Бесплатный фрагмент - Отряд

Пролог

Уже минуло два года после стремительного и вполне ожидаемого вторжения западного королевства. Армии, возглавляемые беспощадными и умелыми полководцами, выступили на разрозненные земли Севера и Юга. Они одержали немало побед, но народы континента все равно продолжали упорно сопротивляться захватчикам, несмотря на все эти кровопролитные и ужаснейшие сражения.

В одной из битв на северных землях, солдаты запада потерпели сокрушительное поражение, когда выдвинули свою рыцарскую кавалерию на еще не сошедший лед озера «Синее око», где были атакованы катапультами своего противника. Лед под копытами чистокровных скакунов треснул и северные воды поглотили свет рыцарства, лордов и воевод западных земель. На мой взгляд это был очень опрометчивый ход со стороны советников Императора.

Слухи по материку разлетелись быстро и народ воспрянул духом. Эта битва дала начало яростному сопротивлению оккупантам. Однако владыка Марквард де Ленмор сделал в ответ не менее выдающийся ход. Он заслал своих шпионов и агентов в самые укромные и богом забытые земли севера. Никто до сих пор не понимает, как ему удалось заключить союз с кланами дикарей, которые захватили, разграбили и сожгли дотла город Нортгард — последний оплот цивилизации в заснеженных пустошах севера. Солдаты недоумевали, чего еще можно ожидать от врага. Возможно дикари продолжат свое наступление дальше? Кто знает… В военных лагерях заговорили, что с одной стороны их поджидают свирепые варвары, а с другой регулярная армия и вольные отряды наемников. Ситуация действительно была не из простых, ведь выглядело положение словно капкан, который вот-вот захлопнется. Несмотря на то, что люди давали отпор, они все равно жутко боялись смотреть в завтрашний день. Страх туманил разум жителей континента.

В южных землях дела обстояли не лучше. Портовый город и прибрежные поселения, были захвачены армией султана Али-Абдуин-Шаха. Дело в том, что пока люди сосредотачивались на вторжении Запада, никто даже подумать не мог, что Восток сделает весьма коварный и продуманный шаг собрав под своим стягом солдат «Сияющих» городов-государств. Теперь когда-то разрозненные пустынные города объединились в один Султанат, чтобы нанести сокрушительный удар своему врагу.

Слишком долго Восток терпел вторжения южан и теперь им выпала возможность рассчитаться с обидчиками. Вопреки своим заклятым врагам, что пытались огнем и мечом принести веру в Агемона на песчаные земли, пустынники не жгли захваченные территории и не убивали мирных людей. По крайней мере тех, кто не противился идолопоклонникам некой таинственной Гидры. Первым из городов стал Сиен — один из самых больших портов на материке, как я упоминал ранее.

Гавань города обеспечивала постоянное прибытие солдат султана и провизии на Юг. Кораблей было так много, что люди заговорили о долгой и затяжной войне, которая продлится не одно десятилетие. Никто не знал, но многие задавались вопросом, был ли Али-Абдуин-Шах в сговоре с западным захватчиком?

Армия запада упорно продвигалась в сердце Юга захватывая новые земли. Те, кто не выказывал им сопротивление просто меняли знамена своей страны на имперские, а вот противники названного императора предавались мечу, либо горели заживо на костре. Мне даже не хочется припоминать, что я видел на полях сражений. Никому бы не пожелал увидеть это собственными глазами. Но похоже я отвлекся.

В большинстве своем простой народ юга завидев западные знамена не противился, в отличии от северян. Естественно лорды находили управу на неповиновение черни и заставляли людей сражаться. Король Вильгельм Благословенный всеми силами пытался сплотить свой народ, чтобы не проиграть войну. Хотя сказать честно, крестьяне не верили своему монарху предпочитая бежать на запад, чтобы сдаться.

Основные силы южного короля были сосредоточены на защите крепости «Ясная», которая являлась сердцем страны. Твердыня соединяла воедино все дороги Юга. Пожалуй, я не слукавлю, если скажу, что захватить крепость было намного важнее, нежели взять штурмом столицу южан — город Велдрам.

Без боя был сдан город Гарвил — славящийся своими гигантскими храмами и огромным феодальным замком «Моург». Его сдали для того, чтобы основные силы были переброшены в центр страны. Командиром гарнизона и лордом-защитником самого города был небезызвестный Калидан Моург, прозванный на континенте — разорителем Востока. Однако довести войска до крепости вовремя ему не удалось.

Защитники твердыни под командованием лорда Фальсефора уже вторую неделю подряд отражали нападение могущественного врага заваливая подступы к крепости телами сотен убитых солдат. Вскоре захватчики решили взять «Ясную» измором. Запасы южан закончились еще через пару недель и когда они съели всех лошадей, кошек и собак, нервы солдат были на пределе. В лагере осаждающих поговаривали, что южане не чураются есть павших товарищей, но мне думается, что это лишь байки.

Утром следующего дня измученные, голодные и истощенные воины открыли главные ворота, чтобы дать последний бой. Но героев нашлось совсем немного и все они быстро пали смертью храбрых. Остальные бросились бежать по окрестностям. На их счастье крепость окружали дремучие леса.

Теперь каждый хочет заполучить себе голову трусливого лорда, который бросил свое войско. Новый наместник сулил за нее большие деньги. Мечта каждого наемного меча. В том числе и моя.

Трудно оставаться обыкновенным человеком в таком мире. История пишется прямо на глазах. Легко это дается, когда в твоей ладони только перо, а не меч. Но мне и моим соратникам, порой приходится писать кровью эти хроники.

Мы сражаемся за деньги и сеем вокруг себя смерть. Почему же так происходит? Каждому человеку ведь немного нужно: уютный дом, семья, хозяйство. Как по мне мир так зол из-за наших пороков. Самым страшным из которых является властолюбие. Жажда власти нескольких человек заставляет вести тысячи людей на смерть. Нет, даже не так. Сотни тысяч. Надеюсь, что наш мир когда-нибудь изменится. Кто знает, возможно…

— Эй! Чего ты там строчишь?

— Веду историческую хронику. Кто-то ведь должен записывать все происходящее.

— Не пори чепуху! У нашего работодателя своих писарей навалом. Император как никак.

— Но ведь они ведут анналы только с односторонним взглядом, а я пишу то, что вижу, делюсь своими мыслями. Хочу передать мои записи предкам.

— Хех! Неплохо для обычного наемника. Хочешь оставить след в этом гниющем мире?

— Верно подмечено.

— А знаешь чего мне хочется?

— Чего же?

— Хорошенько так обделаться в нужнике!

Солдат громко рассмеялся.

— Лучше бы я не спрашивал. Убожество…

— Чего!? Енто ты мне?

— Меня бесят кретины вроде тебя, которые ни о чем не думают кроме как пожрать, посрать и потрахаться. Уйди вон! — писарь махнул рукой. — Займись своим привычным делом.

— Знаешь что? Пожалуй мне понадобятся твои бумажки, чтобы подтереться! — воин злобно оскалился.

— Только попробуй! — писарь схватился за меч, висевший на поясе.

Озлобленный наймит ухмыльнулся и отступил назад, приподняв ладони. Летописец хмыкнул ему в след почувствовав вкус маленькой победы и снова взялся за перо, уткнувшись в рукопись.

Это было непростительной ошибкой.

