчас накачан твой организм.

— Но мне назначил уколы врач, миссис Бейкер…

— Скажи ей, что чувствуешь себя хорошо, и что у тебя ничего не болит. Это ведь так?

— Да, сейчас меня ничего не беспокоит…

— Во-вторых, тебе нужно будет пить больше воды и есть разнообразную растительную пищу. Кроме этого, твоему телу будет нужно много протеинов, … кстати, вот это животное, которое сейчас лежит у тебя в ногах — прекрасный источник белка.

Джо инстинктивно представил себе, как он вгрызается в спину кота своими зубами… Дремавший до этого Феликс, внезапно широко открыл глаза и зашипел. После чего подскочил на кровати, выгнул спину и, прижав уши к голове, продолжая шипеть, начал пятиться назад. Через пару шагов, сорвавшись с кровати и упав на пол, кот пулей выскочил из палаты в больничный коридор.

— Мы не едим кошек, — сообщил Корсу Джо.

— А я думал, что вы держите домашних животных, как источник пищи.

— Вообще-то, обычно так и есть, но мы не едим кошек и собак, — тут Джо припомнил, что корейцы употребляют собак в пищу. — Короче, кошек мы точно не едим.

— Понятно. Тебе нужно будет потреблять много белковой пищи, — повторил еще раз Корс, — и, в-третьих, нужно проводить время на воздухе, чем больше, тем будет лучше для тебя.

— Хорошо. Я скажу Кэрол, что мое самочувствие улучшилось и попрошу, чтобы она принесла на обед салат и стейк, а после вывезла меня на улицу в кресле.

— Отлично. Остальное я беру на себя. А сейчас можешь поспать час-другой, тебе это пойдет на пользу.

Джо, совершенно истощенный последними событиями, быстро заснул, снова предоставив свое тело в распоряжение Корса.

Горг изначально намеревался «подлечить» Джозефа, взяв на себя управление деятельностью всех его органов. Для этого ему пришлось установить непрерывное наблюдение за составом жидкостей и состоянием всех тканей организма Джо, выявить наиболее эффективные антитела и «заставить» иммунную систему их производить в достаточном количестве. В процессе этой работы постепенно выяснилось, что во многих случаях патологии были вызваны нарушениями прохождения нервных импульсов от рецепторов к мозгу или от мозга к органу и Корсу порой было достаточно «восстановить» эту поврежденную связь, чтобы пораженный участок тела начал работать как надо. В тех случаях, когда не работали рецепторы, Корс генерировал сигналы вместо них. Если же информацию от рецепторов неправильно обрабатывал мозг, тогда горг начинал слать команды органу вместо него, заставляя синтезировать необходимые ферменты или антитела.

Таким образом, Корс использовал энергетическую сеть своего сознания достаточно экономно, подменяя им только те участки, которые явно пострадали, или из-за отсутствия которых не могли нормально функционировать остальные органы тела Джо.

«Что-то не так с этой планетой» — эта мысль не оставляла Корса, пока он настраивал и «штопал» нервные окончания Джозефа. «Почему же у них здесь такой короткий жизненный цикл?».

Еще большее удивление Корса вызывал факт, обнаруженный еще при сканировании тела. Выяснилось, что мозг Джозефа не имел никаких ментальных навыков коммуникации. Его мозг вначале, вообще, никак не реагировал на пси-образы, которые он ему посылал. В процессе обследования, Корс попытался стимулировать участок мозга, не проявлявший до этого никакой активности. Он сразу ощутил всплеск пси-энергии Джо. Это его поразило. У всех гуманоидных видов галактики, пси-активность поддерживалась всеми отделами мозга. Это была основа их анатомии. А у Джо, эту функцию в организме выполнял отдельный участок коры головного мозга. Наладив его стимуляцию, Корс мог наблюдать за стремительным ростом ментальной силы Джозефа. Теперь они могли общаться намного более свободно. Горг был уверен, что совсем скоро Джо сумеет освоить навык телепатии в совершенстве.

«Он ведь даже сам не понял, что передал коту обыкновенное ментальное послание о том, что собирается его съесть». В тот момент Корс не обратил на это внимания, но сейчас ему стало это очевидно. Джо использовал пси-энергию неосознанно, абсолютно не подозревая о своих телепатических способностях. «Видимо, наше с ним общение способствует росту его возможностей» — решил Корс, который к этому времени уже большую часть разговоров с Джо вел мысленно, без воздействия на область слуха.

Завершив свою работу, горг сосредоточился на мониторинге работы организма Джозефа. Постепенно показатели стали меняться в нужном направлении и Корс вернулся к изучению истории цивилизации Земли, выкачивая из роутера интересующую его информацию.

* * *

Командиры считали капитана Вррига недостаточно дисциплинированным офицером, который часто позволял себе отклоняться от выполнения пунктов Устава. Но, в то же время, они отдавали должное его деловым качествам и целеустремленности.

