Бесплатный фрагмент - Пощекочи нервишки. Фабрика монстров

Глава первая. Страшное наследство

1

— Форменное чудовище! Этот парень — просто форменное чудовище, — прошептал Макс, когда увидел высокого человека в кабинете адвоката.

У человека был высокий рост, очень длинный нос, из которого торчали седые волоски, и острые уши. На его голове было три седых пряди, тщательно прилизанных к лысому черепу. Несмотря на высокий рост, человек сутулился, то есть если бы он распрямился, то стал бы еще выше. Глаза у этого жуткого человека были круглые. Они уставились на молодую пару, застывшую на пороге кабинета адвоката, куда пришли выслушать завещание. При этом этот чудовищный человек был одет в дорогой похоронный костюм.

Юля тронула руку Макса.

— Мальчик тоже твой родственник? — прошептала жена. — Он же весь в бинтах. Бедняжка, наверное, он попал в аварию. Если нас заставят позаботиться о мальчике, то я не против.

— Какой мальчик? — так же шепотом спросил Макс и тут же увидел его.

Высокий человек настолько отвлек внимание Макса, что на мальчишку он и не обратил внимание. Да, бинты закрывали несчастному все лицо и руки. Даже из-под пиджачка высовывался краешек марли.

— Ужас какой. Но я не знаю, кто это. Я у дядюшки единственный родственник, — тихо ответил Макс. — Может, кто-то из дальней родни? Но я тогда бы знал. Хотя и высокого Франкенштейна я не знаю.

Тем временем адвокат — высохший старик с ввалившимися глазами — напялив на нос золотое пенсне, достал из папки бумаги и кивнул жуткому мужчине с мальчиком, стоявшим у стола.

— Думаю, можно начинать, — сказал адвокат трескучим голосом и обратился к Максу и Юле, сидевшим напротив: — Очень рад видеть тебя, Максим, и твою великолепную супругу. Твой дядя был бы счастлив увидеть тебя, но, увы, все мы смертны.

Мальчик в бинтах хрюкнул, словно ему стало очень смешно, но сдержался.

В кратких словах адвокат выразил соболезнование.

— Смерть дяди такая неожиданность для меня, — сказал Макс, — я не видел его с тех пор, как окончил школу. Почти десять лет назад. Как он умер?

Адвокат хмыкнул и бросил взгляд на странную пару, стоявшую возле стола.

— Думаю, управляющий твоего дяди тебе потом расскажет, — сказал адвокат.

— Управляющий?

— Да, у твоего дяди было свое дело. Ты разве не знал?

Макс вспомнил, что никогда не интересовался, чем занимается его дядюшка. Дядя обычно приезжал сам и привозил очень дорогие подарки. Подарки продолжали приходить, и когда Макс пошел в институт, поэтому у молодого человека сохранились только хорошие воспоминания о дядюшке.

— Если честно, то я не в курсе, — ответил Макс.

— Тогда вы, вероятно, не в курсе, что именно вы являетесь единственным наследником, потому что вы единственный родственник.

Юля не сдержалась и захлопала в ладоши.

— Как здорово! — воскликнула молодая женщина и тут же спросила: — Во сколько оценивается наследство этого замечательного, расчудесного человека, которого я не имела чести знать?

Адвокат взял листок бумаги, молча написал цифру и продемонстрировал молодой паре. Юля три раза просила показать ей бумагу. Затем подбежала сама к столу адвоката и, убедившись, что глаза ее не обманывают, упала в обморок.

— Это же ошибка? — спросил Макс, обмахивая свою молодую жену бумагой с цифрой наследства. — Это же сумасшедшие деньги. У меня в голове не укладывается.

Лицо адвоката было бесстрастным, как у мертвеца.

— Молодой человек, вы меня обижаете. Никому не дано право сомневаться в моей компетентности. Если я сказал, во сколько оценивается ваше наследство, значит, так оно и есть. И это только то, что лежит на банковском счете, не считая еще и самого бизнеса.

— Не считая бизнеса! — воскликнула пришедшая в себя Юля.

Она остановила руку мужа, обмахивавшую ее бумагой, и еще раз посмотрела на цифру, написанную на бумаге. После чего опять лишилась сознания.

— Какая у вас супруга слабенькая, — заметил адвокат.

Мальчишка, обмотанный бинтами, еще раз издал сдавленный смешок. Высокий мужчина по-звериному оскалился, показав клыки, но сохранил молчание.

— Так вот, по поводу бизнеса вашего дядюшки, — продолжал адвокат, передавая Максу из аптечки нюхательную соль. — Есть условие. Вы будете владеть всем состоянием, если только примете бизнес. Если вы откажетесь или по какой-либо причине решите выйти из бизнеса, то вы лишитесь всего состояния и вынуждены будете восполнить все, что потратите.

— То есть завещание с подвохом? — спросил Макс, открывая флакон с нюхательной солью над бесчувственным телом жены.

— Этого никто не скрывает, — согласился адвокат. — И еще условие: вы должны жить в доме вашего дяди, то есть непосредственно в здании, где находится фирма вашего почившего дяди. Продать здание и производство не имеете права — лишитесь всего. Но решать вам.

Адвокат улыбнулся. Он улыбнулся первый раз за время разговора. Это была коварная и жуткая улыбка.

— Впрочем, вы можете отказаться — желающие найдутся, — сказал адвокат.

Высокий жуткий человек наконец подал голос. У него был низкий бархатный голос и звучал как затаенное рычание зверя, готового к нападению.

— Преемственность крови — владельцем наследства должен быть только родственник, — сказал он.

— Да, — согласился адвокат, — подумайте хорошенько, прежде чем подписывать вступление в наследство. Но если вы будете против, мы можем поискать желающих среди ваших дальних родственников…

Юля мгновенно пришла в себя и не благодаря нюхательной соли, которую муж так и не поднес к ее лицу.

— Мы согласны! — выпалила она.

— Ну… — начал было Макс.

— Мы согласны! Он сейчас все подпишет! — Юля вскочила на ноги и потащила мужа к столу адвоката.

— Вы можете еще подумать, — говорил адвокат, — не нужно торопиться. Вам следует внимательно ознакомиться с завещанием.

— Я бы прочел бумагу, — сказал Макс жене, принимая из ее рук ручку, которую та схватила со стола адвоката. — Может, действительно стоит посоветоваться с дальними родственниками.

— Никаких родственников! — взвизгнула молодая женщина.

— С ума сошел, — зашептала она на ухо мужу, — ты сумму видел? Да за такие деньги я…

Макс пожал плечами и коснулся ручкой бумаги.

— Подпишете — обратной дороги не будет, — продолжал предостерегать адвокат.

Но Макс уже поставил подпись.

Юля приняла бумаги и ознакомилась с завещанием. Затем упала в обморок. В очередной раз за последнее время.

2

— Может, мы привыкнем, — всю дорогу твердила Юля. Она была бледная, как простыня. То она смеялась, то тихо плакала. Макс стал беспокоиться, может, стоит везти жену к психиатру, а не в их новый дом.

— Ничего страшного в этом нет? — периодически спрашивала она мужа.

Макс, сидя за рулем старенькой «Волги», с ней соглашался: главное — доехать до места.

К новому месту жительства они приехали в двенадцать часов сорок пять минут. Машина въехала через чугунные ворота с хитрыми узорами и остановилась перед черным зданием. На лужайке стоял адвокат и жуткий управляющий, которого, как выяснилось еще при первой встрече, звали Игорем.

Адвокат передал ключи и документы.

— Поздравляю, теперь вы полновластный владелец всего, — сказал адвокат. Он сел в великолепную машину начала прошлого века и укатил, оставив Максима стоять на лужайке.

Юля робко выбралась из «Волги» и боязливо посмотрела на черное здание. Оно походило на средневековый замок. Башни с остроконечными шпилями уносились вверх. Стрельчатые окна, зубцы и барельефы уродливых монстров украшали его.

Юля сглотнула и с ужасом уставилась на вывеску, на которой было написано «Колумбарий».

3

— Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы вашу жену отнесли наверх в спальню, — сказал Игорь.

Макс тоже находился в прострации, но, в отличие от своей молодой супруги, он был более стойким. Юля же, обронив дрожащим голосом:

— Ничего, главное, мы богаты, — сделала два шага по направлению к каменному крыльцу, по обеим сторонам от которого находились гранитные львы, и упала в обморок.

— Вы как знали, — слабым голосом отозвался Макс, обозревая каменную громадину. Она показалась ему тюрьмой или даже громадной камерой пыток. На ум сразу пришли кадры из фильмов ужасов: затянутые паутиной склепы, прикованные к стене скелеты, треснувшие гробы, ходячие мертвецы в белых саванах с перекошенными лицами, словно у них несварение желудка, и прочие атрибуты жанра.

— Мы всегда готовы к неожиданностям, — услышал ровный голос Игоря счастливый, если так можно было сказать, Максим, новый владелец дядюшкиного состояния.

Макс подумал, что нужно показать свою хозяйскую жилку и деловую хватку, поэтому он попытался задать некоторые вопросы, относящиеся к ведению бизнеса, но язык онемел. Работники колумбария в черных костюмах пронесли мимо него Юлю и, поднявшись по гранитным ступенькам, исчезли за массивной дубовой дверью.

«Как на похороны понесли», — пронеслась в его голове мысль.

Он собрался с духом и попытался что-нибудь спросить у стоявшего рядом Игоря. Но с губ сорвалось лишь невнятное:

— Э-э… а… о-о.

Но Игорь его понял.

— Нет, вход и парковка для клиентов с западной стороны. Отсюда не видно. Все отгорожено стеной.

Максим кивнул головой и вновь хотел что-то спросить:

— О-о, а вот… или…

— С восточной стороны находится сад. Чудесный сад, там ваша жена может проводить все свое время. Ей там понравится. Она не будет видеть производства.

— А, тогда хорошо, — прорезался голос у Макса. — Честно говоря, когда я увидел, что моя жена опять упала в обморок, то подумал, что я вроде бы как стал холостым.

Макс посмотрел на улыбающегося Игоря. Он был выше его почти на полторы головы.

— С таким состоянием от вас ни одна женщина не уйдет, — мягко заметил Игорь. — Ну если только вы изволите уйти раньше.

— Тогда ничего, — успокоился Максим, пока до него не дошел смысл сказанных Игорем слов.

— Что значит «я уйду раньше жены»? Вы это о чем? — перепугался молодой человек.

Игорь мягко взял нового хозяина под локоть и повел в дом.

— Известно ли вам, сколько раз был женат ваш дядюшка? — любезно поинтересовался он у Максима.

— Откуда? Он приезжал к нам в гости. А после я только получал от него открытки и кое-какие подарки. Я вообще не знал, что он был женат.

— И не один раз. Всего тринадцать раз.

Глаза Макса округлились:

— Сколько? Ох, у дяди была очень насыщенная жизнь.

Игорь любезно прервал его:

— И весьма насыщенная: две жены хотели его отравить, три хотели его утопить в ванне, одна — в туалете…

— Ох, страсти какие!

— Две хотели зарезать бензопилой, одна хотела забить его завивочными щипцами…

— Забить щипцами для завивки? Такое вообще возможно?

— Она очень старалась.

— Какая одаренная.

— Но это еще не все.

— Как, остальные тоже пытались сжить дядюшку со свету?

— Ага, одна хотела переехать его трактором, а другая — скинуть ему на голову рояль.

— Последняя с фантазией. Она пианистка?

— О нет, пианистка как раз хотела переехать его трактором, а рояль сбросила рестлерша — она профессионально занималась борьбой.

— Сбросила? Прямо на дядю?

— Хотела, но по чистой случайности она сбросила рояль на пианистку. Та как раз заводила трактор.

— Он что, был женат одновременно на двоих?

— Что вы, нет: на пианистке он уже не был женат, а на рестлерше еще не был.

— Ну и дядя! О, к чему вы мне это все рассказываете?

— Для просвещения, мой друг. Просто обычно женщины здесь не задерживаются.

Разговаривая таким образом, мужчины поднялись по лестнице и оказались в большом и светлом вестибюле. Он был выложен светлыми каменными плитами. Каменная массивная лестница, по которой мог спокойно пройтись полк бравых гвардейцев, вела на второй этаж. У подножия лестницы в красном платье и раскосых очках, в которых ходят лишь стервозные секретарши, стояла молодая женщина. Красное платье подчеркивало ее точеную фигуру. В одной руке она держала папку, а в другой — остро заточенный карандаш.

Макс почему-то сразу понял, что этой женщине он не нравится. И не нравится очень сильно.

Молодой человек примирительно улыбнулся.

— Здрасте, — сказал он.

На что особа, поправив очки, ответила очень громким и неприятным голосом — будто фреза впивается в уши:

— Приехали, почему так долго?!

Макс сморщился. Голос резал барабанные перепонки.

— Клиенты уже ждут, — сказала она, — дела стоят. А вы где-то прохлаждаетесь.

Игорь мягко улыбнулся ей и представил ей Максима.

— А это наша Людмила. Людочка занимается связями с клиентами, заключением договоров, заказами и отправкой заказов.

— Здрасте, — еще раз повторил Макс.

— Людочка, заказами мы займемся завтра. Был долгий переезд, и наш хозяин несколько устал. Отвлеките наших клиентов, вы же умеете.

— Как мне их увлечь? Клиентов ублажать не умею, — вновь прозвучало как металлом по стеклу. — Это не ко мне. Я не по подиуму ходила, а по рингу. У меня список боев — ни одного поражения.

У Макса пересохло во рту.

— Здрасте, — вновь зачем-то сказал он.

Но женщина расценила его слова как недоверие к ней.

— Да, ни одного поражения! — воскликнула она. — Я была самой лучшей рестлершей во всем подпольном мире незаконных боев.

Макс привлек к себе Игоря, отвел его в сторону и шепнул ему на ухо:

— Скажите, она сказала, что чемпионка по рестлингу.

— Да.

— А вы мне сказали… в общем, дядя… рояль… трактор с пианисткой…. Вы меня поняли?

— Да, это она.

Макс нервно икнул, а Игорь продолжал своим тягучим голосом:

— Она пыталась на вашего дядю скинуть рояль.

— Ой. А как же дядя…

— Так он после этого на ней и женился.

Макс из-за тела Игоря бросил взгляд на Людмилу. Та, хмурясь, наблюдала за ними, хотя и не слышала, о чем говорят мужчины.

Макс вновь обратился к Игорю:

— Скажите, товарищ, а как дядя умер?

— Так его трактором переехало. Прямо на свадьбе.

— А кто же завел трактор?

— Как кто — пианистка.

— Но вы сказали, что пианистку задавило роялем.

— Верно, но трактор она все же успела завести. Вот он и нарезал круги по всему саду. Всю свадебную церемонию проездил. А вот когда стали собираться к столу, ваш дядя и вышел покурить в сад. Тут его и переехало.

Макс приложил руку ко лбу:

— Ох, я прямо весь в поту. Всего минуту в этом доме, а у меня пульс зашкаливает.

Игорь по-отечески похлопал его по плечу:

— Привыкайте, это еще начало.

Максим хотел ответить, но сверху донесся женский крик.

