Бесплатный фрагмент - Опасный портал

Слова благодарности

Выражаю свою признательность Евгению Курылеву за подачу интересных идей для моего романа.

Также у меня нет слов, чтобы в полной мере выразить свои чувства к коллегам, которые морально поддерживали и вселяли уверенность во время написания романа.

Нельзя не отметить вдохновенный пример, который подали мне Дмитрий Гудков и Сергей Саввин в описании некоторых сюжетов.

Хочу сказать искреннее спасибо всем, кто так или иначе мне помогал.

Не могу обойти вниманием и тех, с кого я рисовал образы для романа: Дмитрия Белкина, Тамару Фролову и Евгения Курылева.

Особо хочу поблагодарить моих первых читателей и критиков: Раису Ямщикову, Ивана Большакова, Станислава Танащука, Ирину Чекалову, Елену Егорову и других, которые могли прочитать рукопись до издания.

Всем-всем огромное спасибо за поддержку и помощь.

Пролог

«Девушка, милая! Снова я». — «Да что вам?» —

«Не могу дождаться — жду дыханье затая…

Да, меня!.. Конечно, я!.. Да, я!.. Конечно, дома!» —

«Вызываю… Отвечайте…» — «Здравствуй, это я!»

В. Высоцкий

Говорят, что под Рождество с людьми происходят удивительные, а порой даже и фантастические истории. Никто не защищен от них. Не верите? Я сам не верил и считал все это либо плодами богатого воображения, переходящего в паранойю, либо сказками, выдуманными людьми, чтобы развлечь своих друзей и знакомых, пока сам не стал участником одной из таких фантастических историй.

А все началось 5 января 2010 года. Казалось, ничто не могло помешать встретить Рождество в компании девушек. Намечался праздничный романтический ужин. Только представьте себе, как будет чудно: я и три девушки!

Жаловаться на жизнь мне было стыдно. Всегда накормлен и обогрет. Рядом со мной — а похвастаться этим могут немногие — она, моя вторая половинка. А какая озорная, зажигающая сотни глаз, энергичная девушка — сразу и не расскажешь! Она могла сегодня покрасить волосы в рыжий цвет, завтра перекрасить их в черный, а через несколько дней вообще осветлиться. Бывало так, что я засыпал с блондинкой, а просыпался с брюнеткой. Каждый день она удивляла меня больше и больше. Ее рост был чуть ниже среднего, а быстрая ростовская речь пулеметной очередью вылетала из уст. Вот что значит жить там много лет. Имя у нее было просто королевское — Анна. Представить только! Вот уже два года мы живем вместе, а будто вчера познакомились. Как быстро летит время!

В тот вечер, 5 января, она ожидала в гости подружек, одноклассниц. Еще в детстве они жили вместе в одном военном гарнизоне города Иркутска. Все-таки настоящие дочки офицеров.

Аня готовилась к их визиту, крутилась на кухне, решив снова удивить всех вкусными изысканными блюдами, а я в тот день до позднего вечера работал на фармпредприятии. После работы девчонки ждали меня в свою компанию, и я мечтал поскорее избавиться от своих дел, чтобы пораньше заскочить к ним на огонек. Что касается моей работы, то она у меня «интересная» до безумия. Стараясь заколачивать бабосы, я занимался тем, что умею: комплектацией филиалов и аптек.

А еще у меня есть друг — Евгений. Высокий, ростом под два метра, байкер, который зимой ходит с усами и бородой, а к 8 Марта сбривает их, чтобы больше нравиться девушкам. На голове у него извечная черная бандана с черепами, джинсы, потертые на интересных местах, а вместо теплой дубленки — «аляска». Собственно, из-за него-то и произошла вся эта история.

Мы работаем на одном предприятии и меняем свое здоровье на деньги работодателя. Носим одинаковую рабочую форму и ездим на одинаковом служебном транспорте, заказываем одинаковые обеды и тратим деньги в одном и том же магазине. Но существенное различие между нами в том, что женщины нам нравились разные. В постоянстве отношений, в отличие от меня, Женя замечен не был и о своих романах трубил везде.

Высокий и видный, он нравился бабам, поэтому многим его рассказам мы верили. На его фоне я выглядел как пузатый колобок, одетый в толстую дубленку, теплые штаны и меховую шапку-ушанку. Он еще удивлялся, как только Аня со мной живет. Странно, но я стал так же думать о нем, когда узнал о его изменах Ольге. Да, у дураков и мысли схожи.

Но у этих дураков была общая слабость. Ночью, когда наши подруги сладко спят в своих кроватках, мы сидим возле компов и играем по инету в «линейку», то бишь в Lineage 2 The Kamael Hellbound. Третьим с нами играл еще один наш коллега, но потом ему разонравилась наша компания, и он перешел на другой сервак. Вскоре мы узнали, что это была совершенно другая игра — World of Warcraft. Изменник. Он перешел туда вместе с некоторыми нашими знакомыми. Теперь на игровом серваке остались только я и Женя. Играть стало труднее, но интереснее.

И вот после работы мы вышли из проходной, как всегда обсуждая очередную стратегию игры.

— Ну, ты как, Андре? — спросил Евгений. — Сегодня будешь в игре?

— Не думаю, — замялся я.

— А что такое?

— К Ане подружки приезжают. Меня ждут блондинка, брюнетка и шатенка. Завидуй, брат, оттопыриться рассчитываю по полной. Так что облом. Прикинь, три дня подряд квасить.

— Ладно, я своего перса в порту торговать посажу, а сам с Катей побегаю.

— Не вопрос, — пожимая плечами, согласился я.

Вообще-то Катя — это одна знакомая по игре девчонка. Когда она в чате откровенничала с Евгением, то все узнали, что это замужняя дамочка, которая играет в «линейку» очень давно, скажем, с самого начала существования сервера. Дома у нее стоят несколько компов. На одном из них играет она, а за двумя другими — муж и сын. Хороша семейка игроманов, обзавидуешься.

Она играла со своей подружкой Ольгой, которая иногда появлялась в игре, а потом куда-то исчезала. А там и вовсе пропала. Может быть, встретила вторую половинку и забила на всех нас. Однако дело было в том, что с Катей все стало намного сложнее. Во-первых, по игре она бегала с Жекой, прокачивая его перса, а на меня давно уж положила и назвала меня неприличным словом. Может быть, эта милочка перепутала меня с кем-то, но я обещал ее убить.

Мы мило побеседовали однажды в игровом чате.

— Ты кто? — спросила Катя.

— Я твоя смерть.

Примерно такими и были наши отношения. Я тогда еще сообщил всем, что на пати видеть ее не желаю. Так и было до сегодняшнего дня. Жека там где-то тусовался в игре с ней, а когда я заходил в «линейку», он перебегал ко мне.

Служебные автобусы, предназначенные для работников, давно ожидали на остановке всех трудяг, чтобы подвезти их до дома. Они уезжали в разных направлениях. Наш путь лежал через Ивантеевку.

В сквер, к фонтану, мы приезжали за полчаса до отправления нашей электрички. Вокзал находился в двух шагах от этого места, и оставалась целая куча времени для того, чтобы сходить в магазин и купить пива. По дороге к платформе можно было уговорить бутылочку или две и закусить рыбкой. Как говорится, рыбка с пивом — это вещь что надо!

Но сегодняшний день был для нас особенным. Во-первых, Жека с выпивкой завязал и не пил — не для того чтобы доказать кому-то, что у него хорошая сила воли, а потому что захотел проверить: на сколько хватит сил продержаться без этого самого алкоголя. Вот он и держался, держался.

Ну а во-вторых, к нам с Аней приезжают гости. Будет шикарный стол, и поэтому мне в магазин за пивом идти также не катит. Остается одно: выйти из автобуса в сквере, и прямиком к железнодорожному вокзалу, без захода в магазин.

Этот путь я и прокручивал в своей голове, когда мы с Жекой уселись в кресла служебного транспорта, следовавшего через Ивантеевку.

Глава I
Волчья охота

Железные бока, стальная голова,

Извилина одна, и ту оставил шлем…

Силен ты и могуч — зачем тебе слова?

Махнешь своим мечом — и никаких проблем!

Йовин Тэм

Морозный зимний вечерок выдался на славу. На термометре было градусов двадцать пять ниже нуля, и ветер гулял между домов, подхватывая лежащий на улице снег, а потом крутил его в воздухе над головами прохожих.

На остановке мы вышли из служебного автобуса и огляделись вокруг. На улице не было ни души, только одна парочка быстро пробежала в супермаркет. Наверное, у них закончилась водка или, что хуже, закуска. Только мы с Жекой стояли на морозной улице города Ивантеевки и собирались идти к поездам. Я уже сделал несколько шагов в сторону вокзала, как услышал Женькин голос:

— Погодь, Андре!

Я оглянулся назад. Жека копался в своих карманах. Потом потоптался на месте и продолжил:

— Давай сгоняем в магазин по-быстренькому.

— Зачем? Мороз слишком злой, быстрей до вокзала дойдем, а там на поезд.

— Булку хочу купить.

— Сдалась тебе эта булка! Дома поешь.

— Нет, мне бы сейчас! Пойдем. Я зайду, а ты в предбаннике постоишь, меня подождешь.

— Как так! — пожал я плечами. — Жека, с тобой только проблемы!

— Ладно, пошли! Пару минут всего.

— Только быстрее. Уйду один.

Мы зашли в магазин и огляделись. Здесь было всего-то человек пять. Они с серьезным видом расхаживали по залу и что-то там выбирали. Жека шмыгнул в зал, а я остался в предбаннике. На одной из стен, что находилась напротив входной двери, висел плакат с Дедом Морозом и Снегурочкой. Сначала я не обратил на него особого внимания. Ну поздравляют с Новым годом и поздравляют. Что тут удивительного? Все-таки новый год наступил пять дней назад. Я глазами поискал Женьку. Он скрылся за стойкой с булками. Я снова перевел взгляд на плакат и начал внимательно его рассматривать. Он был по-праздничному красочно оформлен. Надо, конечно, отдать должное художнику-дизайнеру. Солидный Дед Мороз с внучкой как-то сразу бросались в глаза всем покупателям, и они, заглянув в магазин, могли ощутить ту праздничную новогоднюю атмосферу, которую своей кистью воплотил тот самый художник-дизайнер. Но что это? Я не верил своим глазам. На плакате красовалась крупная надпись: «Поздравляем вас с 2009 годом!»

«Как? — удивился я. — Ведь сейчас 2010 год. Это шутка? Не понимаю! Что-то здесь не так!»

И я начал изучать обстановку. Все вокруг напоминало мне недалекий 2009 год. На том месте, где сейчас стойка с рекламными буклетами, еще до нового года стоял терминал для пополнения мобильных телефонов. Куда он делся? Там, где сейчас висит плакат с поздравлением, стоял аппарат для выдачи DVD-дисков с фильмами. Кто его так быстро успел убрать? Просто загадка! И я решил зайти в магазин, взять пачку сока и посмотреть срок годности.

Когда я проходил через зал, встретил Жеку с булками в пакете.

— А ты чего тут делаешь? — поинтересовался он. — Я же сказал, пару минут подожди. Или тоже хочешь что-то купить?

— Мне нужен сок.

— Да вот, перед тобой стоит.

Я взял пакет с соком и взглянул на срок годности. Так и есть: сок был годен до мая 2009 года. Жека заметил, как мое лицо стало багровым.

— Андре, что с тобой? — испугался за меня Жека.

— Ты знаешь, какой сейчас год? — спросил я.

— Ты что, выпил уже? И без меня? — он улыбнулся и заглянул в мои глаза.

— Вполне серьезно спрашиваю.

— Хорошо. Допустим, — иронично произнес мой друг, — что сейчас 5 января 2010 года.

— Хочешь, я тебя обрадую? — спросил я и, не дождавшись ответа, продолжил: — Сегодня не 2010, а 2009 год. А какое января, на кассе посмотришь, когда за булки свои платить будешь.

— Ты что, упал, что ли?

— А ты разве не видишь все вокруг? Так было в 2009 году. Тебе напомнить? Или взгляни: вот сок. Обрати внимание на срок годности. До мая 2009 года. Ты думаешь, на прилавках лежат просроченные товары?

— Не понял, — произнес Жека, когда взял вторую пачку с соком.

Как и на первой, на ней красовалась дата: «Годен до мая 2009 года».

— А вот посмотри на это, — я дернул его за рукав и пальцем показал на плакат в предбаннике. — Понял? Тебя поздравляют с 2009 годом.

— Что все это значит?

— А то, что когда мы зашли в этот магазин, мы как-то попали на год назад. Но вот как это произошло, не пойму. Давай сегодняшнее число посмотрим на кассе.

Мы подошли к продавцу и расплатились за покупки: Жека — за булки, а я — за сок. На чеке стояла дата 5 января 2009 года.

— А что, круто! — Жека улыбнулся одними губами. — Что теперь будем делать?

— Ума не приложу. Надо думать. Для начала необходимо сделать ноги из этого места, а то еще на год назад уйдем, и будет не 2009, а 2008 год.

И мы поторопились выйти из магазина. На наше удивление на улице уже не было тех двадцати пяти градусов мороза. Здесь изрядно потеплело. Пока мы были в магазине, снег успел подтаять, а температура поменять полярность: с минус двадцати пяти градусов до плюс одного.

— Ого, как все резко изменилось! — пробурчал Женька.

— И я про то же, — согласившись с его словами, я почесал затылок.

— Хорош репу чесать, что делать-то будем?

— Вот только не надо паники.

— А никто и не паникует. Я просто в шоке!

— Гляньте, какой попутчик мне достался! Прямо звезда в шоке!

— Хорош прикалываться, — обиделся Жека, — что делать-то будем? Ты же мозг, придумай что-нибудь.

Глядя друг другу в глаза, мы помолчали.

— Говорил тебе: дома поешь, — не выдержал я. — А ты — «булку хочу», «булку хочу». Знаешь, кто ты? Бублик!

— Сам ты бублик. На себя глянь в зеркало и тебе станет ясно.

Я осмотрел себя, потом Жеку, но почему-то спорить не стал. Может быть, из-за того, что обстановка была неподходящая, или испугался за себя и за Жеку, ведь попали мы в патовую ситуацию. Как теперь все вернуть назад? Попытаться снова зайти в магазин и выйти уже в свой 2010 год? А вдруг мы войдем туда и выйдем в 2008 году? Риск был не оправдан. Не стоило даже и пытаться сделать это.

— Я знаю только одно: нам домой никак нельзя. Там мы можем встретиться с самими собой.

— А мне по барабану, я сейчас возьму и завалюсь.

— Прикинь, ты звонишь в дверь, твоя открывает, а там Женя стоит. А еще такой же Женя в постели лежит. И будет, как в фильме «Ширли-мырли».

— А что, прикольно! Смотри, Андре, на улице народу прибавилось, ведь не было же никого.

Я повернул голову туда, куда он указывал. Действительно, у фонтана было много отдыхающих после трудового дня людей.

— Этого не было в 2010 году, а год назад было. Чувствуешь, что плюсовая температура на улице? А до этого был мороз и ветер сильный. За десять минут не могло так резко все поменяться. Мы и впрямь в 2009 году. Теперь нам домой нельзя. Я лично поеду к родителям. Не тут же ночевать. Если тебе некуда идти, то давай со мной. И вообще, ты помнишь, что было год назад-то? Помнишь, с кем Новый год праздновал?

— Но с Ольгой я тогда точно не был знаком. Так… был дома с родичами, а потом тебе позвонил, и мы встретились на «Майке». К тебе еще Толик Попов приходил Новый год праздновать.

Я припомнил те давние события. Еще год назад мы встречали Новый год втроем — я, Аня и Толик, которого я пригласил к нам домой. Его семья уехала в Орел отмечать этот замечательный праздник и отдохнуть несколько дней, а он остался здесь, в Подмосковье, потому что все равно на следующий день надо было выходить на работу. И тогда я решил пригласить его к себе. Не должен человек отмечать Новый год в одиночестве. Я улыбнулся и продолжил Женькину мысль:

— И мы вместе пошли к елке, что стояла возле ДК имени Ленина.

— Точно, — подтвердил Жека. — А после этого пошли в гости к Толику Попову.

— Да-да-да, у него семья в Орел уехала, поэтому я его позвал к себе Новый год отмечать. Не одному же ему… сам понимаешь.

Женька кивнул, а потом добавил:

— И мы возле елки потусили несколько минут. Я еще коньячок с Толяном дернул.

— А потом от твоего коньяка его вырвало.

— Но я не виноват, что он уже перебрал у тебя.

— Зато вы потом еще одну бутылочку водки с Толяном уговорили.

— Так это у него дома было, под хорошую закуску. Я там еще по пьяни ему в компьютере все настройки переставил.

— Сбил то бишь.

— Сам дурак.

— Ладно, давай думай, что было 5 января. Где ты был? Что с тобой было?

— А ничего особенного и не было.

— Как не было? Ты что, был в коматозе?

— Да я не об этом, — туманно произнес Жека. — Давай сменим тему и поговорим о деле, представим себе нашу ситуацию со временем.

И, не дожидаясь от меня согласия, стал рассуждать:

— Действительно, что с нами произошло? В упрощенном физическом понимании время, порождая Пространство, образует структуру Материи (конкретного проявления), где Материя есть искривление Пространства-Времени. То есть неизмеримо более мощная, более сознательная жизнь образует из себя вторичную жизнь, имеющую свое Восприятие Мира, свой континуум, свое Пространство и свое Время.

— Стоп машина, — я попытался остановить его мысли. — У тебя есть какие-нибудь конкретные предложения?

— Ну как же ты не понимаешь? — Жека лез из кожи вон. — Я тебе сейчас приведу несколько эмпирических положений, позволяющих осмыслить факт связи Времени и Сознания.

— Не надо, Жека, не стоит тратить время.

— Хорошо, — он с силой выдохнул воздух из легких. — Тогда представь себе объект, находящийся в состоянии покоя, без относительного движения.

— Ну, представил, — с издевкой произнес я.

— Давай рассмотрим его во времени. Для наглядности возьмем, допустим… ну, вон ту палку, — и он пальцем указал на какую-то ветку, валявшуюся на снегу. — Если на нее не будут действовать никакие силы, во Времени она будет неизменна, то есть эта самая палка вне взаимодействий будет вечна, но бессмысленна, так как ее проекция на время будет равна нулю. Чем меньше палка подвержена взаимодействию с внешним миром, тем меньше смысла в ее существовании. Вокруг себя мы видим мир, где живое и неживое сосуществуют. Живое отличается от неживого количеством, плотностью Сознания. Вот смотри, я сейчас подниму эту палку и сломаю ее пополам. Секундочку.

Жека наклонился, чтобы взять в руки маленькую деревянную ветку. И… О нет!.. Его рука прошла сквозь эту ветку. Я даже отскочил в сторону.

— Что это? — удивился Жека.

— Невероятно! — часто заморгал я. — Ты не можешь поднять предмет.

Жека попытался проделать это повторно, но все вхолостую — ветка лежала на снегу и не сдвинулась ни на сантиметр.

— Андре, может, у тебя получится?

Я наклонился к той же ветке и, как Женька, попытался взять ее в руки. Моя рука не ощутила этот предмет, как будто его и вовсе не было.

— Что за черт? — прорычал знаток временного континуума.

— Вот тебе, Жека, и еще одна ситуация. Мы что, призраки, да?

— Погодь, сейчас проверим.

Он огляделся по сторонам. У фонтана стояла молодая парочка и на повышенных тонах что-то обсуждала. Не надо было быть знатоком человеческих душ, чтобы догадаться, что парочка ссорится. С каждой минутой страсти накалялись, пока не достигли своего апогея. Девушка оттолкнула от себя своего горе-ухажера и дала ему хорошую затрещину. Тот выругался, отвернулся и пошел в противоположную сторону, оставив девушку стоять одну у большого фонтана. И в это время Жека подрулил к ней.

— Девушка, извиняйте! — торопливо произнес он. — Который час?

Она не обратила на Женькины слова никакого внимания, постояла немного, а потом быстрым шагом поспешила догонять своего бойфренда.

— Куда же вы, девушка? — удивленно посмотрел ей вслед Жека. — Я же здесь… был.

— Просто в ауте! — я заливался смехом и хватался за живот.

— Чего ты ржешь, как ненормальный?

— Ты бы еще спросил, как в библиотеку пройти.

— Надо будет, и спрошу, — надулся Жека.

— Слушай, а у тебя другого способа проверки нет?

— Есть.

— Ну и… действуй, юноша, действуй.

— Сейчас я тебе подействую, разнесу, как эту автобусную остановку.

Он разбежался и прыгнул на железную стенку мирно стоявшей остановки. К моему удивлению, его тело прошло сквозь железную преграду и вывалилось на проезжую часть.

— Ого! — вскрикнул я. — Неужели мы все-таки призраки, Жек? Только успели войти в магазин. И что? В него бомбу подложили? Или, может быть, ты смог заметить, как мы погибли? Я просто в непонятках, как это вдруг я и ты крякнуть даже не успели. И где тогда наши тела? Может быть, они остались лежать в том магазине?

— Андре, я знаю ровно столько, сколько и ты.

— Жек, как-то очень странно, но я не ощущаю себя призраком. Я чувствую свои руки, свое лицо. Когда я бью себя, то испытываю боль. Здесь что-то не то. Мы живы — это факт.

— Не знаю, — пожал плечами экспериментатор. — Но понял одно: когда я подходил к девушке, она не видела меня и поэтому не могла слышать мой вопрос.

— Может, она отключилась от этого мира и погрузилась в личные проблемы?

— Невозможно не заметить человека, который подошел к тебе и спросил о времени.

— Ага, только это был не тот случай.

— Я тебе сейчас докажу. Смотри, студент.

И он начал подходить к прохожим, которые встречались ему на пути. Каждому из них отвешивал пинка и орал на ухо, что тот баран. Его нога проходила сквозь тела людей, которые были удостоены Женькиной немилости, а громкий голос никоим образом не смущал их, потому что они действительно не могли его услышать.

— Теперь тебе понятно, почему та девушка меня не заметила? — довольный, спросил Жека.

— Понял, — кивнул я. — Тогда и у меня должно получиться то же самое.

Я подошел к Жеке и врезал ему в челюсть. Мой кулак успел ощутить прикосновение к его фейсу. И тут я понял, что попал. Жека поймал удар и почувствовал боль.

— А-а, гад, ты что, офонарел?

— О-о… откат нормальный! Блин! Но почему у меня не прокатило, как у тебя?

— Ты хоть предупреждай.

— И чего?

— Я бы хоть сгруппировался.

— Ладно, теперь мы, по крайней мере, знаем, что между нами барьеров нет. Призрак чувствует призрака.

— Да уж, — поправляя челюсть, прорычал Жека.

— Короче, если мы призраки, то должны найти наши тела, ну а если нет, то надо думать, что делать дальше.

— А что тут думать то?

— Например, как нам есть, если мы даже в руки не можем взять ни один предмет. Я в них только пакет сока ощущаю. Больше ничего.

— Слушай, а может, вернуться в тот самый магазин и попытаться еще что-нибудь купить поесть?

— Ну, во всяком случае, надо идти туда. Вдруг где-то рядом лежат наши тела.

— Да, погодь ты бросаться в крайности, — постарался успокоить себя и меня Жека. — Наверняка это все не так. Здесь должна быть какая-то разгадка.