Воин схватил с земли камень и с силой ударил своего обидчика по голове. Этого хватило, чтобы писарь навсегда забросил свои заметки и расстался с жизнью.

Листы драгоценной бумаги разлетелись по ветру, а очевидцы этого события набросились на убийцу так и не дав ему возможности добраться до выгребной ямы. На следующее утро его повесили.

Глава 1

Весна выдалась не менее паршивой, как и прошлая, и все предыдущие. По крайней мере в округе было не так много снега, но вот дождь лить не прекращал уже шестой день.

Отряд наемников, пробирающийся через лесную чащобу к крепости изнывал от усталости и голода, но по крайней мере им удалось разжиться неплохими трофеями в виде парочки голов южных военачальников.

Капитан подсчитал, что вырученных денег хватит лишь на выплаты жалований, починку снаряжения и еду. И то если торговцы согласятся на прежнюю цену.

Успех дальнейшей охоты за головами в здешних дебрях казался командиру смутным. В одном Клод был уверен наверняка. Когда они доберутся до твердыни, то он обязательно достанет себе бочонок пива. Ловля дворян и воевод отбирала слишком много сил и утомляла. А еще ему хотелось прильнуть к перине, набитой соломой, и задремать на целые сутки.

— Капитан! Капитан! — кричал солдат.

— Что опять стряслось? — устало проговорил Клод.

— Похоже сержанту становится хуже.

— Мы должны идти дальше.

— Капитан, он умрет, если мы не сделаем привал!

— Какого черта!? Где субординация, солдат? Почему я должен слушаться твое нытье!?

— Но…

— Басим!

— Я здесь, командир.

— Позови мне лейтенанта и лекаря. Возьми с собой пару человек и высеки этого недоумка. Поучи его дисциплине.

— Как прикажите, — Басим улыбаясь покачал головой. — Эй вы двое! Хватайте его!

Солдат в ужасе выпучил глаза и снова хотел что-то вымолвить, но кочевник с Востока пресек эту попытку, заткнув ему рот своей широкой ладонью. Двое наемников взяли под руки солдата и потащили к ближайшему дереву.

— А ты справляешься со своей работенкой. Вот только не рассчитывай, что сможешь так помыкать мной, — сказал появившийся рядом Вигмар.

— Вы сегодня все решили покапать мне на нервы!? — сердито сказал Клод.

— Ты действительно напряжен. Выдохни. Не думал, что когда-то скажу это, но тебе надо успокоиться.

— Успокоиться!? Да ты хоть представляешь сколько людей мы потеряли? Нас было четыре сотни к началу похода. А что теперь? Меньше пятидесяти! А все заработанные деньги уйдут на еду, лекарства и…

— Жалование, — вставил Вигмар и довольно улыбнулся.

— Да черт возьми!

— Возможно мы все же найдем того толстого лордишку. Снимем с него скальп и выручим за поросеночка неплохие деньги.

Глаза Вигмара блеснули жадностью.

— Ты снова завел эту песню. Две недели шастаем по этим проклятым местам. Весь молодняк уже сгинул, а в итоге достали только головы этих паршивых воевод.

— Уж лучше, чем ничего. А по солдатам не надо плакаться. Ты не заставлял их вступать в отряд. Ну скажи же, мы ведь неплохо повеселились пару дней назад. Странно было встретить на опушке отряд южан. Они словно бы ждали нас. Я насчитал дюжину ублюдков, павших от моего меча. А сколько у тебя?

— Я не веду счет. Для меня война не развлечение.

— Кстати, одна из них была девкой. Я бы даже сказал симпатичной девкой. Надо было захватить ее тушу с собой. Тогда ты бы мог с ней уединиться, выпустить пар, — Вигмар громко рассмеялся. Идущие позади него солдаты испуганно переглянулись.

— Заткнись!!! — вскричал Клод.

— Все, все, командир. Уже ухожу, — посмеиваясь и отступая назад говорил Вигмар.

— Привал! Разбивайте здесь лагерь! — крикнул Клод.

— Да! Сукины дети! Вы слышали капитана!? Разбивайте лагерь! — закричал Вигмар и оттолкнул со своего пути «зеленого» новобранца.

Колонна наемников остановилась. Клод опустился на землю подле дуба, выдохнул и прокричал:

— Где черт возьми лейтенант!?

К ночи перестал лить дождь и над кронами деревьев показались звезды. В чащобе заухали совы высматривающие свою добычу. Иногда, недалеко от лагеря слышался шелест кустарника, но уставшие часовые не придавали этому особого значения ссылаясь на то, что это маленькие звери занимаются своим промыслом.

В небольшом палаточном лагере горели пара костров, возле пламени которых расселись остатки отряда «Кости». Они без особого энтузиазма переговаривались между собой, обсуждая события последних недель. Некоторые из них дремали, а кто-то прислушивался к разговорам командиров и ветеранов отряда расположившись вблизи капитанского шатра.

— Насколько все плохо? — задумчиво спросил Клод.

— Трое уже отправились к праотцам, — ответил Ирвинг. — Двое идут на поправку, правда один из них потерял кисть в последнем сражении, так что боец из него теперь неважный.

— Похоже кто-то уйдет на заслуженную пенсию, — Вигмар усмехнулся.

— Необязательно его увольнять. Парень вполне может помогать мне с уходом за ранеными. Может и научится чему толковому, а там гляди еще один лекарь в отряде появится.

— Ладно. Что с сержантом? Это меня волнует больше всего, — сказал Клод.

— Не нужно быть хакимом, капитан, чтобы понять, что после такого ранения он не выживет, — серьезно сказал Гази.

— Слушай, черныш. Расскажи мне лучше, а правда, что вам яйца режут в детстве? — Вигмар приподнял бровь и ухмыльнулся.

Гази вытащил из ножен кинжал, не оценив шутку про обрезание.

— Перестаньте собачиться! — вскрикнул Клод и ударил кулаком по столу. — Ирвинг, у него есть шанс?

— Можно кое-что попробовать… — монах задумчиво почесал бородку. — Но для этого нам придется задержаться здесь еще на несколько дней.

— Мы не можем ждать так долго, — сказал Рерик. — Солдаты истощены как физически, так и морально. Еда закончится уже завтра. Если мы пробудем тут так долго, то люди начнут дезертировать или поднимут бунт.

— Все слышали нашего уважаемого лейтенанта? — ехидно сказал Вигмар. — К рассвету нужно убираться отсюда, а иначе прольётся много крови, — продолжил здоровяк и ощерил желтые зубы. — Впрочем такой расклад меня не пугает, но капитан, вы только посмотрите на наше воинство. Если солдаты не взбунтуются, то следующую встречу с южанами мы не переживем.

Собравшиеся ветераны все еще смотрели на гиганта ожидая, когда он выдавит очередную саркастическую шутку.

— Чего пялитесь? Я тоже иногда бываю серьезным.

— Слушаю ваши предложения, — Клод закинул ноги на стол и закурил трубку.

— Если наша карта составлена правильно, то к полудню завтрашнего дня мы будем совсем недалеко от твердыни, а рядом с ней расположено небольшое село. Осгода можно оставить там и я обеспечу ему необходимый уход.

— Это исключено, Клод, — сказал Рерик. — Монах единственный среди нас кто хоть что-то понимает во врачевании.