— Юля! — прошептал Макс. — Это же ее голос.

Людмила зло улыбнулась:

— Да, это она. Но ничего страшного.

— Она кричала. Там что-то случилось!

— Конечно, ваша жена обнаружила, что у смартфона нет сети.

Макс бросился по лестнице.

— Юля! — кричал он, перепрыгивая через две ступеньки. — Я уже иду!

Людмила и Игорь смотрели ему вслед.

— Ты ему сказал? Он еще не в курсе? — спросила женщина.

— Всему свое время, — ответил Игорь. — В нем я почему-то уверен, а вот в его жене нет.

4

Когда Макс влетел в спальню, то увидел тело своей жены, почивавшее на темно-синих простынях громадной кровати среди черных роз. Кровать с балдахином представляла собой столь помпезную и гигантскую конструкцию, что мраморные усыпальницы итальянских скульпторов просто бледнеют по сравнению с ней. Прикроватные столбы были украшены замысловатой резьбой. Тяжелые кисти спускались с балдахина вниз. Подушки величиной с мини-стадион были облачены в черные наволочки.

Макс замер над женой, потому что со стороны она производила впечатление почившей с миром. Глаза ее были закрыты, а руки сложены на груди. Только свечки не хватало, а так — хоть в гроб клади.

— Макс, — вдруг услышал молодой человек голос Юли.

Он облегченно вздохнул и присел на краешек помпезного ложа.

Юля открыла глаза и уставилась вверх на балдахин. Она собралась с мыслями.

— Милая, как ты себя чувствуешь? — участливо спросил он.

Та пожала плечами и ответила:

— Я очнулась в этой громадной кровати, похожей на катафалк. Очнулась среди черных роз, как в гробу. На почти черных простынях. И моей первой мыслью было, что я умерла, а ты собрался меня хоронить.

— Успокойся, пожалуйста.

— Я вначале разругалась и закричала. А потом подумала, какой у меня хороший муж, не поскупился на такие роскошные похороны.

Макс покачал головой, оглядевшись по сторонам. Спальня производила впечатление фамильного склепа: везде тяжелые подсвечники, массивная мебель позапрошлого века, на высоких окнах черные тяжелые занавеси.

— Ты права, у них каждое помещение убрано, как для панихиды, — сказал Макс.

— Твой дядя, вообще-то, нормальным был?

— Ты это о чем?

— Ты заметил, что предметом декора здесь является либо череп, либо скелет, либо часть скелета?

Макс собрался возразить, но его взгляд упал на ночник в виде черепа, на прикроватную тумбочку с пляшущими скелетами, на стулья, как бы составленные из человеческих костей.

Макс в надежде поднял голову. Но и хрустальные плафоны люстры тоже были отлиты в виде улыбающихся черепов.

— Возможно, дядя очень любил свою работу, — предпринял попытку защитить своего умершего родственника Макс.

Юля сверкнула глазами и приподняла голову с подушки.

— Или был психом! — чуть не крикнула она. — Жить в доме, который наполовину колумбарий, и спать в склепе — он у тебе не вампир, часом?

Юля откинулась на подушку.

— Если бы не громадное состояние, клянусь — я бы тебя бросила.

— Юля!

— Шучу, — сварливо отозвалась жена и, подумав, добавила: — Наверное.

Макс опустил голову:

— Меня тоже смущают некоторые вещи.

— Да что ты… Не заметила.

— Там, на лужайке, Игорь обмолвился, что они отправляют клиентам заказы. Я ничего не смыслю в похоронном бизнесе, но что за заказы они отправляют клиентам? Может, прах или их мумифицированные тела умерших?

— Максим, прекрати сейчас же! У меня и так мигрень. От этой обстановки я готова кричать.

Макс погладил жену по голове и поцеловал. Та не стала его отстранять, а, наоборот, улыбнулась. Считая, что жена с ним примирилась, Макс наконец решился:

— Мне сказали, что ты кричишь из-за того, что здесь нет сотовой связи.

Юля переменилась в лице. Она вскочила, достала из сумки смартфон и включила его.

Ее лицо стало пепельным, словно она и взаправду решила отдать концы.

Макс поднялся с кровати.

— Юля, только не начинай, — умоляющим тоном сказал он.

Крик жены потряс весь замок так, что с его крыши и башен взмыли стаи галдящих ворон.

5

Ужинали в помпезной столовой. Из-за большого количества антиквариата прошлого века у Максима складывалось впечатление, что они сидят в музее. За широким обеденным столом эпохи короля какого-то кроме Максима и его жены сидели Игорь, Людмила — она сменила красное платье на синее с глубоким вырезом — и замотанный бинтами мальчишка, который так насмехался над Максом в кабинете адвоката. Перед изумленными Максимом и Юлей громоздились различные блюда такой замысловатой кулинарной архитектурой, что им место было в музее или в каком-нибудь королевском дворце. Приборы и фужеры — сплошной антиквариат, прямо страшно трогать.

Максим пытался вести непринужденную беседу, но от всего действа, больше походившего на поминки, слова застревали в горле, и он не знал, о чем спросить. Разговор, само собой, перешел на кладбищенскую тематику.

— Игорь, а дядя где похоронен? — спросил Макс и тут же поправился: — Извините, я понимаю, что на кладбище, но как далеко? Кладбище отсюда далеко?

Мальчишка опять хрюкнул в бинты, Игорь бросил на него осуждающий взгляд.

— Кладбище недалеко, — любезно сообщил Игорь. — С северной стороны дома.

Юля побелела.

— Как с северной стороны дома? — вырвалось у нее. — Вы хотите сказать, что мы живем на кладбище?

Макс хотел взять ее за руку для моральной поддержки, но та вырвала руку.

— Его просто не видно из-за высокой стены, — сказал Игорь.

Макс опять попытался взять жену за руку, чтобы как-то успокоить. Но та приложила пальцы к вискам.

— Я живу на кладбище, — зашептала она.

Мальчишка в бинтах вновь хрюкнул.

— Ничего, — стал уговаривать жену Макс, — думаю, завтра мы сможем посмотреть кладбище и навестить там могилу дяди. Думаю, там красиво.

— Там красиво, — подтвердил Игорь. — Только ваш дядя лежит не на кладбище.

Макс вздрогнул.

— Что значит «не на кладбище»? — спросил он.

— Он лежит здесь, в доме.

Макс и Юля переглянулись. Молодая женщина в ужасе заскулила.

— Как это в доме? — переспросил Макс.

— Рядом, это соседнее помещение, там склеп.

Юля завыла, прижав ладошку ко рту.

— О-о, я живу в одном доме с мертвецом, — простонала она.

Игорь улыбнулся, показав клыки.

— В этом нет ничего удивительного, раньше во всех аристократических замках были фамильные склепы. Если вам так удобно, то считайте наличие склепа причислением вас к аристократии.

Юля, которая по-детски считала, что аристократия — это Золушка и Белоснежка, не могла себе и представить, что ее любимые сказочные персонажи могут жить в доме с покойниками. Но слова о том, что теперь она может быть причислена к некой аристократии, несколько успокоили ее.

Ужин продолжался. Блюда сменяли друг друга — одно чуднее другого. Юля, выросшая в бедности, но воспитанная на глянцевых журналах и по своей натуре стремившаяся к роскоши, была подавлена блюдами и мрачной обстановкой.

— Картошечки с селедочкой у вас нет? — робко спросила она, хотя еще недавно перед подругами называла такую еду плебейской.

— Боюсь, что нет, — огорченно сказал Игорь. — Попробуйте фаршированного кабана с семгой, пожаренного на черной икре, а может, хотите лобстера в бычьем желудке? И рекомендую щучьи головы в обезьяньем мозгу пополам с осьминогами.

Юля молча отодвинула тарелку. Ей стало не по себе. Не так она представляла себе богатую жизнь. И еще ей было не по себе от глубоко выреза Людмилы. Но делать замечание этой женщине она побаивалась. Уж больно грозный взгляд был у нее из-под раскосых очков. Уж больно неприятный голос был у этой женщины — такую не перекричишь. И поэтому несчастной Юле приходилось лишь украдкой бросать взгляд на эту властную женщину.

Та заметила, что Юля смотрит на нее. Она воткнула в кишки непонятного существа вилку, подняла их с тарелки и откусила кусок. Фарш или что там было потекло прямо на стол. Юля с ужасом отпрянула от стола. Она не выдержала и побежала в спальню.

Макс нагнал ее возле двери.

— Что случилось, милая? — спросил он.

Но жена отстранила его руку:

— Ты как будто бы не знаешь? Эта тварь ненавидит меня!

— Милая, ты устала. Нам нужно отдохнуть. Завтра мы посмотрим на все другими глазами.

— Правильно, мне нужно отдохнуть, — сказала Юля.

— Сегодня у нас было столько переживаний.

— Да, у меня было сегодня много переживаний.

— Мы должны лечь спать.

— Конечно, я хочу лечь пораньше спать. Но сегодня буду отдыхать без тебя, — с этими словами она захлопнула дверь перед носом мужа.

Макс хотел постучаться, но лишь просто вздохнул.

В коридоре стояли Игорь с забинтованным мальчишкой, а позади них Людмила. Тяжелый подсвечник в руке Игоря тускло освещал картины, висевшие на стенах.

— Нам нужно поговорить, хозяин, — мягко сказал Игорь и поманил Макса к себе.

Оставшись одна, Юля заперла дверь. Над ее головой на потолке была роспись семейных похорон любимого слона раджи. Юля бросила на нее взгляд, потому что ей почудился сквозняк. Больше она наверх не смотрела и стала готовиться ко сну. В потолке окрылись глаза. Сквозь потолок прошла зубастая пасть сиреневого существа. Оно плотоядно смотрело на ничего не подозревающую Юлю.

6

— Куда мы идем? — наконец осмелился спросить Максим.

Из коридора его увлекли в подземелье. Они долго шли по переходам и коридорам, проходя через потайные двери, пока не вошли в допотопный лифт — платформу, висевшую на толстых цепях.

Игорь впустил всю группу в лифт и закрыл за всеми решетку.

— Сейчас увидите, — загадочно сказал он и повернул толстый рычаг.

Со скрежетом заработал древний механизм, цепи двинулись, и платформа стала опускаться вниз. Вековые стены проплывали перед глазами Макса. Он тогда подумал, что этому подземелью несколько веков.

Они все глубже и глубже уходили под землю. Наконец платформа опустилась в громадное подземелье с высокими сводами.

— Сейчас будет шок, — вдруг весело сказал забинтованный мальчишка. От неожиданности Макс вздрогнул. Он почему-то решил, что забинтованный мальчишка немой, и было полной неожиданностью услышать его веселый голос.

— Ты не на меня смотри, хилый, — сказал забинтованный, — на мне кино не показывают.

Игорь любезно простер руку:

— Извольте посмотреть. Вот оно — наше производство.

Макс посмотрел на подземелье и оцепенел. Да что там оцепенел — он прирос к одному месту и не двигался. Само подземелье было размером с четыре футбольных поля — не меньше. Он увидел несколько конвейерных линий, уходящих вдаль. По сторонам от конвейеров стояли странного вида машины. Одни походили на толстые самовары с громадными манипуляторами, другие — на стеклянные змеевики, по трубкам которых текли цветные жидкости, третьи были как развороченные часовые механизмы с бесстыдно обнаженными шестеренками. Работники были странного вида — существа с очень длинными носами и остроконечными ушами. Поверх костюмов странного покроя на них были серые фартуки. Существа очень отдаленно походили на Игоря, только все они были ростом чуть меньше Максима.

Игорь опять улыбнулся и показал свои острые клыки.

— Добро пожаловать на «Фабрику монстров»! — провозгласил он.

Платформа остановилась. Макс не двигался с места, пораженный картиной. Игорю пришлось мягко, но сильно потянуть его за рукав.

— Что… это… такое? — выдавил из себя Макс.

Над его ухом грохнул голос Людмилы:

— Это твое наследство, дурень. Если думаешь так здесь стоять, то кинем тебе половичок — будешь спать здесь.

Несмотря на режущую слух тональность и явную грубость, речь бывшей рестлерши благодатно подействовала на Максима. Тот вышел из ступора.

Забинтованный толкнул его в бок.

— Понимаю, хилый, это может свести с ума, — со смехом сказал он. — Но это только поначалу, потом станет рутиной.

Он протянул Максу руку:

— Меня зовут Рамзес 3,5. Да, не стоит удивляться, меня так и зовут — Рамзес 3,5. Я директор по персоналу, нанимаю новых работников, увольняю старых и все такое.

Максим автоматически пожал руку в бинтах.

Вниманием Макса вновь завладел Игорь.

— У нас пятнадцать сборочных линий, — сказал он, — заказов много, и поэтому будем расширяться. У нас заказы со всего мира. Получаем постоянные заказы из Голливуда.

Макс осоловело взирал на странные механизмы и снующих туда-сюда носатых работников, которые не обращали внимания ни на что, кроме своей работы. Одни обслуживали механизмы, другие деловито сновали с папками и длинными перьями за морщинистыми ушами, третьи делали расчеты на арифмометрах, которые работали на пару.

— Что вы производите? — как издалека услышал свой голос Максим.

— Как что? Мы производим чудовищ!

— Чудовищ?

И тут молодой человек обратил внимание на ленты конвейеров, по которым двигались странные, разного вида лапы, щупальца, когтистые лапы и даже роботизированные манипуляторы. На других конвейерных лентах можно было увидеть различных размеров глаза, зубы, носы, странные части черепов.

— Как я уже сказал, у нас заказы по всему миру, — говорил Игорь. — Из Тибета мы получаем заказы на ети. Из Америки на зомби, с Англией у нас большой контракт на производство привидений, а с Шотландией у нас эксклюзив: про лох-несское чудовище слышали?.. Наша работа. Весьма разнообразен рынок Африки, но там большая конкуренция. На чупакабру у нас большой заказ из Мексики. Для отчизны мы поставляем боевых медведей, они незаменимы на арктических границах — но это государственная тайна. То, что я перечислил, — это лишь малая часть всего того, что мы здесь производим.

Максим шел со всей группой за Игорем, пока перед ним в воздухе не возникло полупрозрачное белесое существо.

— Привидение! — вскричал Максим.

Призрак извинился, Игорь представил его Максу:

— Это главный мастер конвейера «№5/7». Зовут его Пельмень. Он не так давно у нас, но уже добился некоторых успехов. Он ответственен за сборку призраков и привидений.

— Вы изготовляете привидения? — удивился Макс. — Как это вообще возможно?

У Пельменя был вид молодого недотепы, но он достаточно бойко рассказал о технической стороне процесса:

— Для изготовления нам нужен кладбищенский туман. Обычные призраки — это неприкаянные души умерших. Для производства искусственных привидений и призраков нам нужна их астральная энергия. Частично она может оставаться в кладбищенском тумане, когда душа покидает тело. Для потоковых партий мы покупаем кладбищенский туман оптом, но для качественных моделей мы собираем туман сами. Лучше всего это делать на рассвете. Затем туман девять дней томится в магических бочках. Все это время над ними проводится обряд экзорцизма — для обеспечения чистоты астральной энергии. После чего туман идет в производство. Через перегонный куб мы вытягиваем астральную энергию. Комплектуем в необходимые объемы, после чего придаем им форму — это работа астральных дизайнеров, а в конце мы программируем их сознание, и все — товар готов.

