Бесплатный фрагмент - Островок счастья

— Наблюдатели в студии?.. Замечательно… Камеры пошли… Клавдия, готова?

— Майкл, я хорошо выгляжу?

— Просто сногсшибательно…

— А света достаточно?

— Достаточно.

— Сколько у нас времени?

— Пять минут.

— Майкл…

— Что?

— Убери от меня камеры.

— Куда я их уберу?

— Не знаю. Куда-нибудь подальше, а то они зависли прямо около моего лица… И еще этот странный звук…

— Какой звук?

— Не знаю. Меня бесит шум, который они издают.

— Клавдия, они бесшумные. Что с тобой сегодня? Плохое настроение?.. Итак, начинаем отсчет… Пять, четыре, три, два, начали!..

— Нолс! К шефу!

Вздрогнув, молодой человек оторвался от мониторов и посмотрел на пасмурное небо, видневшееся за окном. Вздохнув, он медленно поднялся из-за стола и быстро зашагал в сторону кабинета шефа. Подойдя к массивной двери, он, пригладив ладонью волосы, постучал.

— Войдите! — раздался голос шефа.

Приоткрыв дверь, Нолс просунул голову в образовавшийся проем:

— Можно? — спросил он у тучного мужчины, сидевшего за столом.

Тот молча кивнул головой.

Нолс вошел и, закрыв за собой дверь, подошел к столу.

— Садись, — приказал шеф, набирая на клавиатурной пленке какой-то текст.

Нолс послушно сел на мягкий стул, который тут же принял очертание его тела.

Закончив печатать, шеф сорвал пленку со стола и, скомкав, бросил в утилизатор.

— Представляешь, — пыхтя, произнес он, — эти производители совсем зажрались. Раньше пленочной клавиатурой можно было пользоваться пару месяцев, а теперь ее хватает дня на три. Так разориться можно.

Помолчав немного, он спросил:

— Ты чего пришел?

Нолс опешил:

— Так вы меня сами вызывали.

— Правда? Как зовут?

— Нолс. Нолс Китон.

Шеф хлопнул себя ладонью по лбу:

— Точно. Вспомнил. Завтра утром ты отбываешь на Островок.

— Куда? — ошарашенно спросил Нолс.

— Ты плохо слышишь?

У Нолса заныл затылок. Потерев его рукой, он произнес:

— Нет. На слух не жалуюсь.

— Это радует, — прищурив один глаз, произнес шеф.

— Простите, а что я там буду делать? — поинтересовался Нолс.

Шеф вынул из тумбы новую пленочную клавиатуру и, расстелив ее на столе, сказал:

— Сопровождать одну из съемочных групп под руководством Майкла.

— Майкла Купера? — уточнил Нолс.

— А у нас есть другой Майкл?

— Он очень крутой редактор.

— Можно и так сказать. Так вот. Один из наблюдателей подхватил какую-то заразу и попал в больницу. Так что тебе придется его заменить.

— В качестве кого? — не понял Нолс.

Шеф уставился на него чуть замутненным взглядом. Положив руки на стол, он постучал по нему кончиками пальцев:

— Разумеется в качестве наблюдателя.

Нолс еще раз потер ноющий затылок:

— Шеф, — сказал он. — Если честно, мне никогда не приходилось работать наблюдателем. Я даже не представляю, что входит в круг его обязанностей.

— На твой висок крепится миниатюрное устройство, которое будет фиксировать все, что происходит вокруг тебя. Твоя задача: ходить и наблюдать! Еще есть вопросы?

Нолс обреченно вздохнул и покачал головой:

— Нет.

— В таком случае ты свободен.

Сказав это, шеф открыл голографический экран и начал быстро водить пальцами по пленочной клавиатуре…

— Итак, мы начинаем наше шоу и с вами я — Клавдия Мур… Уф! Как вам мои белоснежные зубки?.. Нравятся?.. Тогда ставьте лайки… Гости и зрители в студии лайкают своими чипами. Как всегда на нашем канале самая правдивая реклама и самые правдивые новости. Друзья, сегодня нас ждет несколько необычное обсуждение. И связано оно будет с неким Нолсом Китоном. Ну что же, встречайте нашу первую гостью… Крис Таун!.. Привет, Крис.

— Привет!

— Крис, как давно ты работаешь в нашей компании?

— Пару лет.

— А кем?

— Пишу тексты для бегущих рекламных строк.

— Скажи, это ты писала рекламу про средство для отбеливания зубов?

— Уже не помню. Нас несколько человек, кто этим занимается.

