Бесплатный фрагмент - Перст Бога

Часть первая

Глава 1

Дин Рой прохаживался мимо нарядно и дорого одетых людей, прибывших на банкет в честь восемнадцатилетия Аманды Вольской — дочери одного из основных акционеров корпорации «Гравитон». На торжество была приглашена почти вся элита и знаменитости Земли. На обширной лужайке перед домом можно было встретить политиков, богему и знаменитых спортсменов. В том числе попадались высокопоставленные военные чины. Все это разнообразие людей перемешалось, поэтому было сложно выявить интересующую Дина Роя персону, занимающую пост в сенате. Предполагалось утверждение нового закона, затрагивающего свободное перемещение в пространстве посредством «кротовых нор». Доселе, перед тем как нырнуть в «червоточину», образованную пространством-временем, приходилось каждый раз докладывать об этом курирующим службам. Многие граждане нарушали подобные правила, так как технический прогресс набирал силу, превращая прежний закон в анахронизм.

Дин Рой был независимым журналистом, и он взялся освещать эту тему для медиа-службы «Жизнь Галактики». Ему было тридцать пять лет, среднего роста, среднего спортивного телосложения. Лицо Дина нельзя было назвать заурядным, так как оно имело привлекательные черты широких скул, твердого подбородка, прямого носа, выразительных темно-серых глаз в темной опушке ресниц, упрямо очерченных тонких губ. Светло-русые волосы были коротко подстрижены, давая улучшенный обзор для видеоустройства в виде широкого обруча, обхватывающего верхнюю часть головы. Это был отличительный знак от всех присутствующих здесь гостей, обозначающий аккредитованного репортера.

Дин сам выступал в роли оператора, так как не любил присутствия за спиной кого-то еще, даже если это был его собственный андроид. Таковой у него имелся и сейчас был в свободном плавании отдельно от хозяина. На данный момент тот рассекал «воды» человеческих тел в поисках всплесков эмоций, которые умел блестяще распознавать. Благодаря этому, иногда удавалось запечатлеть скандалы и конфузы среди уважаемых участников репортажа. Таким образом, Рой мог обогатить транслируемое положение дел в разнообразных контентах.

Наконец, он обнаружил искомый объект возле обеденного стола, с серьезным выражением лица, поглощающего тарталетки.

Пока Дин пробирался к намеченной жертве журналистики, он наткнулся на свою обворожительную коллегу Ирен Мюри́, освещающую светскую хронику для своего гламурного журнала. В отличие от Роя, ее бот-оператор кружил возле беседующей пары, состоящей из Ирен и восходящей музыкальной звезды космического рока. Музыкант был приглашен на этот вечер в качестве исполнителя, и пока не был востребован по своему предназначению, Мюри решила его проинтервьюировать.

Ирен наоборот предпочитала, чтобы работу оператора выполнял бот, считая, что видеохуп на голове журналиста отвлекал собеседника, не давая полностью раскрыться, и что обруч мог скрыть ее привлекательные черты лица. С этой особенностью работы Ирен теряла возможность поиска дополнительных сюжетов. По правилам подобных мероприятий каждый член репортерской братии имел право на сопровождение лишь одного андроида-оператора. Дин Рой же пользовался таким обстоятельством на полную катушку.

Проходя мимо очаровательной журналистки, Рой жестом руки поприветствовал девушку, которая пользуясь тем, что бот был занят съемкой лица ее визави, в ответ кивнула головой.

Дин уже был в нескольких шагах от сенатора, как прозвучал голос ведущего этого торжества. Он приглашал гостей обратить внимание на широкий балкон второго этажа дома, по архитектуре и отделке похожего на дворец.

На круглую открытую эстраду в центре лужайки взошел Владимир Вольский. Несколько больших экранов, расположенных по периметру площадки, где располагались многочисленные гости, показывали фигуру и лицо олигарха в увеличенном виде. Он стал всех приветствовать, выражать признательность за их здесь присутствие.

Дин Рой в это время оставил затею интервью с сенатором, отложив ее на более поздний и подходящий момент. Он повернулся в сторону, где находилась Ирен, и подошел к ней, намереваясь поделиться первоначальными впечатлениями от вечера. Мюри благосклонно стрельнула глазами и лукаво улыбнулась. Она была немногим моложе Дина, но уже обладала бульдожьей хваткой. Еще ни одна знаменитость, будь то женщина или мужчина, или другое, не определившееся с полом, человеческое создание не уходили от ее цепких ухоженных ноготков. Это была шатенка с длинными вьющимися волосами, с вздернутым носиком, чувственными губами и с лисьим разрезом лазоревых глаз.

Дин Рой приблизился к ней и, наклонившись к уху, прошептал:

— Привет.

— Привет, не отвлекайся, — не поворачивая головы, ответила журналистка. — Разве не будешь снимать речь Вольского?

— Этим занимается Джо. Все речи любящих родителей очень скучны и однообразны. Скоротаем время вместе после работы?

Ирен, сдерживая улыбку, кокетливо помотала головой:

— Опять хочешь разузнать об атмосфере в высшем обществе?

— Меня интересует всего лишь один вопрос, почему совладелец «Гравитона» не посетил сею вечеринку?

— Он готовится сам впервые стать отцом, поэтому решил ее пропустить.

— В самом деле? О, я твой должник, и отплачу самым пылким образом.

Рой приобнял девушку и положил руку ей на бедро. Ирен игриво извернувшись, отстранилась:

— Хочешь слишком дешево отделаться? Не обольщайся, заплатишь мне более звонкой монетой. О, все, смотри, Аманда!

— А вот, и моя именинница! — Воскликнул Вольский, возведя руки вверх.

Приглашенная толпа зааплодировала, когда дочь олигарха вышла на середину террасы. На ней было бордовое закрытое платье, больше похожее на детский праздничный наряд. Длинные каштановые волосы спадали на плечи. В руках она держала куклу, точь-в-точь похожую на нее.

Один из экранов услужливо показал милое личико Аманды с большими, широко распахнутыми глазами густого светло-синего цвета и пустым взглядом.

— Бедняжка, — произнесла Ирен, сочувственно приложив руки к груди.

Дин Рой с напряжением только что открывшейся истины спросил:

— Что с ней?

— Тяжелая форма аутизма, и как следствие — умственная отсталость. Ее мозг так же пуст, как и голова ее куклы. — Последняя фраза была преподнесена с некоторой долей цинизма, и Рой пристальней посмотрел на коллегу. Оказывается, ее первоначальный возглас был лишь притворством.

Аманда, отраженная на экранах в разных ракурсах и размерах, медленно и неуверенно шагала вперед. До парапета оставалось с десяток шагов, как кто-то из гостей женским голосом воскликнул, перебивая монолог Вольского:

— Смотрите! Что это?! — И поднятая вверх рука указала в небо. Там действительно творилось что-то необычное.

В дымке рассеивающихся огней от фонарей и фонариков, освещавших лужайку, опускалось извивающееся тело гигантской рептилии с невообразимым размахом перепончатых крыльев. По мере того, как она опускалась все ниже, у наблюдавших это действо людей, все больше перехватывало дух от грандиозности и неестественности происходящего. Под взмахами крыльев ящера не сдвинулась ни одна молекула воздуха, хотя подразумевались его нешуточные завихрения.

Благодаря этому обстоятельству, люди, которые находились на банкете, в силу своей образованности и привычке современного мира давать вразумительное объяснение всем необычным вещам, не увидели ничего мистического и в этом явлении.

По мере развития всевозможных технологий, большинство людей научилось не доверять тому, что видит и слышит, будь то источником информации назойливое СМИ, или приятель, решивший поделиться ею из первых уст. Предполагалось критическое рассмотрение всех аспектов, и в первую очередь доверять уже своим ощущениям от преподнесенного акта действительности.

Поэтому гости и остальные участники этого вечера не сразу осознали опасность появления дракона над лужайкой. Все восприняли его как часть игры, с помощью которой, олигарх решил развлечь публику, отводя внимание от своей не вполне здоровой дочери.

Толпа с усиливающимся любопытством наблюдала, как рептилия, поджав под себя когтистые лапы, нацелилась своей внушительной мордой именно на Аманду.

Девушка же стояла посреди балкона и хлопала длинными и пушистыми ресницами, не подозревая о якобы надвигающейся опасности.

Пасть дракона приоткрылась, обнажив два ряда острых зубов, и поглотила дочь Вольского.

Гости притворно охнули.

Когда рептилия так же плавно и медленно воспарила, постепенно исчезая из поля зрения людей, они дружно вонзили взгляды на олигарха. Тот стоял в центре эстрады, напряженно вглядываясь ввысь, крепко сжимая кулаки, и как бы мысленно пытаясь вернуть свою дочь обратно. Затем Вольский опустил голову, закрыл лицо ладонями и быстро сбежал с помоста. Толпа недоуменно загудела.

— Что это было? — Вслух задал вопрос Дин Рой, который и так знал, что так сразу на него никто не ответит.

Гости все так же стояли в надежде на продолжение игры или дальнейшего разъяснения этой, казалось бы, шутки. Но на протяжении десяти минут ничего не происходило. Экраны показывали лишь пустую террасу и безлюдную эстраду. Казалось, что события решили сделать паузу, давая людям возможность самим решить их дальнейшее развитие.

Дин Рой в это время, опустив перед глазами сегменты видеохупа в виде очков, просматривал запись, одновременно давая команду в наушник-передатчик своему боту Джо, чтобы тот поделился своими наблюдениями.

Через пару минут он приподнял щитки и растерянно посмотрел на Ирен. Та, надев свои виар-очки, тоже просматривала записи, сделанные ее ботом.

— Ничего не понимаю, — проговорила она, в свою очередь, уставившись на Дина.

— Если это была голография, которая поглотила другую голограмму, почему она не отразилась на цифровой записи? «У тебя то же самое?» — спросила Мюри в надежде на отрицательный ответ.

Дин покрутил головой в этом же контексте. Они продолжали смотреть друг на друга, понимая, что здесь их всех оставили в дураках, применив какую-то неведомую технологию. Немой диалог журналистов, прервали динамики, озвучившие голос какого-то человека, взошедшего на эстраду. Это был пресс-секретарь Вольского.

— Прошу всех внимания. Добрый вечер, хотя, он был добрым не для всех. Я от лица Владимира Вольского хочу извиниться за его внезапное исчезновение. Он хотел произвести впечатление воспроизведенной шуткой, но его дочери стало плохо, и пришлось прервать этот перформанс. На данный момент господин Вольский покинул Дартон-хаус вместе со своей дочерью для оказания ей соответствующих медицинских услуг. Еще раз приношу извинения за прерванный праздник. Желающие могут продолжить банкет. С вами говорил пресс-секретарь Эдуард Миллер.

— Как ты думаешь, он на ходу все это придумал, или была договоренность? — Спросил Рой свою коллегу.

Та пожала плечами:

— Скорее, заранее приготовленный шаблон.

— Сможешь раскрутить этого хлыща на более откровенное и подробное интервью?

— Подразумеваешь, чтобы я легла к нему в постель? Однако, ты хам Дин Рой.

— Да я и не надеялся на положительный ответ. Прилизанный он какой-то. И вообще, по-моему, он не по твоему профилю.

— И все-таки, ты хамишь. Нет, он нормальный парень. Всего лишь, метросексуал. На таких должностях раздолбаев не держат. А для чего ты хочешь его раскрутить?

— Да все по тому же поводу. Не нравится мне вся эта история. Ну что, заключим пари?

Ирен закатила глаза и покачала головой, затем закрутила ею в поисках своего героя репортажа — музыкальную звезду рока. Тот уже в экстравагантных одеждах вместе со своей группой уныло собирал реквизиты. Праздник был сорван, и ему не удалось закрепить свой триумф на этом торжестве. Хотя, наверняка получит за невыполнение условий со стороны заказчика, приличную неустойку.

У Ирен тоже из-за сорванного банкета весь собранный материал шел на смарку. Приходилось что-то быстро придумывать. Она отмахнулась от Дина и поспешила к звезде.

Дин Рой задумчиво проследил за ней взглядом и с опозданием вспомнил, что сам прибыл сюда с определенной целью.

Гости понемногу расходились, так как было верхом неприличия продолжать праздник, когда виновница торжества находилась в не лучшей форме.

Экраны погасли, черными пятнами провожая исчезающую в ночном небе разъезжающуюся на флайерах публику.

Рой все-таки обнаружил свой объект, который прислонив пятую точку к столу, что-то уминал, держа тарелочку перед собой. Его невозмутимости можно было только позавидовать. Дин Рой двинулся к нему, призвав в подкрепление верного Джо.

Сенатор спокойно выслушал репортерскую тираду про интерес публики к предстоящему слушанию об отмене старого закона, и охотно ответил на все задаваемые вопросы. Единственным его неудовольствием было то, что его оторвали от трапезы.

Пока шло интервью, площадка перед домом опустела, гости поспешили покинуть не столь гостеприимное место. Лишь роботы из прислуги убирали со столов, а боты монтажники разбирали эстраду и дополнительное освещение. Да одиноко стоящий Джо, ожидающий своего хозяина.

Когда Дин Рой вернулся к себе домой, у него все время крутился в голове сюжет с участием дракона. Не покидало ощущение, что это было на самом деле. А проявленные при этом чувства Вольского, были совершенно неподдельными, как будто Аманду и в самом деле похитили. У Роя никак не складывалась картинка предполагаемой шутки, в которую олигарх и его пресс-секретарь, облекли данный инцидент.

Дин быстро скинул все записи званого вечера своему рабочему помощнику — искусственному интеллекту, который визуально представлял собой голографию миловидной девушки в строгом костюме без всяких намеков на фривольность.

Внутренности ИИ располагались в металлическом ящике среднего размера неброского светло-серого цвета. Эта стационарная модель прибора так и называлась — ИИ-бокс.

Дин дал указание Эмме — так он назвал ИИ-помощника — отсортировать полученный материал, особо выделить сюжет с похищением Аманды и отложить его в отдельную папку. Также проанализировать записи Джо, выявить интересные для публики сюжеты и скроить из них мини репортажи и ролики. Отдельной папкой — его флирт с Ирен и ее реакцию на происходящие события. Для Роя она представляла особый интерес для составления психологического портрета, который он собирался использовать для своей работы.

Интервью с сенатором он набросал вручную уже сам, когда принял душ и, перекусывая легким ужином, давая указания Эмме, как и где, вставить ту или иную реплику и соответствующий кадр. На монтаж этого материала ушло двадцать минут. Он еще раз просмотрел свое творение и с легким сердцем отправил его на почту медиа-службы «Жизнь Галактики».

Затем настала очередь сюжетов, раздобытыми Джо. Привлекли внимание три эпизода с участием знаменитых вип-персон. Облачив ролики соответствующими комментариями, он запустил их в Галанет, под ником «Шалун» и аватаркой ехидстующего раздолбая.

Все еще посмеиваясь над незадачливыми персонажами, которых отыскал Джо, Дин с чувством исполненного долга пошел спать.

С утра Эмма, как всегда, была безукоризненна и пунктуальна. Игнорируя тот факт, что Рой уснул далеко за полночь, она разбудила его ровно в девять часов.

С трудом разлепив веки, Дин в порыве ненависти запустил в нее подушкой. Это вызвало на голографическом лице Эммы лишь легкую улыбку. Подушка пролетела сквозь нее и плюхнулась на пол.

Дин сердито резко сел на кровати, спустив с нее ноги и усилием воли, пытался принять новый трудовой день. Поводив ладонью по короткому ежику волос на голове, он поплелся в уборную.

Рой жил в небольшой студии. Открытое пространство давало иллюзию бо́льшего объема воздуха и света. Когда приняв подобающий вид успешного представителя СМИ, он вышел из санузла. Все уже было готово к завтраку и приему информационной утренней пищи для ума.

Три ролика в блоге Шалуна набрали неплохой рейтинг.

Первый был посвящен известному политологу, который, не таясь, флиртовал с ботом-официанткой, которая на неуместные шутки и подката лишь, как Эмма в щекотливых ситуациях, мило улыбалась. Апофеозом этого распутства было появление вблизи рассерженной супруги, которая заехала по голове политолога клатчем.

Во втором ролике закатившаяся, но все еще старающаяся производить впечатление на окружающую публику, звезда эстрады закатила истерику по поводу нелицеприятной сцены, которая произошла между ее очень молодым мужем и бывшем супругом, тоже на четверть века моложе ее.

Третий сюжет был посвящен молодой актрисульке, которая прибыла на вечер в сопровождении стареющего продюсера. Они при людно страстно целовались, и, кажется, не совсем отдавали себе отчет о неприличности данного занятия на этом торжестве.

Снова посмаковав эти коллизии человеческих пороков, Шалун удовлетворенно улыбнулся, увидев сумму, которая была получена от рекламодателей его блога.

Не менее внушительный размер гонорара за репортаж с сенатором ему перевела «Жизнь Галактики». В общем, жизнь удалась.

На десерт Дин получил видео послание от Ирен Мюри. Она, почти в неглиже, полулежала на кушетке с подголовником, и бот-косметолог делал ей массаж лица.

Ирен, ничуть не смущаясь, говорила в камеру:

— Привет, Дин. Сегодня состоится брифинг Карла Вольфа по поводу рождения его сына. Я отправила заявку на аккредитацию и от твоего имени. Встреча состоится в конференц-зале штаб-квартиры «Гравитона» в пятнадцать часов. Если тебе это будет интересно, можешь поприсутствовать. Пока, Дин. — Ирен, вытянув губки трубочкой, чмокнула воздух.

— И какого квазара мне сдался этот Вольф, — проворчал Дин, когда Ирен растворилась в воздухе вместе с экраном.

Тут он вспомнил про необычное исчезновение Аманды Вольской, а потом бегство ее отца. Н-да, все-таки было интересно, что же произошло. И в этот момент Дину в голову приходит неожиданная мысль. До рождения сына Вольфа, единственной наследницей одного из основных пакетов акций «Гравитона» была дочь Вольского, адекватность которой, легко было оспорить.

Дин дал задание Эмме собрать все доступные материалы, касающиеся корпорации, а сам стал заново просматривать кадры записей, где дракон похищал девушку.

Так, Аманда идет по террасе, женский возглас, поднятая вверх рука. Присутствующие на банкете люди поднимают головы, в том числе и Рой. Но запись напрочь не фиксирует там ничего, кроме темного звездного неба, разбавленного маревом света, идущего от огней искусственного освещения.

Внимание переключается на именинницу. Ее фигурка как бы постепенно растворяется сверху вниз, оставляя пустое пространство. Если бы Рой сам собственными глазами не видел древнее мифическое животное, он ни за что не поверил бы этой записи.

Дин повторно просмотрел материалы Джо, касающиеся этого эпизода. Тот же самый результат, только из другого ракурса.

Рой нашел изображения экранов, которые транслировали выход дочери олигарха. Самым поразительным было то, что и они показывали плавное исчезновение девушки без привлечения какой-либо огромной рептилии.

Рой откинулся на спинку кресла. Что вообще это было? Массовая галлюцинация? Новые технологии? Тогда, для чего и зачем?

Движимый проснувшимся любопытством, Дин решил, все же, воспользоваться приглашением Ирен на брифинг Алекса Вольфа.

Рой прибыл на это мероприятие минута в минуту, и тут же пожалел об этом. Все ближайшие и удобно-выгодные места были уже заняты репортерами и блогерами. В основном здесь присутствовали представители гламурного СМИ. Рождение отпрыска влиятельного бизнесмена мало интересовало более серьезных журналистов.

Карл Вольф расположился перед записывающей аппаратурой, поприветствовал журналистскую братию и приготовился отвечать на ее вопросы. Они последовали, как и ожидалось, о здоровье и параметрах тела малыша, о самочувствии мамочки и прочие, подобающие событию рождения младенца, поздравления.

Карл Вольф находился в приподнятом настроении и охотно раздавал комментарии. Его спросили, как он назовет отпрыска. Олигарх провозгласил имя — Алекс, Алекс Вольф. Журналисты вежливо поаплодировали.

Какое будущее он предвидит для своего сына? Тот, не колеблясь, ответил:

— Он непременно будет президентом Земли! — и опять послышались аплодисменты.

Этот недолгий брифинг стремился к завершению, как Дин Рой поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Господин Вольф, еще один вопрос. Вчера у вашего партнера во время празднования Дня рождения его дочери произошел весьма загадочный случай. Вас не было на том мероприятии, что вполне понятно, учитывая рождение Вашего сына. Но не могли бы вы как-то осветить этот момент? Не подскажете, куда мог направиться ваш компаньон, чтобы облегчить страдания его не вполне здоровой дочери?

Карл Вольф сначала с недоумением выслушивал вопрос. Затем на его лице появилась улыбка, больше похожая на оскал.

