Бесплатный фрагмент - Палоа

Часть I. КОМАНДА

Кафе «Дольфи»

Эльф-бабочка поднялся на веранду кафе «Дольфи» и сел за столик возле резной балюстрады. Здесь было хорошо. Солнечные пятна играли в догонялки на мраморном полу. На стене колыхались блики воды. С моря кричали чайки.

— Palimea! Что будете заказывать? — спросил официант-палоанец. Его блестящие от геля волосы были тщательно зачесаны назад.

— Привет. Рис с креветками, лепешки с сыром, мятный чай.

— Что-нибудь выпить?

— Пожалуй, нет.

— Окей, принято. — Официант захлопнул блокнот и удалился, двигая головой вперед-назад в ритме регги. «No, woman, no cry», — пел Боб Марли в колонках.

Эльф-бабочка посидел, рассеянно глядя на яхты в заливе, достал из сумки ноутбук и подключился к Wi-Fi.

Открылась страница городского портала. Он стал просматривать новости.

ОРАНЖЕВАЯ КАРТА ЭТО НАРУШЕНИЕ ПРАВ ЧЕЛОВЕКА

…Так считает политолог Тадеуш Костельский. Напомним, что всего несколько недель осталось до вступления в силу нового миграционного закона. «Оранжевую карту» получат лица, обладающие на острове недвижимостью, либо имеющие официальную работу… Читать дальше.

ЛЮБОВЬ ПО-БАГАОНСКИ

В деревне Багао (юго-западная префектура) 32–летний автомеханик избил жену, приревновав ее к соседу. Супруга получила множество ушибов и лишилась переднего зуба. Староста деревни заявил: «Лучше бы этот дурак избил соседа, который не давал бедной женщине прохода»… Читать дальше.

МИФЫ О ЛООНИ

«У них не проведено электричество. Они не смотрят телевизор, не слушают радио. Они еще не выбрались из каменного века…» — Карина Пиддл-Бочо рассказывает о племени Лоони, чьи поселения находятся в глубине острова и охраняются Всемирным Фондом Дикой природы (WWF) … Читать дальше.

Официант выложил еду на стол. Эльф сдвинул ноутбук вперед. Истекающие сыром лепешки расположил по левую руку, тарелку с рисом и тигровыми креветками поставил по центру, чашку с чаем справа. Взял вилку и открыл почту.

Так, спам, спам, спам — в корзину. Шестнадцать уведомлений о комментариях к последней статье, это подождет. Некая Лорена хочет добавиться в друзья. С фотографии улыбалась сильно веснушчатая девушка с брекетами. Ладно, пусть. А это что? Сообщение от Бэдри Баллокса.

Не прекращая есть, он открыл письмо.

«Привет, старик! Получил мое вчерашнее послание? Я что-то разошелся и накатал целый роман (хе-хе). Если у тебя хватило мужества дочитать до конца, скажи, ты уже подумал над моим предложением?

Жду ответа, как соловей, сам понимаешь, лета.

С ув., Бейсик.

P.S. Не забудьте с Тимом махнуть текилы за упокой моей холостяцкой жизни. А по приезду, само собой, я еще проставлюсь.

P.P.S. Старик, надеюсь, что ты меня выручишь. Буду обязан по гроб».

Эльф-бабочка придвинул чашку с чаем. Сыпанул порцию сахарного песка, тщательно размешал. Вокруг ложки намотались листки мяты, он их вытащил и сложил на край блюдца. Глотнул чая и принялся писать ответ.

«Привет, Бейсик! Послание получил, и, надо признаться, слегка офигел. С другой стороны, все в мире может когда-то случиться, включая свадьбу с миниатюрной блондинкой (перл про «глаза встревоженной лани» меня особо порадовал). Поздравляю, дружище, пусть у вас с Соней все будет хорошо.

Теперь о твоей просьбе. Бейсик, я бы с удовольствием подменил тебя, тем более, что, как ты верно заметил, это решит и мою проблему. Но, увы и ах, вынужден отказаться. Пойми правильно — у меня совершенно никакого опыта в вашем деле, не хочу подводить тебя под монастырь. Прости, дружище, и попробуй пошевелить своих. Уверен, не все разлетелись по прагам, как некоторые, и кто-то сейчас мается от безделья, поджариваясь на палоанских пляжах.

Еще раз поздравляю и желаю счастья».

Он отправил письмо, глянул на часы в углу монитора. Времени еще куча. Помахал официанту и нарисовал в воздухе прямоугольник. Тот изобразил пальцами «ОК» и двинулся, пританцовывая, к кассе.

Древний «Энфилд» стоял в ряду миниатюрных скутеров как огромный пыльный зверюга. Эльф провел пальцем по переднему крылу. Надо бы его искупать. Давно пора. Сунул ноутбук в притороченный сбоку походный кофр, перекинул ногу через сиденье и с силой толкнул педаль стартера. Двигатель взревел. Эльф переключился на первую и вырулил на дорогу.

Он протарахтел мимо яхт-клуба, выехал к рыбному рынку и на ходу полюбовался на серебристых с розовым отливом nakili, чудовищных креветок и живых крабов с клешнями, стянутыми банковской резинкой. Дальше начинался квартал Нико Леоне — местная Силиконовая долина. За месивом зелени прятались дома с нежно-голубыми, лиловыми, салатовыми, словно у кукольных домиков, крышами. Он обогнул площадь Больбао с фонтаном «Семи радуг», выехал к окраине парка и затормозил.

Мотор умолк, наступила тишина. Он слез с сиденья, ступил на тропинку между олеандрами и вскоре вышел к гигантскому и старому, как мир, дереву-баньян. С него свисали воздушные корни, образуя тенистый шатер до самого неба. Где-то на вершине возились обезьяны, оттуда порой сыпалась труха и планировали широкие сухие листья. Эльф вошел в шатер, сел на землю, закрыл глаза.

Храм. Настоящий храм. Можно молиться. Интересно, о чем бы я помолился, возникни такое желание? Раньше, наверно, попросил бы чего-нибудь. Дай мне это, это и это. И еще вот это. И этого побольше. А сейчас… Сейчас сказал бы — забери все обратно и взамен оставь меня в покое. Не в том смысле, что отстань, а оставь в состоянии, в котором мне хорошо…

Вот же ж блин, подумал он с тоской. Ищешь спокойствия и свободы, и, наконец, обретаешь, и только начинаешь привыкать, как приходится опять грести против течения, чтобы вернуться в точку равновесия. Нет, чуть-чуть путешествий вначале, конечно, не помешает. Ровно столько, чтобы насытиться впечатлениями и отыскать свое место. Тот самый белый городок в тропической зелени, с лагунами и водопадами, фонтанами и улыбчивыми людьми, живущими простой и размеренной жизнью. Снять бунгало и днем валяться под жарким ненашим солнцем, а вечерами сидеть на продуваемой бризом веранде и, потягивая кокосовое молоко с ромом и льдом, смотреть на смуглых туземцев. И особенно туземок. А когда спустится ночь, писать книгу, сидя на берегу океана в шортах и сланцах. Или делать еще что-нибудь не обязательное, не нужное, не приносящее прибыли. А потом закрыть крышку ноутбука и идти в дом — обнимать упругое смуглое нежное тело…

Вот что было нужно. Вот о чем мечталось. Но не мотаться в поисках по миру, снова и снова меняя места. Нигде не задерживаясь, не бросая якоря, не находя родной гавани. Гавань нужна. А уж из нее, из гавани, можно делать вылазки в большой мир. При этом точно зная, что где-то есть твой остров, твой берег и твой дом. Но сейчас, похоже, все идет мартышке под хвост, и придется начинать поиски заново…

Он еще послушал шелест листьев, затем встал и отправился назад к мотоциклу.

Кристи и Шаман

Шаман умирал.

Скрючившись, он лежал на залитой кровью траве, отрубленная рука скребла когтями землю. Рядом, опираясь на боевые топоры, стояли Викинги. Они глумливо усмехались и поигрывали невероятными бицепсами.

Кристи помочь напарнику уже не мог — он прошел Врата и маялся по ту сторону Территории.

— Фак! — Шаман с отвращением посмотрел в монитор. — Меня снова убили.

— Выбирайте выражения, Поль, — сказала с учительского места Кнышка. — Я все слышу.

— Госпожа Кнышевски, я учил! Всю ночь ведь зубрил формулы! Викинги сжульничали и применили магию за девятый класс. Кто ж помнит эти функции, когда столько времени прошло! Так же нечестно, ну?

— Обманули бедного дитятю, — сказал Рикки, вождь Викингов. Его напарник Леший-1 дернул бесцветный пушок на подбородке и добавил:

— Отрубили бедному ручонку.

— Так, мальчики, вы свободны. Зачет, — сказала Кнышка Викингам. — Вы, Кристофер, тоже. Поль Кахоа — пересдача в понедельник. — По ее голосу было понятно, что торговаться бесполезно. — И повторите формулу Тейлора, Поль, а то вас легко подловить на пройденном материале. Магию искривления пространства освежите в памяти. Определенные интегралы…

— Определенные! Интегралы! Блин… — Шаман закинул сумку на плечо и побрел к выходу. Кристи стал запихивать планшет в рюкзак. Викинги развлекались, отрубая раненному оставшиеся конечности.

На крыльце Шаман закурил тонкую коричневую сигарету.

— Фак, фак и фак! Уже третий заход.

— Люди сдавали и по шесть раз, — заметил Кристи. — Ничего, выжили.

— Спасибо, чел, успокоил. — Шаман округлил губы и выпустил дымное колечко, оно медленно поплыло в прокаленном воздухе. Крис провожал его глазами, пока не отвлекся на школьную беседку. За увитой виноградом решеткой сквозил чей-то силуэт. — Если в следующий раз завалю, сделаю харакири, — продолжал Шаман. — Пусть Кнышка обрыдается над моим трупом. А лучше переведусь нахрен в обычную школу, ну.

— Куда ты переведешься, два хвоста всего осталось. Переведется он.

— Это у тебя два. Точнее, уже один. А у меня еще четыре висяка.

— Ого, четыре. Да ты красавчик, — рассеянно сказал Крис. В беседке была Ани. Она склонилась над планшетом, а над ее головой медленно всплывало облачко со вписанным «+1». Над ее головой всегда всплывало облачко «+1», когда Кристи на нее смотрел.

Шаман отследил его взгляд, приставил ладонь козырьком ко лбу.

— Новенькая сидит. Ничо так, кстати.

Крис мысленно присвистнул, подзывая любимого боевого единорога. Взлетел в центаврийское седло, тронул поводья, снежно-белый зверь величаво двинулся по дорожке школьного сада. Мелодично позвякивала сбруя, за спиной колыхался тяжелый меч. Девушка в беседке поправила серебряный обруч в волосах и заиграла на лютне балладу о рыцаре, который…

— Айда подкатим, — предложил Шаман.

— Да ну, — замялся Крис. — Неудобно как-то.

— Пошли, пошли. Ссышь, что ли, ну?

— Да не ссу я…

— Смотри, сынок, и запоминай. Даю мастер-класс. — Шаман щелчком отбросил сигарету, оттянул сзади прилипшие трусы и двинулся вперед расслабленной походкой мачо.

Кристи поплелся следом. Блин, сейчас Шаман все испортит. Не так нужно. По-другому как-то. Его физически скручивало от стеснения. По-дурацки получается, тупо, тупо… Хм. А почему, собственно, тупо? Может быть, именно так и нужно. Не парясь, нахально, с невозмутимым фейсом…

— Palimea, детка. — Шаман облокотился о перила беседки, пригладил волосы. — Не меня ждешь?

Девушка подняла взгляд, расцвела в улыбке.

— Ой, наконец-то! А я все глаза проглядела — когда же ты явишься! Где пропадал, милый?

Шаман ошарашенно молчал. Улыбка слетела с лица Ани. Она бросила: — Отвали, — и уткнулась в экран.

Но пробить Шамана было не так просто. Перемахнув через перила, он плюхнулся на скамейку.

— Ладно, один — один. Давай знакомиться: меня зовут Шаман, то есть Поль. А этот чел — Кристи.

Девушка оглядела их без всякого любопытства.

— Почему я должна с вами знакомиться?

Крис прочистил горло. Пора себя обозначить.

— Потому что ты в школе недавно и, наверно, сдаешь разницу в программах. — Голос звучал несолидно. Слишком тонко. К тому же, фраза получилась какой-то вопросительно-просительной. Вот черт.

— Допустим. И что?

— А то… что у тебя пока не стоит зачет по Командному проекту.

— Логики не улавливаю, — холодно сказала она. У нее были серые, очень строгие глаза. Совершенно нереальные глазища.

— Ну, понимаешь… Это значит, что мы попадем в одну команду. — Крис надеялся, что Ани хоть чуть-чуть оттает. Но она таять не собиралась.

— А вы почему не сдали вовремя — двоечники, что ли?

— Ну почему сразу двоечники, — снисходительно сказал Шаман. — Просто были дела. Кристи долго болел, а я… я спортсмен. Тренировки, сборы, соревнования, когда учиться-то, ну?

— Ага-ага, — сказала девушка.

— Слушай, — Шаман закинул руку на скамейку за ее спиной, — ты здесь еще ничего не знаешь, так что держись за нас. Такой проект вместе забабахаем — все охренеют.

— Серьезно?

— Конечно, бэби. Не то чтобы мы с Крисом гении, но… — он пощелкал пальцами, — где-то около того. Вот только что Викингов раздолбали, на матанализе. Викинги — самая крутая команда в школе, а мы их вынесли как детей. Как лузеров просто…

— Как лузеров, говоришь? — У входа нарисовался Рикки, вождь Викингов. — А я думал, лузер это тот, кто валяется в луже крови с оттяпанными лапками. Кто не помнит, как ставится защита от огненной секиры.

— И прет напролом как обкуренный лось, — добавил Леший-1.

Кристи присел в боевой стойке, рука потянула из-за спины меч. Энергетический клинок с чавканьем вошел в тело Рикки, как в мармелад, и развалил его от макушки до яиц. Леший заблеял и бросился наутек, оглядываясь и спотыкаясь…

— Вас кто звал-то? — насупился Шаман.

— Точно не ты, абориген. С тобой мы уже пообщались. Пойдем, Ани?

— Что ты сказал? — Шаман поднялся со скамьи. — Чо ты сказал, повтори?

— Он не абориген, Рикки. Не путай, — поправил Леший. — Он Лоони.

— Ах ты, гад!..

Кристи рванулся и перехватил друга на полпути.

— Тормозни! Да пошли они… Остынь, серьезно… — Шаман был худой, но жилистый, Кристи удерживал его с трудом. Высоченные Викинги насмешливо наблюдали за ними.

Шаман подергался и затих.

Ани захлопнула планшет, бросила в салатовый рюкзачок. Не простившись, выскользнула из беседки и пошла по дорожке между Рикки и его приятелем.

Лютня стихла. Серебряный обруч блеснул последний раз и пропал в ажурной зелени сада. Белый единорог проводил его взглядом и поник благородной головой…

— Фак! Как же они меня достали. С самого утра. — Шаман упал на скамью, достал свои вонючие сигареты. Волосы на его макушке торчали, как перья нахохлившийся галки.

— Да уж… Но ты тоже кадр, — сказал Кристи устало. — Нафига было врать, что мы их раздолбали? Теперь она подумает, что мы не только лузеры, но и трепачи.

— Пусть себе думает. Нам-то что, ну? — Шаман выпустил длинную струю дыма и подозрительно глянул на Криса. — Хей, а ты не запал на нее, случайно?

— Я? Ты что, с дуба рухнул. — Кристи поправил лямки рюкзака. — Пошли уже по домам, жрать охота.

Он вышел из беседки и двинулся к воротам. Трепачи и лузеры, сказал он себе с горечью. Я-то уж точно лузер. Самый лузерный лузер из всех, кого встречал в жизни. Характер не победительский… Сказано в точку, чего уж тут. В самое яблочко.

Два цилиндра

Под навесом бара «Два цилиндра» стоял сумрак. Земляной пол был обильно сбрызнут водой, ветерок от вентилятора покачивал свисавшие с потолка хромированные запчасти. За угловым столиком два бородатых байкера вяло обсуждали проблему со сцеплением. В колонках негромко скрежетала «Металлика». В подсобке напевал что-то фальшивое повар-разнорабочий Флорин.

За барной стойкой Тим Ливенбрук, огромный, как кашалот, что-то считал, сдвинув очки к кончику носа. Из-под кожаной жилетки выпирало мощное голое пузо.

— Привет, балерина, — поздоровался Эльф-бабочка.

— Здорово, бродяга. — Тим вежливо хохотнул, отчего его живот заколыхался. Татуированная от пальцев до плеча лапа протянулась через стойку. — Что-то ты рано сегодня.

— Посижу немного, подожду кое-кого. — Эльф пожал руку и забрался на барный стул.

— Сиди, не мешаешь. — Тим бережным движением снял очки. — Холодненького?

Эльф подумал.

— Можно. И себе тоже, потому как есть повод.

— Ну? — Бармен задрал мохнатые брови. — Давай, колись.

— Получил письмо от Бэдри Баллокса.

— Хм. Он вроде в отпуск уехал, нет? Куда-то в Будапешт.

— В Прагу. И там женится. — Эльф поймал скользнувшую по стойке мокрую бутылку «Туборга».

— Иди ты, — удивился Тим, открывая вторую бутылку.

— Нашел в интернете родственную душу. С глазами встревоженной лани.

— Лани, о-хо! — Брюхо бармена опять всколыхнулось. — Так и теряем лучших людей… Ладно, за перебежчика.

