Бесплатный фрагмент - Побег с Фомальгаута

Побег с Фомальгаута

01

Дух авантюризма не был для меня чужд, и моя натура всегда искала чего-нибудь этакого. Потому я и остановился у того самого плаката и, мгновенно замечтавшись, влюбился в Дагон. Наверняка на это рассчитывали хитроумные вербовщики и наняли дорогостоящих профессионалов из рекламы, которые, надо сказать, дело свое знали. Потому что возле плаката порядочно толпилось таких же, как я простофиль. Нас можно понять — ведь с огромного стенда демонстрировались невероятные голографические пейзажи одной из планет Фомальгаута. Это вам не серые коробки небоскребов, задыхающиеся улицы между ними и вечная проблема с работой. Тут предлагалась иная жизнь — свежий воздух, любимое дело и бонусом чудесный мягкий климат. Словно запрограммированный, я развернулся и зашагал по указанному на плакате адресу. Сотрудники компании приветливо меня встретили и сопроводили в роскошный офис на 157 этаже. На подписи нужных документов ушло минут десять, затем вступительный взнос и меня выпроводили на улицу. Вот и всё. Осталась последняя ночь в тесной комнатке, которую мы делили вдвоем с толстым Сударшаном. Совершенно счастливый я притащился в нашу каморку и, не сказав ни слова соседу, заснул сном праведника.

Утро выдалось насыщенным: нужно сделать многое и главное не пропустить отлет. Я успел, и вот, наконец, последнее препятствие в виде таможенного контроля:

— Имя? Профессия? Статус?

— Виктор Градов, инженер, гражданин.

— Документы? — голос робота был беспристрастен, как и его холодная рожа.

— Пожалуйста.

Салон звездолета оказался общим для всех. Я нашел местечко и изучал пассажиров.

— Свободно?

Симпатичная девушка обратилась ко мне, чего моей жизни давненько не бывало.

— Да, конечно! Вик, буду рад знакомству!

— Катерина, можно просто Кэт. Надеюсь, летает это корыто лучше, чем выглядит?

Мы рассмеялись. У меня сразу отлегло на душе, ведь в общении с девушками, особенно симпатичными, я был полным профаном. Обычно никто не жаловался на мой интеллект, а во время учебы в академии меня зачастую ставили многим в пример. С девушками же происходило всё с точностью до наоборот: я начинал краснеть, заикаться, нечленораздельно о чем-то мемекать, в общем, знакомство на этом обычно заканчивалось. В случае с Кэт всё было по-другому. Быть может, тому виной была вынужденная обстановка — ведь с космического корабля всё равно никуда не денешься. И девушке, временно оказавшейся в компании идиота, придётся мило улыбаться и вести беседу, зная, что всё это скоро закончится. Но в глубине моей души затеплилась надежда, что это не так.

— Первый раз на Дагон? — спросила Кэт.

— Да, с работой не везёт. Купился на красивую рекламу.

— А я второй раз лечу. В прошлый раз меня в командировку направили, а сейчас я по собственному желанию, так сказать. Дагон неисчерпаем, понимаешь? Там столько всего! Полезные ископаемые, природа, энергия. Прости, я слишком увлеклась.

Девушка смутилась, и я поспешил её заверить, что всё хорошо. Разговор вернулся в прежнее русло, и Кэт рассказала, что работает экспертом по возобновляемым источникам энергии.

«Актуальная специальность, — отметил я, — особенно в нашем сумасшедшем мире».

— Я почти всегда занята, общаться кроме занудных ученых и роботов не с кем. Ты не подумай, что я ветреная и взбалмошная. Просто радуюсь разговору с нормальным парнем.

В моей душе запели птицы, а Кэт снова смутилась. Чтобы заполнить паузу, я рассказал о своей учебе, о том, как пытался применить себя в различных сферах деятельности, и как отправился попытать счастья в столицу. Так мы и проводили время, рассказывая друг другу истории из своей жизни. Кэт смеялась, а я был счастлив. В общем, время в полете пролетело незаметно.

Механический голос объявил о прибытии в систему Фомальгаут. А через несколько минут нам сообщили об успешном приземлении на планету Дагон. Мы покинули корабль и оказались на залитом солнцем перроне космопорта Рхад-Акам-Димм. Рядом слышались радостные возгласы: это пассажиры, впервые сюда прилетевшие, восхищались увиденным. Я же не видел ничего кроме самого красивого на свете лица. Окончательно растворившись в Катиных глазах, я с надеждой спросил:

— Ты ведь тоже едешь в Фатлас?

— Нет, прости. Меня сейчас встретят и отвезут в корпорацию. И снова начнётся рутина. Я… я очень рада нашей встрече, Вик. Правда. Будь моя воля, я бы поехала с тобой. Но ты сам понимаешь, что это невозможно. Запиши мой номер. Как определишься с работой — звони. Я буду рада. Теперь среди старых зануд у меня появился лучик света. И это ты, Вик. Звони, слышишь? Пока, пока!

Она чмокнула меня в щёку и растворилась в толпе.

Некоторое время я стоял как истукан. Потом я встряхнул с себя нахлынувшие грёзы и осмотрелся. Вздох восхищения вырвался из груди: космическая гавань расположилась на огромной, окруженной изумрудными горами, равнине. Меня опьянил воздух — ароматный и очень чистый, он словно насквозь пронизывал мой не привыкший к такой роскоши организм. Вскоре белоснежный пневмопоезд помчал вновь прибывших в город Фатлас — столицу планеты. Окружающая обстановка напоминала красивую сказку: просторный и светлый, не похожий ни на что, величественный город.

На вокзале я развернул вчетверо сложенный рекламный проспект и прочитал адрес офиса. Тот оказался неподалеку, добраться до него получилось всего за десять минут.

— Ваша специальность? — вежливо спросил робот.

Даже физиономия у механического служащего казалась приятной.

— Схемотехник первой категории.

— Специализация?

— Позитроника.

— Отлично! Вы нам подходите.

Мне предложили работу, и я чуть не лишился чувств от восторга. Ещё бы! Должность ведущего инженера-схемотехника в лаборатории ядерного синтеза, расположенной в пятистах милях от столицы. Дома мне такое и не снилось: с моим дипломом мне предлагали убирать улицы и таскать тюки с мусором. Таких специалистов, даже высокого уровня, у нас хоть пруд пруди. А на Дагоне я оказался востребованным. Невероятно!

Прошло чуть меньше часа. Собрав все необходимые документы, я снова прибыл на вокзал и занял место в серебристом магнитоплане. Через некоторое время бесшумный стреловидный поезд помчал меня на место будущего пребывания.

02

Городок с названием Платанда, куда меня примчал экспресс, оказался довольно приятным на вид. Не столица, конечно, но мне понравилось. Жаль, что прогуляться по городку пока не получится — в карманах гулял ветер и мне просто необходимо приступить к работе как можно быстрее. К счастью, лаборатория оказалась недалеко. Видимо, она была градообразующим предприятием, и первые колонисты селились поблизости. Территория ЯС «Платанда» — так называлась моя новая работа — занимала обширную площадь на равнине возле города и была окружена забором из колючей проволоки. На проходной меня просветили насквозь и не найдя ничего подозрительного пропустили на территорию. Навстречу вышел седовласый согбенный дядька и протянул руку:

— Доктор Рид Павлов. Вы схемотехник? Я провожу вас и кратко введу в курс дела. Чем быстрее сможете приступить к исполнению должностных обязанностей, тем лучше.

Я сразу вспомнил Катю и её слова про старых зануд на работе. На Дагоне везде, что ли, так?

— Виктор Градов, — представился я, — очень приятно.

Доктор Павлов был из тех людей, которым доставляет удовольствие учить других. Пока шли до моего рабочего места, он подробно рассказал о том, чем занимаются в лаборатории. В общем, здесь из лёгких атомных ядер синтезировали более тяжелые с помощью УТС — управляемого термоядерного синтеза. Это в двух словах. На деле всё конечно намного сложнее, но суть от этого не меняется.

— В этих корпусах вы и будете трудиться, — сказал доктор, — в этом и в соседнем. Здесь механизмы, роботы и другие агрегаты, которые нуждаются в настройке. В другом корпусе сервера, модули обработки информации и прочая электроника. Всё это оборудование обслуживает наши реакторы. У нас их два. Я вхожу в группу обслуживания токамака, а в дальнем секторе лаборатории есть импульсная система, но она экспериментальная. Да, чуть не забыл. Ещё есть горстка энтузиастов — приверженцев так называемого холодного синтеза. Но толку от них нет. Только зря целый павильон занимают. Хотя… кто знает? Может, и у них что-нибудь выйдет. О чём это я? А, так вот. Мы разогреваем газ до сверхвысоких температур и удерживаем его в состоянии плазмы. Побочным эффектом этого действа является высвобождение большого количества энергии. Мы обеспечиваем электричеством себя, всю Платанду, магнитную дорогу, по которой ты приехал сюда и ещё много других объектов и городов. Так что недостатка в энергии у нас нет.