— Тогда оставим с парнишкой твоего братца. По крайней мере он сможет навсегда облегчить его страдания, — сказал Вигмар улыбаясь. — Кстати где он?

— На охоте.

— Хьярти с ним? — спросил Клод.

— Да, — ответил Рерик со злобой разглядывая Вигмара.

— Лейтетант, вы только не обижайтесь, но уж если выбирать, то в таком случае я бы предложил оставить с Осгодом нашего таинственного собрата. Что-то в нем есть. По крайней мере он отлично разбирается в ядах, а также я наблюдал насколько точны и смертоносны его удары. Он наверняка неплохо знает анатомию. Я мог бы дать ему несколько рекомендаций по уходу за сержантом. А после того как мы посетим крепость, я найду необходимые ингредиенты, чтобы приготовить эликсир и спасти парня.

— Его тело начало смердить, — сказал Гази. — Он не выживет. Не стоит тратить драгоценное время на упокоенных. Он должен оставить эту землю и уйти в райские сады.

— Уверяю Вас, мой восточный друг, что даже из такого тяжелого состояния мне под силу оставить его в этом мире.

— Если Вам это удастся, то я буду искренне удивлен искусству хакимов здешних земель.

— Буду стараться изо всех сил, — Ирвинг улыбнулся.

— Заканчивайте любезности, девочки. Нашего цыплёнка натянули на копье. К тому же наконечник смазали какой-то дрянью. Скоро сержантская должность станет свободной и если капитан не возражает, то я могу предложить отличную кандидатуру на замену. — Вигмар похлопал себя по стальному нагруднику.

— Вигмар, пойди лучше проверь часовых. Я знаю, ты любишь это дело.

— Как прикажите, сир. — Вигмар, с присущей ему мерзкой усмешкой, сделал нелепый реверанс. Потом он состроил не менее глупую гримасу Гази, высунув язык, и покинул палатку.

— Командир, почему вы терпите его выходки? Он слишком много себе позволяет. На моей родине ему бы давно отрезали язык, — сказал Гази.

— Смирись с этим и старайся не обращать внимания. Он нам нужен. В бою он настоящий зверь. Таких в отряде совсем немного, — отмахнувшись сказал Клод.

— Однажды он непременно найдет свою смерть, — сердито сказал Рерик.

— Итак, каково ваше решение, капитан? — спросил Ирвинг.

Клод затянулся трубкой, выдохнул густой дым, убрал ноги со стола и поднялся со стула.

— Оставим Осгода в деревне, если она конечно цела. По возвращении Хьярти дай ему необходимые инструкции и распорядись, чтобы с ним осталась пара солдат. А ты, Гази, проследи за тем, чтобы к утру люди были собраны и готовы отправиться в путь. На сегодня все. Доброй ночи.

Глава 2

Возле костра сидело трое новобранцев. Один из них тщательно разжевывал кусок вяленого мяса и наблюдал, как двое других кидали кубики на деревянную дощечку.

— А вот на тебе! — радостно крикнул наемник, швырнув горсть костей.

— Ну твою ж мать… — досадливо проговорил наемник напротив. — Сколько я тебе уже проиграл?

— Достаточно, — молвил наемник и улыбнулся. — Похоже твое следующее жалование я приберу себе.

Солдат с удовольствием потер ладони друг об друга, предчувствуя наживу.

— А ты уверен, что доживешь до него? — сказал воин доевший мясо.

— Слушай, Вильям. Ты чего не ложишься? Может за нас тут подежуришь?

— Обойдетесь. Видали как ентот усатый пустынник отделал Алана? Да он на его спине живого места не оставил.

— Лекарь приведет его в порядок.

— Вот-вот. В следующий раз он стало быть подумат, когда командира захочет тревожить.

— А ну-ка повтори, Рогир. Тревожить? Он ведь по делу к капитану шел. За сержанта беспокоился.

— Ага, конечно. Он скорее из-за ног своих намозоленных трясся. Нылся каждому как он устал и как мечтает домой возвернуться.

— Точно, Осберт. Надо стало быть думать головою, прежде чем в наемники подаваться.

— Ядрена вошь! Совсем вы меня не слухаете, — Вильям прихлопнул комара, сидящего на щеке. — Какова разница? Алан хотел как лучше сделать, а взамен его до вечеру хлыстом лупили.

— Так и чего? Давайте плакаться теперь будем, — сказал Рогир. — Ежели был с умом, то шел бы сначала к лейтенанту нашему.

— Вильям, ты с такими разговорами долго в отряде не протянешь, — сказал Осберт помешивая угли в костре.

— Угрожать надумал? — Вильям выпучил глаза.

— Ну хватит вам, братцы. Одно дело ведь делаем, — сказал Рогир. — Давайте о другом погутарим. Я вот перед службой Евдокию на сеновал затащил… — наемник закинул руки за голову и мечтательно заулыбался. — Ох и похулиганил я ее.

Осберт и Рогир засмеялись.

— И где сейчас твоя простушка? Поди червей уж в земле кормит? Сколько мы на своей родине деревень уже пожгли, а? Сколь их еще будет?

— Ну ты и заноза, Вильям. Все вот тебе не так и не эдак, — сказал Осберт.

— Увольнятьси тебе надыть. Такая жизнь не для тебя. Не о деньгах ты думаешь…

— Конечно! Я в отличии от вас страну свою люблю и буду любить! — Вильям закипел от ярости.

— Та не голоси ты. Поняли мы тебя. Ну коли хочешь бежать, то беги, да только других в свое дельце не втягивай, — зашептал Осберт.

— Ага. Каждый мастер на словцо так голосить. Возвертайся-ка ты к этому заклеванному корольку Вильгельму и служи южанам.

— Остолопы! Вы и есть южане!

— У наемного меча нет родины, — гордо сказал Осберт.

Ворчливый наемник поднялся с места и со злобой пнул горящее полено.

На его плечо легла огромных размеров ладонь.

— Так-так. Что тут у нас? Бунт затевается? — проговорил Вигмар.

Вильям затрясся от страха. Рогир и Осберт поднялись с земли и хором ответили:

— Никак нет! Дежурим на посту!

— А этот мешок чего так трясется?

Испуганный солдат посмотрел на товарищей. Его глаза умоляли наемников позабыть об услышанном ранее.

— Так ведь ночь, — ляпнул Рогир.

— И чего? — спросил Вигмар.

— Э… Холодно ведь. Вот поди и дрожит, — поддержал Осберт.

— Ну а ты чего молчишь, пес? Может хорошая трепка заставит тебя говорить? — Вигмар сжал ладонь, и Вильям пискнул.

— Замерз, стало быть. Проснулся вот. Решил собратьев приободрить. Ночка-то долгая. Вот.

Здоровяк развернул Вильяма к себе лицом и недоверчиво вглядывался в его пугливые глаза, потом он перевел взгляд на Рогира и Осберта. На лбах троицы наемников выступил холодный пот.

— Не напрягайтесь вы. Шучу я, — Вигмар по-доброму улыбнулся.

Наемники расслабились, когда здоровяк дружески похлопал Вильяма по плечу. Потом здоровяк подмигнул пугливому наемнику, а затем вдарил ему под дых. Вильям взвыл, скрючился и упал наземь. Вигмар погрозил часовым пальцем и сказал:

— Повнимательнее тут.

***

— Ну что расскажешь, дорогой? — спросил Басим, аккуратно затачивая лезвие своей сабли.