— Могу сказать одно: реклама не подвела. Знаете, я часто слышу от разных людей, что реклама не соответствует реальному качеству предлагаемого продукта. Однако мой результат говорит об обратном. К тому же не устану повторять: на нашем канале самая правдивая реклама.

— Полностью с тобой согласна.

— Крис, тебе нравится работать на нашем канале?

— Ты еще спрашиваешь! Здесь все такие классные! А твое шоу — просто фантастика!

— Спасибо за комплимент. Ответь, ты хорошо знала Нолса? Ой, что я несу. Почему знала? Знаешь.

— Не очень. Иногда пересекаемся. Он работает в отделе архивной информации.

— Может, ты знаешь, какой он человек? Много ли у него друзей? Чем увлекается?

— Даже не знаю, что и сказать… Мы мало общаемся.

— А как он обычно выглядит?

— Я не поняла…

— Как одевается, следил ли за своей внешностью?

— Как одевается?.. Обыкновенно. Что касается внешности… Высокий, худощавый… Глаза, кажется, серые, немного навыкате. На носу небольшая горбинка. И абсолютно лысый, что меня всегда поражало.

— Меня тоже. Он же совсем молодой парень. В наше время быть лысым — это что-то уникальное. Как ты думаешь, он здоровый человек?

— Сомневаюсь. Насколько я знаю, у него аллергия.

— Как интересно. На что?

— На любые предметы или чипы внутри тела.

— Когда ты сказала об аллергии, я решила, что она является причиной его облысения. А у него много друзей?

— Понятия не имею.

— С нами была Крис. А сейчас небольшая реклама… Майкл, где мой следующий гость? Почему я его не вижу?

— Сейчас выясню. Скорее всего, где-то в здании…

— Кто-нибудь меня просветит, за что получают деньги наши администраторы? Или я лично должна отслеживать появление гостей?!

— Клавдия, не кипятись. Где твоя шикарная улыбка?.. Ага, Пит сообщает, что нашел твоего гостя и уже тащит его в студию…

— Друзья, мы снова с вами. Я — Клавдия Мур и мне только что сообщили, что наше шоу смотрят около сорока миллиона человек. Круто! А я спешу представить нашего нового гостя. Это администратор дома, в котором последние пять лет проживает Нолс Китон — мистер Ха Ньянг.

— Я польщен тем, что вы пригласили меня в студию. Впрочем, я не понимаю, почему вас так интересует Нолс?

— Мистер Ньянг, разве вы не в теме? Тогда сообщаю не только вам, но и всем тем, кто еще не в курсе дела: благодаря Нолсу Китону мы узнали о планетарном заговоре против человечества. Вернее, против права называться человеком.

— Надо же… В таком случае его надо наградить. А где он сам?

— К сожалению, он исчез. Его нигде не могут найти.

— Странно. Помню, он собирался посетить Зелу.

— Совершенно верно. И мы хотим понять, что же на самом деле произошло там… Скажите, что вы можете рассказать нам о Нолсе Китоне?..

Когда около девяти вечера Нолс вошел в небольшой холл жилого дома, то первым, кого он увидел за стойкой администратора, был невысокий вьетнамец по имени Ха Ньянг.

Смерив Нолса презрительным взглядом, вьетнамец процедил сквозь зубы:

— Вы, как всегда, опоздали. Доставка еды была два часа назад. Если вы думаете, что в мои обязанности входит…

— Простите, простите и еще раз простите, — Нолс умоляюще посмотрел на администратора. — Клянусь, это больше не повторится.

Нагнувшись, вьетнамец достал бумажный пакет с логотипом известной продуктовой компании и, поставив его на стойку, добавил:

— Ваши клятвы, господин Китон, я слышу не в первый раз. Боюсь, что Департамент решит, что вам хватает того, что вы получаете на работе. В результате, вам пересмотрят ваш рацион и снизят паёк. До сегодняшнего дня, я, как администратор дома, выручал вас, забирая вашу еду.

Широко улыбнувшись, Нолс сказал:

— За что я вам очень благодарен. Надеюсь, вы сможете и дальше меня подстраховывать.

Ха Ньянг отрицательно покачал головой:

— Нет. Через пару дней я переезжаю в другое место. Администратором станет Генра Кох с двести пятого этажа. Боюсь, она не станет тратить на вас свое драгоценное время.

— Это удручает. Что же мне делать?

— Если ваша работа не позволяет вам рассчитать точное время доставки, то заказывайте еду в ближайшей продовольственной лавке, откуда вы сможете забирать ее в удобное для себя время. Или подайте заявку на компенсацию. Тогда на ваш счет будет поступать определенная сумма, на которую вы сможете сами совершать покупки. Моя сестра, к примеру, так и делает.