— Жека, смотри, что это? — я показал пальцем на небо.

Он обернулся и застыл на месте. Мы стали свидетелями удивительного светового явления: все небо как будто начало наливаться кровью.

— С ума сойти! — только и успел проговорить Жека. Всю улицу начало быстро накрывать каким-то непонятным багровым туманом.

В глазах рябило от яркого света. Как только люди, находящиеся на улице, этого не замечали? Свет резал глаза так, что было больно смотреть не только на небо, но и вдаль, на прохожих, на самого себя, в конце концов. Это было очень неприятно. Мне показалось, что пришли за мной, за Жекой. Мы призраки, и нас заберут в другой мир. Мир духов. Я то закрывал, то открывал глаза. Было невыносимо больно, страшно. Туман все больше и больше расползался по всему городу. Я зажмурил глаза, чтобы не видеть всего этого. Но потом, набравшись сил, резко открыл их. Туман исчез. Жека стоял рядом с зажмуренными глазами. Я толкнул его в бок.

— Все нормально, брат, тайфун пронесся мимо!

Он открыл глаза и огляделся. На улице по-прежнему стояла зима. Прохожие шли по своим делам. Двое стояли на автобусной остановке, а мимо них туда-сюда ездили машины. Жизнь шла полным ходом и приносила всем людям новые и новые события. Только мы стояли возле дороги и не знали, что делать.

— Что это было? Выброс? — спросил Жека, когда немного оправился от шока.

— Да так, ангелы спускались с небес и говорили со мной, — я пытался шутить, чтобы как-то подбодрить товарища.

— Да иди ты…

Вы думаете, он мне поверил?

— Вообще-то мое предложение остается в силе, — заявил я. — Надо нам прогуляться к тому магазину и оглядеться пока что.

— Пока что? — переспросил Жека.

— Возможно, пока не найдем свои тела.

Жека быстро отошел в сторону и посмотрел на меня, как на дурака. У меня сложилось такое впечатление, будто я что-то сделал не так, например рыгнул.

— Ты чего менжуешься? — я пожал плечами и развел руки в стороны. — Можно подумать, что у тебя есть другие варианты.

— Да, есть.

— И какие, позвольте полюбопытствовать?

— Плюнуть на все это и завалиться домой. Устал я так долго думать. Завтра решим, что делать.

— Завтра ты от голода ноги протянешь. Я не думаю, что эта булка будет насыщать тебя всю твою сознательную жизнь. Надо идти сейчас, по горячим следам, пока все не разузнаем. А потом и отдохнем.

— Как меня все достало! — прорычал Жека и по-боксерски дал проходящему мимо мужику в челюсть.

Обидно только то, что тот самый прохожий не смог почувствовать его удар. А значит, у него не было повода и дать Жеке сдачи. Кроме того, он еще не видел, как Жека сзади приложил контрольный — ногой в голову. Вот было бы весело, если бы вдруг этот мужчина ощутил Женькино прикосновение. Я бы тогда от смеха катался по снегу, а потом похлопал бы товарища по плечу и сказал: «Жека, это было красиво!» Ну а сейчас мы как бы призраки, что ли. Хотя лично я в это не верю.

Магазин был недалеко от автобусной остановки. Стоило только перейти проезжую часть, и вот он, во всей красе. По старой привычке Жека полез в карман и вытащил пачку сигарет Bond.

— Когда-нибудь тебя сигареты убьют! — произнес я, а потом тихо добавил: — Если уже не убили.

— По барабану, — улыбнулся Жека, вдохнув знакомый и приятный сигаретный дым. — Погодь пару минут, я перекурю и пойдем.

Я огляделся по сторонам. Ничего подозрительного не было. Ни тел, ни следов теракта. Магазин стоял целым и невредимым. Только на крыльце мялся какой-то подозрительный тип с жезлом в руке.

«Что за бомжара?» — подумал я.

— Андре! — толкнул меня локтем Жека. — Видишь того кренделя на крыльце? — он тоже заметил странного чела возле входа в злосчастный магазин. — Интересно, сколько же лет он носит свой тулуп?

— Тебе не все ли равно? Кури быстрей, надо дела делать.

— Смотри, он какой-то нервный, по сторонам оглядывается. Или ищет кого? Жезл в руке какой-то. Гаишники, что ли, подарили? А может, украл где? Я такое чудо первый раз вижу.

Раздался звук приближающихся шагов — к нам бежал человек. Он двигался в сторону магазина и даже не смотрел себе под ноги. Человек приблизился к нам так быстро, что, совсем не замечая двух призраков, захотел пробежать через нас дальше, а потом повернуть за дом, который находился напротив магазина. И тут вдруг столкнулся с Жекой. У того даже выпала сигарета.

— Поаккуратней, дядя! — басом протрубил Жека, а потом отшатнулся в сторону.

Первое, что пришло мне в голову: «Еще один призрак!» Но не тут-то было. Человек сначала замер на месте, а потом чуть слышно произнес:

— Бежим, скорее!

Даже не знаю, почему мы ему поверили — может быть, у нас просто не было другого выхода. Мы с Жекой быстро переглянулись, а потом пустились следом за убегающим. Только через несколько сотен метров он остановился, чтобы немного отдышаться, а затем оглянулся. Я не вытерпел и спросил:

— Кто ты?

— Я мухобой из свободной зоны, а вы откуда?

— Ну а мы люди с планеты Земля.

— Очень остроумно, — покачал головой незнакомец, а потом задумался. — Так-так, кто же вы такие? На волков вы не похожи, джутами вас тоже не назовешь, хранителями тоже.

— Лучше объясни нам, что за беготня такая была? — прохрипел Жека.

— А вы что, не догадываетесь? — удивился мухобой. — Волчья охота.

— Что, тут еще и волки есть?

— Вы откуда свалились-то, с Луны, что ли?

— Слушай, дядя, не ерничай, говори как на духу, — нахмурился Жека. — Что это все значит?

— Что значит… — повторил незнакомец. — А-а-а… Как я сразу не догадался! — мухобой ударил себя по лбу ладошкой. — Вы только что попали сюда?

— Куда сюда? — удивился Жека. — Вообще-то мы тут живем недалеко.

Незнакомец рассмеялся.

— Ну, ребята, сбили вы меня с толку. Сейчас мы быстрым шагом пойдем к порталу, а по дороге я в общих чертах вам расскажу обо всем.

И мы поспешили за незнакомцем. Он шел не так быстро, потому что часто оглядывался по сторонам, как будто прятался от кого-то или что-то искал.

— Ну что вам сказать-то утешительного? — после небольшой паузы спросил мухобой. — Сами того не подозревая, шагнули вы в портал и попали во временное пространство.

— Понял, Жека, я говорил тебе, что мы не призраки! — я не смог сдержать своих эмоций.

Я очень обрадовался, что я живой, а не мертвый. Это была огромная удача. Значит, не надо унывать, потому что мы сможем все изменить и вернуть на свои места. Правда, как это сделать, я не знал, но все равно был уверен, что все получится, было бы желание. Нас всегда окутывают лень, страх и слабость, но теперь я знал, что, преодолев их, можно добиться такого… — наверное, лишь создатель знает, чем все это может закончиться.

— Нет, конечно, не призраки, — согласился со мной незнакомец. — Хотя можно так подумать. Предметы в руки не берутся. Есть здесь невозможно. И вообще никто тебя не замечает, а ты ходишь сквозь стены и людей. Ну ладно, не будем об этом. Итак, вы попали во временное пространство. Поэтому нужно забыть все, что было на Земле. Время для нас остановилось. Вокруг пустота. Ничто земное здесь не действует. Все ушло в небытие. Остались вы и ваш внутренний мир. Люди испокон веков попадали в это пространство, но обратно возвращались единицы. Многие из нас не только не видят порталы, но даже и не представляют, как они действуют.

— А волки, кто они? — поинтересовался Жек.

— Волки, дружок, это люди-охотники, которые рыщут по всему временному пространству и вынюхивают таких, как вы. Их-то они и хотят утащить на свою территорию, а потом продать в рабство. В отличие от волков, мы свободные люди. Живем вместе и занимаемся тем, что умеем делать. Набираемся друг у друга знаний и опыта. Ну, а они работают на своего лидера-предводителя. Кто-то ему строит, кто-то готовит, убирает. Короче, все это делают рабы. Единственное, чего можно добиться, находясь на их зоне и работая на хозяина, это самому стать волком.

— А почему вас называют мухобои? — спросил я. — Вы что, мух бьете?

— Это древнее словечко. Много лет назад волки делали набеги на наши земли. Забирали в рабство людей, уничтожали наши урожаи. Старейшины и алхимики выстроили преграду между их землями и нашими. Единственным входом в свободную зону стали порталы, которые неподвластны ни одному волку. Они их просто не видят. И когда эти звери нападали на нас, мы лишь старались защитить свой народ. Поэтому они нас так и называли: люди, которые не обидят ни одну тварь. Им не с нами воевать, а мух бить. Так мы стали мухобоями. Но сейчас все изменилось. Наши люди теперь могут постоять за себя. Во всяком случае, некоторые. Я вот в данный момент не могу.

— А что случилось-то? — полюбопытствовал я.

— Так я вышел из портала, и тут два волка за мной погнались, а третий стоял возле того магазина, где я с вами столкнулся.

— Так это был волк? — хмыкнул Жека. — Во урод!

— Он самый!

— А что у него в руке-то было? — поинтересовался наблюдательный байкер.

— А это жезл, паралитик. Оружие волка. Они им обездвиживают человека, потом накидываются на него и утаскивают в свой портал, который перемещает их на территорию волков. Кстати, в отличие от них, мы видим их порталы и стараемся держаться от них подальше. Кто знает, сколько волков может оттуда выйти, — незнакомец потоптался на месте, оглянулся назад, а потом продолжил: — Так как вы новенькие, я предлагаю вам к нам перебираться, на свободные земли. Я думаю, что каждый найдет занятие по душе.

— Разберемся! — гордо ответил Жека.

— Мне интересно, что же ваши алхимики, которые столько лет изучают порталы, до сих пор не смогли сами воспользоваться ими и отправиться обратно на Землю? — не понимал я.

— Ну, во-первых, если бы они хорошо знали секрет порталов, то уже давно нас не было бы в этом пространстве. И жили бы тут только люди, которые отправляли бы всех обратно. Ну а во-вторых, для меня эта тема неактуальна. Она интересна лишь вам.

— Но почему? Ты что, не хочешь вернуться в нормальный мир?

— Нормальный? — хохотнул незнакомец. — Это где царит хаос и катаклизмы? Где убивают друг друга, а болезни приковывают к кровати?

— Да, — вздохнул я.

А он, оказывается, прав. Что я, в самом-то деле: «нормальный мир», «нормальный мир».

— Это вы можете вернуться в портал, — продолжил мухобой. — Я, наверное, нет. Хотя кто его знает…

— Что-то ты говоришь загадками, — произнес Жека.

— Вы попали сюда недавно. Какой сейчас на Земле год?

— Ну 2010-й, а что? — вопросом на вопрос ответил Жека.

— Вот, а я попал сюда в 1930 году. И представьте себе такую картину: возвращаюсь я обратно. И что я буду там делать в это время? Как я буду жить? Конечно, я могу начать нищенствовать. Но это цветочки. У нас есть люди, которые попали сюда в шестнадцатом или семнадцатом веке. А они за какие коврижки побегут в портал?

— Значит, выходит, это только нам надо, что ли? — удивился Жека.

— Может быть, я и ошибаюсь, — вмешался я, — но если ты пройдешь через портал, — обратился я к незнакомцу, — то не исключено и то, что можешь попасть не в 2010 год, а в свое время. То есть в то, которое покинул.

— Если бы мы знали все секреты портала, то наверняка были бы уже дома, — не задумываясь, произнес мухобой.

— Да, кстати, — пробасил Жек, — как звать-то тебя, мухобой?

— Вообще-то меня зовут Игорь, но все меня называют Гаша.

— Понятно, — кивнул я. — Хорошо. Я соглашусь с тем, что на нас идет волчья охота. Таким образом они набирают себе людей. Ну а вы что-нибудь предпринимаете, чтобы тоже пополнить ваши земли новыми жителями?

— А как же! Этим занимаются специально обученные люди. В народе их называют джуты. Но, в отличие от волков, с их стороны нет никакой охоты. То есть люди могут примкнуть к нам только по собственному желанию. Как волки, мы никого не принуждаем. Вот и вам я говорю, что если хотите, то можете присоединиться к нам, к свободным людям. Все же это ваш выбор. Но факт остается фактом. Вы должны знать и об обратной стороне медали. Это — волки.

За разговором мы не заметили, как подошли к сгоревшему ларьку. Мухобой засуетился. Он рукой показал нам, в каком месте находится портал, который сами мы видеть не могли, а сам вернулся проверить, нет ли за нами охотников. Мы осмотрелись. Действительно, Гаша оказался прав: портал был абсолютно незаметным. Странно, но у меня было такое ощущение, будто нас с Жекой водят за нос. Возможно, я ошибался. Может быть, это потому, что я никогда и никому не доверял и всегда полагался на себя. А здесь случилось такое — просто голова кругом. Некогда было все переварить.

— Жек, а ты случайно не медиум?

Он повернул голову в мою сторону.

— С чего ты взял?

— Ты случайно портал не видишь? Этот крендель сказал, что он здесь, перед нами.

И тут появился мухобой с вытаращенными глазами.

— О, вот и он! — я указал пальцем на Гашу.

Пока он бежал к нам, мы с Женькой наконец-то смогли как следует рассмотреть его прикид.

Гаша был одет как богатый бюргер эпохи барокко. Его куртка была изящно расшита всякими там кружевами того времени и застегивалась спереди, на шее красовался широкий воротник-фреза, который в народе называли «мельничный жернов». На запястьях — великолепные манжеты из кружевной ткани. Шелковые штаны с богатыми застежками делали Гашу таким грациозным, что хотелось тут же снять шляпу и склонить перед ним голову. Последним штрихом в его наряде был короткий плащ из плотного тяжелого шелка, накинутый на куртку и закрепленный застежками. Жека быстро оценил весь этот наряд и сразу вынес свой вердикт:

— Киборг!

Мухобой немного отдышался, а потом произнес:

— Валим отсюда быстрее… Охотники… В портал.

Не раздумывая, я сделал шаг вперед в направлении портала. За спиной раздались какие-то громкие звуки. Я оглянулся. Жека лежал на снегу и не мог пошевелиться. В нескольких метрах от него стоял охотник с вытянутым вперед жезлом.

— Жека! — что есть мочи крикнул я. — Ты жив?

— Я не могу пошевелиться, — прошептал он одними губами.

— Тащи его в портал! — прикрикнул я на мухобоя.

— Поздно, — произнес Гаша. — Спасайся сам. Ему уже не поможешь.

— Да, мне не нужны врачи, — подтвердил Жека. — Я редко болею!

— Как не поможешь? — переспросил я. — В вашей деревне он отойдет.

— Мы еще не научились снимать волчьи паралитики.

— Вот непруха! Как все запущено! Может, еще попробуете?

— Оставь его, — еще раз сказал мухобой. — Прыгай в портал.

— Жек! — с испуганным видом произнес я. — Держись, слышишь? Я обязательно тебя найду.

Я поднял голову и посмотрел на охотника. Его жезл был направлен в меня. Я вздрогнул. Рука мухобоя оттащила меня от Женьки и с силой толкнула вперед.

— Не-е-е-ет! — прокричал я и увидел, как Гаша прыгает следом.

В голове закружилось. Тело начало подбрасывать кверху. Такое ощущение, что я перебрал алкоголя и словил вертолета. Было только одно небольшое отличие: когда переберешь, кажется, что все вокруг кружится, только с закрытыми глазами, а в портале все это происходило, даже когда глаза были открыты. Я попытался сосредоточиться. Огляделся вокруг. Все куда-то исчезло. Мы с Гашей стояли возле каких-то ворот и смотрели друг на друга.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался он.

Я кивнул, делая вид, что ничего не случилось, хотя на душе было погано.

Глава II
Ламонды

Подумай,

Знаешь ли ты каждую мечту,

Что светится надеждой в глубине сознания…

Знаешь ли тот страх,

Что затаился в дебрях мыслей тайной…

Маргарита Ляхова

Не прошло и минуты, как охотники накинулись на обездвиженное Женькино тело и начали его тормошить. Паралитик был слишком мощный, и Женька не мог сопротивляться волкам. Те грубо перевернули его, как полено, и принялись шмонать. Один из охотников сунул руку в его карман и вытащили пачку Bond. Другой отобрал у него эту пачку, покрутил в руке и выбросил.

— Как уже задрали эти курильщики! Лица бледные, зубы желтые, — недовольно произнес он.

— Ну-ка, давай откроем ему пасть, — предложил второй, — и проверим зубы. Может, нам повезет.

Они руками разжали Женьке челюсть.

— Так и знал, — сплюнул охотник. — Одна смола. Что же делать-то? За него больше, чем пятьсот бреннов, не получишь.

— Да ну, — возразил напарник. — Смотри, какой здоровячок! Если не паралитик, он бы тебе глаз на лоб натянул!

— Иди ты… Мне все одно. Торгуемся от пятисот бреннов.

— Не, ты на рост взгляни, как минимум шестьсот-семьсот бреннов и ни бренном меньше.

— Ладно, не болтай, — проворчал второй охотник. — Бери его за ноги. Только аккуратней. И тащим в портал.

Они чуть приподняли тело и по снегу поволокли его дальше.

— Кровососы гнусные! — что есть мочи крикнул Жека, но его слова были чуть слышны, и охотники особого внимания на них не обратили. — Я вас всех порву, когда отойду! — продолжил пленник. — Будете землю у меня жрать и кровью харкать!

Охотники остановились.

— Ты слышал? — спросил своего дружка один из волков. — Что это было? Похоже, что-то пискнуло.

Они прислушались.

— Это, наверное, тебе показалось, — волки притянули Жеку к порталу и начали сталкивать внутрь. — Поднатужимся. Еще немного… Затаскивай ноги в портал и сам прыгай.

— Все, готово!

— Отлично, мы почти дома.

Вот он, лагерь волков. Убежище. Нора. Или что-то там в этом роде. Но что это? Жека не верил своим глазам. Здесь было все не так, как он себе представлял. Это место выглядело не как пиратский форт с крадеными кораблями и даже не как бандитские выселки. Перед глазами стоял новый современный город. Глаза разбегались, но повернуть голову и осмотреть все вокруг не было возможности. Приходилось ограничиваться тем, что можно было увидеть из неподвижного положения, которое насильно прописали волки-охотники. Но даже в таком состоянии можно было увидеть, что все люди, живущие здесь, куда-то мчались, куда-то спешили, сидя за пультами управления летающих аппаратов. Наземного движения не было вообще. Виднелась лишь стартовая площадка и куча летательных машин. Некоторые машины взлетали с площадки, зависали в воздухе, а потом так резко ускорялись, что мгновенно пропадали из поля зрения. Жека от восторга открыл рот.

— Вот это скорость! — произнес он. — Это выше, чем скорость света и скорость звука. Невероятный прогресс!

Но хотя все летательные аппараты кружили вокруг головы, вызывая настоящий восторг, все равно почему-то казалось, что вокруг как-то пустынно и совершенно безлюдно. Недалеко от стартовой площадки красовался большущий город со своими небоскребами, словно скрытый под полупрозрачной розовой оболочкой. Она висела над городом как преграда, кордон или силовое энергетическое поле защиты. Немыслимо! Волки кого-то так боялись, что выстроили защиту? Тогда выходит, что за преградой никто не защищен? Есть ли здесь другие города? Наверное, есть, иначе зачем нужны летательные машины? Выходит, с помощью этих быстроходных воздушных аппаратов люди путешествуют от города в город, как мы — самолетом или поездом.

Охотники подтащили Жеку к одной такой летательной машине и посадили внутрь.

— Ну что, — подбодрил один волк другого. — Толканем товар на площади, я потом дрыну себе новую куплю, — и он указал пальцем на тот самый паралитический жезл, который обездвижил их пленника.

Аппарат поднялся в воздух, и под ним сразу же раскинулся огромный город. Но Жека даже не успел ничего рассмотреть и насладиться полетом, как полет закончился и волки уже вытаскивали его наружу.

— Тащи аэроподушку, — скомандовал один охотник другому. — Иначе мы его не допрем до площади.

Его напарник открыл люк и вытащил похожий на металлический лист громоздкий предмет с многочисленными кнопками. На него кое-как взвалили Женькино тело. Охотник задал какую-то программу и отошел в сторону. Металлические браслеты на руках и ногах приковали беззащитного пленника к тому самому листу, на котором он лежал. Волки облегченно выдохнули, а один из них с сомнением посмотрел на Жеку:

— Нет, кажется, этот пес дорого не стоит!

Верхняя часть металлического листа приподнялась так, что Жеке теперь стало гораздо комфортнее: аэроподушка придала ему сидячее положение.

— Вот, теперь пошли, — одобрил второй охотник. — Когда к досмотру подойдем, я пойду документы на товар оформлю, а ты следи в оба. Если что, зови!

Охотник подошел к воротам города и прислонил руку к выдвижному пульту. Сверху показался датчик, считывающий информацию об объекте. Дверь открылась, и он вошел внутрь. Его напарник остался с Жекой снаружи ждать своего товарища.

Вокруг все так интересно переливалось розовым светом, что поначалу было такое ощущение, будто находишься не во временном пространстве, а в местном клубе на танцполе. И вот когда объявляют белый танец, синий свет, доминирующий в зале, на время одной песни плавно переходит в розовый. Ошеломляюще красиво! Но долго находиться рядом с воротами не очень хотелось. Несмотря на то что свет мягкий и приятный, а местами даже нежный и женственный, долго смотреть на него не стоило, потому как крыша у человека одна, и съехать могла — только в путь. Говорят же психологи, что если долго находиться в комнате с красным или розовым освещением, можно сойти с ума.

Охотника не было долго. Что с ним случилось и где он застрял, никто не знал. Жека чувствовал себя разбитым, как будто отпахал целую смену, не разгибаясь. На него накатила такая страшная усталость, что Женька понимал: чтобы справиться с ней, надо срочно поесть или подвигаться. Но ни того, ни другого, увы, ждать не стоило. Вот и включились защитные силы организма, которые сигналили мозгу: «спать-спать». Жека то и дело открывал и закрывал глаза, но постепенно короткий сон все же одолел его. Когда он проснулся, перед ним стояли все те же охотники и орали друг на друга. Потом подошли к нему и нажали на аэроподушке какую-то кнопку.

— Погнали, только быстро! — произнес тот охотник, который уходил оформлять документы. — У нас есть особый заказ.

— Так давай его выполним, а потом этого, — второй пальцем указал на Жеку, — толкнем на площади.

— Ну и как ты себе это представляешь? — поинтересовался первый. — Пока мы будем заказ выполнять, он у нас от голода скрючится. Тебе что, денег не жалко?

Охотники вошли в город. Следом за ними на аэроподушке передвигался по воздуху обездвиженный Женя, который не переставал наблюдать за всем происходящим.

Волки так долго мелькали у него перед глазами, что теперь Жека смог внимательно рассмотреть их. Выглядели они как пастухи — в бараньих тулупах, под которыми были надеты кафтаны из верблюжьего сукна. На ногах узкие штаны из того же сукна, которые очень напоминали панталоны шестнадцатого века.