Слушая ученого, я опять вспомнил Катю. Получается, что мы с ней в некотором роде коллеги. Её работа ведь тоже связана с получением энергии. От этих мыслей сразу стало легче на душе. Обязательно позвоню ей, как обзаведусь жильем. Жильем?

— Вот и всё, — очень кстати сказал доктор Павлов, — вопросы есть?

Я спросил про жилье и про заработок.

— Ах, да. Я провожу вас в бухгалтерию. Получите подъемные и ордер. Общежитие здесь недалеко. Условия спартанские, но, как говорится, чем богаты. Я вообще ночую на работе.

Доктор захихикал, довольный собственной шуткой и отвел меня к экономистам.

В общем, общежитие меня совершенно не расстроило. Даже наоборот. Я понимал, что мои апартаменты отнюдь не роскошь, обстановка сведена к минимуму, но это жильё было всё же лучше и больше по площади, чем наша на двоих с Сударшаном, конура. Счастливый и немного уставший я нажал кнопку на пульте и свалился на выехавшую из стены кровать. С замиранием сердца набрал Катин номер. Вдруг не ответит? Вдруг все её россказни о стариках-ученых неправда? Катя ответила.

— Вик! Как я рада тебя слышать! Как ты? Устроился? Где? Рассказывай скорее!

Звуки её голоса подействовали на меня словно живительный бальзам. Сердце застучало от прилива эмоций, и я ответил:

— Привет, Кэт! Поздравь меня — мы с тобой почти коллеги.

Я рассказал её про лабораторию, про общежитие, не забыл упомянуть своего начальника старого доктора Павлова.

— Мы тоже производим энергию, как и ты, — закончил я, — только не альтернативную. Жаль, что тебя нет рядом.

— И мне жаль, честно. Вечерами чем планируешь заниматься?

Об этом я ещё не думал. Я представления не имел, чем тут занимаются вечерами. Оказалось — ничем. В Платанде имелось несколько магазинов и небольшой парк. Можно ради разнообразия посмотреть на пасущихся буйволов на пастбищах за городом. Позже мне рассказали, что, когда Дагон только начинали осваивать, эти буйволы использовались в качестве транспортных средств. Обладая огромной силой, животные таскали платформы с грузом и людьми. Сейчас животных никто не эксплуатировал — их просто выращивали на мясо. Питаться же чем-то нужно кроме дешёвой синтетической пищи. В общем, мы с Кэт стали общаться каждый вечер. Она где-то там, а я здесь. Наши коммуникаторы умели передавать объемную картинку, и я «включал» изображение гуляющей Кати рядом с собой. А она делала точно так же. Так мы и проводили время — наполовину реально, наполовину виртуально. Наши отношения переросли из лёгкого флирта в настоящую дружбу. А может и в нечто большее, но заговорить об этом я пока не решался.

Прошёл месяц моего пребывания на Дагоне. В лаборатории я отлично вписался в коллектив и ежедневно «штопал» расстроенные позитронные мозги той или иной техники. Я получил приличное жалованье и испытал чувство гордости за самого себя. Наконец-то получилось добиться чего-то стоящего. Отметить бы, но как оказалось — не с кем. Мой начальник дневал и ночевал на работе, а другие предпочитали заниматься своими личными делами. Но я не переживал и просто махнул на них рукой, ведь меня ждала Катя.

Мы «прогуливались» по парку и на нас никто не обращал внимания. На Дагоне многие так делали. Эта планета не страдала от перенаселения. Люди были равномерно рассредоточены по городам и привыкли общаться таким вот виртуальным способом.

— Возьму отпуск и приеду к тебе, — сказал я и удивился собственной решительности.

— Правда? Виктор, милый, я буду тебя ждать! Считай, что уже жду. Я так рада! Координаты мои ты знаешь. Приезжай!

Она работала в трёхстах милях на север от космопорта. В современных реалиях добраться проще простого. Труднее выклянчить отпуск.

— Обязательно. Выберу момент, когда не будет аврала и отпрошусь. Я… я люблю тебя, Кэт.

Осмелев окончательно, я посмотрел на девушку. Её глаза светились.

— Вик, милый, это… это…

Она потянулась в мою сторону и закрыла глаза. Я поцеловал воздух в том месте, где должны быть её губы.

— Это чудесно, Вик! Я теперь ещё сильнее хочу тебя увидеть. Хочу, чтобы ты в реальности был рядом и поцеловал меня по-настоящему.

— Обязательно приеду. Обещаю.

Если бы я знал, что произойдет здесь в ближайшее время, то рванул бы к Кате немедленно, наплевав на всё. Но так уж устроены люди — нам не дано знать о будущем. Может быть, это и к лучшему, ибо жить в неведении гораздо легче, нежели заранее всё знать о грядущем. Поэтому мы долго ещё гуляли, любовались звёздами и болтали о разных пустяках. Незаметно наступила ночь, но спать не хотелось. Особенно мне. Чувства переполняли меня — ведь я признался девушке в любви. И пусть я не услышал таких же слов в ответ. Ничего страшного. Я знал, я чувствовал, что Катя отвечает взаимностью, а слова это просто слова. Однажды она их мне скажет.

— Уже поздно, Виктор. Пора спать.

— Да, — кивнул я, — до завтра.

— До завтра! — ответила Катя.

Связь отключилась и совершенно счастливый, я отправился домой.

03

Почувствовав дискомфорт, я проснулся и попытался вытряхнуть посыпавшийся за шиворот песок. Не получилось. Пришлось открыть глаза и встать. Пыли как будто стало меньше. По дороге, как и вчера, тянулась бесконечная вереница из повозок с багажом и бредущих рядом людей. Пахло гарью. Мне снова приснилась Катя. Как же недавно и одновременно давно это было!

— Проснулся? — прокашлял кто-то рядом.

По голосу было ясно, что это Хват. Сейчас кипятку предложит.

— Кипяток будешь?

Я кивнул. Железная кружка приятно обжигала руки. Хват искренне верил, что горячее благотворно влияет на организм и первым делом всегда старался раздобыть кипяток. В этот раз ему удалось развести костер в импровизированной буржуйке и кроме кипятка, мы смогли разогреть еду.

— Где все?

Хват посмотрел на меня и ответил:

— Саарабан и Рико решили прошерстить соседнюю улицу. Рико утверждает, что раньше там был продовольственный склад.

Раньше… Когда это было? Постоянные мытарства так вымотали, что однажды я потерял счет времени. Мне казалось, что мой прилет на Дагон, работа и общение с Катей произошли когда-то давным-давно, но дотошный Саарабан вернул меня в действительность. Будучи убежденным перфекционистом, он следил за всем и вся, в том числе и за временем. Его начищенный до блеска хронометр неумолимо отсчитывал секунду за секундой и благодаря ему мы точно знали, что прошло уже два месяца с того момента, когда всё перевернулось с ног на голову.

Мы часто вспоминали тот день, потому что он навсегда остался в нашей памяти и забыть его невозможно. Помню, как я проснулся от страшного грохота и криков.

«Это на улице», — промелькнуло в голове.

Я выглянул в окно и не поверил своим глазам. Люди бежали кто куда, валил дым, транспорт почему-то стоял, а в соседнем здании отсутствовали окна.

«Катастрофа, — промелькнула в голове единственная разумная мысль, — не иначе что-то с лабораторией».

Наскоро привел себя в маломальский вид и помчался на работу. Каково же было моё удивление, когда перед глазами предстала вполне себе целёхонькая лаборатория. Только вот не слышался привычный гул генераторов и не горел свет. К тому же на воротах висел огромный замок.

Послышались шаги. Я узнал знакомого техника из седьмого корпуса.

— Что случилось? — спросил он у меня.

— Не знаю… Что-то ужасное. Лаборатория закрыта и похоже обесточена. Когда только успели остановить токамак?

