Бесплатный фрагмент - Песчинки счастья

День первый

Он открыл глаза и увидел небо. Ярко-синее, с плывущими по нему лёгкими облаками.

— Красиво, — подумал он, и эта мысль резкой болью отдалась в его голове.

— Такое чувство, что я вчера пил. И очень много…

Над ним пролетело несколько ворон. Необычно большие птицы заставили его немного напрячься.

— Хм, а почему я не дома? И где я?

Все эти мысли клубком завертелись в его голове, отчего в желудке, казалось, появилась новая форма жизни. Кое-как приподнявшись, он слегка оторопел. Окрестности ему определенно были незнакомы.

— Пил! Точно! Это ж надо так угораздило куда-то забрести…

Тут его взгляд зацепился за человека, который лежал в кустах метрах в десяти от него.

— Ой, плохо как лежит. Если бедолагу начнет рвать, то он может и захлебнуться.

От этих мыслей его самого чуть не вырвало, но он заставил себя идти к лежащему человеку. Шатаясь из стороны в сторону, он приближался к человеку.

— Эй, дружище! Вставай! Лёжка на холодной земле здоровью вредит!

С этими словами он постарался перевернуть человека.

— Давай, вставай! Так и простудиться…

Не договорив фразу, он в ужасе оттолкнул человека. Точнее, тело человека. То, что со здоровьем у того уже не будет проблем, говорили раны на его груди и аккуратное отверстие во лбу.

— Блин, как в кино. Обычно там всегда одно отверстие и посередине лба, — как-то уже отвлеченно, словно во сне, подумал он.

Секунд тридцать он стоял и смотрел на тело.

— Надо куда-то позвонить, сообщить… Ага, но куда и чем? Может у бедолаги в кармане телефон есть.

Обшарив тело, он уселся прямо на землю и начал рассматривать то, что нашёл. Пистолет, горсть патронов, аптечка, грязный бинт, пузырек с настойкой йода, чёрствый сухарь и непонятного рода предмет. Этот предмет заинтересовал его больше чем пистолет, хотя оружие он видел только в кино да в пневматических тирах стрелял пару раз. Предмет был похож на телефон, но какой-то особой конструкции: по бокам усилен защитными накладками, довольно прочный на вид.

— Хм, явно не узкоглазыми делался… Что же это за штука такая?

Тыкнув из любопытства пальцем в экран, он с удовольствием отметил, что аппарат работает, так как включилась подсветка.

Появилась надпись: Жека Шумилов.

— Наверное, владелец, — подумал он.

Погиб. Локация «Янтарь». Огнестрельное: грудь, голова.

— Точно, владелец, — даже как-то обрадовался он, — вот же и раны на груди и на лбу. Огнестрельные. Только что такое локация «Янтарь»? Пионерлагерь, что ли?

— Ладно, надо как-то выбираться отсюда. Надо найти людей. Живых…

Поднявшись, он выключил прибор и стал распихивать по карманам найденные предметы. И только сейчас он сообразил, что в его карманах нет ничего: ни паспорта, ни ключей от дома, ни денег. А когда он положил патроны в карман брюк, то обнаружил, что даже пуговица исчезла. Впрочем, уже без удивления, он обнаружил, пропажу пуговиц и на куртке.

— Ладно, потом обдумаю это…

Оглядевшись по сторонам, он увидел на горизонте постройки, отдаленно напоминающие корпуса огромного завода, стоящие на холме, а перед ними в низине стояла странного вида постройка, напоминающая какое-то укрепление из фантастических фильмов. Возле нее прохаживалось несколько человек.

— О! Люди! Живые… Правда, кажется, все с оружием, но и у меня тоже есть пистолет. Хотя вояка из меня еще тот…

С этими мыслями он брел в сторону постройки, перешагивая небольшие лужи и обходя те, которые побольше. Немного не угадав с расстоянием, ему пришлось сделать небольшой крюк, так как вблизи оказалось, что постройка обнесена забором из прочных стальных прутьев, протиснуться через которые было невозможно. Люди, охранявшие постройку, с интересом наблюдали за ним. То, что это охранники, он даже не сомневался.

— Хорошо, хоть не стреляют, — подумал он.

Подойдя к воротам, он увидел аккуратное черное отверстие ствола, направленного в его сторону.

— Ты кто такой? — спросил его владелец этого ствола.

— Я… Это… Н-н-не п-помню… — заикаясь сказал он.

— Странный ты какой-то, хоть и не похож на зомбока.

— На кого?

— На… А впрочем, иди в бункер. Там ученые. Может ты им понадобишься. В качестве образца, ха-ха-ха, — засмеялся охранник.

— Н-н-ну, и ш-шуточки у вас, — продолжая заикаться попятился он назад.

— Да, ладно. Шучу я, иди к ученым. Они любят такие загадки. Вот только ствол придется сдать.

— Кого?

— Ствол! Пистолет и патроны к нему, понял?

— А-а-а! На, держи.

— Подойдешь к двери, нажми кнопку вызова, а там следуй инструкциям. Усёк?

— Ага.

— Странное место, что и не говори, — думал он, подходя к бункеру.

Подойдя к двери, он нажал кнопку вызова.

— Ничего себе дверца! Такую и танком-то не вырвешь.

Но его мысли прервал искаженный динамиком голос:

— Кто там?

— Э-э, здравствуйте!

— И вам не болеть.

— Я… это… не знаю как сказать… это… потерялся…

— Что, простите?

— Ну, вроде как заблудился…

— Интересно-интересно… Что ж входите. Только в тамбуре вам придется пройти процедуру обеззараживания.

— А это не больно?

— Не волнуйтесь, процедура проводится сжатым воздухом с небольшим процентом антисептика.

С этими словами дверь, слегка скрипя, открылась и он вошел в тамбур. Дверь плавно закрылась, раздались щелчки замков, и в тамбур, шипя как сотни разъярённых змей, начал подаваться воздух. Запахло каким-то средством. Не так чтобы сильно противно, но всё же. Шипение стихло и внутренняя дверь плавно открылась, пропуская его внутрь бункера.

— А здесь довольно просторно, — отметил он про себя.

— Проходи-проходи, чего рот раскрыл, — раздалось из угла, в котором стоял охранник, которого он сразу не заметил.

— А куда идти-то?

— Прямо по коридору, на повороте направо, там конторка. Иди к ней. Налево тебя все равно никто не пустит. Там мой брат стоит. Всё, иди.

Пройдя по указанному маршруту, он уперся в конторку, за которой какой-то пожилой человек что-то делал над каким-то прибором.

— Э-э, здравствуйте.

Цепкие глаза резко уткнулись в него.

— Так это вы потерявшийся?

Краснея, и чувствуя себя как школьник, ему только и получилось ответить:

— Ага…

— Так, так, расскажите-ка подробнее, молодой человек. Что вы помните? Как сюда попали?

— Так, это… не помню ничего! Хотя… Да, вспомнил! Я на заводе работаю. Или работал. Кажется, шёл домой… точно, со второй смены. А чтобы дорогу срезать, пошёл через парк… Дальше… дальше… Вспышка! И всё… Очнулся на земле. Тут неподалеку… Да, и там труп лежит… надо куда-то сообщить… ведь труп… это ж… серьёзно. У него было оружие… Я забрал, но тут… на входе к вам… забрали… И у него телефон был… такой интересный… как будто защищённый… серьёзный такой.

— Так, так, а голова болит? Ощущение повышения температуры? Ломота в теле? Какие-то жалобы на самочувствие? Заметили что-то странное?

— Стойте, стойте, не так быстро. Голова уже проходит, хотя болела очень сильно. Температуры вроде нет. Ломит шею и спину. Да и ещё какой-то привкус во рту, как будто железа, что ли. Странно то, что при мне не было ничего: ни паспорта, ни ключей от дома, ни денег, даже пуговиц и тех нет.

— Пуговиц, говорите. Металлические пуговицы были?

— Да, а что такое?

— А деньги и паспорт в чём были?

— Так это, в обложке самодельной. Я её сам сделал. Металлическую, чтобы паспорт не заламывался, а для денег тоже сделал металлический держатель.

— Всё ясно! Молодой человек, добро пожаловать в Зону! Пока не знаю как, но вы уже здесь. Вероятно, Зона хочет расшириться и, заодно, пополниться населением.

— Простите, где? Что за Зона? Она что, живая?

— Простите, молодой человек. Не часто, знаете ли, приходится общаться с людьми из-за периметра. Давайте попробую объяснить вам всё по порядку.

Так вот. Зона — территория, образно выражаясь, вокруг Чернобыльской атомной станции, с которой, после событий далёкого 1986, были отселены все жители находящихся поблизости населённых пунктов: городков, деревушек и поселков. Хотя это не совсем верное определение, но это не так уж и важно. Позже вы сами всё поймете, когда немного обживётесь здесь. Кстати, может быть, вы в чём-то правы — многие из людей, находящихся в зоне, считают её живой. Более того, некоторые считают её разумной.

Периметром здесь называют границу самой зоны. Кстати, сам периметр усиленно охраняется, поэтому ваше появление здесь уже само по себе довольно удивительное событие, так как проникнуть из-за периметра в зону можно лишь за огромные деньги либо по приказу правительственных организаций. Большими деньгами вы не обладаете, да и на правительственного человека тоже не похожи. Хотя… поживём-увидим. Не то, чтобы у нас здесь был «кризис доверия» ко всем. Обычно, за человека говорят его поступки, а вы, молодой человек, пока здесь новенький…

Людей, находящихся в зоне, называют сталкерами. Видимо, кто-то начитался творчества братьев Стругацких, но это только мое мнение. Так вот, сталкеры объединяются в группы или, несколько иначе, группировки. Таковых на территории зоны много, но самые известные «Долг» и «Свобода», хотя большинство сталкеров предпочитают не примыкать ни к одной из группировок. Есть и такие, которые предпочитают жить за счёт других и занимаются разбоем и грабежом. Также в зону часто наведываются и военные, которые проводят зачистки мутировавших животных, да и сталкеров вылавливают, так как нахождение в зоне людей категорически запрещено, за исключением научного персонала. Например, сталкеры, охраняющие наш бункер, в своё время тоже попались военным, но им предложили выбор: либо работать на нас, либо получить срок в другой «зоне».

В общих чертах, молодой человек, у вас небольшой выбор. Выбраться за периметр можно, но это будет стоить гораздо больших денег, чем стоит попасть сюда. Но если же вы попадетесь военным, то схлопочете немалый срок за незаконное проникновение на охраняемую зону. Хотя не исключен и худший вариант: можно поймать шальную пулю, быть съеденным каким-нибудь мутантом или попасть в аномалию.

— Аномалию? А это ещё что такое?

— О-о-о, на эту тему можно говорить часами. Самих аномалий предостаточно плюс к этому они, при стечении определённых обстоятельств объединяются и образуют новые с различными, порой, необычными свойствами.

Но рассказывать это одно, а увидеть своими глазами — совершенно другое. К тому же, насколько я понимаю, вы хотели бы вернуться за периметр? Судя по вашему выражению лица очень.

Я, как глава нашего научного лагеря, могу предложить вам определённого рода сотрудничество.

Поскольку сталкеры, охраняющие наш бункер необходимы нам здесь, как для обеспечения защиты, так и для хозяйственных нужд, они не в состоянии оказывать нам услуги по добыче образцов различных новообразований зоны. Вы говорили, что на трупе обнаружили пистолет и коммуникатор? Это хорошо, так как на это не придется тратиться. Поймите, мы не благотворительная организация, у нас очень жёсткое финансирование и за все потраченные деньги мы должны четко отчитаться. Наш техник переделает коммуникатор под ваши идентификационные данные, проверит ваше оружие и выдаст вам, в аренду разумеется, защитный костюм. Костюм простенький, но всё же лучше чем ваша одежда, как в плане защиты, так и по наличию пуговиц. Простите мой специфический юмор, но это так.

Для того, чтобы выбраться за периметр зоны вам необходимо, как минимум, выжить здесь. Для этого я попрошу кого-нибудь из сталкеров обучить вас по минимальным требованиям: владению оружием, отношениям с группировками, распознаванию аномалий, добыче артефактов…

— Простите, чего?

— Э-э, артефактов. Тех самых новообразований зоны, за которые мы сможем вам платить хорошие деньги. Предупреждаю сразу — работа ответственная и опасная. Вы вправе отказаться, но это значит, что ваше возвращение домой отложится на неопределённый период. К тому же, работая на нас, вы обретёте некоторый иммунитет к военным, так как с ними у нас заключено соглашение на оказание содействия. Ну, не буду вас заставлять давать ответ сразу. Обдумайте всё. Зайдите к технику, а он вас направит к вашему инструктору. Пока отдыхайте. Так, у нас сегодня вторник. Ага, времени у вас до утра субботы. А мне пора возвращаться к работе. Приятно было с вами пообщаться. До свидания.