«Клоуны!» — подумал Жека и решил получше рассмотреть все вокруг.

В отличие от того места, где они находились раньше, на улицах города не было не только наземного, но и воздушного транспорта. Здесь люди передвигались на своих двоих, а багаж следовал за ними на аэроподушках — так же, как Женя следовал за охотниками. Не надо было таскать за собой сумки с продуктами и тяжести. Стоило лишь один раз запрограммировать свой багаж, и он будет лететь следом. Удивительно и то, что люди даже не смотрели за своими вещами. Наверное, каждый багаж был либо под сигнализацией аэроподушки, либо защищен таким же энергетическим полем, как и весь этот город. И чтобы увести такой багаж, сначала надо взломать код. Короче, миссия невыполнима.

Охотники шли дальше, к каким-то плитам, к которым вели ступеньки. В центре каждой плиты стояла сенсорная панель — интерфейс. Она была похожа на терминал для пополнения мобильных телефонов. Таких терминалов в городе было так же много, как телефонных будок возле метро. Люди по ступенькам забирались на плиту, пальцем водили по панельке, а потом исчезали. Жека сразу догадался, что это за штука. Не иначе, как в городе вовсю работают мгновенные системы перемещения. Подходишь к терминалу, задаешь место, куда отправиться, и ты уже там.

Наконец-то волки выбрали один такой портал и поднялись наверх.

— Ну, что? Сегодня торгуем, завтра работаем над заказом, — напомнил один из охотников. — Есть другие планы?

— Все верно, — кивнул в ответ другой. — Жми на площадь.

Охотники задали направление, и Жека увидел, как картинка резко изменилась. Сначала они находились в одном месте, а потом — сразу оказались в другом. Ощущение было такое, будто кто-то невидимый щелкнул гигантским телевизионным пультом и одним махом сменил вокруг них декорации. И на такое изменение, кажется, не потребовалось совсем никакого времени… Да-а, вероятней всего, задействована такая скорость, что скорость света и скорость звука по сравнению с ней цветочки. Ну да и ладно… Разве поймешь этих ученых? Напридумывают тоже, а ты тут разбирайся.

— Опачки, — обрадовался один из охотников. — Как здесь весело! Народу больше, чем людей!

— Это же хорошо! — с энтузиазмом в голосе произнес напарник.

— Надо же, — не переставал удивляться охотник. — Здесь еще есть свободные места для торговли. Ну прям наш день! Ты готов?

— Да, — кивнул тот и поспешил занять торговую точку.

Когда все приготовления к продаже были закончены, охотники выставили один-единственный лот. На ценнике красовалась итоговая цена в шестьсот пятьдесят бреннов.

— Барышня, барышня, — охотники-торговцы остановили молодую леди.

Она повернулась к ним и удивленно смотрела то на одного, то на другого.

— Не хотите купить мужчину? — поинтересовался второй продавец.

— Взгляните на него, — поддержал его напарник. — Ну чем не работник? Умеет делать по дому все.

— Так уж и все? — не поверила леди.

— Мы его только что во внешнем мире поймали. Он еще суток здесь не провел. Особо ценный экземпляр. Это не какая-то там средневековая старина. Молодой, идущий в ногу со временем человек.

— Извините, — остановила их дамочка. — А с чего, собственно, вы взяли, что он подходит мне как работник? У меня полно рабов. И они хорошо справляются по хозяйству.

Леди подошла к ценнику и внимательно посмотрела на него.

— Ба! — она удивленно подняла глаза и начала рассматривать товар. — Я, конечно, все понимаю, — продолжила покупательница. — Но вы хотите за такого задохлика астрономическую цену.

— Как же вы неправы, мисс или синьорина, как там…

— Не заморачивайтесь, — ответила та.

— Вот, — попытался продолжить торговец. — Наш товар оттого и дорогой, что этот мужчина не из простаков. Он грамотен, силен, умен.

— Позвольте, — перебила его барышня. — А зачем мне нужен умный мужчина? Чтобы сахарный тростник собирать, особого ума не надо. А он загнется через час-другой. Вы бы лучше здоровенного негра привезли.

— Пожалуйста, можно оформить заказ.

— Да я и без заказа его на площади куплю. И мой вам совет: не возите таких людей. А раз привезли, то цену ставьте реальную.

Она подошла к Жеке и руками разжала ему пасть.

— Ого! — произнесла барышня. — Да ему цена всего около 120 бреннов. До свидания, торговцы.

Молодая леди хихикнула и поспешила вглубь площади.

— Ух, — покачал головой один из охотников. — Ушлая дамочка.

— Послушай, может, мы и впрямь заломили цену?

— Да пошла она… Безрогая корова хоть шишкою, да боднет.

— Да уж, — пожал плечами напарник.

— Люди, подходите, покупайте самый свежий товар! — зазывал покупателей торговец. — Только что прибыл из внешнего мира. Продаем по минимальной цене.

Вдруг напарник толкнул его локтем в бок.

— Ты чего?

— Смотри, ламонды! — кивнул он в сторону людей в темно-зеленой форме.

— А чего это они здесь? — шепотом спросил охотник своего товарища.

— Не знаю, но мне кажется, что они идут к нам.

— Тихо, — успокаивал себя охотник. — Ничего не случилось. Блин, цену поменять не успеваем.

— Как не успеваем?

Напарник выбежал перед лотком и спиной закрыл ценник. В это время второй охотник поменял табличку с цифрой. Теперь Жека стоил не 650, а 410 бреннов. Патруль, состоящий из трех ламондов, подрулил к лотку, где Жеку продавали в рабство.

— Ну что, фокусники, как торговля? — вместо приветствия произнес один из ламондов.

— Почему же фокусники? — вопросом на вопрос ответил охотник.

— Предыдущую табличку верни.

— Какую табличку?

— Которая называется «ценник».

— А у меня ценник на прилавке, — пожал плечами охотник.

— Ты мне дуру там не гони. Что, самому подойти и забрать?

Охотник вытащил из-под прилавка старый ценник и бросил его на стол.

— Вот, — одобрил ламонд. — А теперь потрудись на стол положить накладные на товар.

— Да пожалуйста, — буркнул охотник и бросил на стол все документы.

Ламонд взял их в руки и стал тщательно изучать.

— Ай-ай-ай, здесь небольшая ошибочка, — съерничал представитель закона. — В документах написано четыреста десять бреннов, а на ценнике — шестьсот пятьдесят. Как такое могло произойти? Или, может, у меня зрение не в порядке? Что скажешь?

— Мы снизили цену.

— Да-а-а? — хмыкнул ламонд. — Это когда ты нас увидел? Или идея пришла к тебе в голову до нашего появления? Чего молчишь? Ты знаешь наши законы? Или напомнить?

— Знаю, — печально произнес охотник.

— Но тебе повезло. Мне нужен раб. Примерно такой, как у тебя.

— Я понял.

— Это хорошо, что ты такой понятливый.

— Я с удовольствием продам вам этого юношу, скажем, за 300 бреннов.

Весь патруль загоготал, как стадо гусей, гуляющих по лугу.

— Ты мне продашь? — еще больше разозлился ламонд. — Да над тобой смеются все. Ладно, а теперь серьезно. Арестовать их!

— Подождите, подождите. Не надо.

— Не надо? — повторил ламонд. — Я действую от имени закона. Вас — за решетку, товар — в конфискат.

— Я хотел спросить вот что: вам еще нужен этот раб, который был у меня на продаже? Могу ли я договориться с представителем закона?

— Вот! Это уже другой разговор. Слушай, а ты мне нравишься. Правда. Чертовски приятно иметь дело с умными людьми. Так, я тебя слушаю, торговец.

— А что, собственно, говорить? Я вам — товар, вы нам — свободу.

— Ну-у-у-у, сделка меня устраивает. На первый раз прощаю, но смотрите у меня, в следующий раз я закрывать глаза на такие нарушения не стану. Скажите спасибо, что мне нужен раб, иначе сидели бы вы сейчас на нарах.

Ламонд заплатил охотнику за аэроподушку 10 бреннов, забрал Жеку и отправился с ним догонять остальных, которые пошли дальше осматривать торговую зону. По дороге к своему участку представители власти успели штрафануть еще пару лотков, накупить на эти деньги еду и выпивку. Ну а потом, довольные собой и своим уловом, ламонды, как важные перцы, весело шагали в какой-то виднеющийся вдалеке парк. Может быть, там и находился их гадюшник. Или, напротив, они шли туда, чтобы оттопыриться и жахнуть по маленькой. Жека от злости был не в себе. Как они ловко запугивали народ и наживались на его страхе!

Их костюмы очень отличались от одежды городских жителей. Щегольские темно-зеленые камзолы из дорогой ткани казались бы строгими, если бы не были так тонко украшены. На груди каждого виднелось изящно вышитое белыми нитками слово: «Ламонд».

По сравнению с торговой площадью в парке было не так многолюдно. Что ни говори, люди всегда умели хорошо повеселиться и отдохнуть. Многие находились здесь под шофе и даже при виде представителей закона не сконфузились. Жека понял, что в парке было разрешено напиваться и веселиться. Тогда понятно, почему ламонды шли сюда с горячительным. Неплохая задумка. Во всяком случае, все находящиеся в парке были на виду, да еще и под защитой власти.

Место для посиделок нашли довольно быстро — это был шикарный столик для представителей закона, который находился в отдалении от всех остальных. Ламонды могли здесь не только отдыхать, но и присматривать за людьми.

— Что, дружище? — обратился слуга закона к своему напарнику. — Сейчас накатим по одной и освободим раба от оков. Посмотрим, что это за человек такой.

— Я тогда наливаю, — улыбнулся тот и, откупорив бутыль со шнягой, задумался: — Слушай, а может, лучше в участке? — раскинув мозгами, предложил напарник. — Не изгадит он нам такой чудный отдых?

— Вот этого я не знаю, — посмотрел он на Жеку. — Интересно, кто он?

— Ладно, смотрю, ты грузанулся? Что, вздрогнули?

— Давай, — улыбнулся ламонд. — Накатим, — махнул он рукой. — Принесем жертву Бахусу.

— Точно, — засмеялся напарник. — Свернем шею зеленой ящерице.

Они махнули по сто, закусили и снова наполнили сосуды.

— Жаль, что Хабир не пошел с нами, — покачал головой один из блюстителей порядка.

— Это точно! — согласился другой. — Слушай, браток! — встал со своего места ламонд. — Отойди чуть в сторонку, я сейчас паралитик с раба сниму, а ты отключи аэроподушку. Код, я надеюсь, знаешь.

— Без проблем, — отозвался тот.

— Вот и чудненько, — прохрипел слуга закона и взял в руки жезл. — Сейчас мы тебя вылечим! — сурово отчеканил он и врубил шокер, на конце которого громко затрещали искры. — Пора просыпаться!

Ламонд коснулся шокером Жениного тела, а потом отошел в сторонку. Не медля ни секунды, его напарник отключил аэроподушку. Металлические браслеты, приковывавшие раба к пластине, скрылись в железном корпусе, и Жека смог встать.

— Агу, — с насмешкой произнес ламонд. — Добро пожаловать в наш мир, сынок!

Жека на хамство не ответил. Он лишь подошел к столику, взял налитый сосуд с горячительным и тихо произнес:

— Будь!

Выдохнув, он залпом заглотил содержимое сосуда. Перед глазами появились круги. Не хватало воздуха.

— А-а, — только и успел произнести бедолага, а потом защелкал пальцами.

Слуги закона переглянулись и пожали плечами. Один из них подошел к рабу на два шага. Жека тут же схватил его за грудки и резко притянул к себе. Потом обхватил руками шею, приподнял повыше и занюхал пойло его волосами.

— О-ой, фу-у! — опуская на землю ламонда, простонал Жека. — Что это за байда?

— Шняга, — автоматически ответил тот.

— Я понимаю, но что за байда?

— Так и называется — шняга.

— Ничего другого придумать не могли? Я такое дерьмо первый раз пью.

— Кто ты, чудовище? — с вытаращенными глазами спросил тот ламонд, который стоял с шокером чуть впереди.

— Чудовище у тебя в штанах! — прорычал Жека. — Жесть! Кругом одни дауны!

— Ну, ты, раб! Я твой хозяин! Изволь попридержать свой поганый язык. Ты здесь никто. Я владею тобой. Ты моя собственность.

— Что ты сказал? — разозлился Жека. — Это я сейчас завладею тобой, придурок.

Он прыгнул на хозяина. Ламонд не успел отреагировать на его резкое движение и отпрыгнуть в сторону. Раб вцепился ему в руку и отобрал жезл.

— Это что еще за выходка? — бледный, как покойник, вставший из гроба, ламонд устремил на него обезумевший взгляд.

— Спокойной ночи! — улыбнулся Жека и изо всех сил ударил его жезлом по голове.

Невероятно, но жезл прошел сквозь голову ламонда, как будто тот был призраком.

— Что за бред! — не поверил своим глазам горе-киллер.

Он нанес еще пару ударов, но все было безрезультатно. Жезл, как и в первый раз, даже не коснулся тела хозяина. Тогда Жека решил испытать его на себе. Он легонечко ударил себя по голове и упал на землю.

— Кажется, действует! — констатировал экспериментатор. — Это бред какой-то! Я ведь легонько ударил!

— Дай сюда, — отобрал у него жезл ламонд. — Это не детская игрушка. Вставай и следуй за хозяином.

— Давай сперва поедим, — предложил Жека. — А потом хоть на край света.

— Ты еще не заработал еду, — пробурчал ламонд и увидел, как новоиспеченный раб схватил его напарника.

— Тогда я сожру его.

— Он дикарь, — с бешеными глазами отозвался напарник.

Жека сдавил бедолаге горло так, что тот упал на колени.

— Ну хорошо, — согласился хозяин. — Ешь. На столе есть все, что тебе надо.

Раб бросил задыхающегося ламонда и набросился на еду. Непонятно, что могло вызвать столь дикий голод, может быть, так сказывался паралитик, а может, просто большой объем информации привел организм к стрессу. Короче говоря, все, что накупили себе стражи порядка, Жека съел за две минуты. Ламонды посмотрели друг на друга.

— Я же предупреждал, что он изгадит нам отдых, — тихо произнес напарник. — Надо было его в участке того.

— Чего «того»? — услышал его слова Жека и подошел вплотную. — Я тебя сейчас сам того, — и он ударил ламонда кулаком в челюсть так, что тот отлетел к своему дружку.

Народ засуетился, когда заметил разборки Жеки с ламондами. Быстро собралась толпа зевак.

— Дикарь! — прокричал страж закона и попытался подняться на ноги.

— Так тому и быть, — произнес хозяин. — Я буду называть тебя Дикий.

— Зверюга он, а не дикий, — поднявшись на ноги, проскулил напарник и тут же получил от Жеки пинка.

Хозяин поднял вверх жезл и направил в лоб своему рабу.

— Еще одна такая выходка, и загоню в паралич, — его голос рокотал над толпой, которая приближалась к их столику.

Жека повернул голову в их сторону и тем самым отвлек ламонда. На короткое время тот потерял бдительность и из-за громкого гомона отдыхающих не увидел Женькиного движения.

— Берегись! — крикнул напарник.

Ламонд вздрогнул. Но было уже поздно. Жека выхватил жезл из рук хозяина и пнул его ногой в лицо. Блюститель порядка перелетел через столик. Напарник метнулся к товарищу. Раб поднял вверх жезл и пальцами стал нащупывать кнопку или курок, чтобы выстрелить паралитиком.

— Не понял! — пробормотал Жека. — Что-то я в мысль не войду, запутался с дизом этой дубины. Как ею стрелять-то?

— Успокойся и положи жезл на стол! — рассердился хозяин. — Он не для твоего ума, животное!

«Животное, — задумался Жека, — это звучит гордо. Вопрос понял. Ответ думаю», — он еще тяпнул шняги и рыкнул на всю поляну.

— Да-а, бескрайняя плоть! — тяжело вздохнул напарник Жениного хозяина.

— А, это все еще ты?.. — приоткрыл Жека глаза. — Думаешь, я алкоголик? — спросил он ламонда и увидел, как тот кивнул. — Нет, ты ошибаешься. Я не алкоголик, мне просто нравится жить в жидкой среде. — Он закусил тем, что еще оставалось на столе, и продолжил: — Хорошего человека везде покормят!

— Я смотрю, тебе шняга-то полюбилась! — сердито произнес хозяин.

— Шнягу не любят… ее пьют… чурка ты с глазами.

— Все, ты меня уже вывел из себя. Положи жезл на стол, а то я тебе сейчас устрою танцы уродов мира!

— Ой, не шуми, начальник, — махнул Жека рукой. — Нервные в клетке не восстанавливаются. Ой… тьфу… то есть нервы не восстанавливаются. Вот твоя палка! — он покрутил ее в руке и бросил вдаль. — Фас!

Его напарник вскочил с места и бросился к жезлу. Жека вытянул ногу. Тот споткнулся о нее и кубарем полетел в толпу зевак, которые подошли к ламондам.

— О, братки! — улыбнулся захмелевший раб. — А я тут вашим гамадрилам шнобеля чищу. Вы чуток подмогли бы уже!

Вопреки ожиданиям, народ прибежал защищать слуг закона. Трое из толпы повисли на одной Женькиной руке, а четверо — на другой.

— Вы что, — начал вырываться Жека. — Бараны! Они вас порабощают, а вы их защищаете. Пустите… рванина… сброд ослов… шишиги мусорные.

— В участок его! — крикнул хозяин. — В камеру… на нары… Пусть остынет маленько, троглодит дикий.

— Кушать я хотел два часа назад, — проревел Жека, — есть хотел — час назад, а сейчас — жрать… И волосы стынут в жилах, и ноги сжимаются в кулаки…

— Может, в расход Дикого? — спросил напарник и отдал жезл его владельцу.

— Своими рабами командуй, — произнес тот.

— Ага, а в пятак получил я!

— Ой, не резонируй, — поморщился ламонд. — Всем досталось.

До участка Жеку тащили всем народом. Помогали даже те прохожие, кто встречался на пути. Люди часто менялись, потому что пленник изводил их своим сопротивлением и громко вопил слова известной песни:

Вот за красным столом, отуманенный дымом,

Воду пьет прокурор за стаканом стакан. А на черной скамье, на скамье подсудимых

Там сидит его дочь и какой-то жиган.

— Козлы! Всех не пересажаете! Мать вашу так!..

Камера-одиночка, что находилась в подвале участка ламондов, привычно скрипнула, отворившись для своего нового постояльца. Люди втащили Жеку внутрь, швырнули к стене и быстро вышли. Решетка закрылась, оставив внутри пьяного арестанта с его гонором, животными повадками и безумными мыслями. Жека взобрался на решетку и прокричал:

— Покойтесь в мире, гниды, покуда я не вышел!

— Стучитесь! И вас откопают! — улыбнулся напарник Женькиного хозяина.

— Все имеют право на тупость. Просто некоторые очень им злоупотребляют.

— Ну-ну, — хмыкнул хозяин. — Отдохни маленько.

Ламонды еще раз взглянули на арестанта, а потом медленно почапали к выходу.

— Капец! — ударил в стену ногой Жека. — Вот, блин, попал! Где ты, Андре? Ну, спаси меня, что ли. Теперь я, наверное, на всю жизнь застрял в этой дыре!

Жека походил по камере взад-вперед, а потом взвыл:

— Я требую адвоката!

— Эй, ты, — раздался голос откуда-то сбоку.

Жека отпрыгнул от решетки.

— Кто здесь? — он оглянулся и увидел какого-то старика в полосатой робе, который находился в его камере. — Ведь тебя не было, когда меня сюда посадили.

— Это точно! — признался тот. — Я сюда только вошел. Что случилось-то с тобой, что ты так орешь?

— Дык я на свободу хочу, а они меня в рабство.

— А-а, ты еще не привык к этому. Для нас, юноша, рабство — это гораздо лучше, чем свобода. Свободный человек — он там, у мухобоев, а здесь мы все рабы.

— И даже эти… ну, которые меня сюда посадили?

— Ламонды?

— Они самые. Чтоб у них выпали все зубы и остался один — для зубной боли!

— Ламонды — это представители законной власти нашего Согла. Они хозяева положения и подчиняются только ему. То есть это люди самого Согла — его рабы. Короче говоря, здесь каждый имеет своего хозяина. И продавцы, которые продают рабов, и покупатели, которые их приобретают. И даже волки, которые добывают новых людей. А кто у тебя хозяин? Стоп. Судя по твоей реакции — один из ламондов?

— Вот именно! — недовольно протянул Жека. — У всех хозяева как хозяева, а у меня ламонд!

— Да уж, неприятный момент! — согласился незнакомец.

— А кто такие эти соглы?

— Не соглы, а Согл. Это титул нашего правителя. Ну, тебе до него как до свободы раком.

— Почему это?

— Ламонды бросили тебя за решетку и могут забыть. Только тюремщики кашу носить будут, чтобы не сдох от голода, и все. Считай, ты надолго застрял здесь, в этой вонючей тюрьме. Меня так же бросили лет пять назад, вот я и сижу тут.

— И что, отсюда нет выхода? — поинтересовался Жека.

— Если бы был, я б давно уже слинял.

— Да, вот дерьмо! — прорычал Жека и ударил кулаком в стену. — Слушай, — вдруг вспомнил он. — Как же ты все-таки сюда вошел? Или прятался где?

— Какое это теперь имеет значение? — ответил вопросом на вопрос незнакомец. — Ты только попал сюда и еще многого не знаешь.

— Да, — вздохнул Жека. — Как звать-то тебя, дружище?

— Здесь называют меня Чалый.

— Чалый? — улыбнулся Жека. — А почему Чалый?

— Долго я нахожусь в этой богом забытой дыре. Много людей тут сидит в одиночках, и сам понимаешь, что с человеком надо разговаривать, иначе он сойдет с ума. Вот я иногда и чалю от одной одиночки к другой. Ты меня только позови так: «Чалый!» — и я приду.

— Хм, смешно! — улыбнулся арестант.

— Ну а тебя как величать-то нам? Как хозяин тебя зовет?

Жека задумался.

— Дикий вроде! — вдруг вспомнил он.

— Дикий, — повторил Чалый. — Неплохое погонялово для такого, как ты.

— Да куда уж там, — понуро произнес Жека.

— Ты уж больше не кричи, — предупредил заключенный и как-то по-старчески прокашлялся. — Все равно никто тебя не услышит. А если и услышит, то в карцер посадят. И, не дай бог, там забудут. Тогда пиши пропало. Может, тебе и повезет больше, чем нам, как знать. Ты тогда не забывай Чалого.

— Я бы с удовольствием выбрался отсюда, но только не знаю как.

— Не торопись, у тебя еще куча времени. Может быть, и я тебе буду чем-нибудь полезен.

Жека схватил решетку и потряс.

— Чалый, может, когда-нибудь будешь полезен, но пока я и сам не знаю, что делать. А ты можешь мне чего-нибудь предложить? — спросил арестант.

Но ответа не последовало.

— Чалый! — позвал Жека и оглянулся назад.

Незнакомца уже не было. Или, может быть, Жеке все это померещилось? В камере он находился один.