— Спасибо, я обязательно последую вашему совету, — пообещал Нолс и направился к лифту.

— Одну минуту, — остановил молодого человека Ха Ньянг.

Нолс повернулся к вьетнамцу.

— Как вы уже знаете, — произнес тот, — на стенах нашего дома образовались трещины.

— Да, я в курсе.

— Завтра приедет ремонтная бригада. Они запустят в трещины специальные бактерии, которые залатают образовавшиеся щели.

— Хорошо, только мне это зачем знать?

— Просто в этом месяце счет за коммунальные услуги получится больше заявленного ранее.

— Я это учту…

— Мистер Ньянг, вы хотите сказать, что Нолс Китон был человеком непунктуальным? Опять был… Что же это такое?! Ладно. Был и был… Отвечайте, мистер Ньянг.

— Я уже забыл, о чем вы спросили меня.

— Боже мой… Я спросила: был ли Нолс Китон человеком непунктуальным?

— Скорее несобранным.

— Он жил один?

— Да.

— А друзья у него были?

— Во всяком случае, я никогда не видел, чтобы к нему приходили гости.

— Расскажите, какой у вас дом?

— Дело в том, что мы с женой переехали в другое место, но что касается самого дома, то он достаточно прочный, удобный и чистый. В холле есть небольшой прудик с рыбками.

— Настоящими?

— Нет, конечно. Голографическими.

— На каком этаже жил… живет мистер Китон?

— Если я не ошибаюсь на сто первом.

— У него большая капсула?

— Метров восемь, не больше.

— Надо же! Для одинокого тридцатилетнего человека это довольно большое пространство…

---

Поднявшись на свой этаж, Нолс подошел к своей капсуле и прижал большой палец к сканирующему устройству. Замок щелкнул, и дверь плавно отъехала в сторону. Юркнув внутрь, Нолс первым делом выдвинул из стены спальное место. Усевшись на мягкий матрац, он протянул руку к противоположной стене и нажал на скрытый механизм. Из стены выехала квадратная поверхность столика, и Нолс, открыв пакет с едой, вынул из него лоток и стакан с кофейным напитком.

— Новости на пятьдесят восьмом, — устало произнес он.

На зеркальной поверхности стены включился новостной канал. Уставившись на экран визора, Нолс открыл лоток и принялся за еду. Когда один из ведущих абсолютно безразличным голосом объявил, что теперь на одного человека будет выделяться лишь четыре квадратных метра, он тоскливо осмотрел свою капсулу. Бросив пустой лоток в пакет, Нолс тихо произнес:

— Надеюсь, меня не выселят отсюда.

Отключив визор, молодой человек протянул руку к небольшому окну, за которым, переливаясь всеми цветами радуги, светилась уличная реклама, и закрыл жалюзи. Прислонившись спиной к теплой стене он, заложив руки за голову, закрыл глаза и постарался припомнить, что ему было известно об Островке. Из недр памяти всплыла информация из школьного учебника по астрономической географии, гласившая, что в свое время несколько богатейших семей профинансировали создание первого плоского спутника Земли, чтобы переселить на него часть населения. Это позволило бы снизить нагрузку на родную планету, чьи ресурсы и так были истощены.

Меньше чем за десять лет русские умельцы создали такой спутник, парящий между Землей и Луной. Эти же умельцы, соединив первые буквы обеих планет, назвали свое творение — Зелу, которое со временем многие окрестили «Островок счастья».

Зелу представляла собой абсолютно плоскую поверхность, окруженную со всех сторон прозрачным куполом, защищавшим не только от радиации, но и от попадания всевозможных космических тел и мусора. Мощнейший компьютер обеспечивал Островок всем необходимым и отвечал не только за смену дня и ночи, кислород, температуру, воду, но и выполнял многочисленные функции.

Внезапно на Нолса навалилась усталость и он, проведя ладонью по лицу, растянулся на спальном месте. Полежав немного на спине, он перевернулся на живот и, подмяв под себя подушку, тут же провалился в сон…

— А теперь к нашей беседе присоединяется… Несравненный, красивейший, умнейший, непревзойденный — Ральф Райт!.. Ральф, я могу обращаться к тебе по имени?

— Конечно, Клавдия, тем более мы знакомы сотню лет.

— Ральф, скажи, для меня до сих пор остается загадкой, почему ты послал на Островок обыкновенного служащего из отдела архивной информации?