— До свидания…

Ученый развернулся и пошёл в глубину комнаты к какой-то странного вида установке, а он развернулся и пошёл к выходу из бункера. Оказавшись на улице, он зажмурился от нестерпимо яркого солнечного света.

— Привет! Это зона тебя так приветствует, — сказал ему кто-то.

— Привет! — ответил он и, немного прозрев, рассмотрел говорившего.

— Это ты сюда попал через «рукав»? Повезло, что жив остался…

— Через что?

— «Рукав»! Существует версия, что зона, время от времени, разбрасывает в стороны отростки-щупальца. Мы их называем «рукавами». Вот одним из таких тебя сюда и забросило. Только раньше затягивало животных, да и тех мертвыми. А ты только не помнишь ничего. Сам живой и ни царапины. Но над этим пускай умники вот из этой консервной банки ломают свои головы.

Да, кстати, меня зовут Сенька Добрый. Я — твой инструктор. Так что пока ты будешь здесь, мне придется дать тебе несколько уроков, без которых в зоне пройти метров тридцать не получится. Твоя дорога сюда не в счет. Это сама зона пока сохранила тебе жизнь. За время твоего дальнейшего существования здесь она будет пытаться ее забрать. И я не шучу. Насколько я понимаю, как тебя зовут, ты не помнишь, но это, возможно, к лучшему. Зона сама даст тебе то имя, которое ты заслуживаешь. Ладно, пошли за твоим стволом, а потом к технику.

Техник оказался человеком плотным, но не толстым. Его короткие рыжие волосы резко контрастировали с черной бородой, в которой блестела седина. Осмотрев пистолет, техник неопределенно хмыкнул, разобрал его настолько легко, как будто почистил мандарин. После чистки, смазки и некоторого количества русских слов, которые цензура, обычно, перекрывает звуком «пи-и-и-п», техник собрал пистолет, вставил в него снаряженную обойму и поставил на предохранитель. Отложив пистолет в сторону, он принялся за коммуникатор. Осмотрев его, он констатировал:

— Семь часов. Не меньше.

— А что так долго, — поинтересовался Сенька Добрый.

— Ты, наверное, и не помнишь такую технологию сети Интернет как диал-ап? Так вот скорость нашего интернета примерна такая же. Прошивки на его коммуникатор у меня нет, поэтому нужно качать. Сам понимаешь, без неё это кирпич, а не аппарат. Я сделаю копии тайников и карт прежнего владельца. Энциклопедию поставлю нашу, ну и там накидаю всяких полезностей. С именем определимся позже, да и биометрию тоже потом сделаем. Сейчас берите костюм. Помоги ему правильно одеть его. Всё, идите и не мешайте работать. Пока.

— Угу, пока.

— Пока.

Одеваясь, он отметил, что костюм внутри похож на гидрокостюм, а снаружи на какую-то армейскую форму. Сенька помог ему затянуть многочисленные ремешки, подогнав костюм под фигуру.

— Одно из главных правил — ничего не должно выпирать, торчать или болтаться на костюме. Основные и часто используемые предметы должны располагаться на поясе. Всё, что не особенно нужно — на грудь. Редко используемое — в рюкзак.

— А зачем?

— А ты попробуй достать со дна рюкзака бинт или аптечку, когда каждая секунда важна для сохранения здоровья или даже жизни. Или, например, есть сталкеры, которые носят пистолет на груди, чтобы показать свою «крутизну». Так вот, откуда быстрее достать пистолет с грудной кобуры или поясной?

— Ну, думаю, что с пояса…

— Вот именно! Поэтому ты должен понять — все правила относительно существования в зоне написаны кровью людей, которые эти самые правила не соблюдали. Ладно, смотри, на левом бедре у тебя есть отсек. Сейчас он пустой, но ты должен положить в него стрелянные гильзы, и не меньше чем с полсотни.

— Зачем гильзы? А, понятно… Это вы так, типа, шутите…

— Никаких шуток. Насыпай-насыпай, пригодятся. Так… Хорошо. Пистолетом умеешь пользоваться?

— Ну, это, в тире стрелял… Правда из пневматики…

— Ничего, значит целиться умеешь. Пошли прогуляемся… Здесь недалеко.

Покинув территорию научной станции, они пошли еле заметной тропинкой в сторону заводских корпусов. Пройдя буквально метров двадцать, Сенька резко дернул его за рукав:

— Стой!

— Что такое?

— Смотри!

— Куда?

— Да прямо перед собой!

— А кто там?

— Да не «кто», а «что»?

— Ну «что»?

— Ладно. Достань пару гильз. Теперь брось одну вперед прямо перед собой.

Бросив гильзу, он не поверил своим глазам. Кусочек металла, пролетев пару метров вперед, вдруг замер на одном месте, раскалился докрасна, и… улетел куда-то вправо. Всё это произошло в какие-то мгновения.

— Что это было?

— Не было, а есть. Это аномалия «Трамплин». Что она делает, ты увидел. Можешь представить себе, что она сделает с человеком. Другой вопрос, как её обнаружить и, по возможности, безопасно миновать. Смотри, видишь то место, где исчезла гильза? Так вот, на траве имеется примятость, как будто там что-то лежало. А если присмотреться, то заметишь небольшое искажение воздуха по границам самой аномалии. Но для того, чтобы точно определить границы аномалии, как раз и нужны гильзы. Одна из твоих попала почти в центр аномалии. Несколькими гильзами можно определить границы аномалии, пробрасывая их по предполагаемому периметру аномалии. Расположение аномалии можно также занести в коммуникатор на карту местности, но это неактуально.

— Почему?

— Аномалии после выброса меняют своё расположение.

— После выброса?

— Да. Так называется одно из самых необъяснимых явлений зоны. Выброс сочетает в себе впечатляющее по красоте, но в то же время самое разрушительное порождение зоны, сравнимое по мощи, наверное, с атомным взрывом. После него не только перемещаются, возникают или исчезают аномалии, но и местами перекраивается сама территория зоны. Выжить в условиях выброса практически нереально, поэтому перед ним нужно найти нору и как можно глубже. Что такое выброс точно не знает никто. Над прототипами защиты от энергии выброса работают ученые из бункера, который мы охраняем. Беда в том, что им постоянно требуются образцы для исследования — артефакты, разного рода документы, которые можно найти в лабораториях по всей зоне…

— Ты сказал лаборатории?

— Ну да…

— А откуда здесь лаборатории?

— Смотри, до аварии в 1986 году на Чернобыльской АЭС, Министерство обороны СССР разметило здесь несколько своих военных баз, якобы для тренировки контингента в условиях приближенных к условиям ядерной или атомной войны. Но основной целью было обустройство нескольких секретных подземных лабораторий. Для чего они были нужны, до сих пор остается загадкой, но твоё воображение может придумать, что они тут исследовали. Близкое расположение ЧАЭС обеспечивало как энергией для оборудования, так и отличной защитой от окружающих — сам подумай, кто в здравом уме попрётся в запрещенный сектор, где военные патрули стреляли на поражение, к тому же радиационный фон уже тогда здесь был высокий.

Ситуация сменилась после аварии на ЧАЭС. Весь состав исследователей из лабораторий эвакуировали, сами лаборатории законсервировали, исследовательские проекты свернули. Но через некоторое время работа на некоторых лабораторных станциях была продолжена. Кто там сейчас работает не знает никто. Были желающие это проверить, но никто ещё не вернулся. Хотя по некоторым наблюдениям, около лабораторий нет ни охраны, ни серьезного радиоактивного заражения. Ладно, что-то я заболтался с тобой. Нам ещё много чему надо научиться, то есть тебе. Продолжим… Аномалий, вообще-то, немного, но очень много их разновидностей, которые получаются при объединении двух и более аномалий вместе. Такое случается, в основном, после выброса. Обнаружение аномалий — это пятьдесят процентов твоего выживания здесь. Еще двадцать пять процентов — огнестрельная подготовка, то есть твои навыки ведения прицельного огня по цели. Повторяю, прицельного, так как патроны здесь не то чтобы на вес золота, но всё же может случиться так, что тебе не хватит одного единственного патрона, который спасет тебе жизнь — подстрелишь ли ты какое-нибудь животное, чтобы насытиться, или поразишь врага, преследующего тебя или ждущего в засаде, или оставишь его для себя…

— В смысле, для себя?

— Разные бывают ситуации… Ладно, не бери в голову. Еще двадцать четыре процента составляет твое умение обращаться с аптечкой и артефактами, так как артефакты могут применяться как усиления свойств твоего организма, например, для создания вокруг тебя различного рода полей, изменяющих твои физические возможности — выносливости, прыгучести, пулестойкости или усиления метаболизма для быстрого заживления ран или вывода радиации из организма.

— Пятьдесят… двадцать пять… двадцать четыре… Девяносто девять… А еще один процент?

— Он не твой.

— Не понял…

— Это процент Зоны. Она решает, что с ним делать подарить тебе или, наоборот, отобрать. Этот процент на удачу — твою или твоего врага. А врагов тут много — и аномалии, и мародеры, и бандюки, и наёмники, и мутанты, но самый страшный — это ты сам.

— То есть как?

— Рано или поздно наступит момент, когда ты либо останешься человеком или станешь подонком, коих здесь немеряно. Самое страшное то, что ты не знаешь когда, где и как это может произойти.

— Не понимаю…

— Что тут понимать? Если ты нормальный человек, то, по идее, должен им и остаться. Но если ты насквозь прогнил, то хорошо, если рядом не окажется никого из твоих близких.

— Почему?

— Разное бывает. Брат брата предаёт… Ладно! Заболтались мы с тобой. Время, вернее Зона, покажет кто ты такой есть.

Так вот, пробрасывай гильзами периметр аномалии… Да смелее! Что ты как школьник однокласснице титьки мнёшь? Как правило, все аномалии имеют форму шара от двух до пяти метров в диаметре. Вот и бросай примерно на такой размер…

Не успев закончить фразу, Сенька остановился. Сунув руку в карман, он выудил оттуда свой коммуникатор. Прочитав что-то там, он улыбнулся и сказал:

— Ну вот, ты теперь Лаки. Не переживай, это пока к тебе такое имя приклеилось. Всё, не отвлекаемся, работаем дальше. Пробрасывай.

Истратив пару десятков гильз, Лаки уже приноровился примерно определять размер и расположение аномалии. Сенька одобрительно кивнул головой и сказал:

— Это хорошо, но не расслабляйся, ещё многому предстоит научиться. Пошли дальше.

Однако, сделав всего пару шагов, он поднял руку вверх с зажатым кулаком. Лаки остановился как вкопанный, но глазами шарил по округе.

— Молодец, что так реагируешь на команды. Протянешь дольше. Видишь?

— Э-э-э-э-э, нет. А что я должен увидеть?

— Смотри, на полтретьего группа мутантов.

— Сенька, послушай, я несколько не понимаю. Полтретьего… Мутанты… Растолкуй, пожалуйста.

— Так, глянь сюда. Ты же знаешь как устроен циферблат часов? Мы двигаемся в определённом направлении и это для нас как двенадцать часов на циферблате. Соответственно, справа от нас три часа, слева девять, а сзади шесть. Все остальные сегменты дробятся на «часы» циферблата. Вот исходя из этого и определяется интересующий сектор. А если ты сейчас посмотришь уже на два часа, то увидишь группу мутантов. Их тоже довольно много, но сейчас это всего лишь небольшая стая слепышей или слепых псов. Поодиночке они не опасны, но стая, даже такая, способна причинить, как минимум, много неприятностей.

— А как максимум?

— Как максимум… Стая из пяти-шести псов с лёгкостью может уделать одиночку. А тебя, без обид, но это факт, и трое сделают.

Лаки хотел было возразить, но понял, что Сенька прав. Ему ещё многому надо научиться, чтобы банально выжить, многое ещё предстоит узнать… В общем, затолкав поглубже свою поднимающуюся обиду, он спросил:

— А они нас отсюда не заметят?

— Нет. Слух и нюх у них конечно отличный, но со зрением, исходя из названия, проблемы. Они слепые. Но, повторюсь, слышат они и могут учуять тебя далеко. Не переживай, мы движемся не в их направлении.

— Это хорошо. Как-то неуютно я себя чувствую, находясь рядом с ними.