Со стороны города что-то ухнуло. Техник посмотрел на меня округлившимися глазами и пустился бежать. Сообразив, что бродить около закрытой лаборатории пустое дело, я отправился обратно. Собственно, так и начались мои мытарства. Что произошло — никто так и не понял. Из-за остановки реакторов исчезла энергия и Платанда из цветущего городка превратилась в трущобы с полуголодными жителями. Инфраструктура испарилась вместе с электричеством. Я устроился в подвале продуктового склада и пытался выжить, что оказалось очень трудным, почти невозможным делом. Во-первых — приходилось тщательно маскировать каморку, поскольку любой мог позариться на уютное жилище и выжить меня. Или попросту убить. Убийство стало настолько обыденным, что не вызывало удивления. Во-вторых — меня одолевали крысы. Стоило раздобыть немного провианта, как они появлялись из ниоткуда и приходилось бороться ещё и с ними. Не знаю, сколько я бы ещё просуществовал с такой жизнью, если бы не один случай. Помню, что занял удобную позицию в полуразрушенном доме и наблюдал за улицей. Напротив, под окнами бетонной развалюхи сидели трое — на вид такие же проходимцы, как и все остальные.

«Промышляют чего-то», — сделал я вывод и тут же заметил, что огромная плита на самом верху висит на одной арматуре и вот-вот оторвется. Мужики её видеть не могли, но если она упадет, то прямо на них. Не знаю почему, но я заорал:

— Эй вы! Сюда! Бегом!

Они посмотрели на меня с недоверием. Это и правильно, кто сейчас кому-то доверяет? Для пущей убедительности я замахал руками. Не знаю, что на них подействовало, но троица перебежала дорогу и остановилась вблизи.

— Чего тебе? — спросил один из них.

Вместо ответа я указал пальцем на их место дислокации и на висящую на «соплях» плиту.

— Забодай тебя… — начал было другой, но тут плита наконец-то оторвалась и упала прямехонько на то место, где они сидели.

— Джаннам! — выругался третий, который выглядел самым интеллигентным. — Парень, ты спас нам жизнь! Вид у тебя не очень…

Он покачал головой.

— Меня зовут Саарабан. Это Хват, а вот он Рико. И не спрашивай, откуда у них такие имена. Я и сам не знаю. Мы все трое идём из Рейнтава. Ты один?

— Один.

— Идем с нами! — сказал тот, который звался странным именем-кличкой Хват. — Мы направляемся в столицу. Ходят слухи, что оттуда есть возможность слинять с этой планетёнки.

— Вы знаете, что произошло? — спросил я.

— Нет, чувак, — ответил Рико, — мы, как и все в непонятках. Жили себе, деньги зарабатывали, а потом очнулись в этом аду. Ни денег, ни жратвы — ничего. Так ты с нами или останешься?

Перспектива попасть в центр меня воодушевила. Я даже на мгновение вспомнил Катю, но тут же загнал воспоминание обратно в закоулки памяти.

— С вами. Я — Виктор, можно просто Вик. Здесь меня ничего не держит.

Так я и познакомился с этими ребятами. Они оказались вполне себе нормальными людьми, хотя у каждого были свои тараканы в голове. Но у кого их не было? В общем, мы держали направление на столицу, искали пропитание и старались не подвергать себя излишней опасности.

Послышались шаги, и я очнулся от воспоминаний. Это пришли Рико и Саарабан. Судя по их довольным физиономиям поход оказался удачным.

— Ну как? — спросил Хват.

Вместо ответа вошедшие поставили на землю два больших мешка.

— Совершенно свежие полуфабрикаты! — улыбаясь объявил Рико.

— Слушай, откуда ты знал, что тут продовольственный склад? — спросил Хват. — Ты же тут никогда не был.

— Разговор подслушал. Ты же знаешь, что у меня автоматическая память. Два чувака про склад вспоминали. Вот и пригодилось. Сегодня поедим как следует. Кстати, Вик, скоро мы выйдем на большой тракт. А это прямая дорога в Фатлас.

— Тоже подслушал? — улыбнулся я.

Рико кивнул и принялся помогать Саарабану разбирать содержимое мешков.

04

На большой тракт нам получилось выйти только на третий день. У нас не было карт, мы толком не могли оценить реальные расстояния, ориентируясь лишь на слухи и чьи-то россказни. До катастрофы в любое место нас мчал быстрый магнитоплан, и никто никогда не задумывался о том, сколько же это километров. Сейчас же, когда передвигаться пришлось на своих двоих, я вспоминал о благах цивилизации с благоговением. Впервые в жизни мы ночевали под открытым небом. Всё ничего, но замучила какая-то мелкая мошкара. А на рассвете, в самый крепкий сон ворвалось чьё-то заунывное пение, более похожее на вой. Оказалось, что это новоявленный проповедник взывал всех покаяться, ибо за грехи наши нам ниспосланы эти ужасные испытания. Он стоял на коленях на пригорке и, простирая руки, громко и надрывно стенал.

— Вот и новую религию придумали, — мрачно подвел итог Рико, — в тяжелые времена людям обязательно нужна вера, иначе не вынести всех тягот.

Хват тут же не согласился, заявив, что без религии неплохо справляется. Мы с Саарабаном промолчали.

День прошёл без особых приключений. Где-то ближе к вечеру мы набрели на стоянку таких же как мы бродяг. Оказалось, что в этом месте из-под земли бил родник и люди, обрадовавшись халявной воде, сделали здесь привал. На нас подозрительно посмотрели, но ничего не имели против нашего пребывания. Вода из источника оказалась холодной до такой степени, что сводило зубы, но при этом была неимоверно вкусной. Тут и там велись разговоры, суть которых сводилась к одному: никто не понимал причины произошедшего. Наступила ночь. Кто-то уснул, кто-то травил байки, а некоторые негромко пели какие-то непонятные для меня песни. Под них я и уснул. Снилась мне Катя. Мы гуляли с ней вдоль реки и смеялись. Я говорил что-то остроумное, девушка удивлялась и смешно округляла глаза. Когда меня разбудил Хват, я никак не мог вспомнить, что же такого я рассказывал Кате.

Мы покинули лагерь, предварительно набрав с собой воды. Шли по равнине довольно долго. Стоянка с родником давным-давно скрылась за горизонтом. Вдруг до моего слуха докатились какие-то, похожие на невнятный гул, звуки.

— По-моему, это шумит тракт, — сказал я, и Рико согласно кивнул.

Мы шли, внимательно вглядываясь вперёд.

— Стоять! — заорала впереди неясная фигура. — Стоять, не то стрелять буду!

Мы подчинились. Из нас четверых только у Хвата имелся пистолет, который тот заботливо прятал под мышкой в кобуре. Словно из-под земли появились настолько странные фигуры, что я на мгновение засомневался в собственном рассудке. Однако, глядя на моих товарищей, стало понятно, что с ума я ещё не сошёл. Существа походили на людей, хотя были гораздо ниже ростом. Странными и удивительными были их лица — удлинённые, с крючковатыми носами, сильно напоминающие крысиные морды.

— К… кто вы? — заикаясь спросил Саарабан.

— Мы зовём себя ниремиты! А вот таких, как вы, что-то здесь очень много! Руки вверх! Бросайте свои мешки и, быть может, останетесь в живых.

Ниремиты подошли ближе. Каждый из них был вооружён автоматическим оружием, судя по размеру, явно предназначенным для людей. С изумлением, граничащим с ужасом, я пришёл к выводу, что вблизи эти существа ещё больше походили на крыс. Особенно маленькие, бегающие туда-сюда, глазки. Позабыв про нас, они бросились потрошить один из мешков. Хвату даже не потребовалось доставать свой пистолет. Он просто выхватил у одного налётчика автомат и меткими выстрелами расстрелял несколько нападавших.

— Хватай оружие! — крикнул он и Рико с Саарабаном тут же вооружились и добили остальных.

Я же, к своему стыду, стоял оглушенный выстрелами и ошарашенный увиденным. До этого мне никогда не приходилось обращаться с оружием, да и выстрелы я никогда так близко не слышал.

— Ничего, Вик, ничего, — сказал Хват, когда ко мне вернулся слух, — ты привыкнешь. Я раньше служил, поэтому для меня это плёвое дело.

— Мы тоже не сразу адаптировались, — кивнул Рико, — зато теперь мы с оружием. Возьми себе автомат и сумку с магазинами.

С отвращением я вытащил из мертвых лап автоматическую винтовку и стащил сумку.

— Кто они?

— Я никогда таких не видел, — покачал головой Саарабан.

Мы с ним согласились.

— Инопланетяне? — предположил Рико. — Или результат опытов генной инженерии? Такое ощущение, что мы в другом мире…

— С языка снял, — согласился Хват, — я давно здесь, но ничего подобного не встречал.

«Ещё одна загадка», — подумал я.

Хват, совершенно не брезгуя, обыскал всех убитых, в результате чего оружия у нас стало предостаточно. Собрав свои пожитки, мы снова двинулись в путь. Вскоре показался большой тракт, по которому нескончаемой вереницей двигались люди, а также платформы, запряженные парами буйволов.

