Бесплатный фрагмент - Она — Луиза

Любовь или магия? Выбор есть у каждого, но он лишь один.

Пролог

Облака опустились совсем низко к Земле. Девушка в белом платке шла босиком по яркой зеленой траве, которая приятно щекотала стопы. В руках она держала корзину. Через мгновение Элизабет остановилась у маленькой избы, больше походившей на берлогу какого-то лесного зверя. Домик был совсем крошечным, и к тому же со всех сторон оброс мхом.

Выждав несколько секунд, Элизабет набрала в грудь побольше воздуха и робко постучала в дверь. Она боялась, что со стен может осыпаться кора. Ей открыла старушка, на вид лет семидесяти. Одета она была в коричневое платье, поверх которого был фартук, заляпанный землей. Из избы доносился сильный запах удобрений, который перемешался с лесными травами и таинственными снадобьями.

— Ты уверена, Элизабет? — спросила старушка, которая была лесной знахаркой.

— Да. Мы с Эдвардом обязательно заберем ее, как только ей исполнится восемнадцать и появятся крылья. Она не сможет жить в большом городе среди современных подростков. Бедняжке будет нелегко.

— Это ваш выбор. Думаю, я научу девочку всему, что умею. В большом мире кое-что, да и пригодится.

— Спасибо, Галя.

Старушка посмотрела на личико младенца, лежавшего в корзинке среди белоснежных хлопковых простыней. Луиза весело улыбалась.

Глава первая

На кухне уже стоял запах свежеиспеченных лепешек, но Луиза еще не проснулась. Ей едва минуло двенадцать, но каждую ночь девочка грезила о том, как в один чудесный день у нее, наконец, появятся крылья, и она сможет стать настоящей Бабочкой. А Бабочки, как известно, могут творить самые невероятные вещи: например, даже самой юной девочке под силу превратить обычное дерево в степного кота. Конечно, Луиза мечтала не только о волшебных способностях — больше всего на свете она хотела увидеть родителей и отправиться жить в большой город, к обыкновенным людям. Галя очень добрая и заботливая, но девочке-подростку очень нужно общение со сверстниками.

Луиза открыла глаза, встала с кровати и одернула шторы — летнее солнце заглянуло в ее спальню. Девочка ходила в Лесную школу, где обучались дети жителей деревни, что располагалась неподалеку. Сейчас наступили долгожданные каникулы, чему Луиза была несказанно рада. Она не очень любила общаться с одноклассниками, в основном потому, что большинство из них само избегало девочку, называя странной. Никто не считал Галю ведьмой или гадалкой — честно говоря, она вообще была мало с кем знакома в округе. А вот Луизе часто доставалось: ее родители, ясное дело, никогда не появлялись в стенах школы, что вызывало недоумение со стороны немногочисленных учителей, а слухи, как известно, разбегаются очень быстро. Но сейчас было бы хорошо подумать о другом — о солнце, ароматных цветах и, конечно, маленьких бабочках.

Луиза вышла из своей небольшой комнатки и отправилась на кухню, где Галя уже намазывала на лепешки варенье из болотных ягод, весьма специфических на вкус. Луиза уже давно привыкла к необычной пище — старушка часто готовила кашу из брусники и кусочков земли, суп из пшеницы и манго и рагу из древесной коры с добавлением капельки острого перца. Девочка не жаловалась, так как другой пищи никогда не пробовала. Она и не слышала о том, что где-то продаются гамбургеры с колой и картофелем фри.

Девочка прошла к столу и села на свой стульчик. Всего на кухне их было три. Луиза часто гадала, для кого же предназначен третий стул. «Мы ждем странника», — обычно отвечала Галина своей воспитаннице.

— Доброе утро, добрая душа, — поприветствовала Луизу старушка.

— Доброе, и доброго вам дня, — ответила та.

— Луиза! Сколько же раз я тебе говорила!…

— Что такое? — не поняла девочка. Она подвинула к себе банку с вареньем из ягоды синевички.

— Я ведь просила: не называй меня на «вы»! Я же тебе родня, я тебя воспитываю. Разве я не бабушка для тебя, деточка? — грустно спросила Галя, опустив глаза в тарелку и смахнув крошечную слезу.

— Нет, что ты! — тут же возразила Луиза. Она совсем не хотела обижать свою матушку-няню.

— Когда я встречусь с мамой и папой? — поинтересовалась девочка.

— Дорогая, ты же знаешь: когда тебе исполнится восемнадцать лет. А пока ты живешь здесь.

— Ну, шесть лет — это так до-олго. Прямо целая вечность.

— Так было решено за тебя. И давай не будем об этом говорить, — попросила Галя.

— Хорошо, матушка.

— Вот то-то! Совсем другое дело, — обрадовалась та.

— Хочу быть Бабочкой.

— Все свершится. Научись терпению, детка.

Как позавтракаешь — ступай на Поляну, сегодня такая замечательная погода! Тебе будет полезно побыть наедине с природой.

— Но это же так скучно! Я бы хотела с кем-нибудь подружиться. Или влюбиться.

— Луиза! Ты еще слишком юная! И ты прекрасно знаешь, что мальчики никогда не смогут стать Бабочками.

— Ну и ладно, — просто ответила девочка и продолжила утреннюю трапезу.

«А как же мой папа? Разве она не женился на маме, которая была Бабочкой? Почему им можно быть вместе, а мне — нет? Это вообще несправедливо, что я живу отдельно от них!» — От досады Луиза чуть было не продавила ногой дырку в деревянном полу.

— Что с тобой? — спросила Галя, вглядевшись в лицо девочки.

— Ничего. Надоело быть одной, — бросила она в ответ.

— Иди к бабочкам. Поговори с ними.

— Не хочу. Вообще ничего не хочу. Пойду на Поляну. Одна.

— Мама, ну же, перестань! — попросил Нильс, шестнадцатилетний юноша. Его семья жила у самой границы города с Лесами и Степями, в двухэтажном коттедже с видом на небольшое пастбище, где каждый день паслись три коровы и одна одинокая овечка. Никто толком и не знал, кто их выводил — наверное, они вообще жили сами по себе.

— А все-таки этот мундир тебе к лицу. Дай-ка…

— Ну хватит, матушка, я уже не ребенок. Я вообще не хочу ни с кем воевать. В Степях почти никто не живет, какой вообще в этом смысл?