Они чокнулись бутылками и отпили по глотку. Пиво было холодным и колючим.

В бар вошли двое светловолосых ребят и с ними хорошенькая девушка. Они огляделись, осторожно обогнули байкеров, заняли столик возле плетеной изгороди. Парень с пушком на подбородке подошел к стойке, спросил три колы. Тим залез в холодильник, с грохотом выставил запотевшие бутылки.

— Что еще пишет Бейсик? — спросил он, когда парень забрал напитки. — Как там Прага, стоит?

— Особо не распространяется. У него сейчас одно на уме. — Эльф вспомнил длинное послание Бэдри Баллокса. Половину письма занимал рассказ о семейном походе на «Риголетто» с невестой и будущей тещей. — Просил вот подменить его в боевом строю, пока он не вернется.

— Хех. А ты что?

— А что я… Извинился.

— Правильно, не поддавайся, — одобрил бармен. — Намучаешься с этими охламонами — один засопливит, другой коленку расшибет. Отвечай за них. — Тим покивал каким-то своим воспоминаниям, затем спросил:

— И что Бейсик, давит на жалость?

— Бьет изо всех орудий, — невесело сказал Эльф. — Включая оранжевую карту.

— Карту? А что с ней?

— Да так…

— Эге. — Бармен отставил бутылку. — У тебя что, не срастается?

Эльф неопределенно махнул рукой. Не хочу об этом говорить. Хватит. Noi. Тим нацепил очки, внимательно посмотрел.

— Тогда, может, это… согласиться? Это же не навсегда, перетрешься пару-тройку месяцев как-нибудь.

Эльф-бабочка сделал тягучий глоток, вытер губы тыльной стороной ладони.

— Расскажу тебе одну историю, Тим.

— Давай.

— Знал я когда-то одного чувака…

— Погоди, сейчас. — Бармен что-то черкнул в толстой тетради, убрал ее под стойку. Глотнул пива, рыгнул, прикрыв бородатый рот. — Ага, слушаю. Люблю, когда ты байки травишь, хо-хо.

— Это не байка, это быль. Знал я когда-то одного перца по имени Абдул Фромм. Он был очень ответственным человеком. Настолько, что если бы проводился конкурс на звание «Мистер Ответственность», знаешь, какое место он занял?

— Первое? — подумав, предположил Тим.

— Место председателя жюри. Абдул Фромм брал на себя ответственность везде где можно. И надо отдать людям должное, они охотно шли навстречу. Родственники поручали самые важные дела, потому что Абдул не подведет. На работе без него ничего не обходилось — он лично все контролировал. Девушки с удовольствием забирались на шею, доверяя принимать ответственные решения. Приятели поручали организовать барбекю, потому что только дружище Абби сделает все как надо. И так далее, и так далее…

— Хех, — бармен почесал бритый затылок. Эльф продолжил:

— Абдул Фромм тащил свой крест до тех пор, пока не выматывался до предела. Тогда со словами «Баста, карапузики!» скидывал надоевший груз ответственности и уходил.

Девушки очень удивлялись. Как? — говорили они. — Абдульчик, а ты о нас подумал? Они так привыкали, что он думает за двоих, что даже в драматический момент расставания ждали дальнейшего плана действий по шагам.

Родственники вздыхали. Сослуживцы оставляли в покое. Друзья подлизывались. Потом все начиналось заново…

Эльф покатал бутылку между ладонями.

— Так продолжалось довольно долго. Но время шло и Абдул начал кое-что понимать в смешной игре, где мы все актерствуем. Сейчас, когда его волосы тронула благородная седина, Абдул Фромм уже не столь наивно-ответственен. И предостерегает других: не будьте слишком ответственны. Ответственность не только усложняет жизнь, она развращает близких.

— О-хо, пожалуй…

— Ответственная мама рискует вырастить слабохарактерного ребенка. У ответственной супруги большой шанс превратить мужа в нахлебника. Ответственный начальник не дает подчиненным решать сложные задачи, и они тупеют. Ответственность не дает развиваться тем, кто рядом. Она тормозит рост, взросление, формирование личности…

Абдул Фромм вычеркнул из лексикона слово ответственность. Не любит также слов — долг, обязанность и чудное выражение «Кто, если не я?». Для жизни вполне достаточно слов «добросовестность» и «профессионализм»…

Эльф выдохнул и решительно закончил:

— Да, этого хватит, чтобы жить самому и давать жить другим. Так говорит Абдул Фромм.

Тим допил пиво и убрал бутылку под стойку.

— Да-а, поучительно… — Он хотел что-то добавить, но кинул взгляд поверх плеча Эльфа и заорал:

— Эй, пацанва! Вы там дурь шмалите, что ли?! — Эльф обернулся. Светловолосые парни торопливо разгоняли дым руками. Байкеры за столом встрепенулись и закрутили головами. — Вы это видели? — Тим не глядя ткнул большим пальцем в плакат за спиной. Там было написано: «А ПРИПРЕШЬСЯ СО СВОИМ БУХЛОМ ИЛИ ТРАВКОЙ — ВЫЛЕТИШЬ ЗА ДВЕРЬ НАХРЕН, ПОНЯЛ?!».

— Все-все, — сказали ребята. — Мы загасили.

— То-то же, — проворчал бармен, успокаиваясь. Бородачи вернулись к беседе.

Юнец с пушком на подбородке выбрался из-за стола и подошел к стойке.

— А у вас почем?

— Шесть бон, — хмуро ответил Тим.

— Хорошая?

— Ты хоть понимаешь, малек, что несешь? — опять закипел бармен. — Сомневаешься?

— Что вы, нет, — примирительно сказал тот и обернулся к приятелям. — На всех брать?

— Я не буду, — сказала девушка.

— Бери одну, Леший, нам с тобой хватит, — сказал второй парень.

Леший отсчитал деньги. Тим выдвинул ящик и кинул на стойку аккуратно склеенную самокрутку.

— А ты уверен, что им уже по восемнадцать? — спросил Эльф-бабочка, когда парень отошел.

— Мне что, паспорта у них спрашивать? — удивился Тим.

Эльф хмыкнул и посмотрел на часы.

— Есть еще время? Давай партейку, — предложил бармен.

— Ладно. Расставляй пока, а я позвоню.

Эльф набрал на мобильнике номер.

— Привет, красотка. Я в баре у Тима, играю в шахматы. Подходи, как освободишься.

Блог Кристи

Конечно, я на нее запал. Давайте смотреть правде в глаза. Запал в ту же минуту, когда увидел впервые. Она шла по школьному коридору, я посмотрел — и всё. Влип. Как пчела в патоку.

уфф жесть

Кстати, этот блог я открываю только для себя. Навесил аццкую защиту, ни один хакер не вскроет. Буду писать здесь всю правду, без балды. Мой план: перечитать дневник значительно позже (года через два) и посмотреть — изменилось во мне что-нибудь?

хм

надеюсь что да

Посетителей здесь не предвидится, так что обращаюсь к будущему Кристи. Ну, который читает эту запись через пару лет. Давай-ка проведем инвентаризацию себя — что мы имеем на сегодняшний день.

Итак. Место жительства — остров Палоа, город — одноименный. Место учебы — эксперименталка. Семейное положение — холост. Хотя это довольно странный пункт для чела 16 лет. Ладно, стирать ничего не буду, что пишется, то пишется.

Живу с родителями… Да, у тебя есть родители — напоминаю, если ты не поступил в Академию и свалил с острова. И хотя они адекватные перцы, иногда совместная жизнь напрягает. Но тут уж ничего не поделаешь — вряд ли они обрадуются, если я начну пилить дом пополам. Ха-ха 2 раза.

Люблю читать. Кастанеда, Толкиен, Олди, доктор Тамита… Ага, в основном эзотерическая философия и фэнтези. Ну, и компьютерные игры, конечно. Тут у меня с большим отрывом лидируют РОМ — Рыцари Ордена Магов. Думаю, это надолго. Я чел постоянный — если уж берусь за серию, давлю до конца. И ладно уж, признаемся — я достиг тут некоторых успехов. В сетевом чемпионате Палоа торчу в первой десятке рейтинга.

дудуду

Так, теперь про внешность. Здесь нам с тобой не очень повезло. Интерфейс самый заурядный, если не сказать отстойный. Нос, глаза, два уха. Ничего особенного, зацепиться не за что. Рост средний, телосложение какое-то, из особых примет только гвоздик в брови. Да и тот пока в планах. Короче, в зеркало я смотреться не очень люблю. Ну и ладно. Хрен с ним, точнее, со мной.

так что еще

Да, что еще. Ну, я как бы немного асоциальный. То есть, когда говорят «душа компании», «заводной чел» или «свой в доску» — это не про меня. Могу возглавить освободительное движение друидов, но только в компе. На уроках по лидерству меня задвигают на второй план, да я и сам, честно говоря, в вожди не стремлюсь. Не люблю толкаться локтями и ходить по головам.

ага угу

Да уж, на старте я получил довольно скромный комплект скиллов. Не то что папа. Он в молодости был спортсменом, везунчиком, золотым мальчиком. Иногда даже кажется, что он меня стесняется. Однажды я проходил мимо гостиной и услышал, как он разговаривает с мамой (тогда они еще общались). До меня долетел обрывок фразы: «характер у него не победительский…». И с такой горечью это было сказано, что я пошел в свою комнату, лег на кровать и пролежал часа два, наверно, или три.

Да, когда был маленьким, жизнь казалась простой и ясной. А чем дольше живу, тем больше понимаю — жизнь аццки сложная штука. Неимоверно сложная.

Так, что-то я все о грустном. Ага, вот что сделаю — скопирую опросник «Если…» из старого дневника. Просто для прикола.

Вот что у меня получилось:

Если оружие, то — МЕЧ

Если металл, то — СЕРЕБРО

Если время года, то — ВЕСНА

Если запах, то — САНДАЛ

Если танец, то — НЕ ЗНАЮ (я плохо танцую)

Если историческая эпоха, то — СРЕДНЕВЕКОВЬЕ

Если цвет, то — ТЕМНО-СИНИЙ

Если зверь, то — ЕДИНОРОГ

Если число, то — 13

Если время суток, то — ГЛУБОКАЯ НОЧЬ

Если любовь, то — ВЗАИМНАЯ

Если друг, то — ЧТОБЫ ВСЕ ПОНИМАЛ

Если шоколад, то — МОЛОЧНЫЙ С ФУНДУКОМ

Если дом, то — КРЕПОСТЬ

Если имя, то — АНИ

Если одиночество, то — СО СМЫСЛОМ

Если смерть, то — В БОЮ

Детство, конечно. Я ведь нашел этот опросник в 11 лет, а сейчас уже заканчиваю школу… Кстати, вот не о грустном — мне осталось сдать один хвост, и — хей, свобода!

о боги

скорее бы уж

На этот зачет особая надежда — может быть, мы попадем в одну команду с Ани. И в самом деле, с кем ей сдавать Командный проект? Из всего выпуска остались мы с Шаманом, да еще пара-тройка гоблинов.

Интересно, кто из наставников нас будет вести. Сначала в расписании стоял г-н Баллокс, но теперь говорят, что он не сможет. Женится, ха-ха. Все тьюторы в отпусках, кроме Сетильды. Только возьмет ли она вторую команду, вот вопрос. Было бы круто, конечно — Сетильда та еще штучка, вся школа на нее слюной истекает. Ну, я имею в виду пацанов.

а ты

а я нет ани

Ладно, пора закругляться, мама зовет ужинать. Так что на сегодня — game over.

Мия

Они лежали голыми, ночной воздух остужал горячую кожу. Со двора на балкон заглядывали любопытные пальмы. Порой ветви раскачивались от бриза, длинные стрелы листьев дробно постукивали друг о друга, и казалось, будто начался дождь.

— Расскажи о твоей прошлой жизни, — сказала Мия.

— Тебе это интересно?

— Да. Очень.

Эльф-бабочка закинул руки за голову. Перед глазами возникли улицы, искрящиеся от снега, желтый свет фонарей, раскатанные ледяные дорожки между домами, автомобили с нахлобученными белыми шапками…

— Там, где я раньше жил, зимой лежал снег. Иногда его выпадало много, огромные сугробы. Когда-нибудь видела сугробы снега?

— Только по Ти Ви.

— Ну вот. А там он заваливает дороги, дома, машины, людей…

— Людей?

— Ага. Задумается человек, остановится, а его потихоньку засыпает. И наутро прохожие идут на работу, видят — посреди проспекта там и сям снежные кучки в человеческий рост…

— Бабочка, ты все врешь мне. Признайся, наврал?

— Ну… так. Слегка.

— Ах ты!.. — Мия толкнула его кулаком. Эльф отодвинулся на край лежака.

— Не отвлекайся. Ты просила — я рассказываю. Как умею.

— Ну давай, давай. — Она повернулась к нему и подложила руку под голову.

— Летом там хорошо, но зимой холодно. Очень холодно. Нужно надевать шерстяные носки, под брюки шерстяное белье, на рубашку шерстяной свитер, на руки шерстяные перчатки…

— Все шерстяное.

— Да. Желательно. Иначе холодно.

— Понимаю.

— Как ты можешь понять, дитя тропиков, — Он лег на бок и повел пальцем по ее плечу вниз, вдоль тела.

— Мой отец француз, не забывай, — сказала она.

— Не смеши меня, красотка. Что европейцы знают про настоящий мороз, гололед, метель…

— Выпендриваешься?

— Нет. Просто не люблю зиму. Не люблю холода. В холод я только болею и сплю. И не люблю шерстяных вещей.

— А мне нравится хорошая шерсть. — Она щекотливо поежилась, когда его палец скользнул к талии. — В предгорье есть несколько деревень, там из козьей шерсти вяжут чудесные вещи. Я потом покажу, тебе понравится.

— Ну-ну, — с сомнением произнес он. Палец взмыл на округлость бедра, как лыжник на крутой трамплин, и стал плавно спускаться по ноге… Дальше не хватало руки. — Хочешь чего-нибудь попить?

— Да, можно.

— Сейчас принесу.

— Нет, лежи. Я сама. — Она легко поднялась, встала в двери. — Что ты будешь?

Приглушенный свет из холла очерчивал ее силуэт, пробивался сквозь волосы, и от них исходило теплое сияние.

— Выглядишь как картинка из Плейбоя, — сказал он.

— Правда? А так? — Она встала в модельную позу. — Или так? А вот так?

Долго терпеть это было невозможно.

— Иди сюда, красотка.

Мия рассмеялась.

— Фигушки, ковбой. Я пошла за питьем. Что ты хочешь?

— Тебя.

— Это приятно, милый, но что попить?

— Чаю с лимоном.

— Окей. — Она ушла, демонстративно качая бедрами.

Эльф-бабочка полежал, глядя в небо. Ветви над головой колыхались, в просветах возникали и пропадали незнакомые звезды. Затем он встал и пошлепал на кухню.

Мия стояла в его футболке у разделочного стола, резала фрукты. Он зарылся носом в ее волосы.

— Ты обалденно пахнешь.

— М-м… Я сейчас порежусь, милый. Тебе нужна девушка без пальцев?

— А я что? Я ничего. — Он подцепил дольку манго и уселся за стол в плетеное кресло. Манго было желтым, как мед, и почти таким же сладким.

— Тим говорил, что какой-то ваш друг женится? — сказала она, не оборачиваясь.

— Ну, не то чтобы друг… Вместе гоняем на байках. — Он облизнул пальцы. — А когда это Тим успел растрепаться?

— Пока ты обсуждал ремонт мотоцикла с какими-то байкерами. И еще Тим рассказал про его просьбу.

На сегодня с этой темой явный перебор, подумал он.

— Интересно, все бармены такие болтуны?

— Он не болтун, он хороший. И к тебе прекрасно относится. Знаешь, что про тебя говорит?

— Ну?

— Что Эльф-бабочка видит радугу там, где другие замечают только дерьмо. — Она поставила вазу с фруктами на стол, разлила по чашкам чай. Села напротив. — Знаешь, я думаю, что тебе нужно согласиться.

Он поднял взгляд. Ее глаза были непривычно серьезными.

— Эй, красотка…

— Бабочка, послушай меня, пожалуйста. — Она положила руку на его кисть. — Ты и сам понимаешь — это шанс получить оранжевую карту. Возможно, ты думаешь — фигня, можно продлевать туристическую визу… Но ведь это не вариант.

— Почему же не вариант? Вполне вариант, — вяло возразил Эльф. Она права. Конечно же, девочка права. Но думать об этом так не хотелось. Мия терпеливо продолжала:

— Почему? Да потому что каждый месяц ты будешь ходить в консульство и думать — не совершил ли я чего-нибудь, что не понравилось Альянсу? В хорошем ли настроении чиновник, который шлепает печати? Не разболелась ли с утра его печень? И однажды то, чего ты опасаешься, случится. И тебе придется уехать.

— Может быть, еще найдутся лазейки, — сказал он. Она откинулась на спинку кресла и подняла ладони.

— Если и обнаружатся, их быстро заколотят. Альянс твердо намерен очистить Палоа от бродяг и авантюристов. И большинство жителей только «за». В общем, Бабочка… Сделай это, и тебе не придется больше париться.

