Бесплатный фрагмент - Отпуск в параллельную реальность

1. Старая вилла

Это был абсолютно обыкновенный день, ничем не примечательный и, я бы даже сказала, скучный. Впрочем, как и многие дни моей интересной, но иногда однообразной жизни. Нет, не подумайте, я вовсе не прибедняюсь, ведь так живёт большинство людей нашего прекрасного и одновременно столь сложного, непонятного и до ужаса прагматичного мира. Думаю, не многие обитатели Земли когда-либо всерьёз задумывались о существовании других миров. Да и я сама до недавнего времени не знала об этом совершенно ничего, а сочетание слов «параллельный мир» казалось мне чем-то фантастическим и нереальным. Но так было не всегда…

А сейчас, чтобы не возникало лишних вопросов, постараюсь всё подробно описать.

Итак, в то время моё душевное состояние, впрочем как и финансовое, оставляло желать лучшего. В подсознании всплывает картина: я в полной растерянности, не знаю, что делать и как выплыть из вязкого болота, которое засасывает всё глубже. Жизнь моя превращается в цепочку странных бессмысленных действий. Представьте только: молодая дизайнер оказывается в деревне, на некоторое время лишается любимой работы и ко всему прочему становится свидетелем череды загадочных преступлений. Да, не слишком радостная ситуация, но как нельзя лучше описывающая моё положение в те далёкие времена. Вспоминая события прошлых лет, возникает чувство, что читаешь страшный рассказ, герои которого очень далеки, но чертовски интересны.

Так вот, «Альфа Ромео» у меня тогда не было, зато был трактор. Не то чтобы у меня, у моего мужа. Он, внештатный журналист модного мужского журнала, вёл колонку об автомобилях, но в тот период, как понимаете, поработать по специальности ему не посчастливилось, а стал он, представьте себе, главным механизатором, если по-простому — трактористом. Жили мы в деревне в довольно большом двухэтажном доме, недалеко от леса, так что по ночам заслушивались завываниями волков и других лесных обитателей.

Домик в деревне достался мужу по наследству. Насколько помню, за город мы переехали лишь с единственной целью: продать жильё. У нас как раз шёл отпуск, мы надеялись побыстрее решить все вопросы с наследством и вернуться обратно, а вот оставаться в столь забытом цивилизацией месте точно уж не хотелось. Но, как оказалось, у дома были совсем другие планы. Он не желал отпускать нас так быстро. Почему? Об этом чуть позже, а сейчас подойдём поближе к нашему загадочному жилищу.

Дело в том, что найти покупателей оказалось задачей не из лёгких, и чтобы хоть как-то ускорить процесс продажи, мы решили немного облагородить всеми заброшенную старую виллу. Поскольку по образованию я дизайнер интерьера, мне безумно понравилось заниматься преображением дома, и я с головой погрузилась в работу: с огромным удовольствием переставляла мебель; подбирала, сочетала ткани, обои; перекрашивала, переклеивала, реставрировала… Внутри здания я обнаружила множество интересных и даже эксклюзивных вещичек: огромные часы с кукушкой, прелестные пейзажи и натюрморты, старые книги и море антиквариата. Рай для дизайнера. В дом я действительно вложила частичку своей души, безграничную фантазию и постаралась привнести в него как можно больше яркости, современности и чуточку авангарда. Когда же работа над фасадом и интерьером завершилась, стало безумно жаль продавать чудо дизайнерского искусства, в которое перевоплотился обыкновенный деревенский дом. И, собственно говоря, этого мы так и не сделали, но и в город тогда тоже не вернулись. События начали разворачиваться невероятно стремительно и необычно.

2. Загадочное преступление

В тот день после обеда, слегка уставшие, но безумно довольные проделанной работой, мы сидели в гостиной, отдыхали и о чём-то болтали. Неожиданно раздался стук в дверь. В гости к нам пожаловал один из соседей. Незаметно завязался разговор, и мужчина предложил моему мужу работу — завидную, между прочим, по деревенским меркам должность главного механизатора.

Вечером мы с мужем решили прогуляться по деревне: ходили, общались, обсуждали предложение соседа, рассматривали местные дома и просто наслаждались свежим воздухом.

Деревня больше походила на дачный посёлок. Здесь возвышалось много шикарных коттеджей, да и остальные домики показались нам весьма симпатичными и ухоженными. Вечер выдался на удивление тихим, спокойным и тёплым. Я ощущала приятное прикосновение ветра, чувствовала все камушки под своими подошвами, слышала шёпот травы, жужжание насекомых и созерцала чудные полевые цветы. Казалось, ничего не могло прервать столь прекрасное единение с природой, но вдруг словно гром средь ясного дня раздался грубый мужской голос:

— Стоять! А ну стоять!

От неожиданности я как ненормальная подскочила к мужу и спряталась за его спиной. Голос тем временем не замолкал:

— Дальше идти нельзя! Дороги размыты. И вообще, здесь для вас небезопасно!

Обернувшись, мы увидели высокий мужской силуэт в дождевом плаще и с ружьём на плече. Пронзительно заскрипели ворота, и через пару секунд мужчина исчез за высоким кирпичным забором. Ещё некоторое время в диком исступлении мы простояли у изгороди, ничего не понимая. В голове пробегали тысячи мыслей, но найти разумное объяснение тому, что произошло, не удавалось. «Какие размытые дороги в чудесную летнюю погоду? Да и дождей уже давно не было… и почему здесь небезопасно?» Я не знала, как ответить на вопросы, всплывающие в голове. Сердце забилось быстрее, оставаться на месте я больше не могла и не хотела.

— Не бойся, милая. Он явно не в себе. Пойдём отсюда, пойдём, — с улыбкой произнёс муж, словно почувствовав моё сильное волнение. Тревога внезапно сменилась огромным любопытством, которое и взяло над нами верх в тот момент, и как ни в чём не бывало мы направились вперёд.

Домов становилось всё меньше и меньше. И вот, пройдя крошечную полянку, нашему взору открылась необычайно завораживающая картина: окружённый деревьями небольшой ручеёк с изящными плавающими лилиями и переброшенный через него милый деревянный мостик. В ногах чувствовалась приятная усталость, мы присели у подножия огромной старой ивы и, не успев как следует насладиться великолепием окружающего пейзажа, стали невольными свидетелями крайне подозрительной сцены.

Приехав за город в какое-нибудь тихое уютное и далёкое от городской суеты место, хочется полностью слиться с природой, ощутив себя её гармоничной частью. Если же неподалёку есть озерцо, речушка или небольшой ручеёк, совершенно немыслимо отказаться от соблазна искупнуться, пройтись по подводным камням и просто как следует повеселиться, хорошенько друг друга обрызгав. Этим-то я и собиралась заняться.

Не спеша мы спускались к ручью, небольшие камушки выскальзывали из-под ног, прыгали в воду и создавали невероятно забавное бульканье. Альберт, так зовут моего мужа, неожиданно остановился, прищурился и принялся вглядываться вдаль.

— Кажется, там кто-то ходит, — произнёс он вполголоса и вернулся к дереву. Я всё же провела ногой по воде и, почувствовав сильный пронзающий холод, вскоре тоже оказалась рядом с мужем. Усевшись под старой ивой, ветви которой склонялись к земле, создавая атмосферу уютного шалаша, мы с огромным любопытством рассматривали окружающий пейзаж, пытаясь понять, что происходит по ту сторону ручья.

Треск сухих ветвей становился отчётливее, а голоса ближе. Через несколько минут удалось разглядеть два силуэта: мужской и женский. Поведение незнакомцев казалось вполне естественным и непринуждённым. Ничего странного я тогда не обнаружила. Возникло впечатление, что они отдыхают и наслаждаются красотой природы. Поскольку друг от друга нас отделял лишь узенький ручеёк и ветви зелёной красавицы, не составило особого труда разглядеть каждое движение и расслышать почти каждую фразу этой, на первый взгляд, ничем не примечательной парочки.

Как выяснилось из разговора, бывают они здесь довольно часто и обожают устраивать пикники на природе. В памяти хорошо запечатлелась картинка: мужчина расстилает покрывало недалеко от ручья, женщина достаёт из корзины всевозможные вкусности, они усаживаются и приступают к трапезе. «Милый пикничок, — подумала я. — А почему бы и нам такой не устроить?» С аппетитом уплетая что-то похожее на рулетики из жареного баклажана, незнакомцы не переставали вздыхать от восторга.

— Да они не на шутку проголодались, — заметила я.

— Наверное, очень вкусное блюдо, — облизнулся Альберт, не отрывая взгляда от голодных путешественников.

Поглотив наконец содержимое тарелки, мужчина посмотрел на свою спутницу и с улыбкой поинтересовался:

— А где же наша выпивка?

Ничего не отвечая, женщина достала из рюкзака бутылку ликёра и протянула мужчине. Тот жадно сделал пару глотков, затем не спеша встал, довольно потянулся и хотел было прислониться к дереву, но что-то явно пошло не так, мужчина вдруг побелел, позеленел и с грохотом, неожиданно для нас обоих, замертво упал на землю.

«Вот это поворот, — мимоходом пронеслось в голове. — Что с ним? Сердечный приступ? Обморок? Отравление?» Происшедшее застигло меня врасплох. Мы с мужем впали в дикое замешательство, ступор… называйте как хотите. Хотя сейчас-то я понимаю, что столь заторможенное состояние сыграло нам на руку. Неизвестно, остались бы мы в живых, если бы сразу бросились на помощь.