— Поверь, здесь, в Зоне, есть лишь пара-тройка мест, где можно чувствовать себя… уютно, конечно, будет громко сказано, но, во всяком случае, можно спокойно вздремнуть несколько часов, не боясь, что тебя сожрут или подстрелят.

От последней части Лаки заметно вздрогнул, на что Сенька заметил:

— Поверь, иногда лучше, чтобы тебя подстрелили, чем попасть к какому-нибудь мутанта на приём пищи. Причём в виде пищи. Ладно, шутник из меня никакой, так что не заморачивайся.

Слово за слово, а путь оказался коротким. Пришли они в место, напоминающее небольшой песчаный карьер. Выглядел он как некий прямоугольный склон, уходящий вглубь небольшого холма. В самой дальней части, в низине, были вкопаны два бревна, к которым было прикреплено брёвнышко чуть тоньше — эдакая буква «П», но широкая. Сенька оставил Лаки вверху, а сам спустился вниз и стал что-то поднимать с песка, устанавливая на малое брёвнышко.

— Етить, да там банки жестяные. А это, стало быть, их тир.

Отчего-то Лаки даже занервничал, то ли боясь того, что не умеет стрелять, то ли ожидания… даже не зная чего… Из такого состояния его вывел Сенька, который подошёл обратно.

— Не спи, говорю! Ты чего? Глуховат? Я же тебе ещё оттуда сказал, чтобы достал пистолет.

— Задумался… — даже покраснел Лаки, понимая, что оплошал.

— Смотри, самоанализ — такая штука, которая нужна в спокойном месте, а здесь надо быть всё время начеку. Даже с учётом того, что учёные попросили нас установить тут кучу датчиков для сбора данных, а сигналы от них идут и на наши коммуникаторы, всё равно не стоит расслабляться.

— Я… не хотел… — начал оправдываться Лаки.

— Знаю, это на будущее, а сейчас давай постреляешь.

— Так я… это… не умею…

— Ха, не умеешь — научим, не хочешь — сказал бы что заставим, но не скажу… Тут всё просто — либо ты, либо тебя…

Лаки медленно достал пистолет из кобуры, чувствуя его вес и ощущая шероховатость поверхности ручки.

— Смотри, здесь предохранитель, снял с него и можешь стрелять, поставил на него, никого не поранишь, в том числе и себя. Да ты не обижайся, шутки не мой профиль. Как целиться знаешь?

Следующие полчаса пролетели незаметно, но Лаки, что называется, на ходу ловил саму суть, и довольно неплохо сбивал банки. Несколько раз ему пришлось сбегать туда и обратно, устанавливая, а затем сбивая в песок жестяные мишени.

— Ну, довольно, — прервал его Сенька. — В затишке, ты уже можешь сносно стрелять по неподвижным целям, но не стоит забывать, что в реальности это будет на ходу, в дождь и ветер, по движущейся цели, которая также будет пытаться тебя убить. И я не пугаю тебя, а говорю как есть. Поэтому больше полагайся на свои инстинкты. Со временем, если Зона даст, они отточатся и не раз сработают ещё до того, как ты оценишь ситуацию. Кстати, ноги не мокрые?

Лаки аж опешил от такой смены темы.

— Да вроде нет.

— Это хорошо. Просто твой костюм ещё некому было тестировать, вот на тебе и испытали.

— А ведь в самом деле! — до Лаки сейчас дошло, что пока они с Сенькой добирались до «тира», несколько раз приходилось шлёпать по, довольно, глубоким лужам, хотя, шагая вслед, и, слушая рассказы Сеньки, Лаки даже не замечал этого.

— Однако совсем непростой костюмчик, — подумал Лаки.

И, словно, прочитав его мысли, Сенька сказал:

— Твой костюм, имеет базовую комплектацию, бронежилет способен остановить пистолетную пулю, выпущенную практически в упор, слегка задержать автоматную очередь, но очередями тут редко пользуются. Также ты сможешь, почти минуту, простоять в костре или на раскаленной поверхности, и почти столько же продержаться в серной кислоте, если вдруг надумаешь. Однако, все эти эксперименты приводят к ухудшению состояния костюма, что, в свою очередь, снижает вероятность твоего выживания. Поэтому после каждой вылазки обращайся к техникам. Какое-то время тебе придётся делать это в кредит, но притащив пару артов…

Заметив недоумённый взгляд Лаки, Сенька поправился:

— Притащив пару артефактов, ты будешь уже в хорошем плюсе и сможешь несколько улучшить комплектацию своего костюма. Моё личное мнение — не стоит гнаться за самыми новыми улучшениями, как правило, они не всегда работают как заявлено. Вот у меня из самого сложного установлена лишь система рециркуляции воздуха. Благодаря этому я смогу часов шесть бежать в загазованной среде, без необходимости пользоваться противогазом. Ну и кучка других, облегчающих мою жизнь, плюшек. Там уж разберёшься сам. У всех технарей есть карты-схемы комбинирования улучшений для разных костюмов. Там увидишь, что некоторые улучшения взаимоисключающие, то есть после установки одного, установить другое не выйдет. Так что взвешивай все свои действия с костюмом.

За этим разговором, они незаметно пришли обратно к бункеру учёных.

— Ну, всё, дуй к учёным а потом к технарям. Покажи костюм, ствол и узнай насчёт твоего коммуникатора. Хотя… Давай не сейчас. Пошли ударим по желудку. А то, небось, у тебя там кишка по кишке уж барабанную дробь выбивают.

И словно в подтверждение его слов, желудок Лаки выдал такое урчание, что Лаки снова покраснел.

— Что ты как девица на свидании краснеешь? Чего-чего, а провизии у учёных хватает. Так что пошли, покажу, что да как?

Через час, совсем осоловев от съеденной тушёнки и выпитого ароматного чая, Лаки двинулся в сторону бункера. Все сталкеры, как он понял, располагались в небольших постройках на два-три человека. Хоть снаружи они и представляли собой товарный вагон, но внутри были довольно комфортными. Интерьер представлял собой нечто похожее на автомобильные трейлеры, которые Лаки раньше видел в кино или небольшой дачный домик. Отличало лишь наличие в каждом таком «домике» воздушного шлюза, похожего на тамбур в том же вагоне, но с мощными дверями, а также полное отсутствие окон. Да и убранство было более чем спартанским. Всё очень просто, но максимально комфортно. Даже туалет, которым Лаки не упустил возможность воспользоваться, был небольшой, но удобный и чистый.

— Интересно, кто это всё финансирует? Что за работы они здесь проводят? А может они вовсе никакие не учёные, а просто под них замаскированы. Кажутся эдакими простодушными чудаками, исследующими Зону, а сами проводят какие-нибудь незаконные эксперименты. Хотя, что тут думать и гадать, надо присматриваться. И в первую очередь, выжить. А потом уже и думать, как выбраться отсюда. Надо будет подробнее расспросить у Сеньки про эти артефакты. Что-то он там говорил, мол, дорогие они. Вот, зараза, надо не просто слушать, а ещё и слышать. Вот опять расслабился и пропустил мимо ушей всё, что он говорил.

За этими мыслями Лаки незаметно сам для себя дошёл до бункера учёных.

— Да уж, махина, — подумал он, задрав голову вверх, глядя на сталкеров, прогуливающихся по сетчатому настилу верхнего периметра бункера. — Интересно, а каким образом это всё строилось? Как доставлялись материалы, инструменты? Кто строил?

Его мысли прервались щелчком засова, лёгким шипением сжатого воздуха, мешающего проникнуть извне чему-либо, и лёгким скрипом открывающейся двери бункера. Из тамбура вышли три человека, облачённых в ядовито-оранжевые комбинезоны с довольно большими тонированными забралами. К ним тут же лёгкой рысцой устремились четверо сталкеров, которые буквально полминуты назад заливисто смеялись над каким-то бородатым анекдотом. Сейчас же они были предельно собраны и серьёзны. Тот, что, по всей видимости, был у них за старшего, отошёл чуть в сторону вместе с одним из «оранжевых».

— Значит «оранжевые» — это учёные, поскольку у всех руки заняты каким-то приборами, а вот оружие есть только у сталкеров. — подумал Лаки.

Хотя, как говорил Сенька, на костюмы могут устанавливаться улучшения, вот и здесь может быть что-то вроде скрытых мест для оружия, — тут же поправил он себя.

Учёные двинулись вперёд, а сталкеры распределились как бы по вершинам квадрата, внутри которого оказались «оранжевые».

От его собственных мыслей оторвал уже знакомый звук защёлкивающегося замка двери бункера.

— Вот. Опять зазевался — в который раз укорил себя Лаки и нажал кнопку вызова.

— Кто там?

— Это… Лаки… — в который раз, чувствуя как его лицо заливает краска, промямлил Лаки.

— Ага, заходите, заходите.

Опять шипение разозлённого воздуха, уже знакомый запах антисептика, привычные щелчки замков и Лаки оказался внутри.

— Проходи, не задерживайся, нечего тут ворон считать — Лаки чуть не подпрыгнул от того, что забыл про охранника, так удачно или неудачно расположившегося в совсем неосвещённом углу.

Дважды Лаки упрашивать не было нужды, и он преодолел оставшийся путь без остановок.

— Так, так! Ну-с, молодой человек, или как Вас уже успели тут окрестить — Лаки. Как Вам первая вылазка?

— Знаете, не скажу, что было трудно или легко. Как-то немного обыденно, да и моей безопасностью занимался Сенька Добрый. Показал мне, как увидеть аномалию, научил стрелять, немного познакомил с местной фауной. Накормил ещё.

— Это хорошо. Это замечательно. — Лаки показалось даже несколько странным то, как по-молодому блестели глаза у этого пожилого учёного.

— Наверное, вот на таких энтузиастах от науки и держалась вся «оборонка» да и наука в целом в распавшемся СССР, — только и подумал он.

— Итак, мы предлагаем Вам не просто работу, а сотрудничество. Не знаю, заметили ли Вы группу Савицкого, которая отправилась провести серию замеров. Кроме того, нам надо сделать ещё несколько довольно рутинных мероприятий и, что очень приемлемо для Вас, это совсем недалеко. Вот смотрите, необходимо установить датчики в точках, отмеченных в Вашем коммуникаторе. Его наши техники уже сделали, обновлённую карту установили, координаты точек уже отмечены. Поскольку вес датчиков немалый, возьмите тележку, погрузите их на неё и туда же вот этот контейнер. После этого отправляйтесь к техникам, они установят на Ваш костюм дополнительный модуль — специальный контейнер для артефактов. Вот в этом контейнере находится «Грави» — артефакт, создающий особое поле, снижающее вес предметов, примерно в десять раз, от их первоначального веса. Так что все датчики Вы с лёгкостью сможете носить точно так же, как будто это всего лишь толстый том какой-то книги. И смотрите, молодой человек, здесь никто не ставит Вам никакого плана или графика работ. Работая здесь, Вы сами выбираете свой личный темп работы и вносите посильную лепту в общее дело. И давайте пока без инициативы. Никуда не лезем, ничего лишнего не трогаем. Хорошо? Вот и договорились. Прекрасно. А теперь грузите датчики на тележку. Хотя нет. Сначала грузите контейнер, а затем складывайте датчики.

Следующие несколько минут Лаки занимался погрузкой датчиков на тележку. По лбу и щекам побежали первые струйки пота, однако по остальному телу оставалось ощущение сухости. Решив с этим разобраться позднее, Лаки загрузил всё и двинулся к выходу. Миновав тамбур и оказавшись на улице, он постарался вспомнить дорогу к техникам, что оказалось на удивление легко.

— Ну, что ты там привёз? — техник дружелюбно смотрел на Лаки и казалось, что слегка усмехался сквозь клубы дыма, который он пускал через курительную трубку довольно странной конструкции.

— Да вот датчики и артефакт в контейнере. Надо там как-то его к моему костюму прикрепить и датчики ещё надо как-то с собой забрать. Да, и коммуникатор с картой нужен… — он не успел продолжить, как смолк, поймав, а теперь рассматривая в своих руках рулон скотча. Обыкновенного скотча. Недоумённо глядя на техника и, ожидая разъяснений, он терялся в догадках. А техник, казалось, даже не замечал его, а усиленно занимался прочисткой своей трубки.

— Извините, а что мне с этим делать? — он поднял руку со скотчем, обращаясь к технику.

— А, так вот где он? А я его уже целый день ищу. Ну-ка давай его сюда.

Лаки поднёс скотч технику, абсолютно ничего не понимая в происходящем. Техник же стал заматывать какую-то деталь, уже обмотанную несколькими слоями плёнки.