— Не понимаю, зачем вы задаете этот вопрос мне. Я там не присутствовал и не могу вот так сразу высказать по нему свое мнение. Мы здесь обсуждаем рождение моего ребенка, а о здоровье другого пусть беспокоится его родитель. Мне лишь известно, что господин Вольский покинул пределы солнечной системы, а с дочерью, или без нее, я не в курсе. Обратитесь к его пресс-секретарю, надеюсь, он просветит вас в этом вопросе. А сейчас позвольте откланяться.

Но Дин Рой не унимался:

— Еще одну минуточку. Наверняка настанет время, когда возникнет задача определить наследника корпорации. Если дочь Вольского недееспособна, то пакет акций ее отца может достаться вашему сыну? Это правда?

Вольф позволил себе убрать улыбку с лица и прищурить левый глаз.

— Вы забываетесь молодой человек. Этот брифинг посвящен рождению моего сына, а не выяснению, кто будет наследником, нашего состояния с господином Вольским. Спасибо за внимание, всего доброго.

Вольф опять натянул улыбку, на этот раз более естественную, поднял на прощание руку и покинул конференц-зал.

Дин Рой скептически наблюдал эту сцену и не сразу заметил, как на него пристально смотрит Ирен Мюри. Грациозной походкой она подошла к нему.

— Мне кажется, на следующее интервью тебя сюда и близко не подпустят.

Дин усмехнулся:

— Тем хуже для них. Как у тебя дела? Проваленный репортаж с праздника Вольского не сильно отразился на твоем престиже?

— Не дождешься. Я нащупала новую интересную тему, и это благодаря тебе.

Рой недоверчиво вытянул лицо:

— Неужели моя скромная персона способна и на такое?

— Представь себе, — сказала Мюри, проведя пальчиками по его щеке, и направляясь к выходу из зала.

Рой поспешил за ней.

— И все-таки интересно, чем я мог зацепить твое внимание?

Мюри кокетливо оглянулась:

— Меня натолкнул ролик про стареющую мега звезду шоу-бизнеса, которая, увы, начинает стремительно гаснуть.

Дин приоткрыл рот, намереваясь возразить, но Ирен его опередила:

— Из тебя выходит неплохой шалунишка.

Рой закрыл рот и промямлил:

— По-моему, ты меня с кем-то путаешь.

— Неужели? Не прибедняйся, ты талантливый и многосторонний журналист.

— Хм, спасибо за комплимент, но все же ты ошибаешься, кроме меня и Джо на банкете было еще с десяток представителей нашей братии.

— Ну, не хочешь признаваться, дело твое. Пойдем, перекусим? Заодно обсудим мое предстоящее интервью.

— Оно в какой-то мере может представлять интерес и для меня?

— Какой ты зануда. Да, от него мы можем выиграть оба.

— Ок. С тобой я готов идти хоть на край Галактики.

Они обменялись заговорщицкими взглядами и направились по стеклянному переходу к колонне с лифтами, воспаряющими к огромной блестящей сфере, которая, как бы, зависала между этажами в проеме, образованном внутренней и внешней стенами небоскреба. В этой сфере находился ресторан. Его пол был затемнен, но недостаточно, чтобы не видеть под ногами раскинувшийся на первом этаже павильон, где выставлялись модели изделий, производимых корпорацией по новейшим технологиям. Особое место там занимал звездолет, форма и конструкция которого, сильно отличалась от привычных глазу прежних моделей кораблей, предназначенных бороздить просторы Галактики.

Дин и Ирен расположились за столиком на среднем ярусе возле прозрачной стены. Сделали заказ в электронном меню и стали дожидаться его приготовления и доставки, продолжая беседу.

— И так, ты хочешь взять интервью у самой примадонны?

— Не угадал, эта тема уже давно и со всех сторон избита. Я хочу встретиться со знаменитостью, которая не менее популярна, но не выпячивает свою личную жизнь напоказ. Она не уступает в таланте многим молодым и молодящимся звездам, но при этом всегда держится в тени. Двадцать лет назад по ней все сходили с ума, и она до сих пор имеет свою аудиторию и поклонников. Но время неумолимо, и как ты понимаешь, и эта звезда начинает понемногу затухать.

К их столику сверху опустилась широкая винтовая труба. Достигнув столешницы, ее дно открылось, сначала перед Ирен, а затем перед Дином были выставлены круглые подносы с блюдами. Когда труба скрылась в вышине, журналисты приступили к трапезе.

— Не догадываешься, о ком идет речь? — Продолжила Мюри.

Дин, пережевывая кусок псевдотелятины, пожал плечами.

— Это Элен Верес, — рассердилась Ирен за непонятливость приятеля.

Рой в ответ приподнял брови и изобразил скучающий вид.

Девушка пристально и непреклонно смотрела на коллегу, предчувствуя свой момент торжества:

— Она замужем … — Мюри сделала паузу.

— Я рад за нее, — Рой продолжал невозмутимо жевать.

— … за Эдуардом Миллером.

Дин чуть не подавился и вытаращил на подругу глаза.

— Это меняет дело. Что ты хочешь, о, самая обворожительная из всех сотрудников СМИ, взамен информации об его хозяине?

— Сорок процентов от твоего гонорара от материала, который ты обязательно нароешь, развив тему о Вольском.

Рой задумчиво отложил вилку.

— Я вообще не уверен, что она имеет какую-либо ценность. Может, это всего лишь пустышка из жизни скучающих олигархов. Хорошо, я согласен на двадцать процентов.

— Тридцать, это мое последнее слово, или из моего интервью исчезнет тема о деятельности мужа стареющей звезды.

— По рукам. — Рой и Мюри чокнулись бокалами, наполненными минеральной водой.

По дороге домой во флайер-такси Дин Рой вызвал по смарту Эмму.

— Как обстоят дела с инфой о «Гравитоне»?

— Я собрала сведения за все существование этой корпорации и всех ее дочерних предприятий. Огласить их сейчас?

— Нет, я ознакомлюсь с ними на месте. Есть еще какая-нибудь входящая корреспонденция?

— Ничего важного, я с ней уже разобралась.

— Прекрасно, как там Джо, не бездельничает?

— Он сейчас готовится отправиться на тусовку воздушных байкеров «Ночные Во́роны»

— Ок, буду через двадцать минут.

— Хочу предупредить об одной проблеме.

— Какой? Не пугай меня, она очень серьезная?

— Возможно. За время сбора информации о «Гравитоне» ко мне приклеилась внешняя шпионская программа. В среде программистов ее называют «тень».

— Оп-па. Она вредоносна? Сумеешь от нее избавиться?

— Вреда моей системе она не приносит, но считывает все исходящие источники информации и их содержимое. Своими силами я не смогу справиться с «тенью». Нужен специалист. Мне обратиться в обслуживающий мою систему сервис?

Дин несколько секунд осмысливал услышанное.

— Я меняю свои планы. Никуда больше не выходи и не обращайся. Еду к специалисту. — Дин отключил связь с Эммой и с остальным внешним миром.

Он направился на север Европы. Там в небольшом скандинавском местечке в окружении фьордов, где пересекались туристические маршруты, Рой припарковался у придорожного двухэтажного кафе.

В обеденном зале было немноголюдно и довольно уютно. Дин расположился возле окна, где в сотне метрах открывался живописный вид на дикую природу.

К столу Роя подошел андроид-официант. В протянутой руке он держал планшет-меню. Разнообразием предлагаемых блюд оно не отличалось, и поэтому Дин выбрал три позиции для легкого перекуса, а на десерт ткнул пальцем в самую последнюю строчку со значком, изображающим кекс в форме робота, каким его представляли люди, живущие в двадцатом столетии.

Бот кивнул и удалился к окошку раздачи. Через пять минут он вернулся уже с подносом.

Когда Рой принялся за десерт, то на верхней части выпеченного робота он рассмотрел две цифры и значок в следующей последовательности: 7*5.

После трапезы Рой направился в уборную, рядом с дверью которой, находилась еще одна неприметная дверь, оборудованная панелью домофона.

Журналист удостоверился, что за ним никто не наблюдает и набрал код, который увидел на кексе. Дверь открылась, за ней был короткий коридор с лестницей, ведущей на второй этаж. Поднявшись по ней, он попал в комнатку, где стояло большое и уютное кресло, а рядом терминал ИИ-бокса.

Как только Рой уселся, перед ним образовалась голограмма молодого, ничем не примечательного парня, стандартный дешевый бот.

— Чем могу помочь?

— Мой ИИ во время сбора определенной информации подцепил шпионскую прогу, которая вреда не приносит, но болтаться с таким хвостом — приятного мало.

— Хочешь от нее избавиться?

— Нет, я хочу дублировать свой ИИ, но уже без вируса.

— Тогда тебе придется принести матричный блок ИИ, а дубляж будет изготовлен здесь. Это будет стоить пять тысяч галактов.

— Хорошо, — Рой прикинул свои финансовые возможности и решил, что лучше переплатить здесь, чем соваться в легальные компании для чистки блока Эммы. Иметь дубль-блок ИИ было не законно.

— Когда мне можно прийти?

— Завтра в 15—15, код 61#.

— Спасибо, всего доброго.

По пути к дому Рой включил смарт, и тут же получил от Эммы тревожное сообщение. На Джо было совершено нападение и теперь тот вынужден убегать от разъяренных Ночных Во́ронов. Дин разразился проклятиями. Братства байкеров свято хранили чистоту своих рядов от засилья всяких электронных и квантовых штучек, и тем более от андроидов.

Сначала Рою почему-то показалось забавным идея его помощника с искусственным разумом посетить это осиное гнездо, провозглашающее свободное общество от заразы искусственных мозгов, поглощающих умы незрелых отпрысков человечества. Как следствие, подобные сообщества стремились доказать миру свою способность к искусному управлению всеми механическими приспособлениями, а в данном случае воздушными байками, с помощью только своего тела и разума.

Как говорилось ранее, Джо был оснащен специальной программой, умеющей распознавать человеческие эмоции, и Рою иногда казалось, что его бот может даже испытывать определенный голод в поисках новых впечатлений от всплесков этих проявлений человеческой психики. У Джо был превосходный нюх на конфликтные ситуации, и что греха таить, иногда он и сам выступал их источником.

На этот раз Джо решил попробовать свои силы в сообществе флайбайкеров. Сам ли он навязался на конфликт, или случайно была раскрыта его подлинная сущность, можно было сказать лишь после разбора полетов, а сейчас надо было выручать незадачливого бота-репортера.

На вопрос, где Джо обзавелся байком, Эмма доложила, что тот воспользовался машиной своего хозяина, то есть, Роя. Дин был в бешенстве, у этой человекообразной железяки хватило импульсов разума на подобный шаг. Если бы Джо взял флайбайк из проката, то спалился бы еще быстрее, так как те, обычно, оснащены довольно большим объемом электроники для безопасности полетов.

Было время, когда Дин Рой всерьез увлекался гонками на воздушных байках. Он специально приобрел спортивную модель для этих целей и хорошо преуспел в этом виде погони за адреналином.

Дин с помощью Эммы определил место нахождения Джо. Преследование за ботом происходило на относительно пустынной местности города.

Дин надел виар-очки, его персональный ИИ транслировал на них картинку, передаваемую Джо из кокона окружающих его Ночных Воронов, которые беспрерывно кружили возле бота, не давая ему ни малейшего шанса на маневр. Если бы андроид был наделен чувствами, то его положение можно было бы назвать отчаянным. Ему не оставалось ничего иного, как спуститься на землю и принять участь мученика за развитие технического прогресса, когда его искусственный мозг могли раздавить многочисленные сапоги свободных байкеров.

Рой нашел относительно безопасную точку приземления, куда приказал Джо спускаться. Подсказал маневр, когда, отключив все огни, с почти боковым положением тела и машины, он должен оттолкнуться выбросом гравитонного поля от двигавшихся возле него байков Воронов, а затем вертикально уходить вниз до посадки. Там его уже ждал Дин, отпустивший и отправивший такси на ближайшую парковку.

Джо жестко сел посреди небольшой площадки, какого-то заброшенного завода. Здесь ржавела техника времен освоения ближнего космоса. Покрытые мхом кран-балки угрожающе нависали над пролетами коридоров, уходящих в непроглядную тьму.

У Дина от злости свело скулы, когда его обожаемый байк со шлепком впечатался в крошащийся бетон площадки. Будь Джо человеком, у него от такого удара наверняка бы раскрошились зубы, и рассыпался позвоночник. Сверху роем кружили Ночные Вороны, светлячками фар, освещая вечернее небо. Они на время потеряли добычу. Дин Рой переключил виар-очки в режим ночного видения, подбежал к боту, который неподвижно восседал на байке, дожидаясь хозяина.

— Быстро пересаживайся назад, и дай мне шлем, болванка ты железная.

Бот шустро стянул с головы шлем, протянул Рою, сдвинулся, освобождая место хозяину за штурвалом. Дин стремительно вскочил в седло и дал тягу в генератор. Байк взмыл ввысь.

Ночные Вороны, до этого потерявшие жертву, прочесывали территорию завода, сужая окружность поиска. Когда Дин поднимал машину, байки противника уже успели его обнаружить и опять закружили около него нескончаемой каруселью.

Дин включив все фары, на время ослепил стаю Воронов. Затем стал бешено разгоняться внутри кокона, как в центрифуге. Начались вертикальные гонки, где стенками сферы служили машины преследователей. Под напором гравитационного поля, отбрасываемого байком Роя, эта стена стала постепенно расширяться и редеть. Дин дождался, когда в одном из рядов погонщиков образуется достаточная брешь, резко выпрямился и нырнул туда.

Надо отдать должное Джо, который с первого импульса тела своего хозяина, должным образом реагировал на его меняющуюся позу, помогая создавать определенный угол наклона, не препятствуя задуманному маневру, и просто для того, чтобы самому не вывалиться из седла.

Погоня захлебнулась. Пока Вороны сообразили, что их жертва сумела улизнуть, Дин Рой направил машину в густонаселенный район, отмеченный заревом огней, предусмотрительно опять отключив фары.

Он ворвался в это местечко, как в спасительную бухту и в пылу ухода от погони не заметил ту условную черту, когда нужно было сбавить скорость и двигаться уже в условиях населенного пункта.

Дин посадил байк в слабо освещенном переулке, слез с него и на подгибающихся от напряжения ногах, склонившись пополам, добрел до стены ограды, оперся об нее и, глубоко дыша, стал переводить дух. Затем снял шлем, вытер рукой пот со лба.

А Джо так и сидел, повернув голову в сторону хозяина, и счастливо улыбался.

— Ты все еще снимаешь, чудилка? — хрипло спросил Дин.

Бот утвердительно кивнул:

— Да, босс.

— Заретушируй мое лицо.

— Сделано, босс.

Рой выпрямился, на дрожащих ногах подошел к флайбайку, оперся спиной, глубоко вдыхая влажный и прохладный ночной воздух.

— Ответь мне, какого квазара ты лыбишься?

— Я испытал от других и от тебя массу сильных эмоций.

Дин испытующе посмотрел на бота.

— Определенно надо повысить тебе порог чувствительности, а то в погоне за адреналином, ты сведешь меня в колумбарий раньше времени. Ладно, давай перебирайся за штурвал, полетим домой.

— Босс, почему я? Ты управляешь этим байком лучше меня, потому что он не оборудован полным набором электронного управления.

— А ты поработай ручками, помогая своими искусственными мозгами, чушка недоделанная. Все, свой ресурс адреналина я на сегодня выработал.

Бот послушно сел на место пилота. Они направились в центр Европы, двигаясь уже по всем правилам полетов в городе.

Рой вернулся домой весь вымотанный. Плеснул в стакан на два пальца виски, чтобы расслабиться. Сейчас он решил обойтись без выволочки своему незаменимому помощнику, оставив это приятное занятие на утро следующего дня.

Оно выдалось хмурым, иногда разряжаясь короткими дождями с крупными каплями. Бросив взгляд на неподвижно стоящего в углу на подзарядке Джо, Дин махнул на него рукой. В этот день было лень даже думать, не то чтобы читать нотации боту, от которых тошнило самого журналиста.

Слегка взбодрившись чашкой кофе, он быстро, в кои то веки, просмотрел почту сам без помощи и участия Эммы. Несколько писем он все же отправил ей на откуп. Немного опечалился по поводу квитанций, пришедших ему за уплату штрафов за превышение скорости на флайбайке. В очередной раз, обозвав Джо недоразумением в области программирования, он решил заняться его записями с вечеринки Ночных Воронов. Дин питал надежду, что посвященный этому ролик, окупит незапланированные затраты на приключения его андроида.

И так, все началось с того, что бот, по имени Джо, решил, как следует для этого экипироваться. Сама внешность андроида была привлекательной, как и положено боту его класса. Он был высок, широкоплеч, идеально сложен. У него были светлые, слегка вьющиеся волосы, глаза голубые с черными длинными ресницами. Чувственно очерченный рот и широкие скулы с твердым подбородком. Над мимикой лица поработали хорошие программисты, которые учли даже соответствующее случаю движение глаз и век, а также реагирование зрачков на свет. Это иногда сбивало с толку людей, которые впервые видели Джо и не подозревали, что он бот. Вообще-то, первоначально такие высококлассные андроиды, оснащенные имитацией соответствующих половых органов, предназначались как секс-игрушки для богатых клиентов. Дин отключил у Джо эту дополнительную функцию. С чувствительной натурой электронного помощника и так хватало проблем. Но имитация мужского начала у андроида все же осталась, пусть и в недействующем состоянии.

С позволения Роя, Джо мог покупать одежду, соответствующую образу, который примерял на себя, согласно проводимой работе. А когда шел на заведомо опасное задание, то скрывал свою внешность под различными аксессуарами. Так как у Джо телосложение было крупнее, чем у Дина, бот приобрел комбинезон и снаряжение флайбайкера под себя и на этот раз надел балаклаву с изображением человеческого черепа. Ну а затем, как уже известно, андроид воспользовался байком Дина. Если бы у Роя голова не была забита другими заботами, он наотрез бы запретил Джо это делать. Дин был отъявленным собственником и индивидуалистом, поэтому ревниво относился ко всем своим приобретениям.

Еще в этой истории сыграла роковую роль ситуация, когда Дину пришлось отключить связь с Эммой. Поэтому Джо пришлось идти на задание, без руководящей поддержки. В матрицу бота, в соответствии классу, было внедрено несколько моделей поведения, которым он и следовал согласно ситуации, но импровизация — это был не его конек. Если бы Рой был на связи, он бы скоординировал поведение бота и тот наверняка бы выкрутился, но случилось то, что случилось. А случилось весьма забавное кино.

Глава 2

Для начала Джо через сеть подружился и заручился поддержкой одного из начинающих гонщиков на флайбайках, который и пригласил андроида на сборище Ночных Воронов, не подозревая истинной сущности своего нового знакомца. Френд под ником Мотылек сообщил кодовое слово, с помощью которого они могли без проблем проникнуть на заветную тусовку.

Таким образом, экипированный и замаскированный должным образом Джо на байке Дина отправился искать приключения на свою стальную задницу, обтянутую искусственной кожей голубого с желтыми вставками комбинезона — под расцветку флайбайка Роя.

Первое время все шло хорошо. Бот Дина Роя попал на площадку размером с пару гектаров, на которой находилась стоянка для летающих машин на сотню мест, несколько оборудованных барными стойками веранд с прозрачными навесами, и собственно пустое пространство, предназначенное для выполнения различных трюков и виражей на воздушных машинах. За площадкой находилось поле, засеянное пшеницей, над которым на данный момент подразумевалась трасса для воздушных гонок.

Благополучно пройдя фейсконтроль, не разоблачая своих лиц, Джо и Мотылек оставили байки на стоянке, и прошли к одной из барных стоек, где попивали различные напитки сами Ночные Вороны и их особо приближенные зеваки. Пока не началось основное веселье в виде гонок, которые должны были через спутник транслироваться на большие лазерные экраны, люди за стойкой обсуждали свои насущные проблемы в области правовых коллизий, в которые они то и дело попадали, а также переживания из личной жизни.

Джо и Мотылек заказали по бокалу безалкогольного пива. Дружок бота оказался невысокого роста и щуплого телосложения. Хотя в этом он и проигрывал рядом с брутальным на вид френдом, то это объяснялось простым желанием Мотылька иметь рядом надежного спутника, который, если что, сможет постоять за себя и за своего друга. Новоявленный приятель Джо, к тому же, был еще и трусоват.

И вот настал тот момент, когда началось представление и над головами зрителей стали взлетать то по одному, то группами Ночные Вороны, проделывая на байках различные трюки. Зрелище было захватывающим и великолепным по своему исполнению.

Костюмы и байки «ночных птиц» максимально были приближены к образу, который они в себе воплощали. Все было черного цвета. В конфигурации байков присутствовали крылья, которые, казалось, были прижаты к бокам и немного распущенный сзади «хвост». На шлемы байкеров был нанесен рисунок таким образом, что изображение казалось настоящей вороньей головой. В движении по воздуху этот симбиоз человека с машиной и впрямь выглядел как полет гигантской черной птицы.