Так вот, услышав посторонние звуки, незнакомка насторожилась, достала из рюкзака револьвер и принялась осторожно осматриваться вокруг, причём действовала она вполне себе уверенно. Моему ужасу не было предела. Со страшной силой я сжала руку мужа и крепко прижалась к его плечу. Казалось, сердце вот-вот выскочит из груди. Незнакомка тем временем на удивление активно и целенаправленно принялась оттаскивать тело своего спутника.

Увиденное по ту сторону ручья напоминало фильм ужасов. Неужели это происходит со мной? Чем всё закончится? Что в бутылке на самом деле? Яд? А, может, снотворное? Вдруг мужчину ещё можно спасти? Что делать? Как помочь? Никакой ясности, всё как в тумане и только множество вопросов, на которые никак не удавалось ответить. Постепенно я сознаю: сейчас мы бессильны, преступница вооружена, а значит, избавиться от ненужных свидетелей ей особого труда не составит. За считанные минуты в памяти всплыли все молитвы, которые я когда-либо слышала. Надеяться оставалось только на чудо, и оно свершилось.

Откуда ни возьмись в поле нашего зрения возникла собака, довольно крупная, упитанная и невероятно забавная: волокущиеся по земле уши, короткие лапы, длинное туловище, как у таксы, и большие грустные глаза. Собака оскалила зубы, зарычала, затем, будто пытаясь помешать женщине, злобно вцепилась ей в штанину. Чтобы отвязаться от надоедливого зверя, незнакомка не церемонилась и безжалостно приставила револьвер к морде собаки. В ужасе я закрыла глаза, а спустя некоторое время услышала пронзительный лай зверька.

К счастью, мои опасения не оправдались: лишить жизни беззащитное существо преступнице не удалось. Едва заметив пистолет, собака мигом подскочила вверх и со всей силы впилась в руку живодёрке. От неожиданности и резкой боли женщина пошатнулась. Собака, не ослабляя хватки, продолжала сжимать челюсти до тех пор, пока злодейка не выпустила оружие из рук. С этого момента всё выстроилось против незнакомки. Сначала она, не в силах устоять на ногах, свалилась на землю, поранив ногу до крови, потом безуспешно пыталась встать, но то и дело спотыкалась и падала вновь. Собака, чувствуя нарастающий страх женщины, отступать не собиралась: всё путалась под ногами и грозно рычала. Тем временем в лесу раздался жуткий вой. То ли стая волков, то ли собак приближалась к месту боя. Услышав голоса собратьев, наш четвероногий питомец насторожился и пронзительно завыл. Злодейка не на шутку перепугалась. Находясь в состоянии аффекта, словно разъярённый зверь, она резко вскочила, злостно швырнула в собаку камень, подбежала к бездыханному телу своего спутника и с нечеловеческой силой оттолкнула его назад. Позади, насколько я смогла разглядеть, находился крутой склон, тело мужчины откатилось, и больше мы его не видели, впрочем как и женщину.

Собака ещё долго лаяла вслед скрывающейся преступнице. Наконец всё утихло, будто и не произошло ничего. Воцарилась полная тишина: ни голосов, ни шорохов, ни лая. Собака грустно улеглась у обрыва. Своим несчастным, одиноким видом она вызывала у меня бесконечное чувство жалости и сострадания.

Будто пробудившись после долгого сна и осознав наконец, что худшее позади, мы осторожно выбрались из укрытия, перешли через деревянный мостик и очутились по ту сторону ручья. Собака грустно поглядывала вдаль, не обращая на нас ни малейшего внимания.

Приблизившись к обрыву и обнаружив внизу небольшое болотце, вполголоса я произнесла:

— Думаю, он там.

— Кто?

— Кто-кто, — раздражённо прокричала я, — мужчина.

Подбежав ко мне, муж глянул вниз и тотчас принялся спускаться к болоту.

— Тут пусто. Никаких следов, — произнёс он с легким сомнением в голосе. Затем, подняв с земли длинную ветвь и воткнув её в болото, начал наблюдать, как оно безжалостно заглатывает беспомощную ветвь дерева.

— Если тело мужчины упало в болото, он уже давно мёртв, — продолжал муж, взбираясь наверх.

— Если, конечно, не умер ещё сразу, глотнув содержимое бутылки, — грустно заметила я.

Вдруг пришло страшное осознание того, что мы стали свидетелями спланированного и хладнокровного убийства. От одной мысли меня бросило в дрожь.

— Нужно бежать за помощью, — произнёс Альберт, и мы не раздумывая бросились в сторону деревни. Пёс лениво повернул голову, затем важно поднялся и последовал за нами. Несмотря на абсолютно неприспособленную к бегу комплекцию, зверёк на удивление быстро оказался рядом, причём его длиннющие уши не только не мешали, а, напротив, придавали ускорение, действуя как два огромных парашюта.

От хорошей летней погоды не осталось и следа. В долю секунды зловещая тьма окутала всё вокруг, раздались мощные раскаты грома и, не заставив долго себя ждать, на землю обрушился ужасный поток воды с градом. То вблизи, то вдали сверкали яркие молнии, тяжёлые капли били по телу, а мы мчались вперёд, почти ничего не видя перед собой и уже ничего не ощущая: ни страха, ни усталости, ни боли. «Вот-вот за поворотом должен появиться наш дом», — обнадёживала я себя, но его всё не было и не было, а мы всё бежали и бежали. Гром не замолкал, бешеный ветер беспощадно сносил на своём пути молоденькие, ещё не окрепшие деревья. Стихия не собиралась утихать. Не знаю, сколько минут или часов мы бежали, ощущение времени будто перестало существовать. И вот вздох облегчения. Наконец мы на пороге нашего столь обожаемого в тот момент жилища. Поворот ключа, второй — и мы внутри, собака тоже с нами. Придя в себя, муж бросился к телефону, снял трубку — гудков не последовало. Как оказалось, и сотовые не ловили. Решив сообщить о случившемся завтра, мы, совершенно изнеможенные и обессиленные, сбросили промокшую до нитки одежду, моментально рухнули на диван в гостиной и, обняв друг друга, мгновенно заснули.

3. Тайна записной книги

Всю ночь меня мучили страшные кошмары: то безуспешно я пытаюсь выбраться из вязкого болота, то хожу по тёмному дремучему лесу и не могу найти дорогу домой. В ужасе открыв глаза, я с облегчением вздохнула, решив на мгновение, что странные вчерашние события — лишь жуткий сон или разыгравшаяся фантазия. К сожалению, долго тешиться иллюзиями не получилось, и едва мой взгляд упал на собаку, возлегающую на коврике у двери, все затаившиеся надежды моментально испарились.

За окном всё ещё лил дождь. Погода была серая и мерзкая, впрочем, под стать моему настроению. Стало как-то жутковато, и я принялась тормошить мужа. В холодном поту Альберт подскочил с дивана и, пробормотав что-то невнятное, резко уселся рядом. Выглядел он, мягко говоря, испуганно и очень растерянно.

Не успев прийти в себя после жуткой ночи, мы всё же собрались с мыслями и дозвонились в полицию, после чего принялись обдумывать наши дальнейшие действия. Сообща было решено сходить к местному участковому. Правда, открыв входную дверь, поняли, что слегка погорячились. Наш двор в тот момент напоминал маленькую Венецию.

— Вот это да! Потоп настоящий, придётся сегодня дома сидеть, — грустно произнёс Альберт и тут же закрыл за собой дверь.

Недавние события, ночные кошмары, а теперь ещё и этот потоп привели меня в бешенство. На душе накопилось столько возмущения, что, казалось, ещё чуть-чуть, и я взорвусь от негодования. Сдерживаться не было силы, и в ярости я завопила:

— Ужасно! Как всё надоело! Когда мы, в конце концов, в город вернёмся?! Альберт, я больше не могу! Это просто сущий кошмар! Стоит закрыть глаза, как тут же мерещится вчерашняя сцена! Если так и дальше пойдёт, боюсь, я сойду с ума!

— Дорогая, — крикнул Альберт, — поверь, у меня тоже нервы на пределе, я тебя прекрасно понимаю и сам хочу как можно быстрее отсюда убраться! Но что мы можем сделать? Для начала нам двоим нужно успокоиться и переждать, пока сойдёт вода.

Выплеснув эмоции, стало немного легче. Я прошлась по гостиной, думая, чем же себя занять, поднялась на второй этаж, грустно бродила туда-сюда, переходила из комнаты в комнату, со всей силы хлопала дверями и не переставала повторять: — За что мне всё это? За что?!

Ещё долго я шаталась по дому, укоряя себя во всех бедах на свете. Вскоре это бесполезное занятие мне изрядно надоело. Я присела на стул, закрыла глаза, запрокинула голову вверх и о чём-то задумалась. В таком положении просидеть удалось недолго, уже через несколько секунд почувствовалась сильная боль в шее, резко открылись глаза, а взгляд мой устремился на невзрачную ручку на потолке.

«Странно, — подумала я, — когда с Альбертом мы делали ремонт, мне, конечно, приходилось видеть эту железяку, но почему-то ассоциаций с ручкой она у меня тогда не вызвала». Охваченная диким любопытством, я вытащила из шкафа небольшую складную лестницу, установила её в нужном месте и осторожно взобралась наверх. Открыть маленькую квадратную дверцу на потолке труда не составило: я лишь подняла руку, надавила на ручку, и вуаля!

На чердаке предполагалось увидеть нежилое помещение, захламлённое грудой бесполезных вещей. На самом деле моё предположение в корне отличалось от действительности. Более уютного, тёплого и притягательного интерьера я не могла себе и представить. Натуральные материалы, божественный запах леса, огромные деревянные балки, соединяющие две наклонные стены — все это создавало неповторимый деревенский шарм и в то же время атмосферу надёжности и защищённости.