— Как ты знаешь, Клавдия, месяц назад случился настоящий цейтнот. Во-первых, заболел один из наблюдателей, который должен был лететь на Островок…

— Да, это так. Его укусил какой-то паразит. Я слышала, что у него поднялась высокая температура, началась лихорадка, а тело покрылось какой-то коричневой коркой. Кажется его имя Том…

— Томас.

— Кстати, ты не в курсе, как он?

— Скончался. Если я не ошибаюсь несколько дней назад.

— Какая жалость и настоящая трагедия для нашего дружного коллектива. Но вернемся к Нолсу.

---

— Так вот, Томас загремел в больницу, часть сотрудников разъехалась в отпуска, остальные были заняты другими проектами. Что мне оставалось делать? И я решил послать его.

— Ральф, поясни нашим зрителям, в чем заключалась работа Нолса, как наблюдателя?

— Мы пользуемся разными видами съемок: статичной, панорамной и так далее. Операторы, ведущие такие съемки, работают в рамках заранее продуманного сценария. У наблюдателя нет никакого сценария. Ему на уровне виска крепится небольшое устройство, которое снимает все то, что тот видит и слышит вокруг себя. Где бы не находился наблюдатель, с кем бы он не разговаривал, все это поступает в ту или иную студию, где данный материал и обрабатывается. Что-то уходит в архив, что-то дается в эфир.

— Кажется, лет двести назад таких людей называли блогерами. Они снимали что хотели, когда хотели и выкладывали свои работы в мировую сеть. Потом, если мне не изменяет память, вышел закон, запрещающий подобные съемки.

— Совершенно верно. Теперь такие съемки могут делать только наблюдатели. И это правильно.

— Потрясающе! Я бы с тобой еще поболтала, но зная, как ты занят…

— Да, мне пора бежать. У меня еще несколько встреч.

— Как жаль. Ну что же, мы с сожалением прощаемся с Ральфом и переходим к рекламе…

В пять утра молодого человека разбудило пиканье будильника. Поднявшись, он потянулся и широко зевнул. Открыв в стене небольшой проем Нолс вошел в узкую уборную, служившую одновременно и душевой кабиной. Пробыв там минут десять, он вернулся в комнату и натянул на себя широкие брюки и джемпер.

В этот момент на руке пискнул браслет — это пришло напоминание о том, что в семь утра съемочная группа встречается в «Центре Космических Полетов». Прочитав его, Нолс сунул ноги в кроссовки и, открыв дверь капсулы, направился в сторону лифтов.

Добравшись до Центра, молодой человек подошел к информационной стойке. Перед ним тут же возникла голограмма оператора.

Нолс приложил браслет к сканирующему устройству и голограмма произнесла:

— Доброе утро, мистер Китон. Вам следует пройти к терминалу восемь. Челнок на Зелу отбывает через сорок минут.

— Челнок? — удивился Нолс. — Вы что-то напутали. Я должен встретиться со съемочной группой около порталов. Не подскажите, где они находятся? Я здесь впервые.

— Порталы расположены на минус первом этаже, — проинформировал оператор. — Однако вы не сможете ими воспользоваться.

— Почему?

— У вас не установлен чип. Для межпланетного перехода наличие чипа обязательно.

— Но у меня ручной чип.

— На Зелу они не читаются.

— И что? Островок считается частью Земли.

Оператор мило улыбнулась:

— Зелу имеет статус отдельно образованного планетарного объекта, на территории которого действуют свои законы.

— С каких пор? — поразился Нолс.

— Последние двадцать лет.

— Странно, — пробормотал Нолс и отошел в сторону.

Поискав глазами световые указатели, он направился в сторону порталов.

Спустившись на минус первый, Нолс сразу заметил съемочную группу. Несколько человек из его компании стояли около одного из затемненных проемов, послушно ожидая, когда сотрудник Центра разрешит им войти в вибрирующую пустоту портала.

Приблизившись к Майклу, обнимавшему Клавдию, молодой человек кашлянул, чтобы обратить на себя внимание и сказал:

— Всем привет! Майкл, меня не пропускают через портал, и мне придется лететь на челноке.

Обернувшись на голос, Майкл недоуменно спросил:

— Парень, а я здесь при чем?

Взглянув на Клавдию, он не разжимая зуб, процедил:

— Ты его знаешь?

Клавдия отрицательно покачала головой.

Молодой человек растерялся, но, взяв себя в руки, пояснил:

— Я — Нолс. Меня прислал шеф.

— Какой Нолс? — не понял редактор.

— Из отдела архивной информации. Шеф сказал, что я должен заменить заболевшего наблюдателя.

— Ах да, — поморщившись, вспомнил Майкл. — Ральф предупреждал. Так что у тебя там с порталом?