Завершением представления были гонки. В них могли участвовать, как и представители сообщества, так и их гости. Черные Вороны выступали в полном составе, и нашлось полдесятка смельчаков, не входящих в их стаю.

Наступали сумерки, лазерные экраны были готовы транслировать предстоящее событие. Все участники были пронумерованы, и желающие могли делать на них ставки.

Пока Джо изображал, как он маленькими глотками пьет янтарную жидкость, его дружок зря времени не терял. Мотылек давно приметил не вполне трезвую, ярко накрашенную девицу, которая изо всех сил старалась выглядеть «своим парнем», в окружении отъявленных флайбайкеров. Она то и дело подсаживалась то к одной группке людей в коже, то к другой. Но ее пьяный надрывный смех, и попытка навязать свою болтовню и мнение по любому поводу, им быстро надоедало, и они ее покидали, оставляя в грустном одиночестве. Девица не унывала и умудрялась находить свежие уши. В итоге ее путешествие от одной барной стойки к другой завершилось конечной точкой в лице Мотылька. Достигшей определенной кондиции, искательнице достойного собеседника уже было наплевать на его маленький рост и тщедушность. Ее изливания душевных ран на грудь новоявленного воздыхателя прервалось на время гонок, когда она воодушевленно болела за какого-то парня, который, по секрету, был ее «бывшим», и который ее коварно разменял на какую-то непотребную мочалку.

Джо тоже завороженно следил за происходившим соревнованием. Он подключился непосредственно к спутнику и записывал гонки с разных ракурсов и в превосходном качестве.

Когда стал известен победитель из Ночных Воронов, с ничего не говорящим боту прозвищем, он решил, что его миссия закончена, и пора возвращаться домой. Андроид поискал глазами Мотылька и направился к нему, чтобы попрощаться. В это время девица уже успела залезть парню на колени и обнять его за шею. Дело шло к поцелую, когда перед ними возник Джо.

Это была его ошибка. При возникновении нового персонажа в поле зрения девицы, да еще со статной фигурой, она сделала стойку, в предвкушении новой добычи. А когда ее взгляд соскользнул в область его тела, где находилось внушительное мужское достоинство, обтянутое эластичным комбинезоном, то ее зрачки расширились, как у кошки перед решающим прыжком.

Хищница быстро забыла про Мотылька, который в пылу любовного томления успел снять с головы балаклаву, и предстать перед избранницей во всей своей невзрачной внешности. Это обстоятельство еще больше раззадорило девицу в поисках своего женского счастья. Новая жертва стояла прямо перед ней, и которая не успела вовремя отреагировать, как оказалась оседланной в цепкой хватке женского похотливого существа. Маска Джо была содрана и отброшена в сторону. Перед глазами девицы возникло лицо, по всем параметрам, отвечающее образу мачо — мечте женской половины человечества. Не веря в такую, неожиданно свалившуюся на нее удачу, она впилась в губы своего избранника. Вот здесь-то бот и завис, и его заклинило.

Зрачки Джо стремительно забегали из стороны в сторону, а нижняя челюсть отвисла. Его стало потряхивать мелкой дрожью. Искательница любви испугалась такой реакции, спрыгнула с его бедер и попятилась задом с вытаращенными глазами. Когда бот почувствовал, что свободен от каких-либо объятий, через секунду пришел в норму и дружелюбно заулыбался. Но этой мимолетной метаморфозы хватило, чтобы девица поняла, что перед ней стоял андроид. Она вытянула вперед руку, указывая пальцем на Джо и истошно заверещала:

— Это бот!!! Парни, этот недомерок привел бота!!!

Посетители вечеринки стали оборачиваться на крик. Мотылек, сам пораженный внезапным разоблачением, быстро натянул на голову балаклаву и поспешил раствориться в толпе, начинающей окружать запрещенную здесь фигуру.

Джо своими сенсорами сумел уловить надвигающуюся угрозу и опасность. Все так же улыбаясь, он побежал к парковке, ускоряясь с каждой секундой. Хотя окружавшие его парни и отличались крепостью и внушительностью мышц, но и они поторопились расчистить перед ботом дорогу, страшась несшейся на них с высокой скоростью стокилограммовой массы.

Джо беспрепятственно достиг стоянки, нашел свой байк, надел шлем, покоящийся на сиденье, вскочил в седло и дал тягу. Пока его флайбайк поднимался ввысь, стоянку заполонили люди, одетые в черное. Они тоже стали седлать свои байки и подниматься в небо.

У бота Дина Роя было особенное, специфическое программное обеспечение со своими плюсами и недостатками. И в него не входило приложение, предназначенное для воздушных гонок. В итоге Ночные Вороны быстро нагнали байк Джо, который строго следовал напутствиям встроенного навигатора.

Стальные птицы стали окружать бота со всех сторон в форме кокона, они слепили его своими фарами, не давая шанса из него вырваться. Джо, пришлось снизить скорость, чтобы ни в кого не врезаться — срабатывала программа самосохранения. Ночные Вороны, таким образом, оттесняли строптивого бота к заброшенному заводу.

Все это время Эмма была на связи с Джо и фиксировала все его действия и окружающую того обстановку. Когда она поняла, что тому угрожает опасность, она не смогла связаться с Роем, так как тот отключил с ней связь, боясь, в свою очередь, обнаружить все свои тайные передвижения и местоположение. Дин подключил смарт к ИИ именно в тот момент, когда его боту грозила неминуемая участь перейти в фазу металлолома с ошметками искусственной кожи вперемешку с голубой энергетической плазмой. А матричный блок андроида наверняка был бы переформатирован и продан на черном рынке.

Дальше Дин Рой спасал своего бота согласно человеческим нейронным импульсам, в очередной раз, доказывая их превосходство над искусственным интеллектом.

В этом месте, Дин стал размышлять над природой ИИ. В принципе, это был всеобщий коллективный человеческий разум с накопленным многовековым опытом поколений всех людей. ИИ лишь только использовал его, анализируя с высокой скоростью, и вырабатывал алгоритм действий на определенный момент. Перед искусственным разумом не стояло выбора и сомнений в моральной и этической подоплеки предстоящего события, он только выводил варианты действий и подсказывал их человеку, а уж какой из них предпочесть и по какому пути следовать, предстояло выбирать самому субъекту, в силу своей испорченности. Попытки ИИ действовать самостоятельно приводили к таким вот последствиям, которые произошли с Джо.

Нет, что и говорить, есть мощные, многофункциональные ИИ, которых используют в различных целях, но это опять же, зависит от их специализации и их все так же использует человек. Говорить о какой-то самостоятельности и самодостаточности искусственного интеллекта просто нет смысла. У него, как и у людей, все строится на возможностях и запретах. Убери, какую-либо составляющую, добавь другую и получится нечто иное, но все такое же предсказуемое.

Дин представил, как вел бы себя Джо, будь у него функциональна опция сексуального удовлетворения человеческих потребностей, для которого он первоначально предназначался, и не отключено стремление фиксировать интересные моменты и события, происходящие вокруг него. Да по городу ходил бы сексуально озабоченный андроид, предлагающий свои услуги всем и каждому, несмотря на место и время.

Рой посмотрел на иконку хронометра, чертыхнулся, запустил новоиспеченный ролик в сеть, заметался по комнате, собираясь к прогмасту.

Сначала он решил вызвать такси, но решил, что это будет подозрительно для тех, кто заразил шпионской программой Эмму, и они все равно отследят маршрут нанятой машины, даже если матричный блок ИИ будет изъят из бокса. Оставался единственный вариант: воспользоваться флайбайком, тем более что у Дина созрел план о дальнейшей судьбе верного стального друга.

Рой не стал особо выпендриваться и отправился на встречу в неприметной темной кожаной куртке, таких же штанах и в высоких ботинках. Достигнув заветного кафе, он, как и положено путнику, заправил флайбайк, не спеша пошел заправиться сам. Там он выпил кофе, закусив круассаном, направился в сторону уборной. Снова неприметная дверь с сенсорной панелью.

В комнате для посетителей он вставил матричный блок Эммы — сфероид, размером с куриное яйцо — в приемник, где с него стала сниматься копия, уже очищенная от шпионской программы, и переноситься на второй блок. Процедура заняла около двадцати минут. За это время Дин успел ознакомиться с последними новостями, происходящими в Европе. Там обсуждался и свежий видеоролик Шалуна с погоней стаи Ночных Воронов за ботом, улепетывающим от них на флайбайке желто-голубого цвета.

Рой еле дождался конца копирования, в нетерпении узнать рейтинг ролика. То, что тот наделал много шума, Дин не сомневался.

Когда в его руках оказались две коробочки, одна синяя, другая — зеленая, в которых покоились сестринские матричные блоки, а с его счета была списана ранее оговоренная сумма, направленная якобы на нужды одного известного благотворительного фонда, Рой поспешил к своему, ставшему теперь знаменитым на всю Европу байку.

На стоянке уже стали собираться зеваки, обсуждая, та самая эта машина, или нет. Кто-то снимал ее на смарт, делясь видео с друзьями. Дин Рой, старательно пряча лицо, пробрался мимо них к байку и стремительно рванул вверх, стремясь побыстрее покинуть засвеченное место.

Журналист направился в самый центр города, в сердце торгово-развлекательных центров, где, как в муравейнике кишели толпы людей. Они перемещались во все стороны и уровни выставочных площадок на лифтах, эскалаторах и по отдельным дорожкам на моноколесах или гироскутерах, где продавалось и покупалось все, что можно было продать и купить.

Дин оставил байк на соответствующей парковке, где дожидались своей участи подобные бедолаги, от которых хотели избавиться прежние хозяева и должны появиться новые. Рой тяжело вздохнул, оставляя шлем на сиденье и отключая свой опознавательный код допуска. Поднялся на уровень выше, где располагалось кафе с видом на эту стоянку. Заказал легкий обед, во время которого по смартфону выставил в сети желто-голубую стальную птицу на продажу, где не забыл упомянуть, что этот флайбайк непосредственно участвовал в недавних гонках с Ночными Воронами, выдав соответствующую ссылку на ролик Шалуна.

Дин выставил первоначальную цену в три тысячи галактов, за которую им и был приобретен байк. Затем стал ждать, когда начнутся настоящие торги. Прошло менее десяти минут, когда товаром заинтересовались первые покупатели. Сначала соревнование за ценную покупку шло вяло, каждый раз поднимаясь на пятьдесят галактов. Затем в сделку вступил новый игрок, подняв цену сразу до десяти тысяч. Здесь на мини аукционе началось оживление. Ставки стали расти уже по пятьсот галактов. Игрок, поднявший ранее цену, снова сделал рывок, поставив пятьдесят тысяч.

Дин Рой затаил дыхание, он рассчитывал лишь на треть от этой суммы, и хотел уже принять предложение, как появился новый крупный игрок и предложил семьдесят тысяч. Началось непрекращающееся соревнование между ними, поднимающих цену уже по пять тысяч галактов. Их упорство завершилось поражением первого покупателя, который сдался на сумме в двести пятьдесят тысяч. Подождав три минуты, журналист с гулко бьющимся сердцем, не веря в такую удачу, подтвердил сделку.

С его пополнившегося счета моментально был списан подоходный налог, но все равно, полученные деньги приятно грели душу, но которую омрачало расставание с флайбайком, о котором он когда-то мечтал и прошел определенный путь, чтобы осуществить свою мечту. Данная сделка определенным образом провела черту между восторженным юношей и повзрослевшим человеком, каким стал в этот момент Дин Рой.

Он не стал дожидаться и смотреть, кто купил его байк, а направился в отдел, где были выставлены на продажу андроиды. Особо не стал шиковать, выбрал средний класс без обозначения пола, с минимальным набором мимики лица. Даже не заморачивался по поводу внешнего вида приобретенного бота. Одел его в стандартный и дешевый уличный набор шмоток — спортивные брюки, темную толстовку с капюшоном и простые кеды. Вставил матричный блок из синей коробочки в приемник, находящийся в затылочной части робота. Включил его. Андроид бессмысленно смотрел прямо перед собой.

— Как тебя зовут?

— Эмма. — Ответил бот, переведя взгляд на Дина.

— Поправка, тебя зовут Эмми.

— Поправка принята.

— О’кей. Следуй за мной.

Когда они сидели в такси, направляясь, домой, на смартфон Роя пришло сообщение от Ирен Мюри. Она приглашала его к себе в гости на ужин, скинув адрес. Дин довольно заулыбался, ему все больше нравилось работать с этой красоткой. Кто знает, может, деловая встреча плавно перейдет в фазу более интимных отношений.

Дома журналист сначала определил нового бота на его место в углу рядом с Джо, в отличие от которого, поставил в режим ожидания. Вернул на место блок Эммы в ИИ-бокс, с легким сердцем принял душ, а потом с лукавой усмешкой стал подбирать себе костюм в каталоге онлайн-магазина.

Он остановился на супермодном блейзере синего цвета с переливающимися бордовыми сполохами. Под ним сдобрил черный шелковый пуловер широкой золотой цепью с крупными вставками из рубинов, а запястье золотым браслетом под смарт. Выбрал темные брюки средней ширины, сужающиеся к низу, в довершение образа — белые парусиновые туфли с красными полосками. Таким сногсшибательным пижоном он себя давно не чувствовал.

Когда он появился в дверях апартаментов Ирен с коробочкой сладостей и бутылкой дорогого вина, журналистка, хоть и была впечатлена его внешним видом, но с каким-то неуловимым разочарованием. Это было именно то, чего и добивался Рой. Не выходя из образа, передав свой изысканный груз в руки коллеги, он притянул ее к себе и чмокнул в щечку. В ответ она стрельнула в него своими бархатными лисьими глазами и струящейся походкой направилась вглубь квартиры, освещенной приглушенным мягким светом в розовых тонах. Со всех сторон обволакивал звук томной мелодичной музыки.

Ирен в свою очередь облачилась в воздушное полупрозрачное платье в пол, на котором блестками и стразами были вышиты бесформенные разводы, похожие на островки мыльной пены на голом теле.

На низком столике возле мягкого широкого дивана стояло несколько тарелок с закусками и два бокала. Рой помог Ирен откупорить бутылку и разлил в них вино. Плюхнулся на диван, подождал, когда рядом присядет Мюри, поднял бокал и завязал беседу:

— Как прошло интервью со стареющей звездой?

Ирен тоже взяла бокал, немного пригубила вино:

— Как всегда, одни жалобы на тяжелую долю, и про то, как она, бедняжка устала от всеобщего внимания. Слушай, давай пока не будем говорить о работе, она меня немного утомила, и я решила в этот вечер отвлечься от будней. — Конец этой фразы она произнесла таким обворожительным голосом, а ее взгляд наполнился таким призывным смыслом, что Роя не пришлось долго уговаривать, он не глядя поставил бокал на столик и страстно притянул Мюри к себе:

— Что за хрень у тебя играет? Я хочу чего-нибудь пожестче.

Ирен на секунду высвободилась из объятий ухажера и громко приказала своему ИИ:

— Люк, переключи на композицию «Космических бродяг».

Комната тут же огласилась звуками тяжелого рока.

Позднее утро следующего дня они встретили в постели, попивая кофе. У Дина в голове крутились воспоминания о прошедшей ночи и самые захватывающие моменты их близости. Захотелось это повторить вновь, но он знал, что у него уже не хватит сил на подобные подвиги. Тогда он стал мысленно сравнивать нынешнюю Ирен с прошлой, когда она была лет на десять моложе и их свидания в то время.

Тогда он был старшекурсником в университете, а Мюри посещала младшие курсы и еще не была такой самоуверенной и лощенной, как сейчас. В то время в ней еще оставалась детская наивность и вера в порядочность людей. И в тот раз Рою захотелось просто преподать ей жизненный урок, а заодно развлечься. Сверстницы уже были прочитаны как посты в соцсетях и порядком наскучили своей предсказуемостью. Захотелось чего-то свеженького. Он не прогадал. Неопытность Ирен в постели, компенсировалась ее темпераментом и страстью. Дину нравилось открывать ей что-то новое в плотских утехах, и она этому быстро училась.

Когда Рой стал замечать, что подружка начинает перехватывать инициативу и постепенно становится ему небезразличной, то решил с ней порвать. Для себя он видел перспективу жизни свободного журналиста без всякой нагрузки на чувства и быт. Он сначала боялся за последствия этого поступка, и за реакцию Ирен на разрыв отношений. Но, к удивлению, Дина, она отнеслась к расставанию спокойно. В какой-то момент он даже почувствовал, что эта девчонка его просто использовала. Через некоторое время Рой получил этому подтверждение, так как Мюри затем успешно пошла по головам своих последующих ухажеров, применяя на практике выученные уроки соблазнения.

В дальнейшем, после университета, Дин как-то позабыл о своей давней подружке, пока не встретил ее на освещении какого-то светского раута. Впоследствии они стали просто приятельствовать, иногда пересекаясь на почве профессиональной деятельности.

С тех пор Ирен очень изменилась. За ширмой привлекательной, добродушной и любезной журналистки скрывалась циничная натура, не упускающая из рук своей выгоды.

В этот раз было нечто подобное, но более серьезное, когда Ирен решила использовать свой убойный козырь — свою сексапильность. Это наводило на мысль, что Дин не ошибся в выборе темы для журналистского расследования, у Мюри на такие вещи был превосходный нюх.

— О чем задумался? — Ирен соблазнительно потянулась.

— О том, что с каждым годом ты становишься все соблазнительней и привлекательней. Ну что, поговорим о деле. Тебе удалось что-то узнать у Верес о Вольском?

— Немного, только то, что он окончательно отошел от дел, передав свой пакет акций новому владельцу.

— Я не ослышался, ты сказала, «передав»? А не «продав»?

— Именно так я и сказала, как услышала от певицы, и как рассказал ей муж.

— Хм. Становится все страньше и страньше. И кто этот счастливчик?

— Пока неизвестно, все это находится в предварительной стадии, а пока Вольского заменяет топ-менеджер из какого-то филиала корпорации. Кстати, ты нарыл что-нибудь интересное о компании?

— Да, — Дин замялся, — мой ИИ сделал подборку, но с которой, я как следует, сам не ознакомился — не было времени, тут произошла такая суматоха … — Рой успел вовремя прикусить язык, едва не рассказав о похождениях Джо.

— О-о, как интересно, расскажешь? — Ирен тут же навострила ушки.

— Да, так. Бытовые неурядицы. ИИ подцепила вирус, и в квартире случился небольшой бедлам.

— Сочувствую, теперь все в порядке? Ты избавился от вируса?

— Да, на этот раз все в порядке.

— Странно, мой Люк тоже подвергся кибератаке. Пришлось его подчищать. — У Ирен от догадки расширились глаза. — Слушай, а это не может быть связано с нашим расследованием?

— Ты серьезно? Не знаю, не уверен. По-моему, простой системный сбой у провайдера. Извини, я бы охотно с тобой еще повалялся, но надо работать, ты не знаешь, где мои носки?

Глава 3

Корпорация «Гравитон» была основана свыше трехсот лет назад. Сначала она строила и обслуживала телепорты, численность которых росла после бума открытия и колонизации космических тел, представляющих интерес для человечества. «Гравитон» также осуществил с десяток проектов по созданию и строительству гравителескопов-ретрансляторов, помогающих передавать потоки информации на новые миры, расположенные в десятках, сотнях и тысячах световых лет друг от друга.

Со временем корпорация стала производить гравитоновые генераторы для малых межзвездных судов, перемещающихся в пространстве посредством «кротовых нор». До этого такая прерогатива была лишь для крупных и мощных кораблей, оснащенных такими же мощными терминалами искусственного интеллекта. После перепроизводства звездолеты стали оснащаться ИИ с меньшими габаритами и большей производительностью. Подобный неотъемлемый симбиоз привел к тому, что «Гравитон» подмял под себя все фирмы, занимающиеся разработкой и внедрением искусственного интеллекта.

С приходом каждого десятилетия технический прогресс делал стремительный скачок вперед. Следуя этой тенденции, космические корабли уходили в прошлое. Их сменяли звездолеты, более быстроходные и маневренные, а также более безопасные в управлении и перемещении в пространстве.

Вследствие этих скачков дальний космос стал осваиваться быстрее и качественнее. Строились новые телепорты и гравителескопы. Корпорация «Гравитон» процветала. За время ее существования сменилось несколько поколений совладельцев.

Но не всегда все было так безоблачно. Примерно двадцать лет назад корпорация была на грани банкротства. Тогда по бросовой цене основной пакет акций приобрели два совладельца — ученые — Карл Вольф и Владимир Вольский. Благодаря своим научным изысканиям в области гравитации, они привнесли новый, свежий дух идей по восстановлению былой славы изделий на основе использования гравитонов. Стоимость акций взлетела вверх, давая хорошую прибыль корпорации, при этом привлекая новых серьезных инвесторов, включая государство Земли.

Это была краткая справка по материалам о «Гравитоне», которую подготовила Эмма. Дину же требовались подробности, и он углубился в изучение биографий Карла Вольфа и Владимира Вольского.