— Вот это да! — шептала я, оглядывая помещение.

Вся мебель чердака была выполнена из натурального дерева, стены выложены фактурными выпуклыми брёвнами, а с потолка свисал большой и, судя по всему, до неприличия удобный гамак. Он, как я сразу подметила, разделял пространство на две части: художественную мастерскую и спальню.

В мастерской напротив чердачного окна гордо возвысился деревянный мольберт, справа от него разместился массивный дубовый стол, а на полу у стен выстроились в несколько рядов холсты с пейзажами, натюрмортами, портретами и невообразимыми абстракциями.

Увлечённо перебирая картины, я вдруг натолкнулась на знакомую панораму: величественная старая ива и узенький ручеёк.

— Невероятно! Это место повсюду преследует меня, будто нарочно.

Решив всё же не поддаваться вчерашним воспоминаниям, я оторвалась от картин и подошла к столу. Здесь творилось нечто невообразимое. В творческом беспорядке валялись карандаши, палитры, разноцветные стаканчики, тюбики масляных красок, а широкий глиняный кувшин, казалось, вот-вот лопнет из-за обилия торчащих из него кистей. Ещё никогда мне не приходилось видеть одновременно такое количество кисточек разной длины, толщины и формы. От разнообразия запестрело в глазах.

Напротив стола стояло удобное кресло-качалка, искусно сплетённое из виноградной лозы, и оригинальный шарообразный торшер, отдалённо напоминающий гнездо диковинной заморской птицы.

Изучив мастерскую, я наконец оказалась в спальне. Там под большим мансардным окном расположилась удобная двуспальная кровать, так что засыпать можно было, любуясь ночным звёздным небом.

«Здорово!» — подумала я и перевела взгляд на высокий книжный стеллаж.

Среди огромного количества запыленных книг и журналов внимание моё привлёк толстый старинный ежедневник в красивом кожаном переплёте, украшенном колоритным восточным орнаментом. Безумно захотелось его открыть, пролистать, ощутить запах листов.

С самого детства перед тем, как начать читать книгу, я обязательно вдыхала её аромат, и эта привычка осталась до сих пор. Пожалуй, если бы стали выпускать духи с запахом свеженапечатанного журнала или книги, я бы, несомненно, приобрела себе такие.

Кажется, мы слегка отклонились от темы…. Так вот, стоит сказать, что этот чудесный ежедневник закрывался на ключ, местонахождение которого осталось для меня загадкой.

«Что же там внутри?» — подумала я и, не теряя времени, приступила к поискам ключа. К сожалению, всё было тщетно, найти его так и не удалось. Слегка расстроившись, я вернула ежедневник на место, схватила с книжной полки первый попавшийся детектив и погрузилась в чтение. Сидя в удобном кресле из виноградной лозы, укрывшись тёплым пледом, я с наслаждением перелистывала страницу за страницей. Глаза закрывались сами собой, книга выпала из рук и постепенно я провалилась в глубокий сон. Разбудил меня эмоциональный и даже перевозбуждённый голос Альберта.

— Вот это да! Обалдеть!

— Да, дорогой, здесь действительно чудесно, — сказала я и громко зевнула.

— Знаешь, мне и в голову не приходило, что чердак этого дома такой просторный, светлый, а отделка какая! — произнёс Альберт, постучав ладонью по дереву. — Шикарно!

— Ты посмотри на торшер! У меня от него дух захватывает! Это же ручная работа!

— Впечатляет! — как-то очень серьёзно сказал супруг и замер у абажура, словно рассматривая музейный экспонат.

— Кстати, здесь есть весьма любопытная вещица, — быстро протараторила я, затем побежала в другую часть комнаты, схватила ежедневник и протянула мужу.

— Вот, держи. Как думаешь, что это?

— В смысле? — удивился Альберт. — Книга. Хотя нет, ежедневник, наверное. Ты смотри-ка, не открывается, — ещё больше удивился Берт. — А ключа нету?

— Не знаю, я не нашла. Может, так попробуешь открыть?

Берт порылся у себя в карманах, затем ещё раз внимательно осмотрел кожаный переплёт и наконец уверенно сообщил:

— Отвёртка нужна.

— Подожди, — неожиданно прервала я Берта. — А кому всё-таки принадлежал этот дом?

— Что?

— Кому принадлежал этот дом? — снова повторила я.

Альберт удивлённо посмотрел на меня, затем присел на кровать и задумался. Я подошла поближе и приготовилась к увлекательному рассказу.

— На самом деле мне известно немногое, — осторожно начал супруг. — Вилла принадлежала двоюродной тётке. В детстве я гостил у неё несколько раз во время летних каникул.

— А какой она была, твоя тётя? — с нетерпением перебила я мужа.

— Милая, добрая женщина, безумно красивая. Постоянно рисовала с натуры, хотя тогда мне не посчастливилось побывать на чердаке, и, честно говоря, до сегодняшнего дня я даже не подозревал о существовании этой великолепной мастерской.

— У тёти не было своих детей?

— Почему же? У неё есть дочь. Я видел её ещё совсем маленькой. Правда, в настоящее время она, насколько мне известно, за границей: то ли в Канаде, то ли во Франции. От своей части наследства, как ни странно, отказалась. Больше я ничего не знаю.

— Так что же всё-таки случилось с тёткой?

— Это запутанная история. Со слов отца, после развода с мужем она стала практиковать активные виды спорта, можно даже сказать экстремальные. Ездила кататься на байдарках, занялась альпинизмом, ходила в горы… и всё в таком духе. В последний раз она собралась в поход на Урал покорять горные вершины и там пропала без вести. Тело её так и не нашли. Незадолго до этого, словно чувствуя что-то неладное, она написала завещание и заверила его у нотариуса. Так вот, часть дома тётушка оставила своей дочери, а часть мне. Вот, собственно говоря, и всё, что могу рассказать.

— Ничего не понимаю, получается, дом принадлежит не только тебе?

— Дорогая, чем ты слушаешь? — недовольно нахмурился Альберт. — Я же сказал, от своей доли наследства дочь Эльзы отказалась.

— Да уж, какая-то тёмная история… Час от часу не легче, повсюду сплошные тайны… — грустно пробормотала я. — Дорогой, давай уедем отсюда! И забудем обо всём как о страшном сне!

— Да, ты права. Если честно, меня уже тоже всё здесь напрягает.

Не спеша встав с кровати, Альберт заглянул в окно и с улыбкой добавил: — Погода вроде наладилась, можно и прогуляться. А завтра с самого утра отправимся в город. Как тебе такой вариант?

— Я обеими руками за! Жду не дождусь, когда мы свалим отсюда! А прогуляться действительно не помешает. Только вот сапоги резиновые нужно поискать.

Я быстро слезла с чердака, спустилась на первый этаж и оказалась в гостиной. Там меня с нетерпением ожидал наш новый питомец. Виляя хвостом, пёс подбежал ко мне и принялся неуклюже подпрыгивать на задних лапах.

— Ух ты, какой большой. Ну хватит, хватит, сейчас повалишь меня.

Я погладила пса и вдруг заметила на его шее тонкий кожаный ошейник, идеально сливающийся с шерстью. Присмотревшись внимательнее, в глаза бросился небольшой симпатичный ключик, изящно свисающий с ошейника.

— Альберт! — завопила я со всей силы и тут же услышала быстрые шаги мужа.

— Что случилось?

— Посмотри на это! — взволнованно продолжала я, показывая на украшение собаки.

— Занятно, — иронично произнёс Альберт.

Не вымолвив ни слова, я принялась осторожно снимать украшение.

— Кажется, мне понятен ход твоих мыслей, — с ухмылкой произнёс муж, — но, думаю, ты ошибаешься.

— Почему же? Тебе часто приходилось видеть такое?

— Если ты о ключе, в нём нет ничего удивительного. Дизайнерская задумка. Для красоты. Спорим, что он декоративный?

— Сомневаюсь, дорогой, хотя проверить не трудно. Отцепив ключик, я тут же побежала к лестнице.

«Странно, какая связь может быть между этим зданием и собакой? Хотя, судя по всему, пёс здесь не впервые, очень уж спокойно он себя ведет, прямо как дома». Вдруг меня осенило:

«Это собака Эльзы! Если догадка верна, тётушка вполне могла спрятать ключ от ежедневника на шее своего любимого питомца. Насколько я смогла понять, женщиной она была весьма оригинальной».

Размышления мои прервались криками мужа:

— Дорогая, может, потом всё проверишь? Давай лучше прогуляемся!

— Альберт, подожди! Мы обязательно погуляем, но чуть позже!

Поднявшись на второй этаж, я быстро вскарабкалась на чердак и побежала к книжному шкафу. Почти не сомневаясь в правильности своих умозаключений, с предвкушением я ожидала, как через пару минут погружусь в захватывающую любовную историю из жизни хозяйки нашего дома.

Ключ действительно подошёл, но, открыв ежедневник, меня постигло разочарование. Ведь был это вовсе не дневник, а простая записная книга с номерами телефонов, адресами, неразборчивыми именами и фамилиями. В общем, сущая скукота! Пролистав ежедневник ещё раз, моё внимание привлекли два последних листа, подозрительно слипшиеся друг с другом. Осторожно разъединив их, я увидела пятна, напоминающие засохшую кровь, и инстинктивно отбросила книгу на кровать. Немного придя в себя и вновь склонившись над ежедневником, я с облегчением вздохнула:

«Ника-Ника, зря наводишь панику, это же простая краска алого цвета».