— Он не может через него пройти, — подсказала ему Клавдия.

— Почему? — удивился Майкл.

— У меня нет чипа, — пояснил Нолс.

Хихикнув, Клавдия поинтересовалась:

— А почему у тебя нет чипа?

— По состоянию здоровья, — спокойно ответил молодой человек.

Майкл с сочувствием похлопал Нолса по плечу:

— Хорошо. Как только прилетишь, дуй сразу в отель.

— У отеля есть название? — спросил Нолс.

---

Майкл посмотрел куда-то вверх, потом перевел взгляд на своих подчиненных и громко спросил:

— Кто-нибудь помнит название отеля?

— «Вспышка», — вяло отозвалась девушка с длинными волосами, заплетенными в мелкие косички.

Майкл посмотрел на Нолса:

— Запомнил?

— Да.

— Повтори.

— «Вспышка».

— Молодчина! Саймон, подключи к нему гаджет.

Парень с зачесанными назад волосами нагнулся к небольшому рюкзачку, стоявшему у его ног. Вынув из него небольшую коробочку, он подошел к Нолсу.

В коробочке оказалось записывающее устройство, больше напоминавшее толстую пуговицу. Сняв с одной стороны гаджета цветную ленту, Саймон прилепил его на висок Нолса, после чего, щелкнув по устройству, сказал:

— Можешь смело принимать душ, плавать, нырять, бегать, спать — с этой штуковиной ничего не случится.

— А как ее подзаряжать?

Саймон хихикнул:

— Она подзаряжается от тебя самого. Я вижу, ты не особо шаришь в такого рода гаджетах?

— Не очень, — согласился Нолс.

— Только не пробуй его снять, — предупредил Саймон. — Эта штуковина сама через пару недель отвалится.

— Кому потом вернуть устройство? — спросил Нолс, ощупывая гаджет пальцами.

— Никому. Эти камеры, если можно так выразиться, одноразовые…

— Хельга, я знаю, что вы познакомились с Нолсом на борту челнока.

— Именно там.

— Вы тоже летели на Островок?

— Да.

— А почему вы не воспользовались порталом?

— Потому что я сопровождала своего дядю, а он боится проходить через порталы.

— Скажите, Хельга, а с какой целью ваш дядя летел на Зелу?

— Это допрос?

— Нет! Но нашим зрителям будет интересно узнать…

— Мой дядя несколько лет жил на Зелу, и у него там осталось много друзей. Когда он решил их навестить, то предложил мне сопровождать его в этой поездке.

— Получается, что до этого полета, ни вы, ни ваш дядя не были знакомы с Нолсом?

— Не были. Мы просто летели одним челноком. И дядя разговорился с ним.

— А почему именно с ним? На борту находилось много пассажиров…

— Это преступление?

— Хельга, а чем занимается ваш дядя?

— Наукой.

— Какой именно?

— Нейробиологией…

Сидя в кресле звездного челнока и, положив нога на ногу, Нолс с удовольствием смотрел выступление артистов цирка на голографической пластине. В какой-то момент времени к нему подсел пожилой мужчина невысокого роста с густыми и несколько лохматыми бровями,

Протянув руку, он представился:

— Профессор Эд Адлер.

— Нолс Китон, — произнес молодой человек, пожимая руку профессора.

— Не желаете сразиться со мной в шахматы?

— Увы, никогда не понимал эту игру.

— Жаль, — расстроился профессор.

— А почему бы вам не сыграть с компьютером?

Профессор махнул рукой:

— Я не настолько силен, чтобы тягаться с этим монстром. Он всегда выигрывает и от этого мне становится грустно.

Глядя в лучистые глаза профессора, Нолс улыбнулся:

— Простите, а вы профессор медицины?

— Нет. Я профессор в области нейробиологии.

— А разве это не область медицины? — искренне удивился Нолс.

— Как сказать. В свое время…

Он не успел договорить. К нему подошла молодая женщина невысокого роста. Ее широкий, чуть вздернутый нос и почти круглые темные глаза делали ее похожей на утку.

Немного наклонившись к профессору, она спросила:

— Тебе принести кофе?

— Нет, дорогая, — ответил профессор.

Нолс, в знак приветствия, кивнул ей головой, но женщина, тряхнув своими коротко подстриженными волосами, поджала губы и, смерив молодого человека пренебрежительным взглядом, отошла в сторону.

— Ваша дочь? — поинтересовался Нолс.

— Кто? Хельга? Нет, моя племянница. Не обращайте на нее внимания. Она всегда ведет себя вызывающе с незнакомыми ей людьми. Защитная реакция.