— Когда их успели приручить? — удивился Саарабан.

— В Платанде паслись такие, — сказал я, — говорят, что во времена колонизации Дагона их использовали в качестве транспорта.

— Ясно, — сказал Хват, — что-ж, пойдем пока пешком. Надеюсь, что однажды нам повезёт и мы поедем на такой штуке.

Мы вышли на дорогу и влились в толпу бредущих людей. Все они шли по направлению к столице. Многие выглядели так, словно потеряли всё и уже никакой надежды не было. Другие, наоборот — переговаривались о чем-то, строили планы. Меня же интересовали платформы — сказывалось моё увлечение всякой техникой. Некоторые из них предназначались, видимо, только для перевозки грузов. Удлинённые и плоские они не имели никаких надстроек и видимых механизмов. Люди сидели на них кто-как и тщательно следили, чтобы не подсел кто-нибудь лишний. Замеченных «зайцев» тут же огревали плетью.

«Чтобы платформу не перегружать», — догадался я, ведь буйволы не вечные, достаточно перегруза и животные просто откажутся идти.

Некоторые платформы служили в свое время для перевозки людей и выглядели куда интереснее грузовых. На них имелось ограждение, наподобие корабельных лееров, а также жилые надстройки, напоминающие пассажирские вагоны поездов.

— В такой штуке неплохо, наверное, — присвистнул Рико, — я бы прокатился.

Позади нас послышались какие-то вопли. Я оглянулся и увидел большой экипаж, запряженный четырьмя буйволами. Сидящий впереди кучер время от времени выкрикивал проклятия и требовал посторониться. Отскочив в сторону, я посмотрел на экипаж и ахнул.

На борту стояла Катя. Невероятно, но это была именно она! Я знал её до мельчайших деталей. Даже испачканное дорожной пылью лицо не давало мне повода сомневаться, что это она. Одежда, да, потрепана, причёски тоже никакой, но любой сейчас выглядит не лучше. Сердце бешено заколотилось, кровь прилила к голове.

— Катя! — крикнул я.

Девушка повернулась в мою сторону и глаза её расширились. Без сомнения, она узнала меня и это потрясло её не меньше.

— Вик! — закричала она. — Вик, милый!

Она рванулась в мою сторону и тут я увидел, что от её ноги тянется цепь. В ужасе я оцепенел на мгновение, а потом рванул за платформой.

— Вик! — снова крикнула Катя.

Её крик почти сошёл на визг, она рисковала сорвать голос.

— Найди меня в столице, Вик! Обязательно найди. Запомни «Кинетик», слышишь? Запомни! Люблю тебя…

Последние слова заглушили проклятия тех, кто выбежал на палубу платформы. Одетые во всё чёрное люди затащили девушку в помещение и открыли по мне огонь. Я упал как подкошенный и откатился в сторону. Приподняв голову, я смотрел, как платформа стремительно от меня удалялась, унося с собой любимого человека.

— Ты как? –первым подбежал ко мне Хват.

— Ещё живой, — сказал я и сплюнул набившийся в рот песок.

— Это она? — спросил Рико.

Я рассказывал ребятам про Катю.

— Да. И я клянусь, что найду её. Слышали, что она сказала?

— Кинетик, — сказал Саарабан, — чувствую, что здесь что-то не чисто. Я помогу тебе, Вик.

— Мы поможем, — поправил его Хват, — и не смотри так. Пока мы едем до столицы нам всё равно заняться нечем. А там посмотрим. Быть может, мы махнем в космопорт и смоемся отсюда. А сейчас пора в дорогу. Некогда прохлаждаться.

05

До планетарной столицы города Фатлас мы добрались довольно быстро. А всё потому, что нам удалось устроиться на платформе. Произошло это совершенно случайно благодаря не зависящим от нас обстоятельствам. Наступил третий день после того, как я видел Катю. Ночевали мы, как обычно, прямо на обочине, а утром выдвинулись в путь. Саарабан первым заметил, что на дороге творится что-то неладное. Некоторые платформы пытались развернуться, многие люди спасались бегством. Затем послышались выстрелы. С винтовками наизготовку мы осторожно двинулись вперёд и вскоре увидели уже знакомых нам крысолюдей. Рико на скорую руку так обозвал ниремитов и с тех пор, вспоминая случай с нападением, мы так их и называли. Низкорослые крысоподобные взяли штурмом платформу, на которой передвигались невооруженные люди. На радостях от лёгкой победы они размахивали ручонками и орали какие-то хвалебные лозунги в честь самих себя. Выругавшись от злости, Хват прекратил безудержное веселье, изрядно проредив их ряды. Рико и Саарабан присоединились и помогли добить тех, которые не успели убежать. В этот раз я тоже вскинул винтовку и несколько раз выстрелил, правда ни в кого не попал. Как и в прошлый раз Хват обыскал убитых и пополнил наш арсенал.

— А они изрядные трусы! — сплюнул сквозь зубы Рико. — Только выстрелы услышали и сразу бежать.

Саарабан осмотрел платформу и нашёл, что она в отличном состоянии. Убитыми он насчитал четверых человек. Похоже, что это были хозяева платформы. Очевидно, другим пассажирам удалось спастись, но они так и не объявились. Убитых ниремитов считать никто не стал.

— Надо бы людей похоронить что ли, — предложил Хват.

Я согласился и отыскал среди бредущих по дороге несколько добровольцев. Те согласились помочь в обмен на еду. У меня оставалась непочатая банка с консервами неизвестного происхождения, с которой пришлось расстаться. Зато мы смогли быстро управиться с похоронами, а трупы крысолюдей просто скинули в придорожную канаву.

Остаток пути мы передвигались с комфортом. На платформе имелась каюта с небольшой кухней и портативной печкой. Обрадованный Хват обнаружил чайник и первым делом нагрел кипятку. В общем, жить стало немного легче. Я почти всё время валялся на старом матрасе и большую часть пути спал. Впрочем, этим же самым занимались и Рико с Саарабаном. Хват был единственным, кто не терял бдительность. Он успевал следить за дорогой и иногда предупредительными выстрелами отпугивал желающих прокатиться вместе с нами. Я думал над тем, чтобы взять с собой детей и женщин, но таковых не попадалось. А всяких проходимцев брать на борт не хотелось. Тем более, что, почувствовав лишний вес, буйволы начинали идти медленно. Таким образом, налегке, мы довольно резво продвигались вперёд и вечером следующего дня на горизонте увидели столицу. Как раз начинало темнеть, но никто из нас не увидел сверкающих огней большого города. Темные, мрачные очертания Фатласа навевали тоску. Последствия внезапного апокалипсиса ощущались здесь гораздо сильнее, нежели в провинциальной Платанде.

— Дальше не поедем, — нарушил гнетущую тишину Рико, — в темноте нас моментально порешат местные.

— Думаешь? — спросил Саарабан.

— Уверен. Скорее всего город поделили между собой банды и кланы. Днём ещё ничего, а вот ночью они хозяева. Мы же там ничего не знаем… Я вот ни разу не был в городе. Только в космопорте.

Оказалось, что никто кроме меня не посещал столицу. Но я был только в районе вокзала, в неизвестном мне районе. Можно считать, что я тоже не был в Фатласе.

— Значит, ночуем здесь, а завтра двигаем туда, — подытожил Хват и притормозил буйволов, — я слышал, что дорога в Рхад-Акам-Димм начинается около Фатласа.

Утром, как и ожидалось, окружающее выглядело в более приглядном свете. Мы наскоро перекусили и двинулись в путь. Как и предполагал Хват, перед въездом в город мы оказались на большой развилке. Дорога ведущая в столицу оказалась пустой, а вот направо до самого горизонта стояла огромная очередь. Казалось, что нескончаемые платформы тянутся до самого горизонта.

— Почему всё стоит? — удивился я.

— Сейчас узнаем, — Рико спрыгнул на землю, — Хват, ты со мной?

Они исчезли в людской пробке, а мы с Саарабаном остались на платформе. Я смотрел на сидящих прямо на дороге людей и вспоминал день, когда началась катастрофа.

— Из головы не выходит… Почему это случилось? Что произошло?

— Ты же знаешь, что нет ответа, — вздохнул Саарабан, — каждый из нас, да и все эти люди, думали над этим. Я спрашивал сам себя и не находил ответов. Куда девалась энергия? Почему никто не перезапустил станции… И знаешь, что?

— Что?

— Нечего перезапускать, вот что. Всё стало выглядеть так, будто не работало много времени. Я не знаю, как это объяснить.

Я вспомнил, как в первые минуты апокалипсиса прибежал в лабораторию и увидел лишь ржавый замок на воротах. И ужас в глазах одного из сотрудников оттого, что каким-то образом погашены токамаки.