Макс покосился на конвейер, из-под пресса выходили призраки: рыцари с зазубренными мечами, старухи с цепями, кровавые мальчики, величавые леди в свадебных платьях старинного покроя и многие другие. Он не верил своим глазам и даже решил, что это сон.

— Вы не могли бы меня ущипнуть? — попросил Макс Игоря. — Может, проснусь.

Подскочил Рамзес.

— Давая я, хилый, — сказал он.

Забинтованный так сильно ущипнул Макса, что тот подскочил на полтора метра.

— Как ощущение, хилый? — поинтересовался Рамзес. — Проснулись? Стало лучше?

— У-ух, — простонал Макс, потирая болезное место. — Не то чтобы лучше, но теперь я знаю точно, что это не сон.

Игорь кашлянул.

— Кстати, кошмарными сновидениями мы тоже занимаемся — это соседний зал, — заметил он.

— Чем только вы не занимаетесь, — сказал Макс.

— Практически всем, можно сказать, что мы монополисты в этом бизнесе, — заметил Игорь, отмахиваясь от летавшего рядом Пельменя. — После того как фабрика монстров семейства Бобровых прекратила свое существование, у нас нет конкурентов.

Пельмень летал поблизости. Он хотел сообщить нечто важное, но рестлерша завладела новым хозяином фабрики монстров. Людмила бесцеремонно схватила Максима за плечи и развернула к себе:

— Вот именно поэтому у нас очень много дел. Ты как новый владелец фабрики монстров должен поставить пару подписей.

Он вложила в пальцы Макса ручку и тут же завалила его горой документов.

— Здесь просто подписываешь, здесь пишешь: «Читал и согласен», здесь нужно поставить крестик, — указывала она Максиму, тот еле успевал работать ручкой.

Вскоре количество подписанных бумаг и документов уже доставало Максу до пояса. Он остановился передохнуть. Но Людмила продолжала подкладывать документы.

— Ты чего остановился? — возмутилась она своим неприятным, продирающим до костей голосом. — Мы только начали.

Она развернула перед Максом свиток и приказала:

— Здесь подписываешь кровью.

И прежде чем Максим успел удивиться, большущим тесаком уколола ему палец.

— Ай! — вскричал Макс, но Людмила уже водила его пальцем по пергаменту.

В следующем документе вместо подписи нужно было плюнуть под текстом.

— А вот тут нужно укусить уголок документа, тут высморкаться, а здесь нужен ваш отпечаток. И не руки, а ноги — снимай обувь!

К концу подписания документов Максим настолько оказался завален бумагами, что из бумажной кучи виднелась лишь его рука.

— Кажется, все, — проскрежетала Людмила, критически рассматривая последнюю подписанную бумажку.

Макс вздохнул под кучей. И послышался его голос, приглушенный слоем документов:

— Я рад, надеюсь, на сегодня все?

Игорь и Рамзес раскопали хозяина. Тот затравленно искал глазами Людмилу.

— Она ушла, хилый, — весело сообщил ему забинтованный мальчишка. — Можешь расслабиться.

Все это время Пельмень крутился вокруг Максима, словно хотел сообщить нечто важное, но никак не решался. Тот прыгал на одной ноге, пытаясь напялить туфлю.

— Пельмень, не мельтеши, — сказал Игорь, — я устал отмахиваться от тебя.

Призрак замялся.

— Что еще? — нахмурился Игорь.

— Видите ли, — произнес Макс, — у нас малюсенькая проблема.

— Что еще за проблема, Пельмень?

— Малюсенькая…

Рамзес хохотнул и сказал:

— Когда ты так говоришь, то начинает казаться, что произошло нечто важное.

Но Пельмень начал уверять, что нет, но Игорь оборвал его.

— Говори толком, — приказал он.

Пельмень вздохнул:

— Тут с Барс-Барасом проблема…

Игорь посерел, а Рамзес прекратил смеяться. Макс тоже почувствовал, что окружающие напряглись. Он перестал скакать на ноге и с туфлей в руках подошел ближе.

Голос Игоря стал металлическим, а его лицо приобрело звериные черты.

— Пельмень, говори как есть.

Привидение стало прозрачнее.

— Барс-Барас… он сбежал.

— Что?!!! — вскричал Игорь. — И ты молчал?! Ты понимаешь…

Его фразу прервала сирена тревоги. На стенах, исписанных магическими символами, замигали аварийные огни.

— Я думал, мы справимся сами.

Как из-под земли выросли широкоплечие охранники в черных классических костюмах. Головы у них были собачьи. Главный (с головой бульдога) по имени Буль доложил Игорю:

— Датчики зафиксировали астральную активность в доме красного уровня.

— Мы в курсе, Барс-Барас сбежал, — сказал Игорь. — Проверить все. Приведите Вия. Всем раздать инструменты для поимки.

Охранники забегали из стороны в сторону. В руки Максу сунули сачок с металлической сеткой и лазерным прицелом.

— Сетка из магического металла, — сказал Рамзес, пробуя на прочность свой сачок. — Только им можно поймать призрачного Барс-Бараса.

Перед Максом появился живенький человечек маленького роста. Вместо носа у него был небольшой хоботок с пятачком на конце. Седые волоски росли из его ушей и ноздрей. Человечек был облачен в белый халат, на его шее висела целая связка фонендоскопов странной формы. Прижимая к груди туфлю и сачок, Максим отстранился от человечка, когда его хоботок внимательно его обнюхивал.

— А вот и доктор Вий, — обрадовался появлению странного человечка Игорь и серьезным голосом добавил: — У нас экстренная ситуация, сбежал Барс-Барас. Код красный!

Доктор Вий захихикал, показав маленькие острые зубки, при этом он с удовольствием потирал свои сухенькие ладошки.

— Далеко он уйти не мог, — сказал доктор.

Он выбрал фонендоскоп с широким раструбом, воткнул его концы себе в пятачок, после чего стал усиленно нюхать воздух.

— Сильное возмущение астральной энергии в районе дома. Возможно, второй или третий этаж.

Макс ахнул и чуть не выронил из рук и туфлю, и сачок.

— Моя жена! Юля! С ней что-нибудь случилось?!

Доктор Вий озабоченно посмотрел.

— Пока нет, иначе мы бы видели астральное тело вашей супруги.

— Что значит «астральное тело»? — забеспокоился Макс, на что Рамзес красноречиво провел ладонью поперек шеи.

Макс охнул и стал горланить:

— Юля! Я иду! Моя жена! Ее нужно спасти!

Игорь его стал успокаивать:

— Сейчас этим мы и занимаемся. Нам нужно поймать Барс-Бараса, — сказал он Максу и обратился к Вию: — Прошу вас, маэстро.

Доктор продолжил нюхать воздух через своеобразный фонендоскоп.

— Ага! — воскликнул Вий. — Все правильно! Вперед!

Он бросился к лифту. Игорь, Рамзес, Макс и собакоголовые охранники бросились за ним.

Лифт поднимался, по мнению Макса, чересчур медленно. От нетерпения Максим подпрыгивал на месте. Туфлю он так и забыл надеть.

— Почему так долго? Юленька будет вне себя, — сокрушался Макс.

Он накинулся на Игоря:

— Что еще за Барс-Барас такой? Это новый тип вампиров?

— Нет, это новый вид чудовища. Особый заказ для министерства обороны. Барс-Барас наполовину призрак, а наполовину материальное чудовище. По собственному желанию он может быть то тем, то другим. Легко проходит сквозь стены. А когда окажется в помещении, может стать опять материальным и вести боевые действия.

Макс холодным покрылся потом.

— Что значит «вести боевые действия»? — прошептал молодой человек.

— Ну, кусаться…

— Так!

— Разрывать на части.

— Так!

— Пожирать противников.

— Так!

— В некоторых случаях любит устраивать кукольные представления, пользуясь останками убитых…

— Достаточно! — Макс был бледен, сачок в его руке дрожал. — Как вы его вообще хотели контролировать?

— Ага, для этого у нас есть астральный намордник, Буль, продемонстрируй.

Свирепый начальник-охранник закурил и ловко выдохнул табачное колечко.

Макс посмотрел на Игоря.

— Вы серьезно?! — заорал он. — Хотите сказать, что табачное колечко сдержит мегамонстра, о котором вы мне тут говорили? За дурака меня держите?!

Рамзес захохотал.

— Да ты комик, хилый, — обозвал он Макса. — С тобой не соскучишься.

Игорь был более терпеливым.

— Конечно, хозяин, такое колечко не удержит, — с улыбкой сказал он.

— Я понял, что вы меня разыгрываете.

— К нему нужно добавить поводок.

Начальник охраны, затянувшись, добавил к табачному ошейнику дюжину колечек поменьше, которые составили табачную цепь.

От волнения Макс попытался причесаться туфлей, а сачок попытался надеть на ногу.

7

Доктор Вий, как заправская гончая, несся по коридорам громадного дома. Обеспокоенный Макс не отставал от него ни на шаг. За его спиной следовали Игорь, Рамзес и свита охранников. В таком составе они кавалерийским галопом пару раз проскакали по первому этажу, перепрыгивая через мебель. Пробежались по лестнице с первого на пятый этаж и наоборот.

— Петляет. Запутывает следы, — ругался доктор Вий, активно нюхая воздух, — знает, что мы охотимся на него.

Возле одной из комнат они притаились, а затем резко ввалились внутрь. Там все дружно напоролись на Людмилу, которая разговаривала по громадному телефону, который, наверное, был собран в эпоху мамонтов. Из одежды на ней были лишь очки, сигарета и телефон.

При виде молодой женщины нюхательный хоботок Вия приподнялся. Он глупо заулыбался, высунув язычок. Людмила, отвлекшись от телефонного разговора, выпустила такое густое фиолетовое облако сигарного дыма, что очертания ее прелестей стали размытыми, как в тумане.

— Вам дым не мешает? — спросила она своим ржавым голос.

Вий словно отрезвел. Извинился и выскочил вон. Все последовали за ним, кроме Макса. Молодой человек, воспользовавшись паузой, на секунду присел на стул. События сегодняшнего дня утомили его. Опомнился он, лишь когда услышал голос рестлерши.

— Вы собираетесь здесь ночевать? — спросила она.

Макс вместе с сачком и туфлей подскочил над стулом. Туман стал рассеиваться, и округлые прелести бывшей рестлершы стали приобретать ясные очертания.

— Табачный дым рассеивается, — краснея, прошептал Макс.

— И что?

— Я вижу… ваши… как бы это сказать… Вы не могли бы вновь выдохнуть сигарный дым?

— Попробуйте сами, закуривайте! — Людмила впихнула ему в карман пачку сигарет. — Начинайте, а то я теперь хорошо вам видна.

— О нет! — воскликнул Макс и, дрожа, выскочил в коридор.

Людмила проводила его взглядом. Потом возобновила прерванный телефонный разговор.

— Я все еще на линии, — сказала она в телефонную трубку. — Все верно, этот лох все подписал, даже ничего читать не стал. Остальные инструкции дам при встрече, все по договоренности… Встреча, как всегда, в библиотеке.

…Макс догнал всех возле одной из комнат. Вий усиленно обнюхивал дверь. Охранники с суровыми мордами заняли места по обе стороны от нее. Игорь и Рамзес стояли позади Вия.

— Здесь он, за этой дверью, — сказал доктор. Игорь и Рамзес перепроверили свои магические сачки и подкорректировали лазерные прицелы на них. Охранники повторили их действия со своими сачками.

— Если он там, тогда заходим, — сказал Игорь, элегантно поправляя галстук. — На нашей стороне неожиданность. Поэтому вламываемся…

— Нет! — вскричал Макс. Он запыхался и пытался отдышаться, привалившись к стене. — Не входите.

— Это еще почему, хилый? — спросил Рамзес.

Макс перевел дух. На него были направлены взгляды.

— Это комната моей жены.

— Тем более важно ворваться туда как можно скорее, — сказал доктор Вий. — Пока вашу жену не сожрали.

Макс вздрогнул.

— Не говорите так, — сказал он.

— Но доктор Вий прав, хилый, — сказал Рамзес.

Макс поднял руку:

— Тогда слушайте все, я хочу вас попросить. Я ж могу это сделать, я же ведь главный?

— О да, хозяин, — сказал Игорь.

— Конечно, хилый, — подтвердил Рамзес.

— Тогда прошу вас: не нужно, чтобы Юля пока знала, что здесь происходит.

Макс посмотрел. Все внимали ему как начальнику.

— Ни о фабрике монстров, ни о привидениях, ни тем более об этом Барс-Барасе, — все поняли? Если она узнает правду, то упадет в обморок, а потом разведется со мной.

Рамзес и Игорь переглянулись и усмехнулись.

— Навряд ли, хилый, — протянул слова Рамзес, — но тебе решать.

Вий фыркнул.

— Тогда в комнату пойдете без меня, я умываю руки, — сказал доктор, вытаскивая из носа концы фонендоскопа.

8

Юля посапывала на кровати. Она ровно дышала во сне.

В комнату вползали на четвереньках в следующем порядке. Первым полз Марк. Ему на пятки наступал Игорь, затем Рамзес, а дальше змейкой следовали собакоголовые охранники.

Рамзес тронул за ногу Макса.

— Хилый, видишь что-нибудь? — прошептал он.

Макс остановился, чтобы ответить, и тут же ему в пятую точку врезалась голова Игоря.

— Ой, поосторожнее! — зашипел Макс. — Вы сейчас Юлю разбудите, вот беды не оберешься.

Все застыли и прислушивались к дыханию молодой женщины. Юля застонала и, видимо, перевернулась на другой бок. Когда ее дыхание снова стало глубоким и ровным, Рамзес повторил вопрос.

— Как я в этой темноте что-нибудь увижу, если я… потом я не знаю, как ваш Карабас выглядит, — раздраженно шипел Макс.

— Не Карабас, а Барс-Барас, хилый, — отзывался Рамзес.

— Да все равно.

— Не скажи, хилый. Это очень большая разница.

Игорь влез в разговор:

— Сейчас не до этого. Нужно отыскать чудовище. Давайте обыщем комнату.

Юля раскрыла глаза. Ей почудилось, что в спальне кто-то говорит либо накачивает проколотую шину, потому что все слова слышались с шипением. Она открыла глаза и села на кровать. Несмотря на темноту, она различила силуэты взрослых людей, которые на четвереньках шатались вокруг ее кровати. Юля включила ночник.

— Максим! — услышал молодой человек и сразу вскочил на ноги.

— Здравствуй, милая, как дела?! — разом выпалил он.

Ночник слабо светил, поэтому она видела только вставшего на ноги мужа. Все остальные присутствующие растворялись в темноте.

Гнев охватил Юлю.

— Макс! — закричала она.

Игорь выругался.

— Она сейчас привлечет монстра, — прошептал он.

— Милая, ты хорошо себя чувствуешь? — залебезил Макс.