— От чего?

— Детская травма, — пояснил профессор. — Она рано осталась сиротой. Ее родители погибли в одной из звездных экспедиций. В то время я был далеко от Земли и смог забрать ее к себе лишь спустя пять лет. Все это время Хельга росла в разных приемных семьях, где ей не всегда было хорошо.

Ткнув пальцем в сторону соседнего кресла, в котором, распластавшись, похрапывал молодой мужчина со светлыми волосами, профессор спросил:

— Видите этого молодого человека?

— Да, — ответил Нолс, не понимая, к чему клонит Эд.

— Он полицейский, — доверительно сообщил ему профессор.

— С чего вы взяли? — полюбопытствовал Нолс.

— У меня нюх на полицейских. Думаете, он спит?

Нолс внимательно посмотрел на молодого мужчину:

— Конечно, спит. Даже храпит немного.

— Притворяется. На самом деле он наблюдает за теми, кто летит в этом челноке.

Нолс с недоумением посмотрел на попутчика:

— Вы шутите?

— Нисколько, — выпятив вперед нижнюю губу, ответил Эд.

Нолс хотел было задать свой вопрос, но профессор внезапно спросил:

— Где вы работаете, мой друг?

— В одной телевизионной компании. Лечу на Зелу в качестве наблюдателя.

— В качестве кого? — не понял профессор.

— Наблюдателя.

Вернулась Хельга. В руках она держала две запотевшие бутылочки воды. Ничего не говоря, она, поставив их перед дядей и одарив Нолса недружелюбным взглядом, отошла.

Профессор тут же протянул одну бутылочку Нолсу и, откупорив другую, сделал из нее несколько глотков. Крякнув, он сказал:

— Холодная.

— Как вы думаете, сколько нам еще лететь? — поинтересовался Нолс.

— Около часа, — ответил профессор. — Этот челнок старой модификации, поэтому полет занимает два часа. Устали лететь?

— Есть немного.

— Так почему не воспользовались порталом?

— А вы?

— Боже упаси! — воскликнул профессор. — У меня относительно порталов фобия. Все мои внутренности отчаянно сопротивляются данному процессу. Стоит только подумать, что некая субстанция сначала расщепляет меня на молекулы и атомы, а потом снова собирает вместе, и я тут же падаю в обморок. А если в процессе «сборки» произойдет сбой? Представить себе, что мой глаз окажется на коленке, а рука еще где-нибудь — выше моих сил.

Нолс рассмеялся:

— Этого никогда не произойдет. В этом процессе задействованы законы природы.

Приподняв одну бровь, профессор произнес:

— А разве природа не умеет ошибаться?

— Не знаю.

— Тогда расскажите это тем женщинам, что рожают уродцев. Вы ведь не станете отрицать этот факт?

— Не стану, но современная медицина умеет бороться с этими отклонениями.

— Знаете, я бы отождествил процесс перехода дитя из утробы на свет божий с процессом прохождением через тот же портал.

— Это очень грубое сравнение, профессор.

— Безусловно, но это мое восприятие мира.

Решив перевести беседу в другое русло, Нолс спросил:

— А вы раньше бывали на Зелу?

— Не просто бывал. Я там какое-то время жил.

— Так почему оттуда улетели?

Немного подумав, профессор ответил:

— Как вам сказать. Там слишком расслабляющая обстановка…

И прикрыв глаза, профессор тихо добавил:

— Минут через двадцать мы войдем в атмосферу Зелу.

Развернув кресло в сторону квадратного иллюминатора, Нолс приготовился наблюдать за посадкой челнока…

— Я — Клавдия Мур, и мы снова в студии. Согласитесь, реклама была прекрасна… Наши администраторы до последнего не были уверены в том, что следующий гость сможет прийти на наше шоу. Но он здесь. Встречайте… Профессор Эд Адлер!.. Хельга, вижу, вы удивлены… Добрый день, профессор.

— И я вас приветствую.

— Скажите, почему вы подошли к Нолсу?

— Я очень общительный человек, Клавдия, и всегда пользуюсь возможностью переброситься с кем-нибудь парой слов.

— Но в челноке находилось много пассажиров. Почему для общения вы выбрали именно Нолса?

— Во-первых, большинство пассажиров дремали или делали вид, что спят. Остальные были чем-то заняты. Во-вторых, я тянусь к людям моложе себя. Не подумайте ничего такого. Просто энергия молодости заряжает меня на великие дела.

— Я вас очень хорошо понимаю. Многие люди в возрасте, общаясь с более молодым поколением, молодеют душой… Профессор, какое впечатление произвел на вас Нолс?