К сожалению, спокойствие продлилось недолго. Как только удалось разобрать пару неаккуратных записей, сделанных, скорее всего, в бешеной спешке и суматохе, я пришла в настоящий ужас. Содержание послания, мягко говоря, удивило. А как бы вы отреагировали на подобную запись:

«Помоги… Произошло убийство» — и чуть ниже адрес: «Парковая, дом 16».

После прочитанного меня мгновенно охватило неописуемое чувство страха и отчаяния. Не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями и жуткими мыслями, я чуть не потеряла сознание. Щёки вспыхнули жарким пламенем, а в ушах раздался пугающий гул. Я не могла ни на чём сосредоточиться и пребывала почти в бессознательном состоянии. К счастью, в этот момент на чердаке появился Альберт:

— Так ты всё-таки открыла его! — слова Альберта прозвучали настолько громко и неожиданно, что меня будто током пронзило. С ужасом в глазах я посмотрела на мужа. Заподозрив неладное, он схватил ежедневник в руки и растерянно пробубнил:

— Не может быть! Что это значит?!

— Сама не знаю, — грустно ответила я. — Ощущение, словно твоя тётя от кого-то либо от чего-то бежала и с надеждой на спасение оставила здесь эту запись.

— Может, она была не в себе? — предположил супруг и сразу добавил: — Дорогая, думаешь, по указанному адресу на самом деле произошло убийство?

— Возможно…. После вчерашнего меня уже ничего не удивит… — отрешённо пробормотала я и, выдержав небольшую паузу, таинственно произнесла:

— А что если исчезновение твоей тётушки действительно связано с запиской? Что если ей нужна была помощь?

— Дорогая, ты, как всегда, всё усложняешь.

— И обычно оказываюсь права.

— Бессмыслица какая-то, — фыркнул супруг, посмотрев мне прямо в глаза. — Знаешь, милая, обычно, когда человеку нужна помощь, он об этом говорит, ну или в полицию обращается или ещё куда-нибудь, но уж точно не занимается написанием записок. И ответь, пожалуйста, — не успокаивался Альберт, — зачем тётя прицепила ключ от ежедневника к ошейнику собаки? Тебе не кажется это странным? — возмущённо спросил муж и, не дожидаясь ответа, принялся рассуждать:

— Если бы Эльза хотела, чтобы кто-нибудь увидел её мольбу о помощи, она могла хотя бы не закрывать на ключ ежедневник, а просто положить его на видное место.

— А тебе не кажется, дорогой, что её мольба, как ты говоришь, могла предназначаться не кому угодно, а вполне конкретному человеку? — в упор смотря на мужа, я требовала немедленного ответа.

— Кому? Неужели тебе?

— Да нет, конечно! Кому-то, кто хорошо знал твою тётю и её пса. Человеку, который не раз видел этот ключ и знал, что именно им можно открыть.

— Ладно, дорогая, — решительно произнёс Альберт. — Хватит догадок! Нам необходимо сходить к участковому! Узнаем по поводу вчерашнего происшествия. Думаю, полиция уже приезжала. Заодно расскажем о нашей находке. Может быть, удастся что-нибудь выяснить.

4. Отравительница и её жертва

Надев резиновые сапоги и захватив на всякий случай зонт от дождя, во всеоружии и с боевым настроением мы направились к входной двери. Погода стояла прекрасная. О недавнем стихийном бедствии напоминали лишь огромные лужи на земле.

Едва закрыв на засов ворота, послышался знакомый голос. Навстречу торопливо шёл молодой мужчина лет тридцати. Узнала я его сразу, это был Марк, наш сосед, с которым на днях мы мило беседовали в гостиной.

— Привет, соседи! — жизнерадостно прокричал новый знакомый.

— Здравствуй, Марк! А ты откуда бежишь? — поинтересовался Альберт.

Сосед остановился и, сделав небольшую паузу, чтобы отдышаться, принялся эмоционально рассказывать:

— К болоту ходил. Представляете, туда сегодня полиция приезжала, труп какой-то искали. Говорят, утром поступил телефонный звонок в участок, мол, неподалёку от болота произошло убийство. Всё рыскали там с собаками, улики искали, но так ничего и не нашли. Участковый наш тоже приходил, опросил местных жителей, живущих неподалёку, но всё безрезультатно. Никто ничего не видел и не слышал. В конце концов решили, что был это ложный вызов и уехали обратно.

— Слушай, Марк, а где сейчас участковый, не знаешь?

— Домой вроде пошёл. Видите высокий кирпичный забор? Вот там он и живет один, семьи у него нету, — показал сосед и тут же добавил: — Кстати, заходите вечером в гости. Жена очень хочет с вами познакомиться.

— Спасибо за приглашение, постараемся прийти. Правда, Альберт?

— Да, конечно, с большим удовольствием, — задумчиво произнёс муж и погрузился в собственные мысли.

Попрощавшись, Марк отправился домой, а мы остались на том же месте, раздумывая, что делать дальше.

— Получается, с участковым мы уже знакомы.

— Да уж… — недовольно пробурчала я. — Никогда не забуду этот высокий забор и странного мужчину в плаще и с ружьём. У меня до сих пор дрожь пробегает, когда я его вспоминаю. Честно говоря, не хочется встречаться с ним опять.

— Мне тоже, — утвердительно покачал головой Альберт. — Трудно представить, что вчерашний подозрительный тип и есть участковый. Интересно, как ему удалось узнать о дожде? Когда мы его встретили, стояла замечательная солнечная погода и осадков не передавали, а он как сумасшедший заладил про размытые дороги.

— А ведь сегодня утром дороги действительно были размыты, — таинственно произнесла я.

— Он будто заранее всё знал, но как?

— Может, наш участковый шаман или колдун? — улыбнулась я, посмотрев на Альберта.

Предположение это нас безумно развеселило. Не в силах успокоиться, невероятные версии начали сыпаться одна за другой. В конце концов, придя в себя, мы твёрдо решили разобраться во всём самостоятельно. Так и не поговорив с участковым, мы развернулись и бодро последовали в противоположном направлении.

— Дорогая, а ты случайно не запомнила адрес из записной книги?

— Парковая, 16, кажется.

— Точно! Думаю, нам стоит туда сходить, — решительно произнёс муж, словно почувствовав себя детективом.

— Да! — радостно подхватила я. — Надеюсь, это хоть немного прольёт свет на всё происшедшее за последние дни. И вообще, было бы неплохо выяснить, что случилось с мужчиной на болоте, от кого бежала тётя и про какое убийство она писала в ежедневнике. Необходимо всё разузнать! — твёрдо объявила я, уже сама вообразив себя детективом, а спустя небольшую паузу добавила: — Пускай даже придётся задержаться в деревне ещё на какое-то время.

Отыскать дом оказалось не трудно, находился он почти по соседству с нашей старой виллой. Выстроенное в немецком стиле здание сразу привлекало внимание и очаровывало с первого же взгляда. Сам дом, впрочем как и прилегающий к нему участок, выглядел необычайно гармонично и стильно: белый фасад, украшенный тонированной доской; двускатная крыша, выложенная бордовой черепицей; цоколь, декорированный натуральным камнем; забавные ставни на окнах и множество цветов на подоконниках. Одна из стен дома покрывалась красивыми вьющимися лианами. Причём разрослись они настолько сильно, что достигали даже крыши здания.

— Завораживающее зрелище, — с восторгом произнёс Альберт. — Тебе нравится?

— Не то слово, — кивнула я, не отводя взгляда от дома. — Романтика!

Рассмотрев постройку, мы подошли к деревянному заборчику, рядом с которым благоухали кусты белых, красных и желтых роз.

— Может, познакомимся с владельцами дома? — предложил супруг.

— И что мы им скажем? — поинтересовалась я. — Здравствуйте, мы ваши новые соседи?

— А почему бы и нет?

— Не знаю, надо придумать что-то пооригинальнее.

Пока мы стояли у калитки, придумывая подходящий предлог для знакомства, из дома вышла женщина и направилась к нам. Едва я её увидела, возникло спонтанное желание как можно дальше отсюда убежать, но муж схватил меня за руку и тихо сказал:

— Спокойно, нужно всё выяснить.

Конечно, мы узнали её сразу. Это была та самая вчерашняя незнакомка, которая так беспощадно расправилась со своим спутником на болоте. С ужасом в глазах и натянутой улыбкой на лице я пристально смотрела, как она подходит всё ближе.

— Что сказать, чтобы не вызвать подозрений? — спрашивала я себя, нервно покусывая нижнюю губу.

В голове прокручивались всевозможные мысли и представлялись самые невероятные исходы предстоящей беседы. Незнакомка тем временем предельно вежливо поинтересовалась:

— Здравствуйте, вы к нам? Я вас заметила ещё из окна.

— Ой, — неловко начала я. — А мы любовались вашими розами! Они просто восхитительны! Какой это сорт?

— А здесь несколько сортов, — спокойно ответила хозяйка. Вот эти, которые вам так понравились — английский сорт Дэвида Остина, у них восхитительный аромат! А возле дома посажены плетистые розы Кордес, морозоустойчивые, между прочим, и совсем не привередливые.

— Здорово! — с восхищением прозвучали мои слова. — Они очень украшают ваш сад.

— Да, действительно, — подтвердил муж. — Вы знаете, мы недавно перебрались за город, всего пару дней назад. И вот наконец решили прогуляться по деревне. Честно говоря, ваш участок впечатляет.

— Да ну что вы! — с улыбкой произнесла незнакомка. — На самом деле здесь очень много красивых дач. А вы, наверное, где-то по соседству живёте?

— Да, совсем близко, — подтвердила я.