— Хаким говорит, что юноша будет жить, но мне как-то совсем не верится в это. На рассвете нас снова ждет дорога, друг мой. По пути капитан хочет оставить сержанта в ауле недалеко от крепости. Думает, что тот поправится.

— Пустая трата драгоценного времени.

— Я тоже так считаю. Точно также ему сказал. Но мы с тобой не в том положении, чтобы ослушиваться командира. Верно, Басим? — Гази улыбнулся.

— Один уже пытался. Ох и не хотел он знакомства с моим хлыстом. Ой-ей, — Басим покачал головой.

— Это послужит хорошим уроком всем воинам. Не стоит злить капитана. Дисциплина и подчинение должно было стать первым, что они запомнят.

— Верно говоришь, Гази. С тобой и не поспоришь.

Гази сел возле костра скрестив ноги. Он забил чашу своей трубки табаком и принялся раскуривать.

— Всего пару лет прошло, а ты уже с таким наслаждением покуриваешь местный табачок. Приятно видеть тебя таким довольным, дражайший друг. — Басим слегка качнул головой и провел оселком по лезвию сабли.

— Ты же знаешь, как устроены мы — люди. Ко всему привыкаешь, но я по-прежнему мечтаю скурить целый мешок журака, — Гази крепко затянулся и выпустил облако дыма улыбаясь.

— О великая Гидра! Пошли же нам своих скромных даров. Дай этому хорошему человеку хоть маленький мешочек изумительного и ароматного табака.

Кочевники тихо засмеялись.

— Иногда хочется все бросить и умчать в родные дюны Карсканы. Мне кажется, что это будет мой последний контракт, Басим.

— Ой-ей! Неужели пришла пора, когда великий воин расплавит свой меч, полюбит красивую хабиби и заведет семью?

— Возможно, друг мой. Все возможно.

В лесу послышался шорох. Острый слух восточного наемника никогда его не подводил, чуя угрозу. Гази вскочил с места, достал свой лук, стрелу и натянул тетиву, целясь в беспросветную тьму. Басим поднялся с места и крепко сжал в руке свой ятаган.

— Что ты видишь, Гази? — прошептал Басим.

Гази молчал, по-прежнему сосредоточившись на выстреле. Раздался свист летящей стрелы, а после крик из дремучего леса.

— Прошу вас! Не убивайте! Мы сдаемся! — жалобно кричал юношеский голос. — Нам нужна помощь! Здесь раненые!

Кочевник натянул вторую стрелу.

— Это западня, Басим. Поднимай людей.

— Тревога! — вскричал кочевник. — К оружию!

В лесной чаще раздались крики и топот рвущихся в бой солдат.

Битва кипела до самого рассвета. Отчаявшиеся солдаты юга, блуждающие в лесах, ринулись в атаку. Они хотели разделаться с ненавистными врагами. Их небольшой отряд выбрал удачное время для нападения, но недооценил своего противника.

Первыми в бой вступили пустынники и лагерные часовые у костров. Гази стрелял до тех пор, пока его колчан не опустел. Потом он взялся за свои смертоносные кинжалы и умело орудовал ими, не уступая в мастерстве мечникам.

Басим размахивал, острым как бритва, ятаганом. Он отсекал головы и конечности южан. Часовые старались прикрыть их с наиболее уязвимых сторон своими копьями.

Над наемниками пролетел арбалетный болт, который достиг своей цели. Совсем юный брат отряда схватился за горло и упал на землю захлебываясь кровью.

В ночи показался южанин с обезумившим лицом. Он несся на кочевников держа перед собой копье. Его атака могла быть успешной, но находчивого бойца остановил двуручник Вигмара. Здоровяк резанул копейщика по ноге. Крича от боли тот выронил оружие и пытался нащупать отрезанную голень.

Гази поднял с земли топор мертвого юноши, с болтом в шее, и бросил его в темноту, надеясь прикончить незримого стрелка. Послышался звонкий удар лезвия о дерево. Попытка не удалась. В ответ над головой пустынника пронесся очередной арбалетный болт. Выстрел словно был сигнальным, не иначе, ведь из лесу вышло еще больше солдат юга. Но к тому моменту, когда основная битва только начиналась, в лагере наемников уже никто не спал.

Оставшиеся часы глубокой ночи сопровождались лязгом стали и криками схлестнувшихся насмерть воинов.

Глава 3

К рассвету в округе было необычайно тихо. На траве заблестели капли росы, когда первые лучи солнца коснулись земли. Но безмятежность не длилась долго и взгляду капитана открылась реальность со всеми выходящими.

Клод поднялся с земли опираясь на свой обагренный кровью меч и не спеша побрел вдоль палаток лагеря.

Он ступал по холодной земле и рассматривал лица убитых и раненых. Среди которых попадались совсем молодые юноши. На лицах покойных не было умиротворения или спокойствия. Они встретились со смертью лицом к лицу, и были к этому совершенно не готовы. Да и разве к такому подготовишься?

Капитан поднял с земли кусок цветной тряпки и провел ей вдоль меча, смывая остатки крови. Именно сейчас, вглядываясь куда-то в пустоту он задумался о бессмысленности такой жизни в грязном, жестоком и порочном мире. Два года кровопролитной войны, и даже не войны, а настоящей бойни. Запад наступал, не считаясь с тысячными потерями, грабя и сжигая все на своем пути. Солдаты засеивали земли трупами, штурмовали крепости и замки. Много воды утекло за это время, а где воды не хватало, там была только кровь.

Сосредоточиться на своих размышления Клоду не позволили истошные крики раненого. Отрядный лекарь обеззараживал глубокую рану на руке солдата. Ирвинг вылил чашу кипящего вина на рубец, потом нанес какую-то травяную мазь, а следом перебинтовал руку. Покалеченный рядовой потерял сознание.

— Ну как успехи? — спросил подошедший Клод.

— Справляюсь, но боюсь, что лекарств на всех не хватит. Сам видишь, приходится драгоценное обезболивающее переводить, — ответил Ирвинг подняв пустую бутылку вина.

— Скольких мы потеряли?

— Не могу ответить на этот вопрос, капитан. Можно сказать, что я только принялся за свои обязанности. Этот пациент у меня только третий, но следом за ним вскоре столпится целая очередь. По крайней мере те, кто сможет ступать без чьей-либо помощи. — Ирвинг невесело улыбнулся.

— Ладно. Продолжай свою работу.

Клод пошел дальше и наблюдал за тем, как Вигмар с довольным видом выдергивал щипцами золотой зуб у покойного вражеского солдата. Он поднял добытый трофей к свету, внимательно приглядываясь. Завидев капитана, здоровяк улыбнулся и кивнул командиру. Затем он поднялся с земли и пошел к следующей жертве.

Капитан брел к затухающему костру на окраине лагеря, где сидели двое кочевников. Они курили трубки и тихо о чем-то разговаривали на родном языке.

— Капитан, — сказал Гази и почтительно склонил голову. Басим выдохнул дым и последовал примеру своего соратника.

— Здесь все началось? — спросил Клод.

— Все верно, командир. Непростая вышла битва, — сказал Басим.

— Каковы потери?

— Дюжина человек, капитан, — сказал Гази. — Мы сложили их рядом друг с другом.

— Да упокоятся их души в райских садах, — сказал Басим.

— Среди них был генерал или лорд?