— Ты рожден в семье Горных, поэтому не пытайся бегать от своей судьбы.

— Ну ладно, ладно, — ответил Нильс. Его рыжие и прямые волосы почти доставали до плеч, поэтому шлем немного давил на голову. В целом Нильс хоть и не был слишком привлекательным (да и с девочками почти никогда не общался, хотя в этом есть и доля влияния отца, Генри Горного, который не признавал никаких современных реалий), но был достаточно умен для того, чтобы учиться на высокие баллы. Сейчас у всех школьников каникулы, но Нильсу и его товарищам выпало сдавать экзамен в конце лета. Через полчаса как раз начнутся занятия, а он до сих пор не сел в автобус…

Парень скинул свои доспехи и наспех надел джинсы с белой рубашкой, кинул смартфон в сумку и накинул ее на плечо.

— До вечера, мам.

— Хорошего дня. Не забудь, сегодня в пять у тебя урок латинского.

— Я помню.

Нильс знал, что после школы ему придется идти в рыцари деревни, но он все же не терял надежду получить хорошую ученую степень.

Луиза шла по Поляне, хотя и не рассчитывала сегодня дойти до границы Лесов и Степей и посмотреть на Город. Конечно, в том районе было несколько улиц частных домов, но девочка ничего не боялась. Крылья еще не появились, поэтому никто не сможет к ней придраться. Луиза давно знала, что живет сразу в двух мирах: обычном — людей и Лесной школы, и волшебном — мире Бабочек и тех, кого вскоре сможет там встретить.

Луиза присела отдохнуть на камень посреди золотистых колосьев — там, где она жила, поля и луга бесконечно сменяли друг друга. Похоже на шахматную доску. Как будто не на этой планете.

Девочка расправила волосы и откинула голову назад — теперь она похожа на сказочную принцессу. Ей всего двенадцать, и вся жизнь впереди. Луиза глядела на дома и гадала, кто может в них жить: пастухи, фермеры или офисные рабочие? Было бы неплохо хоть разочек съездить в Город…

Кругом не было ни души. Как и всегда. Душа Луиза жаждала приключений и новых открытий, но внутренний голос подсказывал, что лучше никуда не высовываться и быть дома, под присмотром Гали. Галина… а кто она вообще, эта Галина? Сколько Луиза себя помнила, ее матушка никогда никуда не летала. А есть ли у нее крылья? Или, может быть, они были в далеком прошлом, а сейчас исчезли? Галя всегда говорила, что крылья Луизы будут такими огромными, что порой она даже не сможет протиснуться в обычный дверной проем. Интересно, а у других Бабочек так же? Есть бабочки-насекомые, есть Бабочки-девочки, а есть мальчишки — просто мальчишки. Как же им живется — без полетов и тостов с вареньем из полевых цветов? Должно быть, им невообразимо скучно. К слову, Луизе еще ни разу не доводилось разговаривать с мальчиком — она никогда их не видела, даже в школе. Она вообще странноватая, эта Лесная школа.

Когда девочке наскучило сидеть на одиноком камне, она просто слезла на землю и сняла плетеные сандалии (это была ее любимая летняя обувь, а зимой они с Галей предпочитали меховые сапожки), чтобы расслабить пятки. Колоски пшеницы приятно их щекотали. Осенью сюда придут местные фермеры и скосят все это богатство, и почва останется совсем голой. А жаль, ведь наступят холода, а укрыться будет нечем. «Впрочем, у меня есть одеяло, а земля уж что-нибудь придумает», — подумала Луиза, после чего улеглась на спину и раскинула руки, словно хотела сделать снежного ангела. Так и проходили ее летние дни, каждый из которых был в точности похож на предыдущий. В тайне девочка надеялась, что прежде чем крылья объявятся за ее спиной, кто-нибудь обязательно к ней приедет и заберет с собой — в другой мир. А пока она просто заснула, прислушиваясь к тихому хору полевых бабочек, которые пели о каплях голубой росы и ярко-красном сердце. А чье же оно?…

— Ха-ха, посмотрите на него! Этот зубрилка Бобби снова забыл помыть спину! — заливалась смехом Рокси, одна из многочисленных учениц средней школы Города. Ее подружки тихо хихикали, очевидно, в знак поддержки, хотя сами не хотели подавать виду, что имеют отношение к происходящему.

— Рокси, перестань! Зачем издеваться над людьми? — вступился за мальчика Нильс, который только подошел к шкафчикам, чтобы оставить рюкзак и переобуться в кроссовки.

— Тебе-то что? — дерзко спросила та.

— Я не люблю, когда кого-то обижают без причины. Что он тебе сделал? — строго спросил мальчик.

— Не твое дело. Может, меня просто не устраивает его существование.

— Это называется «буллинг». Знаешь, что это такое?

— Не строй из себя умника. Пошли, девочки, — обратилась Рокси к подругам, и вся троица чинно удалилась в сторону кабинета, где скоро должен был начаться урок математики.

— Ты как, нормально? — обратился Нильс к Бобу; тот разглядывал в дверце шкафчика спину, на которой красовалась белая надпись «Пни меня».

— Нормально. Но меня это достало. Ладно, я пойду, — сказал Бобби и тоже неохотно пошел в класс. Из-под черной футболки мальчишки выглядывал животик, а мел со спины не до конца стерся. Выглядел он весьма нелепо, он старался не замечать едких насмешек. «Все пройдет, когда мы станем взрослыми»…

«Она, конечно, девочка, да еще и подросток, — рассуждал Нильс, сидя на второй парте и лениво подпирая голову рукой, пока мисс Липп объясняла, как правильно чертить тригонометрический круг. — Но нельзя же вести себя так… гнусно! Была бы она мальчишкой, я бы вызвал ее на дуэль…»

Тем временем Иви, соседка Рокси, не сводила взгляда с юноши Нильса ни на мгновение.

Глава вторая

Бабочки не переставали петь, но Луизе лежать вскоре наскучило. Она немного погрелась под лучами солнца, и теперь был бы кстати небольшой летний дождик. Хотя и серая гроза — тоже неплохое явление. Девочка лениво потянулась, подняла голову и обнаружила, что на ее сереньком платьице сидит одна бабочка, очень даже красивая. Луиза не очень хорошо разбиралась в породах бабочек, хотя Галя настаивала на хорошем изучении теории иного мира. Кто же она? На «махаона» не похожа, да и на «капустницу» тоже. Может, с ней можно поговорить? Луиза решила попробовать:

— Привет. Как тебя зовут?