— Никакого.

— Неужели?

— А какое он мог произвести на меня впечатление? Милый молодой человек; в голове пусто; знаниями особо не блещет… Таких, как он — миллионы.

— Если я правильно поняла, ваше знакомство с Нолсом чистая случайность?

— Да.

---

— Хорошо. Я хочу задать вам один вопрос и, надеюсь, вы приоткроете некую завесу тайны. Откуда вы узнали, что пассажир, спящий в кресле, работает в Департаменте полиции?.. Почему вы смеетесь?

— Дорогая, я же просто пошутил, а вы, как и Нолс, повелись на мои слова. Все дело в том, что я знаю того парня. Его зовут Бредли, и он на самом деле служит в Департаменте полиции.

— Так вы его знаете?!

— Безусловно. Очень приятный молодой человек. Летел отдохнуть.

— Отдохнуть?.. Я поражена. С каких пор, обыкновенный полицейский может позволить себе отдых на Зелу? Если только он не выиграл в лотерею…

— Клавдия, его отец очень богатый человек. Наверняка вы слышали о нем. Стив Купер.

— Стив Купер? Боже!.. Ему принадлежат несколько предприятий по производству чипов и психотропных препаратов.

— Вы не ошиблись. На Зелу у семейства Купер огромный дом.

— Невероятно! Наследник многомиллионного состояния обыкновенный офицер полиции. Эта информация не укладывается у меня в голове.

— Знаете, на Островке ходят упорные слухи, что через пару лет Брэдли станет шефом всего Департамента.

— Профессор, вы какое-то время жили на Островке.

— Да, это так.

— Расскажите, что из себя представляет местная публика? Чем она живет?

— Трудно сказать. Там живут разные люди, с разными интересами и взглядами на жизнь.

— Но что-то ведь их объединяет?

— Деньги.

— А еще?

— Сплетни.

— Я серьезно…

— Я тоже. Как я могу сказать, что их объединяет? Они едят, пьют, посещают вечеринки, предаются сладострастию и, простите, справляют нужду.

— Вы опять иронизируете. Было бы удивительно, если бы они держали все в себе.

— Клавдия, у каждого из островитян своя жизнь. Кто-то грустит, кто-то веселится, кто-то работает в поте лица. Откуда я знаю? Я ведь не знаком с каждым, кто проживает на Островке.

— А у нас снова реклама… Мы снова в студии. Профессор, насколько я знаю, ваш прадед входил в группу ученых, которые планировали запустить около сотни Островков, куда можно было бы переселить максимум населения Земли.

— Это была невероятно гениальная идея таких же гениальных ученых, хотевших дать нашей планете возможность восстановить свои силы и ресурсы. Зелу должна была стать первой ласточкой. Но, к сожалению, все пошло совсем по другому сценарию.

— Нам в школе рассказывали, что от идеи многочисленных Островков отказались по причине того, что они, окружив Землю, могли бы отрицательно воздействовать на природные и внутренние процессы, что привело бы к уничтожению самой планеты.

— Споров по данному вопросу было великое множество. Мое личное мнение таково: наши технологии позволяют противостоять данным процессам.

— Первыми, кто заселил Зелу стали очень состоятельные и известные люди — инвесторы, политики, ученые. Плюс те, кто должен был обслуживать и их, и сам Островок. Скажите, какая сейчас численность населения Островка?

— Около двадцати миллионов человек.

— Ого!

— Клавдия, по сравнению с тем количеством, что осталось на Земле — это капля в море.

— А почему Зелу превратилась в некое подобие крепости со своей иерархией и законами? Ведь первоначально Островок был неотъемлемой частью Земли.

— Просто людей, населяющих Зелу, перестали интересовать проблемы Земли, как и тех, кто на ней остался. Зелу все больше и больше стала держаться особником и со временем провозгласила себя независимой планетой, на которой уже выросло несколько поколений, именующих себя зелуанцами или островитянами.

— Но я знаю, что они еще во многом зависят от землян.

— Это правда. На Зелу нет ни одного промышленного предприятия. Их лозунг: «Чистота во всем».

— И все-таки, почему ученые и инженеры отказались от создания других Островков? Согласитесь, Земля терпит нас из последних сил: запасы пресной воды на исходе; плодородной почвы осталось очень мало. Боюсь, что через несколько лет может начаться элементарный голод.

— Вы все правильно говорите, Клавдия. Только, где взять деньги? Все богатые семьи Земли давно живут на Островке. Лет тридцать назад кто-то собирался выделить средства, но что-то не срослось. Кто-то умер, кто-то передумал…

— Получается, что существуют люди, не желающие возрождения Земли?