— Не понял, — испугался Жека. — Я что, с духом разговаривал? Или тогда что это было? Чалый, ты где? — не оставляя надежды, крикнул он. — У меня начинает уже ехать крыша? — спросил он у себя. — Все. Спокойно, Женя! Мне надо поспать. Может, это шняга так действует, что глюки такие дает.

Он передернул плечами и отправился на нары отдыхать. Сон — это лучшее лекарство от стрессов. Недаром объятия Морфея считались даром богов.

Глава III
Оракул

Мир продолжается и внутри нас,

но туда редко кто заглядывает

из праздного любопытства…

Антуан Мари Лемьер

Временное пространство мухобоев сильно отличалось от нашего внешнего мира. Хотя бы тем, что здесь не было зимы. Вокруг росла зеленая трава, а деревья начинали цвести. Я расстегнул куртку и снял меховую шапку. Недалеко от того места, где мы с Гашей находились, было слышно пение птиц и журчание бегущей воды. Удивительно! Словно в сказке! Сам не понимая как, я шагнул из лютой зимы в цветущий весенний город. Но, по мере приближения к воротам, я начинал понимать, что это не совсем город. Скажем, не такой современный город, к которым я привык во внешнем мире. Это больше напоминало село или деревню. Ржавые полуоткрытые ворота с облезлой краской ждали новых гостей. Словно кто-то невидимый им просигналил: «Откройтесь», — и они открылись, впуская нас внутрь.

Как только мы ступили во двор, ворота захлопнулись. У меня появилось ощущение, что мы попали в ловушку. Вот-вот с разных сторон набросятся мухобои и начнется потасовка. Но что это? Навстречу нам спешили двое старцев. Один постоянно поглаживал свою белую бороду, а второй бороды не носил, зато его голову украшала шикарная ковбойская шляпа. Я присмотрелся к седому старцу с бородой и вспомнил мультфильм про Каспера — уж больно он напоминал мне того самого призрака. Седая борода, седая голова и передвигался он так, что ноги все время убегали вперед, а тело отставало. Со стороны казалось, будто он летел. Каспер — вылитый. При виде этой картины я тихонечко хихикнул, но тут же нарвался на строгий и осуждающий взгляд Гаши.

Старцы приблизились к нам вплотную и сразу перегородили путь. Мы остановились. На меня они особого внимания не обратили и я сам, конечно, не ожидал, что прием будет очень уж радушным. Их интересовал только Гаша, и они тут же взяли его в оборот:

— Ну что? — спросил его Каспер. — Достал то, о чем мы тебя просили?

— Была проблема, — печально сказал Гаша. — На меня напали волки. Пришлось бежать в портал. Но зато я привел оттуда человека, — он кивнул на меня, а потом продолжил: — Вообще-то их было двое. Второго не удалось спасти. Волки утащили его в свой портал.

— У нас была надежда только на тебя, — сердито произнес ковбой.

— Ничего еще не потеряно, — Гаша поправил воротник. — Завтра я опять буду в тех местах. Если волки не помешают, добуду, что обещал.

— Хорошо, отдыхай пока, — дал разрешение ковбой. — А мы пока твоего дружка займем, чтобы он не мешал тебе силы восстанавливать.

Гаша кивнул и пошел в сторону одноэтажных деревянных бараков.

«Как все запущено!» — подумал я и поплелся следом за старцами.

Не вымолвив ни слова, они привели меня в весьма странное заведение, похожее на бар или кабак: полно народу, все галдят, в воздухе висит смрадный сигаретный дым. Кто-то хохочет над веселыми рассказами товарищей, кто-то напивается, а кто-то увлеченно смотрит на грудастых официанток, которые снуют между столиками с кружками хмельного зелья. Каждый отрывался здесь как мог. Все это напоминало мне XIX век, когда для народа не было лучшего развлечения, кроме как перебрать огненной воды да потом убить кого-нибудь.

Но, окинув взглядом всех находящихся в кабаке, я не обнаружил никого, кто был хоть чем-то вооружен. Это было весьма странно. Получается, что оружие либо сдавали при входе, либо вообще ни у кого не было даже говенного ствола. С другой стороны, ничего удивительного: в нашем мире тоже никто не ходит с оружием в руках.

Старцы пригласили меня сесть за свободный столик, а сами расположились рядом. Ни проронив ни слова, одна из официанток поставила перед нами по кружке напитка местного разлива. Краем глаза я заглянул в сосуд с зельем. Жидкость была мутной, похожей на самогонку от хозяина заведения либо, что еще куда ни шло, на горилку. Вообще-то в XIX веке гнать могли и брагу, цвет у умельцев получался тот же. Но судя по лицам напивающихся мухобоев, это была далеко не брага. Что же это за такой чудесный напиток? Хоть этот вопрос и мучил меня, я не решился задать его старцам, которые увлеченно изучали меню. Официантка очень внимательно выслушала заказ, пометила что-то себе в блокноте и, как сахар в горячем кофе, быстро растворилась.

— Ну что, молодой человек, — наконец-то обратился ко мне ковбой, — я чувствую, что у вас скопилось огромное количество вопросов. И все они адресованы нам, не так ли?

Я кивнул и мельком взглянул на кружку с зельем, которая стояла перед моим носом. Каспер словно угадал мой вопрос и сразу ответил:

— Это сикера, правда, без меда, но настоянная на отборных фруктовых соках. Пить — одно удовольствие.

— А мне еще сикера с пчелиным медом по нраву, — хохотнул ковбой. — Голову с плеч сносит после двух чарок. Только подожди пить, — предостерег старик. — С непривычки и без закуси вырубишься одним махом.

Я выдержал небольшую паузу, понюхал кружку с сикерой, а потом сказал:

— Расскажите мне, что я должен знать об этом месте? Что это за пространство такое? Как тут живут люди? И чем вы вообще занимаетесь?

— Вопросы, конечно, хорошие, — ответил Каспер. — Но прежде чем выслушать ответы, сперва надо хорошенько подкрепиться.

— И выпить немного, — поддержал дружка ковбой. — Мысли, сам понимаешь, просто так на язык не полезут. Его развязать надо, подсластить сикерой.

— О-о, а вот и наши красавицы! — с восхищением отозвался Каспер о грудастых девушках, которые с подносами в руках спешили к нашему столику.

Блюда, заказанные старцами, выглядели и пахли восхитительно. От восторга я даже подпрыгнул.

— Что это? — не выдержав, спросил я.

— Угощайся, мой юный друг, — произнес ковбой. — Дяди сегодня просто в ударе! Мы будем пить, есть и проматывать эти чертовы бренны.

— Что проматывать? — переспросил я.

— Деньги, сынок, деньги!

— Как здесь все аппетитно!

— Ну еще бы! Это наши коронные блюда. Вот, например, раки бордолез. А ты знаешь, как их готовят, мой мальчик? Это просто вуйма! Выше всяких похвал! Представь только, коренья и яблоки мелко шинкуют, присыпают солью и добавляют немного кайенского перцу. Ну а потом всю эту массу поджаривают в сливочном масле, распущенном в большой кастрюле для варки раков. И вот когда эта масса хорошо поджарится, вливают в нее вино и кладут мытых в холодной воде раков. Закрывают крышкой, перемешивают и ставят на плиту. Ждут, когда из-под крышки покажется пар. Тогда раков вынимают и обливают собственным соусом. Это просто сказка, сынок. Попробуй эту прелесть! Ты не пожалеешь.

— А вот это что? — я показал на стоящее рядом блюдо.

— А это еще одно чудо — бифштекс по-гамбургски. Не закуска для сикеры, а клад. Говядину отбивают и кладут на хорошо разогретую сковородку с маслом и рубленым луком. Когда мясо подрумянится с одной стороны, его нежно переворачивают на другую. С одной стороны бифштекса кладут поджаренные в масле свежие белые грибы, а с другой — мелкий отваренный картофель. По двум противоположным сторонам выпускают по яйцу, следя, чтобы желток не разлился. Когда белок окрепнет, все обливают ложкой распущенного сухого бульона и вместе со сковородкой подают на стол, пока желток еще не окреп.

— Ладно, достаточно, — остановил его приятель. — Ты его извини, — обратился ко мне старец. — Он о еде может говорить день и ночь напролет. Я предлагаю поднять кубки и выпить за знакомство.

— Это я всегда готов! — отозвался его дружок.

Я взял в руку чудный напиток и заглянул внутрь кружки.

— Только у нас одно правило, — предупредил ковбой. — Как только хватим чарку, надо стукнуть кубком по столу, понял, юноша?

Я кивнул.

— Вот и чудненько! Накатим на счет три…

После второй кружки сикеры я размяк. Куда-то подевалась та скованность и нервное напряжение, которые до этого мешали общаться. Теперь я был не так зажат, как пять минут назад. Чудесный напиток сделал из меня человека.

— Вы обещали мне рассказать о мире, — напомнил я старцам.

— А что именно ты хочешь узнать, сынок? — оторвав рачий панцирь, спросил ковбой.

Я прожевал кусочек бифштекса, похвалил блюдо и продолжил:

— О войне между вами и волками.

Я посмотрел на седоволосого. Он по-прежнему гладил свою бороду и внимательно изучал меня. Может быть, ему не нравилась моя физиономия, а может, он просто боялся. И на это были свои причины. Вообще-то я чужой здесь, и кто знает, с какой целью прибыл на свободные земли? Может, я не бедняга, который случайно попал в пространство, как все находящиеся здесь люди, а засланный волками казачок? И на вопрос о войне старец ответил осторожно:

— Ну, скажем, не война, а соперничество! У волков достаточно территорий, чтобы жить превосходно и не отказывать себе ни в чем.

— Да? — удивился я. — А как же тогда нападения на ваши земли?

— Им нужны рабы, и с каждым днем — все больше. Они обустраивают свою территорию.

— Ну а вы? В чем вы можете превзойти их?

— Дело в том, молодой человек, что на территории волков есть верховный правитель, который приходится отцом и богом своему порабощенному народу. Все его капризы исполняются в ту же минуту. На наших свободных землях нет верховного правителя. Здесь каждый сам себе хозяин. Возможно, это один из худших вариантов. Мы пытались жить и отдельными семьями, и отдельными племенами, но положительных результатов, увы, не добились. Тогда мы поделили территорию на множество маленьких государств. В каждом из них назначили наместника. Но даже это не помогло нам жить мирно. Началась борьба за власть. Каждый наместник захотел большего. Жажда власти ослепила их всех, и началась вражда и бойня за трон единого правителя свободных земель, которому подчинились бы все наместники. Ты не представляешь, какую цену мы платим за войну друг с другом. Тысячи погибших. Что же нам делать? Как предотвратить гибель наших братьев? Война же продолжается и сейчас. А что касается волков, то они нас могли бы завоевать, если бы не порталы. Это удивительный триумф наших ученых, которые очень давно открыли секрет перемещения. Один из них просто гений. Но сейчас он правит волками.

— Как? — еще больше удивился я.

— Да-да, — подтвердил ковбой. — Они называют его Согл.

— Все труды о порталах собирались в одну тайную книгу. Так был создан большой трактат о порталах, который власть прятала от людских глаз. Ученые помогали ей в этом. Каждый месяц они перепрятывали книгу в новое место временного пространства. Открыть ее и расшифровать могут только избранные. Даже Согл не знает всех секретов, и поэтому книга для него не менее важна, чем для нас. Вечное соперничество из-за нее ведет к стычкам. Хотя и на нашей стороне имеется человек, который готов расшифровать трактат и продолжить исследование временного пространства.

— И кто же он? — поинтересовался я.

— Это один из ученых, благодаря которому и существуют порталы. Мы называем его Оракулом.

— Оракул, — повторил я. — А как его найти?

— Никак, — произнес ковбой. — Ни один человек, живущий во временном пространстве, не знает, где Оракул находится. Только он сам может найти тебя и призвать к себе. Но на это у него должна быть веская причина. Так что можешь не надеяться на встречу. Люди ждут этого чуда столетиями, и все безрезультатно.

— Можно подумать, что он царь и бог, — съехидничал я. — И вы тут живете в надежде, что он вас услышит и спасет земли от кровопролития.

— Этот человек знает все! — уверенно произнес седоволосый. — Он может не только остановить войны, но и переустроить все временное пространство. Но, — немного задумался старик, — он даже не поглядит в твою сторону, если тебе нечего ему предложить взамен.

— Значит, вы думаете, что если я хочу попросить его сделать для меня что-нибудь важное, то взамен я должен что-то ему дать?

— Совершенно верно, — кивнул Каспер. — Ты же хочешь вернуться в свой мир?

— Я этого желаю больше всего, — согласился я.

— Вот! И многие люди, живущие в этом пространстве, хотят того же, но Оракул почему-то их не возвращает.

— А может, он просто не знает, как это сделать? — предположил я и заметил, что щеки Каспера надулись, как паруса.

— Я же сказал, — выдохнул он, — что Оракул знает все и может вернуть каждого обратно в его мир.

— Гаша намекал, — с опаской выдавил я, — что есть риск вернуться не в то время, которое ты покинул, а в то, которое идет сейчас.

— Хм, — наконец-то улыбнулся седоволосый. — Откуда Гаша может знать об этом? Он попал сюда очень давно и, судя по его поведению, вообще не собирается никуда возвращаться.

Мы немного помолчали.

— Да, но вот еще момент, — прервал я тишину. — Вы говорите, что здесь люди живут столетиями. Разве такое возможно? — я уставился на ковбоя. — Люди ведь умирают гораздо раньше.

Старцы переглянулись, немного помолчали, а потом беловолосый придвинулся ко мне и посмотрел мне в глаза.

— Человек может здесь жить сколько угодно лет, — произнес он, — покуда сам не покончит со своей жалкой жизнью или пока его не убьют другие.

Он еще раз улыбнулся, а потом как бы невзначай спросил:

— Знаешь, сколько я уже здесь нахожусь?

Я задумался. На вид ему было лет семьдесят, от силы — семьдесят пять. Но он был еще бодренький и мог дать фору любому пятидесятилетнему мужчине. Откуда я мог знать, сколько здесь пробыл этот клоун? Может быть, он сюда попал в еще юношеском возрасте. Я внимательно посмотрел на него и, чтобы не обидеть, пожал плечами.

— Триста двадцать четыре года, — сказал седоволосый, и я от удивления даже отпрянул.

— Да-да, мой юный друг, — подтвердил ковбой. — Здесь можно пробыть и тысячелетие. Удивительно еще и то, что в каком возрасте попадаешь сюда, в таком и будешь жить до тех пор, пока не вернешься обратно. Есть два способа уйти из жизни — о них уже говорили, так что не буду повторяться.

— Понятно, — с недоверием произнес я. — Но вы как-то вскользь упомянули о войне.

Я решил сменить тему беседы — хотелось узнать все сразу.

— А что тебя в ней так интересует? — насторожился ковбой.

— Мне что-то в нее не верится. Или я не прав? Чем вы сражаетесь с врагами? Голыми руками, что ли? Я вашего оружия в упор не вижу. Должно же быть этому какое-нибудь объяснение? Или это один из ваших главных секретов?

Старцы вновь переглянулись.

— Да-а, — как-то странно улыбнулся Каспер. — Я сначала считал, что ты прибыл сюда шпионить за нами, а теперь с каждой минутой убеждаюсь в обратном. Ты ничего не знаешь о нашем пространстве.

— Я — шпионить?.. — у меня просто не было слов.

— А чему ты так удивляешься? — спросил ковбой. — Мы до тебя раскусили не одного лазутчика, засланного волками. Перед ними стояла всего лишь одна задача: выведать, где находится книга о порталах.

— Странно, — вслух подумал я. — А меня почему-то интересует война.

— Она всех интересует, мой мальчик, — печально вздохнул старик. — Мы переживаем неблагоприятные времена. Живем в страхе. Война подступает к горлу и душит, душит. А что ты хотел? — искоса взглянул Каспер. — С одной стороны угроза идет от волков, а с другой — от наместников свободных государств, которые так и ждут, когда ты ослабеешь, а потом нападут на твоих братьев, чтобы завладеть их территорией. Пока мы еще отражаем налеты, но долго это продолжаться не может. С каждым разом наши ряды редеют, и защитников становится все меньше и меньше. Еще несколько десятилетий назад наше государство было одной из самых мощных держав в этом пространстве. Но нашлась кучка предателей, которая устроила революцию в стране и переманила на свою сторону множество людей. Они создали свой клан, который назвали Легионом атлантов. Так что от «Серебряных воинов» осталось только название и жалкий клочок земли. Легион не дает нам расслабиться и периодически посылает своих людей для уничтожения мирных жителей.

— Но почему же они вас так ненавидят? — поинтересовался я.

— У нас очень плодородные земли. Они нас кормят, молодой человек. Мы умеем их обрабатывать и в придачу выращиваем скот. В нашей стране есть все необходимое, чтобы жить припеваючи.

— Но чем же вы воюете? Я не вижу вашего оружия. Где мечи и щиты? Или, может, у вас есть оружие и посовременней, например ружья и револьверы?

Ковбой громко засмеялся, чем привлек к себе внимание не только грудастых официанток, но и изрядно подвыпивших мухобоев, которые, глядя на него, тоже заулыбались.

— Юноша, — после небольшой паузы произнес Каспер. — Это не то оружие, которое используется здесь, во временном пространстве. Мечи и ружья не смогут нанести повреждения противнику. Ими можно только сделать харакири или вышибить себе мозги.

— Как это? — удивился я.

— Тебе не терпится увидеть? Сейчас покажу! — улыбнулся ковбой и взял в руки нож, которым резал мясо. — Смотри же, сынок, — произнес он и взял руку седоволосого в свою, а потом положил ее на поверхность деревянного стола. — Я сейчас воткну нож ему в запястье.

— Может, не надо? — испугался я.

— Не волнуйся так, — успокоил ковбой, — он даже не почувствует боли.

Старец размахнулся и с силой всадил нож в руку Касперу. Нож прошел сквозь кисть и воткнулся в стол. Каспер убрал руку со стола — и вот оно, чудо: рука не была повреждена! Нож даже не коснулся ее. Невероятно! Я вспомнил, как Жека на улице отвешивал пинки прохожим. Он тогда бил их ногой, но они не чувствовали его прикосновений, а его нога проходила сквозь их тела. Здесь было то же самое.

— Теперь ты понял, почему во временном пространстве ружья и мечи бесполезны? — спросил ковбой.

Я кивнул.

— А вот если бы этот нож я всадил в руку себе, то в моем запястье он торчал бы. Делай выводы. Оружием можно причинить вред только себе самому. Ты можешь повеситься, зарезать себя или вышибить себе мозги, но другого ты не сможешь даже уколоть в палец.

— Вот это да! — открыл я рот, а потом, немного собравшись с мыслями, произнес: — А как тогда можно уничтожить противника?

— Хороший вопрос! — похвалил ковбой. — За это надо выпить.

Мы подняли кружки и вметелили еще по одной. Я почувствовал, что меня повело в сторону, как поплавок на воде в тот момент, когда клюет рыба. Я сам почувствовал себя рыбой, попавшейся на крючок к зеленому змию.

— Быстрее закусывай! — крикнул ковбой, но было уже поздно.

Я упал лицом в салат из редиски со свеклой или там были помидоры, а может, даже и огурцы — не знаю. Потолок поехал вместе с моей крышей куда-то вдаль, и я ушел в себя.

Что мне снилось в этот день — не помню. И только к концу непробудного сна в моем сознании начали вспыхивать яркие картины. Сначала мне казалось, будто я гоняюсь за кем-то, а потом она — черная пантера. Хищница умело скрывалась среди растений и лежала, не шевелясь и выжидая, пока я, учуявший ее сладкий запах, не подойду на необходимое расстояние. Я ждал, когда она потеряет терпение и выйдет из укрытия, но пантера была гораздо умнее. Дикая кошка незаметно подкралась ближе, сократив расстояние для прыжка. Я оглянулся. Пантера прыгнула. От ужаса я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Я слышал ее рык где-то над моей головой, а огромная масса черной тенью так быстро надвигалась на меня, что я не выдержал и что есть силы закричал. Потом вздрогнул и открыл глаза. Ее уже не было. Я лежал в каком-то сарае, но моя постель, как ни странно, была превосходной. Мягкие подушки нежно убаюкивали меня, а теплое одеяло согревало душу. Так не хотелось подниматься с кровати и идти неведомо куда! И тут я вспомнил, что вечером пил со старцами, а потом вдруг очутился здесь.

— Поздравляю вас, Андрей, — шепотом произнес я. — Напились до поросячьего визга! Вот и узнал об оружии что хотел! — укорял я сам себя. — Что это за сарай такой, в который меня приволокли?

Я привстал с кровати и хотел осмотреться, но тут же услышал скрип входной двери и голоса тех же старцев.

«Кажется, я тут не один», — подумал я и начал прислушиваться.

— Гаша, ты что такое говоришь? — прорычал один из старцев. — Я точно указал тебе место, где она лежит.

— Нет ее там! — послышался в ответ голос Гаши. — Я все облазил вдоль и поперек. Круглый ноль. Как будто канула в Лету. Не было вокруг ни следов, ни людей — ничего. Пустота.

— Да, брат, — прозвучал голос другого старца. — Подвел ты нас. Теперь не знаю, на кого и подумать.

— Давай рассуждать логически, — предложил Гаша. — Кто вообще знал об этом месте?

— У меня подозрение падает на трех наместников: Озима из Легиона десяти воинов, Уветича из клана «Кровавые ангелы» и еще — так, косвенно — на Старовита из «Непобедимых фениксов». Но его в счет можно не брать, — немного озадаченно произнес старец. — Я полагаю, что он вообще не в курсе всех этих дел. Но его шпионы рыскали в «Кровавых ангелах», так что не будем пока его исключать из списка подозреваемых. Что скажете?

— Я думаю, — послышался голос второго старца, — что тебе, Гаша, надо начать поиски с Легиона десяти воинов. Возьми наших людей, которым доверяет Озим, и разузнайте там все хорошенько.

— Сделаем! — уверенно ответил Гаша. — Кстати, чуть не забыл, как там мой вчерашний товарищ поживает?

— Какой товарищ?

— Ну, тот, который вчера со мной прибыл из внешнего мира.

— А-а, этот! Спит в хлеву. Вчера надрался сикеры, мы его еле сюда приволокли. На свою кровать же не положишь. Пришлось ему постелить в хлеву. Вот только скотину на задний двор выгнали.

— Ну как он вообще? — поинтересовался Гаша.

— Я думаю, что парень бесполезный, — отозвался один из стариканов. — Не думаю, что он нам принесет какую-то пользу. Разве что скотину кормить или навоз убирать. А так прямо не знаю. Я лично его учить не возьмусь. Так что если он останется с нами, то определю в свинарник.

— У меня вообще-то другие планы насчет него, — загадочно произнес Гаша. — Хочу с ним в клан «Глория» прокатиться.

— Я не возражаю, — прокашлял старец. — Нам он не нужен. Как проспится, забирай.

Уже через три часа мы были готовы к походу. Гаша подобрал мне кое-какую одежду, соответствующую понятиям мухобоев о приличиях, — рубаху, кафтан и штаны из льняной ткани. В них я стал похож на башмачника. Свою же одежку я аккуратно сложил в большущий сундук, который стоял в одной из комнат старого барака. Сначала старцы ворчали и хотели ее в печку, но после того, как я начал переодеваться обратно в свою одежку, они любезно согласились хранить ее в одном из сундуков. Я пытался шутить со стариканами, но у меня не совсем это получалось. Во-первых, после вчерашнего вечера очень болела голова, а во-вторых, мои шутки до них почему-то не доходили. Старцы заметили, что вид у меня неважнецкий. Да и самому мне было перед ними как-то неудобно. Вроде не алкаш, так получилось — не рассчитал силы. Кто же знал, что сикера так рубит. Наша крепкая водка накатывает постепенно, а тут сразу наповал. Труба! Отвратно получилось.