Юля задохнулась от гнева:

— Ты сам как думаешь? Как я должна себя чувствовать, проснувшись среди ночи в спальне, полной мужиков? — сказала она, тут ее озарило: — А ты, часом, не пьян вместе со своими друзьями?

Макс сложил руки на груди, прижав к себе сачок и туфлю. Юля потянула носом.

— Нет, не пахнет, — ответила она разочарованно. — Может, ты сошла с ума. Кстати, кто с тобой? Тут темно и не видно.

Пришлось Игорю и Рамзесу подняться и принести свои извинения.

— А чей-то вы на четвереньках? — удивилась женщина.

— Понимаете, все дело в тараканах, — любезно стал вводить в курс дела сметливый Рамзес.

Юля ужаснулась.

— Нет, что вы, у нас тараканов нет. Вернее, есть только у меня. Да, я развожу коллекционных тараканов. Знаете, таких тропических жирных и здоровых, — продолжал Рамзес.

Несмотря на то, что Юля лежала на кровати, она на всякий случай подобрала ноги к себе.

А Рамзес продолжал заливать:

— И вот они у меня убежали. Ума не приложу, как это могло произойти. Они были, и вот их не стало. Вот покормил сочной травкой — были, возвращаюсь из туалета — баночка пуста. Как будто кто-то пошел с ней сдавать анализы. Я даже подумал: может, кто-то сходил с моей баночкой в пункт сдачи мочи. Представляете, как смешно. Чувак сходил сдать анализы, а приносит таранов. Наверное, вся больница в обморок попадала…

И пока он говорил, над головой Юли возникло фиолетовое призрачное существо. Существо отдаленно напомнило барса, только с очень большой зубастой пастью. По призрачной шерсти — по голове и всему телу — шли магические знаки. Пасть чудовища раскрылась. Плотоядные глаза монстра, сверкавшие как льдинки, смотрели на женщину, которая пыталась вникнуть в то, что говорил Рамзес. Макс и Игорь, открыв рты, наблюдали за поведением Барс-Бараса, который примерялся с разных сторон к девушке. Он словно раздумывал, с какой стороны откусить кусочек от Юли.

— Но тут, я думаю, какие анализы, тараканы просто сбежали, — продолжал вешать лапшу на уши Рамзес.

Женщина хмурилась. Ей начинала надоедать речь забинтованного.

— Так я здесь при чем? — не выдержала она. От фиолетовой фигуры над ее головой веяло холодком. Юля поежилась.

— Мы обыскиваем все помещения вместе с хилым. Он первый охотник на тараканов в здешних канализационных джунглях, — говорил Рамзес, поглядывая на Барс-Бараса.

— Что еще за хилый? — не поняла Юля.

— Это я хилый, — сказал Макс, наблюдая как Барс-Барас облизывает его жену призрачным языком. — Он меня так называет. Я хочу прихлопнуть таракана.

Тут Юля поняла.

— А я думаю, почему у тебя в руках туфля? — сказал она. — Думала, что ты ненароком гикнулся на радостях от дядюшкиного наследства.

Макс посмотрел на туфлю.

— Да… я ей… прихлопнуть таракана хотел, — выдавил он из себя, потому что Барс-Барас открыл свою страшную пасть, усеянную тройным рядом зубов различных размеров и форм; он попытался сомкнуть челюсти на голове Юли.

Женщина дернулась.

— Как холодно, — удивилась она. — Такое впечатление, что над моей головой открыта форточка.

И она хотела поднять голову.

Макс ойкнул и вскричал:

— Юлия!

Жена вздрогнула и на мгновение забыла о том, что хотела посмотреть наверх. От крика Макса даже Барс-Барас закрыл пасть и нервно облизался языком. Он пошевелил кошачьими усами, его ледяные глаза-звезды уставились на молодого человека.

«Главное, чтобы она не увидела висящее над ее головой чудовище», — подумал Макс.

Макс, отвечая на удивленный взгляд жены, вдруг заорал:

— Юлия! Любимая!

Так удивленно подняла брови.

— Ну так что? Я слушаю, — спросила она.

Макс решил рубить с плеча.

— Жена, как вообще дела?! — радостно гаркнул он.

Жена с подозрением посмотрела на мужа.

— Дай подумать, — сказала саркастически она. — Знаешь, так сразу и не скажешь. Я вот сижу в три часа ночи на кровати почти в кромешной темноте перед мужем, которому среди ночи взбрело в голову поохотиться на тараканов. Ты не подскажешь, чем я была занята перед нашим разговором, не помнишь?

И, не дождавшись ответа, она зло заорала:

— Я спала, придурок ты эдакий! Спала! Спокойно спала!

Барс-Барас над ее головой был раздражен. Он распахнул свою пасть и хотел откусить ей голову.

Макс бросился на жену, чтобы спасти ее от смертоносных челюстей. И в этот момент Барс-Барас материализовался. Его челюсти лязгнули в пустом воздухе, где еще мгновение назад была голова Юли. Рамзес и Игорь вынырнули из темноты с поднятыми сачками. Но Барс-Барас ловко уклонился от них. Правда, Рамзес все же задел Барс-Бараса. Чудовище пролетело по воздуху и врезалось в книжный шкаф. Под массивным телом чудовища шкаф разлетелся в щепки. Барс-Барас же опять принял личину призрака и нырнул в стену.

— Не упусти из виду! — заорал Игорь. — Все за ним!

Макс чмокнул жену, которая с осоловелым видом сидела на полу, выставив вперед ноги.

— Мы сейчас, милая. Крупный таракан попался, — сказал Макс и бросился за остальными прочь из комнаты.

Юля осталась одна. Ночник-череп был сбит на пол и скалился снизу. Женщина ударила по нему кулачком и поднялась.

— Мне показалось, что таракан был размером со слона, — сказала она сама себе. — Может, здесь мутанты водятся? Скажем, экология плохая.

Она посмотрела на обломки шкафа. Под ним блеснуло что-то золотое. Девушка сразу забыла о странностях ночи и нагнулась над останками шкафа. Золотой лист бумаги лежал среди разбитого дерева и книг.

Она вытащила его. На золотом листе была карта.

9

Азарт охватил всех. Охота на Барс-Бараса перешла в стадию погони. Фиолетовый силуэт чудовища маячил впереди. Он как громадный кот вприпрыжку мчался по коридорам, сшибая по пути столики, вазочки, мраморные скульптуры греческих нудистов и торшеры. У лестницы Барс-Барас остановился, поглядел с интересом на погоню. Он опять стал полупрозрачным призраком, а затем прыгнул в стену.

Игорь и Рамзес резко остановились, на них налетели бегущие сзади собакоголовые. Погоня застопорилась. Все преследователи барахтались на полу — прямо батальная живопись. Последний штрих добавил Макс: он с криком вырулил из-за угла, высоко подняв сачок, и бухнулся в общую кучу.

— Поймал! — орал Макс и тянул изо всех сил на себя сачок. Пойманный в него Игорь пытался сказать молодому человеку, насколько тот ошибается, но Макс, закрыв глаза, упрямо тянул сачок.

— Хилый, успокойся! — наконец образумил Макса Рамзес и хлопнул кулачком по лбу. Несмотря на легкий шлепок, удар у Рамзеса был сильный. Макс перевернулся, отпустил сачок и растянулся на полу.

— Ничего себя, — пробормотал он, потирая лоб. — Тебе в бокс нужно идти.

— Качаюсь по вечерам, — пошутил забинтованный.

Игорь с напяленным на голову сачком подошел к Максу.

— Хозяин, нужно менять тактику. Барс-Барас может быть сейчас где угодно, — деловито доложил он.

Макс с помощью Рамзеса и Игоря поднялся на ноги. Собакоголовые охранники тоже вставали с пола.

— Ваши предложения? — спросил Макс; он посмотрел на голову Игоря в сетке сачка. — Вы не могли бы снять это устройство… сачок… вы сачок не могли бы снять с головы? Меня этот аксессуар несколько смущает. Чересчур роскошный.

Игорь стащил с головы сачок.

— Конечно, — сказал он. — Мое предложение: нам нужно разделиться.

При этих словах Макс замахал руками, поскользнулся и вновь растянулся на полу.

— Ни в коем случае, — сказал молодой человек. — Я смотрел фильмы ужасов. Там самая жесть начиналась со слов: «Нам нужно разделиться».

— Но Барс-Барас сейчас может быть где угодно, — заметил Игорь. — Разумнее будет разделиться.

Рамзес помог подняться Максу.

— Игорь дело говорит, — сказал забинтованный. — Нужно разделиться.

Разделились на три группы. Одну группу повел Игорь обыскивать заброшенный чердак, другую группу повел начальник охраны Буль с бульдожьей головой — они пошли в темное подземелье. Третья, состоявшая всего из двоих, пошла обыскивать кухню. В третью группу входили Макс и Рамзес. Макс не горел желанием идти ни в темное подземелье, ни на заброшенный чердак, поэтому с радостью влился в третью группу под присмотром веселого Рамзеса, силу которого он испытал на собственном лбу.

— Не грусти, хилый, — подбадривал Макса Рамзес, когда они шли по темным коридорам в кухню, освещая путь свечами. — Найдется Барс-Барас, это не такая страшная проблема. Вот я помню, у нас как-то сбежал великан-людоед — вот потеха была. Разгромил все здание, твоему дяде заново пришлось все отстраивать. Ну, Барс-Барас — это всего лишь новая разработка для военных. Современная разработка, за ночь три армии должен уничтожить, поймать его невозможно, уничтожить тоже — в общем, весело.

Макс рассеянно слушал забинтованного мальчишку. Он мало что понимал в его словах, он просто надеялся, что Игорь и собакоголовые охранники опытные в поимки магических существ, значит, справятся.

— Можно тебя спросить? — наконец решился Макс. — Меня давно этот вопрос беспокоит, просто при первой встрече было неловко тебя спрашивать.

— Валяй, хилый, — небрежно ответил Рамзес. Он шел впереди, и чувствовалось, что он хорошо ориентируется в погруженном в ночную тьму доме.

— Когда мы первый раз встретились, то тебя представили как Рамзеса 3,5.

— И что?

— Почему 3,5?

Забинтованный мальчишка хохотнул. Его круглые глаза весело смотрели через слои бинтов, опоясывавших его голову. Он потер рукой вельветовый пиджачок, которые носят школьники привилегированных лицеев. По замызганному виду пиджачка было понятно, что Рамзес полностью пренебрегает им.

— То, что я мумия, надеюсь, ты сразу понял?

— Э… э… знаешь, я догадывался об этом… Подожди, твое имя Рамзес… значит, мумии в музеях…

— Точно, хилый, они мне все родственники.

— Но почему 3,5?

— Да очень просто. Когда Рамзес Третий умер, меня стали короновать. Но знаешь, конкуренция среди желающих стать фараоном у нас тоже большая. Вот на половине церемонии коронации меня и прибили. И получается, что я занял среднее положение между Рамзесом Третьим и Рамзесом Четвертым — то есть 3,5.

— Как у вас сложно.

— Все, хилый, теперь закрой варежку, Барс-Барас может быть близко.

Душа упала у Макса в пятки.

— Почему может быть близко? — удивился он. — Мы же на кухню идем. Ни в темное подземелье, ни на заброшенный чердак, а на простую кухню. По фильмам ужасов самое страшное должно случиться с теми, кто пошел исследовать темные уголки дома, а не кухню.

Рамзес отдал Максу подсвечник и проверил сачок.

— Как ты сам думаешь, что делать голодному магическому существу на чердаке и в подвале? Конечно, он пошел на кухню. Это и кладбищенскому мертвецу ясно как черная полночь.

Макс поежился. Ему вспомнился холодный взгляд Барс-Бараса и тройной ряд зубов в пасти монстра. Он хотел что-то сказать, но Рамзес сделал ему знак молчать и осторожно открыл широкую дубовую дверь. Кухня была обширной, такие кухни Макс видел в кино про средневековые замки. Здесь было несколько каменных печей, рядами стояли буфетные шкафы и кухонные столы. Сверху свешивались сковородки, ножи, лопатки, ложки. Отдельно лежали вертела.

Они пошли вдоль шкафов и кухонных столов. Впереди Рамзес с сачком, а позади Макс с подсвечником освещал путь. Проходя мимо окна, Макс бросил в него взгляд, и волосы зашевелились на его голове. Окно выходило на кладбище. Круглая луна освещала могильные плиты, дорожки, витые оградки и кладбищенские памятники. Земля на могилах раздвигалась, и наружу выбирались мертвецы. Они беззвучными фигурами, орошенными серебряным светом луны, гуськом топали по дорожкам.

Макс тронул за плечо Рамзеса и ткнул пальцем в окно. Забинтованный развел руками.

— Что, ты видишь Барс-Бараса? — спросил фараон.

— Я вижу… — пролепетал Макс, вновь показывая пальцем в окно.

Рамзес все понял.

— Не обращай внимания, — махнул он рукой. — Сегодня пятница, у ребят туса: танцы-шманцы и обнимансы.

Макс поперхнулся:

— Как не обращать внимания? Не обращать внимания на то, что возле дома бродит отряд мертвецов? — он приложил ладонь ко лбу. — Хоть бы Юля не посмотрела в окно. Что с ней тогда станет…

Рамзес усмехнулся.

— Не бузи, хилый, а то Барс-Бараса спугнешь, — тихо сказал забинтованный, — это еще цветочки.

— Куда еще хуже, — пролепетал Макс, — прямо кошмар. Я иду по темной кухне с мумией ловить монстра-призрака, а из окна любуюсь, как мертвецы топают на дискотеку.

Рамзес цыкнул на него. Из ближайшего буфета доносились хруст и смачное чавканье.

Макс и Рамзес стали красться на цыпочках. Из раскрытых дверей кухонного буфета виднелся фиолетовый хвост, явно принадлежавший Барс-Барасу. Он был в материальной форме. Его лапы топтали разбитые банки, обглоданные сыры, колбасы, и все это плавало в смеси из молока, вина и сока.

Барс-Барас был поглощен тем, что набивал себе брюхо.

Макс и Рамзес подкрались ближе. Рамзес замахнулся сачком, но Макс поскользнулся на банановой кожуре и с грохотом упал. Барс-Барас резко развернулся, резким ударом выбил сачок из рук Рамзеса и отшвырнул его в сторону. Огромным прыжком он оказался возле Макса. Молодой человек сильно перепугался, увидев перед собой фиолетового монстра с острыми зубами.

Макс закричал.

Он кричал громко. Барс-Барас сжался, его шерсть вздыбилась, как иголки у ежа. Глаза расширились, а пасть ощерилась клыками.

Белые бинты мумии с магическими знаками просвистели в воздухе и обвились вокруг морды, горла и тела чудовища. Барс-Барас рванулся в сторону. Он попытался изменить материальную форму на призрачную, но, видимо, магические знаки на бинтах не дали чудовищу этого сделать. Резким движением Рамзес свалил чудовище на пол. Пока монстр приходил в себя, забинтованный всучил бинты в руки Максу.

— Подержи, я сейчас возьму сачок! — крикнул он и бросился к сачку, лежавшему поодаль.