— Ты прав, Саарабан.

Он хотел что-то сказать, но появились Хват и Рико.

— Дело дрянь, — сплюнул на землю Рико, — пробка стоит до самого Рхад-Акам-Димма.

— Почему? — спросил я.

— А потому, — медленно, со злостью в голосе произнес Хват, — что ещё ни один корабль не появился в системе Фомальгаута и не приземлялся на Дагоне.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— Отсюда не убежать, — устало сказал Рико, — все, кто тут стоит, не теряют надежды, что перелёты возобновятся. Но, почему-то кажется, что этого не будет. Поэтому поедем в город.

Хват кивнул в знак согласия, и мы отправились в Фатлас.

В столицу мы въехали где-то в районе полудня.

— Здесь всё гораздо хуже, — сказал Саарабан, глядя на черные окна небоскребов и заколоченные витрины магазинов.

Я согласился с ним и кивнул. Меня больше всего удручали брошенные машины, груды обесточенных роботов и обгорелые остовы сожженной техники непонятного для меня назначения. Привыкший всё ремонтировать, я испытывал ужас от этого хаоса.

— Что нам нужно? — неожиданно спросил Рико. — Нам нужна карта города. Иначе мы тут заблудимся. Где её можно достать?

— В справочной какого-нибудь терминала, — предположил я, — например станции или вокзала.

— Отлично, есть ещё мнения?

— В центрах связи может быть, — подал голос Саарабан, — однажды я в таком был. Требовалось срочно позвонить по квантовой связи на Землю. Там точно были карты.

— Отлично! Идем на поиски.

Хват тронул поводья, и мы поехали вдоль главной улицы. Полчаса нас никто не трогал, затем дорогу перегородил человек.

— Стоять! — крикнул он и выстрелил в воздух.

Хват выполнил его просьбу и снял винтовку с предохранителя. Раздался характерный щелчок, на звук которого повылазило куча людей с оружием.

— На каком основании нас остановили? — поинтересовался Рико.

— На том основании, что за моей спиной моя территория, — объяснил остановивший нас человек.

— Мы люди мирные, — заявил Рико, — никого не трогаем.

— Мы тоже мирные. Но на повозке нельзя. Правила такие. Платите контрибуцию и спокойно проходите. Волы и телега останутся здесь.

— Это буйволы, — поправил его Рико.

— Хоть свиньи. Мне плевать. Отдавайте добровольно, иначе придется вас убить. А я по утрам убивать не люблю.

Мы посоветовались между собой и решили оставить буйволов и платформу. Всё равно от нас не отстанут, да и буйволов в городе кормить нечем.

Обмен произвели быстро и нас оставили в покое. Через час Хват заметил здание, напоминающее вокзал. Это и правда был вокзал какого-то местного транспорта. Но мы нашли то, что нужно. Даже лучше — это был почти исправный справочный терминал. Он представлял собой большие листы из синтетической бумаги, которые переворачивались с помощью электродвигателя. Об электричестве сейчас речи не шло, но ведь можно поработать руками, что мы и сделали. Перевернув несколько массивных листов, мы нашли карту. Саарабан мгновенно сориентировался и определил наше местоположение. Осмотрев помещение и не найдя ничего полезного, мы направились к выходу. И тут я заметил её. Это была толстая книга в мягких зелёных корках.

— Подождите, — сказал я, — кажется, здесь что-то стоящее.

Я оказался прав. Это был актуальный справочник всех зарегистрированных организаций в городе.

— Свежий? — спросил Хват.

— Выпущен три месяца назад, — ответил я.

— Тогда ищи «Кинетик». Так ведь сказала твоя девушка?

— Да.

Лихорадочно пролистав до нужной буквы, я понял, что такой организации нет.

— Не может быть! — воскликнул Саарабан и отобрал у меня справочник.

— Одного не пойму, — ни с того ни с сего произнес Рико, — почему в современное время справочник напечатали на синтетической бумаге?

— Из-за инопланетян, — машинально ответил я, — некоторые не воспринимают сигналы жидкокристаллических дисплеев. У них иная форма потребления информации, но читать по бумаге они умеют. У других религиозный запрет на мониторы. Только бумага. А вместо дисплеев они используют трёхмерные изображения из жидкого металла. Но эти технологии нам недоступны.

Рико посмотрел на меня с уважением и повернулся к Саарабану.

— И правда нет, — ответил тот, — но непохоже, что Катя обманывала.

— Может и обманывала, — хмыкнул Хват, — только не нас. Она была пленницей и если бы выкрикнула истинное название места, где её искать, то прохиндеи тут же бы поменяли своё логово.

— Ну ты даёшь! — восхитился Рико. — Она умная девушка?

Я кивнул.

— Тогда ищем!

Рико пнул ногой большой горшок с засохшим растением. Тот лопнул и на пол просыпалась сухая земля.

— Кинетик, — написал он пальцем и вопросительно на нас посмотрел.

— Что? — спросил я.

— Если она умная, то скорее всего переставила буквы в слове. Вот вам слово. Дерзайте!

06

Сухая земля служила нам импровизационной доской для написания, подобно той, что была у меня в школе. Неважно, что тогда я писал одномолекулярными маркерами на керамической поверхности, суть оставалась прежней. Я раскладывал «Кинетик» на буквы и составлял новые слова. Чем руководствовалась Катя, я не знал, но у меня получалась какая-то ерунда. Самое более-менее имеющее смысл получилось «Тени». Были ещё слова, но они совсем ничего не означали.

— Кроме слова «Тени» ничего путного, — сказал я.

— У меня тоже, — пожал плечами Хват.

— Тени… тени… дай сюда книжку!

Саарабан принялся листать страницы.

— Вот! — сказал он с торжествующим видом. — Койпер и Компания «Тени», сокращенно К и К «Тени».

— И что? — не понял я.

Рико и Хват, судя по их виду тоже находились в недоумении.

— По буквам говорю: «к и к тени». Переставьте буквы и получится Кинетик.

— Ты думаешь, — развел руками Рико, — да не может быть! Или она гений. Кстати, что это за контора?

Я отобрал книгу и прочитал вслух:

— Энергетическая фирма, зарегистрирована на планете Эрида в поясе Койпера.

— Чушь полная, — заявил Саарабан, — Эрида — кусок льда, там никто не живёт и не работает. Это фейк. Молодец Катя.

— Ничего себе, — присвистнул Рико, — мне бы такое в голову не пришло. Действительно, голова у девушки работает. Раз это фейк, то это то, что нам нужно. Где находятся эти «Тени»?

Адрес для нас ничего не значил, но Саарабан быстро определил местонахождение. Это было довольно далеко от нас — на противоположном конце города. Радовало только то, что Фатлас не успел разрастись до размеров мегаполисов на других планетах.

— Предлагаю идти в сторону центра, — решил Саарабан, — там большое, свободное от построек, пространство. Надоели уже эти трущобы.

Мне вообще не было никакой разницы куда идти, поэтому я кивнул. Остальные тоже согласились, и мы двинулись в путь.

Стоит немного рассказать о планировке Фатласа. Мы были несколько озадачены, когда увидели карту. Центр города представлял собой огромную окружность, внутри которой почти не было построек. А основные жилые кварталы строились по краям вдоль широких улиц. Эти улицы являлись касательными по отношению к центральной окружности и имели ещё несколько параллельных себе улиц. Таких главных касательных было четыре, соответственно четыре больших обильно застроенных микрорайона. В один такой микрорайон мы вошли с большого южного тракта. А сейчас, чтобы выйти к центру, нам пришлось несколько часов идти на северо-восток к месту пересечения главной улицы с центральной окружностью.

По пути нам попалось несколько бродяг, потом из темноты какого-то здания на нас выскочил человек с винтовкой, но, увидев у нас значительный перевес в оружии, быстро удалился. Через некоторое время перед нами возникла ещё одна проблема: мы почувствовали голод. Судя по всему, магазины и склады продовольствия были разграблены, либо контролировались бандитами. Птиц и какой-то другой живности я не видел. Даже крысы и те редко попадались. Видимо, голодные горожане съели всё, что можно было съесть. Неожиданно я понял, что у нас нет никакого выхода. Судя по виду моих товарищей, они думали о том же. Некоторое время мы шли молча, потому что разговаривать не хотелось. Отчаяние непрошенным гостем заползало в душу. Но тут в какой-то момент Хват остановился и показал на обычное с виду здание.

— Может, нам повезет, — сказал он и жестом позвал нас следовать за ним.

Подойдя ближе, я увидел, что это конференц-салон, посвященный современным покорителям Вселенной. И что мы тут забыли?