Покуда я умывался, старцы внесли в комнату две кружки, до краев наполненные каким-то странным содержимым. В одной кружке жидкость была мутной, в другой — прозрачной.

— Что это? — сморщив лоб, спросил я, а про себя подумал: «Устроили здесь „Поле чудес“ — две шкатулки!»

— На вот, выпей! — произнес один из них. — А то у тебя вид умирающего лебедя. Минут через десять будешь как огурчик!

— Что в кружках?

— Не бойся, не отравлю!

— А я и не боюсь! — хмыкнул я. — Просто хотел узнать, что это за лекарство такое?

— Это сикера, — показал старец на кружку с мутной жидкостью. — Сделай пару глотков, а потом запей вот этим рассолом, — он показал на кружку с прозрачной жидкостью.

— Рассолом? — переспросил я. — Огуречным?

— Нет, — его палец маятником покачался перед моим носом. — Гораздо лучше — помидорным!

Я сделал несколько глотков сикеры и одним махом опустошил кружку с рассолом.

— Ну как? — спросил Гаша.

— Если ты спрашиваешь про самочувствие, то голова еще не прошла.

— Тогда возьми вот это.

Гаша протянул мне парочку куриных яиц, только что принесенных из курятника. Я выпил одно из них, поморщился и проговорил:

— Все! Довольно! Поехали, куда ты хотел.

День выдался жаркий. Приятно было находиться на свежем воздухе и шагать по улице между одноэтажными деревянными бараками. Хотя дорога и оставляла желать лучшего, я старался этого не замечать. Полной грудью вдыхая аромат цветущих садов, мы быстро, словно на роликовых коньках, домчались до портала. Гаша показал, где портал находится, и мы остановились возле входа.

— Сейчас шагнем в портал, — прокомментировал мухобой. — На выходе нас ждут два человека. Это мои люди. Они опытные воины, так что рядом с ними мы в полной безопасности.

— А о какой опасности идет речь? — удивился я.

— Нам нужно так быстро промчаться по территории врага, чтобы клан «Легион десяти воинов» нас не настиг.

— Да-а? — я вытаращил глаза. — А если настигнет…

— Будем отбиваться, — перебил Гаша. — Воины нас защитят. Это наши охранники. Люди, обученные убивать.

Я кивнул. Гаша остался доволен моей реакцией. Мы переглянулись. Мухобой показал глазами в сторону портала, и я шагнул вперед. Снова перед глазами появились круги, голова закружилась, тело куда-то поплыло, и я почувствовал себя плохо. Еще бы пара минут в этом портале, и меня бы вырвало. К счастью, все обошлось. Передо мной появились два человека. Они носили ту же одежду, что и все мухобои клана «Серебряный воин». Это был какой-то странный синий, похожий на армейский, китель и плащ, позолоченный по краям. Брюки тоже были с позолоченными лампасами. Несколько часов назад Гаша пытался мне подобрать точно такую же одежду, но я на мгновение опять почувствовал себя школьником, который должен носить форму, и сразу же отказался от этого удовольствия. То, как я был одет сейчас, устраивало меня куда больше.

Мухобой поприветствовал своих секьюрити. Те улыбнулись. В знак почтения я решил поклониться им, но вышло это как-то смешно. Хорошо, что они не обратили особого внимания на мою клоунаду.

— Поскакали! — громко скомандовал мой попутчик.

— Куда «поскакали»? — переспросил я. — Может, ты имел в виду слово «пошли»? Далеко ли нам отсюда?

— Если я сказал поскакали, — пояснил Гаша, — то имел в виду передвижение на лошадях, а не то, о чем ты там думаешь.

— Как? — удивился я. — Лошади? А где их взять-то?

— Ты посмотри назад и сам все увидишь.

Я повернулся лицом к порталу, из которого только что вышел. Чуть левее от меня паслись три черных жеребца.

— Упс! Новый тренд в этом отстойном гадюшнике! — буркнул я себе под нос и увидел, что Гаша смотрит на меня осуждающе.

— Что ты сказал? — переспросил он.

— Что хотел, я уже сказал! — твердо произнес я, а потом добавил: — Я на лошадях ездить не умею.

— Я поскачу, — недовольно пробормотал мухобой. — Ты будешь держаться за меня крепко, иначе вылетишь из седла, переломаешься, — Гаша помялся на месте, а потом чуть слышно добавил: — Потеряешь товарный вид.

— Что потеряешь? — не расслышал я.

— Я тоже что хотел, сказал! — так же твердо проговорил он.

Путь выдался не из легких. Кони мчались так быстро, что поначалу было страшно. Страх вылететь из седла преследовал меня до конца пути. Только через пару часов мы добрались до места.

— Приехали, — объявил мухобой. — Дальше мы пойдем вдвоем.

— Как? — удивился я. — А кто нас охранять станет?

— Мы сейчас с тобой войдем в портал и переместимся на территорию «Глории».

— И что?

— Они меня хорошо знают, так что охраны не потребуется.

Мы попрощались с воинами-охранниками и шагнули в портал. Никак не могу привыкнуть к этим дурацким перемещениям. Голова идет кругом, а земля уходит из-под ног. Кажется, что крутишься, как белка в колесе. Бр-р! Премерзкое ощущение! Результат долго себя ждать не заставил. Как только ступили на землю «Глории», меня вырвало. Гаша хмыкнул.

— Ну, ничего-ничего, — тихо произнес он. — Привыкай к новым технологиям, баклан! Все через это прошли!

— Сам ты отморозок! — нахохлился я.

— Ты что, обиделся? — улыбнулся мухобой. — Ладно, не вламывайся в амбиции. Подумаешь, обидели кротика: нассали в норку! Между прочим, нам идти до города далеко, полтора или два дня.

— Сколько? — я вытаращил глаза.

— А что я такого сказал? — не понял Гаша. — Подумаешь, пару дней пути. Не развалишься.

— Может, это и к лучшему, — произнес я. — У меня много вопросов накопилось, вот ты и ответишь на все.

Местность была не из приятных. Даже климат резко отличался от того, что был в селении мухобоев. Здесь стояла невыносимая жара, будто пора цветения уже закончилась и настало знойное лето. Я огляделся. Нас окружало огромное поле, заросшее травой по пояс. Мы шли через эти заросли к деревьям, которые виднелись на горизонте.

— Не переживай, — успокаивал меня мухобой. — Вот дойдем до леса, там полегче будет.

— Гаша, — чуть отдышавшись, произнес я. — Ты же давно в этом пространстве находишься. Объясни мне одну простую вещь.

— Какую?

— Вот у вас идет война между кланами, как я понимаю, и бойня с волками. Чем же вы друг с другом деретесь? Где ваше оружие?

— Хм, — улыбнулся мухобой. — Наше оружие — это сила, находящаяся внутри нас самих. Энергия разума.

— Разве такое может быть? — не поверил ему я. — Ментальная сила, конечно, существует, но люди ее используют в основном для выхода в астрал.

— Но здесь нет астрала. И выходить некуда. Мы пробуждаем в себе скрытые силы, получая контроль как над физическими, так и над умственными возможностями. Соединяем все воедино и направляем поток энергии на врага. Это и есть наше оружие. Поэтому одолеть противника можно физически — кулаками, например, либо силой ума. Как ты выразился, ментальной силой. Не забывай, скорость всегда относительна. Остановить ее можно лишь силой ума.

— Как это?

— Каждый человек может здесь пользоваться своей уникальной силой, которая позволяет ему преодолевать обычные ограничения, достигая совершенства тела и духа, и снижать любые качества своих противников, делая их абсолютно беспомощными. Тренированный разум не только контролирует слабые умы, заставляя их повиноваться своим приказам, но и защищает самого себя от подобного воздействия со стороны.

— Значит, если я буду тренировать свою ментальную силу, то смогу не только защищаться и нападать на врага, но еще и воздействовать на его разум, заставляя повиноваться мне?

— Ты все понял! — сказал мухобой.

— Но как это сделать?

— Этому обучают воинов. Я лишь аргулет.

— Но боевые навыки у тебя должны быть. Или я ошибаюсь?

— Самая малость. В основном чтобы пару раз ударить и защититься.

— А ты можешь научить меня этому? Или надо специально проходить курс боевых искусств и долго тренировать свою внутреннюю силу?

— Нет, этого не надо. У каждого человека есть хоть какая-то сила. Это сравнимо с тем, например, как ты бросаешь нож. Одни бросают сильнее, а другие — точнее. Здесь то же самое.

— Хорошо, — согласился я. — Что я должен знать, чтобы нанести по противнику ментальный удар?

— Ты должен сконцентрироваться на противнике. Собрать мысленно воедино всю свою злость, ненависть. И этим гневом мысленно ударить его, словно кулаком, в ту область, которую видишь. Не забывай это. Если отвлечешься от объекта, которому наносишь удар, то промахнешься. Твоя энергия растворится в пространстве, и в результате не получишь ничего. И здесь еще есть один момент. Внутренняя энергия не бесконечна. Она может иссякнуть. Во время битвы она потихоньку покидает тебя, а потом ты остаешься с носом. Поэтому существует правило воина: контролируй свою энергию. Настоящие вояки могут во время боя восстанавливать ее или забирать энергию у противника. Но это выше моего понимания. Мне никогда такого не достичь. Посуди сам, не каждый может быть воином.

— Согласен, — кивнул я. — Могу ли я сейчас попробовать нанести ментальный удар?

— Думаю, что можешь. Сначала я покажу тебе, как это выглядит со стороны. Я нанесу удар, а ты посмотришь. И только когда осмыслишь, попробуешь повторить. Теорию ты уже знаешь. Вот только сейчас найдем предмет, на котором будем испытывать нашу силу, и приступим к тренировке.

Мы с Гашей прошли еще несколько метров, и он нашел небольшое деревянное полено.

— О, — одобрил мухобой, — сгодится. На нем и потренируемся.

Ногами я примял высокую траву. Гаша поставил на нее полено, и мы отошли от него на метров двадцать.

— Теперь внимательно смотри, — произнес он и взглянул на меня.

Я уставился на Гашу. Мне было интересно, как он будет использовать свою силу, чтобы сдвинуть полено с места. К таким чудесам я относился так же, как к удачно выполненному фокусу: ловкость рук и никакого мошенничества. Но мухобой, кажется, фокусы показывать не собирался.

— Ты не на меня смотри, — прикрикнул учитель, — а на полено. На мне ничего не написано. Твой враг сейчас там, — пальцем он указал на свою цель. — Напряги извилины и смотри туда очень внимательно. Но мысленно ничего не предпринимай. Просто смотри, что будет.

— Понял, — отозвался я.

Гаша напрягся и я заметил, как в одно мгновение какая-то сила ударила в полено так, что деревяшка отлетела со своего места метра на два или три и упала в траву — я даже не успел заметить, куда именно.

— Ничего себе! — восторженно крикнул я. — Это было круто.

— Вот это и есть ментальный удар. Ты понял его суть?

Я кивнул. Минут через десять мы отыскали то самое полено и поставили его на прежнее место. Теперь и мне предстояло проверить свою силу. Я постарался собраться. Передо мной был первый противник — полено. Деревянная чурка стояла в траве так, что мне показалось, будто она насмехается надо мной. Это меня взбесило. Я постарался собрать всю злость и выплеснуть ее на этот кусок дерева. В какой-то миг мне показалось, что вскипающая во мне масса выталкивается из моего тела. Я успел направить ее точно в центр деревяшки и почувствовал, как энергия покидает меня. Не понимая, как, я все же смог проследить за ее траекторией.

Полено оторвалось от земли метра на два и разлетелось мелкими кусками в разные стороны.

— Вот это удар! — мой учитель от восторга открыл рот. — Сколько же в тебе злости! Браво! Ты мог бы быть воином.

— Почему мог бы?

— Ой, — осекся мухобой, а потом поправился: — То есть можешь быть воином. Но учти, помимо нападения, нужно уметь еще хорошо защищаться.

— А как?

— Пойдем, я по дороге тебе все расскажу, а то так мы никогда не доберемся до леса. Нам надо быть там до наступления темноты. От ужина, я надеюсь, ты не откажешься? Он будет не раньше, чем мы дойдем хотя бы до начала леса.

— А как же обед?

— Перекусим не останавливаясь. С тренировками мы потеряли много времени. Еще пара-тройка таких уроков, и мы рискуем заночевать в траве. Ни костра разжечь, ни еду нормально приготовить не сможем. Так что поторопимся.

Я спорить с Гашей не стал и, как послушная собачонка, шел следом. По дороге мухобой рассказывал мне про свой первый ментальный удар. В тот день он должен был сдвинуть кружку с водой. У него не все получилось так гладко, как сегодня у меня. Вообще-то он и представить не мог, что я смогу даже с места сдвинуть это здоровое полено. А тут вдруг такое. Разорвать на мелкие части твердый деревянный предмет не каждый опытный воин сможет, а тут дилетант взял и сотворил чудо. Куда еще ни шло, если бы вместо полена было хрупкое стекло. Ан нет. Твердое дерево разлетелось в пыль. Это было не то чтобы красиво — безумно страшно. Это ведь и человека можно так же разорвать, и он разлетится в разные стороны, будто наступил на мину.

— Что там с защитой? — напомнил я Гаше. — Для меня важна каждая деталь.

— Все очень просто, — отозвался тот, — аж до безобразия! Ты должен представить себе защитный купол, кокон или стену. Или какую-нибудь другую преграду. Огромный барьер встает между тобой и нападающим. Он защищает тебя от ментального удара. Даже если воин пробьет его, у тебя остается шанс выжить. Я вот всегда ставлю защитную стену, которая закрывает меня с ног до головы.

— И что, спасает?

— Как видишь, я жив!

— Ах, да, — мотнул я головой. — Что я такое говорю? Но как же действует эта защита? И чем она отличается от других?

— Это все та же энергия разума. Только ее сила направлена не на разрушение, а на защиту, вот и все. При построении любой защиты ты затрачиваешь столько же энергии, как и при ментальном ударе. Когда воин попадает в такую защиту, то две равные по силе энергии нейтрализуют друг друга. Твоя защита растворяется так же, как и его смертоносный поток энергии, направленный на тебя. Но если противник превосходит тебя в силе, защита принимает на себя какую-то часть ментального удара, а остальное, увы, идет прямо в лоб оппоненту. Поэтому важно тренировать свою силу и пополнять энергию.

— А как ее пополнять?

— Вообще-то все аргулеты восстанавливают ее во время сна. Я не ввязываюсь в драки и энергию особо не теряю. Конечно же, есть и другие способы восстановления, кроме сна, но об этом история умалчивает. Воины рассказали бы тебе гораздо больше, чем непросвещенный в этом деле твой покорный слуга.

— Ну хоть что-то, — пожал я плечами и вдруг вспомнил об оружии волков. — Расскажи мне еще о жезле с паралитиком. Что это за оружие такое? Как с ним управляются волки?

— Хороший вопрос! — хмыкнул мухобой. — Ничего, что это их секретное оружие? — улыбнулся Гаша. — Как действует паралитик и как его снимают потом, я понятия не имею. Возможно, они что-то помещают внутрь жезла. Многие думают, что там может скрываться баллон с газом. Но это только предположение.

— Ну а как они пользуются этим самым жезлом?

— Жезл — это то же самое ментальное оружие. Энергия передается от воина жезлу. Это еще проще, чем мы тут недавно занимались. После того как энергия зарядила жезл, его можно направить на врага. Но есть огромный минус. Жезл может поразить лишь один объект. Другое дело, когда ты сам, без жезла, направляешь свой поток энергии на противника. Под ментальным ударом может находиться не один объект, а целая группа. Теперь ты понимаешь разницу?

— Безусловно, — тихо произнес я. — Только вот не пойму, зачем им такое оружие, когда смысла от него самая малость?

— Возможно, оно используется для ловли рабов или для восстановления порядка в городе. Ты же еще не знаешь самого главного.

— И чего же?

— Ученые разработали не только порталы, а целую систему защиты города. Чтобы предотвратить в нем массовые беспорядки, великие ученые создали поле, поглощающее всю ментальную энергию. Понимаешь, куда я веду? — спросил Гаша и, не дождавшись от меня ответа, продолжил: — Таким образом, в любом городе временного пространства невозможно пользоваться оружием разума. Единственный человек, который разрушил эту защиту, был Согл. Тот самый ученый, который стоит во главе волков.

— И что он такого сделал? — поинтересовался я.

— Вот! Твой вопрос в самую точку! — произнес аргулет. — Согл спроектировал жезл, который действует в городах. Это единственное ментальное оружие, которое можно применять в стычках между простыми жителями и представителями власти. Ты представляешь, какой это умный человек!

— И что, это правда? Это действительно единственное оружие, которым можно пользоваться в городах?

— Совершенно точно! — подтвердил мухобой. — Хотя если ты силен, как лев, и быстр, как молния, ты можешь использовать в городе силу своего тела.

— Набить кому-нибудь хрюкало?

— Ну зачем так грубо? Скажем, сдать индивида стивидору!

До леса мы добрались с не таким уж и большим опозданием, хотя уже изрядно потемнело. Сухие ветки мы искали почти в полной темноте но за какой-то час набрали их столько, что хватило бы, чтобы жечь костер две или три ночи подряд. Гаша зажег огонь, и вскоре мы почувствовали, как тепло от костра нежно ласкает наши брутальные тела. Это же надо было пройти такой путь! Сколько же героизма текло в наших мужественных жилах! Никогда столько не ходил. Ноги ныли. Я присел на бревно и сразу почувствовал такое удовольствие, будто целая гора упала с моих плеч. Будто бы Амур по душе босыми ножками пробежал. Я прикрыл глаза и начал вдыхать нежный лесной воздух.

— Ну вот, — подбросив в огонь очередную сухую ветку, протянул мухобой. — Самый раз подумать о еде.

— Ты что-то готовить будешь? — поинтересовался я.

— Готовить уже поздно. Чтобы приготовить что-то, сперва надо кого-нибудь подстрелить. А сейчас темень такая, что в двух метрах невозможно ничего разглядеть. Не дрейфь, я на костре подогрею пару жирных рябчиков, нам хватит с тобой немножко подкрепиться, а утром займусь охотой. Путь неблизкий.

— А что пить-то будем?

— Как что? Твой любимый напиток — сикеру!

Меня чуть не вывернуло наизнанку.

— Что-о? — я вытаращил глаза.

— Шучу, конечно, — улыбнулся Гаша. — На вот, лови!

Он бросил мне фляжку с какой-то жидкостью.

— Что это?

— Это мохито. Безалкогольный, не бойся. Сам еще вчера делал. Можешь жвахнуть всю флягу.

— Безалкогольный? А как это?

— Просто. Три веточки мяты, половинка лайма, тоник и яблочный сок. Ты уж извини, но льда не нашлось.

— А ты? Не будешь совсем?

— Я немного сикеры тяпну под рябчика и баиньки.

— Але-о! — вскочил я. — Я что, тебя всю ночь охранять буду?

— Зачем? — удивился Гаша. — Побольше поленьев в костер побросаем и оба спать ляжем. Здесь нам не угрожает опасность, мы далеко от всех. А звери к костру не подойдут. Так что спи спокойно до утра.

Мухобой развернул фольгу, достал рябчиков и на костре подогрел сочное мясо. Как только оно покрылось хрустящей корочкой, он выложил наш ужин на деревянные дощечки и одну птицу поставил передо мной. При свете костра я заметил, что это был не обычный рябчик.

— С чем это он? — спросил я, указывая пальцем на свой аппетитный ужин.

— Сметаной заправлен, а что?

— И все?

— Нет, конечно. Еще там шпик, петрушка и масло. Все это посыпано мелкими тертыми сухарями и залито бульоном. Попробуй, тебе понравится. Еще у меня есть салат из капусты и свеклы, будешь?

— Давай, — вздохнул я.

Ночь, на удивление, выдалась тихая. Хорошо было слышно, как трещат в костре дрова, которые Гаша подбросил в самую середину пламени после ужина. Сначала я никак не мог уснуть — мешали воспоминания и новые знания, которые никак не укладывались в моей голове. Ну а потом я, несмотря на свои страдания, крепко уснул. Разбудил меня какой-то посторонний шум, который доносился из глубины леса.

Я открыл глаза. Гаша лежал тихо и чуть слышно сопел. Костер потух. Судя по остывшим головешкам, мы были без огня часа четыре, не больше. Звуки становились все громче, и мне стало не по себе. Тихонечко я поднялся с земли и растормошил спящего мухобоя. Он открыл глаза. Жестом я показал, чтобы тот не открывал рта, а лучше прислушался бы к непонятным звукам. Гаша просек фишку моментально. Он вскочил на ноги, собрал все свои вещи и пальцем показал, что нам надо в укрытие. Мы замаскировались, как крупные ящерицы в песке, терпеливо ожидающие свою жертву.

Долго ждать не пришлось. Вскоре показались люди. Они подошли к нашему костру, потрогали головешки и о чем-то стали увлеченно беседовать. Несколько человек побежали в лес, остальные столпились возле пепелища. Я смекнул, что нас ищут, и как-то нервно заелозил. Гаша толкнул меня в плечо и приложил указательный палец к губам.

— Цы-и-и! — шепотом произнес он. — Это враги!

Я вопросительно посмотрел на него, и он пояснил:

— Они из клана «Кровавые ангелы». Только что им здесь надо? Сиди тихо. Посмотрим, зачем они здесь!

Люди все ходили вокруг костра. Наверное, ждали тех самых гонцов, которые бегали по лесу и рыскали, как шакалы. Я то и дело прижимался к земле, чтобы меня не заметили, а Гаша уполз вперед. Наверняка он хотел знать, о чем разговаривают «Кровавые ангелы», а с нашего места из их разговора не было слышно ни слова. Мне тоже было интересно, о чем беседуют Гашины враги, но я не решался подползти ближе: уж я-то себя хорошо знаю — как слон, переломал бы все сухие ветки и выдал бы себя с потрохами. А Гаша подполз почти к самому костру и хорошо замаскировался. Что ж, буду следить отсюда. А потом Гаша расскажет все.

Наконец все гонцы собрались возле пепелища и только пожимали плечами. Они не могли даже заподозрить, что мы находимся рядом с ними и наблюдаем за каждым их действием. Двое взяли лопаты и шагах в десяти от костра начали копать яму. Галдеж стоял на весь лес, но до меня доносились лишь отдельные фразы. Лежать и смотреть на этих дикарей было очень скучно. Глаза слипались, и я чуть не уснул. А когда в последний раз поднял голову, чтобы посмотреть, что творится у костра, вдруг увидел толстую, расписную старинную книгу в кожаном переплете.

«Что за ерунда? — подумал я. — Неужели это и есть та самая книга о порталах, о которой упоминали старцы? Нужно быть идиотом, чтобы не догадаться, что Гаша ищет именно ее. Значит, ее выкрали люди из клана „Кровавые ангелы“? Славненько! И что они собираются с ней делать?»