Члены экипажа, капралы Рикс и Берг, служили под его командованием достаточно долго и уже успели порядком изучить своего командира. Поэтому, когда он объявил им о построении в самом начале длительного перелета, они сразу догадались: командир собирается объявить им — куда и зачем они направляются. Капитан считал очень важным, чтобы все члены его команды понимали общую задачу.

— Мы должны найти и захватить горга, сбежавшего со станции наблюдения, — объяснял своим подчиненным Врриг. — Необязательно, что он будет выглядеть, как горг. Его сознание может находиться в теле какого-нибудь гуманоида или в одном из устройств Древних.

Капрал Берг закатил вверх глаза и хмыкнул. Берг обладал ростом под два метра и был хорошо физически развит. Также он являлся самым молодым членом экипажа. И хотя Берг был отличным механиком, соображал он намного хуже Рикса и, уж тем более, капитана Вррига.

— Что тебя развеселило, Берг? — Врриг сразу же отреагировал.

— Как же мы сможем найти горга, если он даже не выглядит, как горг?

— Ты задаешь мне такие глупые вопросы, потому что не можешь сдать даже ментальный минимум. Ну, ничего, на этот раз, я сам прослежу за твоей подготовкой. И капрал Рикс будет мне помогать в этом… Рикс, ты слышал меня?

— Так точно, сэр!

— Берг, ты будешь дежурить вместе с Риксом и мной, каждую вторую вахту.

— Но у меня и так…

— Отставить разговоры!

— Есть!

Отпустив недовольного Берга, Врриг обратился к Риксу:

— Я тоже буду нести вахту менталиста. Ты будешь обучать Берга. В этой миссии нам будет нужен третий менталист. Как только Берг будет готов, втроем мы сможем гораздо быстрее выполнить наше задание. Тебе все понятно?

— Так точно.

Врриг всегда требовал от своих подчиненных освоения смежных специальностей, а уж готовность заменить друг друга, он считал их обязанностью. Рикс вполне мог заменить Берга, но вот с обучением Берга ментальным навыкам были проблемы. Капрал Берг не проходил в детстве курс ментальной подготовки, в отличие от него и Рикса. Теперь же, развить эти способности было крайне трудно. Это обстоятельство раздражало капитана, т.к. серьезно затрудняло выполнение задания.

Вздохнув, Врриг продолжил расчеты траектории поиска, одновременно размышляя, о том, сколько времени может занять обучение Берга, и когда он сможет нести вахту менталиста самостоятельно.

* * *

Джозеф сидел в кресле-каталке под огромным ореховым деревом и с удовольствием подставлял свое лицо легкому ветру. Кэрол очень удивилась его просьбе отвезти на улицу в каталке после обеда, но сделала все, как он просил. Убедившись, что с ним все в порядке и ему ничего больше не нужно, она оставила Джо в больничном сквере, пообещав вернуться за ним через час.

— Так значит, Первые люди самая развитая раса в галактике? — мысленно спросил Корса Джо.

— Да. Они действительно обладали технологиями, которыми никто не владеет и сейчас.

— Почему были? Что с ними случилось?

К удивлению Корса, Джозеф уже полностью переключился на ментальное общение. Его пси-образы формировались четко и быстро, а в сообщениях Корса он улавливал даже легкие интонации.

Ментальное общение похоже на просмотр фильма, который озвучивает голос собеседника, но с тем отличием, что не занимает времени разглядывание изображений и понимание смысла слов. Образы и смысл сказанного, в готовом виде поступают в мозг и больше напоминают фильм, который ты уже видел много раз. При этом, «слушающему» собеседнику доступны не только образы, но и ощущения участников, как будто он испытал их сам. Боль, восторг, изумление, отчаяние — словом все, что чувствовали очевидцы событий. Все ощущается, как пережитое самим.

Убедившись, что Джо внимательно его «слушает», Корс продолжил «рассказывать» ему историю галактики и Первых людей…

…Никто не знает откуда взялись Первые люди, известно только, что появились они здесь очень давно, миллионы лет назад. Все цивилизации, живущие теперь в нашей галактике, были созданы Первыми людьми. До самого последнего момента, они планомерно заселяли разными формами жизни подходящие для этого миры. Возможно, что именно в распространении жизни во вселенной они и видели главный смысл своего существования. При обнаружении очередной планеты, пригодной для высокоразвитой жизни, они начинали формировать нужную атмосферу путем размножения простейших микроорганизмов. После этого завозили растения и формировали растительный мир. Убедившись, что экосистема сбалансирована, Первые люди заселяли планету животными и гуманоидами, расселяя их тысячами по всей ее территории. Как и где они создавали все эти растения, животных и гуманоидов до сих пор неизвестно. Ясно только, что обитателей они создавали для каждого мира отдельно, уже приспособленными к местной атмосфере и климату.