— Ну что ж, заходите в гости, мы с мужем как раз чай собирались пить, — мило предложила новая соседка.

— А почему бы и нет, с большим удовольствием! — неожиданно согласился Альберт.

— Вот и отлично. Проходите тогда в беседку, сейчас я вас с мужем познакомлю, — сказала женщина и направилась к дому.

Я злобно посмотрела на Альберта:

— И зачем ты согласился?

— Не бойся, милая, — прошептал Альберт. — Не убьёт же она нас в своём собственном доме. Ты же понимаешь: нельзя упускать такой шанс, вдруг удастся выяснить что-нибудь полезное.

— Ладно, пойдём, — прошептала я, и последовала к симпатичной деревянной беседке.

Прождав минут семь-восемь, мы увидели такое, что повергло нас в настоящий шок. Медленно отворилась дверь, и вдруг, словно дежавю, на пороге показалась вчерашняя странная парочка в неизменном составе: хладнокровная отравительница и её жертва.

— Но как? — вскрикнула я, рассматривая мужчину. — Мы его уже почти похоронили!

— И видимо, поспешно, — с недоумением произнёс супруг. — К счастью, мужчине удалось выкарабкаться. Дорогая, думаю, сегодня нам предстоит узнать много интересного.

Тем временем наши новые соседи как ни в чём не бывало, улыбаясь, зашли в беседку. Женщина поставила на стол поднос с чайным фарфоровым сервизом и любезно произнесла:

— Извиняемся, что заставили вас долго ждать.

— Ничего страшного, — успокоила я хозяйку и радостно добавила: — Давайте уже наконец знакомиться.

— Да, конечно. Меня зовут Карина.

— Владимир, — громко объявил мужчина, протянув руку моему мужу.

— Очень приятно, я — Альберт, для друзей — Берт, а это моя жена Ника.

Познакомившись, мы уселись вокруг круглого столика, а Карина принялась разливать по кружкам чай с нежным цветочным ароматом.

— Божественно, — восхитился Альберт, почувствовав тонкий аромат напитка. — Что за чай?

— Это мой любимый сорт, — призналась Карина. — Чай из листьев лотоса. Он превосходно утоляет жажду и обладает множеством полезных свойств.

— Я слышала, он эффективен для похудения.

— Да, действительно, — подхватила Карина и принялась с воодушевлением перечислять целебные компоненты чая.

В тот момент мы наслаждались необычным вкусом напитка и с интересом слушали женщину. Высокая брюнетка с довольно пышными формами обладала весьма поставленным приятным голосом. Я бы дала ей чуть меньше тридцати пяти, хотя могу ошибаться. Яркий макияж вполне мог сыграть злую шутку и прибавить пару лишних лет. Образ Карины казался эпатажным и никак не сопоставлялся с описанием простой деревенской жительницы. Стильная, модная стрижка, татуировка на шее, разглядеть которую удалось только сейчас, оригинальные броские украшения, со вкусом подобранная и выигрышно подчёркивающая фигуру одежда… В общем, внешний вид Карины слегка сбивал с толку и мешал понять, что же на самом деле представляла из себя эта женщина.

Владимир — стройный, весьма консервативный мужчина средних лет, в очках, невысокого роста, создавал приятное впечатление и располагал к себе почти с первого взгляда.

«Во всех отношениях странная парочка, они совершенно не подходят друг другу, — подумала я. — Что может их связывать?» Для меня это оказалось загадкой, но поскольку я обожаю разгадывать ребусы, стало довольно интересно пообщаться с соседями и узнать их получше.

Во время беседы создалось впечатление, что Карина немного нервничает. Тревожное состояние женщины проявилось в полной мере, когда её муж упомянул о плохом самочувствии, а затем принялся рассказывать о происшествии на болоте. Такого разворота событий преступница явно не ожидала. Не зная, куда себя деть, она нервно теребила в руках платок, то и дело опускала глаза вниз, на бледном лице проступил чуть заметный розовый румянец, а на шее вспыхнули отчётливые красные пятна.

Владимир, в отличие от супруги, вёл себя вполне уверенно. По его словам, вчера с женой они устроили на природе пикник, который закончился весьма плачевно.

«Кажется, разговор принимает неожиданный поворот», — подумала я и внимательно сконцентрировалась на рассказе мужчины. Как можно быстрее хотелось услышать версию пострадавшего. Мы ведь всё видели своими глазами и прекрасно знали, что случилось на болоте на самом деле. Так вот, сперва Владимир поведал о своём высоком давлении, оно в тот вечер резко подскочило, мужчина упал в обморок, а его любимой жене пришлось вызывать скорую. В бессознательном состоянии провёл он почти несколько часов, причем пояснил, что сам совершенно ничего не помнит и пересказывает сейчас эту ужасную историю лишь со слов супруги.

Пожалуй, печальное повествование мужчины стало самым захватывающим из всего разговора. Хотя нам все же удалось узнать ещё некоторую информацию о новых соседях. Повстречались они три года назад и до женитьбы жили в городе. Карина оказалась владелицей цветочного магазина. А Владимир не так давно открыл собственный бизнес, небольшой ресторанчик. Как мы поняли, дела там шли весьма успешно, мужчина без проблем руководил рестораном на расстоянии, а в город приезжал лишь раз в две недели, а иногда и того реже.

Возможно, мы бы узнали больше, но у Карины зазвонил телефон. С недовольством она сообщила, что её, как обычно, беспокоят с работы, и резко засобиралась. Решив, что нам тоже пора уходить, мы распрощались с соседями и договорились на днях обязательно встретиться, только уже на нашей территории.

— Вот видишь, ничего страшного не произошло, нас не убили, — с иронией произнёс муж, закрывая соседскую калитку.

— Да, ты прав, это не может не радовать. Но загадок, к сожалению, меньше не стало.

— Почему же? Теперь мы знаем, что мужчина жив! К счастью, отравительнице не удалось осуществить свой коварный план.

— Да, — подтвердила я, — но расслабляться не стоит. Думаю, так просто она не сдастся и в любой момент может довести начатое до конца.

— Бедный Владимир! — запричитал супруг. — Даже и не подозревает, с каким монстром живёт под одной крышей! А самое ужасное: он действительно любит Карину и верит каждому её слову. Боюсь, если рассказать ему правду, он и слушать не станет.

— Значит, нам нужны веские доказательства, улики, а не простые слова. Только вот как их раздобыть?

— Не знаю, — задумался Берт и вдруг резко остановился: — Помнишь, что было в тётиной записке?

— Естественно. Упоминание об убийстве, а ниже адрес Карины и Владимира. И что?

— Смотри, тётушка исчезла семь месяцев назад. Значит, и запись она сделала примерно в то время.

— Возможно, — согласилась я. — Получается, у нас есть приблизительное время совершения преступления.

— Точно. Нужно выяснить, что происходило в деревне семь месяцев назад, то есть до того, как исчезла Эльза.

— Да. И не мешало бы получше узнать Карину. Вокруг неё слишком много тайн. Вчера она пыталась убить собственного мужа на болоте… Не удивлюсь, если это не единственное её преступление.

— Да уж, я основательно запутался, — раздраженно фыркнул супруг. — Думаю, для начала необходимо собрать как можно больше информации об этой странной парочке.

— Кстати, у нас есть хорошая возможность разнюхать что-нибудь уже сегодня вечером.

— В смысле? Дорогая, я тебя не понимаю.

— Забыл? Марк приглашал нас на ужин! Он, как мне кажется, в курсе всего, что происходит в деревне.

— Действительно, — с воодушевлением произнёс Альберт. — Значит, расследование продолжается!

5. В гостях у Марка и Риты

В 19:00 мы стояли на крыльце дома нашего нового знакомого. С Марком мы познакомились почти сразу после приезда в деревню. Он был именно тем соседом, который предложил работу моему мужу. Тогда мы не восприняли его слова всерьёз, но с того времени многое изменилось, а особенно наши планы. Теперь своим долгом мы считали разгадать загадки, которых с каждым днём становилось всё больше и больше. Сами собой отпали сомнения, и было твёрдо решено остаться в деревне ровно настолько, сколько потребуется для расследования. Мы прекрасно понимали, что распутать дело — задача не из лёгких, и придётся, скорее всего, потратить много времени и сил. Что касается предложения Марка о работе, оно уже не представлялось нам столь смешным. Напротив, казалось чем-то весьма нужным и полезным, ведь кто знает, на какое время мы здесь застрянем. Поэтому как только на пороге появился сосед, Альберт торжественно сообщил ему о своём согласии, чем, судя по всему, несказанно удивил Марка.

А вот собака, которую в тот вечер мы взяли с собой, соседа нашего очень порадовала.

— Чарли! — с улыбкой произнёс Марк, погладив пса. — Где это вы его нашли?

— Так, значит, Чарли? — удивился Альберт. — Он у нас уже несколько дней живёт.

— Ах ты бродяга, — с укором посмотрел Марк на собаку. — А мы-то думали, с тобой что-то случилось.

— Так это ваша собака? — уточнила я.

— Нет, не совсем. Вы проходите в дом, располагайтесь. Я сейчас всё расскажу.

Последовав за Марком, мы прошли маленький коридорчик и оказались в довольно просторном помещении, представляющем собой весьма уютную гостиную, совмещённую с кухней. Именно там и произошло знакомство с Ритой, женой Марка. Маргарита встретила нас тёплой, искренней улыбкой и гостеприимно предложила присесть за стол, что мы и сделали с превеликим удовольствием. Пока Марго готовила кофе и нарезала тортик, её муж без замедлений приступил к рассказу:

— За собакой нас попросила присмотреть Эльза, бывшая владелица вашего дома. Примерно полгода назад она собралась в поход на пару дней. Не знаю, что там случилось, но домой она так и не вернулась, и по истечении шести месяцев суд признал её умершей. Говорят, несчастный случай. А Эльза, случайно, не приходится вам родственницей?