И тут я увидел, как один из копавших взял книгу в руки, завернул в светлую ткань и положил в выкопанную яму, а потом яму быстро засыпали землей. Казалось, что это место мой мозг запомнил на всю жизнь. Я не знал, что они решили: похоронить эту книгу навсегда в дремучем лесу или просто положить ее в тайник на время. Но как бы они ни поступили с ней, я ее откопаю.

Не прошло и десяти минут, как вся шайка, пришедшая к нашему костру, начала медленно уходить вглубь леса по той же тропинке, которая их привела сюда. Кажется, обошлось. Мы вытерпели их присутствие и не ввязались в бой за старинный фолиант. Осталась самая малость — подойти к тайнику и забрать то, что они в него спрятали. Голоса стихли, люди исчезли из виду. Гаша вылез из своего укрытия, отряхнулся и махнул мне рукой. Я встал со своего места и спустился с пригорка вниз.

— Ты видел? — спросил меня мухобой. — Книга, которую мы ищем, теперь находится здесь.

— Я знаю, — кивнул я. — Надо ее откопать и отнести к старцам.

Мы переглянулись, а потом в одно мгновение сорвались с места и подбежали к тайнику. Руками мы выгребали землю до тех пор, пока перед нами не появилась старинная книга о порталах.

— Вот она! — с восхищением произнес мухобой. — Сколько же я потратил сил, чтобы найти ее! А здесь удача прямо прыгнула в руки.

— Открой ее, посмотрим, что там написано.

— Что ты! — Гаша прижал книгу к груди. — Открыть ее не получится. В нее вложен какой-то секрет. Только Оракул и Согл смогут открыть ее. Нам надо скорее покинуть это место. Мы идем обратно в портал.

— Подожди, — остановил его я. — Ты же хотел в клан «Глория».

— Планы поменялись. Собирайся быстрее, мы уходим!

— И далеко вы собрались? — раздался позади чей-то громкий голос.

Когда мы обернулись, то увидели, что метрах в ста от нас стоят те самые люди из клана «Кровавых ангелов», тайник которых мы с Гашей только что нагло вскрыли.

— Держи! — прошептал мухобой и сунул мне в руки старинную книгу. — Беги отсюда, я их задержу!

— Куда? — растерялся я.

— В портал! Откуда мы пришли! Быстрее! Передай книгу старцу.

— Какому именно? Касперу?

— Чего-о?

— Ну, этому, с белыми волосами?

— Можешь ему. Только его зовут не Каспер, а Леон.

Я успел сделать только два шага от мухобоя, и вдруг яркая вспышка ослепила меня. Я отпрыгнул от нее в сторону.

— Что это?

Передо мной появился огненно-розовый круг. Я попятился от него.

— Портал! — крикнул Гаша, а потом добавил: — Портал Оракула! Прыгай в него.

Я поднялся на ноги. Огляделся вокруг. «Кровавые ангелы» бежали в нашу сторону. Вот-вот они накроют Гашу. Я сконцентрировал свою силу в одной точке и что есть мочи выплеснул ее на набегающую толпу.

— Я сказал, прыгай! — прокричал мухобой, и я подчинился его приказу.

Как ни странно, но этот портал отличался от тех, в которых я уже побывал. Мое тело не почувствовало ровным счетом ничего. Удивительно! Меня не подбрасывало, не крутило. Я стоял так, будто находился на земле, все в том же лесу. Хотя Гаши со мною уже не было. Через мгновение и лес куда-то поплыл, а потом вообще исчез из вида. Перед глазами появился цветущий сад. Теперь я стоял возле небольшого водоема и внимательно смотрел на высокую белую беседку. В ней сидел человек в белом и смотрел в мою сторону.

«Оракул!» — промелькнуло у меня в голове.

Я покрутил в руках толстую книгу в кожаном переплете и попытался ее открыть. Но у меня ничего не выходило. Книга просто не хотела раскрываться и показывать мне свой древний текст. Рукавом я потер фолиант и с последней надеждой надавил ногтем на боковую впадину. Моему удивлению не было предела — книга раскрылась на первой странице.

— Упс! — закрыл я глаза и быстро помотал головой.

Вначале я не поверил своим глазам, но когда я посмотрел на книгу еще раз, она по-прежнему была открыта на первой странице. Текст был написан красивой арабской вязью. Я был доволен, что смог открыть этот старый бесценный талмуд. И человек в белом видел это. Он встал со своего места и медленно пошел ко мне навстречу.

«Здрасьте», — заранее прокрутил в своем мозгу я, но, не успев выговорить ни слова, вдруг услышал в своей голове ответ:

— Здравствуй!

Голос звучал так же четко, как если бы этот человек находился рядом со мной.

«Вы Оракул?» — так же мысленно спросил я его.

Его ответ не заставил долго ждать. Мужчина не стал больше со мной разговаривать мысленно. Он подошел ко мне вплотную и произнес:

— Оракулом меня называют люди. Настоящее мое имя — Молнезар.

— Вот и замечательно! Вы-то как раз мне и нужны! — воскликнул я. — В народе поговаривают, будто Оракул волшебник и может все.

— Правда?

— А еще говорят, что он может любого человека отправить в свое время.

— Ну а ты сам-то в это веришь?

— Я думаю, что просто так люди не будут сотрясать воздух.

— Выходит, ты мне льстишь?

— Ну, ради такого случая пару раз лизнуть не помешает. Кстати, — «вдруг» вспомнил я о книге. — Хочу предложить вам этот старинный талмуд. Так, для общего развития. Ради такого случая я его открыл.

Я протянул книгу Молнезару. Он взял ее у меня и внимательно пролистал. Потом оторвался от чтения и взглянул на меня.

— Ты не представляешь себе, молодой человек, что сейчас для меня сделал! — радостно произнес Оракул. — Это просто чудо, сокровище для всего нашего народа. Эти письмена были утеряны много лет назад, а ты возвратил их нам.

— Подождите, подождите, — остановил я Молнезара. — Мне рассказывали, что книгу могут открыть Оракул и Согл, и никто другой. Вот и удивился, когда открыл ее сам. Я не поверил своим глазам.

— Это древняя легенда, мой друг, — произнес Оракул. — Еще две тысячи лет назад мой отец писал эту книгу. С тех пор ее никто не мог открыть.

— Как? — опешил я.

— В легенде говорилось, что через две тысячи лет придет человек из мира людей с той самой истинной книгой времен и откроет ее. Время настало. Человек из мира людей — это ты.

— А что, были ненастоящие книги?

Молнезар кивнул.

— Если хочешь знать правду, то настоящий фолиант я еще никогда не держал в руках. Только сегодня мне посчастливилось дотронуться до него. Я уж думал, что его прячет Согл у себя в палатах, но ошибался.

— Это вы послали мне портал, чтобы я спасся от врагов?

— Мы всегда это делаем, когда очередной смелый парень убегает от врага с книгой в руках. Ты не представляешь, сколько лет мы ждали этой минуты! А когда она настала, и сказать нечего. Моей благодарности нет границ. Можешь просить все, что пожелаешь. Впрочем, не только мне, но и тебе повезло. Я передам тебе все знания, которыми обладаем мы.

— Кто это «мы»?

— Мы — это моя семья, мои друзья и соратники, живущие на отдельной территории, вдали от всех людей. Мы обладаем очень серьезными знаниями. Если ты их получишь сразу, то твой мозг взорвется. Я поступлю иначе: вложу в тебя все знания. Они будут внутри тебя. Ты их сможешь получать постепенно, совершенствуя себя самого. С каждым днем ты будешь открывать в себе новые таланты. Не пугайся, это вполне нормально.

— Да, но я хотел бы спросить по поводу возвращения в свое время.

— Во время медитации ты будешь видеть все открытые порталы. Шагнешь в любой из них, и ты дома.

— А закрытые видеть не буду?

— Разумеется, будешь. Даже будешь знать, через какое время закрытый портал откроется и через сколько времени закроется. Моей благодарности нет границ. Ты для меня сделал такое… У меня нет слов, чтобы это выразить!

Мы шли по территории Молнезара.

— Сейчас я познакомлю тебя с одним гуру. Это девушка. Ее знаниям может позавидовать сам Согл из разбойничьего лагеря волков. Она просто мощное оружие разума. За короткий срок гуру обучит тебя. Ты будешь владеть всеми знаниями нашего братства, которые постепенно будут открываться в тебе. Постарайся прислушиваться к внутренним силам. Изучай язык своего тела и своего разума, и ты будешь хозяином знаний, которыми владеем мы. Кстати, вот и она.

Я увидел девушку. У меня даже отнялся язык — она была так красива, что казалась ненастоящей. Девушка была облачена в легкую короткую тунику желтого цвета, совершенно не скрывавшую ее фигуру. Ее длинные каштановые волосы были рассыпаны по плечам, а светло-голубые глаза просто завораживали. Про таких говорят: матушка-природа поцеловала в темечко. На нее хотелось смотреть долго-долго. Девушка тоже смотрела на меня с большим изумлением.

— Вот этот человек, — произнес Молнезар, — которому мы обязаны всеми нашими знаниями. Он предначертан судьбой еще задолго до его рождения. Его надо обучить всему, что знаем мы.

Девушка поклонилась Оракулу, а он — ей.

— Вот и славно! Я вас оставлю, друзья мои, — продолжил Молнезар. — Вам предстоит много работы.

Оракул взглянул на древние страницы старинной книги и быстрым шагом пошел в сторону своего дворца. Мы остались вдвоем. Девушка взяла меня за руку и произнесла:

— Пойдем!

— С тобой — хоть на край света, душа моя! — кажется, я сказал это вслух.

Странно, но я только подумал это. Как эти слова могли вылететь из моих уст? Какое бесстыдство! Мне стало не по себе. Я не знал, что и сказать в свое оправдание. Как я мог посмотреть на нее не как на учителя, а как на очаровательную девушку? Надо собраться, иначе я не овладею никакими знаниями. Женщины — ничто, знания все!

Девушка ввела меня в какой-то шатер, похожий на молельню. Наверно, здесь при помощи медитации я и получу огромные знания. Я попытался выйти из штопора, а потом набрался смелости и спросил:

— Как же зовут тебя, учитель?

— Римма, — ответила она. — Ты отвлекаешься. Попробуй расслабить свой разум и думать только о прекрасном.

— Но я не могу.

— Почему?

— Как только я отключаю разум, моей плоти хочется ласк.

— Какая-то странная у тебя конституция.

— Там, откуда я прибыл, у каждого второго такая конституция.

Мы вошли в шатер. На земле лежали шкуры тигров. В углу стоял кальян и горели ароматические свечи.

— Что это за место? — спросил я, окинув взглядом шатер.

— Дуализатор. Место, где обмениваются информацией. Это происходит только между одной парой. В нашем случае ты будешь принимать информацию от меня.

— Римма, милая! Я правда не совсем в этом разбираюсь. Что мне надо делать? Только скажи.

— Снимай стесняющую тебя одежду и садись в лотос.

— А это поможет? Мне тяжело сидеть в лотосе, я уже пробовал несколько раз. И тем более еще сосредотачиваться надо.

Римма помогла мне снять рубаху и штаны. Я остался в одних труселях. Она пальцем указала на них.

— Что это?

— Это не помешает, — немного оробел я. — Даю слово.

— Хорошо, — кивнула девушка. — А теперь лотос.

Я кое-как скрючил ноги и сел в нужную позу. Было неудобно, хоть волком вой, но я постарался перебороть себя.

— Римма, я предупреждаю, что долго так не просижу. Мне еще же сконцентрироваться надо на чем-то, верно?

— Нет, неверно, — произнесла она. — Ты привык концентрировать свою энергию на каком-то предмете, чтобы нанести ментальный удар. Но медитация — нечто другое. Это состояние, противоположное концентрации. То есть во время медитации ум рассредоточивается, раскидывается вширь, а мысли либо отсутствуют вовсе, либо блуждают от предмета к предмету, ни на чем конкретно не останавливаясь, ни к чему не привязываясь. Это состояние созерцания, когда в уме сохраняется некоторая функция внимания.

— В таком положении через пару минут я сам раскинусь вширь. Нельзя ли придумать что-нибудь другое?

— Хорошо, ложись на спину, — сжалилась гуру, — и закрой глаза.

— Вот это по-нашему, — с облегчением выдохнул я и быстро исполнил приказание учителя.

— Отключи свой разум и прислушайся ко мне. Почувствуй внутреннюю связь между тобой и мной. Почувствуй Землю из космоса вместе со всеми ее городами, лесами и реками.

— Не могу, — сел я на колени. — В таком состоянии у меня не получается ничего почувствовать: ни связь с тобой, ни связь с Землей из космоса.

— А что ты чувствуешь?

— Ничего. Я просто засыпаю. Ума не приложу, каким способом получить у тебя знания. Кажется, что я никогда ими не овладею.

Гробовая тишина стояла почти минуту. Римма первой нарушила это молчание.

— Ну, прямо не знаю, — произнесла она и села в лотос. — Давай, — поманила она меня рукой, — подойди ко мне.

Я медленно подошел к учителю.

— Ну, если в вашем мире другого способа не существует, то надо использовать его. Иначе никак.

— О чем ты?

Она спустила мои трусы вниз и руками придержала мои ягодицы.

— Что ты делаешь? — только и успел спросить я, как ее губы втянули в себя мою нежную плоть.

Я хотел дернуться назад, но руки девушки крепко держали меня за ягодицы. Секунд через пять мое тело почувствовало бешеный прилив мужской силы. Я взглянул на нее. Движения губ ускорились, а язык просто творил чудеса. Разум отключился, и я почувствовал космическую энергию.

— О, Римма, — в порыве страсти выплеснул я. — О, да! Жестче! Вот так! Еще милая! Да-да!

Девушка остановилась. Руками она оттолкнула меня от себя и нежно взглянула на плоть, потом посмотрела мне в глаза и тихо произнесла:

— Кажется, я открыла энергетический канал!

— Да, детка, — обнял я ее. — Теперь я должен открыть твой!

Всю ночь мы кувыркались на мягких тигриных шкурах. Она была просто как львица. Я отключился от всего мира и наслаждался ее молодостью. Римма подыгрывала мне. Не знаю, почему она это делала, может быть, боялась, что закроется канал. Но к концу этой сказочной ночи я вымотался так, что после ее слов: «Довольно!» — вырубился. Наверное, и она устала возиться со мной. Помню только одно: заснули мы, крепко прижавшись друг к другу.

Все утро мы провели в дуализаторе, сладко сопя и улыбаясь во сне. Я проснулся первым, оглядел все вокруг и сладко потянулся. Моя божественно красивая гуру лежала рядом со мной, и я не смог удержаться, чтобы не поцеловать ее. Такой девушки у меня не было никогда. Пусть это было на одну ночь, но зато какую! Всю жизнь я буду вспоминать эти нежные ласки как самый счастливый момент моей жизни.

Она открыла глаза и посмотрела на меня точно так же, как в тот волнующий момент, когда она обвивала меня ногами. От удовольствия я даже закрыл глаза. Римма улыбнулась, придвинулась ко мне и поцеловала.

— Спасибо тебе за ночь! — произнесла она мне на ухо.

Я хотел ей ответить. Столько нежных слов было у меня в голове, но она ладошкой закрыла мне рот.

— Не надо слов, — прошептала девушка. — Я их уже знаю. Твое сердце мне передало их еще тогда, когда я открыла глаза. А сейчас нам надо расстаться. Иди к беседке. Там увидишь портал. Прощай.

Она встала вышла из дуализатора и скрылась в неизвестном направлении.

— Вот это девушка! — с восхищением произнес я и начал натягивать на себя одежду мухобоев.

Возле беседки я увидел портал. Очень странно, что я не замечал его раньше. Вероятнее всего, подействовало общение с гуру, и теперь все ее знания я просто достаю из недр своего сознания. Это просто фантастика! Хотя то, что знания находятся внутри меня, особо не ощущалось, все равно я чувствовал себя Эйнштейном. Немного грустно было расставаться с людьми, которые приютили меня здесь, в этом умиротворенном месте, но пора было уже и честь знать. Надо отправляться обратно во временное пространство и бросить все силы на поиски Жеки.

Я шагнул внутрь портала и сразу очутился в лесу, в том самом месте, где оставил Гашу. Жив ли он? Что сделали с ним люди из клана «Кровавые ангелы»? Я исчез так быстро, что не успел проследить за атакой. Вокруг по-прежнему было тихо, и только где-то за деревьями раздавался треск костра. Я сделал несколько шагов вперед и присмотрелся. Возле костра сидел Гаша и что-то уминал. Услышав мои шаги, мухобой поднялся с бревна. Я помахал ему рукой, и он узнал меня.

Гаша пригласил меня пообедать вместе с ним и даже налил мне сикеры. Мы молча выпили. Я закусил мясом зайца, пойманного совсем недавно. Сочный кусок просто таял во рту. Это нельзя было даже сравнить с тем старым залежавшимся мясом, которое продается во всех магазинах внешнего мира.

— Ну что, дружище, — произнес мухобой, — рассказывай, как там поживает Оракул.

— Нам бы так жить! — ответил я. — У него такой дворец, закачаешься!

— Ты ему отдал книгу?

— Конечно. Он был так благодарен, что обещал изменить мир, когда дочитает ее до конца.

— Я так и знал, — улыбнулся мухобой, — что это когда-нибудь случится! Ты принес отличные новости, мой друг. Надо о них рассказать старейшинам. Наконец-то закончатся эти войны, будь они неладны!

— Кстати, о войнах, — вдруг вспомнил я клан «Кровавых ангелов». — Как тебе удалось убежать от врагов, когда я прыгнул в портал?

— Как? — удивился Гаша. — Разве ты ничего не заметил?

Я помотал головой.

— Ты их всех убил.

— Как убил? — опешил я.

— Они увлеклись нападением и забыли о защите. Поэтому никогда не забывай защищаться и всегда преграждай путь летящей в тебя энергии врага.

— Короче, Гаша. Не юли.

— Перед тем как прыгнуть в портал, ты нанес им массивный ментальный удар.

— Я просто испугался, — начал оправдываться я. — И что у меня получилось?

— Получилось? — удивился мухобой. — Да их тела просто стали взрываться, как надутые лягушки. Разом ты избавился от всех. Мне оставалось лишь обыскать трупы и похоронить их в лесу.

— Не понимаю, как это я так.

— Не бери в голову. Они бы поступили со мной точно так же — я хорошо знаю их клан. Так что мне повезло, что я вовремя обучил тебя, и ты меня не подвел.

Мы выпили еще по глоточку сикеры и плотно поели.

— Я же тебе не сказал самого главного, — вдруг вспомнил Гаша. — На одном трупе я нашел удивительную вещицу. Ты не представляешь, каких бабок она стоит!

Он достал из кармана какую-то старинную статуэтку, похожую на языческого идола.

— Что это? — прищурившись, спросил я.

— Это вещь из коллекции Танагры. Посмотри на нее внимательно. Видишь, эта статуэтка изображает зрелую женщину, закутанную в одежды? Она покрыла полой своего гиматиона голову, правым локтем оперлась на левую руку, подперла правой рукой щеку, подняла глаза к небу и с задумчивым видом о чем-то мечтает. Если увеличить ее до размеров настоящей статуи, то мы увидим идеальное изображение греческой замужней женщины. Она прекрасна! Ты видишь это?

— Похоже, тебе она нравится!

— Безусловно! Это шедевр.

— Я рад за тебя.

— Спасибо, — покачал головой Гаша. — Я хочу, чтобы ты мне помог в одном деле. Мы все равно направлялись в клан «Глория».

— B чем я тебе могу помочь?

— Послушай, — похлопал меня по спине мухобой. — Клан «Глория» состоит из одних женщин.

— Амазонки?

— Не совсем. Так вот, в этом клане находится одна очень милая девушка.

— И ты ее любишь? — я решил подтрунить над Гашей.

— Люблю, — застенчиво произнес он.

— Боже мой, как трогательно! Я сейчас расплачусь! — расхохотался я.

Гаша еще больше смутился.

— Так в чем заключается моя помощь?

— Ты не дослушал меня до конца.

— Все-все, — замахал я руками. — Умолкаю.

— Эта девушка…

— Которую ты любишь?

— Да, — недовольно покачал головой мухобой. — Она находится в тюрьме. Сама властительница Оногоста наказала ее за утерю ордена Глории.

— Что это за орден такой? — от любопытства я чуть не свалился с бревна, на котором сидел.

— Когда девушки вступают в ряды клана, им выдают орден. Его можно считать пропуском, визитной карточкой.

— Откуда такие познания?

— Сейчас это не имеет значения. Так вот, мы с ней сидели в кабаке «Лесной барин» и говорили о наших отношениях, как один волк выхватил орден из рук любимой. Я пытался догнать негодяя, бежал со всех ног, но он оказался проворнее меня. Схватить его не удалось, — мой собеседник опустил глаза и тихо добавил: — Он скрылся в своем портале. Люди Оногосты осудили ее за эту провинность, потому что она, видите ли, потеряла бдительность, не оценила ситуацию, поддалась чувствам и получила по заслугам. Сколько я ходил и просил о помиловании, предлагал денег за ее освобождение, но все было зря. Оногоста и слышать об этом не хотела. А теперь у меня есть план, как выкупить у нее свою любимую.

— И ты думаешь, что так сразу она пойдет тебе навстречу?

Я улыбнулся и встал со своего места. Может быть, предводители клана и жадны к деньгам, но заставить их изменить свое решение непросто. Для этого нужно горы свернуть, доказывая преданность ордену, или звезду с неба достать.

— У меня есть недостающая статуэтка для ее коллекции! — из уст мухобоя это прозвучало так вызывающе, что я тут же заинтересовался, опять сел на свое место и посмотрел Гаше в глаза, как бы говоря: «Продолжай».

— Она перевесит любую провинность, — поставил точку собеседник.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Мне кажется, этого недостаточно.

— Еще я нашел и выкупил у одного антикварщика тот самый пропавший орден.

— Да ну, — махнул я рукой, — не может быть.

Гаша достал орден из сумки и сунул мне в руки. А пока я его разглядывал, он прокомментировал:

— Этот вор, который стянул символ клана «Глория», продал его за какие-то жалкие десять бреннов. И действительно, эта вещица особой ценностью не обладает. Она важна лишь для женского клана.

— А чем занимается этот клан, если, конечно, не секрет?

— Поиском древних реликвий.

— Зачем они им? — вытаращил я глаза.

— Они считают, что с помощью определенных артефактов смогут найти дыру в пространстве, а потом остановить реальное время и жить вечно.

— Хм, странная у них фантазия. Ну и жили бы себе здесь, во временном пространстве, сколько угодно лет.

— Это невозможно. Война уносит жизни многих адептов. И еще, ни одна женщина во временном пространстве не может забеременеть, а следовательно, стать матерью. Ты вспомни внешний мир. Любая девушка хочет иметь ребенка. Здесь этому не бывать. Время для всех нас остановилось.

— Я уже заметил, что детей здесь нет.

— Они не попадают во временное пространство.

— Как? Они же тоже пропадают.

— Ну, не знаю, может быть, и попадают, но не в это. Кто знает, может, у них свое. Не сбивай меня, — тряхнул головой мухобой и отобрал орден. — На десерт для Оногосты у меня имеется одна замечательная реликвия. Эта побрякушка не стоит денег, но чтобы заполучить ее, они отдадут душу.