Перед глазами опять встали искрящиеся зимние улицы, косые прочерки снега в желтом свете фонарей, сугробы по обочинам… Болею и сплю. Он поморщился и отогнал мутные мысли. Какого черта, в мире полно мест, где тепло! Где солнце, море, горячий песок, дружелюбные люди…

Нет, тут же прервал он себя. Не нужно врать. Я искал этот остров полтора года. А до этого он снился мне по ночам. Только я не знал, где он находится и как называется. Снилось шипенье набегающей на песок волны, небо с чужими созвездиями — близкими и таинственными, экзотическая музыка, безумно прекрасные женщины… И проснувшись среди ночи в окружении всего знакомого и надоевшего, часто думал: зачем я здесь? Уехать, бросить все, уехать… Но утром набегали привычные заботы — то надо сделать и это, и уже через несколько минут не вспоминались ни остров, ни звезды, ни океанские волны, ни далекие щемящие голоса… Но пришло время и нарыв лопнул. Я закинул на плечи рюкзак и объехал полмира. Да, на планете много мест, где светло и спокойно… Но везде было не совсем то и немножко не так. Конечно, Палоа не рай, но именно тот не-рай, который приходил по ночам…

Он устало потер глаза.

— Послушай, Мия. Я никогда не работал с детьми. Это абсолютно не мой профиль, понимаешь? Если ничего не получится, я подведу хорошего человека.

— Но ведь он сам тебя просит, — тихо ответила она. — Хотя бы попробуй, и если не выйдет, что ж… Зато не сможешь обвинить себя в том, что даже не пытался.

Он придвинул чашку, глотнул чай. Крепкий и сладкий, как он любит. Мия не отрывала от него взгляда.

— Я не знаю, как у нас сложится дальше, — сказала она, — но пока не хочу тебя терять.

Школа

На ажурных металлических воротах висела табличка: «ПАЛОАНСКАЯ ШКОЛА №9 (экспериментальная)». Чуть ниже и буквами помельче — «при Академии Информационных Технологий Палоа». И в самом низу почти незаметно: «Альянс компаний «Technoland Council».

Эльф-бабочка покосился на видеокамеру и шагнул внутрь.

Дорожка из желто-зеленых плиток бежала среди деревьев с плоской тенистой кроной, мимо беседок, заросших диким виноградом, огибала многоярусный фонтан с вялой струей из верхней чаши и упиралась в площадку перед ступенями главного корпуса.

Прозрачные двери раздвинулись, впуская в холл. Охранник в белой рубашке с нашивкой Службы общественного порядка Альянса негромко переговорил по головному микрофону и кивнул: «Второй этаж, до конца налево».

Эльф поднялся по лестнице и зашагал по коридору. Здесь стояла прохладная тишина, из кабинетов не доносилось ни звука. Лишь за одной приоткрытой дверью он, поравнявшись, услышал сердитый мальчишеский голос: «…Так, собрались, начали! Покемон, идешь слева, прочесываешь лесок перед болотом. Геральд прикрывает. Барби, посмотри за пригорком, там может лежать артефакт с нуклеиновой цепочкой…»

Он дошел до приемной директора, заглянул в распахнутую дверь. Пожилая дама с синими волосами строго разговаривала по телефону: «…Нет-нет, эксперименты здесь совершенно недопустимы! Пусть они говорят что хотят, но за годы проб и ошибок я нашла идеальное соотношение и не пойду на компромиссы!..» Завидев посетителя, поздоровалась глазами и указала на кресло возле стены. Эльф показал, что лучше подождет в коридоре. Дама разрешающе кивнула.

Он прошелся вдоль коридора вперед и назад, послушал, как мальчишка за дверью вопит: «Куда ты нафиг прешь, Барби, там же логово урановых драконов! Вскрывай азотную кислоту и отходи в невидимку!..» Затем от нечего делать остановился у ниши, перед большим монитором с надписью «НАША ИСТОРИЯ. Это должен знать каждый». Ткнул пальцем в «Начало» и стал просматривать картинки, не вчитываясь в текст.

На первых страницах шли мутноватые фотографии полуголых хиппи с длинными, перехваченными ремешком, волосами. Они валялись на пляже, сидели с гитарами у костра, почтительно внимали древнему морщинистому палоанцу, медитировали на закат в позе лотоса… Эльфу показалось, что в большинстве случаев парни обкурены. Он перемотал чуть вперед. Те же молодые люди, уже подстриженные и в толстых свитерах, трудились за допотопными компьютерами, похожими на осциллографы. Потом в деловых костюмах улыбались в объектив и пожимали руки солидным господам. Через несколько страниц уже позировали на яхтах с девицами в бикини и возле красных Феррари. С закатанными рукавами рисовали что-то на доске среди диаграмм и надписей «офшор», «инвестиции», «налоги», «трастовый капитал»… Заглядывали в котлован, за которым среди пальм стоял билборд с надписью «Здесь воплотится Палоанская Мечта». Перерезали ленточки…

Он обернулся.

Из кабинета директора вышла и стремительно зашагала рослая блондинка в облегающем брючном костюме. Она на ходу улыбнулась ему веселым, ярко накрашенным ртом и твердо простучала каблуками по коридору. Из двери высунулась дама с синей прической, поманила его пальцами.

— Сюда, пожалуйста. — Она указала на дверь напротив своего стола. — Господин Хуан Карлос готов вас принять.

Он вошел.

— Вы всегда ходите босиком? — спросил директор, когда Эльф-бабочка поздоровался и уселся в предложенное кресло. Эльф опустил взгляд к ногам. Пыльные ступни смотрелись немного странно на импозантном бордовом ковре.

— Да, мне так удобно.

— Но у нас официальное учреждение, и существуют определенные…

— Не вопрос, господин Карлос. У меня есть сланцы.

Директор поправил воротник на дряблой и морщинистой, как у ящера, шее. В тишине было слышно, как он посвистывает носом.

Похоже, никого не удалось вытащить из отпуска, подумал Эльф. Трудно ему. Он спохватился — эта работа нужна мне. Не ему, а мне. И я ее получу. Даже если придется надеть скрипучие ботинки, взять под мышку потрепанный портфель и сесть за учебные планы и недельные отчеты… Он подавил приступ дурноты. Терпеть, терпеть… Я вытяну. Продержусь два месяца. Только два месяца. Целых два месяца. Черт… Чтобы разрядить обстановку, он сказал:

— Да вы не волнуйтесь, все будет хорошо.

— Все будет хорошо, — повторил директор, прислушиваясь к фразе. — Все будет… хорошо… Хорошо, давайте попробуем.

Эльф перекинул ногу за ногу.

— Вас очень рекомендовал Бэдри Баллокс, — сказал Карлос. — Я посмотрел ваши документы, и должен сказать… Диплом психолога, сертификаты и большой опыт тренинговой работы — это в плюс. Ваши статьи, опять же. Но ни педагогического образования, ни, тем более, соответствующего опыта. Это ощутимый минус. Поэтому я беру вас… — он поднял на собеседника сумрачные глаза, — …с условием. До первого серьезного промаха.

— Хорошо, — согласился Эльф. — Я понимаю.

Директор побарабанил по столу костистыми пальцами.

— Буду с вами честен. Я не очень верю, что у вас получится. Те высокие требования, которые предъявляются к экспериментальной школе…

— Скажите, господин директор, — перебил Эльф-бабочка, — что произойдет, если у меня не выйдет? Вам придется вызывать Бэдри из свадебного отпуска?

— Либо оставлять пересдачу проекта на осень.

— Но тогда… — Он задумался. — Правильно ли я понимаю, что ребята не получат аттестаты и потеряют целый год?

Директор посвистел носом.

— Видите ли, у нас свободная форма обучения. Дети сдают экзамены тогда, когда чувствуют себя готовыми. И заканчивают, как правило, на год раньше сверстников из обычных школ. Но что касается этих… — он запнулся, — дополнительный учебный сезон пойдет им только на пользу.

— Ясно.

Бедные дети. Здорово Бэдри их подставил своей интернет-любовной авантюрой.

— Вы уже в курсе обязанностей? — спросил директор.

— Не совсем. — Эльф вспомнил, что не расспросил Бейсика о деталях.

— «Командный проект» это общественно-полезное задание, которое выполняют наши выпускники. Осталось несколько ребят, не сдавших этот зачет…

— Двоечники?

— Не только, — сухо ответил господин Карлос. — Их пять человек, встретитесь с ними завтра. Они выберут тему проекта, а вы проследите, чтобы она оказалась не только интересной, но и познавательной.

Господин Карлос пожевал узкими губами.

— К тому же проект должен нести пользу социуму, это обязательное условие. Задача непростая, но выполнимая. — Он скептически посмотрел на Эльфа. — В нынешнем году шесть команд уже защитились, и еще одна скоро заканчивает крупный проект. Пожалуй, вам стоит поговорить с тьютором этой команды, госпожой Сетильдой Кроккет. Она опытный педагог и, если что, поможет советом.

— Хорошо, — дисциплинированно сказал Эльф. — Я поговорю.

— Она только что вышла от меня и сейчас, скорее всего, на территории.

Эльф вспомнил высокую блондинку. Карлос выдвинул ящик стола, достал пластиковую папку с бумагами.

— Здесь методический материал, а также контактные данные учеников, их адреса и… Да, вот еще что. Как новому тьютору, вам необходимо встретиться с родителями ребят.

— Сделаем. — Эльф взял со столешницы папку. — Скажите, а нельзя получить в электронном… — Он поднял взгляд. — Хотя ладно, какая разница.

Хуан Карлос посвистел носом.

— Кажется, все. Помните об условии, и — желаю удачи. — Он поддернул бледные, с фиолетовыми пятнами, губы.

— Спасибо. — Эльф подумал, что удача ему наверняка понадобится. Правда, он еще не подозревал насколько.

В приемной синеволосая дама разговаривала по телефону: «…Дорогая моя, ну какая корица? Я пеку уже тридцать лет и убеждена, что дополнительные специи только испортят вкус! Нет-нет, никаких экспериментов…»

Эльф спустился на первый этаж, показал охраннику «викторию» и вышел на крыльцо. Побрел наугад по дорожке и почти сразу услышал за спиной дробный стук.

— Вы не меня ищете? — У блондинки были подведенные блестящие глаза и ямочки на щеках. В вырезе тесного пиджачка виднелась грудь. Четвертый? — прикинул Эльф. — Или пятый? Пожалуй, четвертый.

— Я Сетильда Кроккет. А вы — Эльф-бабочка, — уверенно сказала она и крепко пожала ему руку.

— Очень приятно.

— Мои «Викинги» еще не закончили проект, поэтому некоторое время я буду доступна, — весело сообщила госпожа Кроккет. — Пользуйтесь, не стесняйтесь. У нас тут, знаете ли, круговая порука.

— Ну, я еще не представляю, с какого конца… Но потом обязательно, — ответил он.

Сетильда поправила волосы.

— Господин Карлос предлагал мне взять двоечников, я подумала и отказалась. Не хочу, чтобы мои мальчики ревновали к другой команде. Наверно, это слишком занудный подход к работе, но мы здесь все немного сумасшедшие. — Она засмеялась, показав много белых зубов. — Так что привыкайте и — велкам в семью!

— Да-да, — сказал Эльф-бабочка, — спасибо.

Блог Кристи

Есть 2 новости — хорошая и не очень. С какой начать? Ладно, с хорошей. Мы с Ани попали в одну команду! Свершилось, йе-е-е!!!

А вторая — она на меня все равно не смотрит.

вселенская катастрофа

в рамках

отдельно взятого микрокосма

Так, лучше по порядку. Вчера позвонил какой-то чел, сказал, что он новый тьютор, и сегодня будет сбор команды. Ну, мы с Шаманом в чате всплакнули, что он не Сетильда, а с утра притащились в школу.

Чуток опоздали, но фигня, всего минут на 10. Смотрим — в беседке сидит Ани, какой-то растаман и девчонка с нашего потока. У нее ник в островной сети — Хэви-Рита. Девка слегка крейзи. Металлистка или готка, что-то в этом роде. На фейс ничего особенного и вообще какая-то неуклюжая.

А мэн прикольный. В линялых штанах, драной футболке. Волосы собраны в хвост, на лице то ли борода, то ли давно не брился. Но его я рассмотрел позже, а сперва увидел Ани.

Она выглядела потрясно, даже описывать не берусь. Скажу только, что она напоминает фрукт — яблоко там или персик. Срываешь с ветки — а он прохладный, свежий, в капельках росы. Так бы и съел. Не Ани, в смысле, а персик.

ололо поэт блин

Ну вот. Когда я очухался, как раз заговорил растаман. Представился как Эльф-бабочка. Мы-то на острове к никам привыкли, а Ани новенькая, вот и говорит — прикольное имя для учителя, откуда оно? Тьютор открыл рот, чтобы ответить, но тут вступила Хэви-Рита. У него, говорит, на заднице татуировка в виде эльфа. С крыльями бабочки. Я пробила в сети.

Ани говорит — на заднице? Хм. Было бы интересно на это… Даже не думайте, отвечает тьютор. Закатайте губы обратно. Она фыркнула — не очень-то педагогично вы с нами разговариваете! На что он спокойно отвечает — привыкайте.

Мы с Шаманом переглянулись — вроде нормальный чел. Адекват, ага.

Тут подошел последний участник команды, Пульхен. Знаю его давно, хотя близко не общался. Он и с виду, кстати, такой — пульхен. Тюлень. Кажется, я писал, что Хэви-Рита странная? Так вот, я погорячился. По сравнению с Пульхеном она сама Мисс Заурядность. Даже по физиономии всегда видно, что чел где угодно, только не здесь.

Короче, команда собралась еще та.

звездный состав

о арканские боги

Так вот, мы потрещали, потом стали думать над Командным проектом. Ну, какую тему замутить. Начали накидывать варианты.

Шаман, как всегда, полез вперед и предложил слепить браузерную игру. Чтобы, если вдруг попрет, срубить с нее денег. Ани сказала, что можно организовать сбор средств для бездомных животных. Тут я опять засмотрелся и кусок обсуждения пропустил. У нее на верхней губе крошечная родинка, и когда она говорит, родинка прыгает. А я все время как дурак пялюсь.

Хэви-Рита высказалась за музыкальный портал. Или обучающий сайт? Не помню, короче. Пульхен вообще отмолчался. Похоже, он с трудом врубался, кто эти люди и о чем они говорят. А когда очередь дошла до меня, я подумал, что нужно взять проект полегче. Нет, серьезно. На квоту в Академию мы не претендуем, а для зачета пойдет и что-то простенькое. С такой командой защититься бы, блин, вообще. Поэтому сказал, что тоже люблю бездомных животных.

да что там

просто без ума

Шаман захрюкал и стал пихать меня локтем, так что пришлось пригвоздить его к скамейке магическим взглядом. Жаль только, что моя магия на него действует слабо. Вот бы Шаману так держаться против Викингов.

Короче, тьютор весь наш бред внимательно выслушал, а потом говорит — вижу, продуманных идей пока ни у кого нет. Сделаем так — вы еще поразмышляйте, а в понедельник соберемся и окончательно решим. Идет? Все, конечно, согласились — идет, идет!

станет кто напрягаться дома

как же ага

Мы уже хотели разбегаться, как вдруг Пульхен вышел из комы. И объявил, что у него есть гениальная идея. Нас, конечно, заинтересовал тот факт, что инопланетяне тоже обладают абстрактным мышлением. Запросили конкретики. На что он состроил задумчивую рожу и сказал, что идея еще требует отшлифовки. Чем он и займется до понедельника. В общем, все разошлись заинтригованные.

Так прошел первый сбор. Не скажу, что фигово, но и радоваться особо нечему — за все время Ани взглянула на меня раза три, не больше. Ладно хоть и на Шамана не смотрит — он пробовал пару раз подкатить, но с треском откатывался обратно.

На этом пока все.

Джульетта Добжич

Джульетта перевернулась на живот и, завернув руку за спину, потянула тесемку купальника. Ровный золотистый загар на ровной, еще вполне молодой спине, подумала она. Красиво и сексуально. Все, как мы любим.

В наушниках переливались фортепьянные пассажи в исполнении Вана Клиберна. Под веками медленно плыли разноцветные пятна. Как же здесь светло, подумала Джульетта. Здесь очень светло. Яркие краски — зелень, цветы, море и много-много света. Как я люблю свет. И ненавижу потемки, сумрак, тени по углам. Хмурое небо, дождь, промозглую сырость. А здесь всегда светло и тепло, и даже жарко. Не уеду отсюда никуда. Проживу здесь длинную-длинную жизнь, встречу старость среди солнечного света и огромных цветов. Гибискусов. У соседки растут чудесные гибискусы — белые с лиловой сердцевиной, надо будет попросить отростки. Выращивать гибискусы, гулять на набережной и нянчить внуков. Маленького мальчика и маленькую девочку. Ну неужели я этого не заслужила…

Началась третья часть концерта, Allegro moderato. Клиберн играет бесподобно, разморенно думала Джульетта. Стиль исполнения солнечный, светлый, теплый. Как Палоа. Что за остров, бог ты мой. Все помешаны на компьютерах, серфинге и восточной философии. Отовсюду звучит регги. По улицам разгуливают двадцатилетние миллионеры в драных джинсах. Миранда сойдет с ума, если увидит. Надо будет пригласить ее в гости. Немного освоимся и приглашу, пусть порадуется. Может, найдет себе кого-нибудь… Мальчишку в драных джинсах. Как Мигель. Хотя он не очень богат, кажется. Зато какие кубики на прессе. Господи, разве мне много нужно — солнечный свет, гибискусы и чтобы на меня смотрели вот таким взглядом. Ну хоть иногда…

Кто-то тронул ее за ногу. Джульетта крупно вздрогнула и развернулась, придерживая купальник на груди. Свободной рукой выдернула наушники из ушей. Солнце било в глаза, и она увидела лишь темный силуэт.