Среди поселенцев Первые люди поощряли развитие науки, искусства и технический прогресс, и крайне негативно относились к насилию и жестокости. Поселенцам обычно не было необходимости враждовать. Места всегда хватало всем с избытком, проблем с перенаселением никогда не возникало. Технологии производства пищи Первые люди всегда предоставляли сразу при колонизации. Правда, больше никаких технологий туземцам они не давали.

За миллионы лет эволюции сотни различных рас смогли достичь уровня развития, сравнимого с уровнем Первых людей. Когда молодые расы вышли в космос и освоили полеты между звездами, Первые люди учредили Совет галактики, в котором каждая раса имеет своего представителя. Совет устанавливает законы и правила, а также руководит совместными галактическими проектами.

До того, как оказаться в твоем теле, я сам был участником одного из таких проектов.

Около 15 тысяч лет назад наша галактика подверглась вторжению враждебной расы. Первые люди называли их зонерами. Огромный флот из сотен космических кораблей прибыл, чтобы колонизировать наши обитаемые миры. Их целью были в основном минеральные ресурсы тех планет, на которых возможно организовать их дешевую добычу, а также строительство новых кораблей для своего флота.

На попытки установить с ними связь зонеры не ответили. Тогда Первые люди отправили к ним делегацию для переговоров. Зонеры просто уничтожили их корабль, как только он приблизился к ним. Военных кораблей в галактике тогда не было и Первым людям пришлось начать их строить с самого начала.

К моменту завершения строительства первого корабля, зонеры успели захватить уже более 30 миров. Местное население они сразу переводили на положение рабов и заставляли добывать полезные ископаемые. Любое сопротивление жестоко подавлялось. Зонеры представляют собой чрезвычайно милитаризированное общество, с жесткой военной иерархией, главной целью которого является экспансия и захват новых галактик и миров. Флот, который прибыл в нашу галактику, должен был колонизировать ее и построить новую армаду крейсеров, еще более многочисленную, для захвата следующей галактики.

Первые люди опережали зонеров в технологиях. Несмотря на малую численность, их число не превышало десяти тысяч, они все же надеялись победить, используя свои передовые разработки. Но первые же боевые столкновения показали, что в области вооружений зонеры значительно опережали Древних. Тем не менее, Первым людям удалось наладить выпуск небольших боевых истребителей и первые сформированные отряды стали нападать на зонеров на оккупированных планетах, пытаясь осложнить им строительство нового флота.

Боевой корабль Первых людей был рассчитан на экипаж из двух человек, но чаще всего они летали в одиночку. За счет использования нейронного интерфейса один пилот мог одновременно, и управлять кораблем и использовать оружие. Кстати, к концу войны, интерфейсы кораблей были адаптированы для управления горгами.

При обнаружении атаки, крейсер зонеров выпускал десятки небольших кораблей-истребителей. Корабли Древних имели более надежную защиту и могли успешно сражаться с несколькими вражескими истребителями. Со временем, часть крейсеров зонеров полностью лишилась всех своих истребителей. Но, как оказалось, уничтожить крейсер маленькие корабли Первых людей были просто не в состоянии. Дальность ракет крейсера значительно превосходила возможности оружия Древних, а их мощь пробивала даже самую современную защиту. Достаточно быстро Первые люди поняли, что нужно строить более крупные корабли для борьбы с огромными крейсерами зонеров.

Пока строились новые боевые крейсеры, Первые люди смогли нанести ощутимый урон агрессорам. Было полностью остановлено строительство новых кораблей и нарушены поставки сырья. Но, это было достигнуто путем огромных потерь. К моменту завершения постройки первого крупного корабля, Первых людей оставалось чуть более тысячи. Для нового крейсера Древних требовался экипаж численностью не менее ста человек. В ближайшее время им было необходимо сформировать хотя бы 50 экипажей. И тогда, по просьбе Первых людей, Совет обратился ко всем мирам галактики, призвав добровольцев войти в состав команд новых кораблей и принять участие в решающей битве.

До этого момента, миры галактики не участвовали в боевых действиях с зонерами. Конечно, все народы помогали своими ресурсами в строительстве новых кораблей. Но никто не стремился подвергать свою жизнь риску, непосредственно участвуя в боевых действиях. Фактически, почти всю войну, Первые люди сражались в одиночестве. До сих пор неизвестно, почему они не стали мобилизовать другие расы, а предпочли вести борьбу с зонерами самостоятельно.

На призыв Совета из всех обитаемых миров откликнулось менее 3 тысяч добровольцев, готовых сражаться вместе с Первыми людьми против захватчиков. В основном это были уроженцы миров, оказавшихся под оккупацией зонеров.

После серии крупных поражений зонеры прекратили добычу минералов. Сгруппировав весь флот, они решили напасть и уничтожить строительные верфи Первых людей. А заодно и уничтожить промышленно развитые районы, чтобы подорвать экономическую мощь народов галактики. Группировка кораблей зонеров насчитывала еще более 80 крейсеров. Галактика же успела построить и укомплектовать командами всего 28.