— Я этого не говорил…

— Но создается именно такое впечатление. Я не могу понять одного: какой прок от гибели нашей планеты, и тем более живущих на ней?..

---

Порт Зелу представлял собой довольно массивную и высокую башню с несколькими выдвижными платформами, на которые время от времени садились небольшие космические корабли.

Не успел Нолс подняться на ноги, как в челнок вошли двое служащих порта. Один из них — высокий и подтянутый мужчина, громко произнес:

— Прошу для сканирования вытянуть вперед прочипированную руку и развернуть внутренней стороной вверх.

Нолс отметил, что первым свою руку протянул тот самый светловолосый мужчина, в котором профессор заподозрил офицера полиции. Второй служащий — сутулый мужчина в возрасте, поднес к его руке сканирующее устройство, издавшее противный писк. Посмотрев на экран скана, служащий посторонился, пропуская мужчину к выходу. Затем свои руки протянули профессор, его племянница и несколько пассажиров челнока.

Когда очередь дошла до Нолса, он, обращаясь к первому служащему, сказал:

— Все мои данные записаны на браслете. Вы можете просканировать его.

— У вас нет внутреннего чипа? — строго спросил тот.

— Нет.

— Почему?

Лицо Нолса пошло красными пятнами. Еле сдерживаясь, он тихо произнес:

— У меня с детства аллергия на посторонние предметы внутри организма. Вы разве не в курсе, что существует такая категория людей? К вашему сведению, их довольно много.

— Я не обязан это знать, — невозмутимо ответил служащий. — Это вопросы медицины. Сожалею, но вам запрещено покидать судно.

— Из-за того, что мой чип прошит в информационном браслете? — возмутился Нолс. — Но это ерунда какая-то! Вы ущемляете мои права.

— Успокойтесь. Вы не на Земле, а на Зелу. Здесь действуют свои законы и правила пребывания. Прилетев сюда, вы обязаны им подчиняться.

— Я прилетел сюда на съемки! На несколько дней.

— Извините, но судно вы можете покинуть только с прошитым в руке чипом.

Нолс беспомощно развел руками:

— Я же вам объяснил — у меня аллергия. Закончатся съемки, и я тут же улечу обратно. Зачем ради пары-тройки дней подвергать мою жизнь опасности?

Видя, что его объяснения абсолютно никого не интересуют, Нолс спросил:

— И где я могу прошить руку?

— Прямо здесь, — ответил служащий.

— Здесь? — поразился Нолс. — А как же стерильность?

— Вы можете не беспокоиться. Специальный пистолет имеет эффект стерилизации.

Чертыхнувшись, Нолс закатал рукав джемпера и вытянул вперед руку:

— Чипируйте, — буквально прошипел он. — Только учтите, если со мной что-то случится, вы будете отвечать…

Склонив голову на бок, второй служащий не спеша достал из нагрудного кармана бумажный пакет и, открыв его, вынул небольшой медицинский пистолет. Приставив его к запястью молодого человека, он нажал на курок. Раздался щелчок и Нолс почувствовал, как что-то обожгло его кожу.

Поморщившись, он посмотрел на руку — в том месте, куда вошел чип, появилось небольшое красное пятнышко.

— Так и должно быть? — обеспокоенно спросил Нолс, показывая глазами на обожженное место.

— Все нормально, — с безразличием в голосе, ответил второй служащий. — К вечеру вы о нем забудете.

Он провел над кистью Нолса небольшим сканером и добавил:

— Поздравляю, теперь вы находитесь в базе данных Зелу.

— И что мне это дает? — спросил Нолс, потирая ноющую кисть.

— Чип отслеживает все перемещения своего носителя, а также фиксирует состояние его здоровья. Теперь вы можете покинуть судно.

Нолс не двигался. Первый служащий тронул его за плечо:

— Нолс Китон, вы задерживаете других пассажиров…

— Наш следующий гость — мистер Али Бек. Привет, Али. Как добрались?

— Нормально.

— Скажите, Али, вы близкий друг профессора?

— Мы с ним в хороших приятельских отношениях.

— А как давно вы его знаете?

— Достаточно давно. Я учился у отца Эда, когда тот преподавал в Университете. Позже мы с Эдом пересеклись на Зелу.

— Что вы можете рассказать о Нолсе?

— Он прилетел на том же челноке, что и Эд с Хельгой.

— Мы еще вернемся к Али, а пока очередной блок рекламы…

Покинув судно, Нолс тут же наткнулся на профессора и маячившую рядом Хельгу.