— Привет, вы Джульетта Добжич? — спросил силуэт мужским голосом.

— Матерь Божья, как вы меня напугали. — Она потянулась за халатом на соседнем шезлонге.

— Я окликнул, но вы не услышали, — пояснил мужчина. Потом добавил: — Меня впустила Ани. Сказала, что вы где-то за домом, вот я…

— Да-да, конечно. — Она накинула халат и встала. — Извините, а вы?..

— Из школы, тьютор вашей дочери. Меня зовут Эльф-бабочка. — У него был спокойный голос, но на школьного учителя он не походил. Впрочем, кто их здесь разберет.

— А-а, рада встрече. Пойдемте в дом, там будет удобнее. Надеюсь, ничего не случилось?

— Все в порядке. Но я только на минуту. Формальный визит согласно школьной инструкции.

— Что ж, понимаю. Тогда, может быть, присядете?

Он огляделся и сел на край лежака. Джульетта примостилась напротив.

— У Ани действительно все нормально в школе?

Он подумал.

— Насколько я знаю, да. Волнуетесь за нее?

— Немного. Хотя она девочка умная и самостоятельная.

— Пожалуй, — согласился он, опять подумав.

— Вы уже заметили? — улыбнулась она. — Знаете, наш переезд почти целиком ее заслуга. Ани уговорила меня подать заявку, и все полтора года, пока я проходила бесконечные тесты и собеседования, тоже готовилась. Занималась самостоятельно, вызубрила кучу учебников…

— Она молодец. К слову, мы с ребятами делаем проект. Ани, наверное, рассказывала. — Джульетта понимающе кивнула. — Нет ли у вас мыслей относительно темы?

Она задумалась.

— А знаете, можно организовать танцевальную группу. Подготовить программу с чем-нибудь экзотическим… Танцем живота, например. Если нужно, я с удовольствием с ними позанимаюсь.

Эльф мысленно перебрал участников команды и представил их танцующими.

— Что ж, интересная идея. — Он поднялся. — Спасибо за помощь. А сейчас я, пожалуй, пойду.

— Вам спасибо, — улыбнулась она. — Заходите, мы будем рады.

Эффектная женщина, подумал он, подходя к мотоциклу. И очень похожа на Ани. Те же серые глаза, только у дочери они по-юношески бескомпромиссные, а у матери уже понимающие. Жизнь кое-чему научила. Так, кто у нас дальше? Он открыл кофр, достал папку и посмотрел следующий адрес.

Алекс и Наталия Локки

— Дорогая, подай кетчуп, будь любезна, — сказал Алекс. Наталия, словно не замечая его протянутой руки, взяла бутылочку и передала Крису. Тот сунул кетчуп отцу и уткнулся в тарелку. Над столом вновь повисла тягостная тишина.

Эта фигня продолжалась уже третью неделю. Причем на все вопросы Криса мама только сощурившись смотрела в сторону, а отец с силой тер подбородок и говорил: «Понимаешь, старик, жизнь такая штука…», — и умолкал. Кристи относился к родителям демократично — они взрослые люди, пусть сами разбираются, — но атмосфера в доме стала просто невыносимой.

Мало мне проблем без них, думал он. Понятно, что отец провинился, а мама его не прощает. Но какой ужасный трабл мог сотворить взрослый чел, шеф департамента и семьянин со стажем? Напился в хлам и пришел домой под утро? Я бы услышал. Забыл дату первого свидания? Ха-ха два раза. Ну не завел же интрижку с двадцатилетней секретаршей, в самом деле. Тем более, я видел его секретаршу. Если госпоже Зильдт и было когда-то двадцать лет, сейчас в это верится с трудом. Та еще зажигалка.

Ладно, если постоянно об этом думать, сломаешь голову. А ведь там стынет битва с Владыкой Забытых Теней. Железноголовые грифоны роют землю в ожидании сигнала к атаке. Пора показать, кто здесь главный маг.

— Пойду к себе. — Крис выбрался из-за стола, подцепил бутерброд с сыром и положил его на чашку с чаем.

— Кристофер, доешь запеканку, — с нажимом сказала мама.

— Спасибо-спасибо-все-было-очень-вкусно, — дипломатично ответил он, отступая к выходу из столовой.

Затренькал входной звонок.

— Я открою, — быстро сказал он.

В холле поставил чашку на столик из толстого голубого стекла, бросил взгляд на экран видеофона, удивился и нажал кнопку, отпирающую калитку.

Через минуту вернулся в столовую.

— Это наш тьютор. Господин Эльф-бабочка.

— Добрый день, — сказал тьютор.

— Здравствуйте. — Наталия встревоженно поднялась из-за стола. — Что-то случилось?

— Нет, ничего. Заехал познакомиться, — успокоил ее Эльф. Он с любопытством огляделся. Красивый дом, благополучная семья. Прямо как в сентиментальных голливудских фильмах.

— Да вы проходите, — оживился Алекс. — Мы как раз собираемся пить кофе. Дорогая…

— Ну, общайтесь. Я у себя, если что. — Кристи развернулся и пошлепал в свою комнату.

Когда Владыка Забытых Теней уже просел по левому флангу, да и на правом малярийные зомби едва держались против свирепых грифонов Криса, снизу раздался мамин голос:

— Кристофер, иди провожать гостя!

Вот блин. Как всегда, вовремя. Он с трудом заставил себя нажать на паузу и сбежал по лестнице.

— Уже уходите? — вежливо спросил он. — Быстро вы.

— Я еще не всех объехал. — Тьютор надевал через голову холщовую сумку. — Хотелось бы сегодня закончить. Кстати, ты ничего не надумал по проекту?

— Э-э… Я в процессе.

— Что за проект? — бодро спросил Алекс, положив руку на плечо сына.

— Командный, пап. Я же рассказывал, — отмахнулся Крис.

— А у вас нет идей? — Эльф-бабочка посмотрел на родителей.

— Ну, боюсь, я не совсем в курсе… — стушевался Алекс и посмотрел на жену.

— Я даже не знаю, — неуверенно сказала Наталия. — Может быть, помощь дому престарелых?

— Хорошо, мы подумаем, — сказал Эльф. — Всего доброго. Приятно было познакомиться.

Он вышел во двор и направился к калитке.

Насколько мне известно, дома престарелых в Палоа нет и никогда не было. И еще — что происходит в благополучной голливудской семье между родителями? Ну да ладно, это не его дело. Следующий адрес — улица Васко де Гамы. Кажется, это неподалеку от Центра медитаций.

Роза Сотс

Эльф спустился с крыльца и пошел огибать дом по периметру, то и дело натыкаясь на вазоны, горшки и плошки с цветами. Из распахнутых окон отчетливо доносился голос госпожи Сотс:

«Алло, Ганриетта? Это опять я. Да, только что проводила. Внучкин тьютор. Тью-тор. Да. Приятный молодой человек, хотя не без странностей. Ну, как вся нынешняя молодежь — подчеркнутый нигилизм, сережка в ушах и все такое. Чем-то напомнил мне Грегори из второго сезона. Того, что потерял память и чуть не женился на своей сестре. Да. Потом она еще выскочила за старого пердуна Хейнца… Ой, не клади трубку, я посмотрю, закрыта ли дверь… Ты еще здесь? Все в порядке, Маргариточка куда-то вышла. Ну разумеется. А что поделаешь, дорогая, я с ней вот с такого возраста нянчусь. Ты же знаешь мою невестку, прости меня, Пресвятая Дева. Опять вот умотали вдвоем на раскопки, а Маргариточка на ком? Правильно, на бабушке…».

Эльф достал папку и посмотрел список. Вацлав Кински, улица Сан Мирабель. Он завел двигатель и выкатил на проезжую часть.

Сэдра Кински

Колесо уткнулось в заросли высохшей травы у изгороди таунхауса. Эльф прошел вдоль облупленных белых фасадов, остановился около дома номер шесть. У крыльца стоял пыльный мотороллер Хонда-Актива с надорванным по шву сиденьем, в его тощей тени страдала от жары дворняга. Из ее раскрытой пасти до земли свисали слюни.

Дверь открыл Пульхен. Он был в одних шортах, на крупном белом теле четко выделялись линии загара по рукавам и шее. Некоторое время он смотрел на Эльфа черными выпуклыми глазами, затем спросил:

— Вам кого?

— Вообще-то я твой тьютор. Родители дома?

— А, точно. Я смотрю — лицо знакомое. — Он обернулся и крикнул вглубь дома: — Мам, к тебе пришли!

Внутри что-то стеклянно треснуло.

— Можно войти? — спросил Эльф.

Пульхен подумал и отступил, распахивая дверь.

— Конечно.

Эльф-бабочка вытер ноги о сухую скомканную тряпку и прошел за Пульхеном. В кухне было не прибрано, у стола с отсутствующим видом сидела женщина в полосатом банном халате. На полу валялись осколки тарелки со спагетти.

— Мам, это наш тьютор… — Пульхен повернулся и шепотом спросил: — Как вас зовут?

— Эльф-бабочка.

— …господин Эльф-бабочка.

Женщина посмотрела сына, затем перевела медленный взгляд на Эльфа.

— Ох, здравствуйте. — Встала и протянула руку. — Простите, я что-то задумалась.

— Добрый день, госпожа Кински. — Эльф пожал ее вялую ладонь. — Да вы не беспокойтесь, я ненадолго.

— Пожалуйста, присаживайтесь. — Она оглянулась по сторонам и растерянно застыла. Табурет был единственным сидячим местом.

— Ничего, я постою.

— Да? Хорошо. Прошу меня извинить, я что-то… Знаете, эти головные боли… они так долго не прекращались, и доктор Пресси выписал таблетки, которые… они…

Эльф-бабочка обернулся к Пульхену, сопевшему за спиной.

— Совок и веник есть?

— А?

— Тащи совок и веник.

Парень подергал себя за нижнюю губу, развернулся и утопал.

— Что ж, госпожа Кински, будем считать, что знакомство состоялось. Не стану вас утомлять, отдыхайте.

— Уже уходите? — Она провела рукой по лицу, словно смахивая паутину. — Знаете, вам, наверно, лучше поговорить с отцом Вацлава.

— Думаете? А как его найти?

— Он с нами не живет, но это временно, разумеется… — Она принялась шарить на полке среди коробок, склянок, пакетов и баночек с чем-то белым и засохшим. — Я дам телефон, одну минуту… — Сэдра Кински нашла, наконец, ручку и клочок бумаги и старательно вывела цифры. — Вот, возьмите. Только не говорите, пожалуйста, что номер дала я.

— Хорошо. — Он сунул бумажку в карман. — Тогда до свидания. Приятно было повидаться.

— Что?.. Да, конечно. Мне тоже.

В коридоре Эльф-бабочка столкнулся с Пульхеном. В одной руке тот держал совок, в другой ноутбук.

— Пока, Вацлав. И знаешь, что… — Эльф задержался в проеме двери. — Я бы на твоем месте выкинул эти таблетки.

Он не рассчитывал на реакцию, но Пульхен неожиданно ответил:

— Я тоже так думаю. Точно. — И в закрывающуюся уже дверь добавил: — Спасибо.

Семья Кахоа

— Поль, ты где? — послышался певучий голос мамы. — Odi katoi — иди сюда!

Шаман пригнулся и задом отступил от забора. Удалившись на безопасное расстояние, бросил взгляд на соседский двор. Все в порядке, Таина продолжала развешивать белье. Она привстала на цыпочки, домашнее платье задралось почти до трусиков, под мышками темнели пятна пота. Он с усилием отвел взгляд, сунул руки в карманы, и, насвистывая Боба Марли, поднялся на летнюю веранду.

— Оу, господин Эльф-бабочка! Какими судьбами?

— Привет, Поль. Ехал мимо, решил заглянуть. — На столе перед тьютором стояла чашка с чаем и домашнее угощение — фрукты, джем, кокосовые шарики, жареные бананы в сиропе.

— Ну, классно. — Шаман уселся верхом на стул. — Вы познакомились? Это моя мама Габи Кахоа, мой дядя Дэн Кахоа…

— Да, мы уже немного поговорили. — Эльф-бабочка зачерпнул джем и запил его чаем. У чая был нежный цветочный вкус.

— Он у нас способный, но неусидчивый, — продолжила Габи начатый разговор. — Торопится всегда. Я говорю — тебя что, духи за попу кусают? А он бегом-бегом… Оттого, наверно, и в школе не в порядке? — озабоченно спросила она.

— В школе все супер, — небрежно сказал Шаман. — Остался один зачет и все. Да, господин Эльф-бабочка? — Он подал лицом какой-то знак. Эльф его не понял, поэтому ответил уклончиво: — Ну, в общем, будем надеяться.

— Это хорошо, Поль. В роду Кахоа всегда ценились знания. — Дядя Дэн снял очки с перемотанной скотчем дужкой и стал протирать стекла носовым платком.

— У вас древний род? — Эльф-бабочка откусил кокосовое печенье. Было приятно сидеть в прохладе веранды и неспешно беседовать о том о сем, зная, что дела на сегодня закончены.

— Может быть, самый древний на острове. — Дэн Кахоа водрузил очки на место. — А прадед Поля был верховным шаманом архипелага. Знаете, пользовался у людей огромным уважением.

— Так вот откуда у Поля ник.

— Наш род славится шаманами. Род Матоо, например, известен мореплавателями и рыбаками. Лотама — хорошие охотники и воины. А среди Кахоа много мистиков и хранителей знаний.

— Еще есть dhana, — добавил Шаман со значением. — Черные колдуны…

— Поль! — Габи строго посмотрела на сына. Тот состроил гримасу и умолк.

— Вот как, — сказал Эльф. — Интересно.

— Вам действительно интересно? — спросил Дэн.

— Конечно.

— Дядя пишет об этом книгу, — встрял Шаман. — Правда, пишет-пишет и все никак не допишет.

— А тебе бы все разболтать. — Дэн смущенно улыбнулся. — Я не тороплюсь. Сижу себе потихоньку…

Заскрипела дверь. Эльф-бабочка обернулся.

— Это наша бабушка, — прервал Дэн наступившую тишину. — Бэдо.

— Palimea, — сказал Эльф.

— Palimea, — ответила она после паузы.

Трудно говорить на ходу, но если здороваются, нужно ответить. Нехорошо не отвечать, когда человек желает здоровья. Хотя какое у нее сейчас здоровье, вон как ослабли ноги. Еле ходят. А ведь еще нести сахар и постараться не рассыпать его по дороге. Не спеши, сказала она себе. Маленькими шагами.

Она подошла к столу.

— Можно взять сахар?

— Конечно, Бэдо, — ответил Дэн.

— Давай я принесу тебе в комнату, — предложила Габи.

— Нет, не нужно. Я сама. Донесу сама. — Бэдо протянула к сахарнице ложечку. Не слишком много. Чтобы донести. Она медленно повернулась и пошла обратно.

Не торопись, опять сказала она себе. Успеется. Вот так. Шаг за шагом. Шаг за шагом. Сегодня руки дрожат меньше, с ложки почти не сыплется. Тобой можно гордиться. Муж гордился бы тобой сегодня. А может, еще будет гордиться. Конечно, будет. Ведь когда-то важные дела закончатся и он вернется. Не оставит же ее одну? Он никогда не оставлял ее. Люди удивлялись, но он всегда заботился о ней. Он войдет в дом, большой и сильный, как Аян, прошагает прямиком в комнату и скажет — ну что, заждалась, моя мышка? А я вот привез тебе… И вытащит что-нибудь из мешка. Как вытаскивал давным-давно ее отец. Когда она была маленькой, всегда ждала его возвращения, и он обязательно что-нибудь привозил — ананас, глиняную игрушку или кусочек сахара. Да, раньше она любила сахар, но с годами стало трудно его разгрызать. Зубы уже не те. А если сосать, почти сразу устает рот. Она стала быстро уставать. Тело, когда-то молодое и гибкое, стало таким непослушным… Осторожнее, здесь порог. Перешагни его не спеша. Вот так. И почти не просыпала. Молодец, он бы гордился тобой. Да, сахар… Потом в лавочках появился дробленый сахар. Целые залежи дробленого сахара, который они называют песком. Он и вправду похож на песок у моря. Вот бы превратить его весь, лежащий на берегу, в сладкий сахар. Можно накормить всех стариков, и все станут довольны. Старикам нужно сладкое, что еще остается им в жизни? Немного сладкого, встретить следующее утро и ждать. Ждать, ждать, ждать…

— Лет двадцать назад дед уплыл на лодке и не вернулся, — сказал Дэн, когда они вышли во двор: Эльф-бабочка засобирался домой, а дядя Шамана вызвался проводить. — Он ни с кем не попрощался, тела так и не нашли… Бэдо до сих пор ждет.

— А сколько ей лет?

— Она говорит, что сто пятьдесят. Но я думаю, не больше ста.

Эльф присвистнул.

— Да, интересная у вас семья.

Они обогнули каменный круг колодца в центре двора. Колодец был в трещинах и черных пятнах плесни, выглядел очень древним, древнее всего на свете. За исключением, может быть, бабушки Бэдо.

— Обычная семья, — пожал плечами Дэн. — Я сижу в антикварном магазине… Хотя какой это магазин, так, сувенирная лавочка для туристов. Сестра мне помогает, Поль учится…

— Кстати об учебе, — вспомнил Эльф. — Мы с ребятами должны выполнить что-то вроде общественно-полезного задания. Нет ли у вас идей, чем можно заняться?

Дэн задумался.