Макс замолк, он уставился на бинты, а потом увидел глаза Барс-Бараса. Монстр смерил его взглядом и вдруг поднялся вверх к потолку.

— Рамзес! — в отчаянье закричал Макс, чувствуя, как его утягивает за бинтами.

— Уже бегу! — заорал фараон, махая сачком.

Но Барс-Барас выбил окно и вылетел в ночь, увлекая за собой Макса.

Молодой человек прокатился по полу, как на коньках, и вылетел следом в окно.

— Ра-амзес, ты-ы до-олго-о-о-о! — послышался снаружи его голос.

В кухню вбежал Игорь и Буль вместе с охранниками.

— Сбежал! Нужно догнать его! — закричал забинтованный, скручивая в узел сачок.

— В погоню! — скомандовал Игорь.

Игорь, Рамзес и Буль через окна выбрались на фасад здания. Они оседлали каменные фигуры гаргулий. Каменные монстры стартовали с фасада здания, унося в ночь своих седоков.

Мертвецы, вышагивавшие по кладбищу с воем, потянули к ним свои руки. Их обращенные к луне лица зеленели под серебренным светом.

10

Ветер жутко гудел в ушах. В расширенных зрачках Максима бешено мелькали дороги, улицы, города — да так быстро, что он даже не успевал испугаться. Стремительное мелькание мира не давало ему опомниться.

В мгновение ока они оказались над переливающейся огнями столицей. Барс-Барас уцепился за башню с часами. Он полез по фасаду. Макс висел на бинтах. Под его ногами была бездна, а вокруг в ночи простиралась панорама огней домов и городской иллюминации.

Барс-Барас забрался на самый шпиль. Оттуда он посмотрел на Макса. Тот зацепился шиворотом за самую большую стрелку на циферблате часов. Бинты он не отпускал. Ему оставалось лишь безнадежно болтать ногами над бездной.

Барс-Барас стал спускаться вниз к молодому человеку.

— Ой, ой, не нужно, не нужно тебе этого делать, — забормотал Максим. — Не делай этого, пожалуйста.

Макс заметался. Ткань, за которую он держался на стрелке, затрещала. Монстр запутался в бинтах. Порвать их он не мог, что очень обозлило Барс-Бараса. Он стал крутиться из стороны в сторону, чтобы распутаться.

— Нет, не подходи, хорошая собачка или кто ты там, — бормотал Макс. Он отчаянно пытался что-нибудь придумать. В кармане хрустнула сигаретная пачка. Ее Людмила сунула в карман, когда он забежал по ошибке к ней в комнату. Он никогда не курил, но, может, стоит начать.

Барс-Барас распутал узлы на бинтах. Макс как сумасшедший пытался поджечь сигарету. Но, видимо, кремень в зажигалке был стерт. Барс-Барас спрыгнул ближе к часам. Под его мощными когтями из стены вылетали кирпичи. Низко наклонив к стене фиолетовую морду, чудовище пробиралось к Максу. Оно сделало последний прыжок. Мощные лапы с треском зацепились за гигантский циферблат. И в этот момент дымовое кольцо обвило шею Барс-Бараса. Тот прижал уши и оскалился. Несколько дымовых колечек поменьше слились в дымовую цепь. Макс с раскрасневшимся от натуги лицом выдувал дымовые колечки, пыхтя сигаретой. При этом он раскачивался на конце стрелки часов. Ткань на воротнике рвалась.

— Ох, — успел сказать Макс, прежде чем слететь вниз.

С гудением из ночи вынырнул Игорь верхом на каменной гаргулье и подхватил падающего Макса.

— Ой! Больно! — воскликнул он, ощутив мягким местом каменную спину гаргульи.

— А ты молодец, хилый! — услышал Максим голос Рамзеса. — Один справился с самим Барс-Барасом. Вот теперь я тебя зауважал.

Макс застонал. Рамзес подхватил дымовую цепь. Барс-Барас, выгнув спину, зарычал. Но зарычал тихо и покорно.

Глава вторая. Магическое производство

1

— Конечно, езжайте, ведь бизнес — это прежде всего, — говорила Юля.

Макс с удивлением посмотрел на жену. Он не был уверен, что Юля его отпустит, когда решился отпроситься на сегодня.

После погони за Барс-Барасом Макс как убитый проспал весь день. На следующий день Игорь заявил, что им нужно поехать и сделать несколько покупок для производства.

— Хозяин, нужно вникать в бизнес, а для этого вы должны знать все его стороны, в том числе и закупку сырья и материалов, — сказал Игорь.

Макс почесал затылок. Он не был уверен, что после суточного сна Юля решит отпустить его по делам. Поэтому он был очень удивлен, когда жена не только не отругала его, но еще и без всяких объяснений отпустила его.

— Езжайте, тебе нужно вникать в бизнес, — говорила она. — Купите партию гробов, похоронных венков, надгробных плит или чего там еще.

При этом Юля мило улыбалась, что было нехарактерно для нее.

«Чересчур мило, — подумал Макс. — Странно она себя ведет. Даже скандала не утроила».

— Извини, но тебя я взять не могу. Тебе не будет одной скучно? — спросил Макс.

— Не волнуйся, если что, я съезжу в город. Ключи, кстати, оставь от машины, — елейным голоском говорила жена, активно хлопая ресницами.

Макс передал ей ключи и спустился вниз. У крыльца его поджидал громадный автомобиль, по виду напоминавший колымаги начала двадцатого века. Машина была под парами. Мотор работал исправно. Сам автомобиль был реальный похоронный катафалк. Макс отражался в полированном черном боку автомашины. Игорь и Рамзес уже расположились внутри на широких диванах.

— Залезай, босс, — высунулся из окошка Рамзес. — Хилый, давай быстрее. Тебя одного ждем, а ведь нам еще в банк ехать.

Внутри машина показалось Максу еще больше, чем снаружи. Он сел на диван напротив Игоря и Рамзеса. За рулем в шоферской фуражке расположился Буль. Чтобы не смущать Юлю, он натянул на себя призрачную маску, делавшую его собачье лицо человеческим.

— Как все прошло? Отпустила мамка? — поинтересовался Рамзес.

— Юля отпустила меня, — сказал Макс и поведал своим подчиненным о странном поведении жены: — Так просто взяла и отпустила.

— Должно быть, одумалась, — сказал забинтованный фараон.

— Хозяин, может, стоит посвятить вашу супругу в реальное положение дел? — сказал Игорь. — Рано или поздно она все равно узнает.

— Лучше поздно, пусть будет как можно позже, я же знаю эту женщину. Я ведь с ней живу.

В это время занавеска в одном из окон на втором этаже дрогнула. Юля с замиранием сердца ждала, когда машина с ее мужем и странными обитателями дома наконец уедет. Она не верила своей удаче. Неожиданный отъезд играл ей на руку, и кто знает, может, когда Макс вернется, он уже не застанет свою жену дома.

Машина тронулась с места. Громадный катафалк на удивление шел мягко. Он сделал круг вокруг лужайки, выехал из ворот и скрылся из глаз.

Юля опустила занавеску. Она ликовала. Теперь весь дом в ее распоряжении для поисков сокровищ.

2

— Какой коврик интересный, — говорил Макс, разглядывая узоры под ногами.

Ковер в салоне машины действительно был оригинальным. На нем были узоры в виде кругов, магических знаков, каких-то странных геометрических фигур.

Узоры вспыхнули огнем.

Макс вскочил с ногами на диван.

— Пожар! Огнетушитель у вас есть?! Срочно вызывайте пожарных! Караул! — закричал молодой человек, волчком вращаясь на диване.

Тут он обратил внимание на непроницаемые лица Игоря и Рамзеса. Они выглядели спокойными. А Рамзес к тому же еще и листал книжку.

Макс сел. Огненные узоры переливались на ковре. Молодой человек осторожно спустил ноги. Но не мог заставить себя коснуться ступнями коврика.

— Хилый, сиди спокойно, — сказал Рамзес и перевернул страницу. — Сейчас будем перемещаться.

Макс показал пальцем на коврик.

— Это магические мандалы. С их помощью мы перемещаемся в пространстве. Или ты думаешь, мы поедем на сельский рынок? — сказал Рамзес.

— Хозяин, все хорошо, — успокаивал Игорь.

Макс поуспокоился.

— Так куда мы едем?

Колеса автомашины оторвались от асфальта шоссе, и машина поднялась в воздух.

3

Вначале нужно было заехать в банк. Но не простой банк, а магический банк.

— Неужели ты думаешь, что мы будем покупать сырье и комплектующие для фабрики монстров за обычные людские деньги? — говорил Рамзес, когда машина подлетала к пушистым облакам.

Банк находился прямо в небе. Он стоял прямо на облаках. Банк был высоким зданием с витыми колоннами, которые поддерживали широкий купол по кругу здания. Рядом с ним находились жилые здания.

Высокие двери банка распахнулись, пропустив внутрь посетителей. Макс зашел следом за Игорем и Рамзесом. Вестибюль банка был величиной с железнодорожный вокзал. Стены уносились высоко вверх к стеклянному куполу, сквозь который проходили солнечные лучи.

За банковскими стойками сидели банковские клерки — низенькие существа в старинных камзолах. По виду они отдаленно напоминали Игоря. Только вид у них был злобный, уши острее, а носы длиннее. Мимо посетителей прошла пара этих странных существ. Макс заметил их злобные взгляды на себе и на Рамзесе. Мимо Игоря они прошли, покорно склонив головы.

— Кто они? — шепотом спросил Рамзес.

— Это горные тролли, — так же шепотом отозвался Рамзес. — Не подходи к ним без Игоря.

Тем временем Игорь осведомился у одного из троллей, на месте ли директор банка.

— Господин Прайс ждет вас, — услужливо склонился тролль перед Игорем.

Они вошли в полутемный кабинет директора банка. За массивным дубовым столом сидел высокого роста худой импозантный человек в старомодной жилетке с золотой цепочкой для часов. Над верхней губой виднелась ниточка усов.

Игорь представил Макса как нового владельца фабрики монстров.

Господин Прайс великодушно улыбнулся:

— Очень рад нашему знакомству. У нас с вашим дядей было длительное сотрудничество в течение трех или четырех веков, — голос директора банка был ровным и глубоким. — Полагаю, вы хотели бы снять некоторую сумму со счета.

Игорь утвердительно ответил.

— Главный казначей нашего банка лично займется вами, — сказал директор банка.

Прайс нажал на кнопку, и в кабинет вошел хмурый мальчишка одиннадцати лет. У него был синеватый оттенок лица. Брови сдвинуты над переносицей.

— Тим, проводите наших клиентов в хранилище. Они хотели бы снять со счета некоторую сумму, — дал указание Прайс.

Тим кивнул и знаком пригласил за собой. На лифте они спустились в подземелье. Мощные своды поддерживали громадные колонны. По каменному желобу неслась быстрым потоком речка. Тим позвонил в колокольчик, и из реки вынырнул гигантский крокодил. Макс, Игорь, Рамзес и Тим вошли в кабину, крепившуюся на спине громадного крокодила. Свирепое чудовище благодушно наблюдало за устроившимися в кабине людьми.

— Советую держаться крепче, — сказал Тим.

Крокодил тронулся с места так резко, что Макс чуть не вылетел из кабины. Его подхватил Рамзес.

— Спокойно, хилый, сейчас будут американские горки.

Макс вскрикнул, когда река сделал крутой поворот.

4

Кованые ворота открылись, и Макс увидел целую кучу золотых монет. Тим пропустил вперед Игоря и Рамзеса. Макс тоже переступил порог сокровищницы.

— Какие странные монеты, — сказал Макс и протянул руку к монетам.

Но Рамзес перехватил руку Максима.

— Это необычные монеты — магрубли, — сказал Рамзес. — Они сделаны из магии.

— Как это?

— Колдуны выпаривают магию, делают из нее порошок и прессуют в монеты. Монеты можно использовать и как средство оплаты, и для магических действий. То есть человек, не обладающий магическими возможностями, может их использовать для колдовства. Даже ты.

Макс на расстоянии стал с любопытством рассматривать магрубли.

— А можно ли их намайнить?

— Спешу тебя разочаровать, это не криптовалюта, — степенно разъяснял Игорь. — Процесс изготовления монет очень сложный и трудоемкий. Только избранные цеха магов имеют возможность и право изготовлять монеты. Поэтому они стоят целое состояние. Твой дядя был очень богатым человеком. Теперь его состояние — это твое состояние.

— Как их использовать? Я могу наколдовать себе машину? — Макс забылся и хотел взять монетку, но Рамзес хлестнул его по руке.

Макса выставили вон из сокровищницы, пока Игорь и Рамзес набирали требуемую сумму в мешочек.

Макс кивнул Тиму, стоявшему на пороге и ведшему учет деньгам, которые брали Игорь и Рамзес. Молодой человек отошел подальше чтобы никому не мешать. В скале находились железные ворота и решетки, которые вели в другие сокровищницы. От нечего делать Макс стал разглядывать покрытые паутиной ворота — они отличались замысловатым рисунком. Внезапно он ощутил ледяной холод. Ощущение длилось секунду, словно источник холода прошел рядом и исчез.

— Эй, парень, — донесся приятный девичий голосок. — Ты не занят? Можешь подойти ко мне?

Максим огляделся и только сейчас заметил, что у закрытой решетки стоит симпатичная девушка. Максим подошел к решетке.

Девушка улыбнулась ему из-за прутьев, при этом она бросила настороженный взгляд за плечо Макса — не видит ли кто?

— Привет, — сказала она, улыбаясь как можно любезнее.

Максу было приятно внимание симпатичной девушки.

— Ага, привет, — сказал он.

— Ты здесь по делам? — продолжала говорить девушка, то и дело посматривая ему за спину.

— Да, я здесь с друзьями.

Девушка еще шире улыбнулась.

— И я по делам, — сказала она, — только вот со мной какая оказия произошла.

— Что-то не так, могу я помочь?

— Почему бы и нет. Я была в своей сокровищнице, и тут за мной дверь захлопнулась, бывает же такая глупость.

— Со всеми бывает, за мной так дверь гаража захлопнулась, все выходные просидел, пока жена не приехала. Зато, если честно, мне кажется, что Юля обо всем знала и нарочно промариновала меня все выходные в гараже…

Девушка рассмеялась.

— И правда, очень смешно, — сказала она.

— Не волнуйтесь, с нами главный кассир банка, у него точно есть ключи от вашей сокровищницы. Сейчас я приглашу его.

— Нет! — вдруг вскричала девушка.

Макс вернулся обратно.

— Что-то не так?

Девушка скрыла беспокойство улыбкой. Она бросила тревожный взгляд на приоткрытые ворота сокровищницы Макса. Но никто не вышел.

— Не нужно никого приглашать, нужно просто открыть щеколду на моей решетке, — попросила девушка.

Макс обратил внимание на замок в виде скорпиона. Его поверхность сплошь покрывали магические знаки. Молодой человек пожал плечами.

— То есть мне нужно просто открыть эту щеколду и все?

— Конечно.

— То есть просто нажать на хвост скорпиону и щеколда отойдет в сторону?

— Да, и все.