— И что же это?

— Пустяки, медный браслет со стеклянными висюльками. Как-то невзначай они вскользь упомянули о нем. И я его приобрел.

— Хм, — пожал я плечами. — Тогда стоит попробовать выкупить девушку.

Какое-то время мы обсуждали старые реликвии. Оказывается, Гаша узнал у одной важной особы, будто медный браслет в женском клане называют «Мишенью бала». Эта реликвия в сочетании с кольцами бала наделяет своего владельца способностью видеть другое пространство. Обученная жрица может заглянуть на другую территорию и выведать тайны. Коллекция давно была утеряна, и вот первое, что приобрел мухобой, — это и есть тот самый браслет «Мишень бала». Правда, в одиночку он не действует, но по мере нахождения остальных предметов сыграет важную роль.

Медленно, но верно шагали мы к своей цели и, наконец, подошли к воротам старого города. Дозорные увидели нас издалека, и когда мы прибыли на место, меня и Гашу ожидали несколько ревнителей, точнее, ревнительниц. Гаша переговорил с ними, и нас впустили внутрь. Судя по тому, с каким аппетитом смотрели нам вслед проходящие мимо женщины, я понял, что клан действительно состоит из одних Марьян. По крайней мере, мужчин здесь я не наблюдал. Дорога вела нас мимо нарядных деревянных усадеб, ухоженных садов, чистых улиц, затем город плавно переходил из деревянных строений в высотные каменные башни, до которых мы, к сожалению не дошли. Ревнительницы проводили нас в кабачок для гостей и предложили присесть за один из столиков. Провожатые ушли, и мы с Гашей остались одни. Хозяев долго ждать не пришлось. Нам принесли по кружке какого-то подозрительного напитка и большущего жареного гуся.

— Как раз кстати! — потер я руки. — А что это за напиток?

— Олус! Некоторые называют его олуй или, сокращенно, ол.

— Это что, еще одна сикера?

— Нет, — улыбнулся мухобой. — Эта штука намного слабее сикеры. Ол варится из ячменя с добавлением хмеля и полыни. Короче, зелье, понял? Напиток, сдобренный травами.

— Ладно, милейший, не ворчи! Я обнял уже ум! По-нашему это зелье называется пиво. Вот никогда бы не подумал, что меня тут пивом угощать будут.

— Ничего здесь странного нет. Женщины крепче и не пьют. Их сносит с двух глотков сикеры.

В сопровождении нескольких профур в кабачок вошла высокая статная дама. Ее темные волосы и серые глаза гармонировали с красной шляпой, украшенной белыми страусиными перьями. Волосы были аккуратно завиты и уложены под шляпу, а выбивавшиеся спереди локоны притягивали взгляд к красивому надменному лицу. Облачена она была в длинное фиолетовое платье с белыми рукавами. На ее запястьях я заметил широкие золотые гравированные браслеты. Может, это был символ их клана или еще что-то в этом роде, но это было явно не обычное украшение. На шее дамы висели скромные бусы из белого морского жемчуга. Я бы никогда не смог сказать, сколько ей точно лет. Может быть, в своем клане дама и прожила уже несколько столетий, но выглядела она гораздо моложе. Если бы я не знал, что здесь так долго живут, то предположил бы, что ей около сорока.

Гаша похлопал меня по спине и сам вскочил с места, чтобы поприветствовать гостью. Я сделал то же самое. Она жестом указала нам, чтобы мы сели на свои места, и сама устроилась рядом. Хозяйка кабачка принесла ей совершенно другой напиток, но я не решился заглянуть в ее бокал, так что там вполне могла быть и простая вода.

— Я считала, что все тебе объяснила, — сразу приступила к делу дама.

Мне она посмотрела в глаза и улыбнулась. Я не выдержал такого внимания и отвел глаза в сторону.

— Мы прибыли сюда не за освобождением Вилоры, — произнес мухобой. — Я хочу ее выкупить.

От такой новости дама вытаращила глаза и чуть слышно произнесла:

— Что ты сказал?

— Да-да, милая Оногоста! Вы не ослышались!

Голос мухобоя звучал так уверенно, что, казалось, в женскую касту приехал самый богатый пэр.

— И ты уверен, что я тебе продам одну из своих послушниц и, к тому же, преступницу?

— Я хочу уладить это недоразумение, — Гаша сделал два глотка ола и продолжил: — Вот ваш орден, миледи!

Он положил перед Оногостой реликвию клана и посмотрел ей в глаза. Дама взяла орден и, не торопясь, покрутила его в руке, внимательно разглядывая каждую выгравированную букву.

— Откуда у тебя этот орден? — строго спросила Оногоста.

— Я преследовал того вора.

— Это еще ни о чем не говорит, — произнесла властительница. — Ты вернул то, что принадлежит нам. Смелый шаг с твоей стороны. А я люблю смелых людей. Ты вернул орден и произвел на меня хорошее впечатление. Я буду с тобой разговаривать по поводу выкупа. Но учти, что Вилора — неплохая жрица, обладающая тайными знаниями. Могу ли я быть уверена, что как только я тебе продам девушку, ее знания не будут направлены против нашего клана?

— Безусловно! Я и сам не позволил бы ей делать это.

— Допустим, я тебе поверила. Но учти, если вы оба меня проведете, то моя месть будет очень жестока. И ты еще пожалеешь, что связался со мной.

— Я обещаю, что она не будет применять свои тайные знания против вас и обучать других.

— Хорошо, — успокоилась Оногоста. — Я поняла, что ты хочешь поторговаться со мной. Но учти, эта девушка дорого стоит. Хватит ли у тебя денег?

— Будем надеяться, — пожал плечами мухобой.

Я насторожился и прекратил жевать.

— Я слушаю тебя, эфенди! Сколько хочешь предложить за мою послушницу?

— Оногоста! — вежливо поклонился Гаша. — До меня дошли слухи, что вы являетесь счастливой обладательницей одной дивной коллекции Танагры.

— Это не секрет! — развела руками властительница. — Но в ней нет особо ценной фигурки греческой женщины. Она давно канула в Лету, и найти ее не представляется возможным. Ходят слухи, что фигурка вообще сгорела при пожаре. Постой, — вдруг остановилась она. — А при чем здесь моя коллекция?

— Взгляните на это.

И Гаша протянул Оногосте найденную танагрскую статуэтку.

— Что это? — произнесла дама. — Не может этого быть! Как? Как ты ее достал? Она не погибла. Она цела. Невероятно! Это чудо! Но как она оказалась у тебя?

— Это не имеет значения! — произнес Гаша. — Я хочу выкупить девушку.

— Ты хочешь предложить это в качестве взноса?

— А что, этого мало?

— Ты сделал достаточно для ее освобождения из тюрьмы. Теперь она свободна и вновь является одной из послушниц клана. Видишь, как смогла изменить судьбу осужденной всего лишь одна вещица. Молодец! Первый шаг сделан. Не каждому удавалось так быстро договориться со мной. Ты просто творишь чудеса! Я готова тебя выслушать еще раз. Обычно я слушаю только один раз, но сегодня у меня великолепное настроение.

— Спасибо! — поблагодарил Оногосту мухобой. — У меня есть еще кое-что интересное.

И Гаша вытащил «Мишень бала».

— Невероятно! — удивилась властительница. — Медный браслет — это отличное приобретение для нас. Может, у тебя есть и кольца?

— К сожалению, нет.

— Вот если бы они у тебя были, я отдала бы тебе Вилору без лишних слов. А так… Это нереально, нужно еще что-нибудь…

Гаша немного помолчал. Потом встал из-за стола.

— Кажется, я знаю! — громко произнес он. — Вы не против, миледи, если мы поговорим с глазу на глаз? Например, пересядем за соседний столик?

— Ты меня интригуешь, — вновь развела руками властительница. — Что ж, мне даже стало интересно. Ты просто милый собеседник.

Она щелкнула пальцами. Девушки, охранявшие ее персону, быстро подошли к своей госпоже. Оногоста что-то шепнула на ухо одной из них, и та кивнула. После этого девушки отошли в сторону и переговорили с остальными сопровождающими Оногосты. От них отделились две охранницы, которые подошли ко мне, взяли под руки и вышвырнули на улицу.

— Что здесь происходит? — возмутился я. — Пустите обратно! Мне надо в кабак, к Гаше. Я должен знать, чем закончилась сделка.

— Терпение, — преградила мне путь одна из охранниц. — Они сказали, что договорятся без тебя. Не волнуйся, все узнаешь в свое время. Стой тут, тебя позовут.

Полемика продолжалась не больше пяти минут. Первой из кабака вышла Оногоста. Она властно посмотрела на меня и рукой приподняла мой подбородок. От такой наглости и не понимая, что вообще происходит, я опешил. Властительница убрала руку и еле слышно произнесла:

— Надеюсь, ты этого стоишь!

— Что, простите? — переспросил я, но она отвернулась и быстрым шагом пошла прочь.

Охранницы бежали следом за ней. Секунд через пять из кабака выбежал Гаша. Он испуганно огляделся по сторонам, взял меня за руку и втащил обратно в заведение. Я сел за стол и одним махом опрокинул кружку с олом, оторвал от жареного гуся ногу и пару раз ее куснул. Пока я жевал мясо, мухобой попытался мне все разъяснить.

— Дружище! У меня получилось! Оногоста согласилась отдать мне мою любимую! Сейчас она пошла за ней. Как это здорово! Ты оставайся пока здесь, подкрепись как следует, а я побежал к Вилоре. Как давно я ее не видел!

— Но как же тебе удалось ее уговорить продать девушку? Ей было мало тех предметов, которые ты ей принес.

— Все очень просто. Я запросил все предметы обратно и сказал, что передумал ее выкупать. У меня больше нет ни денег, ни времени возиться с ее послушницей. Пусть она возится с ней сама.

— Так прямо и сказал?

— А что? Мне уже нечего было терять! Я отдал все что имел. Она подумала немного, а потом согласилась.

— Вот здорово!

— Короче, я побежал. Ты будь здесь, мы придем с Вилорой сюда и отметим ее освобождение.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Беги к своей невесте, жених!

Целый час я сидел в кабаке и ждал прихода Гаши со своей пассией. Они все не появлялись. Я съел почти половину гуся и выпил три кружки ола. Что же могло случиться с этой парой? Может, они забыли обо мне? Или я им сейчас в тягость? Действительно, что это я о себе возомнил? И почему они обязательно должны прийти сюда? Я решил уйти из кабака и в одиночку добираться до портала. Благо, дорогу я помнил хорошо.

Я встал со своего места и хотел уже уходить, как в кабак вошли те две охранницы, которые служили у Оногосты. Они обе подошли к моему столику, и одна из них вымолвила:

— Собирайся, Оногоста тебя ждет в анфиладе.

— Вы что-то путаете! — возразил им я. — Здесь какая-то ошибка. Вы, наверное, перепутали меня с Гашей. Это он с ней должен был встретиться…

— У нас приказ! Нам велено доставить тебя к нашей госпоже.

Я, конечно, возмущался, что меня отвлекают от важных дел, но, чтобы разрешить путаницу, согласился пойти с охранницами.

В парадной дворца клана «Глория» Оногосты не было. Девушки в смятении смотрели друг на друга и только пожимали плечами. Одна из них побежала в будуар, другая осталась со мной.

Прошло минут пять, пока охранница вернулась обратно.

— Оногоста ждет в опочивальне, — протараторила девушка. — Ей уже некогда возиться, она хочет отдыхать. Иди быстрее, у тебя несколько минут.

Девушки за руки привели меня в покои своей госпожи и громко постучали в дверь.

— Госпожа! Это тот человек, которого вы хотели видеть.

— Пусть войдет.

Охранницы втолкнули меня внутрь опочивальни и сами вошли следом. Ничего не понимая, я смотрел то на девушек, то на их госпожу.

— Здесь произошла какая-то ошибка, — недовольно сказал я. — Вы приняли меня не за того человека. — Вам же нужен Гаша, не так ли?

Дама внимательно посмотрела на меня, а потом подала знак девушкам. Те начали поворачивать меня на месте, с разных сторон показывая ей мое тело.

— Что вы себе позволяете? — недоумевал я. — Объясните мне, наконец!

Оногоста снова подала знак, и девушки быстро удалились. Она поманила меня к себе, и я, как послушная собачонка, сделал несколько шагов в ее сторону. Потом спохватился и шагнул назад.

— Я не понимаю, что происходит? — у меня перехватило дыхание.

— Совершенно нормальный процесс, — Оногоста даже удивилась. — Я твоя госпожа, а ты мой раб.

— Не понял! — я захлопал глазами. — Как это?

— Простой обмен. Он мне — реликвии и тебя в обмен на Вилору. Так что я купила тебя.

— Но я не раб, я свободный человек, и он не имел права меня продавать. Где этот негодяй? Я ему сейчас тресну хорошенько да обшлагом рукава рот заткну!

— Тише ты, не резонируй! — поморщилась миледи. — У тебя же на лбу не написано, что ты не раб. Вот Гаша и исправил этот пробел. Теперь уж поздно метаться. Он давно в дороге, а ты теперь моя новая Лалара. Иди сюда, — Оногоста схватила меня за грудки и притянула к себе. — Поцелуй мою киску!

Я оттолкнул ее в сторону. Отбежал к двери. Но властительница приближалась.

— Пошла ты!.. — от моего вопля содрогнулись стены. — Я уже был женат! — громко сказал я и толкнул ногой стул, который больно ударил Оногосту по ногам.

На шум сбежались охранницы и, разинув рот, смотрели то на меня, то на свою госпожу.

— Что встали как вкопанные? — прокричала властительница. — Хватайте раба, и в тюрьму его. Пусть сидит там, где была эта девка — Вилора.

— Нет, не имеете права! — кричал я. — Я свободный человек!

В спальню набежала еще дюжина охранниц, и все набросились на меня. Как мог, я сопротивлялся их натиску, но численность Марьян росла с каждой минутой. Они дотащили меня до местной тюрьмы и посадили в ту камеру, где когда-то томилась любимая Гаши. Дверь со скрипом закрылась на замок, и я остался внутри, злой на все это временное пространство.

Глава IV
Лабиринт

Никому-то я не нужен, отчего?

Да, я дев сосу на ужин, что с того?

Я бы кровь хлебал из кружки, кто ж нальет?

Отпустил вчера лягушку — пусть живет.

Я же добрый, я же милый, вашу мать!

Ну зачем же из могилы доставать!

Е. П. Карпова

Стены одиночной камеры удерживали печального узника в чреве темницы. Жека не понимал, для чего ламонды забрали его у торговцев. Чтобы потом бросить в тюрьму? Или у них были на его счет какие-то свои гнусные планы? А может, таким образом хозяин решил сломить моральный дух своего раба? Жека не мог понять его целей. Ламонды даже не представляли, каково это — быть в безвыходном положении, зная, что ты полон энергии и сил. Критическая ситуация налицо. Жека никак не мог понять, что же ему сделать такого, чтобы выйти сухим из воды и поскорее отомстить своим обидчикам. Первое, что приходило на ум здесь, в тюрьме города волков, — громко выть на луну, как это делают настоящие волки.

Он походил еще немного от двери и до стены, а потом схватился руками за железную решетку, повис на ней и начал качать пресс. Это помогло Жеке как-то успокоить нервы и выплеснуть энергию. В следующие дни Жека начал делать и другие физические упражнения. Потихоньку внутри него скапливалась злость на всех людей, живущих в этом пространстве. Он ненавидел не только тюремщиков, которые приносили ему еду, но и всех заключенных, находившихся где-то рядом с ним. Не бесил его только один человек — Чалый, который иногда заглядывал в его камеру и рассказывал новости.

Сначала Жека думал, что Чалый — это плод его воображения, а потом понял, что это настоящий чахлый старикан, который сделал подкопы ко всем камерам проклятой тюрьмы, а теперь ходил из одной одиночки в другую и делился новостями. Чалый осуждал Жеку за то, что тот живет не по понятиям, занимается невесть чем и в то время, когда его товарищи копают подземный ход, укрепляет свое тело. Но после того как Жека подвесил его к крюку решетки, Чалый понял, что был неправ, и серьезных разногласий между ними больше не возникало. Жизнь шла своим чередом, а Жека просто плыл по течению и больше не задумывался о будущем. Когда он лежал на нарах с закрытыми глазами, то вспоминал свой дом, семью. Хоть и казалось, что он смирился со своей участью, но на самом деле Жеке хотелось вскочить на ноги и бежать изо всех сил, но как это сделать, он пока еще не придумал.

Как это ни печально, но в тюрьме не было прогулок. Слова Чалого вспоминались каждый день, как смертный приговор. При первой встрече старик сказал Жеке, что не стоит надеяться на скорое освобождение, узников могут бросить сюда и навсегда забыть о них. И спустя несколько дней Жека всерьез начал задумываться над этими словами. Ему становилось не по себе. Большой ком подкатывал к горлу и душил его по ночам. На душе было так одиноко, что хотелось зубами перегрызть эту железную решетку и выбраться на свободу.

— Чалый, это ты? — не отрываясь от физических упражнений, спросил Жека, когда услышал в углу своей камеры какой-то шорох.

— А кому еще-то быть! — прокряхтел старикан.

— Что-то давно тебя не было. Я уже подумал, что освободили моего собеседника или грохнули по дороге ко мне.

— Типун тебе на язык, — поморщился заключенный. — Дела были важные.

— Какие у тебя там еще могут быть дела? Таскаешься туда-сюда.

Жека присел рядом с Чалым, чтобы отдышаться пару минут и послушать очередные байки.

— Вчера нам удалось прорыть ход на поверхность, — проговорил старик. — Двое уже свалили отсюда.

— Как? — вскочил с места Жека. — А ты что же не убежал с ними?

— Пока не хочу подставляться. Должно пройти какое-то время. Иначе охрана заподозрит неладное да начнет ход искать.

— Ну пока не спохватилась же? У нас с тобой есть шанс свалить вместе и прямо сейчас.

— Это рискованно!

— Как хочешь. Покажи мне этот ход, я слиняю один.

— А если тебя поймают?

— Ты не понимаешь, Чалый, это шанс! Надо пользоваться любым случаем. Ну, что ты стоишь? Показывай, где этот ход. Если мы подождем еще, шансов будет меньше.

— Лады, следуй за мной.

Они поползли, как змеи, по узким и длинным подземным коридорам, пока не приблизились к широкому тоннелю, вырытому руками заключенных.

— Вот это место, — произнес Чалый. — Если пойдешь в ту сторону, то выйдешь за стены тюрьмы.

— Тогда прощай! — произнес Жека.

— Ага, — провожая его взглядом, ответил тот, а потом чуть слышно произнес: — До встречи в камере, балбес!

Жека медленно продвигался к выходу из этого мрачного места. Казалось, что тоннель никогда не закончится. Сколько же было потрачено времени и сил, чтобы вырыть такую траншею! Всем заключенным, которые работали над подкопом, надо при жизни ставить памятник. Как аккуратно они прорыли ход и утрамбовали стенки! Но куда же они девали землю? Об этом Чалый ничего не рассказывал.

Наконец-то Жека увидел вдалеке просвет и ускорился. Еще чуть-чуть, и узник будет свободен, как птица. Казалось, никто не помешает ему выбраться на волю и уйти к людям. Ни от кого не завися, он начнет заниматься каким-нибудь промыслом или искать путь в свой мир, свободный от рабства и войн. Перед самым выходом из тоннеля Жека подождал немного, пока глаза не привыкнут к дневному свету. Потом узник полной грудью вдохнул свежий воздух свободы и шагнул вперед. Солнце все равно немного ослепило его. Жека поморщился и сделал еще несколько шагов.

«Вот она, свобода!» — подумал узник и огляделся по сторонам.

Слева от выхода он увидел здоровенного амбала с такими мускулами, будто тот всю жизнь занимался бодибилдингом. Этот человек был смотрителем тюрьмы.

Как и все тюремщики, амбал носил строгую коричневую форму, состоящую из просторных штанов и подпоясанной кушаком блузы до колен.

После побега двух заключенных страже удалось после первого же обхода отыскать тоннель, и тюремщики решили устроить засаду. Долго ждать не пришлось. Вскоре послышались приближающиеся шаги. Это и был Жека, который радовался легкому освобождению и не подозревал, что его уже поджидают. Когда он в полный рост предстал перед амбалом, то от неожиданности не успел ничего сделать. Смотритель же не растерялся и произнес:

— Добрый день! — и ударил беглеца кулаком в лоб.

Удар был таким мощным, что Жека грохнулся оземь и сразу отключился. Смотрители похохотали немного, а потом обступили узника.

— Надо бы рвануть этот тоннель, — проговорил амбал, — а то отсюда зеки повалят, как тараканы. Мы себя в мыло загоним, если будем по одному каждому темничнику мозги вышибать.

Он посмотрел на Жеку и пнул его.

— С этим-то что делать?

— Тащи его обратно на нары! — выкрикнул кто-то из толпы.

Амбал взвалил ношу на спину и пошел сдавать беглеца начальнику тюрьмы. Но до тюрьмы он так и не дошел: начальник сам прогуливался с напарником вокруг периметра и издалека заметил смотрителя, несущего беглого невольника. Он поспешил к амбалу навстречу.

— Что случилось? — властно спросил начальник.

— Мы эта… подкоп обнаружили. Этот примат из него выполз и хотел дать деру. Только мой кантюжник, — амбал почесал кулак, — ему сказал: «Лежать».

— Подожди, подожди, — начальник начал вглядываться в беглеца. — Кажется, я его знаю. Ну-ка подними ему голову, хочу взглянуть в его фронтон.

— Не вопрос, — хмыкнул амбал.

Он схватил Жеку за волосы и дернул их на себя. Начальник от удивления выкатил глаза.

— Что-о?! — часто заморгал он.

— Вот это дела! — хмыкнул его напарник.

— Ты с ума сошел, Тролль! Это же мой раб! Зачем так поступать с людьми?

— Кто же знал!

— Посмотри, он еще жив или задрал хлопца?

— Дышит еще, — похлопал амбал Жеку по щекам и буркнул себе под нос: — Отойдет!

— Чего? — переспросил начальник.

— Жить будет, грю, — громче обычного произнес Тролль, — но хреново.

Амбал гомерически захохотал.

— Я хочу знать, — поинтересовался босс. — Пока этот тип сидел в тюрьме, он все время копал, что ли?

— Я всех деталей не знаю, — пожал плечами амбал.

— Вот что, Тролль, — начальник повертел головой в разные стороны. — Неси его в ближайший кабак и посади за столик.

— В «Два ломтя», что ли?

— А куда же еще? Только вот что, сперва в баню отнеси, пусть помоют, белье свежее дадут, ну а потом в кабак неси. Чего стоишь? Или ты хочешь, чтобы я с таким за один стол сел?

— Нет.

— Тогда давай: одна нога здесь, другая — там.

— Сделаем.

Кабачок «Два ломтя» находился недалеко от местной тюрьмы. Ламонды заходили в него только когда отмечали какой-нибудь праздник. В обычные дни они пили и ели за счет торговцев на рыночной площади. Как ни печально признать, не было в этом мире честных торгашей. Всю жизнь они объегоривали мирных граждан. В качестве кары небесной и были им посланы те самые ламонды, которые как-то восстанавливали справедливость. Конечно, для торговцев все ламонды были поганцами, которые отнимают их кровные, но для ламондов дань с торговцев была дополнительным доходом в собственную казну.