— Да, — подтвердил муж, — она моя двоюродная тётя.

— Соболезную, — с грустью произнёс сосед. — Эльза была очень приятной женщиной, ей бы ещё жить да жить…

В этот момент в гостиной появилась Марго. Поставив на журнальный столик поднос с тортиком и кофейными кружками, она присела в кресло и мило произнесла:

— Угощайтесь, надеюсь, торт вкусный, хотя, по правде сказать, готовлю я его впервые.

На пару минут в комнате воцарилась тишина, мы попробовали угощение и, оценив по достоинству кулинарные способности хозяйки, продолжили разговор.

— Ритуля, — обратился Марк к жене, — между прочим, Альберт принял моё предложение о работе, представляешь?

— Замечательно! — подхватила Марго. — Так, значит, решили всё-таки задержаться в нашей деревушке?

— Знаете, — начала я, — это, в некотором роде эксперимент. На самом деле мы абсолютно городские жители и крайне редко бываем в деревне, так что для нас здесь всё в новинку.

— Совершенно точно, — согласился Альберт. Не знаю, на сколько нас хватит, но в любом случае будет полезно пожить рядом с природой, насытиться кислородом, так сказать.

— Вот и правильно! — радостно заявил Марк. — Лично я обожаю жить за городом. Уверяю, вам тоже понравится.

В гостях у Марка и Риты чувствовался комфорт и гостеприимство. Соседи оказались невероятно милыми и простыми в общении людьми. Ни одной неловкой паузы, никакого стеснения, никакой фальши. На протяжении всей встречи не покидало ощущение, что наше знакомство длится не один год. Словом, приятный вечер в приятной компании.

Марк показал нам своих кроликов, которых у него насчитывалось больше пятидесяти штук. Зверьки не на шутку нас позабавили. Рита пояснила, что их питомцы — обладатели довольно редкой породы под длинным названием «новозеландский красный кроль». Необычная окраска сразу бросалась в глаза. Не часто увидишь огненно-рыжих кроликов, да к тому же столь внушительных размеров. После того как мы вдоволь насмотрелись на зверьков, сосед открыл одну из клеток, достал своего любимца и торжественно вручил мне:

— Познакомьтесь, это Василий. Самец производитель.

Удержать в руках упитанного Ваську стоило немалых усилий, так что через пару минут ушастый вновь сидел в клетке и с хрустом догрызал морковку.

Пушистые рыжие зверьки произвели неизгладимое впечатление, а игра в мини-гольф сделала вечер поистине незабываемым. Будучи фанатами этой игры, супруги даже установили специальную дорожку на заднем дворе. Итак, с интересом выслушав инструктаж Риты, мы приступили к соревнованию. Что касается правил, всё элементарно просто: загнать мяч в лунку при помощи клюшки. Как новичкам, нам дали целых две попытки. «Детский лепет», — подумала я, но как только взяла в руки клюшку, поняла, что погорячилась. Поначалу у меня ничегошеньки не выходило, словно маленький ребёнок, я расстраивалась, но мысли о выигрыше не оставляла. Стоит заметить, первой я в тот вечер не стала, сказалась нехватка опыта, но и последней тоже.

За игрой время пробежало незаметно, начало темнеть, небо покрылось звёздами, а кузнечики затянули свои сказочные ночные трели.

— Пора возвращаться домой, — с грустью произнёс Альберт.

Глянув на часы, я оторопела от удивления:

— Ого! Что-то мы и вправду засиделись. Хочется, конечно, отыграться, но пора уходить. Спасибо, ребята, за тёплый приём. У вас очень хорошо.

— Заходите ещё, — произнёс Марк, положив руку на плечо супруге. — Всегда будем вам рады.

На прощание мы спели вместе песенку под гитару, и только уходя я вдруг вспомнила про расследование.

— Альберт, как мы могли?! — вопрос мой прозвучал до ужаса неожиданно и трагично.

Муж удивлённо посмотрел на меня и с испугом в голосе произнёс:

— Что случилось, дорогая?

— Мы столько надежд возлагали на этот вечер, — продолжила я, — а в результате не узнали ничего нового. Расследование не продвинулось ни на шаг.

— А вот и нет, — хитро улыбнулся Альберт.

— Ты о нашем питомце? — грустно спросила я и, не дождавшись ответа, пробурчала: — Ну да, теперь мы знаем, что его зовут Чарли и что он, как я и думала, принадлежал твоей тёте.

— Вообще-то я не об этом, — самодовольно заявил супруг.

— Неужели тебе удалось узнать что-то ещё?

— Да! — громко объявил Альберт. — В отличие от тебя, я о расследовании не забывал.

— Не верю!

— Как хочешь, — недовольно фыркнул муж.

Пройдя пару шагов, не произнеся ни слова, я сгорала от любопытства и в конце концов не выдержала:

— Альберт, рассказывай! Мне же интересно!

— Ладно, так и быть, слушай, — с горящими глазами начал Альберт. Видимо, ему самому надоело молчать и хотелось как можно быстрее обо всём рассказать.

— Помнишь, я ненадолго отлучался, когда мы играли в гольф? Так вот, я тогда зашёл в дом и в одной из комнат заметил точно такой ежедневник, как тот, что ты нашла на чердаке. Я сперва не придал этому большого значения и чуть было не забыл о нём. К счастью, перед нашим уходом Марк решил показать мне свою новую гитару. На этот раз мы уже вместе зашли в дом, а взгляд мой вновь упал на ежедневник, так что я просто не мог не спросить о нём у соседа. Оказалось, был это подарок, привезённый из Индии одним известным писателем. Сейчас, как я понял, мужчина живёт в городе, а здесь по соседству с домом Марка и Риты у него дача. Кстати, я узнал, что писатель этот приходился Эльзе хорошим другом.

— Так, так, так, интересно. Получается, он мог подарить такую же записную книгу и твоей тёте?

— Вполне возможно, — таинственно произнёс Альберт. — Совпадение здесь маловероятно, ежедневники эксклюзивные. У нас я таких точно не видел. Кстати, тебе не кажется, что запись Эльзы могла предназначаться именно этому писателю?

— Может быть, и так, — заметила я. — Хотя она могла предназначаться для Риты и Марка, ведь это их Эльза попросила присмотреть за собакой.

— Да… странно только, что они не обратили никакого внимания на ключик на ошейнике у Чарли.

Погрузившись в размышления, незаметно для себя самих мы оказались у двери нашей старой виллы. День выдался немыслимо насыщенным и интересным. Чувствовалась усталость, а сон валил с ног, ко всему прочему у меня сильно разболелось плечо.

«Наверное, неправильно держала клюшку для гольфа или просто перестаралась», — подумала я. Часы показывали далеко за полночь, мы поднялись на второй этаж, зашли в спальню и с радостью рухнули в постель.

6. Неизвестный автомобиль

К сожалению, выспаться как следует мне так и не удалось. Причиной этого стал пронзительный и душещипательный вой Чарли. Некоторое время я не обращала на него внимания, но поняв наконец, что снова уснуть уже не удастся, я всё же встала с кровати, протёрла глаза и начала медленно спускаться по лестнице. Вой тем временем не прекращался. Оказавшись в гостиной, я сразу увидела нашего нового питомца. Чарли сидел у входной двери, рассерженно скрёб по ней лапой и жалостно скулил. Как только замок был открыт, пёс пулей выскочил во двор и злобно помчался к воротам. Поведение собаки меня слегка насторожило. Выглянув в окно, я заметила тёмно-синюю машину, отъезжающую от калитки. На улице стоял густой туман, придававший ещё большую таинственность всему происходящему. Несмотря на столь раннее время (часы показывали пять тридцать утра), я все же вышла из дома и направилась к собаке. Подойдя к забору, на земле мне удалось рассмотреть свежий след от ботинка. «Значит, здесь действительно кто-то побывал, — подумала я. — Но кто? И что этот человек искал на нашем участке?» Я прошлась у изгороди, внимательно осмотрела двор, но так ничего и не обнаружила. Единственное, что привлекло внимание — небольшая чёрная пуговица, которую осторожно обнюхивал пёс. Хорошенько рассмотрев пуговку, я ещё раз убедилась: ни мне, ни моему мужу она не принадлежит. Понимая, что вещица эта каким-то образом может помочь в расследовании, я осторожно подняла её и положила в карман. По правде сказать, в тот момент в моей голове творился настоящий хаос. Все перемешалось и никак не хотело связываться в логическую цепь. Я направлялась в гостиную и сонно бухтела себе под нос:

— Отравительница, ключик, записка, убийства, ежедневники, а теперь ещё и эта пуговица. В общем, мне нужно проснуться, спокойно всё обдумать и разложить по полочкам.

Сделав крепкий кофе, я с наслаждением уселась на диван, достала блокнот и принялась по пунктам записывать, что уже известно, а что предстоит разузнать. «Будь у меня машина, — внезапно мелькнула в голове мысль, — я бы без сомнений выследила преступника, нагло проникшего в наш сад. Скорее всего, незнакомец уже далеко за пределами деревни. Интересно, отыскал ли он то, за чем приезжал?»