— Боюсь, что нет, почтенный. Удача к сожалению не благоволит нам, но я убежден, что вскоре все изменится, — ответил Басим.

— Если отряду не придет конец, — подытожил Клод.

Кочевники переглянулись, но ничего не ответили. Лишь Басим в привычной ему манере закачал головой.

— Клод! — окликнул Рерик. — Нам надо поговорить.

Капитан склонил голову перед наемниками, обернулся и пошел к скавру.

— Чем еще меня удивит прошедшая ночь? — слегка раздраженно сказал капитан.

— Нужно убираться отсюда. По моим подсчетам мы потеряли больше половины отряда. По крайней мере тех, кто еще может драться. Те, кто остались, не переживут еще одну подобную битву.

— А как же твой брат?

— Сигурд выберется к крепости. Я в нем не сомневаюсь, но сейчас нам нужно думать об отряде.

— Безусловно. Распорядись загрузить раненых в телеги и заставь кого-нибудь вырыть яму. Мы не бросим павших на корм лесным тварям. Перед отъездом Ирвинг прочитает молитву.

— Это так необходимо?

— Это правильно. Большинство из них выросли в этих землях.

— Как скажешь, — сказал Рерик и удалился выполнять указания.

Капитан, почти разбитого отряда, вышел за пределы лагеря и посмотрел на небо, неприятно ухмыльнувшись.

Он думал о том, что за последние годы никогда не видел такого ясного небосвода и почему-то именно сейчас, в такую хорошую погоду, ему приходилось наблюдать упадок отряда. Смотреть на всю эту кровь, слушать жалобные стоны своих солдат и придаваться не свойственной ему меланхолии. Сейчас бы в пору начаться мерзкому холодному дождю и задуть злым ветрам. Но яркое солнце засияло на седьмой день недели своими золотыми лучами в округе и ему было совершенно наплевать на думы капитана, наемников и войну.

Все всегда идет своим чередом и высшим силам все равно, есть ли люди в этом мире, со своими горестями, тяжбой и печалями, или они навсегда его покинут.

Клод сплюнул наземь, а затем услышал восторженные приветственные крики наемников в лагере и поспешил на это неведомое торжество.

***

— Тебе обязательно это делать? — спросил солдат.

— У каждого из нас свои боги. Моя госпожа любит, когда в ее славу приносят жертвы, — Хьярти улыбнулся, доставая нож из павшего врага.

— Надеюсь ты закончил. Носом чую, что ублюдок где-то рядом, — сказал Сигурд.

— Я закончил, — Хьярти отрезал ухо мертвецу.

— Святой Агемон! А это еще зачем? — спросил наемник.

— Ты что? Это же военный трофей, салага, — с гордостью сказал Сигурд. — Много уже насобирал?

— Недостаточно. — Хьярти улыбнулся.

— Эй! Я не салага. В отряде почти год уже. Меня звать Жешек.

— Лучше бы не говорил, — Хьярти усмехнулся.

Убив четверых часовых, небольшая группа двинулась вглубь леса. Сигурд внимательно высматривал следы сапог.

— Сколько их? — с любопытством спросил Жешек.

— Пятеро. Может шестеро. Чую охота удастся на славу, — вымолвил скавр и кровожадно улыбнулся.

— Слушайте, мы итак убили тех солдат. Может вернемся в лагерь? Нас ведь только трое осталось, да и отправляли нас дичи настрелять.

— Точно, но кое-кто из нас оказался очень умелым стрелком, а? — Хьярти с усмешкой глянул на солдата.

— Я не виноват, что гребаный деревенщина угодил под мою стрелу. В первого ведь попал и второго бы кроля подстрелил, если…

— Хватит ныть, сосунок. Башка этого лорда намного ценнее, чем чертова туша.

— Именно. На заработанные денежки можно скупить целое стадо скотины, — сказал Хьярти.

— Ну да. И потом обязательно принести их всех в жертву, — Жешек неприятно усмехнулся.

— Ты ходишь по очень тонкому льду, парень, — процедил сквозь зубы Хьярти.

— Тише. — Сигурд остановил группу. — Дальше ползком.

Наемники опустились и прижались животами к земле, заползая на невысокий пригорок, усеянный елями. В низине холма располагались две палатки, возле которых догорал костер.

— Что-то непохоже на лагерь лорда, — пробубнил себе под нос Жешек.

— Помолчи, сладенький. Дай мне подумать. Ты уже и мне начинаешь действовать на нервы, — сердито сказал Сигурд.

— Сладенький? — изумился наемник.

— Похоже мы идем не в том направлении, — сказал Хьярти и поднял бровь.

— Нет же. Мы что-то упустили. Возможно это засада?

— Тогда еще не поздно вернуться к своим, — взволнованно заговорил Жешек.

— Слушай, колдун. Может ты подсобишь? Видал я на что ты способен, — сказал Сигурд не обращая внимания на молодого наемника.

— Можно кое-что сделать. — Хьярти достал из поясной сумки небольшой мешочек.

Культист насыпал небольшую пепельную горсть себе в ладонь, вытянул руку вперед, закрыл глаза и что-то прошептал, а затем дунул. Через мгновение над небольшим лагерем навис туман.

— Это как же так? Ты и взаправду колдун? — изумился наемник.

— Ну что ты? — дружелюбно протянул Хьярти. — Это всего лишь фокусы, — он подмигнул.

— Выступаем, — прошептал Сигурд и вытащил топор.

Под пеленой сгустившегося тумана, троица пробралась в небольшой лагерь. Из палатки вышла высокая фигура в рыцарских латах. Сперва наемники подумали, что рыцарь почуял неладное, но вскоре выяснилось, что тот отошел по малой нужде.

Хьярти подкрался к нему сзади. Ступал он совершенно бесшумно, и его жертва даже не успела заправить портки, когда убийца нанес ему точный удар кинжалом в шею.

Культист не дал остывающему телу рухнуть, чтобы звон его стальных доспехов не привлек ненужное внимание.

Со стороны могло показаться, что он укладывал воина на землю, чтобы тот мог немного вздремнуть.

Сигурд напротив не был так аккуратен. Он ворвался во вторую палатку и снес ночной горшок, расплескав его содержимое у порога палатки.

— Клятое дерьмо! — вскрикнул скавр.

Двое спящих солдат разомкнули глаза, но островитянин умело и быстро обрушил на их головы лезвие своего топора.

Из палатки напротив послышался обеспокоенный голос.

— Сир Рейнхард! Все ли там в порядке?

Молодой наемник Жешек отчетливо понял кто скрывался за тканевой завесой маленького шатра. Он ни с чем не спутает этот голос. Ведь в те времена, когда он был обыкновенным крестьянином, пашущим в поле, к нему на свадьбу заявился этот мерзкий и толстый, гнусный лорд.

С ним была орава его рыцарей, что вечно вились вокруг него. В народе даже поговаривали, что он спит с ними, но к несчастью простого батрака на пиршество он явился не поздравлять молодожен.

Лорд Фальсефор воспользовался правом первой ночи и увел его невесту после церемонии в свой замок. Лишь через три дня измученная дева вернулась в деревню. Молодой муж не смог простить себя за трусость, а жену за измену. Так он считал и искренне верил в эти убеждения. Напиваясь он часто ее поколачивал пока однажды это не привело к тому, что последний удар, нанесенный ей кочергой, свел девушку в могилу.