Это были, как говорилось ранее, двое ученых, которые не прекращали своей деятельности и до сих пор. Но Вольф в Совете директоров компании больше посвящал себя коммерческой стороне дела и весьма успешно.

Вольф и Вольский были почти ровесниками, оба обучались в одном и том же университете, на одном и том же факультете, изучая взаимодействия разнополярных и однополярных гравитоновых частиц в различных пространственно-временных условиях и гравитационных полях.

Когда Вольф и Вольский поступили в аспирантуру, то их группа возросла до четырех человек. К ним присоединились Радж Сапхур и Эндрю Лучинский. Затем эта группа стала семимильными шагами бороздить научный мир, покоряя и открывая новые вершины знаний.

Кульминацией их деятельности стала экспедиция на планету Амига, в окрестностях ближнего космоса которой, находится весьма необычный объект под названием Перст Бога. Эта аномалия, как предполагают ученые, представляет собой пространственно-временное завихрение и вполне возможно, имеет искусственное происхождение. Размеров оно реально исполинских — длина 2 миллиона километров, а диаметр в утолщении — 400 тысяч. Располагается он достаточно далеко от планетарной системы, в которой находится Амига, и обладает сложной траекторией движения. При длительном изучении этого феномена, были сделаны выводы, что он определенным образом влияет на около космическое пространство, испуская антигравитационные волны, не допуская возможности приблизиться к нему на достаточно близкое расстояние. А также невозможность использования гравитоновых генераторов, с помощью которых образуются «кротовые норы», открывая звездолетам проход сквозь пространство. Только одна область космоса доступна для прохождения таких кораблей, она находится в «тени» звезды и ее планетарной системы, закрывая потоки влияния Перста Бога. Впоследствии в том месте был построен телепорт, который стал единственным способом попасть на Амигу.

До этого планета являлась укрытием для космических пиратов, отчего получила свое название. Сначала это была просто перевалочная база для джентльменов удачи, которая постепенно стала перерастать в колонию, а через несколько поколений начала обретать государственность.

В основном жители Амиги были потомками выходцев из Латинской Америки на Земле. Их предки избрали весьма специфический способ освоения дальнего космоса, предпочитая налеты и грабежи космических судов и поселений. Поэтому экспедиция ученых на Амигу несла вполне авантюрный характер. Хотя, в тот период на ней установилась боле менее адекватная власть, которая инициировала постройку телепорта. До этого вход в пространство системы был обозначен форпостом, состоящим из нескольких военных кораблей.

Многие ученые пытались разгадать сущность Перста Бога. Некоторые по этой причине так и остались навсегда жить на непокорной планете. Впоследствии образовалась некая каста ученых, через какое-то время, обретя форму религиозной секты, назвавшей себя Орденом Хранителей Времени. Орден до сих пор независим от государства. Туда принимают всех желающих, решивших посвятить себя служению науки и непосредственно Персту Бога. Орден имеет свою обсерваторию и лабораторию, укрытую от посторонних глаз в горном массиве.

Жители Амиги с благоговением относятся к этой секте, полагая, что она каким-то образом влияет на их жизнь, то посылая благо и стабильность, то наказывая различными несчастиями, исходившими от безумств и тирании власть предержащих.

В тот период в политике планеты наблюдалась оттепель по отношению к другим мирам, скорее из-за того, что колонии на других планетах стали объединяться, создав Галактический Союз Цивилизаций, который помогал давать отпор космическим флибустьерам. Правительство Амиги всецело было заинтересовано во внешних инвестициях и облегчению пути перемещения как людей, так и грузов. Поэтому было принято решение постройки телепорта, для чего была привлечена корпорация «Гравитон».

Та, в свою очередь, заручилась финансовой поддержкой еще нескольких инвесторов, в том числе земных государственных структур.

Благодаря этому потеплению отношений, для нашей четверки ученых настала возможность беспрепятственно работать на Амиге.

Когда строительство телепорта было завершено, и он был введен в эксплуатацию, на планете неожиданно произошел государственный переворот, вследствие которого, новое правительство категорически отказалось от своих финансовых обязательств перед корпорацией. Проще говоря, оно ее кинула. После чего «Гравитон» оказался на грани банкротства.

В это же время обратно на родную планету возвращаются наши знакомые ученые, но уже в составе двух человек — Карла Вольфа и Владимира Вольского.

Дальше стали происходить невероятные вещи. Дин Рой, особо не вдаваясь в подробности экономических терминов и происходивших с корпорацией метаморфоз, из обзора предоставленных сведений понял только одно: этим двоим удалось заполучить заказ от земного государства и выполнить его на базе инфраструктуры и технологий этой компании, позже выкупив по дешевке основной пакет акций. Еще немного порассуждав, журналист пришел к выводу, что госслужбы Земли могли предоставить «Гравитону» только военный заказ. Да и вообще, вся эта экспедиция, затеянная на политически закрытую планету, могла иметь вполне реальную задачу поиска новых военных технологий на основе материалов, добытых при изучении природы Перста Бога.

Но все эти умозаключения никак не давали ответа, зачем и почему было подстроено необычное исчезновение дочери Вольского, и неожиданное бегство олигарха из Солнечной системы.

Может, ответ на этот вопрос находился в другой плоскости, а именно в личной жизни бизнесмена-ученого? Дин Рой стал копать в этом направлении.

Как оказалось, Вольский был вдовцом и довольно давно, а именно с рождения дочери. Лидия Каменева умерла при родах, попав в жуткую воздушную катастрофу. С тех пор Владимир Вольский официально больше не женился, в дальнейшем предпочитая легкие, ничем не обременительные романы.

Дин задумчиво почесал затылок, о внебрачных детях ученого ничего не было известно. Немногочисленные родственники, как с его, так и со стороны умершей жены, благодаря его капиталам и возможностям, были хорошо обеспеченными людьми. Казалось, что для такого экстравагантного побега не было никаких предпосылок. Или все-таки деловая деятельность Вольского была тому причиной? Допустим, трения с Карлом Вольфом? Больше вопросов, чем ответов.

Рой решил копнуть еще раз в прошлое олигарха. Тот женился незадолго до упомянутой экспедиции на владелице небольшой косметической фирмы. С голографии на него смотрела очень красивая женщина с длинными каштановыми волосами и добрыми синими глазами. Она забеременела сразу же после возвращения мужа и через положенный срок должна была родить двойню! Но все мечты на радостную семейную жизнь разом рухнули, когда по пути в клинику ее флайер упал с высоты на землю, попав в грозовой фронт. Вместе с ней тогда находилась ее компаньонка Ханна Веласкес. Обе сильно пострадали, вдобавок, у Лидии начались роды. Ханна как могла, помогала подруге, но из-за сильного кровотечения Каменева умерла у нее на руках. Веласкес успела принять лишь одного младенца, до того, как сама потеряла сознание, а когда пришла в себя уже в госпитале, то узнала, что выжила только эта девочка, но из-за полученных повреждений врачи сомневались в ее здоровье. Как показало будущее, они оказались правы: Аманда впоследствии действительно страдала умственной отсталостью.

В этом месте Эмма отвлекла Дина от текста и доложила ему, что с ним хочет связаться Ирен Мюри.

— Переключи вызов на Эмми на звуковую связь, а свой канал заблокируй, — приказал Дин, повернувшись в кресле в сторону своего нового андроида, который бесстрастно стал вещать голосом журналистки.

— Привет, почему без видео, шифруешься?

— Да, моя сладкая, я на задании и лишние глаза мне могут помешать.

— А уши, значит, не лишние. Какой-то ты загадочный, шалунишка. Ладно, я по делу. Я тут пошуршала среди знакомых блогеров, которые крутятся среди деловых кругов, и один, довольно дотошный, узнал, кому был передан пакет акций Вольского.

— У-у, у тебя и там есть связи? Берегись, я очень ревнивый.

— Не беспокойся, у меня с ним давно все в прошлом, но симпатий мы друг к другу не утратили. Тебя только это интересует, или все-таки хочешь узнать имя наследника?

— Да! Мой неоценимый помощник, я хочу это знать!

— Линда Стоун.

— А кто это?

— Сама не знаю и мой знакомый журналист тоже.

— Как думаешь, это любовница, или внебрачная дочь? Среди родственников Вольского я такого имени не наблюдал.

— Хорошо, я пороюсь в сети насчет его интрижек, но многого не обещаю, он довольно закрытый тип.

— Ок. Не буду тебя отвлекать, пока.

Но Дину не суждено было снова приступить к ознакомлению с биографией олигарха, ему пришли два новых заказа. С первым мог легко справиться Джо, а вот второй был интересен самому Рою. Это было освещение боев без правил среди ботов различных размеров и конфигураций.

Журналист одел на Джо деловой костюм, зачесал его кудри назад, смазав гелем. Дал вводные и отправил на встречу с интервьюированным. Сам оделся более брутально, почти так же, как в день продажи своего флайбайка. Прихватил обруч видеокамеры и взял в сопровождение Эмми.

Бои происходили на импровизированной арене, расположенной в малозаселенном районе тетра полиса. Туда рекой стекалась публика и тяжело груженные гракары, которые вставали в очередь в туннель, который выходил на площадку стадиона, где мерялись силами роботы, управляемые манипуляторами через VR-костюмы.

Когда Дин Рой прибыл на стадион, там уже вовсю шла битва гигантов. Тяжелые агрегаты ростом с пятиэтажный дом колошматили друг друга многотонными кулаками, вышибая из сложных конструкций, защищенных броней, куски металла и части механизмов.

Дин засмотрелся на этот бой колоссов, и уже стал болеть за одного из них, как почувствовал, что кто-то дергает его за рукав. Он обернулся. Какой-то невзрачный тип с косящим взглядом спросил его, указывая на Эмми:

— Твоя подружка? Продаешь, или будешь заявлять на бои?

— Подружка моя, но не продается и в боях не участвует.

Подозрительный тип коротко кивнул головой, уже хотел было ретироваться, когда Дин сам схватил его за рукав:

— Постой, ты хорошо здесь ориентируешься? Я репортер, хотел бы покрутиться среди игроков … — в этот момент один из ботов нанес сокрушительный удар сопернику в верхнюю часть туловища, где находился блок управления. Тот зашатался и с оглушительным грохотом рухнул на сложный композитный грунт арены, сотрясая весь стадион.

— Ох, — вырвалось у Роя, который сморщился при виде поверженного бота, в конвульсиях дергающего конечностями.

— Что, ставил на него? — Участливо спросил новый знакомец Роя.

— Нет, просто проявлял спортивный интерес — не удовлетворил. Ну, так как, проведешь к игрокам?

— Сто гиков.

— Ок, лови. — Дин кивнул Эмми, которая определила платежный код смарта на руке косящего типа, и скинула туда сотню галактов. — Кстати, как к тебе обращаться?

— Глюк.

— А-а, надеюсь, меня на данный момент не глючит. — Пробурчал про себя Дин, протискиваясь между плотно стоящими рядами страстных болельщиков.

На арене и транслирующих экранах уже сражались боты средней категории тяжести, но их меньшие размеры компенсировались их гибкостью, изворотливостью и различными причиндалами вроде щетин в виде острых лезвий и стальных клыков. На этот раз сцепились роботы, один из которых напоминал огромную кошку, другой — ящера, вроде варана. Оба извивались в немыслимых переплетениях тел, стараясь нанести друг другу как можно бо́льший урон. На отдельном экране показывали действия людей-манипуляторов, которые задавали тон всему этому побоищу. Они так же, как и их подопечные извивались, выполняли невероятные акробатические трюки, которые бы оценили самые строгие знатоки циркового искусства.

Дин Рой успел увидеть урывками только начало представления между «кошкой» и «вараном», так как старался не потерять из виду своего провожатого. Вот они нырнули в небольшой туннель, который привел в более обширное подземное помещение, которое в свою очередь соединялось с ангар подобным залом. Там стояли гракары — фургоны и платформы, в которых расположились боты разных размеров и конструкций. На одну из платформ с помощью крана грузили недавно поверженного великана. За этим действом мрачно наблюдал проигравший манипулятор, а человек рядом, что-то тому сердито выговаривал, скорее всего, это был хозяин бота.

Дину не суждено было, как следует насладиться перепалкой, так как Глюк потащил его за рукав в раздевалку, где на небольших экранах тоже транслировался бой. Здесь ждали своей очереди манипуляторы, нетерпеливо разминающие свои тела, и успевающие переругиваться с соперниками, стараясь морально подавить предстоящего противника.

Глюк кивнул Рою в их сторону, давая на откуп, и тот громко спросил:

— Как настрой, мужики?! Ой, извините, здесь присутствуют и дамы. — Дин галантно поклонился в их сторону. Затем поправившись, снова задал вопрос. — Как настрой, господа манипуляторы?

— Боевой, — почти хором ответили ему и продолжили разминку. Рой, ободряюще поднял вверх большой палец. Снова уставился на экран. Там явно побеждала «кошка», которая сумела вцепиться «варану» в горло своими полуметровыми клыками, потом разодрать ему, не менее длинными и острыми когтями, подбрюшье. В итоге, у ящера был обнажен и поврежден какой-то важный энергетический сосуд, из которого полилась бледно-голубая жидкость, постепенно обездвиживая бота. Через минуту его глаза угасли, превратившись в два стеклянных осколка, а конечности увяли, потеряв упругость. «Кошка» еще с минуту, не разжимая пасти на горле, постояла над поверженным противником, а затем подняла морду вверх и трубно проревела торжествующий клич. Часть толпы на стадионе взметнула руки вверх, запрыгала, огласилась радостным рёвом. Победивший бот, прихрамывая, резво умчался в туннель.

Через минуту в раздевалку не менее резво влетела рыжая миниатюрная девушка в VR-костюме, и радостно подпрыгивая, бросилась обниматься со всеми подряд, не замечая некоторых завистливых взглядов. Двое, молодой парень — почти подросток, и более взрослая женщина, с кривыми ухмылками направились в операторские кабины, где собирались совершить поединок между своими ботами.

— Господа, я репортер, меня зовут Дин Рой, и я хочу с вами пообщаться. Начнем с победительницы недавнего боя. И так, как вас зовут, мисс?

— Лима Эйхем, по прозвищу Пума! — девушка вскинула вверх правую руку с зажатым кулаком. — Дин фиксировал ее фигурку и действия, опустив сегменты окуляров с обруча видеокамеры на голове, с которым не расставался с самого начала всего шоу.

В это время в фокус камеры попало лицо еще одного персонажа — молодого, улыбчивого человека.

— Привет, я Стив Лок. Друг и помощник Пумы. Мы работаем в команде, и это наша общая победа. — Парень приобнял девушку. Они оба счастливо улыбались, смотря в окуляры Роя.

— Как вы добились такого результата?

— Это, конечно, большая заслуга Лимы, она молодец, очень много тренируется, ну а я без скромности скажу, что технически совершенствую нашу стальную кошку. Еще использую программные хитрости, которые, конечно, раскрывать не буду.

— Спасибо, вижу, что вашей девушке не терпится снять VR-костюм и принять душ. Тогда обратимся с вопросом к другому игроку. Привет, как ты расцениваешь свои шансы на победу в предстоящей битве? — Рой обратился к крепкому парню, стоящего в сторонке, который дожидался своей очереди и зажатым кулаком одной руки постукивал по ладони другой.

Рой успел опросить с полдесятка человек, когда из душевой вышла Пума уже в темном кожаном комбинезоне. Стив Лок снова приобнял ее и они направились к выходу. Проходя мимо Эмми, которая неотступно следовала за Дином, тоже фиксируя и записывая обстановку раздевалки, он обернулся к репортеру, спросил:

— Твоя подружка? Тоже бойцовая?

— Моя, но не предназначена для боев, просто это мой мобильный ИИ.

— Не боишься, что его уведут, а заодно и тебя отколошматят, а она за себя и за тебя постоять не сможет?

— Я как-то об этом не думал. А что, есть такая вероятность?

— Вполне. Если хочешь, я смогу ее оснастить нужной прогой, а Пума ее потренирует.

— Хочу, а сколько это будет стоить?

— Об этом поговорим потом, на месте, а пока лови ссылку моего адреса, там обо всем и договоримся. Обещаю скидку за бесплатную рекламу. Пока. — Стив на прощание вскинул руку и в обнимку с Лимой скрылся в проходе из раздевалки.

Дин Рой снова отправился в зрительские ряды досматривать бои. Теперь шел поединок между легкими ботами. Это было что-то сродни гладиаторским боям. Здесь шла борьба между двадцатью роботами — всех против всех. Снова разнообразие форм, конструкций и взрыв эмоций у болельщиков. Это было натуральное мочилово. В итоге, на арене среди искореженного металла и еще двигающихся в агонии конечностей, осталось два бота, которые яростно наносили друг другу удары, резали, кромсали выступающие части механизмов, вырывали куски стали и сенсоров. Под конец бойни от них остались две бесформенные груды металлолома, которые переплелись в агонизирующий клубок. Через пять минут ленивого перекатывания из стороны в сторону они затихли.

Зрители что-то яростно кричали, требуя присудить победу тому боту, за которого они болели. В некоторых рядах уже начались стычки между людьми, перерастая в массовые драки. Судьи долго тянули с решением, но все-таки, рассудив, что должен выиграть тот робот, который последним испустил дух, огласили имя победителя.

Дин поспешил покинуть стадион, опасаясь за свое здоровье, так как началась ожидаемая давка. Кто-то требовал пересмотра решения, а кто-то был удовлетворен результатом, короче, начиналась полная вакханалия.

Послав Эмми вперед, Рой передвигался за ней, как за ледоколом, спрятав записывающий обруч за пазуху. Выйдя на более безопасное и просторное пространство, он облегченно вздохнул, вызывая такси.

Дин вернулся домой в третьем часу ночи. По дороге он переслал заснятый материал Эмме для обработки и передачи заказчику.

Рой проспал до часу дня. Пробуждение было тяжелым. По ощущениям казалось, что он, как будто, самолично манипулировал всеми ботами подряд во время их боев.

За завтраком, который превратился в обед, с ним вышла на связь Ирен Мюри. Она покачала головой, увидев через сенсоры Эмми, всклокоченный и помятый вид жующего коллеги.

— Тяжелая выдалась ночь?

— Угу, — промычал в ответ Дин, вылавливая вилкой, скользкий от соуса кусок картофеля. — Есть новости?

— Да, в околосолнечных сетях я нашла лишь одну Линду Стоун. Но, похоже, это не та, которая нам нужна. Она уроженка Марса, там же занимается фермерством, ей девяносто четыре года, с Вольским не имеет ничего общего.

— Рой кивнул головой, принимая услышанную информацию к сведению.

Ирен надула губки, обиженная таким приемом, пусть и виртуальным. Но все же предложила:

— Дам задание филиалам нашего журнала прошерстить сеть галанета за пределами Солнечной — мой же личный трафик не резиновый. Эй, кажется, ты еще не проснулся, у тебя-то самого есть с подвижки?

Дин поднял на бота припухшие глаза:

— Есть. Могу дать направление. Это некая Ханна Веласкес, бывшая компаньонка Лидии Вольской, погибшей во флайеркатастрофе. Подробности есть в статье восемнадцатилетней давности, вышедшей после происшествия. Вот ссылка на эти материалы.

— Ханна Веласкес? Я ее знаю, и общалась не один раз. Она же владелица известной косметической компании «Спайс Роуз». Как раз открывает новую линию. Поэтому у меня есть повод взять у нее интервью. А что именно тебя интересует?

— Это узнаешь из статьи, а теперь извини, мне пора приводить себя в порядок. До связи. — Дин Рой подал знак Эмми, чтобы та отключилась от канала Мюри.

Глава 4

В мастерской, куда пригласил Дина Стив Лок, располагался цех, где добрую половину площади занимал бойцовый робот похожий на кошку. Сейчас он был в полуразобранном состоянии и подвергался ремонту. По его вскрытым внутренним механизмам ползали мелкие боты, напоминающие насекомых. Здесь же находились станки, на которых что-то вытачивалось, шлифовалось и резалось. Всем этим ансамблем управлял слесарь-оператор, сидя внутри лазерного кокона, и манипулируя руками в сенсорных перчатках и движением глаз.

Отдельно от ремонтного участка стоял подиум, где тренировалась Лима, как всегда, облаченная в VR-костюм. Она выделывала разнообразные трюки, которые копировала голограмма в образе бота, но теперь в несколько раз уменьшенном виде.

Стив подвел Роя и Эмми к своему рабочему месту — обширному лазерному экрану, ИИ-боксу и терминалу в виде эргономического кресла, оборудованного сенсорной панелью.

— И так, займемся твоей подружкой, — произнес Лок, усаживаясь за терминал, больше похожий на космическую капсулу.

Дин Рой расположился рядом на диване для посетителей.

— Странно, — сказал он, подминая под себя подушки, — почему-то все считают Эмми девушкой. Я наоборот, выбирал нечто бесполое и обезличенное.