— Что мы здесь забыли? — спросил вместо меня Саарабан.

Хват не ответил и первым вошёл в пустой просторный холл. Мы вошли вслед за ним и огляделись.

«Типичное разоренное помещение», — подумал я.

По всей видимости раньше здесь работали выставки, демонстрировались трёхмерные фильмы и показывались успехи в научных достижениях. Эти мысли мне пришли в голову, когда я увидел разбитые экраны и валяющиеся тушки роботов-гидов.

— Зачем мы здесь?

— Подожди, — цыкнул на меня Хват и направился к стене, где за разбитыми в мелкую паутину стёклами витрин угадывались силуэты скафандров.

— Помогите мне!

Мы отогнули кусок витринного триплекса, и Хват оказался внутри стенной витрины. Он принялся обыскивать космические костюмы и вскоре мы услышали его радостный возглас. Мы снова отогнули стекло и вскоре лицезрели улыбающегося товарища.

— Ты чего такой счастливый? — спросил Рико.

— Вот!

Хват показал нам несколько пластин-блистеров внутри которых виднелись яркие ромбовидные капсулы.

— Это что, закладка? — поинтересовался Саарабан.

— Тьфу на вас! Это то, что не даст нам помереть! — пояснил Хват.

— Действительно! Очень понятно. Что же мы сразу не догадались? — съязвил Рико. — Давай объясняй по-человечески!

— В общем так, — сказал Хват, — в космосе, или в аварийной ситуации главная цель скафандра спасти человека. На случай длительного пребывания без пищи существует вот это!

Он указал на блистеры с капсулами.

— Эти таблетки заряжаются в специальный картридж и при случае доставляются прямо в рот космонавту. Одна такая штука позволяет быть сытым целые сутки!

— Они поди испортились давным-давно, — скептически произнес Саарабан.

— Что ты! Они ядерную войну переживут! Специально так сконструированы.

— А ты откуда знаешь?

— Да… работал в своё время на таком предприятии. Как раз следил за комплектацией скафандров.

Хват выдал каждому по пластине. Саарабан и Рико недоверчиво вертели в руках блестящие блистеры. Тут мой желудок так скрутило, что я не выдержал, выдавил одну капсулу и проглотил. Сначала ничего не произошло, а через несколько мгновений мой желудок наполнился приятным чувством сытости. Тело наполнилось сладкой негой и почему-то захотелось спать.

— Глянь! — уставился на меня Рико. — А Вик, похоже, доволен жизнью!

— Ты съел? — спросил Саарабан. — И как?

— Не смог сдержаться, — признался я и сытно рыгнул, — хорошая вещь.

Уговаривать ребят не пришлось. Все последовали моему примеру и проглотили по капсуле. Покинув конференц-салон, мы продолжили путь. Настроение было прекрасное и окружающее уже не казалась таким ужасным.

07

Впереди улица как будто расширилась, а между высокими домами появился просвет. Я понял, что микрорайон заканчивается и впереди начинается центральная область. Рико хотел было что-то сказать, но тут раздался выстрел. Мы остановились. Сначала никого не было видно, потом где-то слева послышалась возня. Из черного проема вышел человек с оружием наперевес.

— Оставайтесь на месте! Дальше прохода нет.

— Почему это? — поинтересовался Хват.

— Потому, что ты не заплатил, — ответил человек и поднял руку.

Грянул выстрел, и Хват с удивлением уставился на плечо, которое моментально окрасилось кровью.

— Ах ты ж сука! — воскликнул он.

Наученный недавним опытом я выхватил винтовку и плашмя упал на землю. В этот момент Рико метким выстрелом снёс половину головы неудачливому парламентеру.

— Это тебе за Хвата, — пояснил он уже упавшему трупу.

Завязалась перестрелка.

— Оставайтесь здесь, — Рико взял инициативу на себя, — Хват, держись. Вик и Саб, прикройте.

Он подполз к убитому и быстро его обыскал. Послышалось его довольное восклицание.

— Я скоро!

Одним глазом я пытался следить за товарищем и одновременно целиться в противника. Саарабан несколько раз выстрелил.

— Ты видишь его? — спросил он меня.

Я покачал головой. Рико обладал способностью сливаться с местностью. Нужно будет спросить, откуда у него такие таланты. Неожиданно прогремел взрыв. Прямо в том проломе, откуда вышел первый бандит. Затем наступила тишина. Послышались шаги и из клубов дыма и гари вышел силуэт. Я пригляделся и узнал Рико. На плече у него болтались два автомата, а за спиной виднелся объемный вещмешок.

— Что произошло? — спросил Саарабан, когда Рико подошёл ближе.

— Ничего особенного. У этого придурка, — он показал в сторону убитого парламентера, — на поясе болтались две гранаты ОГ-4. Мощные штуковины. Ну я и жахнул одной из них. В общем, три трупа и полный концентратов мешок. Хват, ты как?

— Хреново, — прохрипел тот, — всё плечо разворотили. Вик, помоги мне. Справа во внутреннем кармане лежит пузырек. Достань его.

Я выполнил просьбу. Пузырьком оказался небольшой пластиковый сосуд с прозрачной жидкостью.

— Что это?

— Сейчас увидишь. Помогите снять куртку и рубашку.

С большим трудом мы сняли напитавшуюся кровью одежду. Рана оказалась ужасной. Будто бы кости, мышцы и сухожилия внутри специально перемолотили и вывернули наружу.

— Разрывными стреляли, сволочи, — сказал Рико, — серьезное дело.

— Да нет, ничего… Вик открой и накапай мне на рану. Только я сейчас орать буду. Дайте мне что-нибудь…

Последней просьбы я не понял, но Саарабан сообразил. Он снял со штанов Хвата ремень.

— Вот, прикуси.

— Спасибо, друг, — Хват впился зубами в ремень и кивнул мне.

Я открыл флакон и капнул на рану. Хват дёрнулся и издал такой вопль, что у меня по всему телу побежали мурашки. Где-то вдалеке завыл какой-то зверь. Но наши взгляды были прикованы к ране. После попадания жидкости плоть словно ожила и начала шевелиться. На наших глазах происходил невероятный процесс регенерации. Не прошло и минуты, как бурление живого мяса прекратилось, кожа затянулась и плечо приобрело нормальный вид. Изнеможённый Хват выплюнул ремень и выдохнул.

— Вот это да! — воскликнул Саарабан. — Что это за штуковина?

— Выменял у одного спецназовца, — слабым голосом ответил Хват, — тот в запое был… Ну и обменял мне эту хрень на выпивку. Сильная вещь, но выматывает жутко.

— Это регенератор тканей, — сказал Рико, — одновременно дезинфицирует и лечит раны.

— А ты откуда знаешь? — удивился я.

— Служил в своё время…

— То-то я смотрю, что ты действуешь как профессионал! — сказал Саарабан. — Вот откуда твои навыки и умение сливаться с окружающим пространством.

— Да ладно, чего уж там. Хват, ты как?

— Идти могу, просто слабость сильная. Найдем где-нибудь местечко и сделаем привал. Нужно силы восстановить. Уж очень мощный этот регенератор. Видимо, все ресурсы организма задействует.

Привал мы устроили на открытом месте возле какого-то монумента. Искусственного покрытия здесь почти не было. Зато росла коротенькая травка, на которой мы и расположились.

— У тебя нет ощущения, что мы тут как на ладони? — спросил я у Рико.

— Наоборот. Мы здесь в относительной безопасности. Дома очень далеко, поэтому нас не пристрелят даже снайперы, если таковые найдутся. Зато мы заметим любого, кто к нам приблизится.

— А что в мешке? — спросил Хват.

Рико высыпал содержимое и ко всеобщему восторгу, кроме кучи концентратов, нашлась запечатанная темная бутыль. Этикетка гласила, что это высококачественный семидесятипроцентный ром Фомальгаут.

— Ого! — обрадовался Хват. — Это то, что нужно. Местное производство.

Наступала ночь. Нас никто не тревожил. Мы пустили бутыль по кругу. Я сделал пару маленьких глотков, и огненная жидкость мгновенно согрела мои внутренности. Сразу стало веселее. Завязался разговор.

— Саб, ты бы о себе рассказал, — предложил Хват, — какой-то ты неразговорчивый.

— А что рассказывать? Я в проектной конторе трудился. Механизмы всякие чертил. Ничего особенного.

— О, да вы с Виком коллеги! — улыбнулся Хват. — Один проектирует, другой ремонтирует.

Мы рассмеялись и выпили ещё. Жидкость ударила мне в голову и я, вспомнив одну вещь, спросил у Хвата:

— Когда с тебя снимали рубашку я заметил браслет с номером. Это что?