Они прошли мимо старой купальни с черной непрозрачной водой. В ней плавали кувшинки, дальний угол был затянут тиной, на поверхности неподвижно лежала ярко-красная обертка от шоколадки Kit Kat.

— Трудно вот так сразу… — сказал Дэн извиняющимся тоном. — К тому же, я не очень знаю, чем живет нынешняя молодежь. Больше обитаю в прошлом.

— Я понял. А что за книгу пишете, если не секрет?

— Вы и вправду хотите знать?

— Почему вас это удивляет, Дэн?

— Ну… Я привык, что люди охотно разбирают дешевые сувениры. Статуэтки духов, амулеты, ожерелья и прочую экзотику. Но никого по-настоящему не интересует палоанская культура. — Он открыл скрипучую железную калитку. — А что касается книги… Есть предание. Когда-то Бог-Солнце Аян дал людям магические знания, распределив их между всеми. Но у людей слишком короткая память, в повседневной суете они стали забывать магию Аяна. Вот я и задался целью собрать утерянные крупицы. Своего рода миссия, — сказал он со смущенным смешком.

— По-моему, очень хорошее дело. — Эльф-бабочка остановился возле мотоцикла.

— Вы считаете? Я ведь по образованию историк, мне это интересно. Изучаю мифы палоанских племен, стараясь заглянуть в их глубинный, сакральный смысл. Вспоминаю рассказы деда о шаманских премудростях и магических ритуалах, собираю рецепты снадобий…

— Здорово. Звучит жутко таинственно.

— Ну, не так уж таинственно, — засмеялся Дэн. — Видите ли, магия не считается в Палоа чем-то диковинным. Я еще помню времена, когда все молодые палоанцы, вступая во взрослую жизнь, проходили что-то вроде начального курса магии. У нас здесь многие чуть-чуть шаманы, общаются с духами… А как без этого, если они — везде? Например, вы знаете, что в каждом мотоцикле живет дух?

Эльф-бабочка посмотрел на байк.

— Я догадывался, что в моем кто-то поселился, но чтобы в каждом…

— А вот палоанцы с детства знают, что свой дух есть у автомобиля, мотоцикла и даже стиральной машины.

— Техника ломается оттого, наверно, что духи сердятся. И тогда люди пытаются наладить с ними контакт?

— А вы уже начали разбираться в палоанской магии, — улыбнулся собеседник.

Эльф почесал босую ногу о другую.

— Скажите, Дэн, а можно почитать вашу книгу?

— Вообще-то я никому еще не показывал… — Дядя Шамана снял очки и подышал на стекла. — Да и почерк у меня, наверное…

— Я не настаиваю.

Дэн надел очки, вздохнул и решился:

— Хорошо. Если вы немного подождете, вынесу рукопись.

Книга Аяна

— Привет, Пао, — крикнул Эльф через ограду. — Не заглянешь ко мне?

— Один момент, сосед. Пять минут потерпишь?

— Вполне.

Через четверть часа Пао, задрав голову, ходил вокруг кокосовой пальмы во дворе Эльфа. Обошел несколько раз, потряс ствол, приложил к нему ухо и постучал костяшками пальцев. Эльф-бабочка с интересом наблюдал.

— А что, сосед, тебя правда это беспокоит? — Пао отряхнул руки.

— Конечно. Я слышал, каждый год на Земле от кокосов погибает сто человек.

— Шутишь. Неужели сто?

— Так говорят. Ну, господин эксперт, закончил свое исследование?

Сосед прислонился к дереву.

— Знаешь, Эльф, вот что я тебе скажу. Кокос это такая штука — или упадет или не упадет. Пятьдесят на пятьдесят, шансы равны.

— Это твое заключение?

— Ну да.

Эльф вздохнул.

— Спасибо, дружище. Ты мне очень помог.

— Да ладно. Обращайся, мы же соседи.

…Смыв под душем дорожную пыль, Эльф-бабочка прошел на кухню. Отрезал ломоть хрустящего хлеба, выдавил на него красивым иероглифом майонез, сверху положил лист салата, увенчал сэндвич дырявым кусочком сыра. На десерт приготовил большую грушу. Спасибо тебе, дух холодильника, сказал он вслух, за то, что сохранил для меня этот прекрасный фрукт. Он заварил земляничный чай и вынес еду на балкон.

Солнце уже село и в быстро сгущавшихся сумерках воздух казался сиреневым. Двор тоже окрасился в сиреневые, лиловые, фиолетовые тона и оттого выглядел сюрреалистично. Эльф не торопясь съел ужин, забрался в гамак и достал из сумки обшитую холстом амбарную книгу.

На первой странице мелким каллиграфическим почерком было написано: «Соответствует ли твой сон о мире — моему?»

Эльф перелистнул дальше и углубился в текст.

«Огромный и пылающий, он спустился на землю в человеческом облике, и тьма расступилась, мрак рассеялся, ночь стала ярче яркого дня. Он простер сияющие руки и сказал: «Я наполнил этот мир магией. Пусть она пронизывает ткань мироздания бесконечной причудливой сетью, где большое связано с малым и крохотная пылинка влияет на огромную гору. И пусть каждый отыщет в сети свой путь и меняет окружающий мир делами своими и мыслями. Я даю вам знания как управлять прошлым и будущим, близким и дальним, камнем и деревом, животным и человеком. Пользуйтесь ими и помните их…».

Шелестели пальмы, притворяясь дождем. Ветер доносил сладковато-пряный запах жженого кокоса — соседи разгоняли москитов. Проурчал автомобиль, из него донесся голос Стинга и невнятная фраза на испанском. Потом внизу в кустах что-то пробежало, твердо топоча и посапывая, в ответ забухтел соседский пес, и все опять утихло. Эльф читал, пока в темноте строчки не стали сливаться. Он положил книгу на грудь и прикрыл глаза.

Он уже знал, какую тему взять для Командного проекта.

Чат

В чат вошел пользователь Кристи.

Кристи: Пипл, объявление! Я по-быстрому слепил на коленке сайт. Потом еще доведу до ума, само собой. Дизайн сделает Ани, как договаривались. А в этом разделе закрытый чат, только для своих. Пароли, что я выслал, не теряйте. Спасибо за внимание.

В чат вошел пользователь Шаман.

Шаман: хоп, чел. Как дела, все чипи-типи?

Кристи: И тебе хоп. Дела нормально. За 2 часа, что не виделись, я не сторчался и не женился.

Шаман: шустро ты с сайтом. Молоток.

Шаман: не женился? Но уже собираешься, а? бугага)))

Кристи: Заткнись, Шаман. Ща народ придет.

Шаман: да лана, не гони.

В чат вошел пользователь Хэви-Рита.

Хэви-Рита: Привет.

Кристи: Привет.

Шаман: здорова.

В чат вошел пользователь Ани.

Кристи: Привет, Ани.

Ани: Привет.

Шаман: Как дела, бэби?

Ани: Я тебе не бэби.

Ани: Объявление прочла. Для дизайна мне нужны исходники, кинь на мыло.

Кристи: Хорошо.

Шаман: ну чо, как вам проект? Я слегка прифигел, когда тьютор выдал свою идею.

Кристи: Я так даже не слегка :) А ты, Ани?

Ани: Еще не определилась с мнением.

Шаман: Хэви-Рита, чо отмалчиваешься? Ты вообще здесь?

Хэви-Рита: Я здесь. Я не отмалчиваюсь.

Шаман: как тебе проект-то?

Хэви-Рита: Мне нравится. Сюрный.

Шаман: сюрный, бггг

Кристи: Точняк, самый странный проект из всех, что я знаю.

Шаман: да нормальный. Зафигачим на ура)))

Кристи: Ну-ну, посмотрим.

Шаман: а Пульхен меня седня убил, конечно. Сколько понтов было — у меня идея, у меня идея!

Кристи: Ага, Пульхен красавчег :)

Хэви-Рита: И что за идея оказалась?

Кристи: А, ты же опоздала и не слышала. Мы его спрашиваем — колись, что гениального на выходных отшлифовал? А он глазами лупает — какая еще идея, вы что, прикалываесь?

Хэви-Рита: :)

В чат вошел пользователь Пульхен.

Шаман: а вот и сам мега-моск.

Пульхен: это что, сайт проекта?

Кристи: Я же писал на мыло.

Шаман: ну как тебе тема проекта, Пульх?

Пульхен: честно говоря, я не совсем въехал. Это что-то связанное с вуду?

Шаман: вуду, бугага! Крис, разжуй ему, у тебя хорошо получается.

Кристи: Может, лучше Ани?

Ани: Давайте сами, я тут прохожу лабиринт по кровеноске.

Кристи: Какой уровень?

Ани: 2-й.

Кристи: Помощь нужна?

Ани: Справлюсь.

Кристи: Ок. Короче, Пульхен, объясняю, как сам понял. Раньше у палоанцев была традиция — вся молодежь училась азам магии. Ну, типа, проходили курс «шаман-лайт». Они постигали базовые принципы, проходили испытания, затем их инициировали. Знаешь, что такое инициация?

Шаман: чел завис. Хей, Пульхус!

Пульхен: вы меня спрашиваете?

Шаман: блин, кого же еще.

Пульхен: ну конечно знаю.

Кристи: И кто успешно проходил все квесты, получал звание «Вставший на путь магии».

Шаман: Kooli Lu Tako.

Пульхен: Становился колдуном, что ли?

Кристи: Ну, не совсем. Как бы только начинающим.

Шаман: хотя кое-кто продолжал учиться и становился крууутым шаманом.

Кристи: Так вот. Наш проект в том и состоит — получить звание Вставших на путь магии.

Пульхен: а смысл?

Шаман: тебе нужен смысл или зачет?

Хэви-Рита: За эту тему вообще зачет поставят?

Шаман: куда они денутся, ну?

Кристи: Будем надеяться. Иначе потеряем год.

Ани: Вот уж фиг. Я ничего терять не собираюсь.

Шаман: шустрая ты девка, однако. Ты же только что перевелась ваще-то!

Ани: Во-первых, не только что, а уже четыре месяца. Во-вторых, до этого училась полтора года дистанционно. И если не оффлайновые предметы, я бы сейчас спокойно готовилась поступать в Академию. А в-третьих, я тебе не девка, понял?

Шаман: ого, ты еще на Академию губу раскатала! Закатывай обратно, куколка!

Кристи: Ладно, ладно, не ругайтесь. Сдадим мы этот зачет. Тема, конечно, крейзишная, но, с другой стороны, мы изучаем историю острова, старинные обычаи, пробуждаем общественный интерес к палоанской культуре, бла-бла-бла… Должно прокатить.

Пульхен: а что за испытания будут?

Кристи: Хрен знает. Их каждый раз придумывали новые.

Хэви-Рита: Прикольно.

Кристи: Только не для участников :)

Шаман: пипл, нужно придумать название команды. Кидайте предложения. Пульхяндрия, давай.

Пульхен: что-то в башку ничего не лезет.

Шаман: Хэви-Рита, Ани, не сачкуйте, блин! Чо мы за всех отдуваемся!

Ани: Не ори. Предлагаю не париться и назвать команду «Вставшие на путь магии».

Шаман: больно длинно. Задолбаешься писать.

Хэви-Рита: Можно назваться коротко — Банзай.

Шаман: почему Банзай?

Хэви-Рита: Так просто. Звучит.

Кристи: Жесть :) Можно Вставшие на путь магии. А можно сократить. Например, Путники Магии.

Пульхен: у меня идея. Магические Путники.

Ани: Магические ПутАники.

Кристи: :)

Шаман: короче, давайте решать и разбегаться. Дела ждут, блин!

Ани: А почему ты сам не предлагаешь?

Шаман: так я же координирую.

Кристи: Может, просто — Маги?

Шаман: а чо, кул. Всего 4 буквы.

Хэви-Рита: мне нравится.

Кристи: Что скажешь, Ани?

Ани: Пойдет.

Шаман: тогда оставляем. Возражения есть, возражений нет. Все, валим отсюда.

Кристи: Ладно, всем пока, Маги :)

Хэви-Рита: Пока.

Пульхен: Пока.

Ани: Пока.

Шаман: бай, детки.

Часть II. МАГИЧЕСКИЕ АМУЛЕТЫ

Совет рода

Микроавтобус оказался убитым напрочь. Он завывал дурным голосом и весь дребезжал, как погремушка из сушеных плодов кабао. В салоне ощутимо воняло бензином. Крису в задницу уперлась пружина, и он долго ворочался на изодранном сиденье, пока, наконец, с большим трудом не сдвинул Пульхена к краю.

Лучше всех устроился Шаман — занял козырное место за водителем и оттуда сразу же принялся окучивать Ани.

Та отвечала односложно. Она сидела рядом с Хэви-Ритой напротив Криса, и он изо всех сил старался на нее не смотреть. В тесном салоне это оказалось непросто, взгляд упирался то в лицо, то в грудь, то в голые коленки. В конце концов Крис уставился в пол.

— А долго нам пилить, дядя Дэн? — спросил Шаман, отступившись от девушки.

— Нет, быстро доедем, — ответил тот с водительского сиденья и вернулся к разговору с тьютором.

Это хорошо, подумал Крис. Теперь, когда проблемы с пружиной решены, проявился дискомфорт от тесноты. Он с детства не любил замкнутого пространства, но лучше сдохнуть, чем признаться в этом при всех. Особенно при ней. Потерплю, подумал он. Если ехать не долго, то фигня, потерплю.

— Ух ты, — сказала Ани.

Кристи поднял глаза — девушка в упор глядела на него. Через мгновение Крис догадался, что Ани смотрит в окно за его спиной. Он обернулся.

Город растянулся дугой вдоль залива, сияя фонарями и вывесками кафе на набережной, огоньками катеров у причала яхт-клуба, разноцветными фонтанами в парке, бисером окон частных домов, галереями, башенками и стеклянными лифтами бизнес-комплекса Альянса перед центральной площадью.

— Красиво, — выдохнул Кристи.

— Да, — согласилась Ани, — очень.

Йеп, обрадовано подумал он. Какой-никакой, а диалог. Если так пойдет и дальше, побоку и пружина и теснота. К тому же, в салоне темнеет и теперь можно посматривать на Ани, не опасаясь, что она перехватит взгляд.

Двигатель вдруг зачихал и заглох, автобус встал. Все растерянно вышли наружу. Их окружали непролазные джунгли — сплетение лиан, заросли ядовитых колючек и орхидей-людоедов. Я выведу вас отсюда, сказал Кристи и выхватил из подсумка боевой арканский жезл. Голубоватый луч прорезал тьму, разгоняя оскаленные тени. Кристи, я боюсь, сказала Ани. Держись поближе ко мне, бросил он через плечо и шагнул в мерцающий ад…

Автобус подпрыгнул и он въехал макушкой в потолок. Дорога пошла под уклон, стало безбожно трясти и швырять из стороны в сторону. Все ухватились за что попало. Крису, сидевшему в середине, попадались только коленки — толстые Пульхена и мосластые Шамана. Пульхену было по барабану, а Шаман вежливо попросил не мацать его, поскольку он «не по этой части». Крис шипел и про себя ругался.

Автобус последний раз перевалился с бока на бок, клюнул носом и замер.

— Прибыли, — сказал дядя Дэн. — Выбирайтесь.

Команда по очереди выползла из дверей и встала, разглядывая картину перед глазами.

Поляна освещалась полной луной и бамбуковыми факелами, с одной стороны подступали деревья, с другой простирался песчаный берег океана. В центре горел костер, вокруг него курились белым дымком глиняные плошки и сидели люди в странных остроухих шапках и лоскутных балахонах.

— Садитесь с этого края, сейчас начнем, — показал дядя Дэн и пропал в темноте.

Тьютор шагнул в круг, слегка поклонился, сложив ладони перед собой. Люди в шапках закивали.

Крис поступил хитро — подождал, когда Ани займет место, и сел рядом. По ту сторону от нее сразу упал Шаман. Ну и ладно, утешил себя Крис, не очень-то она ведется на его пикаперские разводки. За Шаманом в ряд расположились Эльф-бабочка, Пульхен и Хэви-Рита, которая как воткнула перед выездом наушники, так их из ушей еще не вынула.

От костра веяло теплом, но со спины поддувало. Хорошо, мама заставила накинуть на футболку толстую фланелевую рубашку. Крис запахнул ее плотнее и украдкой обежал глазами круг. Все молчали. Люди в балахонах разглядывали прибывших, а свои, видимо, боялись сделать что-нибудь не то и все испортить.

Появился дядя Дэн. Он тоже переоделся в шапку и пестрый балахон, лоб и щеки размалевал белыми полосами и непонятными синими значками. Ударил в бубен, откашлялся и заговорил нараспев:

— В ночь, когда богиня Оола показывает лицо, я пришел, и в моей власти провести обряд освящения Kooli Lu Tako! Призываю в свидетели духов воды и ветра, огня и камня, растений и животных — придите и узрите! Вам и Совету рода Кахоа я представляю тех, кто полон решимости встать на путь магии. Вот их имена: Поль Кахоа!.. — Он покосился на тьютора.

— Кристофер Локки, — стал подсказывать тот, — Анна Добжич…

— Кристофер Локки! Анна Добжич! Вацлав Кински! Маргарита Сотс! И пусть все имена прозвучат вновь, когда испытания будут позади! Toi huna!

— Toi huna! — повторили люди в остроухих шапках. Дэн повернулся к команде.

— Дальше придется по-палоански. Извините, так уж принято.

— Конечно, делайте все по правилам, — согласился тьютор. — Поль нам переведет.

— Э-э… — растерялся Шаман. — Ну, ладно, попробую.