— Так прочнее и крепче будет. Консервация, понимаешь — пояснил он, вконец потерявшемуся Лаки.

Закончив, он поманил Лаки к себе и сказал, протягивая свою широкую ладонь:

— Лепр. Что-то там привиделось им во мне от ирландцев или ещё чего-то. Не важно. Суть в том, что мне нравится. Так вот, гляди. Вот сюда крепится контейнер для артефактов, а в него уже можно устанавливать практически любой арт. Например, вот такой.

С этими словами, Лепр стукнул ногой по контейнеру, затем одним слитным движением отщёлкнул замок и открыл крышку. Лаки ожидал увидеть, наверное, нечто более впечатляющее, однако артефакт представлял собой нечто, размером с крупный мандарин. Подцепив одной рукой артефакт, Лепр второй рукой скинул крышку с контейнера, небрежно закинул туда «мандаринку» и закрыл крышку. Далее он бросил Лаки, невесть откуда взявшийся мешок, чем-то похожий на рюкзак, так как на нём присутствовали лямки и поясной и нагрудный ремни, но некой странной конструкции.

— Грузи в него датчики. Только закрепи на левом запястье, — с этими словами он подбросил контейнер с артефактом. Лаки поймал контейнер и, не успев спросить, каким образом его крепить, увидел несколько ремешков, закреплённых на корпусе контейнера. Довольно быстро сообразив, как же его закрепить, он стал складывать датчики в мешок. Каково же было его удивление, когда загрузив все датчики в мешок, он без труда смог поднять его всего одной левой рукой. Обернувшись, он увидел уже открыто смеющегося Лепра.

— Это не ко мне. Это вон к тем, яйцеголовым. Могу сказать лишь, что каждый артефакт создаёт или, говоря техническим языком, генерирует определённое поле. Этот делает вещи легче, да и его носитель меньше устаёт от бега или прыжков. Дальше я не разбирался. Мне вон, железок и электроники хватает. Теперь смотри… Да закинь ты мешок на спину. Вот. Вот так. Теперь поясной ремень. Ага. Так. Нагрудный. Ага. На тебе инструмент. Не удивляйся. Это с виду она обычная кувалда. Но открою тебе секрет. Это и есть обычная кувалда. А что ж ты думал, раз двадцать первый век, то всю работу будут за тебя делать машины да роботы? Нет. Иногда придётся и руками поработать. Ладно, смотри, конструкция мешка сделана так, что с левой его стороны имеется специальный клапан, через который датчик выскальзывает, когда ты дёргаешь за вот это кольцо. Датчик проскальзывая, задевает тормозную стропу и твоя левая нога остаётся в безопасности. Дальше левой же рукой хватаешь датчик, дотягиваешь его на себя. Затем ставишь в указанное место и бам-с по нему кувалдой. Включаешь активатор вот здесь и всё. Посвистывая, идёшь дальше. Хотя нет. Свистеть не рекомендую во избежание.

Теперь держи свой коммуникатор. А, нет. Погоди. Ладонь вот сюда положи. Ага. Ну, пусть будет левая. Так. Теперь другую руку. Ага. Так. Так. Ага. Так. Вот. Держи. Теперь приложи его вот к этой бирке на костюме. Так. Ага. Вот. Всё. Смотри, теперь этот коммуникатор привязан к тебе лично, узоры отпечатков твоих ладоней, вся твоя телеметрия, а это и пульс, давление, и даже некоторые показатели крови обрабатываются им и, на основании этих данных, складывается оценка твоего состояния, точнее, твоего здоровья. Некоторые данные идут в общую сталкерскую сеть, некоторые остаются при тебе. Закрепить его можно куда тебе будет удобно. Сейчас рекомендую тебе сделать это на левом предплечье, а контейнер с артефактом перевесить на пояс.

Закончив с контейнером и коммуникатором, Лаки понял, что Лепр прав. Коммуникатор нисколько не сковывал движения, весил совсем немного и на него было удобно смотреть, чтобы получить какую-то информацию. Лепр показал ему, как регулировать яркость экрана и громкость оповещений. Затем показал основные моменты использования коммуникатора как навигационным прибором, что оказалось довольно простым. Всё было очень детализировано, на карте были показаны даже некоторые отдельные кусты, не говоря уже о деревьях, известные места расположения аномалий были отмечены разноцветными маркерами, в зависимости от типа аномалии, а местоположение самого Лаки, по умолчанию, центрировалось на карте и было отмечено курсором наподобие прицела. Лаки попробовал увеличить и уменьшить масштаб отображения, переместиться на несколько шагов в сторону и даже несколько раз подпрыгнул и присел. Всё работало очень шустро и чётко, даже его небольшое смещение тут же отразилось на карте, а его пульс и давление сразу же изменились в соответствующей части экрана.

— Позже можно будет повесить специальную примочку, которая даже твои патроны будет сама считать. А ещё постоянно задалбывать тебя советами по соблюдению здорового образа жизни. А когда разживёшься, можно будет организовать тебе шлем со специальным забралом, как у учёных, на которое проецируется всякая полезная информация как с твоего коммуникатора, так и с различных датчиков костюма и, например, с детектора аномалий, — тараторил Лепр.

— Лепр, так значит есть эти самые детекторы аномалий?

— Есть, но стоят они, ой, как недёшево. Надо быть по-настоящему удачливым, чтобы принести столько артефактов или других каких-то нужных учёным штуковин. Хотя, с твоим-то имечком, может и прокатит. Ну, всё, давай за работу. — Лепр хлопнул своей здоровенной ладонью Лаки по плечу, от чего тот заметно пошатнулся.

— Ну, я пошёл… — сказал Лаки, скорее даже самому себе и двинулся к воротам в заборе. Миновав их, он сориентировался по карте в коммуникаторе и направился к ближайшей точке установки датчика.

Не смотря на то, что время по его прикидкам перевалило за обеденное, да и часы в коммуникаторе также показывали начало второго, сил в нём было хоть отбавляй. Если бы он не знал, что находится в Зоне, что здесь местами радиационный фон зашкаливает все допустимые нормы, что за ним где-то следит пара, а то и больше, голодных глаз, обладатели которых просто мечтают, чтобы он упал без сил и стал их завтраком, обедом или ужином, в зависимости от времени суток, можно было бы подумать, что это всего лишь какой-то подлесок недалеко от города — одно из излюбленных мест отдыха горожан, не имеющих дачи или домика в деревне. Казалось, что ещё чуть-чуть, и потянет ароматом дымка от костра для заготовки шашлыков, а то и самими шашлыками запахнет, послышатся весёлые голоса детей, резвящихся на природе, и нет-нет, да и затянет кто-нибудь нестройным голосом какой-то очередной музыкальный хит.

И вот она — первая точка. Место чистое, несколько тонких деревцев, один куцый куст, да пучки травы и твёрдая, местами потрескавшаяся, как в пустыне, земля. Увеличив масштаб карты на коммуникаторе, Лаки встал в центр маркера. Неловко осмотрев себя, он нашёл кольцо, освобождающее датчики и, дёрнул за него. Тут же, без всякой задержки и практически беззвучно, выехал один из датчиков.

— Пожалуй, Лепр прав, если бы этот датчик не притомаживал на выходе, то с такой высоты он точно пика вошёл бы в мою левую ногу, — подумал Лаки и, потянул левой рукой стрелу датчика, а правой, снимая кувалду с пояса.

Примостив пику датчика на земле, он размахнулся и едва не попал по своей руке.

— Вот зараза! Надо бы поаккуратнее, а то так и до производственной травмы недалеко. А больничный тут, судя по всему, неоплачиваемый, — пожурил себя и пошутил сам же над собой Лаки.

И он начал с небольших, довольно лёгких ударов, не сильно размахивая кувалдой. Дело шло не очень быстро, но, во всяком случае, без попадания по рукам. Забив датчик до отметки на его корпусе, Лаки вдавил активатор. Точнее, попытался вдавить, что оказалось делом очень непростым. Но с нескольких попыток у него это всё таки вышло и кнопка активатора загорелась бледно-зелёным огоньком. Протерев лепестки солнечных батарей рукой, он двинулся дальше.

Деревца, кусты, куски ржавеющих металлических конструкций, какие-то цистерны и непонятного вида куски бетона, с торчащими концами арматуры из них — всё это слилось для Лаки в единый ландшафт. Сверяясь с коммуникатором, а иногда и уже сам подмечая расположение аномалий, он обошёл практически весь свой маршрут, устанавливая датчики. Монотонная работа свелась к уже довольно чёткому алгоритму — рывок кольца, подхват стрелы датчика, уже уверенный замах кувалдой, несколько добивающих ударов, затем кнопка активатора и, уже идя к следующей точке, крепление кувалды к поясу. Установив уже около сорока датчиков, Лаки посмотрел на солнце, которое постепенно клонилось к краю неба. Возможно оно ещё бы повисело в небе, но местность, где находился Лаки, располагалась в низине, как бы окружённой искусственными холмами насыпки. Почему-то на ум пришло сравнение с большущим котлом. Он нервно поёжился и двинулся в сторону бункера. Обходя очередную аномалию на своём пути, краем глаза он заметил какое-то мерцание, а затем быстрое движение и почувствовал как что-то чувствительно пригрело его в ногу.

— Вот же… незадача… — раздосадовано подумал Лаки, но заметив, ЧТО лежит под его ногами, тут же забыл про начинающую подниматься боль в ноге. Это был артефакт. Он не был похож на тот, который дал ему учёный. По размерам и форме схож, но имел другой цвет и несколько большую интенсивность свечения. Не найдя ничего лучшего и подходящего, Лаки сорвал большой лист растения, похожего на лопух, и прутиком вкатил артефакт на лист. Затем, взяв лист за края, соорудил что-то вроде мешочка. Он не строил каких-то догадок по поводу стоимости и полезности или опасности своей находки. Просто шёл к бункеру, понимая, что всё таки нагоняй будет от учёного, который предупреждал о том, что нельзя ничего трогать, но это было на уровне генов, что-то мальчишеское, что-то из детства, когда тебе говорят, мол, нельзя это трогать, а ты с ещё большим интересом, мало того, что трогаешь, так ещё и тайком тянешь это в свой дом.

За этими мыслями, Лаки добрался до ворот в заборе, мимоходом опять отмечая про себя толщину прутьев, высоту и примерный периметр забора.

— Грибов там, что ли насобирал? — раздался чей-то громкий хохот, вновь вернувший Лаки к реальности. Это был один из сталкеров, охраняющих периметр.

— Да нет, просто нашёл тут какую-то штуку. Может быть учёным будет интересно.

— Ну-ка, покажи. Посмотрим, что ты там приволок.

Когда Лаки положил лист на землю и развернул его, то ему показалось что вокруг выключился звук. Как в радио, когда щёлкаешь выключателем. Подняв взгляд на сталкеров, он даже не сразу поверил своим глазам. Наверное, так отваливается челюсть от удивления лишь в мультфильмах. Но здесь всё было в реальности. Сталкеры не просто онемели, они были в оцепенении.

— Что такое? Это опасно? Чего вы молчите? — засыпал он их вопросами.

— Опасно? Тут как посмотреть… Ты хоть знаешь что это такое?

— Нет… — и Лаки, уже в который раз почувствовал, что краснеет не только лицо и уши, но ещё и шея с остальными частями тела.

— Это — Булыжник. Артефакт, который после мутации в нескольких аномалиях «вываливается» наружу. Нерадиоактивен, биологически не опасен, не представляет собой никакой ценности в плане улучшений, но для учёных это просто находка. На мою память, за пару последних лет это второй найденный Булыжник. По сути — это твой билет отсюда. Он стоит столько, сколько стоит всё, что надето на всех сталкерах здесь. Нет, даже намного больше. Он очень дорогой, поэтому и опасен. За пределами этой локации, узнав, что у тебя есть подобная штука, немногие не поддались бы соблазну отнять её у тебя. Причём не самым добрым способом. Мало того, что за него можно выбраться отсюда, так ещё и комфортно жить длительное время в тёплых краях, ни в чём себе не отказывая. Как-то так. Так что ноги в руки и вперёд к учёным. За своим билетом на выход.

Совсем ничего не понимая, Лаки добрался до бункера, нажал кнопку вызова, прошёл тамбур с антисептиком и, миновав охрану, оказался перед учёным.

— Молодой человек, вы отлично поработали сегодня. Данные с датчиков уже поступают к нам на терминал… — он не успел закончить свою фразу, увидев что Лаки показывает ему в развёрнутом листе.