— А… Это я на память ношу. Работал на Марсе у одного миллиардера. Он всем своим служащим браслеты с номерами раздавал. Заставлял носить.

— Как рабов, — хмыкнул Рико.

— Ну да. Мы и были как рабы. Только жили в хороших условиях. А потом конкуренты взорвали офис хозяина, уничтожив при этом кучу людей. Мне повезло, я остался жив. Кстати, Вик, у меня много таких. Возьми на память.

Он протянул мне цепочку с небольшой бляшкой, на которой были выдавлены цифры.

— Двести восемьдесят пять, — сказал я.

— Это браслет очень хорошего друга. Носи его. Думаю, он принесёт тебе удачу.

— Он погиб?

— Да, но он был счастливым человеком. Береги этот номер.

— Спасибо, Хват, — сказал я и прицепил браслет на левое запястье.

Ночь давно вступила в свои права. Крепкий ром сделал свое дело: мои веки наконец-то сомкнулись, и я погрузился в сон. Мне снилась Катя и прежний цветущий Дагон. Наверное, я улыбался во сне. Ну и пусть. Хорошие сны иногда приходят к людям. Даже к таким отчаявшимся, как я.

08

Меня разбудили чьи-то крики. Прищурившись от утреннего света, я заметил, что мои товарищи залегли с винтовками.

— Что там?

— Проснулся? — тихо спросил Хват. — Кто-то идёт за нами. Судя по их воплям — это крысолюди. Ведут себя как на базаре. Точно не могу разглядеть. Далеко, да и дымка какая-то.

— Утренний туман, — поправил его Саарабан.

Я лёг на траву и усиленно попытался рассмотреть хоть что-то. Но так ничего и не увидел. Понимая, что с моим зрением это безуспешное занятие, я принялся изучать винтовку. Всё-таки это теперь моё личное оружие и нужно его как следует освоить. Сразу понятно, что винтовка выполнена из композитных материалов, что сильно облегчало её вес и обеспечивало надежность и долговечность при любых эксплуатационных условиях. Только не подумайте, что я специалист в оружии. Просто я это знал, как знает любой мало-мальски начитанный человек. Я погладил оружие и посмотрел на индикатор боеприпаса. Значение указывало, что не хватает трёх патронов. Я вспомнил свои неудачные выстрелы. Электроника не обманывает. Я улыбнулся, потому что любил электронику. Недаром выбрал такую специальность. Осторожно проведя пальцем по спусковому крючку, я переключился на осмотр верхней части. На крышке ствольной коробки обнаружился едва заметный паз. Для чего он? Логично предположить, что для оптического прицела. Или электронного. Но где он? Понятно, что винтовка не снайперская, а обычная штурмовая. Но и на такие давным-давно ставят прицелы. Правда, не на все. Я осмотрел приклад. На так называемом «затылке» обнаружилась едва заметная окружность. Сгорая от любопытства, я нажал на неё. С едва заметным щелчком из недр приклада выехал длинный цилиндр. В моих руках он пискнул и трансформировался в прицел с механизмом крепления. Обрадовавшись, я вставил прицел в паз ствольной коробки. Глянув в окуляр, я понял, что это электронное оптическое устройство. То есть главным образом работала электроника, нежели оптика. Мне очень понравилась сетка нитей и измеритель расстояния до объекта прицеливания. Цифры располагались в верхнем правом углу и не закрывали собой поле зрения прицела. Я направил винтовку туда, где слышались крики и увидел их. Маленькие, юркие фигурки. Электроника сфокусировалась на одном из них и увеличила четкость.

— Это крысолюди, — сказал я тихо, — расстояние одна и две десятых стандартных галактических мили. У них командир что-то говорит и жестикулирует. По-моему, требует двигаться в нашу сторону. Все вооружены.

Я отложил винтовку и посмотрел на уставившихся на меня товарищей. У Хвата вообще от удивления отвисла челюсть.

— Откуда у тебя прицел? — спросил он, когда вернул челюсть обратно.

Я рассказал. Парни осмотрели своё оружие, но ничего подобного не нашли.

— Тебе повезло, — произнес Рико, — у нас обычные версии, а тебе попалась командирская. Это хорошо, тебе нужнее.

— Расстояние меряет? — осведомился Саарабан.

— Да, Саб. Здесь больше электроники напичкано, чем оптики. Только значения в галактических милях. Может быть, как-то перенастраивается, но я пока не разобрался.

— Нормально. Главное можно оценить удаленность врага. Сможешь снять командира?

Я нервно сглотнул непонятно откуда взявшуюся слюну. Что значит снять? Убить? Но я никогда никого не убивал. Ответ застрял в горле. Я снова прицелился и быстро нашёл командира. Уже ноль целых и восемь десятых мили. Приближается. Неожиданно возле моего уха просвистела пуля. Вздрогнув, я нажал на спусковой крючок. В поле зрения прицела появились и тут же пропали красные пунктирные линии, бегущие к цели с трех сторон. Командир крысолюдей упал. Ничего страшного, словно в кино. Я выдохнул.

— Ну что? — услышал я нетерпеливого Хвата, когда ко мне возвратился слух.

Всё-таки мои уши ещё не привыкли к стрельбе.

— Командира снял, — ответил я и поразился самому себе.

Одно убийство и я уже другой человек. Куда делся простодушный и весёлый Виктор Градов? Который не отчаивался даже в самые трудные времена. Ну да, бывало, голодал, бывало, скитался по трущобам, но ведь оставался обычным. Тут мне вспомнились прочитанные где-то слова, что война закаляет человека, что из мальчика делает мужчину и что-то в подобном духе. Видимо, я тоже изменился.

— Чувак! Ты крутой! Молодец, Вик!

Мужики некоторое время осыпали меня дифирамбами. Потом Саарабан спросил:

— Они уже близко?

Я посмотрел в прицел и нашёл ближайшего крысочеловека.

— Полмили.

— Сволочи, — сплюнул Рико и прицелился.

В этот момент в нас начали стрелять. Пули свистели справа и слева. Я прицелился и увидел нескольких ниремитов. Их было хорошо видно, и они все они стреляли по нам. Автоматика отработала на отлично, и я снял двоих. Ещё двое упали не из-за меня. Потом я понял, что это Хват или Рико. А может и Саарабан. Выстрелы прекратились. Я посмотрел в прицел и увидел, что оставшиеся ниремиты бегут обратно в город.

— Отбой мужики, — сказал я, — они отступают.

— Дай пять, — Саарабан протянул мне руку, — с боевым крещением тебя.

— Спасибо!

— Если найдём выпивку, то обязательно отпразднуем это событие, — добавил Хват, — а теперь предлагаю перекусить и двигаться дальше.

Мы попробовали консерванты, которые добыл Рико. Вкуса я не понял, но пища оказалась вполне съедобной и питательной.

— У тебя патронов мало, — Хват даже не спросил, а просто констатировал факт.

Я кивнул. Он протянул мне два полных магазина. В современное время борьба за единые стандарты взяла верх над всем и даже в оружии всё подходило ко всему. Поэтому я даже не побеспокоился подойдут ли они к моей винтовке или нет. Понятно, что подойдут.

— Пора, — объявил Саарабан и сверился со своим хронометром.

Мы шли по открытому пространству, но никто нас не беспокоил. Утро, наконец, сдалось и день вступил в свои права. Исчезла туманная дымка и перед глазами открылся необыкновенный вид. Даже отсутствие солнца не могло скрыть всей задуманной красоты. Центр представлял собой парк из низкорослых деревьев, среди которых пролегали белоснежные дорожки, образуя замысловатый геометрический узор. Справа и слева каждой дорожки росли прямоугольной формы кусты, они словно зелёный забор подчеркивали белизну дорожек и, повторяя их геометрию, составляли единую концепцию парка. Я поднял глаза вверх и обомлел. Над парком, с четырех его сторон висели в воздухе огромные абстрактные белоснежные статуи.

— Что это? — потрясенно произнес я.

Хват и Рико пораженные уставились в небо, а Саарабан ответил:

— Это называется донулг. Висящий в воздухе монумент. Я это на карте прочитал, между прочим.

— Донулг, — повторил я, — а как он держится? Почему не падает?

— Откуда я знаю? — развел руками Саарабан. — Может, он в курсе?

Мы посмотрели туда, куда указал наш товарищ. На скамейке сидел старик. В потрепанной одежде и странной шляпе. На ногах — видавшие виды ботинки.

— Добрый день! — поздоровался я с ним.

— Разве? — удивился тот. — Ничего доброго не вижу.

— Почему?

— То стреляют, то шляются тут всякие. Вот в былые времена здесь было красиво.

— А вы кто? — спросил Саарабан.