Бабочка лишь робко пошевелила усиками. А что, если она просто приняла маленькую девочку за какой-нибудь цветок? Жаль, что Луиза не сможет угостить гостью пыльцой.

— Не хочешь говорить? Ну и ладно. А чего тогда сидишь на мне? — старалась продолжить диалог Луиза. Впрочем, он не совсем ладился, но бабочка все же ответила:

— Если хочешь жить среди нас, то учи язык. Наш язык. В твоем дыхании тринадцать грамматических ошибок.

— В моей школе такому не учат. А как твое имя? — спросила изумленная девочка. Госпожа бабочка заговорила с ней — это ли не чудо? Значит, Луиза и правда не совсем человек. И не совсем обычный.

— Линда-Джейн-Мадам-Лесная-Госпожа-Сара-Волшебное-Поле. Что ж, прощай, — ответила она, после чего взмахнула крыльями и отправилась в небесную высь. Луиза осталась на земле.

«Я пообщалась с ней. Она такая милая госпожа! Интересно, есть ли у бабочек короли и королевы? В Городе, насколько помнится, правит какой-то Министер. Или Министр».

— Галя, объясни мне, почему мама оставила меня здесь, с тобой? Почему я не живу в Городе, у меня ведь пока нет крыльев? — Луиза заглянула домой на обед и решила провести небольшой расспрос.

— Ты все узнаешь немного позже, детка, — ласково ответила та, но Луиза настаивала:

— А почему не сейчас? Я не хочу ждать шесть лет! Это как целая половина моей жизни от той, которую я уже прожила.

— Твоя мама считает, что с людьми тебе будет опасно.

— А папа? Он разве не обычный человек?

— Да.

— Так что же…

— Об этом тебе лучше самой у них спросить.

— И как же это сделать?

— Не злись.

— Да не злюсь я! Ни капельки.

— Хорошо, если так.

— Как поговорить с родителями?

— Эсэмеску написать не сможешь? — усмехнулась Галя.

— Кого? Что написать?

— Ладно, забудь. Тебе лучше не лезть в современный ритм.

— Но меня же заберут в Город, когда я вырасту? — продолжала возбужденная девочка. Вдруг, сейчас она сможет что-то такое важное узнать?

— Я говорила так, но планы изменились.

— Чьи планы? Мамы с папой? — воскликнула Луиза, чуть не опрокинув тарелку с крапивным супом.

— Почти.

— Ты с ними общаешься, а мне нельзя! — Луиза даже сжала кулачки от возмущения.

— Ты этого хочешь? — спросила Галина.

— Чего?

— Поговорить с ними.

— У нас глупый диалог. Я сегодня говорила с бабочкой.

— Чудно.

— А родители?

— Так хочешь?

— Да, хочу. Хочу!

— Тогда напиши письмо маме. Я скажу, на какой адрес можно его отослать.

— Где живет мама? А папа с ней?

— Пообедаешь и приступай. В ящиках есть листы пергамента, — невозмутимо продолжала объяснять Галя.

— Ладно, — ответила девочка, но успокоиться смогла не сразу: ложка так и бегала в ее руках, и суп грозился расплескаться по столу.

«Почему Галя раньше ничего не говорила? Почему не сказала ребенку о том, что он может написать родителям? Своим собственным! Хм, что-то здесь не так. И я должна знать, что ждет меня после восемнадцатого дня рождения. Вряд ли в этот же день на меня свалится корона какой-нибудь волшебной принцессы».

Учебный день жаркого лета подошел к концу, но Нильс домой не торопился, хотя уроки латыни пропускать не любил (ему нужно успеть перекусить и взять учебник). Рыжая копна волос отдавала еще большим жаром, и мальчик как будто сам вдруг стал ходячим солнцем. У входа в школу Рокси и ее подруги тоже задержались. Школьницы обсуждали своего нынешнего кумира — Эдола, парня из одиннадцатого класса. Говорили, будто он в одиночку прикончил какого-то ужасного лесного монстра, хотя все прекрасно знали, что таковых еще никто никогда не видел. И не увидит.

Нильс будет воином, а вот Эдол и знать не знал ни о границе, ни о Лесах и Полях за ней. Феи и эльфы там точно не жили (но это как знать!), а вот древние жрицы или знахарки вполне могли бы.

Жители Города боялись того, кого можно встретить за его пределами, а те, кто проживал в приграничном поселке, не очень хотели быть пессимистами, но отрицать тот факт, что по соседству никого нет, было просто нелепо.

— Куда идешь, Нил? — дерзко спросила Рокси. Она часто строила из себя самую настоящую владычицу — если не мира, то уж школы точно.

— Не важно. До завтра, — ответил парень и, не торопясь, двинулся подальше от ворот.

— Чего ты такой грубый? — начали девочки, Иви и Тея.

— Ничего.

— Ну и пока! — огрызнулась Иви, после чего прошептала: «Найду себе другого».

— Иви, не обижайся. Он вообще никто. Ни на кого не похож. Мы намного круче, — заявила подруге Рокси, параллельно листая ленту новостей. Первая строка того дня гласила: «Надвигается страшная жара. Будьте внимательны». Интересно, а почему же именно сейчас, когда на носу важные экзамены? Рокси выключила смартфон и обратилась к Иви и Тее:

— Поиграем, детективы? Найдем их и уничтожим. Держу пари, я знаю, чьих это рук дело. Покажем, кто тут главный.

«Дорогая мамочка,

Тебе пишет Луиза, твоя дочь. Хотя, точно ли я твоя дочь? Я очень хочу тебя увидеть, но не думаю, что ты разделяешь мое желание. Любишь ли ты меня вообще? А отец? Галя ничего о нем не говорит, и я хотела бы знать, где он и как у него дела. Честно, я даже не знаю ваших имен.

Расскажи мне, почему я живу с Галей в Лесах и Степях? Я ведь ребенок, а ребенку нужна мать и отец. Порой я даже чувствую себя сиротой. Что заставило вас отдать родную дочь? Неужели я вам совсем не нужна?