— Не скажи, у каждого робота есть своя душа, история и особенности. А в твоей Эмми так и хочется видеть девушку, еще как следует не оформившуюся, но девушку. И сейчас мы научим ее драться. Давай-ка хозяин нам матричный блок и доступ к нему. Вот так. Лима, — обратился Стив к напарнице, которая закончила свою гимнастику, затем подошла к терминалу, — сними с нее толстовку.

Когда обнажилась верхняя часть бота, Стив передал Пуме пять сенсорных полосок телесного цвета, которые Лима закрепила одну на затылке и на каждую ключицу Эмми спереди и сзади. Затем в ход были пущены микро боты. Они проделали в теле андроида микроскопические отверстия, соединив сверхтонкой проводкой полоски сенсоров с блоком управления, который в свою очередь соединялся с матричным блоком.

— Так, прекрасно, сейчас я обновлю прошивку, дополнив соответствующим приложением. Все, готово. Лима, теперь можешь ее тестировать.

Пума вернула матричный блок на место, Дин активировал Эмми, и она направилась вместе с девушкой отрабатывать запрограммированные в нее приемы борьбы и самообороны.

Стив вылез из кресла, хитро посмотрел на Роя.

— Закон нарушаем? А ты не так-то прост, как кажешься, журналист.

Дин непонимающе посмотрел на прогмаста. Тот заговорщицки подмигнул:

— Я сразу просек, что это дубляж уже со своей отдельной историей. Расслабься, я своих клиентов не выдаю. — Лок дружески хлопнул Дина по плечу. — Ты смотри, что вытворяют.

На подиуме Пума как бы нападала на бота со всех сторон, делая угрожающие резкие движения руками и ногами. Андроид вполне изящно от них уклонялся, а когда контакт был неизбежен, ловкими поворотами кистей отбрасывал противника, выворачивая ему ноги или руки, независимо от того, где тот находился, спереди, сзади, или с боку.

— Теперь ты можешь обозначить Эмми, кто для нее свой, кто чужой, а кто нейтрален.

— А как я смогу это определить. И кто для меня именно свой?

— Свой — это человек, которому ты безраздельно доверяешь, нейтральные — те, которые не предполагают сделать тебе что-то плохое в физическом плане, или относятся нейтрально. Чужих бот определит сам по мере их враждебных действий. Если они уже не будут представлять для тебя или для Эмми опасности, она автоматически переводит их в разряд нейтральных.

— А если у меня нет такого человека, которого я считаю своим?

— Нет, так нет. Для тебя же лучше, меньше мороки и сомнений в правильности выбора.

— А если такой человек появится?

— Очень просто, задаешь пароль в виде слова или символов, лучше без голосового отображения, которое легко подделать, вводишь его под защитой в свой смарт. Когда понадобится, бот отсканирует твоего друга, идентифицирует, и ты с помощью этого пароля маркируешь его в режиме «Свой». Такой человек сможет пользоваться некоторыми услугами андроида, определенными твоими же рамками. А когда необходимость в этом отпадет, или ты разочаруешься в нем, легко можешь отменить свое решение с помощью того же пароля.

— Понятно. Твоя подруга не устала? Вижу, что все ее попытки навредить Эмми тщетны, а если кто-нибудь нападет на меня? Как это проверить? Вдруг на меня попрет какой-нибудь здоровенный детина? Э?

— Сомневаешься? — Лок скорчил задумчивую мину, а затем опять с хитрецой прищурился, оценивая параметры Роя. — Хорошо, я устрою тебе наглядное тестирование в полевых условиях, только потом не говори, что я тебя не предупреждал. Лима, детка, можешь отдыхать, а мы с другом пойдем, промочим горло. Надо же отметить успешное завершение работы.

Стив приобнял Роя и направился вместе с ним из мастерской.

— Я знаю неплохое местечко, уютное, где есть красивые девушки и угрюмые парни, которые на дух не переносят андроидов.

После этих слов Дин отстранился от Лока, сначала пристально посмотрел на него, а затем на Эмми, покорно бредущую сзади них. Прогмаст ухмыльнулся:

— Не дрейф, братан, все будет ок, или ты отказываешься от тестирования. Тогда я даю тебе гарантию под мое честное слово.

Рой задумчиво постоял секунд десять, а потом махнул рукой:

— Давай, веди в свое уютное злачное местечко.

Лок проводил бота и журналиста к своему личному флайеру, дожидавшемуся на парковке рядом со зданием, где находилось предприятие прогмаста.

Пока они летели над вечерними улицами среди малоэтажных домов, Стив напутствовал Дина:

— Сначала оставим Эмми в машине, подогреемся, как следует в пабе, а потом ты ее вызываешь, и мы смотрим на реакцию этих ботофобов. Посмотрим ее в настоящем деле, а заодно повеселимся. — Лок в предвкушении забавы потер ладони друг о друга.

Когда они прибыли на место, Дин приказал Эмми остаться, а сам вышел следом за Стивом, который направился к заведению в приземистом здании со светящейся вывеской «Паб Тень вампира». На дверях были вывешены наклейки с перечеркнутыми красным крестом рисунками, запрещающими различные действия, в том числе вход ботам в помещение.

Внутри царил полумрак, рассеянный бледно-голубым лунным светом. Полуподвальное помещение было стилизовано в подземелье с обшарпанными стенами с каменной кладкой. Сверху в углах копошились пауки размером с голубя, которые перебирали мохнатыми лапками и плели кружево паутин. С деревянных балок, где гроздьями, а где и поодиночке вниз головой висели летучие мыши, укутанные перепончатыми крыльями. Столы и стулья были сделаны из грубого теса. Между ними сновали девушки в старинных одеждах, состоящих из темной пышной юбки, тугого корсета, белой блузки с короткими рукавами и открытым декольте. Все они держали в руках по несколько больших кружек из толстого стекла, наполненных пенистым пивом. Вдоль стен иногда проплывали призрачные фигуры бледных людей, одетых по моде девятнадцатого века. Апофеозом интерьера была голограмма, нависающая над барной стойкой с противоположной стены от входа. Мужчина с мертвенно-бледным лицом и длинными окровавленными клыками склонялся над обнаженной девушкой, голова которой лежала у него на колене, и он впивался зубами в шею жертвы.

Рой и Стив сначала застыли на пороге. Дин присматривался к декорациям паба, а Лок высматривал свободные места.

— Миленькое местечко, и очень уютное. — Констатировал про себя журналист, устремляясь за прогмастом, который нашел то, что искал.

Они стали пробираться к столу, где сидели три симпатичные девушки во вполне современном одеянии.

— Что скучаем красавицы? Не приютите ли двух усталых путников, которые готовы вас угостить? — Лок озарился обаятельной улыбкой и жалобным вопрошающим взглядом.

Девушки переглянулись между собой и, пересмеиваясь, разрешили Рою и Стиву занять места рядом с собой. Лок заказал всем по кружке пива, затем стал знакомиться с девушками. Дину приглянулась одна из них — брюнетка с раскосыми глазами, которую звали Лея, и он переместился к ней поближе, поймав ее благосклонный взгляд.

После первой литровой кружки беседа оживилась, новоявленные знакомые расслабились, а Стив в порыве откровения опять приобнял спутника и по секрету сказал, что рядом с ними сидит всем известный блогер Шалун. Девушки восхищенно охнули и захлопали в ладоши, прося немедленно рассказать какую-нибудь байку из жизни этой знаменитости.

Дин же в этот момент был ошарашен коварством прогмаста, застенчиво заулыбался, пожал плечами и сказал, что тот просто пошутил, а затем попросил Лока отойти на минутку. Извинившись перед девушками, они направились в уборную, где, проделывая определенную процедуру, Рой зашипел на Стива:

— Ты что, рехнулся? Это моя частная жизнь и конфиденциальная информация! Ты что, хочешь, чтобы я подал на тебя в суд?!

В ответ Лок, застегнув ширинку, сделал большие глаза и поднял ладони на уровне плеч:

— Ну-ну, не заводись, ну, взболтнул немного лишнего. От тебя убудет что ли, если девчонки слегка прикоснутся к славе известного блогера? Будет им, что вспомнить и прихвастнуть, что бухали вместе с самим Шалуном, а одна, может быть, даже с ним … — Стив сделал недвусмысленную паузу, поведя глазами.

— И все-таки, ты свинья, Лок. Как ты посмел разглашать данные матблока моего ИИ? Ты позабыл профессиональную этику?

— Да, ладно, не горячись, — стал успокаивать Дина прогмаст, ополаскивая руки. — Признаю, что прогмасты, как исповедники, имея доступ ко всем секретам, попадающим к ним от матблоков, должны молчать, дорожа своими клиентами и репутацией. А насчет девчонок — назавтра они забудут, даже как тебя зовут. Расслабься и пользуйся славой Шалуна на полную катушку.

Когда они вышли из уборной в коридорчик, из дамской комнаты, расположенной напротив, как раз появились их новые подружки. Последней была Лея, которая немного задержалась и оказалась совсем близко к Рою. Они понимающе посмотрели друг другу в глаза, и Дин не успел опомниться, как уже был захвачен в плен страстным поцелуем девушки. Крепко обнимая ее, он прижал ее в темном углу, запуская руку под шелковое белье.

Лок, заметив эту сцену, приобнял оставшихся девушек, направляя их в зал к своему столу, где их ожидала очередная порция с пивом.

Через некоторое время к ним присоединились Дин с Леей, немного растрепанные и счастливые. После нескольких глотков Роя понесло: он уже без ложной скромности рассказывал веселящимся девушкам истории о своих похождениях на пару с верным Джо. Когда он делал паузу, чтобы промочить горло, эстафету подхватывал Лок, рассказывая забавные байки, сопряженные уже с его профессией и связанные с бойцовыми ботами.

Веселье было в самом разгаре, когда в паб вошли трое крепких парней. Пробираясь к бару, они бесцеремонно распихивали попадавшихся у них на пути посетителей и официанток. Самый здоровый из них, с неприятной физиономией, щелкнул пальцами бармену. Тот покорно стал разливать им пиво по кружкам. Сначала приложившись к сосуду, верзила ополовинил его и причмокнул от удовольствия. Затем рукавом вытер с губ остатки пены. Повернулся в сторону зала, оглядывая его содержимое. Заметил возле стены стол, за которым сидела компания, состоящая из двух парней и трех девушек, которые беспрестанно смеялись. Оценил комплекцию мужчин и остался доволен, добыча на вид была идеальной для такого здоровяка, как он и его друзей.

Опустошив кружку, верзила указал пальцем своим парням в сторону веселящейся компании, прорычал:

— Глядите, что там за цыплята раздухарились? Как-то несправедливо получается, на двоих утырков — три телки. Не хорошо, надо подсказать им, чтобы поделились. — Его друзья одобряюще заржали.

Здоровяк снова обернулся к бармену, тут же перед ним возникла повторная порция пенного напитка. Теперь верзила прихлебывал его не спеша, смакуя каждый глоток и любуясь тремя красотками, на которых он положил глаз.

Вытерев, как и прежде, рукавом губы, он решительно двинулся в сторону заветного стола, по дороге разминая шею и плечи. За ним, предвкушая веселую заварушку двинулись его прихлебатели.

В тот момент, когда за спиной Лока оказались три внушительные фигуры, Дина стало развозить. Он уже больше молчал, слушая о невероятных приключениях прогмаста, у которого, оказывается, за всю жизнь накопилось немало подобных происшествий. Еще одна деталь удивляла Роя. Ему казалось, что на Стива совершенно не действует алкоголь, тот был все также обаятелен, красноречив и свеж.

— Эй, цыплятки, не пора ли сделать паузу и поменяться местами? А то девушкам уже надоели два таких хилых ушлепка, как вы. Им должны нравиться крепкие надежные руки, которые не прочь пошалить у них между ножек. — Грубый голос вывел из оцепенения журналиста, и он четче сфокусировал свое внимание на говорившем верзиле. Ухмыляющаяся физиономия ему сразу не понравилась, да и слова, обращенные к Дину и Локу, вызывали неприятие. К тому же он почувствовал, как Лея вцепилась ему в руку, прося защиты. До того, как подняться навстречу угрозе, Рой ощутил под столом внушительный толчок по ноге. Это подавал сигнал Стив, привлекая внимание к тому, что пора воспользоваться приобретенными умениями андроида Дина.

Рой переключился на свой смарт, нажал сбоку кнопку и произнес:

— Эмми, ко мне.

В это время Лок уже успел подняться. С не менее кривой усмешкой, чем у здоровяка, проговорил:

— Прошу прощения, но вы неуважительно отозвались обо мне и моем друге, а так же при всех сделали непристойное предложение этим дамам. Поэтому категорически рекомендую публичного извинения.

— Ха, еще чего, утырок! — прорычал верзила и замахнулся кулаком на Стива. Дин ожидал, что этот кулак размажет прогмаста по столу, но к его удивлению, тот ловко уклонился и рука хама пролетела мимо его головы. Прогмаст, оказавшийся сбоку от противника, врезал ему под ребра, от чего здоровяк согнулся пополам. Это разъярило того еще больше, и он снова попер на Лока.

Пространство вокруг их стола быстро опустело, посетители ретировались подальше от шумной компании. Девушки прижались к стене, чтобы не попасть под горячую руку дерущихся парней. Чтобы разнять их, к ним поспешили два охранника, не менее крепкие ребята, чем невежливая троица, которая развязала драку. Лок кружил рядом с верзилой, уклоняясь от тяжелых и однообразных, поэтому предсказуемых, ударов. Стив наносил ответные действия — то руками, то ногами. Двигался он умело и красиво. Дин никогда бы не подумал, что представитель интеллектуальной профессии, умеет так хорошо драться. Скорее всего, это был отпечаток того, чем тот занимался, программируя бойцовых роботов.

Рой в это время тоже успел вскочить, отодвинуть стол в сторону, и уже встать в стойку, намереваясь принять бой, как был захвачен сзади и прижат за руки к телу одного из друзей здоровяка, а второй — намеревался нанести удар кулаком Дину в торс.

Журналист напряг мышцы живота, и уже был готов к такому исходу, когда увидел за спиной нападавшего темный стройный силуэт, на лицо которого был надвинут капюшон. Не успел обидчик, как следует замахнуться, как его рука была плотно сжата за кисть и вывернута. Тот по инерции сделал кувырок вперед и был повержен на спину. Дин, воспользовавшись моментом, с размаху наступил на ногу громиле, который его удерживал, вывернулся из ослабевшей хватки и ткнул тому кулаком в нос. Противник на мгновение отпрянул, разъярился еще больше. Затем его внушительная ответка прилетела Рою прямо в скулу, отчего Дин сразу же отрубился. Он не видел, как летали вокруг тела его неприятелей и охранников, а затем и полицейских, намеревавшихся поднять журналиста, чтобы отвезти в участок. А также долгие переговоры Лока с представителями власти, которые, в конце концов, разрешили Эмми забрать бесчувственное тело хозяина и отнести во флайер Стива.

Дин плутал во сне, мучаясь острым желанием помочиться. Но цепкие руки Морфея неуклонно затягивали его назад в бездну. Наконец, навсегда усвоенный урок не делать это прямо в штаны, заставил Роя вынырнуть из пропасти сна и решить эту проблему цивилизованно. Разлепив веки, он не сразу сообразил, где находится, подумав, что все еще пребывает на грани небытия, приподнялся на локте и пристальнее вгляделся в окружающую обстановку, которая показалась ему знакомой. После того, как Дин помотал головой, память вернула его в действительность, и он понял, что находится в мастерской Стива Лока.

Позыв к малой нужде снова заставил Роя искать выход из этой ситуации. Теперь он уже завертелся всем корпусом, высматривая заветную дверь, или путь к уборной. Тут он, кстати, увидел слесаря, который в прошлый раз управлял ремонтом бойцового бота. Оператор сидел, откинувшись в кресле, и что-то попивал из большой фарфоровой кружки, закусывая сдобной булочкой. Он задумчиво смотрел на полуразобранную металлическую кошку, прикидывая предстоящий фронт работ.

— Эй, любезный, не подскажешь, где здесь туалет?

Слесарь перевел взгляд на Роя, не спеша поставил кружку на столик рядом, и проделал кистью руки с выпрямленными пальцами замысловатую змейку:

— Сначала обходишь бота, потом идешь в коридор, и там слева находится дверь.

— Спасибо! — произнес Дин, на всех порах устремляясь к указанной цели.

Когда мочевой пузырь был опорожнен, Рой испытал неимоверное блаженство. Ополаскивая руки и лицо, он увидел в зеркале у себя на левой скуле синюшный и опухший кровоподтек. Это заставило журналиста еще раз поднапрячь память и тихо выругаться.

— Хм, неплохо это мы так протестировали Эмми. Кстати, где она?

Рой вышел из уборной и обратился к оператору за новой информацией:

— Еще один вопросик, ты не знаешь, где мой бот?

— Вон она, стоит на подзарядке, — снова витиеватый жест.

Рой посмотрел в указанном направлении. Сквозь россыпь висящих проводов и кабелей заметил андроида.

— Благодарю, а ты случайно не в курсе, Стив ничего тебе не говорил насчет оплаты за прошивку?

— В курсе, он просил передать, что вы в расчете.

— Хорошо, тогда я пойду?

— Ок. Иди.

— Всего доброго, и передавай привет Локу.

Дин подошел к Эмми, которая при его приближении активировалась, затем вместе направились на выход.

На улице было прохладно, дул неприятный свежий ветер. Над головой клубилась огромная темная туча. Дин скрестил руки, чтобы не позволить холоду проникнуть за пазуху и через дрожь от озноба спросил у бота:

— Что там с прогнозом погоды?

— На район, где мы сейчас находимся, надвигается грозовой фронт, температура плюс восемнадцать по Цельсию, атмосферное давление…

— Только давай без цифр, а что будет гроза, я и так вижу. Вызывай такси.

— Служба по чрезвычайным ситуациям рекомендует не передвигаться по воздуху, а воспользоваться наземным или подземным транспортом.

— Хорошо, твоя взяла, вызывай гракар. И быстрее, пока я не замерз.

Когда Рой расположился на упругих подушках на заднем сиденье в теплой кабине машины, а рядом пристроилась Эмми, он положил голову ей на плечо, опять скрестил руки на груди и, проваливаясь в дрему, пробормотал:

— И какого квазара, эти две дурехи поперлись во время грозы во флайере?

Дома, добравшись до кровати, не раздеваясь, рухнув на нее, проспал еще несколько часов. Пробуждение было каким-то мерзким с нехорошим предчувствием.

Сначала он растворил и выпил таблетку от головной боли, затем стянул последней свежести одежду, закинул ее в приемник очистки. Долго стоял в душе под струями прохладной воды, приходя в боле менее, рабочее состояние.

Но все равно не хотелось ничего делать, а также думать. Он старался подольше оттянуть восстановление в памяти минувшие события прошедшего вечера и ночи, предугадывая, что особой радости это не принесет.

Гроза давно закончилась, в панорамное окно заглядывали лучи предзакатного солнца. Город готовился к вечернему отдыху, предвкушая обилие искусственного света от окон, огней рекламы и гигантских мониторов на стенах высоток.

Рой в махровом халате на голое тело расположился, полусидя на кровати. Прихватив до этого большую емкость с попкорном, стал методично его поглощать, одновременно выслушивая последние новости от Эммы.

Сначала был обзор текущих дел, которые она успешно решила, не прибегая к участию Дина, затем приступила к отчету о доходах и расходах журналиста. Когда она огласила сумму остатка на счетах Роя, у того от недоумения вытянулось лицо.

— Покажи детализацию отчислений за последние двадцать четыре часа.

Когда он увидел одни минусы рядом с числами на лазерном экране, он и вовсе потерял дар речи, наливаясь гневом.

— Эт-то что за … — только и смог он выдавить из себя, запустив руку в стакан с воздушной кукурузой, там крепко сжал ее в кулаке.

Первым шел вполне невинный пункт: оплата счета за 17 порций пива; затем более неприятный: за нанесенный материальный ущерб пабу «Тень вампира»; а дальше еще круче: за нанесенный физический и моральный ущерб двум гражданам Уиллу Смайлу и Грэгу Добски. Эти две фамилии ничего не говорили Рою, и он продолжил знакомиться с поступившими счетами. Уже подготовленный к неприятным сюрпризам, он не удивился строке: штраф от паба за нахождение андроида в запрещенном месте. Далее по возрастающей: административный штраф за неподчинение представителям власти посредством андроида и за нанесенный стражам порядка физический и моральный ущерб. И на десерт: штраф за несвоевременное оформление лицензии на бойцового робота. В завершение: оплата самой лицензии.

— И это все я? — возмутился Дин, прикидывая, во сколько обошлась бы обычная прошивка бота без этого, так сказать, тестирования. Наверняка в разы меньше, чем он оплатил последствия всей этой веселой вечеринки. Хорошо еще не было обнаружено, что матричный блок Эмми был дубляжем. Лицензия была оформлена на Эмму. Здесь к Локу претензий не было. Но обида на него за то, что тот так ловко подставил Роя, еще больше разрасталась, по мере понимания, кому журналист обязан всей этой неприятной пачкой статей расходов.