Чашка выпитого кофе почти сразу привела в чувства, от недавней сонливости не осталось и следа. Неожиданно меня осенило: «А что если автомобиль принадлежит одному из соседей?» Я бодро вскочила с дивана, набросила куртку и выбежала во двор. Больше всего мне хотелось выяснить, чья машина ещё полчаса назад стояла у ворот нашей виллы. Моментально появилось множество версий, и прежде всего под подозрение пала Карина. «Не удивлюсь, если это она рыскала по моему саду, но что она искала?» Как обычно, вопросов возникало больше, чем ответов. Будучи почти уверенной в причастности соседки к недавнему происшествию, не раздумывая я направилась к её дому. Оказавшись на месте и хорошенько всё обследовав, мне пришлось признать, что версия ошибочна. Ничего подозрительного я так и не обнаружила. Остановившись, я осмотрелась по сторонам, прислушалась и убедилась: деревня ещё крепко спит. Вокруг царила полная тишина и спокойствие, лишь изредка доносилось тревожное карканье воронов. «Глупая затея, устраивать слежку, да ещё и непонятно за кем. Лучше бы дома осталась и выспалась как следует».

Несмотря на столь, мягко говоря, неоптимистичный настрой, я всё же решила довести начатое до конца и обошла в то утро почти всю деревню, но, как и следовало ожидать, безрезультатно. Тёмно-синий автомобиль так и не нашёлся.

— Неудивительно, — бормотала я вполголоса. — Бредовая идея. Она с самого начала была обречена на провал! Идиотка, вот идиотка! — вырывалось само собой. Погрузившись в мысли, я словно выпала из действительности и просто шла вперёд. Действие кофеина заканчивалось, безумно хотелось спать. Остановившись, чтобы сориентироваться, куда идти дальше, я вдруг поняла, что собственный дом уже прошла. Неожиданно моё внимание привлёк коттедж участкового.

«Что-то в нём определённо не так. Ну конечно! Ворота! Они распахнуты».

— Итак, Ника, ты должна идти до конца и докопаться до истины. Это — единственно правильное решение! — твердо сказала я себе и быстро прошмыгнула во двор.

Услышав, доносящийся из дома мужской голос, я подбежала к окну и принялась прислушиваться. «Судя по всему, участковый не один, он явно с кем-то разговаривает. Вот только с кем?» Понять было трудно: второй собеседник то и дело переходил на шёпот, а участковый после продолжительных пауз вдруг начинал выкрикивать: — Я же тебе говорил! «О чем они спорят?» — думала я. Голоса тем временем становились отчётливее, а у меня в голове периодически пробегала мысль: «Только бы они не вышли во двор, иначе мне крышка! Прятаться негде, вокруг пустота: ни деревца, ни кустика — один сплошной газон». Вдоль стены я медленно просунулась за угол дома и с облегчением вздохнула, почувствовав себя гораздо безопаснее. Ещё несколько минут совершенно неподвижно простояв у кирпичной стены и как следует отдышавшись, я услышала резкий скрип входной двери. Опасения оправдались: участковый со своим гостем вышли во двор. Взяв себя в руки, осмотревшись по сторонам и здраво оценив обстановку, я поняла: бездействовать нельзя.

«Тебе необходимо спрятаться», — говорил внутренний голос. Но куда? Как назло, в поле зрения не было ничего. Казалось, я попала в ловушку, выбраться из которой нереально. Осторожно пробежав на задний двор, я снова услышала голоса и звуки шагов. Первое, что бросилось в глаза — большая железная дверь. Времени на раздумья не оставалось, я машинально потянула за ручку и через минуту оказалась в тёмном гараже.

Пыль, вонь и жуткий беспорядок: разбросанные повсюду инструменты, канистры, ящики с непонятными вениками, травами и банками красок. Сделав пару шагов, я вдруг замерла от удивления: передо мной стояла та самая тёмно-синяя машина. «Что дальше? — судорожно подумала я. — Что теперь делать? Вот вляпалась так вляпалась. Ладно, пережду здесь какое-то время, а когда всё успокоится, попытаюсь незаметно выбраться из этого злосчастного участка… Как же домой попасть? Интересно, Альберт проснулся уже?» — промелькнуло в голове, и тут же на смену одной мысли пришла другая:

«Главное, чтобы гараж не закрыли, не хочется здесь целый день просидеть».

И гараж действительно не закрыли, хотя неизвестно, что было бы для меня лучше. В действительности всё произошло с точностью наоборот. Железная дверь широко распахнулась, утренний свет проник в помещение и обнажил каждый уголок старого гаража. В тот момент я пряталась за машиной, быстро оглянувшись по сторонам, стало очевидно: перепрятаться некуда. Почти уже смирившись с этим фактом, я с ужасом думала, как через долю секунды буду разоблачена. К дверце автомобиля подошла женщина, видеть я её не могла, зато сразу почувствовала тонкий цветочный аромат духов. Дамочка открыла машину, раздался звук мотора, и вдруг тишина.

— Что случилось? — поинтересовался участковый, стоявший, по всей вероятности, у ворот гаража.

— Я лекарства забыла, — начала женщина и после небольшой паузы добавила: — Так голова разболелась, невыносимо.

Сомнений не осталось, это — голос Карины. Неужели она и участковый сообщники? А может, любовники? Мои размышления прервались грубым мужским голосом:

— Подожди минутку, я принесу тебе настой чабреца.

«Настой чабреца?! Странно. Он что, и вправду шаман? Вон у него вся стена в гараже травами обвешена». Пока я размышляла, Карина вышла из машины и побежала за участковым.

— Подожди, — вновь послышался мужской голос, — сейчас приду.

И тут я поняла: единственный способ остаться незамеченной — спрятаться в багажнике автомобиля. Так я и сделала. Уже через пару минут машина тронулась и отправилась в неизвестном мне направлении.

7. Непредвиденное путешествие

К счастью, места в багажнике оказалось предостаточно, а через маленькую щёлочку можно было наблюдать мелькающие стволы деревьев. Как ни странно, в первые секунды этого незапланированного путешествия я была абсолютно спокойна. «Худшее позади, — думала я, — сейчас Карина подъедет к своей загородной вилле, оставит машину во дворе, зайдёт в дом, и я незамеченной смогу выбраться наружу». Но нет, уже через минут десять я поняла: дела плохи. Карина, по всей вероятности, направлялась на работу в город. «Худшего нельзя и придумать, а виной всему моё дурацкое любопытство. Если бы не оно, я бы всё ещё беззаботно спала в своей уютной постели». Я ругала себя, ругала… Глаза тем временем закрывались сами собой, и вскоре мной завладел глубокий сон. Трудно сказать, что именно разбудило меня. Наверное, я просто как следует выспалась. Поняв наконец, что случилось, и постепенно восстановив в памяти недавние события, я осторожно приоткрыла багажник и выбралась наружу. Повезло ещё, что крышка багажника оказалась неисправной и легко открывалась изнутри, иначе вылезти наружу было бы непосильной задачей. Машина стояла на заправке, а это означало: Карина где-то неподалёку и вот-вот вернётся обратно.

— Нужно действовать! — твёрдо сказала я себе и тут же прошмыгнула к маленькому магазинчику, находившемуся на территории заправки. Через пару минут Карина и вправду села в автомобиль и бесследно исчезла, я же осталась одна в совершенно незнакомом мне месте. Простояв некоторое время у стены магазина, я вдруг начала понимать весь ужас сложившейся ситуации. На глаза наворачивались слёзы, горло сжималось от обиды и несправедливости. Я чувствовала дикий страх, сковывающий каждую клеточку моего тела. Не знаю, что помогло мне успокоиться и взять себя в руки, наверное, высшие силы.

Сделав вдох, затем долгий выдох, я медленно направилась к вращающейся двери магазина. В какой-то момент, ощутив себя сторонним наблюдателем, я будто увидела всё, что происходит, чужими глазами: вот я подхожу к прилавку, рассматриваю товары, взгляд мой медленно падает на ценник, кажется, я в замешательстве, стою как вкопанная. В полной тишине чуть слышно звучит мой голос:

— Где я?

Продавец слегка насторожилась и пристально посмотрела на меня:

— Извините, вы что-то сказали?

— Где я? Здесь другая валюта…

Слова мои звучали как мантра, и я всё повторяла и повторяла одно и то же…

Продавец испуганно выбежала из-за прилавка:

­ — Девушка, что с вами? Вам плохо?

— Где я? — не переставал звучать в тишине мой вопрос.

— В Вильнюсе, — произнесла продавщица, посмотрев на меня как на сумасшедшую.

Оттолкнув женщину и поспешив к выходу, вполголоса я бормотала единственную фразу:

— Ника, проснись, это всего лишь страшный сон…

Оказавшись на свежем воздухе, стало гораздо легче, и я наконец пришла в себя.

В моей голове всё никак не укладывался тот факт, что я в другой стране. Конечно, до Вильнюса не так далеко. Но как Карина пересекла границу со мной в багажнике? Неужели пограничники не проверили машину? Выходит, что так. По крайней мере, иного объяснения не нашлось.

Шок, отчаяние, безвыходность и конец света обрушились на меня в одночасье. Сложно придумать более нелепую и страшную ситуацию: одна в чужом государстве без денег и без паспорта.

— Господи, помоги! — молилась я про себя. — Надеяться мне больше не на кого.