Рядом с нами находится Город, но я никогда там не была — Галя говорит, что мне там совсем не место. Я знаю, что там живут обычные дети, которые не станут Бабочками и не будут каждый день есть хлопья из цветочной пыльцы. Наверняка в Городе есть школы, куда ходят все подростки и весело проводят время друг с другом. А почему мне нельзя так же? Я тоже подросток и хочу завезти друзей, а в итоге я живу, как зверушка в клетке.

Недавно я говорила с бабочкой, но ничего толкового она не сказала. Зачем вообще мне превращаться в Бабочку, если я родилась человеком? А есть ли вообще другие люди-Бабочки, такие как я? А ты? У тебя тоже есть крылья? Зачем природа все это так устроила? Это вообще не логично.

Галя говорила, что через шесть лет вы заберете меня отсюда. Куда мы отправимся, когда у меня будут крылья? Если мне не следует приходить в Город людей, то где мы будем жить? И какой вообще во всем этом смысл? Я ничего не понимаю.

Я надеюсь, что вы с моим отцом вообще помните о том, что на этой планете живет ваша родная дочь. Напиши мне, как сможешь.

Луиза».

Девочка перечитала эти строчки несколько раз, но исправлять ничего не стала. Письмо было похоже на исповедь ее собственной души — Луиза смогла излить на бумаге все, что так долго томилось внутри. Ответит ли ей мама? Девочка и правда очень хотела узнать ответы на огромное множество вопросов, хотя, казалось бы, до превращения еще целых шесть лет. Но, действительно, зачем это вообще нужно? Человек рожден человеком, а насекомое — насекомым. Это совершенно естественно. Луиза хорошо знала, что такое баланс. Не значит ли все это, что если она станет Бабочкой, то другая бабочка станет человеком? Но кому или чему это нужно? Разве сама Вселенная занимается такими глупостями?…

— Написала? — спросила Галина, сидя за столом и что-то помешивая в котелке. Это что-то пахло гнилью, но вперемежку с чудесным запахом клубники. Наверное, снова кисель.

— Да, все готово. Я могу его отправить?

— Может, теперь ты хочешь себе смартфон? — поинтересовалась старушка.

— Что? — не поняла девочка. — Это что такое?

— В Городе все люди ими пользуются. Это что-то вроде волшебного окна — мгновенно передает сообщения.

— Да ну, глупость какая. А откуда ты про эту штуку знаешь?

— Я много жила на свете.

— Ясно. Так я пойду?

— Хорошо. Давай, я напишу адрес, — Галя взяла пергамент, сложила его в четыре раза и завернула в белый конверт, на котором написала: «Чаща, улица 15, дом 135, квартира 9».

«Ну и адрес. Интересно, а где это? И почему мне ничего не говорят?…» — с досадой подумала Луиза, пряча конверт в небольшую плетеную сумку.

— Почтовый ящик находится на границе с Городом.

— Я правда смогу пойти туда?

— Да, ступай.

— Мне не понадобятся марки?

— Нет. Иди же.

— Так ты с нами?

— Я даже не знаю, — неуверенно ответил Эдол на вопрос Рокси. Он был очень высоким парнем, и от него вечно пахло каким-то одеколоном.

— Мы перейдем границу и найдем страшных существ. Ты ведь был там?

— Был, но…

— Боишься?

— Вовсе нет! Хорошо, я пойду.

— Пойдем, закусим в пиццерии, а потом составим план.

— Ладно. Но зачем нам вообще это делать?

— Узнаешь.

Нильс стоял за забором и внимательно слушал их разговор, опустив руки в карманы джинсов. Добром это дело явно не кончится.

Глава третья

День еще не думал клониться к закату, поэтому Луиза шла по тропинке через Леса и Степи со спокойной душой. Этот денечек, казалось бы, был одним из множества таких же скучных летних дней, но всего час назад он смог стать особенным: Луизе открылось что-то новое. То, о чем она раньше даже не подозревала. Родители были далеко и жили в какой-то «Чаще», но девочка обязательно все про них выяснит. Или поступит по-другому — возьмет и явится прямо в Город. Им назло. Все равно они заберут ее туда, когда ей исполнится восемнадцать. Но где же находится эта Чаща? Точно ли она в Городе? И разве он единственный на планете? Поскольку девочка выросла, если можно так сказать, в глуши, она плохо понимала, сколько на Земле вообще людей. Но она точно попадет в Большой мир. Возможно, даже заведет друга — среди детей фермеров и учеников Лесной школы их не встретишь.

— Мы пришли, — сообщил юноша Эдол своим спутницам. Троица приблизилась к коттеджам, за которыми четко виднелась одна яркая линия, отделявшая мир людей от того, где царствовали звери, птицы, насекомые, фермеры и немногочисленные ведуньи. Подростки не подозревали, что их товарищ Нильс шел за ними по пятам. Вообще, у него была объективная причина — мальчик ведь жил в том поселке. Но любопытство, да и чувство излишней осторожности, взяли верх, и Нильс решил проследить за девочками и Эдолом. Мало ли, во что они смогут вляпаться — ясного ума им точно не занимать. А Нильс все же воин, который кое-что умеет.

— Что дальше? — полюбопытствовала Рокси. Ей явно не терпелось продемонстрировать свое превосходство. Не только над другими подростками, но и над всем живым миром.

— Будем ждать, пока кто-нибудь появится? — неуверенно спросила Иви. Нильса они не видели.

— Я вижу только бабочек. А ну, кыш отсюда! — Рокси замахала руками, но вскоре поняла, что в этом не было особенной необходимости. Бабочки не могли приблизиться к детям — им что-то мешало. Как будто барьер.

— Мы перейдем границу, — объявил Эдол и сделал шаг вперед. Ничего особенного не произошло. Рокси, Иви и молчаливая Тея последовали его примеру. Нильс тем временем притаился за стеной одного из домов и решил подождать, пока они не вернутся. Конечно, не с добычей. Но, с другой стороны, а если они попадут в неприятности? Нильс знал, что может опоздать на свое занятие, но не оставлять же этих дурачков в беде?

Когда четверка «храбрецов» начала удаляться от границы и почти было пропала из виду, Нильс решил быстренько сбегать домой, а сюда заглянуть на обратном пути. Но тут его внимание вдруг привлекла маленькая одинокая фигурка, которая приближалась к границе. Она шла из того мира, мира лугов, степей и редких лесов.