— Lokeo nu dhao оka kaawike! — торжественно затянул дядя Дэн. — Saw a nоda nui kaola oka madia…

— Короче, — громким шепотом сказал Шаман. — Он говорит, что, как бы… типа…

— Что, что? — спросил Пульхен.

— Дай сориентироваться, ну, — огрызнулся Шаман. — Сейчас… В общем, читает старинное шаманское заклинание. Чтобы, типа, все прошло нормалёк, и духи нам помогали… И желает… чтобы мы получали знания, но не забывали о силе… А сейчас призывает верхний мир поддержать нас…

Ани повернулась к Шаману, и Крис тоже слушал его через Ани, но видел только затылок с выбившийся светлой прядью и розовое ухо, и ощущал запах кожи, отдающий ароматом чайного дерева. Она обернулась: «Не сопи над ухом». Он отстранился, но продолжал смотреть на нее, потому что не смотреть было невозможно.

Дядя Дэн принялся петь, помогая себе ритмичными ударами бубна, и люди из Совета рода тоже подняли кто трещотку, кто барабан, кто длинную трубу, загудевшую хриплым утробным голосом. Остальные взялись за руки и показали, что ребятам нужно сделать так же. Крис осторожно взял ладонь Ани и ощутил, что она холодна, как ледышка.

— Замерзла?

Она только дернула щекой. Тогда его осенило…

Позже, вспоминая, он удивлялся — откуда вообще свалилась мысль, и как он не испугался ее, и даже в глубине души немного собой гордился. Он стянул рубашку и, фигея от собственного нахальства, накинул на плечи девушки. Был почти уверен, что Ани раздраженно дернет плечом и сбросит рубаху, но она только мельком взглянула на него и даже — о, арканские боги! — слегка улыбнулась.

Крис держал ее ладонь, стараясь согреть в своей руке, чувствовал спиной сырое дыхание леса и хотел только одного — пусть эта ночь, и костер, и факелы, и лунная дорожка на темной глади океана, и монотонные, архаичные, завораживающие звуки не закончатся еще долго-предолго…

Блог Кристи

Рубашку мама хотела постирать, но я не отдал. Фланель еще пахла чайным деревом, а на воротнике остался длинный светлый волос. Я сунул его в Толкиена — между страницами, где Гэндальф с помощью заклинаний открывал в скале дверь.

ты псих угу

Наверно, я и вправду ненормальный.

Взять хотя бы сегодня. Мы искупнулись по разу и завалились в Красотку-каракатицу. Заказали кто мороженое, кто колу, лежим на подушках, треплемся — Шаман, Пульхен, Хэви-Рита и я. Шаман говорит — а где Ани, забили же общую стрелку, ну? Звякнули ей на сотовый. Оказалось, что она в соседней кафешке, заболталась с Рикки и другими Викингами.

вот ведь блин

Через пару минут смотрим — идет. Вышагивает по белому песку в бикини, одежду несет в руках. У Пульхена что-то хрустнуло в шее, а Шаман прижмурился, как котяра, и говорит — смачная все-таки телочка, вот бы ее того… чух-чух…

И тогда я его убил. Размахнулся и метнул сгусток морозного пламени. Шаман покрылся снежными иглами от ушей до пяток, треснул и раскололся на стопятсот мелких никчемных ледышек.

Стало так тошно, будто этот похотливый пингвин надругался над принцессой Альтеей, дочерью Страны Вечерних Облаков. В извращенной форме.

Точно, я псих.

А Шаману королевское происхождение Ани по барабану. Не успела она подойти, как он погнал волну — чо это ты, говорит, тусишь с командой соперников? На что она спокойно отвечает — вернись из астрала, какие мы Викингам соперники? Над своим проектом они пашут уже полгода, и вообще они — гордость школы. А мы кто? Так, унылые лузеры.

Если честно, даже меня ее слова царапнули, а Шаман так вовсе напыжился, раздулся, пошел ее грузить. Хотя по делу, конечно, сказать ему было нечего. Что Ани сразу и отметила.

Препирались они долго и с азартом. Дошли до изысканных метафор, тонких аллегорий и цитат из книги Аяна. А ты уже прочитала легенду о злобной волчице Ро-Гхане, спрашивает Шаман. Ну, которая в ответ на добро всех кусала, а когда ее изгнали из стаи, от тоски отгрызла себе хвост? Нет, отвечает Ани, до этого места еще не добралась. Зато прочла о хвастливом макаке Ухи-Тухи, который всю дорогу так нагло врал, что его собственная задница покраснела от стыда…

Когда мне надоело слушать, я сказал — брейк. Давайте лучше обмозгуем первое задание. Кое-как их растащил.

не разлей вода ага

Переключились на испытание. Ну, условия стояли легкие, и мы все решили махом. Змеиный яд банально купим в аптеке, зуб акулы нетрудно добыть в сувенирном бутике, а орлиное перо выдернем из орла. На этом интерес к теме затух и мы собрались пойти понырять.

Но тут Хэви-Рита некстати спросила — а где мы найдем орла?

Шаман принял утомленный вид. Достаточно поднять голову, сказал он, и можно узырить сразу двух орлов, парящих над пляжем. А буквально позавчера орел на его глазах совершил киднеппинг — утащил толстого соседского цыпленка. Голос подал Пульхен. Он спросил, не знает ли в таком случае Шаман, как опытный орнитолог, где у орлов аэродром? Мы посмотрели на него с интересом. А Шаман почесал в ухе и неуверенно ответил — где-то в горах. Наверное.

Ани заметила, что, даже если мы отыщем орлиный ангар, вряд ли птичка станет спокойно наблюдать, как из нее выдирают запчасти. Шаман психанул и выдал, что орлиное перо — еще фигня! Если на то пошло, зуб акулы надыбать куда сложнее. В сувенирных магазинах продают не настоящие зубы, потому что акулы в окрестностях Палоа не водятся. И дядя Дэн, скорее всего, подделку вычислит на раз.

Решили позвонить тьютору и проконсультироваться. Господин Эльф-бабочка поднял трубку и заспанным голосом ничего утешительного не сказал. А даже наоборот — добавил, что змеиный яд в Палоа к продаже запрещен.

Столик накрыло облаком уныния.

пичалька ну

Тишину прервал Кико, притащивший Пульхену тыквенный сок. Пульхен сказал, что он заказывал томатный, и Кико, извинившись, опять усвистал. Он вообще нормальный чел, только слегка летящий. Ждешь-ждешь три часа, а потом он приносит чужой заказ, но вид при этом имеет такой озабоченный, что ругаться пропадает всякое желание.

Пока Пульхен нудил про сок, мне пришла в голову мысль. Я зашел с мобилы в поисковик и набрал «ОРЕЛ» и «ПАЛОА».

Слушайте, народ, сказал я через минуту. «Южноамериканская гарпия — хищная птица из семейства ястребиных. Длина тела от 90 до 110 сантиметров. Светло-серая голова с большими темными глазами и сильным клювом, лапы чрезвычайно мощные, вооружены длинными черными…». Ну и где у него лежбище, перебил Шаман скептически. Я выдержал эффектную паузу, обвел команду взглядом и ответил — в зоосаде Академии.

Охренеть, сказал Шаман, как я сам не допер! Остальные глянули на меня уважительно, и Ани, по-моему, тоже. Хотя я могу ошибаться.

ололо

ну да ну да

Тут же разработался план. Поскольку нам вряд ли позволят драть перья официально, было решено пойти на преступление. Забраться в зоосад и надругаться над животным под покровом темноты. Общим голосованием решили не откладывать, идти сегодня же ночью.

На этом заканчиваю, пора собираться на дело. Шаман сказал, что нужно одеться во все темное, как ниндзя, так что пойду рыться в гараже — где-то у меня завалялись черные кроссовки.

Зоосад

— «Голышок-алкашок» — так его в детстве называли друзья.

— А ты… Ты у меня самая красивая девушка в Палоа. — Эльф-бабочка, привалившись к косяку и потягивая из горлышка розовое Шардонэ, наблюдал, как Мия подкрашивает губы.

Она посмотрела на его отражение и приподняла левую бровь.

— …и его окрестностях, — добавил Эльф.

— Хм. — Она задрала правую бровь.

— Под окрестностями я имею в виду Европу, обе Америки, Австралию…

Она покрутила рукой — «не останавливайся, милый».

— …и другие планеты нашей галактики!

Мия удовлетворенно улыбнулась.

— Уф! — сказал он. — А ты непроста, крошка.

— А то. Секс нужно заработать, ковбой.

— Хм… Раз так, иди-ка сюда…

— Все-все, Бабочка, я пошутила. Кстати, забываю спросить — как продвигается проект?

Он глотнул из бутылки.

— Продвигается.

— Давай, Бабочка, давай. Народы мира смотрят на тебя. И я с ними. — Она чмокнула его в нос и выскользнула из двери.

Он посмотрел с балкона, как она пересекает двор. Пантера. Гибкая и грациозная, словно дикая кошка. Или лань. Как там у Бэдри — глаза встревоженной лани… Ну, повторять путь Бейсика мы, пожалуй, не станем. Мия завела скутер, послала воздушный поцелуй и, лихо развернувшись на маленьком пятачке, умчалась в темноту.

Почему со мной всегда так, подумал он. Ведь хорошая девушка. Не то что хорошая — замечательная! И мне с ней хорошо. Даже не хорошо — волшебно. Но все равно наступает момент, когда хочется, чтобы она ушла. Какими бы замечательными они ни были, рано или поздно начинаешь ждать ухода. Что это, диагноз? Наверное, так. Неизлечимая патология. Доктор снял стетоскоп и сказал, что медицина здесь, батенька, бессильна.

Он хлебнул вина, тонкая струйка потекла по щетине. Эльф вытер ее тыльной стороной ладони. Прошел на кухню, закрыл бутылку разбухшей пробкой, поставил в холодильник. Все, хорош. Нужно еще работать… Работать? Я сказал — работать? Это слово ко мне не вяжется. Нам это даже не к лицу — работать. Хорошо, пойдем развлекаться… Тоже не то. Ладно-ладно, сейчас мы его найдем, это непослушное слово. Калымить. Делать дело. Выручать приятеля. Уже лучше. Бороться за спокойную жизнь…

Он включил ноутбук и неожиданно понял, что волнуется. Что за черт. Это всего лишь подработка. Вот хорошее, годное слово — подработка. Оно отражает, с одной стороны, но подчеркивает, с другой.

Эльф открыл чат Магов. Пусто.

Пора бы им вернуться. Уже время. Ох, зря я отпустил их, наверно. Не дай бог сцапают. Директор сказал — до первого серьезного ляпа. Представилась новость на городском портале: «ЧУДОВИЩНЫЙ АКТ ВАНДАЛИЗМА. Ученики экспериментальной школы пойманы на месте преступления. Нелегально проникнув в зоосад, они догола общипали редкую вымирающую птицу. Всех пятерых ждет пожизненное заключение, а тьютор школьников, без сомнения, будет расстрелян…»

Он опять пошел на кухню и сварил в турке кофе. Турка была роскошная, медная, с замысловатой чеканкой. Эльф осторожно выцедил густую жижу в чашку, добавил сахара. Когда вернулся к ноутбуку, в чате уже кипела жизнь.

Кристи: …Просто офигеть! Что за зверюга все-таки, кто рассмотрел?

Пульхен: по-моему, ягуар. Или кугуар, я в них не разбираюсь. Но даже если гепард — мы все равно чесали быстрее!

Шаман: не гони, обычный волк. Здоровый, конечно, ростом с пони, но в горах и такие встречаются.

Кристи: Блин, как там Ани с Хэви-Ритой. Почему не выходят в чат?

Шаман: не ссы, чо с ними сделается.

Эльф отставил чашку.

Эльф-бабочка: Всем привет. Ну, рассказывайте.

Кристи: Добрый вечер.

Пульхен: здрасьте.

Шаман: Крис, расскажи, у тебя хорошо получается.

Кристи: Нарвались мы конкретно, г-н Эльф-бабочка!

Эльф-бабочка: Кстати, «господин» к нику можно не добавлять.

Шаман: кул.

Кристи: Хм, ладно. Короче, дело было так… Собрались мы у зоосада, погуляли вдоль ограды — провели рекогносцировку. И придумали стратегию — девчонки забалтывают сторожа, а мы пробираемся с тыла и делаем свое черное дело. Ну, так и поступили. Отправили Ани и Хэви-Риту к воротам, подождали слеганца и полезли через забор.

Шаман: там со стороны дельфинария растет здоровенный олеандр. Для перелазки самое то.

Эльф-бабочка: Ага, понятно.

Кристи: Десантировались нормально, если не считать того, что Пульхен сверзился с дерева и перебудил половину зверей…

Пульхен: ничего я не сверзился. Просто громковато приземлился.

Кристи: Ладно, Пульхен громковато приземлился на задницу, и нам пришлось подождать, пока мартышки в вольере не обсудят этот факт. Когда они угомонились, мы двинулись по территории.

Шаман: а там темно, как у негра в жопе.

Пульхен: зачем так грубо. Лучше сказать — темно, как у этнического африканца в жопе.

Кристи: Хорошо хоть, я взял фонарик. И тут Шаман спрашивает — куда идти к птичке, направо, налево? Я говорю — фиг знает. Пульхен, тот вообще в другой реальности. И до нас доперло, что мы не посмотрели схему зоосада.

Шаман: я думал, ты подготовишься лучше, чел. Не ожидал, не ожидал.

Кристи: А я понадеялся на тебя. Ты же командовал — одеваемся как ниндзя, форсируем ограждение…

В чат вошел пользователь Хэви-Рита.

Шаман: Оу, вот и девчонки! Как делишки?

Хэви-Рита: Привет. Все ок.

Кристи: А где Ани?

Хэви-Рита: Не знаю. Сейчас придет. Вы рассказывайте, я пока посмотрю, что уже написано.

Эльф-бабочка: Продолжай, Кристи.

Кристи: Ну вот. Крадемся вдоль клеток, светим фонариком. Из-за решеток горят глаза — большие, маленькие, фосфорные, жутковатые, б-р-р…

Пульхен: но самая жуть впереди.

Кристи: Ага, подхожу к главному. Идем мы, идем, и тут я повел фонарем в сторону — и чуть не обделался! Прямо перед нами стоит громадная зверюга!

Шаман: не в клетке, а на свободе, понимаете?

Эльф-бабочка: Да.

Кристи: Я, конечно, фонарик сразу вырубил, чтобы не возбуждать зверя. Но успел заметить лохматый силуэт, желтые глазища и оскаленные зубы…

Шаман: А клыки, знаете, Эльф-бабочка, с мой указательный палец!

Пульхен: если не больше еще.

Эльф посмотрел в нижний угол чата — там появилась надпись: «Пользователь Хэви-Рита приглашает вас в приватную комнату». Он глотнул кофе и переключил окошко.

Хэви-Рита (приват): Господин… то есть просто Эльф-бабочка, я специально вас сюда позвала. Чтобы не при всех.

Эльф-бабочка (приват): Я так и понял, Маргарита. Что случилось?

Хэви-Рита (приват): Ну, там мальчишки пишут… Я тоже хочу рассказать. Но сначала только вам.

Эльф почесал подбородок. Вот ведь тайны мадридского двора.

Эльф-бабочка (приват): Хорошо, я тебя слушаю.

Пока она писала, заглянул к ребятам. Они обсуждали клыки. Эльф вернулся в приватную комнату. Так, переключаясь между двумя историями, шаг за шагом он сложил картинку произошедшего.

…Девочки подошли к ажурным воротам зоосада и сели на скамейку под фонарем. Они громко болтали и поминутно разражались зазывным смехом (ржали как идиотки, по словам Хэви-Риты). Долго ждать не пришлось. Из будки выполз сторож — палоанский перец лет двадцати. Похоже, он умирал от скуки, так что с радостью ввязался с девушками в непринужденный треп. А те, следуя стратегическому плану, принялись с ним флиртовать. То есть флиртовала Ани, а Хэви-Рита ее морально поддерживала, поскольку своего опыта у нее не так много.

Они обсудили местные клубы (в Джокере скукота, Батискаф — место для задротов, в К-1 чоткие конкурсы мокрой майки, но девочек туда еще не пускают). Перешли к спортивным новостям, от них плавно к культурным событиям (Блонди Ли позавчера так зажгла в Амбассадоре, что свалилась со сцены и повредила мениск). Заговорили про учебу-работу. У сторожа было спрошено, как оно вообще — нести рисковую, опасную для жизни службу? Часто ли нападают полуночные маньяки или, например, вандалы, ощипывающие редких животных? На что перец небрежно отвечал, что он абсолютно не парится, поскольку имеет клевого напарника. На ночь из вольера выпускают здорового койота, он бродит по зоосаду и готов сожрать любого отморозка.

Девочки переглянулись. Хэви-Рита срочно отошла якобы пописать и набрала Пульхена. Чтобы предупредить.

…В эту минуту парни в ступоре стоят перед зверюгой. У Пульхена звонит телефон, и Шаман цедит сквозь зубы, чтобы тот, фак, выключил мобилу. И желательно без резких, фак, движений. Затем велит пацанам линять — медленно… очень медленно… плавно, как балерины… «А ты?» — спрашивает Кристи. «Я вас прикрою, — коротко отвечает тот. — Испробую заговор против диких зверей». Раздираемый стремлением помочь Шаману и малодушным, в глубине души, облегчением, Крис вслед за Пульхеном потихоньку отступает.