Я шла вперёд, сама не зная куда. С каждым шагом заправка оставалась всё дальше и дальше и вскоре совсем исчезла за горизонтом. Было довольно прохладно. Моё лёгкое платье и джинсовая курточка едва ли подходили для утренних прогулок. Воздух ещё не прогрелся, время от времени меня бросало в дрожь, а кожа покрывалась пупырышками. Блуждая по незнакомому городу, я отчаянно пыталась найти выход из сложившейся ситуации. «Что делать? Куда идти? В русское посольство? В полицию? Даже рассказав всю правду, не факт, что мне поверят, начнутся разбирательства, и градом посыплются новые проблемы. По сути, я нелегально пересекла границу. Нет, для начала лучше связаться с родными, но как?» Голова закипала от нескончаемого потока мыслей. Всё выстроилось против меня, не исключая погоды. В тот день она была отвратительна как никогда. Маленький моросящий дождик вдруг превратился в проливной дождь. Набросив на голову куртку, я забежала в ближайший торговый центр. Ожидая окончания стихии, мне пришлось провести в магазине кучу времени. После полудня я вновь блуждала по городу. К счастью, вскоре скитания закончились. На одной из узких улочек моё внимание привлекла небольшая картинная галерея. Застыв у огромной стеклянной витрины, я с интересом принялась рассматривать произведения неизвестных художников.

— Этого не может быть! — внезапно вырвалось от неожиданности. — Что она здесь делает?

Уже через пару минут я оказалась внутри здания и испепеляла взглядом до боли знакомую картину: плакучая ива, узенький ручеёк и милый деревянный мостик.

— Вас что-то заинтересовало? Я могу вам помочь?

— Думаю, да… — раздался в тишине мой голос.

— Превосходный пейзаж, — произнесла продавец, подойдя к полотну, которое я внимательно разглядывала.

— Очень красиво и так реалистично, им можно любоваться бесконечно… — задумчиво озвучила я вслух свои мысли.

— Не могу с вами не согласиться. Чудесная работа.

После этих слов мы обе замолчали. Продавец посмотрела в окно и о чём-то задумалась, я же стояла как вкопанная, не в силах оторвать глаз от таинственного полотна, и с каждой секундой всё больше убеждалась, что уже видела эту картину у себя на чердаке.

— Эльза Ковальская — автор полотна?

Женщина отвела взгляд от окна и утвердительно покачала головой:

— Совершенно верно. А я смотрю, вы интересуетесь её творчеством?

— Можно и так сказать. На мой взгляд, талантливая художница.

— Ну, не только на ваш, — улыбнулась продавец, поправляя очки в элегантной бордовой оправе, затем, слегка сдвинув их на кончик носа, внимательно посмотрела на меня и добавила: ­ — Одна из самых, не побоюсь этого слова, гениальных современных художниц. Если вы хотите приобрести её работу, советую обратить внимание на эти сногсшибательные абстракции.

Подойдя к картинам, которые искусно расхваливала продавец, я, честно говоря, открыла рот от удивления. Связано это было не столько с абстракциями, сколько с ценником, на который невзначай упал мой взор. Увидеть внушительную кругленькую сумму я никак не ожидала.

«Обалдеть» — пожалуй, самое приличное слово из тех, что вырвались у меня в тот момент. На всякий случай пересчитав нули ещё раз, я поняла, что не ошиблась. За такую сумму можно было запросто приобрести хорошую подержанную иномарку. «А вот если бы не зашла в эту галерею, — размышляла я, — то так и не узнала бы, что тётя моего мужа — знаменитая современная художница». Мне ужасно хотелось поделиться новостью с Альбертом, но, к сожалению, я прекрасно осознавала, что сделать это будет весьма проблематично. «Странно, — не покидала меня мысль, — ещё полчаса назад блуждая в одиночестве по незнакомому чужому городу, я была убеждена, что попала в жуткую тупиковую ситуацию, а сейчас моё настроение кардинально поменялось». Находясь среди множества произведений искусства, поражающих своими яркими, жизнеутверждающими цветами, мне вдруг стало на удивление спокойно. Искусство и яркие краски оказали своё целебное действие. Как ни странно, единственный вопрос, который казался мне поистине важным в тот момент, был весьма прост. Его-то я и поспешила задать продавщице:

— Скажите, а откуда у вас этот пейзаж?

Судя по всему, продавец слегка растерялась, не зная, что мне ответить.

— А вы почему интересуетесь? Если с целью покупки, поспешу вас огорчить, данная картина не продаётся.

— Как жаль, а почему? — не отступала я.

— Девушка, пейзаж уже нашёл своего покупателя.

Ответ продавщицы меня совсем не устроил. Чтобы получить как можно больше информации от этой строгой женщины, нужно было каким-то образом её разговорить и расположить к себе. В общем, я пошла на уловку и начала сочинять на ходу, подключив при этом все свои артистические способности.

— Ну вот, меня, как обычно, опередили! Что за невезение?!

Произнести фразу удалось с такой грустью в голосе, что я поверила сама себе, а продавец принялась меня утешать.

— Девушка, не расстраивайтесь! Неужели вам не понравились абстракции художницы?

­ — Что вы! Конечно, понравились. На самом деле я в восторге от всех работ Эльзы Ковальской, но сюда приехала именно за пейзажем.

— Почему? — поинтересовалась женщина.

— Понимаете, я коллекционирую работы современных художников, в моей коллекции уже есть несколько абстракций Ковальской, так что теперь я охочусь за её пейзажем. — И вот когда он уже почти оказался у меня в руках, я узнаю такую печальную новость… Но, ничего не поделаешь, видно не судьба.

Думаю, мой выдуманный рассказ оказал нужное действие на продавщицу, она прониклась ко мне сочувствием и эмоционально воскликнула:

— Ах! Как же мне знакомы ваши чувства! Я ведь сама заядлый коллекционер и уже давно мечтала пополнить свою коллекцию пейзажами Эльзы Ковальской, а их у неё, к сожалению, не много. В основном художница специализируется на натюрмортах и абстракциях, хотя что я рассказываю, вы и так прекрасно знаете.

— Да… — снова грустно вздохнула я.

— В общем, не расстраивайтесь, я смогу вам помочь.

— Правда?

— Конечно, — произнесла женщина загадочным голосом, словно собиралась поделиться секретной информацией, и, сделав небольшую паузу, продолжила:

— Недавно мне посчастливилось познакомиться в интернете с родственницей Эльзы Ковальской.

— С родственницей? — вытаращила я глаза от удивления.

— Да, она представилась женой племянника Эльзы.

— А имени своего не назвала?

— Почему же? Её зовут Ника, если не ошибаюсь…

Сразу поняв, в чем дело, я на мгновение задумалась: «Значит, эта сволочь Карина продала картину от моего имени. Если дверь в подвале была не заперта, — продолжала я свои размышления, — она вполне могла пробраться в дом и похитить пейзаж. Не удивительно, что пёс поднял лай». Чтобы убедиться наверняка, я прервала женщину и поинтересовалась:

— Такая высокая брюнетка с татуировкой на шее?

— Да, а вы знакомы?

— Встречались пару раз по работе, — сказала я первое, что пришло в голову.

— А вы где работаете, если не секрет?

— А мы с вами, между прочим, коллеги, — мило улыбнулась я.

— Да что вы? — с улыбкой произнесла женщина.

— Именно так, я тоже работаю в картинной галерее. Правда, в другом городе, в Москве.

Данная версия показалась мне наиболее уместной, и, кстати говоря, в ней присутствовала доля правды. После окончания университета я действительно пару месяцев проработала в картинной галерее.

— Ничего себе, какое совпадение, — радостно произнесла продавец. — А вы что заканчивали?

— Московский университет культуры, кафедру дизайна, — на этот раз я сказала абсолютную правду.

— Моя дочь тоже там училась, кстати, вы примерно одного возраста.

— А она в каком году закончила учёбу?

— Где-то лет пять назад.

— Я тоже, — с удивлением прозвучал мой голос. — А её как зовут?

— Ульяна… Ульяна Теплова.

И вот тут-то начались настоящие совпадения. Дело в том, что с Тепловой мы учились в одной группе, снимали вместе квартиру в Москве и вообще были подругами не разлей вода. Пути наши разошлись после окончания универа. Я осталась в Москве, а Ульяна уехала в свой родной город, так наше общение и прервалось. Поведав об этом продавщице, она с радостью воскликнула:

— Это же здорово! Ульяночка как раз гостит у меня, думаю, вам есть о чём поболтать. Так что приглашаю в гости! Затем, посмотрев на часы, женщина добавила: — Через минут десять буду закрывать галерею, поэтому поехать мы можем вместе.

— Спасибо огромное! — радостно произнесла я. — Не могу отказаться от вашего приглашения.

— Замечательно! Значит, договорились, — сказала продавец и начала собираться.

Случайная встреча стала для меня настоящим спасением. «Слава богу, — думала я. — Не придётся ночевать на вокзале. А может, рассказать Ульяне о том, что со мной произошло… Нет… Лучше скажу, что потеряла сумочку с деньгами… Или не говорить… Как лучше поступить? Ладно, — обнадёживала я себя, — в любом случае теперь я смогу позвонить Альберту, и он обязательно что-нибудь придумает».

Проблемы нарастали словно снежный ком, справиться с которым в одиночку не представлялось возможным. На мгновение я увидела огромный снежный шар, состоящий из всех неприятностей, навалившихся на меня за последнее время. Как было бы хорошо забросить его куда подальше или растоптать со всей силы. Вообразив себе эту картину, на моём лице засияла широченная улыбка. К сожалению, это всего лишь воображение. На самом деле справиться с трудностями будет куда сложнее, но сдаваться я не собиралась.

Тем временем продавец уже стояла у входной двери с картиной в руке.

— Ну что, — воодушевлённо сказала она. — Я готова, пойдёмте!

Мы вышли на улицу, женщина закрыла дверь и повела меня к машине. Вскоре автомобиль тронулся, и моё путешествие по чужому городу продолжилось.

8. Приятная встреча