Мальчик разглядел девочку, на вид немногим младше него. На ней было серое платьице с белым передником, а русые волосы весело колыхались на ветру. Луиза тоже увидела Нильса, поэтому немного замедлила шаг и стала приглядываться. Юноша тоже не сводил глаз с лесной малышки. Кто она? Почему она здесь одна? Неужели она живет там, по другую сторону границы?…

Совершенно неожиданно случились сразу две вещи. Первая — из глаз Луизы вмиг хлынули горячие слезы, неприятно обжигая лицо. Вторая — с Луизой заговорил мальчишка.

— Эй, ты чего? Такая красивая, и плачешь? — спросил Нильс. Он искренне не понимал, что случилось. Неужели, это он напугал бедную девочку? Нильс, конечно, был одинок. С ним никто никогда не садился рядом в автобусе, а девочки тайно посмеивались. Он был словно чужим.

— Нет… нет, что вы… я просто… — плакала Луиза, ненавидя себя за это. Вот так первая встреча! Как же живут люди, другие люди?…

— Прости меня. Я могу помочь? — тихо произнес Нильс. Не мог же он обидеть ребенка!

— Я… я увидела… девочку… и мальчика… они шли вместе…

— Их было двое?

— Н… нет. Их было четверо. Три девочки и мальчик… мне стало так… одиноко…

— Я понимаю тебя. Меня тоже не любят.

— Нет, нет. Меня дома любят. А больше я никого не знаю. Даже в Лесной школе меня…

— Как тебя зовут? — поинтересовался мальчик.

— Л-Луиза. А вас? — спросила она, вытирая слезы, которые, впрочем, уже начали отступать сами собой.

— Я Нильс. Где ты живешь?

— Мы… м-мы едва знакомы, простите… — сказала девочка, но потом все же спросила:

— Я ищу почтовый ящик. Не подскажите, где он?

— Мне всего шестнадцать, Луиза. Можно на «ты».

— Я просто… никогда не говорила с мальчиком.

— Ни разу в жизни? — удивился Нильс.

— Н-ни разу.

— Так как же…

— Простите, — прошептала Луиза и убежала, словно от огня. Слезы вновь слепили глаза. Секунда — и лишь юбка девочки виднелась вдали. Она держала путь к коттеджному поселку.

«Ну и ну!» — Нильс стоял, словно пораженный громом. Что это за девочка? Да и имя такое необычное — Луиза… Кто она? Очевидно, она встретила Рокси и остальных, из-за чего расстроилась. Что же творится в ее душе?…

— Простите. Вы не знаете, где почтовый ящик? — робко спросила Луиза у проходящего мимо фермера в соломенной шляпе и мешком муки в руках.

— Прямо по Главной улице. Не заблудишься, –улыбнулся тот. — Ты не местная?

— Местная. Я просто запуталась.

Ну, вот и все. Луизу увидели. Никто не должен знать, кто она на самом деле! Люди не любят волшебство. Люди не любят тех, кто отличается от остальных. Правда, Галя ничего не говорила о том, что делать, если за тобой охотятся. Девочка огляделась и не заметила ничего похожего на разъяренную толпу с вилами и горящими факелами. Значит, обошлось. Да и мало ли, какие в этом поселке могут быть девочки…

Луиза вскоре нашла ящик. Он был очень-очень ржавым и не внушал доверия. Вдруг, он съест ее конверт и даже не подавится? И мама даже не вспомнит о том, что у нее есть Луиза. Но выбора нет — она опустила письмо внутрь. Дело сделано, и можно идти домой. Вернее, бежать со всех ног. Но Нильс… Сердце забилось чаще. Дыхание словно замерло. Девочка еще никогда не чувствовала ничего подобного. День приобрел окраску совершенно особенную. Фантастическую.

Рокси и Эдол сделали шаг вперед. Еще мгновение — и кругом лишь тьма. Они ступили на землю Леса. И через миг исчезли. Ошеломленные Иви и Тея остались стоять на светлой земле Поля.

— Е-мае, а где они? — воскликнула Иви. Она привыкла всегда следовать за Рокси и не имела понятия о том, как действовать в одиночку.

— Тьфу ты! — произнесла Тея. — И чё теперь делать?

— Позовем кого-нибудь. Звони ментам.

— Не ловит.

— Тогда не знаю. Сама что-нибудь придумай!

— Ай-ай, девочки-девочки. Выражаетесь, словно сапожники. И как вас сюда занесло? — услышали они голос за спиной и чуть не подпрыгнули от неожиданности.

Обернувшись, подруги увидели старушку в оборванном переднике. В руках у нее были какие-то коренья. А вот она что здесь забыла?…

— Вы кто? — спросила Иви, видимо, от безысходности взяв на себя главную роль.

— Меня зовут Галина. Очень приятно.

— И мне, — буркнула Иви.

— Помогите нам! Наши друзья пропали! — сказала Тея. На этом ее лимит слов истек, и девочке придется некоторое время медитировать и приходить в себя. Общение многим дается нелегко.

— Что случилось? — не без интереса спросила Галя, убирая свои корешки (очевидно, предназначавшиеся для выпекания на гарнир) за пазуху. Ее платье вообще было похоже на огромный тайник со всякой всячиной. — Чем могу вам помочь?

— Они встали… сюда, — Иви указала на темную полосу лесной травы. Неужели какой-то из миров был для них врагом? В таком случае, им всем точно не поздоровится!

— Не беспокойтесь, их просто проглотил Лес. Вам придется идти следом и вытаскивать своих друзей, — весело ответила Галя и удалилась. Луиза скоро вернется домой и наверняка принесет какие-нибудь интересные новости. Без этого точно не обойдется.

— А, и еще! Будьте добрее, — бросила им Галя. Минута — ее и след простыл.

— Чего это она нам наговорила? — не понимала Иви, нервно перебираясь с ноги на ногу.

— Всего пару слов, — сказала Тея.

— Не стой столбом! Давай, иди первая.

— А почему это я? Сама иди.

— Слабо тебе? А мне — нет! — Иви ступила на темную траву. Тея, недолго думая, последовала за ней — в одиночку никто из них точно не выкрутится.