Несколько шагов они пятятся, затем разворачиваются, и дальше ноги несут их до самой ограды. Здесь парни решают подождать своего приятеля-камикадзе. Но не успевают отдышаться, как раздается треск и топот, из кустов на страшной скорости (как монорельсовый электропоезд, пояснил Пульхен) выламывается Шаман. Вся троица орлами перемахивает ограду, причем Пульхен, кажется, даже не по дереву.

…Сторож тем временем рассказал анекдот про двух обкурков в ботаническом саду. Сам же и поржал. Затем предложил девушкам посмотреть игуану необычно розового цвета. На их недоумение (там же страшный хищник!) этот раздолбай гоготнул и заявил, что он пошутил. Ну как пошутил, животное по территории действительно шляется. Но, во-первых, койоты вообще довольно трусливые, во-вторых, Лулу уже старая и, в-третьих, совсем ручная. Обожает шоколадные печенья Чоко-пай и когда ей чешут пузо.

В этот момент пришла СМС от Кристи о конце операции. Ани с Хэви-Ритой пообещали взглянуть на гламурную игуану в следующий раз и двинули по домам…

Хэви-Рита (приват): И теперь я думаю — говорить ли мальчишкам про Лулу? Как считаете?

Эльф заглянул в другое окошко. Там Шаман скромно пожинал лавры. Он в подробностях рассказывал, какие заклинания применил к неидентифицированному чудищу. Только оно, чудище, по всей видимости, оказалось заговоренным. Да, на Палоа случается и такое, а что вы думали. Кристи с Пульхеном не возражали. Шаман однозначно был героем дня.

Эльф-бабочка (приват): Да, Хэви-Рита, не стоит их разочаровывать. И напиши, пожалуйста, об этом Ани. Она как раз появилась и, кажется, уже слегка язвит.

Он переключился на общий чат.

Эльф-бабочка: Ладно, Маги, что намерены делать дальше? Время идет, а ни одно задание пока не выполнено.

Ани: Это точно. Понтов много, а толку ноль.

Шаман: где это перо надыбать, ваще не представляю.

Пульхен: и не только перо же.

Хэви-Рита: А знаете, у меня, кажется, появилась мысль.

Шаман: какая еще мысль у тебя может появиться? Колись давай.

Хэви-Рита: Пока не скажу. Но попробую кое-что провернуть. Оставьте перо мне, а сами ищите другие амулеты.

Эльф-бабочка: Ты уверена?

Хэви-Рита: Нет. Но я попытаюсь.

Шаман: ну-ну.

Эльф-бабочка: Что ж, хорошо. Тогда остальным, может быть, поделиться на две группы?

Шаман: оу, точняк! Я с Ани добываю яд, а Кристи с Пульхеном зуб.

Ани: Боюсь, что рядом с таким супер-мачо у меня разовьется комплекс неполноценности. Так что лучше помогу Хэви-Рите.

Хэви-Рита: Спасибо, но мне надо одной.

Ани: Тогда я в паре с кем-нибудь другим. Вон, хоть с Крисом.

Кристи: Я согласен!

Пульхен: а может, со мной?

Шаман: облезешь.

Эльф-бабочка: Toi huna, да будет так. Ани с Крисом ищут акулий зуб. Поль с Вацлавом змеиный яд. Рита орлиное перо. И не тяните, на задание у вас осталось два дня.

Алекс Локки

— Господин Локки, вам еще что-нибудь нужно? — пробасила госпожа Зильдт по внутренней связи.

— Нет, Гортензия. Спасибо.

— Тогда я пойду домой? — неуверенно спросила она.

— Да-да, конечно. Идите.

Он представил, как она собирает в старомодную сумку причиндалы — пудреницу, помаду, связку ключей-карточек, разноцветные таблетки… В последний раз оглядывается на дверь кабинета, озабоченно сводит густые брови и уходит, тяжело ступая туфлями на низких каблуках. Монолитная, могучая, суровая, с черными усиками и квадратным плоским тазом.

Пискнула, закрываясь, дверь приемной. Сотрудники разошлись еще раньше, так что Алекс остался один.

Домой не хотелось. То есть абсолютно. А это уже край, Алекс, сказал голос внутри. Когда не тянет домой — это задница. Знаю, ответил он устало, знаю. Тоже мне новость. Но голос не сдавался, наскакивал взъерошенным бойцовым петухом. Домой не тянет. И работать тоже. Чего ж тебе хочется, Алекс? Алекс Локки, бывший редактор школьной газеты и непробиваемый левый полузащитник. Любимец факультетских куколок. Подающий надежды аспирант. Принципиальный гедонист, обаятельный бунтарь, интеллектуал, эстет, везунчик… А ныне шеф департамента, глава семьи и добропорядочный налогоплательщик. Чего тебе хочется?

Алекс встал и прошелся по кабинету. Остановился у огромного, во всю стену, окна. Какой вид: сияющая огнями набережная, вода в зеленых, голубых, малиновых бликах, на горизонте светляки пограничных катеров… Нет, нельзя сказать, что жизнь не удалась. Все, в общем, тип-топ. По всем пунктам. Хорошая работа, красивый дом, семья. Кристофер, Наталия. Здоровье, тьфу-тьфу-тьфу… И? — спросил взъерошенный голос. И чего теперь хочется?

Вот пристал, зараза. Да не знаю я. Вот именно — не знаешь, назидательно сказал голос. Твоя беда в том, Алекс, что ты исполнил все мечты.

Он сел за стол и ослабил узел галстука. В левом мониторе висело эссе Эльфа-бабочки. Алекс положил подбородок на сплетенные пальцы и еще раз пробежал глазами текст.

«…Долгие века человечество было озабочено выживанием. Львиную часть времени люди зарабатывали на кусок хлеба и только оставшиеся минуты посвящали тому, что действительно любят. Книгам, семье, друзьям. Саморазвитию, хобби, жизненным удовольствиям. В наше время многое изменилось — технологии облегчили существование, и умереть от голода сейчас не легко. Но социум не дремлет, он регулярно подбрасывает новые способы убить свою жизнь. Потому что государству нужны винтики. Экономике нужны потребители. Обществу нужны члены.

В метро легче всего отдаться потоку, выключив голову. В жизни так же. Карабкаться по социальной лестнице, убиваться на рутинной работе, действовать и выглядеть соответствующе. Среда не отпускает. Общественные ценности не отпускают. Глянец не отпускает ни в какую. Шопинг, корпоративные тусовки, совещания, инфаркты и язвы желудка. Второй дом, третья машина, четвертый телефон и пиджачок от Кавалли, без которого выжить ну совершенно никак. Кредиты. Кредиты. Кредиты. Все то, что, по мнению дауншифтеров, нас разрушает.

Дауншифтеры поняли — человек рожден чтобы радоваться. Чтобы быть счастливым. Если материальные блага и труд на галерах не приносят счастья — ну их нафиг. Заберите вашу карьеру, деньги и цацки и отдайте мою жизнь обратно. Пока еще есть что отдавать. Они говорят — мы не хотим больше участвовать в крысиных бегах, потому что бега не дают главного — радости. Удовлетворенности жизнью. Ведь это очевидно, говорят дауншифтеры. Как вы до сих пор не поняли?..»

Алекс включил коммутатор, но вспомнил, что секретарша ушла. Он сходил в холл и налил из автомата эспрессо. С чашкой в руке вернулся к компьютеру.

«…Здравомыслящие граждане дауншифтеров люто ненавидят. Я тут, понимаешь, встаю в шесть утра и вкалываю целый день как проклятый, для того, чтобы… чтобы это… ну, как бы… ладно, неважно. В общем, пашу. И чувствую себя разбитым, больным и несчастным. А он лежит себе под пальмой, малюет картинки, пишет чего-то в ноутбуке, на гитаре бренькает, и — счастлив, собака! Это же несправедливо?

Под свою ненависть противники дауншифтинга подкладывают мощную теоретическую базу. Говорят про социальную ответственность, поступательное движение прогресса, гражданскую совесть, будущее детей… А кому выполнять нудную, неинтересную работу? — возмущаются здравомыслящие граждане. А нам какое дело, — легкомысленно отвечают дауншифтеры. Кто-то, наверное, должен делать и ее. Возможно, машины. А мы все-таки будем заниматься тем, что любим, а не обеспечивать клеточный обмен.

Здравомыслящие утешают себя — вот заработаю достаточно денег и уйду на покой. Поеду путешествовать и вести созерцательную, полную смысла, жизнь. Увы, это только мечты. Всегда найдется то, что будет держать. Очередное повышение по службе. Кредит. Последняя модель айфона. Пиджачок из свежей коллекции Кавалли. Родственники, друзья, сослуживцы, которые скажут — ты чо, вообще, что ли? Мы тут встаем в шесть утра, вкалываем как проклятые, для того, чтобы… ну, чтобы… А ты хочешь быть счастливее всех? Сидеть и не рыпаться!..»

Алекс закрыл окошко и заложил руки за голову.

Посидев неподвижно несколько минут, допил кофе и заглянул в ежедневник. С утра совещание с замами, потом на ковер к Большому Дью. Следом в плане стояло «Нахлобучить болвана Гилмора» — и дальше по обычному графику. Он выключил компьютер, побросал телефоны и планшетник в кейс с логотипом Альянса, хлопнул по карману с ключами и вышел из кабинета.

— Заработались, господин Локки? — спросила охранница в холле.

— Да, немного. — Алекс остановился возле стойки и неожиданно для себя спросил: — Скажите, Хельга, чего вам хочется?

— Мне? — удивилась она. — Вообще или конкретно сейчас?

— Вообще. И сейчас.

Хельга ухмыльнулась и сдвинула на белобрысый затылок фирменное кепи.

— Боюсь, господин Локки, если я расскажу о своих желаниях, вы сегодня не уснете.

— Ясно. Порок завладел этим миром. У людей не осталось ничего святого. — Под довольный смех охранницы он вставил магнитную карточку в замок.

Вот неплохая машина, подумал он, садясь в Порш. Да что там, отличная тачка. Восемь цилиндров, пятьсот лошадей, кожаный салон, бортовой компьютер. Кажется, чихни, и автомобиль пожелает тебе доброго здоровья. И стоит без малого триста тысяч. Мотоцикл Эльфа-бабочки раз в пятьдесят дешевле. По идее, школьный тьютор должен быть в пятьдесят раз несчастнее меня. По идее.

Алекс выкатил со стоянки. Миновал главные ворота бизнес-комплекса, где в последний раз предъявил пропуск, и встал у обочины.

Домой не хотелось. Зараза, как же не хотелось домой. Он вспомнил холодные глаза Наталии и вязкое, душное молчание за столом… Только Кристофера жалко. Черт возьми, уж он-то ни в чем не виноват. Ты запутался, Алекс, в мыслях своих и чувствах, тоном проповедника сказал петушиный голос. Заткнись, вслух сказал Алекс. Просто заткнись. Пожалуйста.

Он набрал на мобильнике номер. Когда на том конце ответили, проговорил:

— Привет, бемби. Можно, я сейчас приеду?

Зуб акулы

Над морем поднимался пар. На берегу лежали розовые тени, пахло соленой водой, водорослями, гниющими мидиями. День обещал быть жарким, но остывший за ночь песок еще не набрал тепла, и воздух был по-утреннему свежим.

— Ну и где он? — хмуро спросила Ани и обхватила себя за плечи. Между бровей у нее пролегла складочка, губы были припухшие, сонные. Крис посмотрел на ее руки в крупных пупырышках и с сожалением вспомнил о фланелевой рубашке.

— Подождем чуток. Он сказал, в половине седьмого.

Кабы я был не я, подумал Крис, а, например, принц Рэнгольф Блистательный, обнял бы ее и согрел. Вряд ли она оттолкнет наследника арканского престола, могучего воина и кумира всех фрейлин. Но это я, а ни фига не принц. Обидно.

— Та хреновина — это не он? — сказала Ани.

— Где? — Кристи сощурил глаза. — Нет, это бревно. А вон там, кажется, он…

Точка на горизонте быстро приближалась, послышалось тарахтение мотора и шлепки днища о волны. Вскоре красно-белая лодка с надписью «Дар богов» ткнулась носом в берег. С борта спрыгнул, твердо стукнувшись пятками о мокрый песок, патлатый мальчишка лет тринадцати. Он сунул руки в задние карманы джинсов и с интересом уставился на Ани.

— Здрасьте, — сказал Крис. — Ну что, привезли?

— Оу, привет! — откликнулся с кормы рыбак — полуголый коричневый палоанец в вязаной шапочке. Он поднимал мотор. — Помогите-ка вытащить лодку. Зут, канат!

Парнишка поплелся к вкопанной в берег лебедке. Штаны спадали с его тощей задницы, он их поминутно поддергивал. Рыбак привязал канат к носу лодки, покидал на песок лаги и закричал:

— Давай-давай! Не ленись, навались!

Зут, Крис и Ани взялись за рукоять лебедки и пошли по кругу, врываясь ногами в песок. Лодка туго поползла по бревнам.

Они пропахали ногами глубокую траншею, прежде чем рыбак крикнул:

— Все, хорош! Нормально сидит.

Зато согрелись, подумал Крис, бросив взгляд на Ани. На носу у нее выступили мелкие капельки, и до Кристи донесся запах пота. Он не был резким и агрессивным, как в школьной раздевалке после тренировки, от Ани пахло тонко и как-то волнующе.

— Ладно, бывайте. Спасибо за помощь. — Хозяин лодки принялся выкладывать на берег дымчатые клубы нейлоновой сети.

Ани посмотрела на Криса. Тот сказал:

— А акула?

— Оу, точно, — засмеялся рыбак. — Чуть не забыл.

Он пошерудил между снастями и вытащил облупленное эмалированное ведро. На дне лежала серебристая рыбина с иссиня-белым брюхом.

— Это что? — спросил Кристи.

— Как что, акула, — удивился рыбак. — Ты же акулу заказывал? Получите, распишитесь. — Он хохотнул.

— По-моему, это стерлядь, — неуверенно сказал Крис.

— Сам ты стерлядь. Стерлядь — речная рыба, где я тебе ее возьму? — Палоанец зажал ноздрю большим пальцем и высморкался в сторону. — Вы что, акул не видели?

— Видели, видели. — Ани потрогала рыбу указательным пальцем. — Только чего она такая мелкая?

— Так не выросла еще. Акулий ребенок, ну.

— Ч-черт… — Она отдернула руку.

Патлатый Зут засмеялся.

— Брать будете, нет? — спросил рыбак. — Если не хотите, я себе оставлю. Из нее получится а-ахренительно вкусный стейк.

— Берем, конечно. — Крис полез в карман. — Сорок бон, как договаривались?

— Я бы за такую и десятки не дала, — высокомерно бросила Ани.

— Сорок, и считайте, что вам повезло. Акулы попадаются не каждый день. — Рыбак сдвинул шапочку на затылок и вывалил рыбину в черный пластиковый пакет. Она вяло зашевелилась внутри.

— Спасибо, до свидания. — Крис подхватил пакет и повернулся к Ани. — Ну что, осталось самое легкое. Ты когда-нибудь выбивала акулам зубы?

— Спрашиваешь, — ответила она мрачно. — Я же по этому делу чемпион. С детства тренируюсь.

Крис засмеялся.

— Круто.

Они отошли вглубь берега. Солнце поднялось над сизым силуэтом гор, по волнам побежали игольчатые блики. Песок уже нагрелся и приятно щекотал босые ступни.

— Давай здесь, — сказал Крис. — Так, нужно найти камень.

Он прислонил пакет к корню раскидистой сосны. Ани села на корточки и заглянула внутрь.

— Крис…

— А?

— Знаешь, что?

— Что? — рассеянно откликнулся он. — Блин, ни одного булыжника, как назло.

— Я вот думаю… Может, отпустим ее? — сказала Ани глухим голосом.

— В смысле? — Кристи повернулся. — Как это — отпустим? Зачем?

— Ну… крохотная она какая-то. У нее и зубы еще мелкие, наверно.

— А нам какая разница, Ани, — терпеливо ответил он. — Нам сказали — зуб, но не сказали какой. Значит, размер не имеет значения. — Он хмыкнул над каламбуром.

— Слушай, давай отпустим. Пожалуйста.

Он совсем растерялся.

— А с чем вернемся в команду?

— Да плевать.

— Как плевать, у нас же задание! Мы должны принести зуб. Нельзя же…

— Вспомни книгу Аяна. Принцип MEGINA — «Выход всегда есть». Давай отпустим.

— Ани, не надо, — мучаясь, сказал он. — Если тебе неприятно, я могу и сам выбить…

— Ну и подавись своим зубом! — Она вскочила на ноги. — Ты живодер, да? Живодер?

Крис посмотрел на ее раскрасневшееся лицо. Его разрывало в клочья.

— Ну почему сразу…

— Нет, ты живодер! Тебе лишь бы кого-нибудь замучить!

— Ани…

— Да пошел ты!

Она подхватила шлепки и, развернувшись, зашагала прочь.

— Ани!

Девушка вскинула руку с оттопыренным средним пальцем.

Вот черт!

Он посмотрел в раскрытый пакет. Акула еще дышала. У нее был маленький рот аккуратным полумесяцем. Бессмысленный круглый глаз пялился в небо.

Вот ведь черт.

Кристи сел на песок и привалился к стволу дерева. Хотелось ругаться и плакать. Он убил целый день на поиски рыбака, который плавает к дальнему острову. Он договорился. Им повезло — акула рыбаку попалась. Вот она, на расстоянии вытянутой руки. Осталась фигня, последнее усилие — и задание выполнено. И все пошло наперекосяк. Что теперь делать?