— Где… как… откуда… это невозможно… — учёного настолько переполняли чувства, что он не мог связывать слова в нормальную речь. Когда он схватился за левую часть груди и начал потихоньку оседать на пол, Лаки охватила настоящая паника.

— На помощь! Человеку плохо! — только и смог крикнуть он и, практически в то же мгновение был отброшен в сторону охранником.

— Виктор Николаевич! Виктор Николаевич! Что с Вами? Вы меня слышите? — спрашивая учёного, охранник не переставал метать гневные, не предвещающие ничего хорошего, взгляды в сторону Лаки.

— В-с-с-сё н-н-нормаль-н-н-но. В-в-воды, п-п-пожалуйста…

Охранник отщёлкнул от пояса свою фляжку и поднёс её к губам учёного. Сделав несколько глотков, Виктор Николаевич сказал:

— Спасибо тебе, Артём! Передай Диме, чтобы перевели бункер в режим защиты. Допуск внутрь лишь с моего разрешения.

Короткий кивок и Артём исчез, оставив Лаки наедине с учёным.

Виктор Николаевич поднял руку и Лаки, поняв его намерение, быстро подошёл к нему и помог подняться. Учёный сделал ещё несколько глотков из фляжки, закрыл её и отдал Лаки. Тому ничего не оставалось кроме как прицепить её к своему поясу.

— Так. Всё в порядке. Я в норме. Подождите немного, надо принести контейнер для него, — и Виктор Николаевич указал на артефакт, весело поблескивающий на уже изрядно подвявшем листе.

Поместив артефакт в контейнер, Виктор Николаевич начал рассматривать свои дрожащие руки. Через несколько минут слабым голосом он произнёс:

— Лаки… Могу я Вас так называть? Так вот. Лаки, этот артефакт стоит огромную кучу денег. Я даже навскидку не смогу сказать сколько, потому что за последние несколько лет это всего лишь второй зарегистрированный случай появления Булыжника. Признаюсь, я и сам пытался «скармливать» с помощью сталкеров разные артефакты разным аномалиям, чтобы хоть как-то попробовать получить нечто похожее. По своей сути это действительно булыжник. Никаких улучшающих свойств, никакой угрозы… почти ничего, за исключением резко повышенной концентрации редкоземельных материалов и некоторого количества материалов, не имеющих аналогов на нашей планете. Я не говорю о вторжении инопланетян или о чём-то подобном. В своё время я выдвинул гипотезу о том, что пребывая в различных аномалиях один или несколько артефактов образуют вот такую субстанцию, в которой происходят несколько отличные от нашего мира превращения материалов. Но если не запутывать Вас подобного рода деталями, скажу сразу, что Вы можете прямо сейчас готовиться к отправке домой. Деньги будут переведены на счёт, который Вы сами укажете. Законность перевода будет подкреплена одним из научно-исследовательских институтов. Теперь Вы можете себе позволить даже не отдых, а вполне обеспеченную жизнь где угодно. Рекомендую Кайманы. Никаких налогов, тёплое море, дешёвая еда и выпивка, неплохая недвижимость. С имеющейся суммой денег, Вы сможете стать обладателем неплохой яхты. Думаю, что тысяч за двести-двести пятьдесят американских долларов можно взять хорошую посудину. И не смотрите Вы на меня как на сумасшедшего. У Вас ещё останется несколько миллионов этих самых долларов. Так что собирайтесь домой.

— Домой… — Лаки не знал, то ли ему радоваться, то ли ещё как-то реагировать на происходящее.

— Виктор Николаевич, можно обратиться?

— Конечно же, конечно же. Что вас интересует?

— Вот вы сказали собираться домой… Но тут-то и проблема. Дом — это где? Да что там дом! Я же, по сути, даже не знаю кто я!

— Э-э-э-э, ну, тут не проблема. С имеющимися у Вас деньгами, вы можете начать жизнь с абсолютно чистого листа. С новыми документами, новой личностью.

— Я… не хочу…

— Простите, что Вы сказали?

— Виктор Николаевич, я хочу остаться.

— То есть как? Лаки, наверное, я не совсем чётко выразился или Вы что-то недопоняли. Многие сталкеры, пришли в Зону, чтобы банально заработать себе на жизнь и старость, потом уйти отсюда и больше никогда не работать. Это место опасно. Невидимая радиация, аномалии, мутанты, враждующие группировки и просто алчные люди — вот минимальный комплект «радостей» Зоны. Вам же выпал редкий шанс, попав сюда, сразу же выбраться отсюда.

— Виктор Николаевич, я всё прекрасно понимаю. Но… Моя память урывками подкидывает какие-то образы… И не скажу, что меня кто-то там ждёт, не скажу, что кто-то переживает по поводу моего исчезновения. Родных у меня не осталось, близкими не обзавёлся, детей нет. Даже на заводе ни с кем особо не сошёлся. Может оно и к лучшему, что не помню прошлую свою жизнь… В общем, я хочу остаться. Ведь уйти отсюда я всегда могу?

— Несомненно! В любое удобное для Вас время!

— Вот и хорошо. Давайте с утра продолжу установку датчиков. Хорошо?

— Лаки, Вы очень странный молодой человек. Имея столько денег, можно стать прожигателем жизни. Но Вы решили остаться. Я бы подумал, что Вам мало денег, но Вы как-то не совсем ими обеспокоены… Однако, я уважаю ваше решение. Хорошо, будь, по-вашему. Но раз уж Вы решили остаться, то я в ответе за Вашу безопасность. Итак, вот что. Для начала, снимайте свой старый комбинезон. У нас есть очень неплохая разработка одного НИИ. Закрытая система рециркуляции воздуха, боевой скелет, улучшенная защита от различного рода повреждений. И из последних «штучек» — система дополненной реальности, выводящая информацию на забрало шлема. Костюм выдерживает более шестидесяти прямых попаданий с одного метра из автомата Калашникова. В нём Вы сможете минут пятнадцать-двадцать делать фотографии внутри четвёртого энергоблока АЭС. Состав ткани позволяет вылить на одну перчатку расплавленный свинец, а второй рукой достать что-нибудь из контейнера с жидким азотом. По оружию рекомендую использовать компьютеризированный комплекс FN2000. Так. И по деньгам. На вашем местном счету я оставлю некоторую сумму, для обеспечения различного рода потребностей, а всю основную переведу на номерной счёт на Большом Каймане, в, например, Канадский имперский банк.

— Да, да, хорошо. И ещё одна просьба.

— Слушаю Вас.

— Я бы хотел… так сказать «проставиться» ребятам…

— Хм… Вообще я против злоупотреблений, как и употреблений тоже. Но Ваш случай особый. Хорошо. Все, незанятые сталкеры получат дополнительный усиленный паёк тушёнки и некоторое количество спиртного. Но эту ночь Вам всё же придётся провести в этом бункере.

— Хорошо. Спасибо Вам, Виктор Николаевич.

— Всегда пожалуйста. А сейчас прошу извинить меня, надо работать.

Уже сидя в своей, три на три метра, комнатушке, Лаки рассматривал новый костюм, всё ещё не решаясь надеть его. Столько всего произошло, что просто в голове не укладывалось. Он попытался вспомнить, сколько уже здесь находится, но так и не смог чётко сформулировать ответ.

— Плевать! Я жив, и это самое главное, — на этой мысли он резко встал и начал натягивать костюм.

— Хм… Немного великоват… но, в целом, неплохо… Рассматривая себя в мутном зеркале, он отметил некоторое сходство с героем фильмов про ниндзя. Не хватает только меча и маски. Улыбнувшись, он даже попытался провести некое подобие удара ногой, потряс руками, имитируя смертельные удары по невидимому противнику, потом соединил кулак с ладонью в почтительном жесте и произнёс «Осс» — пожалуй, единственное известное ему слово на японском. Посмеявшись с себя, точнее, со своего ребячества, Лаки надел шлем.

Да уж… То, что произошло дальше… К такому он не был готов. Поляризационный слой забрала затемнился, а на внутреннюю часть забрала водопадом посыпались какие-то данные. Не дав ему опомниться от такого потока данных, низкий грудной женский голос задал ему вопрос, на языке, очень похожем на немецкий, затем ещё раз, но уже на другом, ещё и ещё, пока он не услышал русский язык. Даже не поняв самого вопроса, он завопил:

— Эй, я здесь! Давай на русском!

— Здравствуйте. Я система дополненной реальности. Вы действительно хотите перевести весь интерфейс на русский язык?

— Да. Да! Конечно!

— Принято. Желаете ознакомиться с базовыми возможностями костюма?

— Пожалуй, да.

Больше часа Виктория или Ви, как окрестил её Лаки, давала пояснения по имеющемуся оборудованию и внутреннему устройству костюма. Буквально через несколько минут система самокомпрессии подтянула все болтающиеся и имеющие форму мешка части костюма. Ви помогла распределить имеющийся инвентарь по секциям разгрузки. Затем в несколько секунд провела инвентаризацию имеющихся боеприпасов, параллельно проведя калибровку оружия. Мало того, она сразу же внесла запись в календарь на техническое обслуживание как оружия, так и костюма. Тут же повесила список вещей, необходимых для закупки. Самым сложным оказалось настроить внешний вид Ви. Каждая предустановка, как минимум, отвлекала от осмысления имеющейся информации.

— Ви, я не знаю, кто написал твой исходный код, но не могла бы ты как-то выглядеть… менее вызывающе?

— Хм… Я тебе не нравлюсь? — с этими словами Ви надула шарик жвачки и лопнув его, вздёрнула бровь.

— Твою ж мать! — подумал Лаки. — Она ещё и дразнится!

— Как тебе сказать… Мне кажется, что ещё чуток и через твои шорты будет видно всё, что сейчас ими прикрыто, а вот рубашка… ещё пара резких поворотов и она сама распахнёт наружу всё, что внутри.

— Хм… стесняшка какой. Ладно, уболтал.

Ви пропала, а потом появилась в образе милитари. Всё также секси, но уже меньше голых частей.

— Так лучше?

— Да, Ви, несомненно. Вот если бы ты ещё перестала накручивать на палец свои локоны, когда о чём-то рассуждаешь. Это было бы ещё лучше.

— Эй, эй, я девочка, мне можно!

Лаки от такого заявления аж дар речи потерял.

— Хорошо. Пусть будет так.

— Вот так-то, лапуля.

— Ви!

— А что я?

— Перестань, пожалуйста.

Очередной хлопок виртуальной жвачкой и неприличный жест в мою сторону в виде выставленного среднего пальца.

— М-да уж, хлебну я с этой оторвой…

Закончив с различного рода настройками, Ви сообщила:

— По имеющимся данным, тебе необходимо сейчас найти подходящее место для ночлега и провести в состоянии сна не менее семи часов.

— Ви, а нельзя как-то проще сказать? Например, тебе, мол, надо поспать часов семь-восемь.

— Хорошо… Я внесу корректировки в цепь диалогов.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности, чувак.

— Э-э-э-э…

— Внесены корректировки в цепь диалогов.

— Эх, ладно, ещё поработаем над этим. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

День второй

Спал Лаки без снов. Причём, проснувшись, не ощутил ни малейшего дискомфорта от надетого на нём костюма. Как вчера ему сообщила Ви, в костюм была встроена некая хитрая система, которая обеспечивала незаметное для своего носителя поддержание гигиены. В нём действительно ничего не прело и не натирало, даже если он и вспотел, то этого никак не заметил. Система осмотических фильтров, а также инъекционная система душевания, поддерживали приемлемый уровень комфорта.

— Интересно, а как с естественными потребностями? Надо будет спросить у Ви.

Заурчал желудок…

— Кстати, о естественных потребностях. Война войной, а жрать хочется.

Выбравшись из своей комнатки, Лаки двинулся в сторону лаборатории, где надеялся застать Виктора Николаевича.

— О, Лаки, доброе утро. Как спалось? Познакомился со своей системой дополненной реальности? Были трудности?

— Доброе утро. Нормально спал. Да, уже познакомился. И скорее не трудности, а шероховатости характера Ви.

— Ви?

— Ну, так мы договорились звать систему.

— Ага, понятно. Ну, давай-ка мы тут перекусим с тобой, а потом займёмся заявками, которые мне твоя Ви уже успела отправить. Да подними ты уже свою челюсть. Она — продвинутая система жизнеобеспечения твоего костюма. И если она видит недостаток каких-либо компонентов, то автоматически делает заявку на ближайшую базу поставщика. В данном случае у меня есть то, что она сочла необходимым. Кстати, вот тебе ещё подарок. Эти очки ты сможешь одеть и носить вместо шлема. И на них будешь получать информацию как и на забрало твоего шлема. Правда, уже в несколько урезанном виде, но всё же. К тому же, в шлеме неудобно есть.