Нильс бежал на свой урок и думал о чудесной девочке, которую видел всего несколько коротких мгновений. Почему-то именно в тот момент его пульс увеличился раза в два, а щеки стали красными, словно спелые томаты, что растут в небольшом мамином садике у дома. А что, если это… нет, этого точно не может быть? Любовь… какое глупое слово! Детское и наивное. Нильс давно знал, что ее не существует. Что люди лишь отрабатывают свой долг. Но, с другой стороны, для чего тогда жить? Просто существовать, а потом умереть? Какой в этом смысл?

Нильс достал мобильник и включил селфи-камеру: рыжие волосы стоят дыбом от быстрого бега, в зеленых глазах лишь пустота, все лицо в родинках и прыщах, а на лице какая-то странная печать тоски. Нет, он точно никому не нужен. Он проведет всю жизнь в одиноком домишке на краю Земли, если, конечно, перед этим не погибнет в бою. Хотя, в каком бою? Будет ли он вообще когда-нибудь? Нильс знал, что любовь с первого взгляда невозможна, но пока он живет здесь и учится в Городе, он должен узнать как можно больше о том, кто такая Луиза.

Глава четвертая

— Что? Не знаю я никакой Луизы. Тебе, кажется, приснилось, — спустя три часа заявила миссис Горная сыну Нильсу, после того как тот рассказал ей о встрече с девочкой из Лесов и Степей.

— Она живет там, по ту сторону границы. Я могу туда пойти?

— Ну уж нет, еще чего выдумал! А если твой отец узнает? Подумать только, девчонка…

— Мне уже шестнадцать, мам. Вполне осознанный возраст, — спокойно ответил мальчик.

— Я понимаю, что ты подросток. Но у жизни есть свои правила…

— Да знаю, знаю.

Нильс почему-то был спокоен, хотя все его тело до сих пор пульсировало. Где-то на свете живет Луиза. Луиза в сером платье и с корзинкой в руках. С длинными русыми волосами и большими стеклянными глазами. Словно из сказки. Может, так и есть — Нильс просто попал в сказку, которая все эти годы жила неподалеку? Сейчас он займется рутинными делами, но спать ляжет пораньше — завтра первый день службы. Придется надеть форму с мундиром. Скорее всего, ему даже дадут коня. Или просто посадят в танк, как и подобает в нашем мире. Он будет рыцарем, но зато самым настоящим — теперь ему есть, кого защищать. Нильс и думать забыл о том, что скоро домой вернется отец и потребует объяснений. Для всего. Для всей жизни юноши, что бы он ни делал. Он также позабыл и о своих товарищах, о которых хорошо было бы вспомнить. Глаза закрылись сами собой.

— Где мы, елки-палки?! — растерянно кричала Рокси, оказавшись один на один с Эдолом в удушающей тьме. Пусть он и был классным парнем, но как воин — весьма бесполезным.

— Я не знаю. Темно как-то.

— Вытащи меня отсюда! — начала терять терпение девочка. В конце концов, она простая старшеклассница, пусть и помешанная на моде и мальчиках, но уж точно не на старых сказках. Это не по ее части.

— Спокойно. Давай сделаем шаг назад, — предложил Эдол, подавая Рокси руку, чтобы та ненароком не споткнулась.

— Аккуратней ты! Мой маникюр!…

— Тише! Замри!

— Что опять? — недовольно спросила та, но ответа ждать не пришлось — вокруг тел обоих подростков стали обвиваться какие-то ветки. Или лианы. В темноте точно не разберешь. Что-то поймало их. И хотело поглотить. Это было дерево, но не простое — это был Правитель Леса. Люди нанесли много ущерба не только этим местам, но и всей планете. А силы брать откуда-то нужно.

— Ааааааа, спасите! — Рокси бешено забилась и замахала руками. Эдол же, напротив, пытался сохранять спокойствие, хотя, казалось бы, беды не миновать. Дерево было сильнее их.

Потом ребята услышали голоса. Как оказалось, они принадлежали подружкам Рокси — Иви и Тее. Девочки тоже ступили в Лес и попались в лапы Дерева. Ну, точнее, ветки. Казалось, ситуация безвыходная — кто сможет им помочь и объяснить этой деревяшке, кто тут главный? Кругом тьма и не единой живой души (по крайней мере, человеческой). «Отважная» четверка не смогла придумать ничего лучше, чем всем вместе начать кричать. Вопить. Немного ругаться — учителя или родители точно этого не узнают.

Конец был бы близок, но, как и положено, произошло чудо, подоспев как раз вовремя: на мгновение тьма озарилась яркой белой вспышкой, и дети смогли разглядеть нечто чудесное. Это были крылья бабочки. Крошечная бабочка, словно заступник, пролетела мимо ребят и приблизилась к дереву. Потом начала быстро-быстро, словно колибри, махать крылышками. От них стали исходить невидимые простому глазу волны (но дети же были в волшебном местечке!), как будто атакуя могучее дерево. Разумеется, с ним ничего страшного не случилось, но непутевые школьники были отпущены. Силуэт бабочки исчез так же внезапно, как и появился.

Рокси, Иви, Тее и Эдолу понадобилось около нескольких секунд, чтобы осознать, что на самом деле с ними случилось. Все были целы — живы и здоровы. Кто их спас? Никто не знал. Не могла же это быть обычная бабочка — насекомое с весом чуть более грамма? Тогда кто? Или что? В этом месте явно жили могущественные, недоступные и неподвластные человеку силы. Здесь обитало зло. А злу в этом мире не место. По крайней мере, в Городе. Нужно спасти его. Предупредить остальных. Позвать на помощь. Собрать армию и одолеть монстров. Если понадобится, сравнять все Леса и Степи с землей. Или еще ниже.

— Пойдем обратно? — первой заговорила, как и ожидалось, Рокси.

— Что это было? — спросил Эдол, почесывая затылок.

— Мы провалили миссию, олух! — прикрикнула на него Рокси. Как могла она, настоящая звезда, успешная всегда и во всем, облажаться? Не поймать ни одного страшного зверя? Ее любила, нет, просто обожала вся школа, а она струсила! Этого так оставить нельзя!

— Я помню старуху, — медленно, почти проговаривая по слогам, произнесла вдруг Иви.

— Чё? Бредятина. Мы были в лесу, — возразила Рокси.

— Вы ступили туда первыми, а мы с Теей еще некоторое время были здесь, — пояснила Иви. — Да, Тея?

— Угу, — промямлила та. Как раньше, так и сейчас, сильно много слов из нее не вытянешь. «Да и кто они все такие — просто сборище неудачников!»