Он размахнулся и со всей дури двинул кулаком по корню. Рука заныла, на костяшке выступила кровь. Он приложился к ране губами.

Да-да, выход всегда есть, Вселенная помогает и все такое… но только не в этот раз. Времени на поиски другого зуба не осталось. Это значит — вернуться с позором. Эпический фейл. Ну ладно, позор пережить можно, это не самое плохое. Главное, они не выполнят задания и подведут остальных. Он представил укоризненный взгляд тьютора, молчание Хэви-Риты… А Шаман презрительно сплюнет и скажет — как тут сдашь зачет, с такими-то лузерами в партнерах…

Крис опять заглянул в пакет.

Что бы сделал на его месте Рэнгольф Блистательный? Двумя ударами кинжала вырубил акулью челюсть целиком и кинул перед Советом рода. Вот как бы он поступил. К дьяволу девчачьи капризы, сказал бы великий воин. Женщины все одинаковы, не стоит с ними миндальничать.

…Он догнал Ани на окраине мандариновой рощи. Она брела, касаясь пальцами верхушек цветов. Кристи поравнялся и пошел рядом.

— Как теперь объяснить команде, вот вопрос.

Ани замедлила шаг.

— Отпустил?

— Нет. Выбил все зубы по одному, а потом сожрал ее живьем. А-ахренительно вкусно.

Она остановилась.

— Ты ее отпустил?

— Пошли, — устало сказал Крис. — Теперь она обязана за тебя молиться.

Ани задержала на нем взгляд, мимоходом коснулась руки. И, так ничего не сказав, зашагала дальше.

Они вышли к рыбацким домам. В тени позеленевшего от сырости каменного забора на сломанном ящике развалился патлатый Зут. Он сосредоточенно кидался щепками в черных поросят. Те носились из стороны в сторону, перебирая ногами с немыслимой скоростью.

— А зачем вам зуб? — спросил он сипло. — Для талисмана, что ли?

— Какого еще талисмана, нет, — на ходу бросил Кристи.

— Ну, типа, такого. — Зут потащил из-под футболки черный шнурок.

Крис повернул голову и остановился. На шее у парнишки висел зуб. Желтоватый, блестящий, будто лакированный, с острыми зазубринами по краям.

— Это у тебя… что?

Он подошел ближе.

— Акулий зуб, что.

— Настоящий?

— Пфф! Не игрушечный же. От здоровой акулы, не такой, как у вас. — Зут ухмыльнулся.

Ани деловито спросила:

— Сколько ты за него хочешь?

Кристи пошарил рукой в кармане. Так, десятка, еще десятка, мелочь. Бонов двадцать пять наберется. Но мы еще поторгуемся, максимально собьем цену.

— Не продается, — сказал мальчишка.

— Нет, серьезно, Зут, — проговорила Ани теплым голосом. — Мы дадим тебе…

— Десятку, — договорил Крис. — Я сегодня добрый.

— Не-е, — просипел Зут.

— Пятнадцать.

— Сказал же — не продается. Это талисман.

— Семнадцать. Двадцать. Ладно, уговорил — двадцать пять бонов! Ты везунчик. По рукам?

— За деньги не продам, — со значением сказал Зут. — Хоть миллион предлагайте.

— Ага, значит, не за деньги, — догадалась Ани. — Окей, что ты хочешь взамен?

Тот почесал заросшую черными колечками шею.

— Сиськи.

— Че… чего?

— Покажь сиськи — и зуб ваш.

— Ах ты… мелкий извращенец! — возмутилась она. — Ты вообще офигел?

Парнишка вскочил и сделал шаг в сторону.

— Ну, как хотите. Мое дело предложить, ваше отказаться.

— Пошли, Ани, — Крису стало смешно. — Пойдем от этого недоумка, который упустил целое состояние. Пусть грызет ногти на ногах, это помогает от сексоголизма.

— Погоди, Кристи. — Ани, казалось, колеблется. — Нам ведь сдавать зачет.

— Ты же не собираешься ничего показывать? Погнали, идет он в задницу!

Она медлила. Зут рассматривал ее бюст.

— Ну… хорошо. Сделаем так… — наконец проговорила она.

— Ани! — Крис не верил своим ушам.

— Я попросила отпустить акулу, Кристи, мне и расплачиваться. — Она сдвинула брови. — Значит, так, юный онанист. Сиськи я не покажу. Но дам потрогать, если ты закроешь глаза.

— Пожамкать? — обалдел парнишка. — Под футболкой?

— Но только одной рукой. Понял?

Зут громко сглотнул.

— А чо только одной?

— Это последнее предложение, маньяк, — холодно сказала она. — Не хочешь — тогда мы уходим. Дрочи на свой зуб сколько влезет.

Зут оглянулся по сторонам и подсмыкнул джинсы.

— Ладно. Идет.

Что же это такое, тупо подумал Крис. Как же так? Принцессы не дают себя лапать первому встречному! Конечно, мы не в Стране Вечерних Облаков, но… Он почувствовал глухую тоску. Надо что-то сказать, остановить, не допустить!.. Но лишь молча стоял и прислушивался, как внутри что-то медленно, медленно угасает.

Ани вытащила телефон и взглянула на экран.

— У тебя пять секунд, сексоголик. Зажмурь глаза и давай сюда клешню.

Зут прикрыл глаза. Сквозь веки блеснули зрачки.

— Я сказала — закрыть! — прикрикнула она. — Зажмурить до кровавых мальчиков или все отменяется!

Мальчишка зажмурился, перекосив лицо, протянул руку.

Крису стало мучительно стыдно, он отвернулся. Все это неправильно, все не так! Прав Рэнгольф Блистательный, могучий воин и кумир всех фрейлин. К черту девчачьи капризы. К дьяволу вообще женщин. Они все одинаковы, все одинаковы!

Вдруг он почувствовал, что на нем задирают футболку. Крис обернулся, а рука Зута уже мяла его левую грудь.

— Ух ты, кайф! — просипел парнишка. — А чо она такая малень… Оу, что за дела! — воскликнул он, открывая глаза. — Мы так не договаривались!

— Ну, извини. — Ани глянула в телефон. — Я передумала.

— Да иди ты… дура! — Он смачно харкнул и развернулся, собираясь уходить.

— Зуб-то оставь, мальчик, — безмятежно сказала Ани.

— Хрен тебе, а не зуб. Даже два хрена. С маслом. — Зут грубо захохотал, откинув патлатую голову.

— Ладно, как хочешь. А фотка получилась классная.

Парнишка, уже шагнувший к калитке, обернулся.

— Какая еще фотка?

Кристи заглянул через плечо Ани. На экране Зут с похотливой гримасой мял мужскую грудь. Другая его рука держалась за пах.

— Ах, какие сладкие мальчики! — пропела Ани. — Все геи инета будут в восторге.

— Чего? — озадаченно спросил Зут. — А ну, покажь…

— Какой фурор будет на школьном сайте! Твои друзья а-фи-ге-ют. Не думали они, что ты к парням пристаешь.

— А ну дай сюда, — неуверенно сказал Зут. — Я брату скажу. Сотри-ка быстро.

— Что ты, пусик! Разве можно такой компромат уничтожать!

Зут набычился. Он тяжело посопел, натянул повыше джинсы, стащил с шеи шнурок.

— Да нате, подавитесь! — Кинул талисман на песок. — Чтоб вам сдохнуть… Удаляй фотку!

— Уже, красотка. Бери зуб, Кристи, и пойдем. Столько времени потеряли. — Она удалилась, царственно покачивая бедрами.

Крис поднял талисман. Зуб. Реальный акулий зуб!

Чуть подумав, он выгреб из кармана наличность.

— Держи, пацан. И без обид, ладно? — Не дождавшись ответа, рванул за Ани.

На душе было легко. Нет, принц Рэнгольф, кажется, они не все одинаковы.

Эльф-бабочка

Пао разделывал овцу. Окровавленными по локоть руками доставал из брюха сизые внутренности и складывал в таз. Рядом голый пузатый малыш пинал дворовому псу какие-то склизкие комки. Пес их брезгливо обнюхивал и пятился тощим задом к будке.

— Беременная оказалась, — Пао кивнул на комки. — Трех ягнят могла принести.

— Понятно, — посочувствовал Эльф поверх ограды. — Жаль.

— Да ладно, еще вырастим… Ты по делу или просто так? — Он отодвинул ногой таз. — Если по делу, то мне некогда, видишь? А если просто так — заходи через калитку, а то говоришь через забор как неродной.

— Просто хотел сказать спасибо за участие в проекте. Не ожидал тебя увидеть на Совете рода. Разве ты тоже Кахоа?

— Нет, моя фамилия Кетана. Но я дальний родственник Кахоа и принадлежу к их роду. Мы тут на острове, знаешь, все тесно повязаны. — Пао подумал и многозначительно добавил: — Как мафия. Сечешь? — Он искоса глянул на соседа, оценивая произведенный эффект.

— Секу, — ответил Эльф, — дон Кетана.

— Ну вот, — сказал довольный Пао. — А в Совете рода сидит шаманская элита. Самые могучие колдуны.

— Снимаю шляпу.

— А ты как думал. Я вот только сегодня лечил одну тетку — изгонял духа простуды. Нелегкое дело, ну, прямо вспотел весь.

— А расскажи мне, дон Пао, как ты колдуешь против болезней. — Эльф-бабочка закинул руки на ограду и оперся о них подбородком. Пао отложил нож. Двумя пальцами, стараясь не запачкать рубашку, вытащил из нагрудного кармана пачку гвоздичных самокруток «битхи».

— Ну… даже не знаю, поймешь ли ты.

— Приложу все усилия. Я ведь и сам немного шаман.

— Да ладно.

— Ага. У меня и в дипломе написано.

Пао скептически хмыкнул, но уточнять не стал.

— Если человек заболел, — сказал он, прикурив, — нужно хорошенько покамлать и дать отвар коры финеллы. Это магическое средство.

— А если не поможет?

— Если отвар не помогает, нужно использовать таблеточную магию.

— Это как?

— Как-как… Сходить в аптеку и купить антибиотики.

— Это тоже магия?!

Пао засмеялся, продемонстрировав отсутствие двух зубов.

— Что ты детские вопросы задаешь, сосед! Лекарства же помогают, ну? Значит — магия.

— Да, извини, — улыбнулся Эльф.

— Как маленький прямо. Но, главное, запомни, — взгляд Пао стал строгим, — когда лечишь, нельзя прекращать камлание. Это очень важно.

— Понял.

— Не забудь. — Сосед затоптал окурок пяткой. — А камлать я тебя в следующий раз научу. Иначе сейчас выскочит моя и такими заклинаниями нас обложит, что мало не покажется.

— Да, конечно. Не буду отвлекать…

Эльф-бабочка поднялся по теплым ступеням. Дома бросил футболку в бельевую корзину и встал под душ. Пао прав, подумал он, подставив лицо нагретым солнцем струям. В жизни много волшебства. Когда на улице дождь, мы применяем специальную магию, чтобы не намокнуть — раскрываем зонт. На случай холода используем магию теплой одежды. Магические действия — улыбка или объятие — меняют настроение людей. Есть магические слова и магические жесты. Мир полон магии… «Пусть она пронизывает ткань мироздания бесконечной причудливой сетью. И пусть каждый отыщет в сети свой путь и меняет окружающий мир делами своими и мыслями».

Он вытерся жестким махровым полотенцем, надел свежую майку и вышел на балкон. Завалился в гамак, вытащил из сумки ноутбук. На экране появилась главная страница городского сайта. Начал читать, но со двора раздался голос Мии. Эльф с кряхтением встал и пошел открывать дверь.

— Бабочка, я только на пять минут, заехала поцеловать тебя в нос.

— Пообедаешь?

— Если только сэндвич на скорую руку.

— Скороежка. Так ее звали в детстве продавцы мороженного. «Опять эта скороежка приперлась», — говорили они ласково. Иди на балкон, сейчас приготовлю.

Эльф смастерил сэндвич с сыром и оливками, выдавил в бокалы большие красные мандарины, кинул кубики льда.

Мия лежала в гамаке с компьютером на животе.

— Слушай новости и духовно расти. — Она откусила сэндвич и принялась читать с набитым ртом: — ПРО ЯЗЫК. Советник губернатора по национальным вопросам Архан Даифа призывает ввести в программу Академии обязательный курс палоанского языка. В интервью нашему корреспонденту Советник заявил, — она заговорила басом: — «Нужно уважать народ, на чьей земле ты живешь и получаешь знания». Руководство Академии уже отреагировало на призыв, отметив… Читать дальше. Читаем?

— Перелистываем.

— Ты что, не уважаешь народ, на чьей земле живешь?

— Я против всего обязательного. — Он отпил из бокала, льдинки глухо звякнули о стекло. — Кроме регулярной проверки на глисты.

— СОЛНЦЕ НЕ ШУТИТ. Одиннадцать солнечных ударов за сутки — печальный рекорд нынешнего сезона. Туристы недооценивают активность палоанского солнца и забывают о правилах безопасности. «Здесь у нас тропики, если кто забыл, а не Земля Франца-Иосифа», — напоминает шеф спасательной службы гранд-майор Леппе Орсон… Читать дальше. — Она оторвалась от монитора: — Земля Франца-Иосифа — это там, где ты раньше жил?

— Почти. А гранд-майору, однако, удалось блеснуть эрудицией.

— Знаю я этого Орсона. Большой затейник. В прошлом году провел учение спасателей на воде. Помнится, двоих чуть не утопили. — Она вернулась к новостям: — КАРЕТА ОБЕСПЕЧЕНА. Фермер из предгорья Соломон Штрауф вырастил тыкву весом свыше центнера. Глядя на этот чудовищный по размерам плод, невольно вспоминаешь сказку про Золушку. «Осталось вырастить фею и карета к балу обеспечена», — смеется фермер… — Мия подняла голову: — А у тебя почему нет огорода, Бабочка?

— Выращивать фей?

— Вообще, у тебя много чего нет. — Она рассеянно взглянула на бокал с отпечатком губной помады. — Например, посудомоечной машины. Давай мы тебе купим?

— Можно, — пожал плечами он.

Она слезла с гамака, оправила платье и пошла к двери.

— А давай еще моющий пылесос? А то вон пыль по углам.

— Ну раз надо…

— А давай тогда купим тетушку Бониту. Дешевле выйдет, — задумчиво предложила она, завязывая ремешки сандалий.

— Где предел ее жизнерадостной фантазии? Иди уже, сказочница.

Эльф посмотрел сверху как она отъезжает и завалился в гамак. Вечный сценарий, подумал он. Пошаговая экспансия. Захват территорий противника и установление оккупационного режима. Хорошо хоть, с возрастом я, как герой Хемингуэя, научился двум важным вещам. Никогда не ссориться с женщинами и никогда на них не жениться…

Блог Кристи

Сижу в кресле, закинув ноги на стол. Клава на коленях. И чувство потери времени. В голове пусто, настроение такое… мутное.

За окном темная, чужая вселенная. Идти никуда не хочется. Некуда. Тут хотя бы светится монитор — дверца в мир. А снаружи пустота. Где-то есть люди, но они закрыты тысячью масок, и лиц под ними не разглядеть, даже если столкнешься нос к носу… В мире 7 миллиардов челов, но для каждого остальные — мертвы. Планета призраков.

дудуду ну и мысли

куда тебя несет

Серьезно, иногда кажется, что кроме меня в мире никого нет. Такое одиночество вдруг нападает, офигеть. Друзья… Шаман живет своей жизнью. Родители… они другое поколение. Почти как раса толстоухих симхов с планеты Сиреневых Гроз. Генетически сходная, но ментально Иная.

Помню, в прошлом году я дал себе серьезное слово. Это произошло, когда папа зашел в мою комнату послушать — во что я целыми днями втыкаю в плейере. Я включил альбом Dirty Dogs и дал ему наушники.

Он сидел минут 10 и честно старался понять, что это за хрень. Морщил лоб. Вслушивался в гитарные соло. С сомнением поглядывал на меня. Потом снял наушники, вздохнул и сказал: «тынц-тынц-тынц». И вышел.

Нет, у меня зачотный папа. Успешный, крутой и все такое. Не то что я. И, может быть, поэтому между нами всегда существовала generation gap, пропасть поколений. Во всем: в книгах, которые мы читаем, музыке, которую слушаем, фильмах, которые смотрим. В отношении к людям, стиле жизни, одежде, во всем. Мы живем на разных планетах. Папа на Сатурне, а я где-то в созвездии Альфа-Центавра. И хотя у нас хорошие отношения, в 15 лет такое катастрофическое непонимание дьявольски напрягало.

И после этого «тынц-тынц-тынц» я дал себе обещание — когда у меня родится сын, всё будет по-другому. Если папа понимает меня, наверно, процентов на 20, я хочу понимать сына — всегда. Ну, или почти всегда. Слушать одну музыку, смотреть одни фильмы и читать одни книги. Говорить на любые темы — от психологии до девчонок, от регги до «Рыцарей Ордена Магов». Жить на одной планете. Вот так.

В общем, с родителями полного контакта у меня нет. Да им бы для начала меж собой разобраться.

Ани… Она, кажется, по уши втрескалась в этого Рикки. А кто я по сравнению с ним? Да никто. Он высокий, симпатичный, крутой. Лидер звездной команды. Конечно, если бы я не проболел половину зимы, давно сдал Командный проект с Радио-Лисами. А они не самая хилая команда в школе, далеко-о-о не самая. И учусь я лучше — мой тотальный уровень 127, против 124-го Рикки. Но, видимо, этого недостаточно.