— Как все просто.

— Открой эту решетку! — вскричала вдруг пленница.

Макс, уже потянувший руки к замку, остановился.

— Не нужно так нервничать, — недовольно заметил он.

Девушка натянуто улыбнулась:

— Извини, я виновата. Не нужно было так на тебя кричать. Я очень прошу: просто открой мне решетку.

Замок щелкнул, и решетка открылась. Девушка выскользнула наружу.

— Вот и все, — сказал Макс, — незачем так кричать было, потому что когда на меня кричат…

Макс остановился. Он огляделся по сторонам. Девицы нигде не было. Если бы не открытая решетка, то Макс решил бы, что ему почудился разговор со странной девушкой.

Он в изумлении потрогал решетку, словно хотел убедиться, что она настоящая.

— Заинтересовало устройство? — услышал Макс за своей спиной мальчишеский голос кассира банка.

Максим вздрогнул от неожиданности.

— Простите? — не понял молодой человек.

Тим смотрел на него снизу вверх. Синюшное лицо несколько пугало Макса. «Так в старых фильмах изображали инопланетян», — подумал Макс.

— Это ловушка, — сказал Рамзес, закидывая на плечо мешочек с монетами, Игорь за его спиной закрывал ворота сокровищницы. — Их ставят рядом с сокровищницами, чтобы привлекать возможных воров. Она обычно закрыта.

Прежде чем Макс успел что-то сказать, Тим сделал шаг к решетке и закрыл на щеколду.

— Простите, были профилактические работы, и я ее не закрыл.

Когда клиенты ушли, Тим пришел в свой кабинет и внимательно изучил схему ловушек.

— Кто-то сегодня хотел обчистить банк, — пробормотал он. — Но как этот кто-то прошел незамеченным через систему магической сигнализации?

Тим постучал пальцем по схеме.

— Что же за чудовище, парень, ты сегодня выпустил? В любом случае об этом стоит помалкивать.

Он хитро прищурился:

— До определенного момента.

5

— Заблудились? — раздался за спиной Юли резкий голос.

От неожиданности она отпрянула от массивной двери, которую пыталась безуспешно открыть. Этот неприятный голос принадлежал Людмиле. Сегодня на ней было темно-коричневое платье. В руках была неизменная папка.

Юля указала на витую ручку двери и, запинаясь, сказала:

— Я хотела войти… туда.

«Почему я перед ней оправдываюсь как школьница?» — подумала она.

— Не рекомендую входить туда, — голос Люды резанул слух. — Эта комната для спиритического сеанса.

Юля поморщилась: «Она не может мне указывать. Хозяйка здесь я».

— Я хочу туда войти! — едва не сорвалась на крик Юля. — Мой муж… мой муж хозяин всего этого. И я… и я могу ходить куда захочу. У вас есть ключ? Дайте мне его!

Она немного испугалась того, что стала указывать этой женщине.

Юля собиралась о чем-то предупредить новую хозяйку. Неожиданно ее суровое лицо преобразилось.

— Извините меня, — сказала Люда, — вы, конечно, правы, а я нет. Конечно, вы можете ходить где хотите. Поэтому прошу вас.

Такие слова удивили Юлю.

— Но дверь закрыта, — сказала она и подергала на себя массивную дверь.

Люда благодушно улыбнулась:

— От себя, пожалуйста.

Она нажала на массивную ручку, и дверь тихонько открылась.

— Прошу вас, проходите, — сказала Люда. — Надеюсь, вы получите истинное удовольствие… э-э… удовольствие от осмотра этой комнаты.

Перед тем как переступить порог комнаты, Юля заметила в глазах Люды веселые искорки. Они словно бы говорили: «Сейчас ты получишь за свое чванство». Однако назад дороги не было — Юля не хотела потерять лицо. Девушка перешагнула порог комнаты и закрыла за собой дверь.

Люда постояла на месте.

— Странно, зачем ей именно эта комната? Что она там забыла? — пробормотала женщина. — Хотя дурная голова конечностям покоя не дает.

6

Комната пугала Юлю. Переступив порог заветной комнаты, Юля даже пожалела, что осталась одна. Обстановка отдавала старинной загадочностью.

Посредине комнаты стоял круглый стол, вокруг которого были расставлены стулья. В середине стола находился хрустальный шар. Тяжелые шторы закрывали окна. Старинные игрушки, статуэтки и музыкальные шкатулки были расставлены на полках дубовых шкафов. Древние картины, из темной мглы которых выглядывали различные древние старики и старухи с претензией на коммерческую возвышенность на своих ликах, казалось, наблюдали за Юлей.

Юля поежилась. В предметах декора комнаты притаилась некая напряженность, готовая в любой момент вырваться наружу и напасть на незваную гостью.

Юля решила, что зайдет сюда в другой раз. Только сейчас она дождется, когда эта ненавистная Люда отойдет от двери и пойдет по своим делам. Ей не хотелось, чтобы та стала свидетелем ее испуга. Она еще раз вытащила карту, начертанную на золотом листе. Сомнений не было — на ней крестиком была отмечена именно эта комната в центре дома. Крестиком был отмечен именно центр комнаты.

Внезапно заиграла музыкальная шкатулка. Юля вздрогнула и чуть не выронила листок с картой, который нашла на месте развалившегося, как она думала, от времени шкафа. Фигурка клоуна на полке шкафа стала тихонько бить в литавры. Его широкая до невозможности улыбка вызывала скрытые детские опасения в ее душе.

Музыка прекратилась.

Девушка подошла к клоуну. Тот замер, словно хотел сказать: «Я тут ни при чем, тебе все показалось».

Она вынула клоуна из шкафа. Только сейчас она увидела, что это клоунесса — рыжие патлы были стянуты в косички, панталоны были с рюшечками, а курточка была с декольте.

Она перевернула игрушку. «Синдикат клоунов, — прочитала она дореволюционные буквы. — Никогда не слышала о таком заводе».

Звякнула музыкальная шкатулка.

Юля вскрикнула от неожиданности.

Хрустальный шар, стоявший на столе, изнутри заволокло зелеными сумерками.

От удивления Юля забыла про страх. Она подошла к столу.

«Вероятно, это тоже игрушка, как она работает?» — с интересом подумала женщина.

Шар клубился зеленью.

Женщина нагнулась над столешницей.

Заиграла музыкальная шкатулка.

Юля резко распрямилась. Мелодия колокольчиками переливалась по комнате, рассыпалась гроздьями стеклянных палочек, когда их бросаешь на пол. Клоунесса выпала из ее рук на ковер. На этот раз фигурка заговорщически прикладывала пальчик к своим пухлым губкам — типа молчок, сейчас начнется.

Молодая женщина сделал шаг в сторону музыкальной шкатулки. Но мелодия резко прекратилась.

Юля перевела дух. В этой комнате определенно происходили странные вещи.

«Люда назвала эту комнату комнатой для спиритических сеансов, — подумала женщина, — возможно, в ней есть некие скрытые механизмы, с помощью которых можно дурить безмозглых граждан. Но я ведь умная, поэтому не стоит поддаваться на уловки этой комнаты».

Однако шар стал окрашиваться черным цветом. Юле показалось что она что-то видит в глубине хрустального шара. Девушка опять нагнулась над шаром. Она вгляделась в его черноту. Вначале она ничего не разглядела, кроме небольшого зеленоватого пятнышка. Пятнышко росло. И вот оно уже стало черепом, который висел в черной мгле. Его кости отливали зеленым оттенком. А его черные пустые глазницы. О, эти черные пустые глазницы — они вдруг посмотрели на Юлю.

Ужас охватил девушку.

Она отпрянула от шара.

Отпрянула от стола. И попала в ледяные руки женщины с отрезанным лицом. Правая часть лица жуткой женщины была срезана. Мертвый глаз с синими разводами уставился на Юлю.

— Это ты считаешь себя здесь хозяйкой?! — зашептала страшная женщина.

Ее голос вкрадывался в каждую клеточку тела Юли и распространял страх. Кости молодой женщины покрылись инеем от этого голоса.

Окровавленная бритва легла на лицо Юли. Та ощутила суровую сталь лезвия и закричала. Кричала, как свинья на бойне.

Жуткая злобно зашипела. Рукав старинного платья сполз с ее плеча, обнажив татуировку с черепом.

— У тебя хорошее лицо, — прошептала жуткая. Зрачок ее мертвого глаза почти касался глаза визжащей Юли. Женщина почувствовала острый запах смерти.

— Я срежу его для себя.

Юля ощутила, как бритва повернулась острой кромкой к ее нежной коже и стала ее резать. Женщина билась в стальной хватке ледяных рук жуткой. Безжалостная бритва вспарывала ее кожу лица. Часть кожи сорвали с лица. Юлю швырнули на стол. Она головой ткнула хрустальный шар, который окрасился в синий цвет.

— Мягкая, мне хватит! — прорычала жуткая; убрав со вспотевшего лба кокетливый локон каштановых волос, она с наслаждением разглядывала свой трофей — кожу Юли.

Из недр хрустального шара вынырнула зеленая рука. Она схватила за горло обливающуюся кровью Юлю и утащила с собой.

Юля оказалась в бассейне с мертвецами. Раскинув руки, мужчины и женщины с белесыми бельмами плавали вокруг Юли. Воздуха в легких оставалось мало. Нужно как можно быстрее всплывать. Юля знала, что нужно всплыть аккуратно, если коснешься мертвеца, — вмиг схватят.

Она аккуратно проплыла путь от дна бассейна до поверхности. Сквозь толщу воды видно было солнце. Внезапно мертвецы ожили и их холодные руки схватили Юлю.

— Это нечестно! — заорала она, пуская пузыри. — Я никого не тронула! Это нечестно!

Вода наполняла ее легкие — они были готовы разорваться. А холодные пальцы мертвецов душили ее и рвали ее тело.

Она раскрыла глаза и вдруг увидела через стеклянную стену бассейна Макса, который стоял с игральным джойстиком в руках и с азартом смотрел на смерть жены. Подошел забинтованный. Издалека до Юли донесся его голос:

— Если энергия скопилась на комбо, то нужно использовать.

— Как включить?!

— Нажми на крестик!

Вой бензопилы фрезой врезался в уши Юли. Перед ней возникла клоунесса с бензопилой. Вода бурлила под ее мелькающими зубьями.

— Алле-гоп! — выкрикнула клоунесса, выпуская из размалеванного рта пузыри.

Юлю затрясло. С хрустом и визжанием бензопила распилила ее напополам. Половинки тела женщины начали опускаться вниз. Разделенная на половинки Юля увидела, что дна нет. Там висел во мгле зеленый череп. От его костей исходило радиоактивное свечение.

Пасть черепа открылась, и он впился в плоть женщины.

— А-а-а-а-а! — заверещала Юля. Она качнулась и ухватилась за массивную ручку двери. Юля в ужасе осознала, что стоит в комнате для спиритических сеансов у самой двери.

Она схватилась за лицо. Кожа на месте. Ни царапины.

Она обернулась и увидела круглый стол с хрустальным шаром.

Шар был чист.

Женщина перевела дух. Схватилась за сумку. Та так и висела на ее руке.

Она вновь бросила взгляд на шар.

Вскрикнула. Шар начал покрываться зеленой краской.

Женщина метнулась к двери и напоролась на жуткую.

— Чтобы я тебя здесь не видела больше, — прошептала страшная женщина.

Юля с криком вылетела в коридор. Споткнулась. Растянулась на ковре. Она с ужасом уставилась на полуоткрытую дверь, ожидая, что жуткая последует за ней. Сердце гулко билось в груди. Через полуоткрытую дверь женщина видела, что комната абсолютно пуста.

«А вдруг я по-прежнему нахожусь в комнате и мне только кажется, что я вышла оттуда», — обожгла страшная мысль душу Юли.

Она разом поднялась.

Из комнаты никто не выходил. И никого не было видно.

Юля хотела убежать подальше. Но открытая дверь беспокоила ее. Она никак не хотела оставлять ее открытой. Ей казалось, что с наступлением ночи черные силы выберутся оттуда, проникнут в спальню Юли и нависнут над постелью в самый страшный час ночи.

Вытянув руку, дрожащая женщина добралась до двери и коснулась пальцами, чтобы закрыть ее. Внезапно дверь кто-то грубо закрыл со стороны комнаты.

Женщина взвизгнула. Юля отпрянула назад и попала в чьи-то объятия.

— А-а-а! — закричала Юля, отбиваясь сумочкой.

— Тихо! — рявкнула Люда. — С ума сошла!

Юля остановилась, Люда смотрела на нее с гневом и недоумением.

— Что с вами? — спросила она у перепуганной женщины.

Та не находила слов и стала бешено манипулировать руками:

— Там… я… мне… на меня, а потом…

Она запнулась, потому что Люда состроила кислую мину.

— Можете объяснить толком, что с вами? — сварливый голос женщины отрезвляюще подействовал на Юлю.

Она огляделась по сторонам. Обыкновенный коридор, за окном весело светило солнце, а рядом стояла пренеприятнейшая особа, которая еще минута — и вызовет неотложку из психиатрии.

— Все хорошо, — промямлила Юля. — Мне просто приснился дурной сон.

— Сон? Ты минуту провела в комнате. Я только за поворот отошла, как услышала арию Нетребко в твоем исполнении. Кстати, недурно. Пением в детстве не занималась? Думаю, был бы успех.

Пока Люда говорила, Юля смотрела на ее глаза через линзы раскосых очков. Она увидела, что один из ее глаз мертвый.

Юля заорала и, размахивая руками и высоко поднимая колени, умчалась к себе в комнату.

Люда посмотрела ей вслед и с кислой физиономией на лице произнесла:

— Явно психованная. Такая здесь долго не протянет. Что ей далась эта комната с привидениями? Дура — она и есть дура.

Юля вбежала в спальню и закрыла за собой дверь. Она кинула сумочку на кресло, а сама нырнула под одеяло. Из сумочки на пол упала фигурка клоунессы. В ее лапках была игрушечная бензопила.

7

— Видно, не хватает мне сноровки, — сказал Макс, откладывая джойстик игрального автомата.

— Нужно было размещать мертвецов в определенном порядке, — сказал Рамзес, — тогда жертве некуда было бы деваться и она умерла бы раньше. Соответственно, ты набрал бы больше очков. Но для первого раза неплохо. Пойдем дальше.

Заметив мрачное выражение на лице Макса, забинтованный спросил:

— Хилый, что не так?

Макс ткнул рукой в экран игрального автомата.

— Да так, жертва больно на Юлю похожа. Но пойдем.

На оптовый рынок они попали, пройдя портал под мостом в столице. В город они прибыли, когда шел сильный дождь. Катафалк летел над городом, погруженным в пелену дождя. Жилые дома, здания, улицы, парки и площади были почти неразличимы под таким ливнем. Описав круг над мостом, катафалк ловко залетел под него, и — о чудо! — в глаза ударило солнце. Они словно влетели в зеркальное отображение города. Рынок размещался в гигантском здании — в таких размещаются торговые центры.

Пока они ждали разрешения на покупку от администрации рынка, Рамзес уговорил Макса сыграть в «Замори жертву» на игральном автомате.