Засунув в рот горсть попкорна, Дин начал ее нервно жевать, переваривая обиду. Наконец, он решился просмотреть записи Эмми с момента ее появления в пабе. Вот она заходит в «Тень вампира», пробирается между столами, раздвигает спины посетителей и оказывается за фигурой здорового парня, который намеревается нанести удар Дину в живот, который в свою очередь был спеленат в захвате другим крепким парнем. Эмми перехватывает руку обидчика своего хозяина, резким движением сверху вниз выворачивает ее в сторону. Тот, потеряв равновесие, делает кувырок в воздухе, падает на спину. Дин Рой, увидев, что к нему подоспела подмога, воспользуется предоставленной паузой и со всей силы наступает своему оппоненту на ногу, вырывается из захвата, затем врезает тому кулаком в нос. Но Дин не рассчитал крепость хрящей у здоровяка, получив в ответ сокрушительный удар уже в свое лицо. Отчего потерял сознание, и как тряпка, растелился на полу. Эмми, запрограммированная защищать хозяина, подняла за шиворот своего первого подопечного, и швырнула его на обидчика Роя. Тот, подхватив, летящую на него тушу своего товарища, опрокинулся на стоящий за ним стол.

В это время охранники паба смогли нейтрализовать и скрутить главаря троицы скандалистов, отдали его в руки подоспевших полицейских, и уже намеревались помочь Рою, как на его защиту встала Эмми. Она не подпускала к нему ни охранников, ни тех двоих, которые пытались одолеть бота и вырваться на свободу. Слишком ретивый страж порядка попытался силой своего авторитета, в виде крепких мускулов и резиновой дубинки, как-то справиться с ситуацией, утихомирив андроида. В ответ лишь пару раз в кувырке пролетел над столами. Напарники, которые хотели ему помочь, тоже отправлялись в полет.

Когда вокруг Дина образовалось пустое пространство, Эмми зорко следила, чтобы к нему никто не подошел. Тогда в дело вступил Стив Лок. Он попросил полицейских угомониться, разойтись посетителей и вступил в переговоры с ботом. Навыки прогмаста помогли внушить андроиду, что его хозяину ничего не будет угрожать, если он оплатит счета за заказ и нанесенный заведению ущерб, а так же претензии полицейских, установленные законом. Взамен он получит свободу действий в отношении Роя.

Установив личность Дина, с помощью того же Лока, стражи порядка, проконсультировались с начальством, составили протокол, получили судебное решение и отпустили с миром бота с Дином на плече, очистив проход для Эмми, чтобы она могла беспрепятственно отнести журналиста во флайер Стива. Таким образом, Рой оказался в мастерской прогмаста.

Когда немногочисленные посетители паба, которые решили досмотреть спектакль до конца, узнали имя бесчувственного бедолаги, над которым взял опеку его верный бот, то были неожиданно удивлены, что это оказался известный журналист Дин Рой. В это же время по заведению прошелестел слушок, что это и есть не менее знаменитый блогер Шалун.

Новость и записанные на смарты видеоролики стали быстро распространяться по сети. Позорные кадры своих похождений Рой уже наблюдал из новостных каналов, а так же из потока сопутствующих комментариев подписчиков и зрителей блога его второй ипостаси — Шалуна.

У Дина вконец расшатались нервы, и он запустил в голографический экран стакан с остатками попкорна, который пролетев три метра, рассыпал по дороге содержимое и плюхнулся на пол. Пребывая в крайнем раздражении, Рой вскочил с кровати, стал метаться по комнате, по пути, с хрустом раздавливая ногами воздушную кукурузу. Это его еще больше взбесило, и он пнул ненавистный стакан в угол комнаты. Затем подбежал к барной стойке, налил треть бокала виски, залпом выпил и как-то разом размяк, получив ударную дозу алкоголя на старые дрожжи. Журналист обхватил голову руками. Просидел так на высоком стуле минут десять, проклиная про себя предприимчивого прогмаста и свою неосторожность в плане препровождения времени в незнакомой компании.

Стив поимел Роя по полной программе, заполучив от блогера бесплатную рекламу прошивки бойцовых роботов, тем самым показав всему свету свое мастерство на примере Эмми.

Дин с усилием подавил пришедшее на ум желание связаться с Локом и высказать ему все то, о чем он про того думает. Решив, что это будет выглядеть жалко и унизительно, Дин махнул на эту мысль рукой. Сам был виноват, нечего было вестись на слабо́, тем более, никто не вливал ему в рот столько пива.

Рой криво усмехнулся, он давно вывел для себя формулу поведения в обществе. В двадцатом веке в России в местах заключения среди уголовников ходило три правила выживания: не верь, не бойся, не проси. Журналист предпочитал следовать им и в своей профессиональной деятельности. А в эпоху технологий, когда твоя жизнь проходит под наблюдением всевозможных структур и записывающих устройств, фиксирующих каждый твой шаг, Рой дополнил эту формулу еще одним пунктом: не подставляйся. А сейчас он не хило подставился.

Вся, наработанная годами репутация серьезного журналиста, пошла коту под хвост. Многие сюжеты Шалуна были изготовлены на почве всевозможных казусов и конфликтов, происходящих на светских вечеринках и приемах, куда не приглашали кого попало. Касались они лиц довольно известных, иногда очень влиятельных. Поэтому дорога на подобные мероприятия, как журналисту, для Дина Роя была закрыта. И теперь вряд ли можно было рассчитывать на серьезные, хорошо оплачиваемые заказы.

Хотя эмоциональная сущность журналиста продолжала рефлексировать, мозг усиленно искал выход из сложившейся ситуации. И так, Шалуна нужно похоронить, вычеркнуть из медиа-жизни. Придумать для Джо новый псевдоним. Пусть гуляет по улицам, записывая мелкие происшествия и конфузы, происходящие уже с простыми людьми. А вот сам он займется уловом очень большой и крупной рыбы — Владимиром Вольским.

Дин немного успокоился, затем снова отправился на кровать. По дороге приказал Эмме произвести уборку и заказать доставку пиццы. По второму разу просмотрел ролики, гуляющие по интернету с его участием. Хотел было выложить запись глазами Эмми, но решил, что там есть момент, где это будет выглядеть, как оскорбление чести и достоинства стражей порядка. Поэтому отменил возникший порыв.

Дин еще несколько минут колебался перед тем, как удалить свой второй и ставший ему самому неугодный аккаунт. Прочитал последние комментарии подписчиков, которые недоумевали по поводу молчания Шалуна, решил еще немного подождать до того, как сделать этот окончательный шаг. Как будто узнав об его сомнениях, тренькнул динамик ИИ-бокса, возвещающий о получении нового сообщения.

— Кто там, Эмма?

— Ирен Мюри, видеозапись.

— Во, как. Теперь, значит, и она брезгует общению онлайн с журналюгой- неудачником. Почему-то, я не сильно удивлен. Давай, включай, посмотрим, чем она меня сможет порадовать.

Перед Дином появилась голография Ирен, которая с лукавой улыбкой проговорила:

— Привет, шалунишка, теперь ты никоим образом не отвертишься от этого прозвища. Но я к тебе по делу. Как и обещала, я поговорила с Ханной Веласкес. Ты был прав, она очень многое знает, и рассказала довольно интересные вещи.

На экране появилось изображение комнаты, где находились два вычурных кресла, на которых в пол оборота друг к другу сидели две дамы — журналистка и смуглая, черноволосая женщина. Когда камера подъехала ближе к ее лицу, Дин разглядел одну из самых красивых земных женщин. Ее овал лица был очерчен высокими скулами, тонким с горбинкой носом, четко очерченными губами и темными бархатными глазами с немного надменным взглядом. Ее тонкую фигуру скрывало просторное темно-синее длинное платье с белым высоким воротом.

Судя по всему, интервью с Ханной подходило к концу, где обсуждалась новая косметическая линия, запускаемая в производство. Владелица «Спайс Роуз» уже хотела было вежливо попрощаться с журналисткой, как та сделала упреждающий жест:

— Позвольте уделить мне еще некоторое время. Заверяю вас, то о чем я попрошу рассказать, не будет выставлено на обзор широкой публики, это касается давней истории, которая произошла с вами и вашей подругой восемнадцать лет назад.

Ханна сразу напряглась, и в ее взгляде отразились два противоречивых чувства — боли и негодования.

— Чем могу помочь? — с ощутимым холодком поинтересовалась она.

— Еще раз прошу извинения, но я и мой хороший друг журналист ведем независимое расследование. Оно касается Владимира Вольского и его дочери Аманды, которая немыслимым образом исчезла, а затем исчез и сам олигарх.

Взгляд Веласкес как бы устремился внутрь себя, где происходила борьба между желанием открыться чужому человеку, а с другой стороны — боязнь огласки глубоко личной информации.

— Что вы хотите узнать от меня? — глухо спросила Ханна, пытливо всматриваясь в лицо Мюри.

— Восемнадцать лет назад произошла катастрофа…

В это время звякнул сигнал прибытия пиццы. Дин чертыхнулся, поставил на паузу запись, нетерпеливо скатился с кровати и подбежал к бару, где на картонной подставке его дожидалась выпечка с уже порезанными кусками. Рой подхватил готовый ужин и также быстро засеменил обратно к кровати. Расположился там удобнее, засунул добрую часть куска в рот.

— Вот теперь можно посмотреть мелодрамку. Продолжай. — Приказал он Эмме с набитым ртом и смачно зачавкал.

— … в которой погибла Лидия Каменева — жена Владимира Вольского. Подробности я знаю из статей, вышедших после этого происшествия. Я не хочу вас снова подвергать пытке подробных воспоминаний об этом дне. Меня интересует вопрос, почему вы отправились в клинику во время грозы?

Как будто нарочно, для усиления впечатления от этих слов, природа решила привнести свои декорации к спектаклю, который разыгрывался на экране: за широким окном зала, где находились журналистка и владелица «Спайс Роуз», заглушаемый стеклопакетом, пророкотал гром. Враз потемнело от черного, вязкого скопления огромных туч, между которыми метались корявые сполохи молний.

Через мгновение включилось искусственное освещение, подчеркнув побледневшее лицо Веласкес, и темную глубину ее, расширившихся от ужаса, зрачков. Затем она прикрыла лицо ладонями, просидев так, не шелохнувшись, минут пять.

За это время Дин успел умять второй кусок пиццы, пробубнить: «Молодец, Мюри», и немного заскучал, наблюдая эту сцену.

Наконец, Веласкес опустила руки. Теперь перед журналисткой сидела все та же невозмутимая леди с немного надменным взглядом.

— В том-то и дело, что наступления этого ненастья ничего не предвещало. Прогноз погоды над всей Европой был благоприятный для всех видов транспорта. Когда мы с Лидией собирались в эту поездку, мы обе радовались, что появление малышек будет проходить в такой чудесный и тихий день.

Гроза наступила внезапно, в то время, пока мы пролетали над плантациями виноградника. Во флайер несколько раз подряд попала молния. Навигационные приборы пришли в негодность, но бортовой компьютер успел подать сигнал о помощи. Нас мотало из стороны в сторону, а когда флайер рухнул на землю, его перевернуло несколько раз. Единственным смягчающим фактором были кусты. Но того, что нас швыряло по кабине, хватило, чтобы мы получили серьезные травмы.

Ханна опять на минуту закрыла лицо ладонями, тихо всхлипнула.

— Мне тяжело об этом вспоминать. После катастрофы мы подали на синоптиков в суд за предоставление неверного прогноза погоды. Но так ничего и не смогли доказать. Суд счел это непреодолимым стечением обстоятельств. Тем более, что гроза, в которую мы попали, в том месте бушевала минут пять, не больше. А над всем остальным регионом действительно стояла ясная, солнечная погода.

— Мистика какая-то, — задумчиво проговорила Ирен, и снова задала вопрос, — А где в это время находился Вольский, почему он не сопровождал вас в такой знаменательный для его семьи день?

— Он был на другом конце света, на какой-то очень важной конференции. Как я узнала впоследствии, он примчался в госпиталь сразу же, как узнал о катастрофе. Он был подавлен не менее, чем я. Для него это был сильнейший удар.

— Это от него вы узнали, что вместе с Лидией погиб и второй ребенок, не успевший появиться на свет?

— Да. После того, как я боле менее оправилась, я посещала семейный колумбарий Владимира. Там среди прочих стояли две урны с прахом, одна большая — Лидии, вторая совсем маленькая — малышки.

Губы у Веласкес дрогнули, и она проморгалась, сдерживая слезы. Мюри учтиво сделала паузу. Снова спросила:

— Как я понимаю, Вольский отблагодарил вас, за спасенную жизнь первого ребенка?

— Да, конечно. Но сначала скажу, что по его просьбе я стала духовной матерью Аманды. А в благодарность он передал фирму Лидии мне, и очень помог в продвижении «Спайс Роуз» на вершины бизнеса.

— Я очень рада за вас Ханна. Как у духовной матери, у вас были какие-то обязательства перед Амандой?

— О-о, ничего сложного, вы ведь знаете, что эта девочка особенная. Мои обязанности ограничивались посещением ее по праздникам и вручением подарков. А так она во всем была обеспечена, и за ней проводился хороший уход.

— Вы сказали «проводился» в прошедшем времени, а как сейчас обстоят дела в этом плане?

Ханна опять закаменела лицом, глаза ее метали молнии.

— Зачем вы задаете мне этот вопрос, ведь вы сами были на этом празднике, когда она непонятным образом исчезла, и прекрасно все понимаете.

Мюри, как бы защищаясь, выставила перед собой ладонь:

— Я всемерно разделяю ваше негодование, поэтому мне надо знать подробности этого происшествия, ведь я хочу помочь в розыске вашей крестницы.

Веласкес обмякла, подперла лоб рукой, прикрыв пальцами глаза.

— Как все это ужасно и несправедливо. Высшим силам как будто бы мало того, что они украли у девочки рассудок и разум, они еще подвергли ее каким-то новым испытаниям. Да, я вам все расскажу, надо же во всем этом разобраться и понять, что произошло.

— Неужели не было проведено расследование? Как на это отреагировали власти? Ведь Вольский довольно известный и влиятельный человек.

— В том-то и дело, что никак. Задавались какие-то вопросы, но постепенно все сошло на тормозах.

— Вы подавали заявление на поиски Аманды?

— Конечно! Но все свелось к тому, что произошла нелепая шутка, закончившаяся трагически. О судьбе Аманды вообще ничего неизвестно.

— Расскажите, что случилось на банкете, когда дочь Вольского загадочным образом исчезла.

— После этого светового шоу я хотела узнать у Владимира, всё ли в порядке у Аманды, но по его виду я поняла, что он сам сильно ошеломлен. А когда он убежал в дом, я последовала за ним. Он так стремительно двигался, что я успела лишь к немой сцене, которая разыгралась у закрытых дверей кабинета хозяина между камердинером и двух сиделок Аманды, которые в тот вечер опекали девочку. Когда я спросила, что произошло, они только в ответ мямлили что-то невразумительное. Через несколько минут из кабинета вышел Миллер, на лице которого я прочитала сильное недоумение. Он, молча, от нас отмахнулся и поспешил к гостям. Я попыталась попасть в кабинет, но тот был заперт. Когда вернулся пресс-секретарь, я снова попыталась узнать подробности случившегося, и получила такой же весьма расплывчатый ответ, которым он попотчевал приглашенных на банкет. А потом признался, что сам ничего не понимает, и где находится Аманда совершенно не в курсе.

Когда мы все-таки смогли попасть в кабинет, то он оказался пуст. Владимир воспользовался потайным выходом, оставив видеозапись, где просил всех не беспокоиться о судьбе его дочери и его собственной, так как все идет по намеченному плану. Сказал, что сейчас он вынужден покинуть Землю, а так же пределы Солнечной системы. Все свои полномочия он с себя снимает и уже дал соответствующие распоряжения своим доверенным лицам, которые будут им следовать до появления преемника Вольского. Все документы оформлены по закону, без всякого на него морального и физического давления.

После этого заявления, я поняла, что произошло нечто ужасное, которое заставило Владимира поступить таким образом. У меня больше не оставалось сомнений — Аманду похитили весьма хитроумным способом.

Последующее разбирательство следственных органов, как я говорила, ничего криминального в этой истории не нашла, опираясь на видеозапись заявления Владимира, который, как они выяснили, заранее готовился к подобным действиям.

— Ханна, а вы в курсе, что пакет акций «Гравитона», который принадлежит Вольскому, безвозмездно был передан некоему неизвестному лицу?

Веласкес испытующе посмотрела на журналистку:

— Да, но только в виде слухов. Официального подтверждения еще не было.

— А имя Линда Стоун вам ничего не говорит?

— Нет, а кто это?

— То самое предполагаемое лицо.

— Хм, странно, я о нем никогда не слышала. — Ханна задумчиво потерла лоб. — У меня оно вызывает некоторую ассоциацию… хотя, думаю, что это полный бред.

— Поде́литесь?

— У моей бабушки русские корни и она очень щепетильно относится ко всему тому, что касается этой старейшей цивилизации, особенно к ее культуре и языку. Бабушка считает, что все ее потомки обязательно должны его знать, в том числе и я. Могу однозначно сказать — «стоун» с английского переводится как «камень», а имя Лидии, матери Аманды, как вы знаете, Каменева.

У Веласкес расширились глаза, и она помотала головой:

— Этого не может быть…

Ирен опять выдержала паузу, давая Ханне, как следует, переварить пришедшую ей в голову мысль.

— Не хочу вас раньше времени обнадеживать, но слишком много совпадений. Но все же давайте вернемся к исчезновению Аманды. Как вы думаете, какие были отношения между Владимиром Вольским и Карлом Вольфом?

— Неоднозначные и противоречивые, можно сказать, что они терпели друг друга только из-за делового партнерства. Карл завидовал Владимиру из-за его таланта, потому что сам был посредственным ученым. Он играл в этом союзе роль администратора, и как вы знаете, весьма успешно. Вольский, в свою очередь был недоволен высокомерием и снобизмом Вольфа. К тому же, Владимир был не всегда готов принять тот или иной заказ, особенно исходящий от правительства Земли. В узких кругах поговаривают, что это связано с технологиями, применяемыми в военных целях. Но Вольский, практически всегда оставался в меньшинстве, где упор в решениях Совета директоров делается на максимальную прибыль, которую корпорация получает от этих заказов. Так что, скажу прямо, между Вольским и Вольфом были очень серьезные трения. Не удивлюсь, если бегство Владимира связано именно с этим человеком. Возможно, он, таким образом, обезопасил себя и свою дочь. Хочу надеяться, что у них будет всё хорошо.

На этом запись разговора журналистки и Ханны Веласкес оборвалась. А Дину показалось, что было какое-то продолжение, которого Ирен не захотела афишировать. Немного поразмыслив, Рой пришел к выводу: речь пошла о вознаграждении, которую владелица «Спайс Роуз» могла предложить Мюри за информацию о судьбе Аманды и ее отца. Хотя, это не особо удивило Роя, его коллега всегда была меркантильной и предприимчивой, поэтому вряд ли в ее планы входило делиться с ним деньгами.

На прощание появилось изображение Мюри совсем в другой обстановке, скорее всего в помещении, где монтировался материал.

— Пока Шалун, думаю, мы идем в правильном направлении. Споки, споки. — Ирен помахала рукой и отключилась.

Дин проснулся от назойливой мелодичной музыки, которую включала Эмма, чтобы пробуждение хозяина было нерезким и мягким. Рой протер глаза, за окном сияло утреннее солнце, которое отражалось от сотен тысяч окон высотных зданий, окружающих не менее высокую башню дома, где жил журналист.

Посмотрев на хронометр, Дин скривился. Было чуть более девяти часов утра. Он лежал на смятой постели поверх покрывала. Рой припомнил, что уснул, как только закончилась просмотренная запись от Мюри. И не успел подумать об этом, как Эмма провозгласила:

— Входящий от Ирен Мюри.

— Давай, только без моей картинки.

Напротив появилось свежее и милое личико журналистки. Ирен прощебетала:

— Привет, опять плохо выглядишь? Тогда не буду тебя особо утомлять: я нашла Линду Стоун. Скидываю скрин. Это бомба, свяжись, когда решишь, что будешь делать с этим дальше. Пока.

Глава 5

Дин Рой разглядывал улыбающуюся девушку, лицо которой было очень похоже на лицо Аманды Вольской. В отличие от дочери олигарха, у нее были каштановые волосы средней длины и выразительный осмысленный взгляд.

Пролистывая голограммы, простые снимки, сделанные в разные периоды жизни девушки, журналист заметил одну тенденцию — нигде не угадывался даже малейший намек на наличие рядом с ней родителей или близких родственников. Но, судя по всему, у этой девушки было счастливое и радостное детство. Она много путешествовала по Млечному Пути, о чем говорили записанные видеоролики и голограммы с различными необычайными пейзажами, или зданиями с причудливой архитектурой, с неизменным присутствием там самой девушки. Повзрослев, она стала участвовать в благотворительной и волонтерской деятельности.