Все это произошло во время начавшейся войны на юге и Жешек собрал свои пожитки, добрался до города и присоединился к отряду наемных мечей.

А теперь он здесь. Стоит перед входом, слышит его голос, возвращается в прошлое. Боги или демоны, не так уж важно, но кто-то из них точно приложил свою руку к их встрече.

— Сир Рейнхард, вы меня пугаете. Объявитесь сейчас же!

В голосе лорда проступила дрожь.

— Сдох твой рыцарь, тварь! А ты сейчас отправишься следом за ним!

С этими словами наемник ворвался в палатку, обнажив свой короткий меч.

— Кто ты такой?

— Твой худший кошмар!

— Постойте! Стойте! Я заплачу! Не троньте нас! Умоляю!

Жешек заметил за спиной лорда юношу. На вид ему было около шестнадцати зим. Он со страхом в глазах смотрел на озлобленного наемника.

— Это твой сын, Фальсефор?

— Д-да. Мы хотим покинуть страну и убраться с континента. Я вам щедро заплачу. Вы же понимаете, что такое семья?

— Семья!? — Жешек выпучил глаза. — Конечно я знаю, что это значит!

В палатку ворвались Хьярти и Сигурд.

— Какого хрена здесь происходит? Твою ж мать… Мы его нашли!

На лице Сигурда появилась искренняя улыбка.

— И где же твое войско, лорд? — спросил Хьярти прокручивая в руке кинжал. — Слишком уж плохо тебя охраняют, — продолжил культист и зловеще улыбнулся.

— Постойте! — вскричал Жешек. — Дайте мне с ним договорить!

Культист и скавр непонимающе переглянулись.

— Вот, сука! Ты видишь, что это!? — яростно сказал Жешек показывая кольцо, снятое с безымянного пальца.

— Эт-то кольцо?

— Да, свинья! ДА!

— Похоже тут что-то личное, — сказал Хьярти и ковырнул кинжалом грязь из-под ногтей.

— Это обручальное кольцо! У меня была жена и я ее любил! А ты отнял ее у меня!

— Здесь какая-то ошибка, господа. Я никого не похищал! Клянусь! — завопил лорд.

— Ты изнасиловал ее! Украл ее у меня с нашей свадьбы! А потом, потом…

— Ах вот вы о чем. Уверяю вас, все мы чтим закон и согласно ему, у меня есть полное право…

Тяжелыми шагами солдат подошел к Фальсефору и сбил его с ног. Наемник оттолкнул мальчишку, а потом уселся на лорда сверху. Жешек вынул из его рта язык и резким взмахом клинка отрезал его.

— Давай! Продолжай оправдываться, тварь!!! — дико закричал солдат.

Лорд замычал от боли. Из его рта струилась кровь, а глаза заливали слезы. Фальсефор яростно задергал руками, пытаясь спихнуть с себя Жешека.

Наемник отшвырнул в сторону свой меч и обеими руками взялся за голову толстяка. Несколько раз он ударил его затылком о землю, а потом вдавил большие пальцы своих рук ему в глаза.

— Ты забрал все, что у меня было! А теперь, перед смертью, ты услышишь стоны своего паршивого щенка!

Фальсефор истерически извивался и что-то мычал, пока его сын в ужасе переводил свой взгляд с отца на наемника. Юноша заревел навзрыд.

Хьярти взялся за лезвие кинжала и метнул его в Фальсефора. Лорд замолк. Навсегда.

— Зачем ты сделал это!? — яростно кричал наемник. — Он должен был услышать, как его отпрыск будет страдать!!! — вопил во все горло Жешек. Он весь покраснел и казалось, что солдат сейчас бросится на соратников.

Сигурд же смотрел на лорда и мысленно подсчитывал выручку. В его голове даже промелькнула мысль избавиться от компаньонов, найти брата и забрать все деньги. Но это произошло лишь на мгновение.

— Ты итак отомстил сполна. Не тронь мальчишку, — сказал Хьярти.

— Он дворянин! За его голову тоже назначена награда! Я ее непременно забе…

Пока наемник разрывался в своих криках. Мальчишка поднял меч и вонзил его в спину Жешека. Затем он его прокрутил и вытащил обратно.

Солдат упал на колени, истекая кровью, склонил голову и закрыл глаза. Он так и застыл в таком положении держась за свою рану. Когда он окончательно испустил дух, его руки разжались. В лужу крови упало золотое кольцо.

— Ну что ж, — Сигурд кашлянул. — Похоже судьба не просто так их свела. Это надо же как все обернулось. Верно, малец? — Сигурд усмехнулся.

Парень выронил меч из дрожащих рук.

— Успокойся. Ничего уже не изменить, но ты можешь пойти с нами.

Сигурд непонимающе посмотрел на Хьярти.

Культист же обдумывал, как ему спасти слугу его госпожи — Луморы. Он ощущал присутствие тьмы в этом мальчишке. Хьярти не сомневался, что сейчас перед ним стоит дитя, которому Осгод выторговал у темных жрецов жизнь. Тем самым запечатав их отметинами госпожи, как собственно и себя. Разве не судьбой была их встреча? Эту историю сержант как-то поведал ему у лагерного костра, изрядно напившись естественно.

Времени раздумывать более не было. Юноша сорвался с места и побежал. Хьярти бросился следом за ним.

— Постой! — кричал культист ему в след. — У нас одна госпожа и ты знаешь ее имя!

Парень вдруг остановился, оглянулся и… широко раскрыв глаза вскрикнул. Топорище врезалось ему прямо в лицо, и он упал.

— Ты видел? Видел!? — радостно вскрикнул Сигурд. — Ну чего ты так смотришь? Знаю, завидуешь. В метании топора, на островах, мне не было равных.

Хьярти насупил брови, гневно смотря на скавра.

— Ну чего? Пойдем. Режем головы и в лагерь.

У культиста было желание избавиться от надоедливого и горделивого скавра, но он сдержался. В лесу бродило еще немало южан. Он должен был сохранить себе жизнь ради другой великой цели. Госпожа просила его избавить мир от фанатичного последователя Агемона и он непременно сделает это. Несмотря на то, что его нередко окружают подобные идиоты.

Смерть императора затянулась уже как минимум на два года. Но удобной возможности действительно не представлялось. Отряд не бывал в западных землях. Хьярти покидал наемников несколько раз после масштабных сражений, и его даже считали убитым, но он всегда возвращался так и не добравшись до цели. За то он много наслышан о попытках покушений на лжеимператора. С убийц заживо сдирали кожу. Никому еще не удалось подобраться к западному королю слишком близко. Связь со своим заказчиком он уже давно потерял, так как того раскрыли, и святая инквизиция приговорила его к очищению — казни на костре. Но это было не столь важно. Голову императора можно доставить темным жрецам. Найти их не составит трудности, когда в руках будет такой трофей.

Пока скавр обезглавливал дворян, Хьярти порылся в сундуке Фальсефора, обнаружив там много любопытных карт и документов. Наверняка лорд собирался их кому-нибудь продать и выручить за это неплохие деньги. Жадность губит людей.