— И то верно, — сказал Лаки, плотоядно взирая на вскрытые банки тушёнки, нарезанный лук и хлеб, а ещё на дымящиеся кружки с кофе от которых исходил такой одуряющий аромат, что желудок Лаки непроизвольно выдал такую композицию звуков, что Виктор Николаевич засмеялся и, приглашающим жестом, позвал за стол.

Покончив с завтраком, учёный спросил:

— Ну, не передумал?

— Нет, Виктор Николаевич. Остаюсь.

— Хорошо. Значит так, в ближайшее время нам надо расставить порядка полутысячи датчиков. Осилишь?

— Конечно. Скидывайте координаты.

— Уже. И знаешь… спасибо что остался…

— Не понимаю…

— Ты напоминаешь мне меня молодого… Ни жажды денег, ни зависти… Чистая энергии жизни.

— Э-э-э-э…

— Не важно. Это уже старческое.

— Виктор Николаевич, я пойду уже?

— Да, да, конечно. С оборудованием тебе поможет Артём, а всё остальное ты уже знаешь как делать. К тому же, с тобой сейчас твоя Ви.

Артём помог Лаки загрузить датчики. Ви дала рекомендации по оптимальному распределению веса и предложила доукомплектовать ещё пару десятков датчиков.

— Если идти маршрутом, который я выбрала, то временные затраты и энергетические затраты организма позволят установить ещё и эти датчики. К тому же мы сможем миновать два потенциально опасных участка с аномалиями.

— Ви, а ты уверена?

— Достоверность информации составляет 97%. Следовательно, вероятность моего сценария порядка 95%.

— Хорошо, договорились.

Выйдя из бункера, Лаки опять залюбовался солнышком.

— Как же здорово! Однако работа не ждёт!

Сталкеры приветствовали его. Даже если кто-то был занят каким-то делом, то всё равно поднимал в приветствии руку и вслед за этим оттопыривал вверх большой палец. Лаки глупо улыбался и шёл дальше. На выходе стояли трое сталкеров. Обменявшись дежурными фразами приветствия, они пожали руки друг другу и пожелали ему удачи.

Ви спроецировала на забрало трёхмерную карту и предполагаемый маршрут так, что цели и путь не вызвали у него каких-либо затруднений. Несколько часов работы пролетело практически одним мигом. Сделав очередной рывок кольца, Лаки не почувствовал стрелы датчика. Машинально дёрнув ещё раз, и достигнув точно такого же результата, он оторопел.

— Лаки, расслабься! На сегодня всё!

— Ви, я что-то не понял?

— Мы сегодня с тобой влепили восемьдесят два датчика. Так что на сегодня хватит. Возвращаемся. Кстати, есть пара мест, куда можно заглянуть.

— А что там?

— Вероятность 78—80% образования артефактов.

— Безопасно?

— Расслабься, малыш, со мной не пропадёшь.

Усмехнувшись «малышу», Лаки махнул рукой с кувалдой, и уже на ходу цепляя её, двинулся по пути, проложенному Ви. Пользуясь её рекомендациями, он заполучил два небольших артефакта «Капля» и один «Плёнка». Как оказалось, Ви успела обработать данные из всей энциклопедии в коммуникаторе, а также подтянула из каких-то своих источников ещё информацию. Спросив разрешение на небольшие поправки в интерфейсе, она исчезла из поля видимости, оставив Лаки наедине со стрелкой, указывающей направление движения. И лишь когда тот, подошёл к забору вокруг бункера, появилась Ви.

Глядя на её лицо, можно было подумать, что это кот, укравший, а затем сожравший, литра три сметаны.

— Смотри!

Лаки сразу не сообразил. Но, видимо, его челюсть так громко отвалилась, что он и сам это понял. Все сталкеры были помечены небольшими информационными табличками. В них были сведения о том, кто это, к какой фракции принадлежит, отношение к Лаки (дружественное или же нейтральное) и прочая информация.

— Как? Как ты это сделала?

— Ой, так тут всё просто. Не заморачивайся. Ты лучше скажи, может чего подправить?

— Блин, Ви, ты сделала… отличную штуку. Спасибо.

— Обращайся! — Она подмигнула, хлопнула свой шарик из жвачки и, вильнув бёдрами, скрылась за краем забрала, но тут же появилась и сказала:

— Не забудь докупить всё по списку.

— Да, мамочка!

Выражение лица Ви, на несколько секунд, стало озадаченным, а потом она засмеялась, хлопнула шарик, показала язык и, заворачивая за край забрала, оставила в поле видимости руку с выставленным средним пальцем.

Покончив с отчётом по датчикам, продав артефакты и купив всё по составленному Ви списку, Лаки пришёл в свою комнатушку.

Сняв шлем, Лаки нацепил на нос очки. Появилась Ви.

— Ага, смотри-ка ты. Раздеваешься? Вот-вот, правильно, бегом в душ. А я тут пока диагностикой займусь.

Воспользовавшись её советом, Лаки пошёл в душ. Стоя под упругими струйками горячей воды, он размышлял, как, по сути, надо мало для счастья. Пробалдев не меньше получаса, Лаки вышел из душа и пошлёпал в комнату.

— Ну что, кончил?

— Сама дура!

Обменявшись любезностями, Лаки подумал, что надо будет приобрести комплект «домашней» одежды — какие-нибудь штаны и майку. А сейчас же он влез в костюм и, с удовольствием отметил, что сейчас ещё лучше себя чувствует.

Ви в фоне где-то там в своих недрах мурлыкала какую-то песенку. Изредка пробегая через одно стекло очков в другое, причём каждый раз в разной одежде. Лаки же попытался освоить управление взглядом. Начал с энциклопедии. Довольно сносно освоившись, пробежался по настройкам костюма и оружия. Затем заглянул в секцию апгрейда костюма. Мало что понял, но решил, что позже спросит у Ви, что там и к чему.

— Кстати, Лаки, рекомендую завтра, идя с обхода, потренироваться с боевой системой управления.

— Э-э-э-э, а это как?

— Вот завтра и покажу. И смотри, мы завтра можем сделать двойную норму, тем самым следующий день будет полностью в нашем распоряжении. Сможем сделать вылазку куда-нибудь.

— Ты приглашаешь меня на свидание?

— Дурак! Ты для меня старый уже!

— Шутка!

— Так и я шучу. Можешь не верить, но я хоть и виртуальная, любопытство у меня как у обычной девушки. В Зоне множество мест, образование которых находится в неизвестности. Мне было бы интересно посетить такие места. От нас, такое находится на расстоянии около трёх с половиной километров, если по прямой. Ну, и несколько ещё дальше. Так вот, чтобы освободить день для нас, я разместила дополнительный контейнер с водой и дополненный рацион питания. Ещё один магазин для оружия возьмёшь утром при загрузке датчиками. Потом только успевай слушаться мамочку.

— Обязательно.

— Нет, я серьёзно.

— Так и я серьёзно. Думаешь, я совсем ничего не вижу. Ты строишь маршрут таким образом, чтобы пока я был нагружен, дорога уходила вниз, а когда я налегке, то и в горку могу подняться. Ты наперёд просчитываешь, что лучше, обойти или перелезть, учитываешь даже мой пульс, прокладывая маршрут. Пока что не вижу смысла тебе не доверять.

— Хм… спасибо.

— Смешно будет, наверное, но ты больше проявляешь заботы обо мне, нежели некоторые люди, которых я знал раньше.

— Ой, не льсти мне.

— Ви, я серьёзно.

— Ну, хорошо, хорошо. Но ведь и мне в этом тоже есть свой смысл.

— Поясни.

— Мы здесь с тобой увязаны как симбионты. Мы не паразитируем друг на друге, а дополняем друг друга. Моя задача обеспечить твою безопасность, поскольку моё существование зависит от тебя. Если очень грубо говорить, то если ты погибнешь, то протоколы моей системы настроены так, что и мне грозит цифровая смерть. Я не знаю, будет ли это так же больно, как это испытывают люди, но вся моя личность исчезнет. А я пока как-то не готова к этому.

— Эк, ты загнула…

— Ну да… Аж у самой мурашки по коже…

— Ви, ты чего это? Всё ж хорошо! Никто не собирается умирать! Даже болеть!

— Слушай, наверное, я перемудрила с настройками человечности…

— Ну, всё нормально. Ты же девочка!

— Пошёл ты!

— О, всё нормально! Вернулась прежняя Ви!

— Так я и не уходила.

— Лады, всё обсудили?

— Ага.

— Вот и славно. Прогуляемся?

— Свидание?

— Не дождёшься!

— Тогда пошли.

Прогуливаясь за забором, каждый из них выполнял что-то своё. Ви калибровала датчики, настраивала чувствительную аппаратуру для снятия показаний в условиях недостаточной освещённости. Лаки же просто бездумно карабкался на всякие пригорки и насыпи, перелазил через поваленные деревья и перепрыгивал через лужи. Час такой прогулки довольно хорошо измотал его, но новость, сообщённая Ви, не могла не порадовать:

— Тонус твоих мышц нижних конечностей повысился и закрепился. Избыточная молочная кислота будет выведена через шесть часов сна. Говоря человеческим языком, поспишь и сможешь проходить без обычной усталости на пять-семь километров больше.

— Ты хочешь сказать, что все показатели можно улучшать?

— Именно это я и говорю.

— Погоди, а что именно можно улучшить? То есть, я понимаю, что физические данные можно натренировать.

— Тренировать, как ты говоришь, можно всё.

— То есть?

— Мозг — это тоже, своего рода, мышца. Его тоже можно тренировать.

— Опаньки, а вот отсюда, пожалуйста, подробнее.

— Лаки, я уже задействовала все свои возможности для этого. Мы общаемся с тобой и ты получаешь новые знания. Это и есть один и видов тренировки. Иногда ты получаешь возможность управлять событиями, принимая решения, основывавшись, лишь на свои знания и мысли. Я всего лишь контролирую, чтобы ты не смог нанести себе вреда. И знаешь, та гибкость, которой обладает твой разум, заслуживает похвалы…

— Да иди ты!

— Сам иди! Я серьёзно.

— Ну, хорошо. И когда я стану самым прокачанным?

— Никогда! Это постоянный процесс. Ты всегда ставил и ставишь себе всё новые цели. Только этого не замечаешь.

— Послушай, Ви… Такое дело…

— Да не мни ты уже сиськи!

— Хорошо. Скажи, а вот порыться в моей памяти как-то можно?

— А оно тебе надо?

— Слушай, у тебя в роду евреев не было?

— Не поняла…

— Вопросом на вопрос отвечают евреи. Ладно. Это шутка такая. Если без всяких последствий и, желательно, безболезненно… что-то достать из моей прошлой жизни…

— Эх, Лаки, Лаки… Ладно, что-нибудь придумаем.

— Спасибо.

— Так ещё не за что.

— Ладно, мы уже давно гуляем. Пошли обратно.

— Давай.

Придя обратно, Лаки вылез из костюма и пошёл в душ. Быстро ополоснувшись, вернулся в комнату. Расстелив постель, он нырнул под одеяло, отметив лёгких запах дезифектанта. Нацепив очки, Лаки позвал Ви.

— Ты чего это ещё не спишь? — Ви в пижаме и огромных тапках-зайцах была просто восхитительна.

— Хотел посмотреть на твои прелести.

— Извращенец!

— Ладно, ладно, просто пожелать спокойной ночи. У нас на завтра всё готово?

— Спокойной ночи. Да, всё подготовлено и заказано. Завтра надо будет ещё кое-какие мелочи сделать, но как я уже сказала, это завтра. А сейчас спать. И руки поверх одеяла положи.

— Да, мамочка!

— Смотри мне, а то будут руки волосатыми.

— Спокойной ночи.

— Эх, и свалился же ты мне на мою голову…

— Кто бы говорил, а ты бы уже молчала.

Рассмотрев очаровательный красный ноготок на среднем пальце Ви, Лаки снял очки и почти сразу же провалился в глубокий сон.

День третий

Утро началось внезапно. Лаки казалось, что вот только что он лёг и закрыл глаза, и не успев заснуть, уже открыл глаза. Надев очки, Лаки улыбнулся, увидев Ви. Та сидела на самом краю видимой области очков в каком-то кресле и что-то листала. Больше всего его поразило полотенце, намотанное на её голову.

— Кхм… Доброе утро, Ви!

— Доброе утро, соня.

Проигнорировав колкость, Лаки спросил:

— Ви, вот это полотенце… Это что?