Постоянным местом проживания Линды Стоун была планета Лидия, которая находилась в системе звезды, название которой ничего не говорило Рою.

Сто тридцать лет назад, поменяв буквенно-числовую аббревиатуру на название «Нар», она стала освещать и обогревать пристанище народности с Земли — монгизов, которая предпочитала кочевой образ жизни.

Юность девушки была отображена в отдельном альбоме, где был показан быт людей, принадлежащих к этой этнической группе. На нескольких снимках и записях Линда была запечатлена вместе с молодым парнем, немногим старше ее. Он был по-своему красив, у него было скуластое лицо с раскосыми узкими глазами. Из названий этих записей, Дин понял, что парня зовут Сангаджи.

Дин пролистнул эту страницу. Другой альбом, где стало понятно, что на данный момент Линда училась в университете, посещая лекции онлайн, а сессию сдавала, посетив непосредственно само учебное заведение, которое находилось на территории планеты Жемчужина — детища Галактического Союза Цивилизаций. Там был сконцентрирован весь цвет талантливых представителей всех рас и народов. Кроме людей, на Жемчужине обучались и творили немногочисленные инопланетяне, только-только ступившие на путь разумного развития.

Благодаря своим университетам, планета славилась выпуском знаменитых ученых, художников, артистов, музыкантов и многих других представителей разных профессий. Если ты обучался или работал на Жемчужине, то это была визитная карточка, которая раскрывала перед тобой все двери Млечного Пути.

Университетский альбом Линды Стоун теперь изобиловал групповыми снимками и роликами. Она обзавелась многочисленными друзьями-студентами. Теперь рядом с ней все время находился другой юноша, с горящим от фанатизма, взором. При беспристрастном рассмотрении он был из той породы людей и в том возрасте, которые предполагали непримиримую борьбу против всего того, что они считали несправедливостью и угнетением чьих-либо прав. Такие люди предпочитали отдать свою жизнь ради какой-либо идеи, лишь бы в ней подразумевалось становление всемирного справедливого общества и, как следствие, обретение общегалактического счастья.

Линда обучалась на факультете политологии. Уже сейчас она видела себя в образе общественного деятеля. И не мудрено — Стоун практически с малых лет управляла целой планетой, которая досталась ей от некоего могущественного лица.

Дин Рой углубился в изучение истории Лидии. Само обозначение этой планеты говорило, что названа она в честь матери Линды Стоун и жены Владимира Вольского. Сначала даже было не понятно, как могли сочетаться две разные культуры и языковые символы, населяющей планету народности, и выходцев из Европы. В принципе, кочевники являлись основателями колонии, поэтому имели полное право обозначать свой мир так, как они считали нужным.

Здесь свою роль сыграл заповедный статус планеты. Монгизы, пройдя путь ее освоения, а затем и полного заселения, не смогли самостоятельно противостоять напору крупных корпораций, положивших глаз на ресурсы Адислагдсан Газар — именно такое название было у вновь открытой планеты, в переводе обозначающее — Благословенная Земля. Начались стычки внутри колонии. Одни были готовы продать часть территории для использования планетарных ресурсов, другие вставали на защиту ее первозданного вида. В конце концов, был проведен референдум, где большинство колонистов, приняло решение подать заявку в ГСЦ на приобретение Адислагдсан Газар заповедного статуса. Галактический Союз просьбу удовлетворил, но как всегда, остро вставал вопрос финансирования, который и до этого, немало мучил кочевников. Пока шло оформление, другие бюрократические процедуры, проходило и время. Но вот семнадцать лет назад неожиданно объявился инвестор, который был готов на финансовые вливания в инфраструктуру планеты, лишь с одним условием — ее переименованием. Монгизы единодушно с этим согласились.

Теперь Лидия славилась не только заповедными, но и туристическими местами, что приносило жителям планеты дополнительный доход. Но отбор туристов проводился в строгом порядке, а соответствующая виза стоила приличных денег.

Номинально всем этим хозяйством управлял президент, избираемый хуралом, хотя фактически, планета была вотчиной тайного инвестора, у которого там было обширное поместье и дочь, которая в нем проживала.

Дин снова пролистал альбом с записями, посвященными Лидии. Красивые пейзажи, люди в необычных одеждах, и кроме низкорослых земных лошадей, странные животные. Рой залез в справочник. Это были рахумы — парнокопытные с длинными шеями, небольшой головой, увенчанной загнутыми вперед рожками. Что-то среднее между альпакой и верблюдом. Монгизы сумели приручить рахумов, используя их, как средство передвижения и вьючных животных. Рахумы славились своей длинной шерстью с радужными переливами. Из нее выходили красивые вещи.

Журналист так же узнал, что через несколько дней монгизы будут отмечать праздник в честь обоснования колонии на планете, который будет длиться около недели. Обычно на него съезжается много туристов. Дин понял, что это повод для путешествия и возможность повстречаться с интересующей его персоной.

— Эмма, закажи мне визу на Лидию, система Нар, и найми на завтра маломестный звездолет, желательно недорогой, но надежный. — Распорядился Рой, заметавшийся по студии, хватаясь то за одно, то за другое.

— Объект прибытия тоже Лидия? — уточнил ИИ.

— А? — Дин на секунду застыл. — Нет, Жемчужина, система Альтаир. Да! Со мной еще полетит Эмми, на нее тоже оформи проездной документ.

— Эмми, Эмми, — Рой бормотал себе под нос, раздумывая, как бы сделать так, чтобы не раскрылась тайна происхождения ее матричного блока, так как на нем не было маркировки регистрационной метрики. И еще, если она покинет солнечную систему под личиной Эммы, то киберкопы сразу заметят неладное, так как настоящий ИИ будет находиться на Земле.

Дин отбросил шмотки, которые намеревался взять в дорогу. Стал переодеваться для выхода на улицу. Затем вынул матблок у Эмми и положил в футляр.

Сначала он направился в торговый центр, где приобрел пустой, без прошивки матричный блок, зарегистрировал его как Эмми. Потом, взяв такси, снова посетил заветное кафе в Скандинавии. Там прогмаст-нелегал скопировал и нанес электронную метрику с новоприобретенного блока на матрицу Эмми.

Возвращаясь домой, Дин попытался связаться с Ирен Мюри. Но та не отвечала. Рой пожал плечами, захочет узнать о его решении, сама свяжется.

Ее вызов прозвучал около полуночи, в то время, когда журналист уже крепко спал. Дина от этого несвоевременного звонка посетило глухое раздражение. Мюри же, блаженно нежилась в ванне, покрытой толстым слоем мыльной пены и с бокалом вина в руке.

— Ну и что же ты решил, шалунишка? — томно промурлыкала Ирен, отхлебнула из бокала.

— Завтра лечу на Жемчужину.

— Ой, как интересно. А ты не забыл про наш уговор в тридцать процентов?

— А ху-ху тебе не хо-хо? Будем считать, что ты их получила за счет вознаграждения Веласкес. Впрочем, я готов на то, чтобы ты мне выплатила из него тридцать процентов на расходы. Согласна?

— Фу, какой бука, — надула губки Мюри и отключила связь.

Космопорт бурлил потоками пассажиров. Они стекались к огромному залу под гигантским куполом-монитором, на котором можно было наблюдать, как садились или поднимались ввысь космические корабли и звездолеты. Дин Рой простоял, подняв голову, минут двадцать, любуясь этим бесконечным движением воплощений технической мысли человечества. Когда шея стала затекать от наблюдения этого круговорота, журналист опустил голову вниз, и как будто с размаху ударился взглядом об мозаичный пол, на котором стоял. Это была реакция мозга на резкий переход от завораживающего зрелища, когда напрочь забываешь, где в данный момент находишься, к возвращению в реальность, в которой ощущаешь себя никчемной мелкой букашкой.

Рой тряхнул головой и огляделся. Вокруг него стояли поодиночке и группами такие же зеваки, как он, с поднятыми головами. Ощутив неприятную тошноту, Дин сглотнул горькую слюну, движением руки приказал Эмми следовать за ним.

Сам журналист шел налегке, лишь в поясной сумке он разместил разные мелочи, а в нагрудных карманах, с одной стороны была полулитровая фляжка с водой, а с другой — двухсотграммовая фляжка с коньяком. Его бот нес за плечами рюкзак со сменой белья и вещами Роя, которые могли пригодиться в путешествии. Они направились налево к подъемникам, которые доставляли пассажиров на уровни с движущимися дорожками, ведущими одних в комнаты ожидания, других в различные кафешки, бары или другие сервисные заведения, которые предлагали свои услуги. Таких уровней было по двадцать с каждой стороны. Справа траволаторы двигались в обратном направлении, доставляя пассажиров уже к выходу из космопорта, по пути к которому можно было посетить все те же заведения. Уровни с дорожками как бы обтекали круглый просмотровый зал.

Журналист поднялся на одиннадцатый уровень, встал на ближайший крайний траволатор, который напрямую направлялся к комнате ожидания, предназначенной для его рейса. Лента сначала несла его по горизонтальной поверхности, пока не достигла стены и резко пошла вниз, преобразившись в эскалатор. Преодолев двухсотметровую глубину, дорожка снова приобрела форму горизонтальной плоскости. Проплывая мимо створок двери по правую руку с обозначением на табло номера 1891, Рой переступил перед ней на платформу.

Дин поднес смарт к сенсору двери, и она открылась. Рой шагнул в пустое помещение, не обремененное, кроме откидных стульчиков, мебелью. Время ожидания в комнате предполагало не больше пятнадцати минут. Журналист не спеша осмотрелся, сделал жест рукой Эмми, чтобы та не маячила у него за спиной, и отослал ее в угол возле другой противоположной от входа двери. Вместо окон по бокам комнаты были расположены широкие мониторы, на которые можно было вызвать любые изображения пейзажей или динамичных картин. Дин громко произнес:

— Морской тропический берег. — Экраны озарились песчаной полосой возле медленно плещущихся волн. Пляж с одной стороны был обсажен высокими пальмами, а с другой — вдаль уходил колышущийся океан, с расстоянием меняя свою прозрачность на более насыщенный синий цвет. Дин, прикрыв глаза, стал вслушиваться в плеск волн и шуршание пальмовых листьев под напором легкого ветра.

Таким образом, он простоял минут десять, дожидаясь появления представителя персонала космопорта, или самого пилота, но пока никто не удосужился сопроводить его до корабля. Дин с нарастающим раздражением прождал еще положенные пять минут, но все так же находился в полном одиночестве. Надеясь каждую секунду, что вот-вот откроется заветная дверь и в нее войдет улыбчивый парень или девушка, он стал мерять шагами площадь комнаты в восемнадцать квадратных метров.

На двадцать седьмой минуте образовался проем сбоку, из которого поспешно вышел человек.

Вопреки ожиданиям, он был недостаточно молод и услужлив. К тому же, выглядел как-то нелепо: в нем не ощущалось того лоска, каким обычно щеголяют представители профессии, связанной с пассажирскими космическими и межзвездными перевозками.

Бросив на ходу:

— Прошу прощения за опоздание, — спросил у опешившего журналиста, — это точно рейс восемнадцать девяносто один? — Получил в ответ от того недоуменный кивок головой и утвердительное «угу».

Одет человек был не то, чтобы небрежно, а вообще невпопад. На нем была темно-синяя тенниска не первой свежести, сверху на плечи был накинут китель, олицетворяющий гражданский космический флот Земли, и который явно был этому человеку маловат. Образ завершали черные джинсы, пилотка, которая криво сидела на давно не стриженой голове. Плюс, на лице мужчины красовалась недельная щетина. На обе руки пилота были одеты широкие смарт-браслеты. А на правой — еще и сенсорная перчатка телесного цвета.

Всю эту нелепость Дин заметил за те две минуты, пока человек прикладывал ладонь правой руки к сенсорной панели электронного замка от двери, ведущей на космодром. У Роя за это время в груди шелохнулось нехорошее предчувствие. Он уже хотел высказаться за отказ от полета с этим типом, как створки прохода разъехались, мужчина сделал приглашающий жест журналисту в сторону шестиместного вагончика. Монорельс, на котором тот стоял, уходил вдаль в полутемном туннеле.

Скрипя сердцем, Дин подчинился, взглядом приказав Эмми, следовать за ним. Они расположились на сиденьях друг против друга, бот переложил рюкзак Роя себе на колени. Мужчина — предполагаемый пилот — уселся на последнем ряду вне зоны видимости журналиста. Это был еще один знак, который Дину показался странным. Обычно люди, считающие себя привилегированной кастой людей, способной покорять просторы космоса, предпочитали покрасоваться перед простыми смертными и быть всегда у них на виду. У Роя возникло стойкое желание покинуть вагончик, но тот уже закрыл двери и понесся вперед, превратив неяркие прямоугольники светильников в матовую белую полосу.

Рой обернулся к мужчине:

— Э-э, вы забыли представиться.

Человек невозмутимо и с интересом на него посмотрел, а затем сделал удивленные глаза:

— В самом деле? О-о, извините, мое имя … — Человек посмотрел на бейджик, прикрепленный к кителю, — Джефри Линь. Прошу прощения еще раз, видите ли, проспал. Одевался впопыхах и не успел привести себя в должный вид. А ваше лицо мне знакомо, не скромничайте, вы наверняка какая-то знаменитость. Во, вспомнил, вы — тот самый Шалун, не отпирайтесь, память на лица у меня хорошая. А это тот самый бот, который надрал задницы копам? Красотуля!

— Не любите полицейских?

— А за что любить этих напыщенных индюков? Ну да, была у меня с ними пара стычек. — Человек усмехнулся, — потом пришлось изрядно заплатить.

— Нда-а, — протянул Рой, вспоминая, чем закончилась неприятная история с участием Эмми.

— А у нее отличная прошивка, поздравляю, чувствуется рука мастера.

— Спасибо, — все сомнения у Дина куда-то улетучились, и человек, сидевший позади, стал казаться ему более симпатичным.

Вагончик начал притормаживать, монорельс уперся в тупик в виде бетонной стены с дверным проемом. Когда пассажиры вышли, их временное транспортное средство продолжало оставаться на месте с распахнутой створкой, как бы намекая, что есть время подумать, отменить полет и вернуться обратно. Но Дин Рой этой паузой не воспользовался, он решительно двинулся за пилотом, который приложив смарт-браслет на левой руке к сенсору замка, зашел в открывшуюся кабину подъемника. Пока дверцы лифта съезжались, журналист успел заметить, как вагончик закрылся и, набирая скорость, стал удаляться.

Через три секунды, когда подъемник, вознеся их, остановился, перед раскрывшимися створками, возник еще один проем, уже похожий на люк со стальными лепестками, плотно прилегающими друг к другу.

Линь прошелся пальцами правой руки по смарту на левом запястье. Справа от него, возле люка выдвинулась толстая панель, открывая сенсорный экран, мигающий красным светом. Пилот приложил к нему правую руку в перчатке, но лепестки люка не спешили разъезжаться.

И тут новая волна беспокойства накрыла Роя. Наблюдая за манипуляциями Линя, он теперь отчетливо осознал, что имеет дело с обыкновенным взломщиком.

— Ты не пилот, — тихо проговорил он, поворачиваясь назад, чтобы подать знак Эмми. Но не успел, в его бок уткнулось что-то твердое.

— Только попробуй, и я всажу тебе электрический разряд, а затем поджарю мозги твоей подружке, поверь, энергии в моем парализаторе на это хватит.

Дин скосил глаза вниз, ему в бок уперся небольшой черный пистолет. Рой посмотрел в сузившиеся темно-синие глаза «пилота» и сглотнул слюну.

— Не делай резких движений и тогда все пройдет гладко, без лишних жертв. — Проговорил угонщик, а когда створки люка все-таки разъехались, спиной вперед шагнул вглубь кабины шлюза корабля, сделав свободной рукой жест, приглашающий Дина следовать за ним.

— Не такой уж и крутой у тебя бот, Рой. Ему не хватает эмпатии, а то давно бы меня вычислил, да и ты не слишком-то умен, если повелся на элементарную лесть. Дэмен, закрывай люк и готовься к старту, запроси коридор для взлета.

— Есть, босс, — прозвучал из динамиков мелодичный мужской голос бортового ИИ. — Произвожу запуск генератора, делаю запрос на коридор для взлета.

Рой одновременно услышал и почувствовал, как закрывается шлюз, затем легкую вибрацию. Угонщик отступил на пару шагов назад, не прекращая целиться в журналиста.

— Веди себя спокойно, дальность поражения у этой штуки пять метров, и поверь, если дернешься, будут очень неприятные ощущения. Прикажи боту встать на положенное ему место. — Движением руки он указал Дину за спину. — Рюкзак можешь положить вон туда, в отделение для багажа.

Рой подчинился. Медленно подошел к Эмме, указал ей на одну из трех прозрачных кабинок, расположенных возле стенки отсека. Бот отдал рюкзак хозяину, затем послушно встал там лицом к людям. На уровне груди и бедер андроида плотно сошлись металлические захваты.

— Молодец …, — хотел еще что-то сказать лжепилот, как его оборвал голос ИИ.

— Босс, в коридоре для взлета отказано, с тобой желает говорить начальник службы безопасности космопорта.

— Хорошо, пусть излагает. — Угонщик движением глаз и руки с пистолетом указал Дину сначала на багажный отсек над капсулообразной нишей пассажирского места, затем на кресло внутри этого углубления.

Рой подчинился, засунул рюкзак внутрь полки, закрыл дверцу и расположился в кресле, буравя взглядом своего похитителя.

Раздался басовитый, с хрипотцой мужской голос:

— Виктор Беспалов, с тобой говорит Джеймс Джонсон. Ты обвиняешься в совершении ряда преступлений, поэтому рекомендую тебе покинуть корабль и добровольно сдаться властям.

Угонщик на эти слова лишь криво усмехнулся, усаживаясь в кресло в нише напротив Роя, стал пристегиваться ремнями безопасности, не забывая держать журналиста на мушке парализатора.

— А что будет, если я не воспользуюсь вашими рекомендациями?

— Коридор для безопасного взлета закрыт, звездолет не сможет покинуть космодром, и на его борту будут отключены все блоки жизнеобеспечения. Поэтому у тебя только один выход — сдаться. Пожалей свою жизнь и жизнь заложника.

— О, кстати о заложнике. Это популярный журналист Дин Рой. Представляете себе, какой вой поднимут смишники, когда узнают, что по вашей вине с ним произойдут какие-либо неприятности, или еще хуже — он погибнет. Поэтому Джонсон, даю вам три минуты на предоставление коридора. В любом случае я буду взлетать — мне терять нечего. Дэмен, готовность к старту три минуты, начинай обратный отсчет, и включи обзорный экран для меня и нашего гостя.

Перед Роем появилось лазерное изображение звездолета, как свеча, стоявшего на взлетной платформе. Из-под его сопел стало просачиваться багровое сияние. На верхнем краю экрана был высвечен таймер, у которого быстро убывали доли секунд, стремясь к нулевой отметке.

Угонщик плотоядно улыбнулся и откинул голову на изголовье кресла, отчего его пилотка со лба съехала на нос. Новый хозяин корабля небрежно скинул головной убор на пол. Дин Рой в это время, неотрывно смотрел на то, как цифры, неумолимо отсчитывают его предполагаемый остаток жизни. Он дрожащей рукой достал из-за пазухи флягу с коньяком, нервно открутил крышечку. Сделал изрядный глоток.

— Тоже правильно, — согласно кивнул головой Беспалов. Правой рукой открыл сбоку от кресла минибар. Достал оттуда стограммовый пузырек с прозрачной жидкостью и одним махом влил его содержимое себе в глотку.

Когда на таймере появилось число 32.05, зычный голос Джонсона прохрипел:

— Квазар с тобой, Беспалов. Сегмент восемнадцать, дробь девяносто один открыт. Желаю тебе свернуть шею при первой же возможности. Ты все равно будешь находиться в межгалактическом розыске…

Его разъяренную тираду прервало монотонное бормотание ИИ:

— До старта осталось десять секунд, девять …, восемь …, семь …, шесть …, пять …, четыре …., три …, два …, один …, старт!

Взлет был плавным, без каких-либо перегрузок, но Дин все равно вжался в кресло, чувствуя каждое мгновение, способное стать последним. Прошла минута, вторая, пять минут. Тихо шелестела вентиляция. ИИ включил искусственную гравитацию, а на экране кадры космодрома сменились расширяющейся глубиной космоса, оставляя позади голубой диск Земли.

В ответ на изрядную дозу алкоголя, пережитый стресс и объемный вид на экране, у Роя закружилась голова, тошнотворный комок подступил к горлу.

— Хм, вот видишь, все прошло гладко, а ты боялся, — подбодрил журналиста Беспалов и заиграл пальцами по смарту на левой руке. — Дэмен, я тебе скинул координаты, уходи в «кротовую нору».