— Короче, слушайте, — заговорил Эдол, — нам нет смысла оставаться здесь. Нужно идти домой –нет, лучше в полицию. Они придут и арестуют этих мерзких существ.

— Ага, и пускай получают по заслугам. Пинка им дать, и посильнее! — эта мысль показалась Рокси не такой уж и глупой.

— Валим отсюда, пока не стемнело, — Иви тоже потянуло в сторону дома, к чипсам на полке и зарядке для телефона.

— Ладно, пошли.

Четверка пустилась в обратный путь. Их путешествие оказалось почти бесполезным, но все же теперь у ребят появилась хоть какая-то цель — найти и убить злых монстров. Всяко лучше, чем зубрить экзаменационные билеты по алгебре и геометрии.

— Люди? Здесь? А кто они? — спросила обеспокоенная Галя у бабочки, которая только что вернулась из Леса. — Конечно, если вы не имеете в виду тех несчастных детей…

— Это были человеческие отроки. Четверо, — пропела бабочка.

— Я их видела. Судя по всему, в Лес попали они все.

— Да. Они опасны.

— Вы так думаете? Мне кажется, в них нет ни капли угрозы. Люди не приходили в наши края уже несколько веков. За исключением, конечно, простых фермеров. Но им до нас дела нет.

— Может начаться беда. На нас могут напасть.

— Кто? Дети? Они же вроде школьники?

— Есть и взрослые.

— Даже и не знаю… Я скажу Луизе.

— Луиза ребенок.

— Она станет Бабочкой! Одной на всю ближайшую округу.

— Это случится нескоро.

— Тогда простите меня, но что вы предлагаете? — казалось, Галя начала терять терпение. Она совершенно не хотела менять существующий уклад дел и вместо их с Луизой беспечной жизни сражаться с людьми. Мир изменился. Прошли года и столетия, и на смену рыцарям и королям пришли программисты с дизайнерами. Конечно, Галина была далека от современных городских реалий и вообще проблем бытия, но сейчас, и в самом деле, бдительность лишней не будет. Придется послать Луизу на маленькое задание.

Подойдя к дому, Галина обнаружила, что девочка сидит у порога, обхватив коленки руками. «Уж не плачет ли она? Не припомню, чтобы моя Луиза вообще когда-нибудь плакала».

— Все в порядке? — робко спросила старушка, погладив девочку по спине.

— Да, просто…, — замялась та, — Галя, это и есть любовь…

— Что? О чем ты говоришь, детка? — не поняла Галина. Луизе всего двенадцать, и время точно еще не пришло.

— Время пришло, — возразила Луиза в ответ на эти мысли. — Но крыльев нет. Хотя это и не важно.

— Луиза, крылья не связаны с любовью. И с первой влюбленностью. Скажи мне, кто это?

— Кто?

— Кто он?

— Я сама не знаю, матушка. Наши глаза встретились лишь на несколько крошечных мгновений. Но теперь я другая.

— Ты встретила настоящего, человеческого мальчика?

— Он Нильс. Его так зовут.

— И он тебе нужен?

— Сильно нужен.

— Вот как? Ну, сейчас я пока не смогу помочь. Но вот что ты сделаешь: ступай к границе и перейди через нее — попадешь в Город. Там много улиц — на любой из них найди магазин и купи газету. Принеси ее мне.

— Ты это… серьезно? — девочка не верила своим ушам. — Я пойду в Город? К людям? Это невероятно!

— Да. Вот, возьми пять монет — заплатишь за газету. Ну же, ступай.

— Я… конечно, уже бегу!

От былой печали не осталось и следа. Девочка накинула курточку в горошек (был уже вечер, и прохладный ветерок давал о себе знать) и со всех ног вновь побежала по тропинке. Подумать только — столько лет она мечтала попасть в Город! Там много-много людей: мужчин, женщин, школьников, стариков и младенцев. Луиза увидит новый, необъятный мир. К тому же, в нем, именно в нем живет Нильс.

— Рокси, ты уверена, что хочешь это сделать? –спросила Иви у подруги. Они возвращались домой.

— Разумеется. Я хочу стать консулом или министром Города. Буду править по-настоящему.

— А если нам не поверят? Или окажется, что там, за границей, на самом деле никого нет? Что тогда?

— Но мы же сами видели все! Да?

Тея просто кивнула, а парень пожал плечами. Конечно, Рокси была неплохой девчонкой, но игры с властью — дело рискованное…

Никто не знал, что есть два разных мира.

Нильс спал и видел глаза Луизы, а сама Луиза бежала к границе. Некие пути словно вели их друг к другу. Так и принято начинаться чудесным историям.

После занимательной сцены Дерево сказало своей помощнице-бабочке «Благодарю». Оно уважало свой мир. Жалко только, что спектакль о спасении не произвел на напуганных школьников должного впечатления. Они не поняли, что добра и зла не существует. Они едины. И мир людей и природы тоже должен бы стать таковым.

Глава пятая

Луиза бежала быстро-быстро, но вскоре левый бок сильно закололо, и ей пришлось остановиться и перевести дух. Она почти у цели — вон вдали уже горят огни вечерних домов. Многоэтажных. С лифтом и балконами. Город так и манил девочку своей загадочностью. Оказывается, чтобы попасть в сказку, и ходить далеко не надо — всего-то минут десять по тропинке через Леса и Степи. Луиза настолько привыкла к своему миру и родному дому, что даже не знала, смогла бы справиться одна в Городе. Дойдя до границы, девочка закрыла глаза и ступила на новую, чужую землю. Она миновала коттеджный поселок, в одном из домов которого жил Нильс Горный, и дошла до асфальтированной дороги, где ездили странные кареты с огромными горящими глазами. «Наверное, это и есть машины», — успокоила себя девочка и двинулась дальше. Она пока не встретила никого из людей — может быть, все уже спят. Но, хотя на небе и начали зажигаться первые звезды, в Городе было шумно — из окон играла музыка, громыхали автобусы и троллейбусы, а из входов, ведущих в метрополитен, все же выходили толпы людей. Уставшие мамы и папы спешили домой.

«Где же найти магазин?» — дрожащим голосом прошептала про себя Луиза. Ей страшно. Темно. Никого нет рядом. А может, есть кто-то, кто желает ей зла. «Делать нечего, придется узнать дорогу», — решила девочка и вежливо обратилась к проходящему мимо мужчине:

— Простите…

— Чего тебе? — угрюмо спросил тот.