— Идемте, у нас много дел, — сказал Игорь, пряча во внутренний карман свиток с печатями и подписями — разрешение на покупку.

Макс пошел за своими сотрудниками. Он почему-то думал, что рынки колдовства и магии должны быть черными и страшными. Но здесь все больше походило на обычный торговый центр.

— Не волнуйся, темных мест и здесь хватает, — сказал Рамзес.

— Хозяин, не отходите далеко от нас, — предупредил Игорь.

В стеклянном бутике они заказывали шкуры для монстров. Образцы были выставлены на витрине. Девица в мини-юбке с рожками, высовывавшимися из ее дерзкой челки, во всю рекламировала шкуры с зеленой шерстью, чешую, панцири, грубую кожу.

— Советую розовую кожу гоблинов, — улыбалась девица, активно раскачивая бедрами, — это писк сезона.

Рамзес фыркнул, а Игорь сказал:

— Мы придерживаемся традиций. Шкура орков у вас свежая?

— Снята живьем сегодня утром.

— Да ладно?!

— Так вот — кровь капает.

В другом бутике долго по каталогам выбирали когти. Макс, поглазев на развешанные над стойкой пальцы монстров различных размеров и расцветок, которые лениво шевелились, вышел из магазина. Он старался ровно дышать, от вида копошащихся пальцев ему стало дурно.

Макс отошел подальше и оперся на выставленный у соседнего магазина лоток.

— Бом! Пом! Дом! — прозвучало за его спиной. Молодой человек отпрыгнул в сторону. Он увидел на лотке три головы, которые стояли на колотом льду.

Две головы были человеческие, а одна голова принадлежала монстру с зубастой пастью. На его голове были небольшие кожистые крылышки, которые изредка трепетали.

— Привет! — сказала голова человека №1.

— Здорово! — сказала другая голова человека №2.

— Хау, белый человек! — сказала голова монстра.

Все три головы хором последовательно произнесли слова:

— Бом! Пом! Дом! Не скупись, заходи, башку приобрети!

После чего они затянули серенаду на итальянском языке. Впрочем, спели всего один куплет.

Из магазина выпорхнула миленькая девушка.

— Хотите купить, заказать головы? — спросила она.

— Как вам сказать… — сказал Макс.

Головы отреагировали мгновенно:

— Хочет!

— Очень!

— Купит все!

Макс развел руками:

— Я не знаю…

Девушка стала его уверять:

— У нас сегодня скидка и, главное, бонус, — начала с жаром говорить продавщица.

Головы ожили:

— Торопись!

— Плати!

— Радуйся!

Продавщица продолжала наступать на Макса:

— При заказе три головы получаете бесплатно.

Головы акапелла пропели:

— Лучшие!

— Сочные!

— Мозговитые!

— Это вот эти, что ли? — Макс показал на три головы, стоявшие на прилавке.

Девушка с ненавистью глянула на головы и радостно закивала:

— Именно они! Самые лучшие.

Головы среагировали:

— Нет!

— Не продаемся!

— Мы для рекламы!

Девушка насупилась:

— Еще как для продажи! Вы мне всех клиентов распугали!

Хор голов бы не согласен с ней:

— Мы ценные! Ценные!

Девушка сжала кулачки:

— Если вас сегодня не купят, то сварю вас в супе!

Головы резко поменяли свое мнение:

— Он уже купил!

— Пробивай чек!

— Упаковывай!

Когда Игорь и Рамзес освободились, то Макса они нашли стоящим с громадным кульком, в котором были головы. Во рту у них были кляпы, засунутые ловкой рукой обрадованной продавщицы.

— Кажется, я без вас совершил покупку, — пролепетал он, с испугом поглядывая на кулек.

— Ничего, хилый, научишься, — весело ответил Рамзес. — Мы все равно хотели прибарахлиться башками.

Игорь вошел в магазин и добился более выгодных условий на оптовую поставку голов. К сожалению, вернуть рекламные головы не получилось.

Магический рынок был точь-в-точь как обычный торговый центр. Соответственно, кроме магазинов здесь были рестораны, игровые центры и кинотеатры.

— Смотрите, на экраны выходят «Ржавые зубья-8», — разволновался Игорь, увидев рекламу на плазменной панели, что помещалась над торговыми рядами и магазинами.

Макс удивился эмоциональной реакции Игоря, так как тот все это время вел себя сдержанно. А тут при виде рекламы разволновался. В рекламном ролике вращались шестеренки с острыми лезвиями, в стороны летели ошметки мяса, а кишки наматывались на винты.

— Хилый, Игорь большой фанат франшизы, — по секрету сообщил Рамзес. — У него фотки всех актрис, погибших на съемках фильмов.

— Я не очень люблю фильмы ужасов, — сказал Макс. — Хотя о фильме, конечно, слышал.

— Еще бы, наша фабрика поставляла им монстров, живых мертвецов, смертоносные механизмы и части тел для расчленения. Вот Игорь подтвердит…

Но Игорь уже бежал по эскалатору по направлению к кинотеатру. Рамзес и Макс нагнали его у кассы. Но оказалось, следующий сеанс будет только через три часа. Игорь выглядел несколько сконфуженным:

— Очевидно, мне стоит сходить потом без вас, — сказал он.

Но Рамзес потянул его за рукав:

— Глянь, кто сидит за столиком в соседнем кафе.

Игорь охнул:

— Это же Силантий Зубодеров! Именно он играет главного маньяка в «Ржавых зубьях» с самого первого фильма, — сказал он. — Нужно подойти, обязательно подойти.

Рамзес захихикал.

— Давайте подойдем все, — предложил забинтованный.

— Обязательно, — согласился Игорь, — мы все должны с ним познакомиться.

Макс высказал предположение, что, вероятно, исполнитель главной роли будет не очень рад неожиданному визиту фанатов.

Но оказалось, наоборот. Исполнитель главной роли маньяка оказался общительным человеком. Слегка полноватый, улыбчивый, высокого роста, он благодушно отнесся к визиту фанатов и предложил сесть за столик и кликнул официанта.

— Самого лучшего для моих друзей, — распорядился он. — Советую взять фрикадельки из орков. Выдержанные в гное груди ведьмы тоже хороши.

Он заговорщически подмигнул и сказал:

— Советую взять тысячелетние. Их жевать приятно.

Разговор коснулся франшизы в общем.

— Мы благодарны вам за реквизит, — поблагодарил Зубодеров, — все отрезанные части тел были просто потрясающими на экране.

— Стараемся, — сказал не без удовольствия Игорь.

Рамзес отпил теплого гноя и поинтересовался, правда ли, что франшизу удалось перекупить отечественной киностудии у Голливуда.

— Она и была наша, — возмутился Зубодеров, — просто снималась для престижа на Западе. А сейчас благодаря санкциям производство возвращается обратно.

— Когда же новый фильм? — спросил Игорь, закусывая могильными червями.

— Тс-с, — понизил голос Зубодеров. — Пока все держится в тайне, но сценарий уже пишется.

Он еле сдерживался, чтобы не выболтать лишнего.

— Не поверите, кто будет писать. Хорошо, я вам расскажу: его будет писать сам Алик Век.

Рамзес забарабанил по столу:

— Этот тот самый, который пишет книги в домах с привидениями?

— Ага! Он уже ищет место для написания сценария! Ему нужен самый страшный дом с привидениями.

Макс слышал о популярном писателе, хотя ничего и не читал. Он не любил книги в жанре хоррор.

— А мне больше нравятся комедии, — сказал молодой человек. — Люблю старые фильмы режиссера Дайдая: «Алмазная рука», «Казанская пленница», «Майнеры спирта» и другие.

Зубодеров переменился в лице и поделился тайной:

— Знаете ли вы, что в начале карьеры режиссер Дайдай снял фильм ужасов?.. Но его не пропустила цензура.

Игорь и Рамзес утвердительно закивали головами и сказали, что слышали эту легенду.

— Фильм считается утерянным, — сказал Игорь.

— Его многие хотели найти, — согласился Рамзес.

Макс с сомнением отнесся к словам Зубодерова.

— Этого не может быть, — сказал он. — Это ерунда, чтобы Дайдай снял фильм ужасов, он же комедиограф.

Но Зубодеров загадочно улыбнулся и торжественно сказал:

— Мне удалось восстановить этот фильм.

Он замолк, наслаждаясь эффектом, который произвели его слова на окружающих. Убедившись, что все троя слушают его, замерев дыхание, Зубодеров продолжил:

— Так вот, мне удалось узнать, что Дайдай разбил свой фильм на множество мини-эпизодов и в каждый из своих комедийных фильмов вставлял кусочек из своего ужастика. Небольшие фрагменты его фильма ужасов есть в каждой его комедии.

Зубодеров важно поднял вверх указательный палец:

— Я пересмотрел все фильмы Дайдая, нашел все эти фрагменты и восстановил фильм целиком.

Игорь и Рамзес разразились аплодисментами. Игорь тут же захотел узнать нюансы о восстановленном фильме ужасов Дайдая.

Макс сидел рядом и, честно говоря, чувствовал себя лишним. Вскоре он заскучал и сказал, что пройдется.

— Только не купи еще лишних голов, — сказал Рамзес.

— Хозяин, лучше бы вам остаться, — заботливо предложил Игорь.

— Не волнуйтесь, — ответил Макс, он был несколько раздражен такой опекой. Потом, перед звездой кино — пусть и фильмов ужасов — хотелось выглядеть более достойно, а не опекаемым подростком.

Он зашагал между магазинами, брезгливо обходя тележки с фастфудом — мало ли чем там кормят, ему хватило и меню в ресторане.

Посетители с виду все были обычными людьми: мужчины, женщины и дети. Но Рамзес заранее предупредил, что это лишь фантомная видимость:

— На самом деле под призрачной оболочкой находится их настоящая сущность. Так что будь осторожен, хилый. Девушек за попу не щипай, может обернуться оказией.

Макс уяснил слова, поэтому старался обходить группы так называемых людей. Он остановился у вывески с надписью «Свежая кровь» и стал посматривать на посетителей. С виду обычные люди. Пары прогуливались под ручку, некоторые даже с детьми. Деловые мужчины, затянутые в пиджаки итальянского покроя, спешили на встречи. Группы барышень прогуливались, лениво рассматривая витрины с модными аксессуарами, над которыми было написано: «Лучшая кровавая помада», «Сумочка из кожи девственника», «Чулки из кишок диктатора», «Кошельки из мошонки гоблинов», «Косметический набор из Кака Шантанель». Группы молодых людей толпились возле спортивного отдела и выбирали кроссовки из кожи тираннозавра, хоккейные клюшки из костей орков, самокаты на гусеницах «Адский драйв». Большая толпа стояла возле магазина спортпринадлежностей «Красные вурдалаки» — там была распродажа. Все, как и в обычном торговом центре.

Макс услышал за спиной шорох. Он уже уяснил себе, что слышать за спиной шорох — это не к добру, поэтому благоразумно отступил в сторону. Между магазинами был переулок. В темноте угадывались очертания разорванных коробок, пустых ящиков, смятых прайсов, рекламных листовок и прочего мусора. Это место явно использовали для накопления мусора, что тоже частенько можно было видеть в обычных торговых центрах.

Шорох прозвучал вновь. Макс явно услышал, что звук идет из-за коробок. Молодой человек хотел было заглянуть туда, но вовремя опомнился. Как он ни любил фильмы ужасов, но помнил четко: как только заглянешь в какую-нибудь дыру, так сразу же из нее вынырнут страшные руки и втащат в жуткое место.

— Нет, туда я точно не пойду, — решил он и стал пятиться назад, отходя от темного места.

Только кто-то с разбегу толкнул его в спину. Макс с криком полетел в проем между магазинами. И тут выскочили как раз страшные руки, которые схватили его за горло и втащили за собой.

Макса бросили на заляпанную пятнами крови мостовую. Он оказался в полутемном переулке. Мостовая уходила вниз. Несколько теней отделились от стен и окружили человека.

Старуха с капюшоном на лице протянула к Максу свои морщинистые руки.

— Хорошенький, тепленький, наполненный кровушкой до отказа.

Гигант с рыбьей чешуей вместо кожи и жабрами на шее навис над молодым человеком:

— Мы озолотимся на нем! — проревел он, жабры на его шее активно работали. Макс увидел свое отражение в его рыбьих глазах. — Такая кровушка потянет на несколько магических рублей.

Из-за его спины показалась женская голова. Симпатичная голова домохозяйки. Только крепилась она на зеленое костистое тело богомола.

— Отдайте мне, хочу провести с ним ночь и откусить голову.

— Перебьешься, — грубо оборвала ее старуха. Она потирала свои старческие пальцы. На глазах Макса они стали тянуться к нему и вырастать из ладоней.

Снизу выскочил толстый наглый кот с очень большой пастью. Один глаз у него был перевязан черной лентой, как у пирата.

— Порубить и засалить, — заявил он, размахивая зазубренным тесаком. — Дольше сохранится. Или законсервировать на черный день. Сейчас санкции, кровушка везде в цене.

— Пустить на кровь! — заорал гигант с жабрами.

Пока шел спор, женщина-богомол ткнула своей острой лапой в грудь Макса. Он почувствовал, что она через рубашку оцарапала ему кожу.

— Эй, ты чего удумала?! — разозлился кот, и остальные поддержали его.

Женщина-богомол подняла вверх свои лапы-клешни.

Макс в ужасе зажмурился.

«Теперь все, конец мне», — успел подумать он.

Но проходило время, а смерть все не наступала. Он услышал топот разбегающихся ног.

Макс открыл глаза. Вокруг никого не было. Его похитители разбежались. Он поднялся на ноги.

— Привет, — услышал он знакомый голос.

Макс не поверил своим глазам. Рядом стояла та самая девушка, которой он сегодня открыл решетку в магическом банке. Теперь Макс мог рассмотреть ее. У нее были вьющиеся светлые волосы. Платье простого покроя, на ногах балетки. Она была легка и изящна, так что Максу показалось, что она едва касается мостовой.

— Привет, — изумленно ответил Макс и последовал за девушкой, которая повела его к выходу. По пути разговорились.

— Смотрю, у тебя проблемы с общением. — И, не дождавшись ответа от молодого человека, добавила: — Нужно лучше выбирать собеседников. Эти, так сказать, выжмут из тебя все соки.

И она засмеялась этой садистской шутке.

Сам не ожидая от себя, Макс улыбнулся.

— Ага, доберутся до самой сути, — поддержал он мрачный юмор.

— Разберут по косточкам.

— Поразят в самое сердце.

— И вынесут мозг.

Макс рассмеялся над последней шуткой:

— Признаю, ты выиграла!

Они вышли из переулка, Макс вновь оказался среди магазинов.

— А что ты там делала? — спросил молодой человек, но девушки уже не было. Быть может, она нырнула в праздно гулящую толпу. Макс на всякий случай поискал ее глазами, но так и не нашел.

— Ты где ходишь?! — ругался Рамзес. — Мы стали волноваться.

— Хозяин, вы слишком далеко ушли, — сказал Игорь.

Рамзес указал на вывеску магазина «Свежая кровь».