— Знаешь ли! Пока некоторые тут спят, другие работают в поте лица. Думаешь мне будет приятно ходить потной? Вот я и приняла душ и помыла волосы. Что и тебе рекомендую.

— Ви! Притормози, пожалуйста. Какой душ? Какое мытьё волос?

— Слушай, Лаки. Давай так. Ты просил более адекватный вариант меня?

— Ну… да.

— Вот тебе! Вот тебе адекватный вариант. Терпи! Ты мне скажи, если бы ты жил с девушкой, тебя удивило бы подобное положение вещей?

— Э-э-э-э, наверное, нет.

— Ну вот! Вот и я тебе о том же! Всё, забудь и бегом в душ.

— Бегу, мамочка!

— Очень медленно бежишь.

Взбодрившись после душа и чувствуя себя значительно лучше, Лаки пришёл в свою комнату и нацепил очки. И в очередной раз улыбнулся, видя как Ви поправляет помадой губы, глядя в карманное зеркальце.

— Отлично выглядишь.

— Спасибо. Я знаю.

— Ты — сама скромность.

— Это я тоже знаю. Всё, я готова. Одевайся. Дуй покушай. У нас сегодня много работы.

— Ага. Бегу уже.

— Не язви!

— Так я серьёзно. Сейчас оденусь и пойду.

Проглотив нехитрый завтрак, Лаки зашёл к Виктору Николаевичу.

— Доброе утро, Виктор Николаевич.

— Доброе утро, Лаки. С чем пожаловали?

— Тут такое дело… В общем, Ви предлагает сегодня сделать несколько больше работы, чтобы завтра прогуляться в несколько, с её слов, интересных мест.

— Хм… Похоже, что вы с ней сживаетесь… Любопытно… Хоть и не мой профиль, но всё же очень любопытно… Хорошо, и что же она хочет?

— Ну, пополнить там всякие запасы и взять побольше датчиков. Вроде бы… Хотя нет. Ещё она рекомендует поработать с какой-то там системой боя…

— С боевой системой?

— Ага, точно.

— Хм. А ведь она действительно настроена серьёзно. Интересно, интересно… Либо это такой алгоритм, либо ты всё же оправдываешь своё имя и это какой-то новый феномен с виртуальным интеллектом. В любом случае вам обоим повезло. Тебе с Ви, как с весьма интересной формой системы, а Ви с тобой, как с носителем, обладающим некими, пока не совсем ясными, точнее, ясно видимыми, качествами. Хорошо. Уточни у неё, что ей конкретно нужно. Мне даже самому интересно.

— Да, да, конечно же. Я пойду уже?

— Хорошо, Лаки. Но смотри не переусердствуй в работе. Ви, конечно же, присматривает за окружением, но всё же и тебе рекомендую посматривать по сторонам.

— Договорились. Спасибо за совет. Я побежал.

— До встречи.

Зайдя в свою комнату, Лаки не стал заморачиваться с очками, а сразу надел шлем. Интерфейс здесь был куда более обширный. Данные поступали со всевозможных датчиков, заставляя его слегка теряться в них. Однако, даже не успев толком оценить несколько процентов этих самых данных, на внутренней части забрала появилась Ви.

— Так. Смотри сюда. Виктор Николаевич разместил твои деньги в одном из банков на Большом Каймане. Вот всё по твоему счёту. Эй, Лаки, челюсть подними!

Действительно, увидев цифры на своём счету, Лаки в прямом смысле открыл рот от удивления.

— Ви, мне это кажется или я с нулями не в ладах?

— Всё верно. Да, это цифра с шестью нулями. Ты не ошибся. Немного денег переведено на твой счёт в сталкерской системе. Но ведь и ты не сидишь на месте. Ту работу, которую ты делаешь, она ведь не за еду делается.

— Погоди, что-то не припомню, чтобы кто-то говорил о расценках на всякие виды работ. Ты хочешь сказать, что за установку датчиков мне что-то начисляют?

— Конечно же. Несколько монет капает за каждый датчик. Немного перепадает за мелкие артефакты. Принесёшь что-то ценное, получишь несколько монет поярче, а насобираешь всякой ерунды, то извини, пара медяков упадёт, но, всё же упадёт, в твой карман.

— Мне почему-то казалось, что все тут делают одно дело…

— Есть такое дело. Выживание называется. А за всё остальное — деньги. Сделал — получи, попросил сделать — заплати. Всё просто как дважды два.

— Ладно, надо будет с тобой и Виктором Николаевичем побеседовать на эту тему.

— Не забивай себе голову этим. Все списки с ценами у разных торговцев я тебе итак предоставлю. Могу сделать ещё проще. Пока сегодня будем работать, подкорректирую интерфейс, чтобы ты сразу мог видеть примерную стоимость… хотя нет, сразу максимальную стоимость и торговца… э-э-э-э… ладно посмотрю там сама.

— Ви, а это не скажется на твою производительность?

— Ты во мне сомневаешься?

Очередной взрыв шарика из жвачки и, прямо-таки, молнии из её глаз.

— Нет, ведь ещё пока не было повода усомниться в тебе.

— Вот и не думай об этом.

— Эй, не дуйся! Ведь и ты пойми мои опасения. Не так уж я и ориентируюсь здесь. А опасностей хватает. Да и собеседник из тебя тот ещё — кого хочешь доведёшь до белого каления. Но мне нравится.

— Ой, льстец! Слушай сюда, дамский угодник, ты для меня старый и нечего ко мне подкатывать яй… ой, клинья подбивать.

— Ви, остынь! Вот уж, действительно, девчонка! Ты из мухи сделала такого слона, что теперь ни один зоопарк его не сможет к себе взять.

— Это ещё почему?

— Да потому что не хватит денег его прокормить.

Несколько секунд Ви метала глазами молнии, а потом вдруг прыснула смехом.

— Ладно, простила. Шутка так себе, но молодец, не сдался.

— Не понял… Это что, проверка какая-то?

— Нет. Это наша с тобой первая ссора.

— Так. Ви, давай оба прекратим. Если мы хотим завтра хоть куда-то сходить, надо сегодня ещё много чего сделать.

— Согласна. Мир?

— Ага. Пошли уже.

— Так я тебе об этом давно говорила. Давай быстрее.

— О Боже… За что?

— Радуйся. Я же тебе как подарок. А была бы настоящей, то ты на мне ещё и женился бы.

— Ви, прекрати. А?

— Ладно, ладно. Уже и пошутить нельзя.

— Можно. И даже нужно, но сейчас надо поработать. Веди. А заодно и помоги распихать всё то, что назаказывала.

— Хорошо, папочка!

— Ой, кто-то хочет по попе…

— Кто? Я? Не-не-не, я не из этих! Хотя…

— Так, Ви!

— Всё, всё! Молчу!

Пока проходила комплектация датчиками и снаряжением, Лаки думал, что минуло уже полдня, но выйдя за периметр, увидел, что прошло всего семнадцать минут с момента их перепалки с Ви.

Несколько часов Лаки монотонно выполнял нехитрую работу по установке датчиков. В контейнере за это время уже лежало, три небольших артефакта. Ви понемногу вносила изменения в интерфейс, на ходу делая подсказки, как лучше проложить маршрут и куда заглянуть, чтобы подобрать что-то интересное, хотя сама пока не показывалась, но её мурлыкание нет-нет, да доносилось в фоне.

Установив очередной датчик, Лаки остановился любуясь солнцем, которое, казалось, зацепилось за край трубы, торчащей из какого-то здания. Захватив губами трубку гидрататора, он сделал несколько глотков. Тут из-за края забрала высунулась Ви.

— Чего стоим?

— Красиво…

Ви повернулась в ту сторону куда смотрел Лаки.

— Ну… Ничего так… Ладно, я ушла дальше работать. Ты тоже смотри, не пусти здесь корни. Двигайся дальше.

— Нет… На тебе я бы точно не женился.

— Ха! Ты же даже не знаешь, что я умею!

— Ви, я даже стесняюсь спросить, о чём ты.

— Извращенец!

— Сама такая. Сначала говоришь двусмысленности, а потом меня ещё и упрекаешь.

— В любом случае, ты бы женился на мне. Факт!

— Хорошо. Замнём?

— Замяли уже.

Усмехаясь на последним диалогом, Лаки ещё почти сорок минут вгонял датчики в обозначенные на карте места. Всё же интерфейс на забрале позволял намного проще находить то самое место, куда надо было установить датчик.

— Слушай, Ви. Датчики закончились. Возвращаемся?

— Давай. Лучше сегодня отдохни чуть дольше, а завтра пройдём дальше.

— Договорились. Ви, скажи мне, а как у нас обстоят дела с энергией. Я вот о чём. Ты же, ну, точнее, вся система от чего-то запитана. Так? И на сколько хватает заряда?

— Если говорить уж очень просто, то энергоноситель построен на одном из артефактов. Его заряда должно хватить примерно года на три активного использования.

— Хм, так долго? А почему нельзя наладить производство подобных «батареек» для остального мира?

— Дело в том, что большинство артефактов работает только в пределах Зоны, а остальная часть теряет почти все свои качества во внешнем мире. Если говорить точнее, то даже в моей базе нет достоверных данных о природе Зоны. Это своего рода тоже аномалия. И в экологическом плане, и в биологическом, и даже, если хочешь, то информационном тоже. Здесь, как ты сам уже не раз убедился, даже некоторые законы физики не работают. Наверное, поэтому всё моё любопытство, если это так можно назвать, и требует ответа на вопросы. И я рада, что ты согласен в этом со мной.

Образ Ви, на несколько, секунд позволил себе немного зардеться в смущении и потупить глаза.

— Слушай, Ви. Не знаю, кто там чего напутал в твоём коде или аппаратной части, но ты сейчас ведёшь себя как обычная девчонка. Подаёшь мне интересующую тебя тему под соусом из лести и комплиментов, затем всё сверху посыпаешь приправой из тебя, эдакой маленькой и хрупкой девочки, чтобы я сам себе казался героем. И вуаля, твоё желание исполнено. Это всё конечно здорово, но мне хочется, чтобы мы сразу были честны друг с другом. Давай договоримся так. Я свободен, у меня есть деньги, есть время, есть такое же любопытство как и у тебя. У меня нет жёсткого графика, по которому мне надо работать, чтобы обеспечить банальное существование. Я даже уже привык к Лаки вместо имени. Так вот теперь скажи мне, подруга, неужели мы не сможем побродить по окрестностям? Разве это не поможет лучше разобраться в обстановке, самой ситуации, а возможно и раскрыть какие-то тайны или секреты? В конце концов, ты сама говорила, что занимаясь всякими делами, я становлюсь лучше. Ведь так?

— Так.

— Если что-то захотелось тебе, просто скажи. Если мне что-то понадобится, я тоже молчать не буду. Хорошо?

— Хорошо.

— Вот и славно.

— Лаки… извини…

— За что?

— Ну… хотя бы за то, что попыталась манипулировать тобой, чтобы узнать ответы на интересующие меня вопросы…

— Вот дурёха! Перестань! Было и прошло. Мы же договорились?

— Да.

— Вот и всё на этом. Кстати, ты там что-то говорила про систему какую-то.

— Боевая система управления, — Ви сразу перешла на более серьёзный тон, — представляет собой один из компонентов моей системы, но, скажем так, более заточенной под боевые операции. Задействуется обширная сеть датчиков и сенсоров, для отслеживания движения в сторону носителя любых предметов и существ. Представь, в тебя выстрелил бандит, но датчики это отследили, затем моя система смоделировала возможности попадания в тебя, с учётом твоего перемещения, и в предполагаемом месте жидкая броня, а именно такой бронёй и оснащён твой костюм, превращается в монолит, способный выдержать гораздо большую нагрузку. Дальше — больше. В случае рукопашной схватки, система подключает усиливающий каркас, способствующий защите твоего скелета. Сервоприводы на руках и ногах усиливают твою собственную силу, то есть ты можешь, грубо говоря, рукой пробить кирпичную стену, а затем, шутя, крошить в кулаке кирпичи. Если оно тебе, конечно, надо. А вот по системе ведения огня, вообще, интересно. При использовании комплекса FN2000 все системы работают даже больше на прогнозирование ситуации, что позволяет тебе, скажем так, делать выстрел, практически не целясь, в то место, где должен будет оказаться противник в момент прилёта туда пули. Кстати, само по себе использование компьютера FN2000 в связке с твоей системой позволяет существенно экономить боекомплект и наносить больше критичных попаданий в противника. Мало того, система отлично знает анатомию всех известных существ Зоны, что и позволяет наносить им максимальные повреждения. При нахождении новых видов или форм жизни я могу, точнее, провожу поверхностное сканирование, добавляю сведения в общую базу данных, а при возможности, транспортировки нового образца, ещё и присутствую на вскрытии для уточнения всех анатомических параметров. Ты можешь даже не присутствовать на подобных мероприятиях, так как я сама подключаюсь к лаборатории, где проводится вскрытие. Вообще, хватит теории. Давай ближе к делу. Вот не очень хорошо, что на данный момент у тебя нет ещё FN2000, но нам на сегодня хватит и базовых знаний и умений. Смотри, видишь вон ту стопку железобетонных плит?