И вот наконец Тролль привел Жеку в кабачок «Два ломтя», где их уже поджидал начальник тюрьмы и его напарник. Стол отгрохали шикарный. Амбал посадил Жеку напротив босса и рявкнул:

— Хастлер доставлен!

Жека взглянул на стол. Рот заполнила слюна, в животе забурчало. Больше никто для него не существовал. Лишь только он и яства. Ему было все фиолетово, главное, что это можно было съесть. Какое-то время он сидел и оценивал взглядом все находящееся на столе — словно рысь выбирала жертву перед нападением.

— Спасибо, Тролль, — поблагодарил амбала начальник. — Что ж, угощайся! — сказал он Жеке, который смотрел на телячьи отбивные с мозгами, как питон Каа на бандерлогов.

Для Жеки эта фраза прозвучала, как команда «фас». Он тут же начал быстро уплетать все, что стояло на столе. Начальник тюрьмы и его напарник вскочили с мест и отошли от стола на шаг.

— Дикий! — позвал его напарник.

Услышав свое прозвище, Жека на мгновение застыл и перестал жевать. Он повернул голову в сторону говорившего и взглянул ему прямо в глаза. Тот с испугу побледнел и сделал еще один шаг от стола. Убедившись в том, что обстановка благоприятна, Жека продолжил пожирать пищу, которая стала для него не едой и даже не яствами. Она обрела совершенно иной статус: больше чем провиант. Даже амбал, который хотел уже уходить, задержался. Он взглянул на Дикого и изрек:

— Вот это да! Надо будет увеличить пайку в тюрьме!

Жека не отрывался от еды, пока все не съел. Потом оглянулся по сторонам и прорычал:

— Ну что, фраера ушастые, — обратился он ко всем находящимся в этом заведении, которые все это время старались культурно отдыхать. — Панику заказывали?

Он смахнул со стола объедки, потом поднял стол на вытянутые руки, закинул его на плечо и покрутил над головами посетителей.

— Лучше живот от пива, чем горб от работы! — крикнул он басом и выбросил стол в окно, как когда-то на прошлой работе выбросил компьютер.

Посетители закричали и бросились к выходу.

— Паника! — радостно орал им вслед Жека.

И вдруг он почувствовал на своем плече чью-то руку. Беспредельщик сжал ладонь в кулак и с разворота хотел заехать в витрину тому, кто помешал ему веселиться. Но тут он не рассчитал: рука сразу же была перехвачена. Жека поднял глаза. Перед ним стоял тот самый амбал, который притащил его сюда.

— Может, хватит греметь? — произнес Тролль. — Не надо грязи, понял?

И он резко ударил возмутителя спокойствия головой прямо в лоб. Жека размяк и, как капля дождя, стек к ногам Тролля.

— Я не хотел! — испуганно посмотрел тот на начальника тюрьмы.

— Было бы неплохо, — произнес босс, — если бы ты его на стул посадил.

— И вернул на место стол, — добавил напарник.

— Я мигом, — решил загладить свою вину амбал и быстро все исполнил.

Жека очнулся только вечером. Ламонды были уже под шофе и на широкую ногу веселились. Напарник только и успевал разливать шнягу.

— Гляди, — напарник показал пальцем на Жеку, приоткрывшего один глаз.

— Дикий, ты как? — поинтересовался хозяин.

— Этот амбал еще тут?

— Здесь, за соседним столиком. А что ты хотел?

— Вот как уйдет, оба по мозгам получите!

— Что-то я не понял, — посерьезнел хозяин. — Ты что, хочешь обратно в тюрьму? Я тебе могу устроить очередной ночлег на нарах. И вообще я хотел с тобой поговорить. Мы тебя у торговцев забрали не потому, что нам не хватает рабов. А потому что у нас нет нормальных игроков. На вот, выпей.

Перед Жекой поставили сосуд со шнягой. Он взял его в руку, понюхал и кинул содержимое под жабры.

— А-а, — с непривычки вытаращил глазищи киряльщик и потянулся к напарнику хозяина.

— О нет, — догадался тот и отодвинулся подальше.

Хозяин протянул Жеке кусок мяса. Он схватил его, понюхал, поморщился, а потом закинул себе в топку.

— Теперь слушай внимательно, — произнес хозяин. — Раз в полгода у нас проходит большая игра рабов. От каждой коалиции нужно выставить одного героя. Всего коалиций пять. Ты представь, какие бабосы крутятся в этой игре! Создается ну просто огромный тотализатор. Люди делают ставки. Идет борьба. Выигрывает тот, кто опередит остальных.

— Это что, ринг какой-то? — поинтересовался Жека.

— Нет, это круче, чем ринг. Мы называем его лабиринтом. Еще недавно от нашей коалиции выступал один раб. Он, конечно, проиграл, и больших денег мы не получили. Но ставки были очень высоки.

— За такие бабосы можно было бы еще одну тюрьму построить, — поддержал разговор напарник.

— Или не тюрьму, — хозяин осмотрел Жеку с ног до головы и вспомнил о его диком аппетите. — Можно в несколько раз увеличить паек арестантам и заключенным.

— Ну и мне-то зачем вы все рассказываете? У меня бабок нет, — пожал плечами Жека и заерзал на стуле.

— Мы просто выбрали тебя в качестве героя, что тут непонятного? — хмыкнул напарник. — Ты идешь в лабиринт и зарабатываешь нам бабосы.

— Эй, оригинал! — нахмурился Жека. — Щас ты у меня сам пойдешь зарабатывать. Только не в лабиринт.

— Тихо! — прикрикнул босс. — От нашей коалиции пойдет в лабиринт Дикий. Это не обсуждается. Но учти: игру каждый раз приезжает смотреть сам Согл. Это наш авторитет, крупная шишка, важняк…

— Да понял я, — перебил его Жека.

— Вот молодец! — похвалил хозяин. — Все следят за игрой на большущем экране, только Согл имеет свои апартаменты и смотрит оттуда, на своем, отдельном от всех планзифтере. Это понятно?

Жека кивнул.

— В лабиринте множество всяких комнат, ходов. Везде поставлены ловушки и бегают существа, мешающие герою пройти, а он должен проявить свою смекалку, силу или хитрость. Только так он может преодолеть все препятствия и найти выход из лабиринта. Выигрывает тот герой, который первым преодолеет все трудности и придет к выходу. Ну и все. Соответственно, победитель получает все, а проигравший — дырку от бублика. Так что готовься, у тебя есть несколько часов на отдых. Завтра с утра пойдем к лабиринту и будем настраиваться только на победу.

— А где он будет ночевать? — поинтересовался напарник. — Может, в казарме для новичков?

— Нет, — помотал головой хозяин. — Пусть отдыхает во внешнем флигеле моего дома. Утром нам надо быстро собраться, и в лабиринт.

— Пусть будет так, — согласился пленник и первым встал из-за стола. — Пойду отдыхать. Вы как?

По дороге к дому хозяин не выдержал и спросил беглеца.

— Дикий, если не секрет, скажи, зачем ты бежал из тюрьмы? Или ты думал, что мы про тебя забыли?

— Интересно!

— Чего интересного? — пожал плечами напарник.

— Освободиться интересно. А потом прийти и вам головы оторвать.

— Хм, понятно! — хозяин выругался про себя. — Ладно, завтра посмотрим, что ты из себя представляешь!

Это была тихая и безмятежная ночь. Теплая и мягкая постель ласкала тело. Приятно было заснуть после стольких мучительных дней, проведенных на нарах в городской тюрьме. Теперь бы наконец отоспаться как следует. Но завтра снова рано подниматься, и в лабиринт. Герой. Кто же выдумал такое слово? Все мы мечемся по жизни, что-то высматриваем. Нельзя ли просто жить и наслаждаться каждой минутой? Нет, надо собраться и снова доказывать, что ты вправе носить гордое имя — человек.

Первые лучи света коснулись Земли, и наступило утро. С каждой минутой в световом потоке растворялась темнота, и вскоре можно было увидеть деревья, дома и множество других предметов, еще недавно скрытых во мраке. Жека открыл глаза и осмотрелся. Он лежал на высокой кровати за занавесками. Справа от кровати находилось большое обтянутое кожей старинное кресло. Его высокая спинка достигала плеч сидящего человека. Ножки были вырезаны в виде ног с копытцами, и с каждого бока между передней и задней частью кресла умельцы вставили по две распорки, поддерживавшие сиденье снизу. Позади находилась тахта, на которой были разбросаны Женькины вещи. Огромное окно с открытыми ставнями впускало в комнату утренний свет. Хотя шторы были наполовину задернуты, свет проникал сквозь них и падал на кровать нового постояльца. Почти возле самой двери находился большой стол, на котором стояла крынка молока, а на берестяной тарелке лежали несколько куриных яиц и ломоть ржаного хлеба.

Жека поднялся с кровати, оделся и встал возле окна. Он всматривался вдаль и пытался разглядеть усадьбу хозяина. За окном послышались чьи-то шаги. Жека быстро сел в кресло и уставился на дверь. Шаги стали громче и стихли возле самой двери. Раздался стук. Не дожидаясь ответа, Портун впустил внутрь пожилую женщину, державшую в руках большой узелок с завтраком для нового постояльца.

— Ты уже проснулся, сынок? — произнесла она.

Ей было не меньше семидесяти лет. Обвисшая кожа, многочисленные морщины на лице и дряхлые руки, на которых виднелись набухшие вены. На голове у старушки был шелковый желто-серый платок, скрывающий седые волосы, а на плечах — серая пуховая шаль, чуть светлее ее платья.

— Мать, а ты тут чего делаешь? Прислуживаешь, что ли?

— Я тут живу. Вот тебе завтрак приготовила.

— Это что, выходит, я с тобой спал, что ли? Да я этого ламонда порву!..

Но запах жареной индейки быстро разогнал возмущение. Жека потихоньку приподнялся с кресла и начал медленно подходить к столу. Старушка положила на стол столовые приборы и сказала:

— Как позавтракаешь, во двор ступай. Там тебя твой хозяин дожидается.

Но Жека уже не слышал ее слов. Еда завораживала и манила. Как только старушка вышла и захлопнула за собой дверь, Жека набросился на пищу. Старушка еще не успела дойти до колодца, а Жека уже стоял рядом с ним.

— Что там с хозяином? — переспросил постоялец.

— Ждет тебя у калитки, — она показала пальцем в сторону парадного входа. — А ты что, завтракать-то не стал, что ли?

— А, съел все, спасибо! — вежливо произнес Жека и направился к усадьбе.

Старушка проводила его глазами, а потом буркнула себе под нос:

— Съел, съел… Небось даже не притронулся. Как же он будет в лабиринте-то биться? Что ж, пойду уберу, испортится ведь.

Она вошла в избу и глянула на стол. Вместо индейки на нем лежала груда костей.

— Ох, — схватилась за голову бабуля. — Это как? Две минуты прошло… Вот это зверюга!

Лабиринт находился в самом центре территории волков. Под него отводился огромный участок земли, на котором торчали каменные плиты, в определенных местах сходившие под землю. Там и находился сам лабиринт. Через вентиляционные шахты, которые располагались метрах в пятистах друг от друга, по воздуховодам в тоннели равномерно поступало достаточное количество воздуха, чтобы герои могли свободно дышать во всех его уголках. Помещений для просмотра игры было несколько. Так было сделано для того, чтобы не собиралась огромная толпа в одном месте, а зрители равномерно распределялись по залам, как в кинотеатре, хотя никто и не запрещал всем смотреть игру с одного экрана.

Входы в лабиринт находились в самой верхней точке участка. Было их пять — по числу коалиций. Все они располагались довольно далеко друг от друга, чтобы ни один герой не мог видеть соперника. У каждого был свой начальный маршрут. Встретиться в лабиринте герои могли в любое время, но вот выйти из него должен был только один. Конечно, объединившись, герои имели больше шансов преодолеть различные игровые ситуации, но все помнили о главном: победит только один из них.

Зачем волки играли в эти игры и зарабатывали на них деньги? Возможно, это было единственное развлечение во временном пространстве, которое, к тому же, приносило огромный доход. Его можно сравнить лишь с древнеримским Колизеем с его боями гладиаторов. Здесь гладиаторами выступали герои, которые так же должны были доказать свою силу и ловкость. И Жека был сегодня одним из них.

— Вот, дружище, мы на месте, — выдавил из себя хозяин. — Теперь ты должен знать кое-какие правила.

— Правила? — удивился тот.

— В каждой игре есть свои правила, и эта не исключение. Короче, что бы ты ни делал в этом лабиринте, любой ценой обязан добраться до выхода.

— Это еще почему?

— Я на тебя поставил все свои бабосы. Попробуй только меня подвести! Весь год в тюрьме дерьмо чистить будешь.

— Что-о? — встрепенулся игрок. — Сам дуй и выигрывай свои бабосы.

— Уже заявлен ты, так что слушай внимательно, что я тебе скажу. Внутри лабиринта не так, как здесь, наверху. Там можно использовать все подручные предметы как оружие. Здесь они не действуют. Ты не сможешь ни одним предметом ударить человека — только самого себя. А там можешь бить и других.

— Вот это да! — улыбнулся Жека. — А что еще новенького там может быть?

— Ловушки и существа, против которых ты можешь бороться не только кулаками, но и подручными средствами, которые могут просто валяться в углах.

— Так не вопрос, дай мне нож, и я погнал!

— Нет, в лабиринт ты должен войти без всего. Герой сам добывает себе оружие. Это одно из главных правил.

— Скажи мне, а что будет, если я дойду до выхода?

Хозяин переглянулся с напарником.

— Ну-у, — протянул босс, — будешь одним из нас.

— Одним из вас? — вытаращил глаза Жека.

— Не робей, это хорошая перспектива. Все, давай, иди к дверям. Возле них стоит рабочий лабиринта. Он тебя запустит на платформу и закроет дверь. Как только платформа начнет опускаться, игра началась.

— Слушай, шеф! — произнес Жека. — Я все понимаю, что ты там бабки на меня поставил или я должен дойти до конца, но выполни и мою просьбу.

— Какую? — заинтересовался шишкарь.

— Выкурить сигарку бы.

— Где же ее взять? — спросил он у напарника.

— Секунду, щас будет! — встрепенулся тот и куда-то умчался.

Долго ждать не пришлось. Вскоре во рту будущего героя была сигарета. Он жадно втягивал в себя дым, а потом кольцами выпускал его обратно.

Медленными шагами Жека вместе с хозяином и его напарником дошли до рабочего, который стоял возле двери и держал открытым вход, через который должен пройти только игрок и никто другой.

— Ну что? Как сигарета? — спросил напарник.

— Не косяк, а наперекосяк твоя сигарета… Не модель…

— Что?

— Дерьмовый твой табак, халтура.

Навстречу выбежал рабочий лабиринта.

— Сколько ждать? — крикнул он на Жеку. — Шагай уже внутрь, скоро игра начнется. Согл приехал.

— Ты мне еще тут поори, недоумок.

И он затушил окурок о лоб рабочего, который подумал, что в него воткнулось жало осы. Из глаз выступили слезы, дыхание сперло. Все услышали громкий вопль, который взметнулся в небо, а потом так же быстро затих. Рабочий от боли толкнул Жеку вперед. Не ожидая такого поворота, Дикий поскользнулся на собственном окурке, в падении ухватил руку напарника хозяина и дернул ее на себя. Взнузданный ламонд не мог и предположить такого, ныряя в лабиринт на пару с Жекой. Дверь за ними громко захлопнулась. Вместо одного героя в игру вступили два.

— О как! — удивился Жека. — Не обманули! Все-таки можно предметами челюсти крошить!

— Кочкарь! — крикнул напарник. — Ты что сделал? Теперь дверь нельзя обратно открыть.

Он посмотрел в небольшой проем над дверью. За ней бегал хозяин и что-то показывал напарнику пальцем.

— Понял, понял, — кивнул тот и посмотрел на Жеку. — Мне выбираться надо отсюда. Герой у нас ты, а не я.

— Куда это ты так быстро собрался? От меня свалить хочешь? Наивный чукотский юноша. Немного побудешь в моей шкуре. Вместе дойдем до выхода.

— Ты не дойдешь до выхода.

— Что-о?

— До него еще никто из героев не доходил.

— Это как понимать?

— Ты знаешь, что за существа здесь обитают? Они пожирают всех заживо. И еще ловушек тут полно, капканов. Попадешь в один и пойдешь на корм этим монстрам.

— А что же вы раньше-то молчали?

— Смеешься? Ты бы тогда не пошел.

— Если выйду отсюда, я твоему хозяину глаз на лоб натяну.

— Ну, судя по твоему настрою, — прикинул ламонд, — коридоров пять-шесть ты пройдешь, может быть.

Жека сорвался с места и бросился к двери.

— Откройте, уроды!

Но площадка дернулась, и механический подъемник начал медленно опускать их на самое дно злосчастного лабиринта. Вскоре спуск прекратился, и Жека с ламондом смекнули: они на месте. Игра началась.

Игроки сошли с платформы и осмотрелись. Подъемник дернулся и начал подниматься.

— Капец, попадалово! — Жека взглянул на ламонда. — Замуровали заживо! Что это за конура? Нет ни входа, ни выхода. Зато пол выложен какими-то кирпичиками.

Он хотел шагнуть вперед и пройти к соседней стене, но ламонд схватил его за рукав.

— Стой, дубина! Не сходи с места! Здесь кругом ловушки. Наступишь не туда, и что-нибудь случится.

— Что может случиться?

— Например в подпол провалишься!

— Ты что, меня на фу-фу решил поймать? Провалишься, не провалишься. Гонишь, поди… О… раз ты здесь, со мной, щас будешь работать отмычкой.

— Как это?

— Очень просто.

Жека притянул ламонда к себе, повернул его спиной и пнул. Тот долетел до соседней стены.

— Круто! — улыбнулся изувер. — Вот видишь, в том месте, где ты пробежал, ловушек нет. Это и называется — отмычка. Теперь я спокойно могу пройти по этой дороге, ни разу не дичась.

— Мустанг зашибленный! Осел на двух копытах! У меня просто нет слов. А если бы я провалился или еще что-нибудь случилось?

— А что может с тобой случиться? Подумаешь, крякнешь. Зато отмучаешься.

— Что?

— Невелика потеря.

За стеной послышался чье-то громкое рычание. Жека остановился на полпути к ламонду.

— Что это было? — струхнул он.

— Зверюга за стеной, что же еще! Говорю тебе, что монстры опасные в лабиринте. Что непонятного-то? Опять ты не до конца просек фишку. Блин, вообще маразматик!

— Слушай ты, кучкудук… Закрой поддувало и не отсвечивай. Что это там за крюк на стене?

— Где? Какой крюк?

— За твоей спиной, чучело ты огородное.

Ламонд оглянулся и увидел небольшой металлический рычаг, который торчал прямо из стены.

— Этим штырем дверь открывают в соседнее виталище.

— Ну-ка отойди, — оттолкнул его Жека и схватился за рычаг. — Ну что, на счет три заходим?

— Там зверюга, — напомнил слуга закона.

— Точно, — остановился Жека. — Что же делать? Эврика! Сейчас мы его будем ловить на живца!

— Как это?

— Снимай штаны.

— Это еще зачем? — попятился ламонд.

— Как зачем? Живец болтается, зверь возбуждается!

— Это неудачный вариант, — пятился назад блюститель закона.

— Стоять!

Жека в прыжке вцепился в ноги ламонду и повалил его на пол, нащупывая пуговицы на его штанах. Напарник хозяина сопротивлялся и пытался вырваться из крепких лап Дикого. Наконец у него это получилось. Он вскочил на ноги и отбежал от истязателя. Но неудачно: штаны остались в руках у Жеки. С голым задом напарник пробежал несколько метров и остановился.

— Придурок дикий! — произнес слуга закона и повернулся лицом к Жеку.

— Упс, баба! — открыл рот угнетатель.

— Где? — повертел головой по сторонам ламонд, а потом уставился на Жеку.

— Ты баба!

— Я? Ты что, спятил?

— Ты из меня дебила не делай. Посмотри на себя. Я с тебя штаны стащил. У тебя там пилотка стриженая.

Жека поднял штаны ламонда и покрутил у себя над головой. Слуга порядка взглянул вниз.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — раздался крик на весь лабиринт.

Ламондша закрылась руками.

— Гы-гы, — посмеялся герой. — Капец! Петросян отдыхает! — Жека бросил ей штаны и помотал головой. — Осечка! На живца поймать не получилось! Если ты спросишь, почему, отвечу: у тебя его нет! Гы-гы, номер! Знаешь, кто ты? Пилотка с незачетными сиськами.

Девушка надела штаны и уставилась на Жеку. А тот продолжал:

— Жесть! Они в натуре у тебя маленькие… Пардон, мысли вслух. Как зовут-то тебя, Марьяна?

— Нет, — она зарделась как маков цвет, а потом вымолвила: — Ю’Терри!

— Как? Ю’Терри? Еврейка, что ли?

— Нет, немка.

— Сливай воду, чеши грудь! Немка! И ты еще и по-нашему балакаешь?

— Как это «по-нашему»? — не поняла законница.

— Каком сверху, — снова подколол ее Жека. — По-русски! Как еще-то…

— Здесь нет такого языка.

— Что-о? — обомлел истязатель. — Чувствую, что на каком-то этапе ты меня снова обманываешь!

— Во временном пространстве свой язык, — объяснила она. — Все общаются только на нем. Иначе как мы смогли бы понимать друг друга?

— Ты точно больная! — произнес Жека. — Чтобы выучить язык, годы на учение уходят. А я его и не пытался учить. Ты сейчас снова чудишь, да?

— Шкуродер ты тупорылый, — наехала она на Жека. — Кто ж его учит-то?

— Не понял…

— Язык временного пространства каждый человек знает уже с детства. Только он находится у нас в подсознании. Вот когда попадаем в это пространство, то он выходит из подсознания, и мы общаемся на нем. А тот язык, который на Земле тебе с детства прививали, уходит в подсознание и выйдет только тогда, когда назад вернешься. Я хотела сказать, если вернешься.

— Капец! А мне-то кажется, что мы с тобой по-русски говорим.

— Мне тоже кажется, что мы с тобой по-немецки говорим.

— Да, Ю’Терри, — Жека снова вспомнил ее голый зад. — Удивила ты меня сегодня! Давно я так не смеялся. А я-то, дурик, думаю: что это меня так тянет к тебе? А оно вон значит что! Все-таки хочется разобраться. По ходу мой хозяин от всех скрывал ваши отношения. Чудненько! Но почему? У него есть жена? А здесь любовница скрывается в мужском одеянии и работает вместе в качестве напарника. А он самец! Я бы ему дал разочек в печень! А я, значит, вас на чистую воду вывел? Никогда бы не подумал, что ты девка! Когда-нибудь надо народу знать правду. Все тайное становится явным. Слушай, может, это…

Он вытянул язык и лизнул воздух.

— Что?

— Что-что, непонятливая какая. Что я, хуже твоего начальника? Макну разок, и пойдем дальше.

Ю’Терри что есть силы залепила Жеке пощечину.

— Хам, — произнесла девушка.

— Номер! — улыбнулся герой. — Тогда давай свою палку, — он пальцем указал на жезл, висящий на ее поясе, — пойдем монстра дубасить.