Исходя из увиденного, он пришел к выводу, что беглецы, сдавшие замок врагу, на самом деле пытаются взять замок в кольцо. Маленькими партизанскими группами они будут портить жизнь захватчикам до прибытия армии Калидана Моурга, чтобы потом поддержать его в атаке крепости. Это значило, что лишь вопрос времени, когда южане набредут на лагерь их отряда. Помимо этого, он узнал, что армия севера готовит наступление для того, чтобы отбить у южан приграничный горный перевал. А также в куче документов было много других писем скрепленных королевской печатью. Хьярти собрал находку в свою сумку, а потом обратился к скавру.

— Ты закончил?

— Да! — радостно вскрикнул Сигурд и поднял за волосы две головы.

— Нужно вернуться в лагерь. Возможно отряду сейчас необходима наша помощь.

— Тогда идем. Чего тут засиживаться?

Перед тем, как они вышли из палатки, скавр опомнился. Он вернулся к покойному Жешеку и забрал его кольцо. Хьярти завидев это лишь закатил глаза.

К рассвету они добрались до лагеря поняв, что опоздали. Но вопреки предположениям культиста отряд не только выжил, но и одержал победу.

Когда они вышли к своим собратьям, то Сигурд вытащил из мешка головы и радостно прокричал:

— Мы нашли его! Нашли!

Собравшиеся быстро сообразили, о чем идет речь и восторженно закричали. Даже те, кто был сильно ранен, и те, кто давным-давно пал духом устав от проклятой войны.

В толпе выживших Хьярти увидел изнуренное уставшее лицо капитана, который за очень долгое время смог по-настоящему искренне улыбнуться.

Глава 4

Через пару часов уцелевшие братья отряда стояли возле вырытой могилы. Они наблюдали за тем, как земля осыпается на лица павших воинов. Ирвинг вознес руки к небу и зачитал молитву. Кто-то из наемников задумчиво смотрел на процессию, кто-то ожидал скорейшего завершения.

Вигмар сидел на пне неподалеку и доедал кусок вяленого мяса. Потом он кропотливо ковырялся ногтями в зубах всем своим видом показывая свое безразличие. Хьярти вовсе не присутствовал на похоронах, покуривая свою вычурную трубку, с черепком вместо чаши, на окраине лагеря.

Культист думал о состоянии Осгода. Он был отмечен черным жрецом, как и он сам. Это была великая честь. Хьярти не оставлял попыток заручиться поддержкой молодого наемника, научить его принимать свой дар и гордиться этим. Еще до полученного Осгодом ранения, культист однажды застал его врасплох, ворвавшись в сарай одной из захваченных деревень. Он наблюдал за тем, как сержант долго собирался с силами не желая приносить в жертву невинную душу. Сжав обеими руками свой меч, он возвышался над девушкой. Та стояла пред ним на коленях. Она умоляла и плакала. Хотела, чтобы он ушел, но богиня требовала своей жертвы и Хьярти подтолкнул Осгода к верному решению.

Юный сержант в привычной ему манере, после сделанного, бежал. Бежал от себя. Несколько последующих ночей его одолевали муки совести, а потом он мирился с произошедшим. Да и что ему оставалось делать?

Хьярти затянулся табаком и улыбнулся, выпуская дым через ноздри.

— Хорошие воспоминания, — проговорил он себе под нос, наблюдая за окончанием похорон.

Отряд выстроился вдоль телег, груженных ранеными и раздобытым барахлом во время походов. Вигмар замыкал колонну идя позади обоза. Изредка он оглядывался назад, чтобы убедиться нет ли преследователей.

Подраться он всегда любил, но сегодня ему просто хотелось покоя. Новая война конечно набивала золотом его карманы, но она сильно изматывала. Да и возраст сказывался. Волосы на голове и лице были обильно покрыты сединой, и скорее всего, к концу войны на нем не будет ни единого черного оттенка.

На материке не осталось более ни одной спокойной гавани, где можно было бы расслабиться хотя бы на неделю. Впрочем, возможно на Западе было спокойно, но привычной ему работы там не было. Северные и южные земли полыхали огнем. Там царили: хаос, голод и болезни, а значит опасаться стоило не только королевских войск, но и обычных селюков. Крестьяне упорно цеплялись за свою жизнь и никакая мораль не остановит людей, если их будет одолевать отчаяние. На земле воцарился настоящий ад, и все бесы были здесь.

Вигмар откупорил свою флягу и сделал несколько больших глотков, разглядывая телегу с ранеными. Зрелище было паршивое.

Несмотря на всю свою сварливость и тяжелый характер, наемник размышлял о жизни и смерти. Он думал отчего ему так везет, и почему не он лежит в этой повозке? Почему мошкара облепила юные лица искалеченных солдат? На войне дело ведь не только в мастерстве владения клинком. Всегда можно ступить на заготовленную врагами ловушку, будь то капкан или яма с кольями. Можно умереть во сне от вражеского ножа или быть пронзенным шальной стрелой. Даже союзник, брат по оружию, может оступиться во время боя и пронзить копьем тебя, а не врага. В конце концов очередное ранение может просто загноиться и болезнь отправит тебя на тот свет.

— Ты чего такой хмурый, здоровяк? — спросил Сигурд.

— Не твое собачье дело, — гаркнул Вигмар.

— Злишься, что мне удалось выследить толстяка? Правильно. Теперь ты убедился кто в отряде настоящий головорез? — Сигурд хохотнул.

— Если это все, то свали нахрен отсюда.

— Ничего. Уверен, что удача улыбнется и тебе когда-нибудь. Не все же время ей крутить задницей перед твоим лицом, — Сигурд разразился смехом.

Вигмар «по-волчьи» оскалился и был готов уже вцепиться в его горло. Сейчас представлялся удобный случай разделаться с одним из ненавистных ему скавров. Но колонна отряда остановилась и вдоль телег проскакал один из кочевников остановившись возле последней.

Гази свысока смерил взглядом скавра и северянина.

— Капитан приказал выгружать раненых.

— Что? Всех? — спросил Сигурд.

— Нет. Только тех, кто ранен очень тяжело, — проговорил Гази с ярко выраженным акцентом.

— Так пусть скачет сюда и сам этим займется! — рявкнул Вигмар и сплюнул.

Здоровяк сошел с тропы встав на краю холма, сплюнул и принялся справлять малую нужду, наблюдая за сожженной деревней в низине. Лишь пара домов в селе выглядела пригодными для жизни.

Сигурд же услышав распоряжение, привлек к непростой работенке троих солдат, что находились неподалеку. Сначала он заприметил дикое желание наемников воспротивиться приказу. Скавр же быстро разрешил проблему несколькими пинками, заставив молодняк приступить к работе.

— Ты считаешь этого достаточно? — спросил Клод.

— Вполне, — ответил Ирвинг. — Хьярти опытный боец и смекалки ему не занимать, а трое солдат вполне справятся с санями, чтобы доставить раненых в деревню.

— Отлично. Теперь мы сможем двигаться быстрее.

— К вечеру уже будем возле крепостных стен, капитан. На вырученные деньги я добуду в гарнизоне лучшие лекарства и сразу же отправлюсь в деревню. Парни выдержат.

— Только давай в этот раз все будет именно так, как ты сказал.

— О чем вы?

— Я про сестер света в Бьялдарге, которые по твоим рассказам принудили тебя осмотреть их, лекарь. Вернулся ты тогда только к утру. Помнишь?

— Да вы что, капитан? Ситуация неотложная. В этот раз моя совесть не позволит мне задержаться, — Ирвинг улыбнулся.

— Хочется в это верить.