— К тому же нашел где прогуливаться. Ты не мог пойти к «Эльфийским соплям» или «Гномьему навозу»? Так нет, ты выбрал район, где торгуют человечиной, совсем спятил. Уходим отсюда!

Макса потащили к машине, а он все думал о той странной девушке, с которой судьба сводила его сегодня несколько раз. Как странно она появлялась: как из ниоткуда. Кто она? Почему монстры из переулка разбежались при виде нее? Макс вспомнил ее светлый образ. Конечно, он решил ничего не рассказывать Игорю и Рамзесу.

— Нам осталось заказать мозги, — сказал Рамзес, когда они устроились в салоне катафалка. Машина стала набирать высоту. Макс покосился на остальных. Игорь производил подсчеты на планшете, состоявшем из трубок, вентилей и шестеренок, а Рамзес листал каталоги.

Катафалк вновь летел над столицей. Дождь еще не прошел. Его капли стекали по стеклу. В пелене дождя Максу чудился образ прекрасной незнакомки.

Летели недолго — в районе телебашни они нырнули в портал.

8

— Почему так долго? — нервничал Рамзес. — Не люблю контрабандистов. От них жди любой подставы.

Разговор происходил на вершине небоскреба. В синих небесах светило яркое летнее солнце. Макс сидел на краю здания, свесив ноги в бездну, и с удовольствием смотрел на мир. Между высокими зданиями плыли летающие машины различных форм и модификаций. Один пижон рассекал на паруснике.

На крыше соседнего небоскреба сверкала водяная гладь бассейна. Томные красавицы загорали, подставив свои модельные тела жаркому солнцу.

Рамзес стал обмахиваться бинтами то ли от жары, то ли от нетерпения. Игорь же, опершись на бампер машины, рассматривал сайты в паровом планшете. Буль сидел за рулем. Сняв призрачную маску человека, он позволил себе расслабиться и выставил бульдожью морду в окошко. Время от времени Буль облизывал шершавый нос длинным языком.

Рамзес один беспокоился.

— Уже пять минут прошло, — вновь стал говорить он. — И каждый раз этот контрабандист опаздывает. Прошлый раз у него, видите ли, был сбой в матрице, потом виртуальные очки давили на глаза, а потом «пинг», видите ли, высокий. И зачем мы связываемся с геймерами? Может, лучше заиметь собственного специалиста?

Игорь послюнявил палец и перевернул на своем странном планшете страницу. Причем было видно, как страница поднялась над экраном и исчезла.

— Собственного специалиста сложно найти, — сказал Игорь. — А геймеры в игровом мире любые мозги могут найти. Разбомбят босса и «облутают» его. Поэтому и приходится нам встречаться в их игровом мире, будь он неладен.

Макс оторвался от окружающих видов.

— Вы хотите сказать, что мы в игре? — удивился он.

— Ага, в многопользовательской игре.

— Хозяин, вы же видите, как здесь все слишком правильно и красиво.

— Честно говоря, чересчур.

— Вот то-то же. А сейчас еще и контрабандисты прилетят — тогда и подивитесь, во что своих персонажей облачают эти подростки.

— То есть мы сейчас встретимся с игровыми персонажами?

— Точно. Приедет какой-нибудь бугаина с атомной винтовкой, весь перекачанный, а где-то им управляет сопливый юнец, которого мамаша с ложечки кормит. У них мозгов только на то, чтобы зарубиться в игре, и хватает. Прав Рамзес, свой маг нужен, чтобы не только мозги для монстров мог делать, но и остальные элементы дизайна монстров.

Рамзес поддакнул:

— Нужен маг! Но кого брать? Да и капризные сейчас маги! Мы доктора Вия еле удерживаем. Какой скандал он закатил позапрошлой ночью из-за Барс-Бараса! Потом, у современных магов квалификация низкая.

Игорь кивнул.

— Сейчас спецы не то что в старину, — степенно сказал он.

Рамзес мечтательно закатил глаза.

— Нам бы мага Грамматика к себе в команду, — забинтованный фараон оживился. — Кстати, а где он?

— В магической тюрьме Аркона сидит, уже полтора века отсидел.

Рамзес стал наматывать бинт себе на руку.

— А что же мы не можем его вызволить?

— Ему еще век сидеть.

— Купить.

— У кого? У глархов — тюремщиков Арконы? Глархи неподкупны!

Рамзес подошел к Игорю.

— Выкрасть! — сказал он.

Игорь иронично посмотрел на него.

— Ваше фараонское Высочество, я не думал, что у вас есть криминальные наклонности. Хотя и подозревал.

Рамзес был объят новой идеей:

— Выкрасть! Точно, выкрасть его оттуда!

С неба к небоскребу, на вершине которого размещались наши герои, подлетела вереница реактивных акул, на которых верхом сидели контрабандисты. У всех них были брутальные образы героев супербоевиков с гиперболизированной мускулатурой, что должно было компенсировать никчемное положение в реальном мире управляющих ими геймеров. Главарь — самый крупный из бандитов — с четырьмя мускулистыми руками, весь изукрашенный татуировками и обвешанный разнообразным оружием свирепо помахал рукой. Контрабандисты посадили своих реактивных акул и вышли на середину крыши. К ним подошли Игорь и Рамзес. Сзади них шел Макс. Чуть поодаль держался Буль. Руку он держал за пазухой и следил за каждым движением контрабандистов.

Главарь контрабандистов смерил взглядом Игоря и спросил:

— Принес?

Тот элегантно снял черные очки с длинного носа и улыбнулся плотоядной улыбкой.

— Принес, — ответил он, а затем, выждав паузу, спросил у главаря: — А ты принес?

— Принес! — был ответ.

— Показывай.

Главарь посмотрел на своих подельников — их было пятеро, все громадные амбалы, увешанные оружием, с перекаченными мышцами — и расхохотался. Его банда поддержала грубый смех босса.

— Нет, вначале ты показывай.

— Может, ты?

— Нет, ты!

— Давай ты!

— Слушай, у меня за спиной винтовка с ядерным прицелом и лазерными пулями. И если…

Рамзес перебил:

— Может, наоборот? Что, ну я говорю, может, винтовка с лазерным прицелом и ядерными пулями?

— Я так и сказал!

— Нет, ты сказал…

— Как я сказал, так и будет. Показывайте, что принесли.

Игорь потер свой нос.

— Зачем так нервничать? — спокойно сказал он. — Сказал, принесли, значит, принесли.

И он достал из кармана монету номиналом в один магический рубль.

Контрабандисты как зачарованные смотрели на монету.

Игорь спрятал монету в карман.

— Посмотрел? Показывай теперь ты!

«Мы как на бандитской стрелке из дешевых фильмов», — подумал про себя Макс и даже напялил на себя черные очки.

Главарю контрабандистов подельники поднесли кейс. Тот набрал на нем комбинацию, и над крышкой кейса возникла мерцающая голограмма мозга. Виртуальное изображение мозга поворачивалось вокруг оси.

— Вот оно — виртуальное сознание. Самое лучшее.

— Не врешь?

— Выбивали на дьявольском уровне в режиме хардкор, если бы не знакомый хакер, то несдобровать нам. Защита у персонажа сильная. Нас чуть не вычислили. Знаешь, как сейчас строго с читами. Посадить могут!

— Ты на что намекаешь, голографическая физиономия?

Главарь ухмыльнулся:

— Требуем увеличить награду.

— Мы договаривались на один магический рубль!

Главарь развел руками:

— Сам знаешь, с криптовалютой сейчас непонятки, а магрубль всегда в цене. Потом, если нас засекут, то за игру с читами мы можем круто погореть.

Завязался спор, в ходе которого у одного из контрабандистов сдали нервы и он выхватил оружие — комбинации громадного кельтского топора, пулемета, кастета и кухонной мясорубки.

Молчаливый Буль бахнул в него из здоровенного кольта времен Дикого Запада и отстрелил контрабандисту руку.

— Вы сами захотели этого! — вскричал главарь, и по его сигналу вся банда открыла огонь.

Макс упал на крышу, а рядом плюхнулся довольный Рамзес.

— Они никогда не поступают по-иному, — сказал он Максу; над ними свистели пули, потоки отстрелянных гильз лились на поверхность крыши. Их было так много, что вскоре контрабандисты оказались в них по пояс. Оружие дымилось, использованные базуки, пулеметы, гранатометы и прочее барахло они не перезаряжали и выбрасывали назад за спину. Там уже скопилась приличная гора из боевого металлолома.

Игорь и Буль лежали неподалеку. Игорь что-то объяснял начальнику охраны, на собачьем лице того теплилось мечтательное выражение. Макс подумал, что они строят план, как выйти из ситуации, но, к его удивлению, Буль вытащил из кармана кроссворд и стал вписывать слова, которые советовал Игорь.

Рамзес подбодрил Макса:

— Ничего страшного, хилый, это обычная рутина.

— Я владелец фабрики монстров всего несколько дней, а впечатлений у меня на целый год, — пожаловался Макс, вжимаясь в поверхность крыши. Он вздрагивал каждый раз, когда рядом взрывалась граната.

Рамзес повернулся к Игорю и Булю.

— Эй вы, у хилого депрессия, нужно заканчивать!

Буль отложил кроссворд, вскочил и несколькими выстрелами уложил на землю всех контрабандистов. На ногах остался лишь главарь. Его сверхброню не брали пули. Буль стал перезаряжать свой кольт. Главарь, сделав пару прыжков, оказался возле Макса и наставил на него ракетную установку с ядерными ракетами.

— Если мне умирать, то и вам не жить! — заорал он.

Макс зажмурился, ожидая смерти. Его поднял на ноги Рамзес.

— Вставай, хилый, пора домой, — сказал он.

Главарь стоял не шелохнувшись, как восковая статуя. На роже замерло зверское выражение, которое бывает у людей во время запора. Ядерные ракеты все так же были направлены на Макса.

Рамзес встряхнул молодого человека.

— Успокойся, хилый, все в порядке, — заверил его забинтованный фараон.

Макс тронул неподвижную фигуру главаря:

— Что это он? Как вы его остановили? Я же видел, что его не брали пули.

Смеясь, Рамзес показал телефон.

— Все просто, я позвонил его маме и сказал, что завтра контрольная, а ее сын еще уроки не сделал, вот и все, — сказал фараон. — Видимо, его так резко вытащили за ухо из-за компьютера, что он даже игру не успел закрыть.

Макс еще раз глянул на застывшего игрового персонажа компьютерной игры. А где-то в реальном мире на мягкое место главаря компьютерной банды опускался широкий военный ремень, а сам он, обливаясь слезами, орал о том, что сейчас же сделает уроки.

Акулы, на которых прилетели контрабандисты, удобно расположились на крыше и загорали. Самая большая из них держала в ластах журнал.

Игорь помахал ей, после того как подобрал кейс, который привезли геймеры, и поздоровался:

— Привет, Метеор.

Акула отвлеклась от чтения и помахала плавником в ответ:

— Привет, Игорь! Здорово, Рамзес!

— Как дела, Метеор? — поздоровался Рамзес.

— Сам видишь — перекур.

— Как жена и дети?

— Нормально, Павлик пойдет в первый класс.

— Передавай привет семье.

— И вам тоже.

Игорь закинул кейс в катафалк.

— Этих мозгов нам хватит на ближайшее время. Если не произойдет нечто экстраординарное.

— Типун тебе на язык, — сказал Рамзес, влезая в салон вслед за Максом и Игорем.

Катафалк поднялся в воздух и взял курс на фабрику монстров.

9

Макс на ватных ногах ввалился в их с Юлей спальню. Он уже привык к похоронному антуражу спальни. Но от пережитых за весь сегодняшний день впечатлений его покачивало. Он чувствовал себя опустошенным. Не раздеваясь, он повалился на кровать и хотел закрыть глаза. Вдруг кровать под ним ожила и заорала Юлиным голосом:

— Помогите! Мертвецы! Меня убивают мертвецы!

Макс вскочил как ошпаренный. Юля, укрытая с головой одеялом, бесновалась на кровати. Ничего не видя, она схватила попавшийся ей под руки жесткий диванный пуфик и стала отчаянно им размахивать.

— Не дам я вам мое лицо! — верещала она, раскручивая пуфик над собой, как вертолет лопасти пропеллера, словно собиралась взлететь.

Набравший скорость пуфик въехал в голову ничего не понимающего Макса. И молодой человек шлепнулся на пятую точку.

Когда молодая женщина выбралась из-под одеяла со всклокоченной шевелюрой и безумными глазами, держа пуфик наперевес, как винтовку, то у Макса сложилось такое впечатление, что жена сейчас его будет убивать. Он даже испугался, когда та бросилась к нему со все тем же пуфиком.

— Максим! — обливаясь слезами, полезла обниматься Юля. Она села на него и стиснула в своих объятиях. — Максик! Мне было так страшно сегодня! Так страшно! Думала, с ума сойду!

Тот попытался ослабить хватку перепуганной жены.

— Ох, милая, — выдохнул он. — Ты себе не представляешь, как мне было сегодня страшно.

Юля села рядом и обиженно спросила:

— Чего это тебе было страшно?

Макс хотел было рассказать обо всем: о магическом банке, о фабрике монстров, о магическом рынке, о визите в компьютерную игру, о том, что его сегодня едва не освежевали и не расстреляли ядерными ракетами. Но, посмотрев на заплаканное лицо жены с потекшей у глаз тушью, тут же отказался от этой идеи.

«Пусть лучше побудет в неведении, у нее и так странный вид», — подумал Макс.

Молодой человек улыбнулся и ласково так поинтересовался у заплаканной жены:

— Милая, а как ты провела это время? Что тебя так напугало?

Юля закусила губу. Ее глаза забегали. О чем она думала, пожалуй, это могла сказать только сама Юля. Но очевидно, она пришла к какому-то решению.

— У меня… у меня все в порядке, — сказала она.

— Но у тебя такой вид…

— У меня все в порядке, очень рада тебя видеть.

— Но у тебя был такой вид, словно за тобой плыла армия мертвецов.

Юля поежилась, вспоминая бассейн с мертвыми телами и множество зеленых рук, душивших ее.

Она через силу улыбнулась.

— Мне приснился кошмар, — сказала она. — Очень страшный кошмар.

— Тогда давай собираться к ужину, Игорь сказал, что его скоро подадут, и ляжем спать пораньше.

Юля согласилась. Когда они выходили из спальни, чтобы перейти в обеденный зал, она у него вдруг спросила:

— Макс, а почему ты сказал, что за мной плывут мертвецы?

Жена внимательно следила за тем, как меняются выражения на лице Макса.

— Так… милая, это просто присказка такая.

Та делано рассмеялась, а Макс фальшиво поддержал.

«Нет, милый, ты сказал, что мертвецы именно плывут! Плывут! И ничего больше!» — подумала Юля.

Глава третья. Карта сокровищ

1

Юля вела «Волгу» по залитому солнцем шоссе, с удовольствием выжимая газ на полную. Ограничений по скорости не было. Дорога была пустой. С неба светило летнее солнце. За окошком пролетали зеленые поля и пышные рощи. Синие небеса куполом охватывали весь этот чудесный летний мир.