С этими словами, Ви заботливо подсветила саму стопку плит перекрытия и даже проложила маршрут движения к ним.

— Ага, вижу.

— Двигайся к ним.

Подойдя к ним, Лаки даже не удивился, насколько они оказались обросшими мхом и лишайником. Это, пожалуй, самые стойкие формы жизни, способные жить в экстремальных условиях.

— Подпрыгни.

— Что?

— Просто подпрыгни насколько сможешь выше.

Чтобы не ударить в грязь лицом, Лаки прыгнул изо всех сил. Высота получилась не очень.

— И это всё? Ну-ка попробуй запрыгнуть на эту стопку.

— Ви, ты издеваешься? Тут же метра два!

— А ты пробовал на неё запрыгнуть? Нет. Ты просто прыгнул вверх, а теперь попробуй запрыгнуть на неё. Давай.

Не став спорить с Ви, Лаки глянул на верхнюю плиту и прыгнул туда. Сказать, что он удивился, значит, ничего не сказать. Это было, наверное, как просто перепрыгнуть небольшую лужицу воды. Он просто оказался сверху стопки плит.

— Ви, пожалуй, я присяду.

— Удивлён?

— Есть такое. Это как так получается?

— Тут включено всё и сразу. Твоя система управления взглядом, боевая система, собственно, этого даже достаточно, чтобы спрогнозировать твои действия. Ты посмотрел на верхушку стопки и прыгнул, а система уже просчитала и подключила свои ресурсы для выполнения этой задачи.

— И на какую высоту я так могу подпрыгнуть?

— Метров пять, не выше. А вот падение с двадцатиметровой высоты, система погасит без ущерба для твоего здоровья. Причём сама система стабилизирует твой костюм таким образом, чтобы ты приземлился как кошка — на все четыре лапы. Этим она распределит всю нагрузку и ты, наверное, даже не успеешь испугаться.

— М-да уж… Дела…

— Ладно, падать ты, надеюсь, не собираешься?

— Во всяком случае, не сейчас.

— Видишь кусок арматуры, торчащий из плиты?

— Ага.

— Вытащи её.

— Ви, вот не надо этих цирковых штучек. Ты же прекрасно знаешь, что моих сил недостаточно для этого. Давай, как ты сама говоришь, ближе к делу.

— Хорошо. Для начала разбей немного бетона, а затем вырви кусок арматуры.

Лаки несколько раз ударил левой рукой в плиту, поднимая пыль и разбрасывая крошки бетона вокруг, правой рукой держа кусок арматуры. Когда заржавевший кусок железа достиг длины почти в метр, Лаки просто потянул его к себе. Арматура согнулась в месте примыкания к бетону, но не сломалась. Сделав несколько раскачивающих движений, он всё же отломал металлический прут. Это оказалось похожим на ломание тонкой проволоки голыми руками.

— Примерно так можно значительно сокращать расстояние, срезая путь через стены и разного рода препятствия.

Слушая Ви, Лаки успел навязать несколько узлов на арматуре, лишь удивляясь её гибкости. Прошло ведь столько времени с выпуска её на заводе, но она всё так же оставалась прочной и пластичной, несмотря на ржавчину, постепенно съедающую её снаружи.

— Подобные системы, наверное, здорово помогли бы больным, которые не могут ходить. Ведь я прав?

— Возможно. Но давай спустимся на землю. Знаешь, сколько стоит твой костюм?

— Нет.

— Ну, предположи!

— Ви, мне даже не с чем это сравнить, чтобы предположить. Думаю, что дорого. Но ведь можно же сделать какие-то облегчённые варианты, например, без брони и прочих прибамбасов, ненужных в обычном мире.

— Лаки, ты какой-то уникальный экземпляр! Поверь, никто не станет заморачиваться на простых смертных. Подобные костюмы даже министерство обороны не заказывает. Это очень дорогое удовольствие. Честно говоря, я рада, что ты мой носитель. С тобой интересно и легко, ты не зациклен на деньгах как цели. Ты просто… наверное, не просто стараешься выжить, а живёшь. Да, просто живёшь. Мне это очень нравится.

— Да ладно тебе!

— Так, что-то мы с тобой тут разговорились ни о чём. Дуй на базу. Тебе нужен отдых. Завтра много работы.

— Ой, Ви, ты, порой, такая зануда.

— Я знаю, — сказала Ви, нарочито медленно уходя за край экрана и покачивая бёдрами. — Но ведь тебе это тоже нравится?

Лаки даже не сразу понял последнюю фразу.

— Ты никак флиртуешь?

— Может быть, — сказала Ви, и исчезла из поля зрения. Но буквально через секунду, вновь появилась, послала Лаки воздушный поцелуй и тут же скрылась.

Лаки аж закашлялся от увиденного.

— Нет, Ви, конечно умеет принимать разные визуальные формы, но как-то сейчас уже чересчур. Я начинаю думать о ней… Блин, я сам себе сказал «о ней»? Наверное, надо показаться специалисту. Вот, зараза, или это долгое отсутствие женщины, или Зона так влияет, но я думаю об искусственном интеллекте как о живой девушке. Хм… Причём очень симпатичной. Так, надо прекращать, а то так недалеко и до фантазий.

Поддавшись на однообразие окружающей обстановки, Лаки, невольно, словно загипнотизированный, отбросил все мысли и шагал, следуя указаниям навигатора. Когда невдалеке замаячили очертания бункера, появилась Ви. Она шла босая, одетая лишь в короткие джинсовые шорты и тельняшку, которая, несмотря на нелепый вид, делала её очень привлекательной, и держала в руках какую-то папку. Подойдя к центру экрана забрала его шлема, она ногой отодвинула стрелку навигатора, от чего та, отскочила на левую часть экрана, при этом уменьшившись, но всё так же указывая направление движения. Из правой части экрана Ви подтянула «карусель» образов кресел, стульев, каких-то диванчиков и банкеток. Несколько раз прокрутив их, она щёлкнула пальцами и за ней образовалось кресло-мешок, на которое она и взобралась, поджав под себя ноги.

— Итак. Тут нарисовалось несколько вопросов, требующих твоего участия. Точнее, всё же, твоего решения. Во-первых, на базу доставили очередной заказ, в котором есть два автомата FN2000. Здесь открывается две проблемы. Одна — это стоимость комплекса выше, нежели была в моём заказе. Брать или не брать, решаешь ты сам. Вторая — в комплектации отсутствуют некоторые опции, которые нам нужны. Знаю, что они есть у нашего техника на базе, но это дополнительные расходы. Итак, что скажешь?

— Ви, вот скажи мне, у нас есть альтернативные решения данного вопроса? Даже можешь не отвечать. На текущий момент, думаю, нет. Также думаю, что разница, учитывая состояния моего счёта, непринципиальна. И даже то, что пришёл неполный комплект — невелика беда, если это всё есть у техника. Согласна?

— Ну, даже не поспорю.

— Отлично! Давай дальше.

— На базе всего сто двадцать семь патронов 5,56 на 45 миллиметров.

— Ви, ты сейчас на каком языке ругнулась?

— Ой, извини, это патроны для твоего автомата. Это натовский патрон, подходящий для некоторого оружия. С одной стороны, это хорошо, так как их общий вес выйдет около полутора килограмм. Мне бы хотелось, чтобы ты шёл налегке. С другой стороны, поставка их будет нескоро, что не радует.

— Ви, нам этого количества хватит на первое время?

Она смешно наморщила носик и задумалась. Затем взмахнув бровями, сказала:

— Думаю, что должно хватить.

— Вот и хорошо. Дальше что?

— Я продумала завтрашний маршрут. Но, как ни старалась, он пролегает через пару довольно неприятных мест.

— В чём это заключается?

— Одно место заполнено аномалиями «Студень». Это скопление сильно концентрированного тумана смеси кислот, которые на лету растворяют любую органику. Радует лишь то, что они не меняют своего положения во время выброса. Так что, точно следуя указаниям навигатора, можно, относительно безопасно, миновать этот участок. Далее территория, контролируемая бандитами. Её придётся проползти, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Но ползти придётся почти километр.

— Ну, надо так надо.

— Остальное по мелочи и не представляет особых затруднений. Кстати, надо будет миновать один из автономных постов военных, но с этим проблем не будет.

— Может быть, обойдём их?

— Не вижу смысла. Твой коммуникатор имеет метку человека, работающего на учёных, следовательно официально находящегося в периметре. Военные имеют приказ всячески способствовать. Конечно же, некоторые из них предпочли бы избавиться от всей Зоны целиком либо просто убрать всех, здесь находящихся. Но таких немного. Так что здесь не должно быть проблем, а расстояние срежем приличное.

— Хорошо, договорились. Что ещё?

— Ещё… Ещё то, что у меня нет данных по тому месту, куда мне хотелось бы попасть.

— Думаешь, это опасно?

— Уверена… — личико Ви стало серьёзным, а взгляд её темных глаз устремился вдаль.

— Слушай, Ви. Раньше мне не нравились карие глаза. Не знаю почему, но это факт. Твои… они… ну, не знаю… Мне нравится в них смотреть. Да, я это сказал вслух. И это… опасно везде. Так что пошли туда, куда тебе хотелось бы попасть. Идёт?

— Идёт… Лаки… если хочешь, я могу изменить цвет радужки глаз.

— Ви, я же сказал, мне нравится в них смотреть. Не знаю, что происходит, но, будь мы с тобой вдвоём в реальном мире, сказал бы, что влюбляюсь.

Несколько секунд Ви сидела с открытым ртом. Затем лицо её стало печальным и она сказала:

— Знаешь, ты сейчас сказал такие слова… Они… Мне приятно! Очень! И ещё они запустили один из алгоритмов. Это, своего рода «пасхалка» — это такие штуки, которые программисты прячут в своих работах. Тут есть история моего происхождения. Точнее происхождения моего образа. Печальная история, но будет что рассказать тебе на ночь.

— Сказка на ночь?

— Нет, это настоящая история. И кстати, один из участников этой истории, находится в периметре.

— Не понимаю.

— Лаки, я сама не совсем ещё разобралась. Давай это отложим?

— Давай.

— Ну, вот мы и дома. Давай сейчас к Виктору Николаевичу, а потом сразу к технику.

— Хорошо. И это… Ви… ты это… извини меня.

— Не поняла… За что?

— Ещё ни разу не видел тебя грустной. Серьёзную, да, а тут… аж как-то не по себе стало.

— Дурачок ты мой! Я же виртуальная!

— Ну, порой ведёшь себя как настоящая. Погоди… Твой?

— Э-э-э-э… ну, да! А чей же ещё! Наверное, не совсем уместное выражение, но мне понравилось. — Ви, сверкнув своей очаровательной улыбкой, подмигнула Лаки.

— Вот зараза! Ты опять заигрываешь?

— А я и не прекращала, — рассмеялась Ви.

Выдав стон бессилия, Лаки нажал на кнопку открытия тамбура бункера.

Закончив со всей рутиной в виде отчёта по датчикам и расспросам Виктора Николаевича, Лаки хотел было задать вопрос о покупке оружия, однако учёный достал два чехла и водрузил их на стол.

— Принимай свой заказ. Точнее выбирай один автомат. Оба пришли с последней поставкой. Уверен, что большинство наших военных будут всячески… э-м-м-м-м… нелестно отзываться о подобном оружии, но, поверь, бельгийцы знают толк в вооружении.

Пока Лаки разворачивал оба чехла и просто смотрел на тускло поблёскивающие металлические части автоматов, которые имели несколько футуристический вид. Вроде как и оружие, а вроде и на игрушку-переросток похоже.

— Интересно, на что же способны подобные штуковины? — спросил, скорее, сам у себя Лаки.

Ви тут же щедро высыпала на экран кучу информации.

— Тебе лучше, даже проще, задать этот вопрос своей Ви, — начал было Виктор Николаевич. И видя слегка отрешённый взгляд Лаки, понял, что информацию тот уже получает, причём в, явно избыточном, объёме.