***

Отряд разделился. Четверка наемников, на развилке дороги, свернула в сторону деревни, осторожно оттаскивая раненых в безопасное место. Осгод выглядел намного хуже остальных и казалось, что следующую ночь ему не пережить. Но Хьярти знал, как именно сержанту выжить. Он также в принципе и не нуждался в наставлениях лекаря. Однако был слегка удивлен, что монаху известно о нескольких методах, которые используют черные культы.

Хьярти призадумался над тем, что не принадлежит ли лекарь к его культу, но вскоре отбросил эту мысль, когда застал его в лагерной палатке читающего молитвы Агемону. Культист никогда бы не позволил себе пасть так низко.

***

Солнце кланилось к закату, когда наймиты втащили израненных братьев в дом. По своей неосторожности один из них едва не уронил Осгода на пол и тогда Хьярти отвесил ему жесткую оплеуху. Он заставил солдата выйти наружу и караулить их убежище до прибытия подмоги.

Растопив в доме печь, культист и еще двое наемников расположились возле раненых.

Через несколько часов Хьярти поднялся с теплого насиженного места. Он убедился, что двое других наемников спят. Затем он распахнул рубаху одного из раненых и сделал на его груди неглубокий надрез, отчего спящий раскрыл глаза и захотел вскричать. Но наемник заткнул ему рот ладонью и держал до тех пор, пока тот окончательно не замолк.

Хьярти провел рукой по надрезу, а потом прислонил окровавленную руку к ране Осгода, шепотом зачитав текста темных наречий. Молодой сержант замычал во сне, но вскоре успокоился, потому что ему сильно полегчало. Черная волшба культиста сработала. Хьярти улыбнулся мысли о том, что лекарю наверняка неизвестны такие методы лечения.

Наемник резко обернулся к окну. Он почувствовал, что кто-то за ним наблюдал. Что ж, он все равно хотел поквитаться с часовым. Ну а теперь ему придется в конец с ним разобраться. Свидетели ему были не нужны.

Хьярти откинул с головы капюшон, пригладил сплетенные в черную косу волосы, достал из-за пояса кинжал и вышел на улицу.

Яркая луна освещала развалины села, но солдата он не видел. Странным было то, что его следов обнаружить также не удалось. Культист с любопытством обошел дом и заглянул за угол приготовив клинок.

Впереди стояла хрупкая фигура девушки в белом саване, которая обнимала пропавшего стража. Со стороны могло показаться, что она его целует, но культист не был настолько наивен. Он знал, что весь этот театр очередная западня.

Хьярти резко обернулся и точным ударом, вогнал кинжал в шею подкравшейся сзади угрозы. Он увидел растерянное лицо молодой девушки. У нее были яркие голубые глаза, аккуратный маленький нос и красивые алые губы. На мгновение наемник растерялся. Не крестьянку он ожидал увидеть за спиной. Он вытащил лезвие, и девушка упала к его ногам. Хьярти вновь обернулся, но стражник с рыжей девушкой исчезли.

Наемник громко рассмеялся во весь голос, а потом затих. Он наблюдал за тем, как из сожжённых изб и хижин выходят нагие женщины и девушки. А потом услышал над ухом тоненький голосок, что нежно ему прошетал:

— Ты сделал мне очень больно…

Глава 5

Отряд въехал в военный лагерь перед крепостными стенами. Воины запада не покладая рук трудились, возводя вокруг крепости массивный ров. Солдаты с присущим людям любопытством осматривали проезжающих наемников. Выглядел отряд весьма потрепанным, но на лицах наймитов это не отражалось. Наемники гордо шагали меж палаток и шатров, всем своим видом показывая, что своих денег они стоят, и равных им, найти попросту невозможно.

Да и гордиться действительно было чем. На их руках имелась голова бывшего регента этого замка, а также сумка с ценными документами. Сигурд и Хьярти безусловно получат солидную премию.

Приблизившаяся колонна отряда остановилась возле массивных врат. Двое стражников с брезгливым видом смотрели на спешившегося капитана, который шел к ним.

Клод крепко сжимал сверток бумаги, ступая к воротам. На ходу он развернул имперскую грамоту и едва ли не сунул ее в лицо караульному.

— Вот. Посмотри. А теперь отпирай воротину.

Стражники переглянулись, а потом один из них сплюнул под ноги капитана.

— Убирай свой сброд с помоста. Ты можешь пройти, а твои ублюдки могут подождать тебя возле выгребной ямы, — сказал караульный и мерзко усмехнулся.

— Ты разговариваешь с капитаном, рядовой. Отпирай ворота. Живо! — прикрикнул Клод.

— Я тебе не подчиняюсь, продажная шлюха. Разве я неясно выразился? Убирай свой сброд!

Клод испытующе смотрел на часового. Сейчас ему очень хотелось схватить часового за нагрудник и скинуть его с моста в пропасть, но по законам Запада, за такое его могли повесить. Политика дело тонкое. Особенно, если ты наемник. Покажи он сейчас свой характер, отряд могли бы попросту перебить и о вознаграждении не было бы речи.

Капитан задумался над тем, что убийство конечно не выход, но он мог бы приказать выпороть солдата. Плетей тридцать ему бы точно не помешало всыпать. Басим отлично справлялся с подобной задачей.

Пока Клод раздумывал над маленькой местью, к воротам, тяжелыми шагами подошел Вигмар.

— Почему мы стоим? — рявкнул наемник. — Эй вы, бараны! Отпирайте ворота, пока я добрый.

Стражники заулыбались. Они оба знали о своей неприкосновенности, чем конечно без укоризны пользовались. Тот, что говорил с Клодом сложил руки на груди и сказал:

— Прикажи своей сучке вернуться на место. Иначе я…

Он не договорил. В отличии от капитана, Вигмар не лез за словом в карман. Здоровяк ударил стража в лицо, сломав ему переносицу. Караульный растерялся и схватился за нос. Наемник схватил его за шиворот и ударил еще раз. На этот раз по оскалившейся челюсти. Часовой сплюнул на мост кровью и в конец растерявшись принялся собирать свои зубы.

Клод перевел взгляд на другого стражника и нахмурился, но в дальнейшем диалоге никакого смысла не было. Часовой трижды ударил в ворота, и они медленно, со скрипом, открывались перед отрядом.

Вигмар сорвал с шеи побитого караульного золотую цепь с кулоном в виде солнца. Когда рядовой, мыча, потянулся за своей вещью, то он снова опустил того на мостовую, приложив к его морде колено.

— Достаточно, — сказал Клод.

— Не указывай мне, рыцарь!

— Если ты его убьешь, то никто нам не заплатит.

— Знаю! — рявкнул Вигмар. — Чего же мы ждем? Пойдемте в замок. Мне надо выпить.

Капитан взял за уздцы своего коня, повернулся к отряду и взмахнул рукой. Колонна солдат удачи двинулась в крепость.

Большинство наемников заняли солдатскую столовую. Кто-то остался во дворе, практикую искусство владения мечом. Некоторые из братьев отряда отправились на поиски кузнеца. Отрядный лекарь немедля поспешил в лазарет, чтобы раненым оказали помощь, а после принялся торговаться за редкие и ценные лекарства в лазарете. Ветераны отряда отправились в казармы. Они открыли бочонок пива и незамедлительно принялись его опустошать, а после завалились на кровати солдат гарнизона, заняв их места и оставив тех в недоумении.