— Э-э, можно выключить экран, — просипел Дин, борясь с тошнотой.

— Конечно. Дэмен, перемести обзор куда-нибудь наверх, чтобы не маячил перед глазами, не видишь, нашему гостю плохо. Ничего, — стал успокаивать Роя угонщик корабля, — сейчас пройдем через червоточину, и будешь, как новенький.

За те две минуты, пока ИИ рассчитывал курс, менял направление и испускал короткий луч гравитонов, сканируя пространство на другом конце выхода из «кротовой норы», Рой успел рассмотреть кабину звездолета со своего места.

Этот корабль не отличался новизной модели. Как и заказывал Дин, Эмма наняла на чартерный рейс судно эконом класса. А под такую категорию подходил только подобный звездолет. Поэтому конструкция корабля не отличалась большой пассажирской вместимостью. Он был рассчитан на четыре человека, включая пилота и трех андроидов, в качестве дополнительного груза. Четыре места для пассажиров и члена экипажа располагались крестообразно в виде открытых капсул, которые при аварии, или неполадок на борту, превращались в автономные камеры, способные от стыковываться и некоторое время поддерживать в открытом космосе жизнедеятельность человека. Остальная конструкция звездолета, куда входило оснащение гравитоновыми генераторами, была по современным меркам, громоздкой, и занимала значительную часть корабля, высотой с семиэтажный дом.

— Совершаю прыжок в «кротовую нору», примите горизонтальное положение тел. — Предупредил ИИ. Прозвучал неприятный слуху звуковой сигнал и мир перед глазами Роя стал закручиваться в воронку, засасывая его сознание в бесконечную пропасть. Во рту образовался привкус серы, сменяющийся горькой кислятиной. Пространство вокруг становилось то мягким, как вата, то корёжило нёбо твердыми отростками. Яркие сполохи разных цветов и оттенков мгновенно сменялись серой вязкой пустотой и тут же — темным, твердокаменным веществом. Выход из воронки был таким неожиданным, что Дину показалось, что его как будто бы выплюнули в реальный мир, и тот распростер свои объятия, вновь принимая заблудшего сына. Мерзкие ощущения, сопровождавшие его во время мгновенного перемещения в пространстве, сменились непередаваемым взрывом эйфории.

Журналист лежал в кресле, счастливо улыбался, и молил мироздание, чтобы это чувство не проходило, как можно дольше. Перед глазами мелькали радужные блики, волнами гася эти божественные минуты.

— Добро пожаловать в точку прибытия по координатам … — начал было отчитываться ИИ, но был грубо оборван Беспаловым:

— Заткнись, и так знаем, что прибыли. Разверни лучше экран обзора, хочу снова полюбоваться на эти красо́ты. Обалденно, не правда ли? — Обратился он уже к Рою, который, продолжая цепляться за приятный фантом счастья, тоже стал наслаждаться открывшимся видом.

В правом углу голографии была запечатлена небольшая звезда — красный карлик. Слева — огромный диск планеты-гиганта, посередине — три его спутника. Один из них был сине-зеленого цвета, обрамленный белесыми спиралями. Свет от звезды шел очень приглушенный и поэтому ее окрестности казались багрово-розовыми. За карликом простиралась радужная полоса рукава спирали Млечного Пути.

Беспалов поднялся с кресла, встал посреди голограммы, поэтому стало казаться, что он как будто окутан космическими телами и межзвездным веществом. Это смотрелось, как явление божества, пришедшего в этот клочок безмерного космоса.

Но этот невероятно живописный образ, не помешал чувству эйфории у Дина улетучиться окончательно. Теперь тот с ужасом стал понимать, что не только призрачный мир вокруг угонщика, а и сама жизнь и будущее журналиста принадлежит Беспалову.

— Когда теперь ты в безопасности, ты меня отпустишь? — спросил он с надеждой в голосе.

Прозвучавшие слова, прерывая упоение фантазиями о всемогуществе, заставили взломщика очнуться. Беспалов сердито посмотрел на Роя. Щелкнул пальцами, убирая голограмму, подошел к своему креслу, снова открыл мини бар. Достал оттуда уже бутылку поувесистее, откупорил ее. Затем уселся на подлокотник, сделал внушительный глоток из горлышка.

— А как ты думаешь, на кой ты мне сдался? Конечно, отпущу. Более того, доставлю до места назначения. Куда ты там собирался?

— На Жемчужину.

Беспалов сделал еще один глоток, облизал губы. Мечтательно закатил глаза:

— Да ты что? Давно я там не был, с самого выпуска.

— Ты там учился?

— Угу. Был самым успеваемым студентом.

— И что же случилось? Как ты стал хакером?

— Ты не поверишь, связался с плохой компанией. Да ты не переживай, сейчас свяжусь с заказчиком, проверну с ним сделку и отправимся на твою Жемчужину. Видишь, какой я добрый.

— Что-то в последнее время мне стало очень везти на добрых людей, — пробубнил Дин и снова спросил:

— Мы здесь не будем никуда приземляться? Там один спутник, вроде, подходит для жизни.

— Не-а, он необитаем и девственен, как богородица. Но в скором времени этот мирок станет моим. Вот проверну еще парочку сделок, и официально оформлю его на себя.

— Почему ты не сделал это сразу, как только его открыл?

— Знаешь ли, не все так просто. Как только крупные корпорации по добыче ресурсов узнают о его существовании, они сразу же примчаться сюда, как голодные гиены на запах падали. Да и космические пираты будут не прочь здесь похозяйничать. Нужна хорошая защита, а на это нужны деньги. Вот бы найти подходящую жену, чтобы оформить Пиксель — это я так назвал спутник — как семейное владение, тогда он автоматически встанет под защиту ГСЦ.

— Хм, не думал, что с этим возникают такие сложности. Пожалуй, мне следует углубиться в этот вопрос и написать статью.

— Флаг тебе в руки, писака. Что-то я отвлекся, нужно дела делать. — Беспалов еще раз глотнул из бутылки и проворно забегал пальцами по браслету на правой руке. Затем уселся удобнее в кресле, откинув голову на спинку, и о чем-то задумался, наверное, стал мечтать о той самой избраннице, к ногам которой, был готов бросить целый мир.

Когда смарт пискнул, доставляя сообщение, хакер его прочитал с плотоядной улыбкой и довольно кивнул головой.

— Все, отправляемся дальше. Дэмен, направляй корабль по координатам ссылки, откуда пришло сообщение.

— Есть, сэр. — По военному откликнулся ИИ, затем стал наводить нос звездолета на указанный вектор.

— Надеюсь, что ты украл и продаешь не какой-то там военный секрет. — Заволновался Дин Рой, теперь отчетливо понимая, что становится свидетелем очень нехорошей сделки.

— Помилуй, — отозвался Беспалов, — я что, похож на самоубийцу? Если бы это было связанно с военными, они бы уже давно отправили нас к праотцам. И не помогла бы твоя хваленая принадлежность к СМИ. Расслабься, это всего лишь мелкий промышленный шпионаж. Поэтому нас так легко отпустили.

Опять прозвучал режущий слух сигнал, Рой попытался сделать глубокий вдох, как перед прыжком в воду, но не успел, и стал проваливаться в воронку сознания.

На этот раз перемещение проходило мягче, и даже доставило удовольствие, но выход был таким тяжелым, что Дин почти очутился на грани гибели. Вдох он все-таки сделал, но воздух в гортани наткнулся на ее спазм и встал комом. Вдобавок, мир вокруг стремительно вертелся, провоцируя ответную тошнотворную реакцию организма. Рой забился в судорогах.

Мощный удар в грудь выбил из него сгусток рвоты и он, наконец, смог свободно вздохнуть. Затем почувствовал, как в рот вливается обжигающая жидкость, проходя в пищевод. Реальность приобрела устойчивость, и первое что увидел перед собой Рой, это совершенно трезвые и обеспокоенные глаза своего похитителя.

— Надо было не болтать, а пить свой коньяк, чепушила, — стал ворчать Беспалов, протирая руки салфеткой. — Ты, я вижу, совсем новичок в прыжках в «кротовую нору».

Рой стал крутить головой и что-то блеять, но так и не смог внятно произнести слова благодарности. Хакер махнул на него рукой, стал стоя смотреть на экран, в изображении которого, на него наползала махина космической станции, вращающая гигантскими кольцами, соединенными длинными и толстыми трубами переходов.

— Дэмен, запроси сектор стыковки. Позывной я тебе скинул.

— Станция позывной приняла, сектор №65. Произвожу стыковку корабля.

— Где мы? — Сумел совладать голосовыми связками Дин и попытался встать.

— У капитана Моргана. — Не поворачивая головы, произнес Беспалов, сделав упреждающий жест и Рой, поерзав, остался сидеть.

— Ни разу не слышал такого названия станций.

— Угу, о ней знает лишь определенная категория людей, таких, как я. Теперь и ты тоже. Но не обольщайся, ты останешься на борту и пропустишь все самое интересное. Любопытным, особенно журналистам, там не рады.

— Ты долго там пробудешь? — заканючил Дин, уподобляясь маленькому ребенку, которого на некоторое время оставляют одного.

Беспалов строго на него посмотрел и ехидно сказал:

— Это уже как получится. Не дрейф, постараюсь управиться быстрее, но не факт. Ты уж, продержись здесь как-нибудь. Можешь воспользоваться запасами спиртного, а Дэмен тебя развлечет. Ну, пока. — Снова махнул рукой хакер, когда ИИ провозгласил, что стыковка корабля завершена. Он скрылся в проходе, и Рой услышал, как зашуршали двери шлюза.

Дин тяжело вздохнул. Захотелось есть. Пережитый стресс возбудил зверский аппетит. Он открыл свой минибар, но кроме пачки крекеров, ничего съестного не нашел. Зато всякого калибра емкостей со спиртным было в избытке. Рой поспешно распаковал пачку с печеньем, и захрустел им, закинув в рот сразу несколько штук. Не без труда поднялся, разминая затекшие ноги, затем совершил набег на оставшиеся полки, предназначенные для других пассажиров. Трофеем стали еще три пачки крекеров и четыре полулитровые бутылки с водой. Рой произвел расчёт, решил воспользоваться этим богатством экономнее, квазар знает, сколько времени ему предстоит провести в этом заточении. В мозгу теплилась мысль о побеге и призыве о помощи.

Он громко спросил:

— Дэмен, я хочу выйти на станцию, открой шлюз.

— В вашей просьбе отказано, господин Дин Рой. За бортом вам угрожает опасность. — Ответил ИИ мелодичным голосом, и тут же предложил, — хотите воспользоваться фонотекой или фильмотекой? У меня в наличии есть 1000 треков на любой вкус.

— А с Землей можешь связаться? От этого мне опасность не грозит.

— В этой просьбе отказано. Это грозит опасностью моему хозяину Джефри Линю.

— Оп-па! Разве имя твоего хозяина не Виктор Беспалов?

— Вы ошибаетесь, в моем регистре такого имени не существует.

— Но все же, произошла замена и тобой командует совершенно другая личность, ты не видишь противоречий?

— Наш спор считаю нелогичным. Какой жанр музыки предпочитаете?

— К квазару, твою музыку! — рассердился Рой и подошел к кабинке, где стоял его андроид.

— Эмми, отзовись, просыпайся! — стал приказывать Дин боту, но тот стоял, не шелохнувшись, с открытыми глазами и пустым взглядом.

— Каналы активации вашего андроида отключены, согласно правилам безопасности полетов. — Проинформировал ИИ Роя, и тот в ярости заколотил кулаками по дверце кабинки, рыча от бессилия. Когда запал злости прошел, он двинулся в сторону своего кресла, но споткнулся об неведомо как, попавшую под ноги пилотку Линя. Это спровоцировало еще один взрыв ярости журналиста. Он пнул ненавистный клочок ткани, затем его взгляд упал на кресло, где недавно сидел Беспалов, увидел сброшенный туда китель, схватил его, бросил на пол и стал топтать ногами. Под конец, уселся в свое кресло, скрестил руки на груди и уставился в одну точку на потолке.

Так он просидел минут пятнадцать, злость постепенно стала пропадать, сменяясь утомительной скукой.

— Дэмен, покажи картотеку фильмов, — соблаговолил он произнести, смиряясь с участью заложника.

— Какой жанр желаете?

— Давай боевики.

Перед глазами появился экран с картинками и названиями фильмов. Это были в основном голографии чейнского производства. Ткнув пальцем наугад, Дин стал безучастно наблюдать за бесконечными драками и размахиванием мечами китайских суперменов и супервумен, которые сопровождались мяукающими выкриками.

На тридцать восьмой минуте просмотра Роя захватил сон, проснулся от которого по причине возвращения хакера. Скорее от грохота, который тот произвел, падая на пол, запутавшись ногами в брошенном кителе. Раздалась отборная русскоязычная брань.

— Где ты был так долго? — тоном сварливой жены проворчал Дин, — хоть бы еды принес, а то жрать охота.

— Ты не представляешь, — стал ворочать непослушным языком пьяный в сопло Беспалов, пытаясь подняться на ноги. Но это ему не удавалось, тело все время норовило принять горизонтальное положение. — Ты бы видел ее … — Виктор перестал противиться силам искусственной гравитации, лег на спину и выставил перед грудью руки ладонями к себе. — Там такие … — не закончив фразу, хакер захрапел.

Дин Рой, не дождавшись продолжения истории, поерзал в кресле, принимая удобное положение, приказал Дэмену:

— Выключи свет.

Свет мягко погас, оставляя в пространстве кабины звездолета только шуршание вентиляции и богатырский храп пьяного хакера.

Рой проснулся от звуков неясного бормотания, которое сопровождалось отблесками приглушенного света и какой-то возни. Журналист, спросонья не сразу понял, где находится, и у него поднялись дыбом волосы от страха перед неведомой опасностью, которую могла нести вся эта атмосфера непонятности. Но через пару секунд он вспомнил, где находится, недавнюю сцену возвращения Беспалова.

— Дэмен, включи свет.

Светильники плавно озарились блекло-матовым желтоватым светом. Посреди кабины стоял взломщик с перекошенным от ужаса лицом и безумным взглядом, на лбу выступили крупные капли пота, смарт-браслеты на его руках мерцали синими огнями.

— А-а-а, — проблеял Беспалов, закрыл ладонями лицо. Его трясло мелкой дрожью.

— Что с тобой? — спросил обеспокоенно Дин и приподнялся с места.

Когда хакер безвольно опустил руки, потом стал крутить головой, узнавая окружающую обстановку, постепенно стал приходить в себя. Он сделал пару шагов в направлении ниши, дрожащими руками опираясь на подлокотники, опустился в кресло. В его горле клокотало что-то невразумительное.

Рой подошел к нему, достал из бара початую бутылку водки и протянул Беспалову. Тот схватил емкость двумя руками, осушил до дна. Просидев в прострации полминуты, он, наконец, из себя выдавил:

— Чтоб меня затянуло в Черную дыру, думал, что снова в плену у химер. У-у, ну и лютые же твари.

— Понятно, а кто это?

Беспалов поднял на журналиста осоловелые глаза:

— Тебе этого лучше не знать. — Посмотрел на бутылку в руках, — и пора завязывать с выпивкой, от нее только хуже. Слушай, здесь есть что-нибудь пожрать?

— Сам мучаюсь этим вопросом. Разочарую тебя — ни крошки. Думал, что ты принесешь, но, увы.

— Понял. Сейчас организую. Еще надо привести себя в порядок, а то стал похож на дикого снурка. — Проговорил Беспалов, разглядывая себя в зеркале на стене.

— Кто такой снурк, — снова полюбопытствовал Рой, — но в ответ получил лишь отмашку, как от назойливой мухи.

Когда Дин опять остался в одиночестве, он достал спрятанную на всякий случай пачку крекеров, которую и умял, запивая водой. Затем попытался привести собственный вид в порядок, довольствуясь небогатым выбором удобств, предусмотренных на звездолете.

Через час вернулся хакер. У Дина отвисла челюсть: его похититель преобразился до неузнаваемости. Беспалов благоухал дорогой туалетной водой, подстриженный, побритый, одетый в черную сорочку, бежевый костюм и обутый в туфли из крокодиловой кожи. В руках он держал пакет, который великодушно передал своему заложнику:

— Все твое, я перекусил на станции.

Пока Дин насыщался весьма недешевым завтраком, Беспалов в это время колдовал перед собой на лазерном экране, перемещая кистью руки какие-то таблицы и символы. На отдельном экране можно было наблюдать, как снаружи корабля работали люди в скафандрах, срезая какие-то фрагменты и приваривая новые.

Когда работы были завершены, хакер довольно свернул и свои экраны.

— Вот теперь можно отправляться на Жемчужину, — провозгласил он. — Запомни, журналист — с этого времени мое имя — Виктор Бессонов, корабль называется «Химера», ИИ зовут Демьен.

Глава 6

Окрестности Жемчужины были забиты всевозможными космическими объектами, в том числе, отбывающими и прибывающими кораблями. Чтобы попасть на планету, пришлось пристыковаться к боксу на промежуточной станции, и добираться на Жемчужину на челноке. Поэтому было принято решение не брать с собой Эмми из-за ненужных трат и дополнительного досмотра. К удивлению Дина, Беспалов спокойно прошел идентификацию, не вызвав и тени подозрения на таможенном посту.

Челнок доставил путников в столицу планеты с громким названием «Малая Вселенная». Космопорт, хоть и был внушительных размеров, в нем было не многолюдно. Пока Рой с открытым ртом любовался необычной архитектурой и интерьером вокзала, Беспалов уверенно подошел к одному из терминалов, приложил к сенсору смарт на левой руке. Другой браслет и перчатку он предусмотрительно оставил в звездолете. В своем бежевом костюме, дорогих туфлях хакер выглядел элегантно и не переставал удивлять журналиста той метаморфозой, которая произошла с его похитителем. Наверняка у этого человека было множество образов, которыми тот умело пользовался, проворачивая свои темные делишки.

Беспалов бесцеремонно шлепнул Роя по плечу, увлеченно крутящему головой с записывающим обручем, набираясь впечатлений.

— Ты долго будешь здесь торчать? Иди, тоже зарегистрируй смарт, загрузи местные приложения. И вообще, я тебе что, нянька что ли?

— Да, вроде, я тебя не просил меня опекать.

— Угу, такому лоху как ты, нужен надежный партнер, по крайней мере, до тех пор, пока снова не вернешься на Землю.

— Да ладно! Надо же, как трогательно! Еще раз повторяю, я тебя об этом не просил, или ты боишься, что настучу копам? Так вот, не собираюсь и не думаю. Ты мне неинтересен, и я могу спокойно обойтись без тебя. — Рой сердито направился к терминалу, с раздражением стал ждать, когда на его смарт загрузятся данные с этой планеты.

— Ну-ну, — проворчал Беспалов, с умилением глядя на рассерженного напарника. — Тебе надо поторопиться, интересующий тебя университет находится на другом конце Жемчужины, гравипоезд отправляется туда через пятнадцать минут.

Рой вытаращил на хакера глаза.

— Ладно, то, что ты знаешь, куда я направляюсь, это понятно, но почему мы сразу туда не полетели на другом челноке?

— Потому что мне надо было именно сюда. Решил навестить давнего друга, который преподает здесь в институте астрофизики. Хочу у него проконсультироваться.

— И ты спокойно отпускаешь меня одного? — С подозрением спросил Дин.

— Угу, Жемчужина такая же планета непуганых идиотов, как и Земля, тебе здесь будет комфортно и без моего надзора. Поторопись, поезд может уйти без тебя.

Рой напоследок еще раз огляделся и поспешил к указанной в навигаторе смарта остановке пассажирского поезда.

Это было незабываемое передвижение по воздуху на двадцатиметровой высоте. Поезд мчался вперед благодаря гравитоновому силовому полю, которое генерировал локомотив, тянущий за собой три вагона. Маршрут этого средства передвижения был обозначен бетонной лентой трассы, которая вилась далеко впереди, прорезая редкие горные массивы и пустыни, попадающиеся на пути поезда. Жемчужина была плотно заселена и поэтому основными пейзажами были большие и малые города, разбавленные небольшими островками сельской местности, парков и технических построек. Был момент, когда поезд промчался по краю суши, которую обрывали мощные волны океана.

Через час головокружительного передвижения таким необычным способом, Дин попал на территорию Сноувелли. Учебное заведение находилось в краю сурового климата. Фьорды окружали заснеженное плато, на котором находилось здание университета, издалека похожее на дворец Снежной королевы.

Поезд нырнул в туннель и через пару километров остановился, выпуская разношерстную публику, состоящую из молодых людей, скорее всего студентов, и более зрелых мужчин и женщин. Рой вместе с толпой поднялся наверх на эскалаторе, очутился в холле здания гуманитарного университета. Обнаружив незнакомое лицо, к нему плавной походкой подошел андроид и вежливо поинтересовался, в чем состоит визит Дина в Сноувелли.