— Я не обязан отвечать кому попало, — нахмурился старик.

— Вы смелый человек. За такие слова…

— Я уже в таком возрасте, что ничего не боюсь. У меня ничего нет, чтобы меня грабить. Лишить меня жизни? Да я прожил столько, сколько вам мечтать и мечтать.

— Да, ладно. Не сердитесь, — вставил реплику Хват, — мы идём с миром. Никого не трогаем, пока нас не заденут. Не бойтесь, мы вас не побеспокоим. Кто вы, в конце концов?

— Я хранитель парка, — неожиданно подобрел в голосе старик, — слежу за порядком.

— А что это за статуи? И как они держатся в воздухе?

— О! Это донулги. Висят за счет каких-то секретных технологий. Я точно не знаю. Вблизи они кажутся абстрактными. Но если смотреть в створе, под определенным углом зрения можно прочитать «Добро пожаловать в Фатлас». А сверху, донулги имеют форму квадрата, они дополняют рисунок парковых дорожек.

— А почему дорожки такие ярко-белые? — поинтересовался я.

— Это Тнивикийский мрамор с северного материка Дагона. Он всегда такого цвета. А вы куда путь держите?

Я назвал адрес. Старик ответил, что знает это место.

— Это высокое здание. Его видно даже отсюда. Я проведу вас к парку и укажу по какой дорожке идти. Вы не заметите, как окажетесь на противоположной стороне. Кстати, меня зовут Бриок.

Вскоре мы шагали по указанной хранителем дорожке и довольно быстро пересекли парк. Рико указал на высокий небоскреб. Удивительно, но стекла на нем были в целости и сохранности.

— Это он?

Я снял с плеча винтовку и посмотрел в прицел. Электроника услужливо сфокусировалась на табличке с надписью «Койпер и Компания». Чуть ниже виднелась надпись больших размеров: «Тени». Я выдохнул.

— Да. Это он. Расстояние три и семьдесят четыре сотых мили.

09

Небоскреб компании К и К «Тени» сильно отличался от других зданий города. Он выглядел так, будто всеобщая разруха его не коснулась. Высокий, обтекаемый, весь покрытый панорамным стеклом с синим отливом, небоскреб казался пришельцем из другого мира. Мы прошли порядочно, и я измерил с помощью оптического прицела расстояние. До здания оставалось около мили пути. Пришлось пересечь две параллельные широкие улицы и большую площадь, за которой, собственно, и находилась конечная цель поисков. Однако, не доходя до площади, мы обнаружили широкую лестницу, ведущую под землю. Мы спустились и оказались в огромном подземелье. Информация на карте гласила, что здесь проходили разные выставки, встречи, презентации и велась торговля всякими редкостями. Теперь же это пустое место облюбовали местные жители. Окружающая обстановка напоминала городские трущобы. Люди, используя любой материал, соорудили себе подобие хижин и таких, похожих друг на друга строений, здесь было видимо-невидимо. Получились целые кварталы, разделенные между собой узкими улочками. Некоторые обитатели хижин смотрели на нас с любопытством, а некоторые вообще не обратили на нас внимания. Люди занимались своими делами: кто-то отдыхал, а кто-то готовил пищу. Сквозь вездесущую вонь, отчетливо чувствовался запах жареного.

К нам подошли двое и с неприкрытой враждебностью осведомились о цели нашего визита.

— У нас еды нет — добавил заросший щетиной мужик, — можем сожрать вас.

Рико задумчиво перекинул винтовку на другое плечо.

— Ладно, ладно. Нам что? Нам вообще плевать. Идите куда хотите.

— Кстати, вы не в синий ли небоскреб направились? — спросил его товарищ.

— А вам какое дело? — огрызнулся Хват.

— Никакого. Это проклятое место.

— Почему?

— Вы его видели? Стоит весь такой новенький, сияющий, будто его не коснулся весь этот ужас. Тьфу!

Мужик для пущей убедительности плюнул на землю.

— Мы в один момент оказались в нищете, без средств к существованию, а он дразнит нас своим богатством.

— Богатством? — удивился Саарабан.

— Конечно! Мы все уверены, что там несметные хранилища продуктов, одежды и лекарств! В первые дни катаклизма многие пытались завладеть небоскребом.

— И что? — спросил Рико.

— А ничего! Посмотрите вокруг: здесь нет бандитов. Потому что они поочередно пытались проникнуть в небоскреб, пока не исчезли все до одного! Остались только мы — бедные местные жители. Дальше площади мы не выходим. Мы боимся. Пытаемся выжить здесь.

— А вы тут главные, что ли? — спросил Саарабан.

— Мы старейшины нашего трущобного поселения. Стараемся, чтобы всем было хорошо. Здесь легче жить, чем прятаться по подвалам.

— Вы сказали, что бандиты исчезли? — спросил я. — Как?

— Откуда мы знаем? Исчезли и всё. Нет их. Конечно, без бандитов хорошо, но они иногда пропитание находили. У вас есть еда? В нашем распоряжении только крысы. Но крыс уже надоело жрать.

— Нет! — отрезал Хват. — Но мы добудем вам еды, когда попадем в здание. Обещаю.

Ответа не последовало. Мужики лишь покачали головами и побрели куда-то вглубь подземелья. Мы двинулись вперед по узкой улочке. Шли в полной тишине. Иногда я чувствовал на себе чьи-то взгляды, но толком никого не видел. Наконец, трущобные кварталы закончились, и мы подошли к широкой лестнице, ведущей на поверхность. Я вздохнул с облегчением.

— Мне показалось, что люди смотрели на нас с презрением и жалостью, — сказал Саарабан.

— Согласен, — кивнул Хват, — они все уверены, что мы покойники. Что же такое в этом здании?

Осторожно выглянув из подземного перехода, мы попытались оценить обстановку. Нужный небоскреб находился совсем рядом. Вокруг здания было чисто, словно тут только что побывали дворники. Я заметил несколько входов и непонятно какой из них был главным. Вскинув винтовку, я приник к оптическому прицелу.

— Что видишь? — спросил Хват.

— Пять входов с видимых нам сторон. Логично предположить, что и с других сторон не меньше. Стекла светоотражающие, внутри ничего не видно. Справа, похоже, большая стоянка для транспорта.

— Ясно, — ответил Хват.

Хотя, что здесь ясного, совершенно непонятно. Что делать дальше? Как туда попасть? И где искать Катю? Чем дольше я над этим думал, тем больше у меня накапливалось вопросов.

— Да уж. Никакого движения, — пробормотал Саарабан, — что будем делать?

— Подождем вечера, — предложил Рико, — отсидимся здесь. Понаблюдаем. Кто хочет, может вздремнуть.

Неожиданно я понял, что хочу отдохнуть. Я спустился по лестнице в тень и растянулся на широкой ступени. Едва глаза закрылись, как пришёл сон. И Катя. Наверное, я опять улыбался во сне, но это меньше всего меня волновало. Мы стояли близко-близко друг к другу, и я чувствовал её дыхание. Катя что-то сказала. Что-то очень важное, но слова ускользнули от моего сознания. Я погладил девушку по голове. Как приятно ощущать ладонью её мягкие волосы. Она грустно улыбнулась и снова повторила то, что сказала до этого. А потом исчезла. Сон превратился в обрывки каких-то ничего не значащих картин, и я проснулся. Катя, Катя! Милая, любимая. Что ты хотела сказать? Я напряг все извилины и попытался вспомнить сон. Кстати, иногда у меня получались подобные штуки. Бывало, что очень хороший сон мне удавалось посмотреть не единожды. Просто нужно вспомнить и всё. Сновидения — очень странная штука. Закрыв глаза, я представил Катю и свой короткий сон. Вот она смотрит на меня и что-то говорит. Что?

«Это всё цифры, Вик. Оцифровка силовых полей».

Что? Это она так сказала или мой мозг выдал очередную чушь? Видение исчезло, и я открыл глаза. Решив ничего не рассказывать про сон, я поднялся наверх. Саарабан сидел закрыв глаза, прислонившись к стене. Наверное, тоже спал. Хват и Рико бодрствовали и о чем-то переговаривались. Я присоединился к ним.

— Выспался? А мы тут разрабатываем стратегию, — сказал Рико, — предлагаю обойти вокруг. Произвести рекогносцировку местности.

— Вы вообще не обязаны ничего делать, — промямлил я.

— Не начинай, — буркнул Хват, — знаешь ведь, что вылеты с космопорта прекратились. Если бы мы увидели посадку космического корабля, нас бы тут уже не было. Чем нам заниматься? Стоять в очереди на дороге? А тут хоть что-то интересное. Всё, закрыли тему.

— Я пойду.