— Вы не подскажите, где я могу найти магазин?

— Приезжая, шо ли? — удивился прохожий.

— А… да. Я совсем недавно здесь.

— Через дорогу есть продуктовый, — он указал рукой на маленькое зданьице со светящейся вывеской «Продукты 24».

— Ой, спасибо вам огромное! Я же смогу купить там газету?

— Ну да, — ответил мужчина и удалился, бормоча про себя: «Кто в здравом уме будет покупать газеты?…»

Получилось. Скоро Луиза будет дома. И ночь закончится.

Девочка быстро перескочила через дорогу, даже не зная о пешеходном переходе. Трасса освещалась фонарями, но на нарисованную на асфальте мелом «зебру» Луиза не обратила внимания.

Она робко постучала в дверь магазина, но, не получив ответа, открыла ее сама и заглянула внутрь.

Магазинчик был небольшим, витрины пестрели всякой всячиной в ярких упаковках. Из привычных продуктов Луиза смогла опознать лишь заветренные буханки хлеба да пластиковые бутылки с молоком; чипсы и сухарики ей были незнакомы. Уставшая продавщица, полная женщина средних лет, недовольно обратилась к вошедшей:

— Ну? Говори.

— А… извините, — замялась Луиза, но все же не растерялась. — У вас продаются газеты?

— Да, у кассы. Какая конкретно тебе нужна?

— Самая новая.

— Пять монет.

— Без проблем.

Она справилась! Она идет домой, потом ляжет в постель и будет мысленно рисовать портрет Нильса, а в будущем (лето ведь такое длинное!) уже воспользуется карандашами и сделает его по-настоящему. Город испугал девочку — такой большой и вечно куда-то бегущий. Сейчас будет приятнее спрятаться под одеяло, освещая все лишь крохотным, но ярким и горячим огоньком в сердце.

Неизведанное всегда кажется простым, но до тех пор, пока ты лично все не испытаешь на себе. Луиза обязательно вернется в Город — она должна увидеть Нильса еще раз.

Девочка уже мчалась домой, но вдруг ее что-то остановило — это было сердце. «Поселок», — лишь прошептало оно.

В одном-единственном коттедже горел свет. Он тянул к себе. Нильс подошел к окну и увидел маленькую фигурку. Девочки. С длинными волосами и в легкой курточке. Луиза. Нильс помахал ей.

Девочка не ответила. Лишь стояла и глядела вверх, пока свет на первом этаже дома не погас. Потом входная дверь отворилась, и отец Нильса закричал:

— Убирайся!

Надо сказать, это и не требовалось. Под окном никого не было. Нильс снова забрался в постель и приготовился к тому, что сейчас отец поднимется к нему в комнату. Его шаги уже отдавались гулким эхом по лестнице.

Никаких девчонок — он знал.

— Принесла? Вот и умница, — похвалила Галя девочку. Луиза даже подумала: «А нужна ли няне вообще газета?». На самом деле, нужна — вдруг люди объявятся в их маленьком мире с оружием? Нужно узнать о них побольше.

— Мне было страшно.

— Что случилось?

— Темно. Не знаешь, что ждет тебя за углом.

— Но ты так хотела попасть в Город…

— Почему ты отпустила меня одну? — спросила Луиза; ее начинало клонить в сон.

— Иди спать, — неожиданно произнесла Галя.

— Я хочу увидеть мальчика.

— Сбегаешь завтра.

— Что?

— Спокойной ночи.

Растерянная, девочка пошла в свою спальню. «Я найду тебя. Ты мне нужен», — прошептала она и заснула.

— Я жду.

— Отец, я хочу спать.

— Нет, мне нужны объяснения! Что это за девчонка стояла под окном?

— Я… я ее не знаю. Наверное, проходила мимо.

— Лжец! Девочка не будет гулять одна поздним вечером! Ну, так что? — настаивал отец.

— У меня завтра первый день. Я должен спать.

— Предположим, я тебе поверю, Нильсон. Но в следующий раз я тебе ничего с рук не спущу. Запомни — ты навсегда останешься в этом доме. Мы с твоей матерью давно это решили. Мы тебя родили и воспитали — так отплати нам! Ты должен будешь служить и убивать то, чего быть не должно.

— О чем это ты?

— Спи же! — он хлопнул дверью и ушел. Было ясно, что Генрих считал своего сына ничтожеством. И никакой любви не существовало — лишь долг…

Луиза по обыкновению начала причесываться перед зеркалом, но внезапно она замерла от ужаса — все ее личико было покрыто какими-то пятнами. Девочка знала, что у нее нет ни на что аллергии, да и вчера она почти ничего не ела. А если и есть, то вряд ли ее мама могла об этом знать и сказать Галине. Тогда что же это? Вдруг она чем-то больна?

— Галя, Галя, что это? — Луиза вбежала на кухню, где Галя уже читала газету. Ту самую, за которой вчера ходила Луиза.

— Что случилось? Не пугай меня, детка.

— У меня пятна на лице? Откуда они? Вчера их не было, я точно помню!…

— Дай-ка посмотрю, — старушка подозвала ребенка поближе и стала внимательно разглядывать ее лицо, кое-где даже немного пощупывая.

— Все ясно. Не переживай, — через минуту она огласила «диагноз». — Ты взрослеешь, Луиза.

— Ты о чем? — смутилась девочка.

— Это всего лишь прыщики. Гормоны.

— Что со мной будет?

— Ты становишься подростком, только и всего. Это абсолютно нормально. Естественно, как рождение и смерть.

— Не хочу умирать, — строго заявила Луиза.

— И не нужно, — рассмеялась Галя. — Будем завтракать?

— Давай. Я жуть как голодна, — согласилась девочка.

Казалось, Луиза готова съесть слона: за тарелкой каши последовали тосты, какао и мармелад на агаре, а потом и ложки цветочного варенья прямо из банки. Бедняжка не могла остановиться.

— Луиза, что с тобой? Ты не наелась?

— Я хочу еще! — воскликнула та. Одна банка варенья уже была опустошена.

— Погоди, остановись! Ты не больна? С тобой никогда такого не было — ты всегда кушала мало и избирательно. Все косточки выковыривала.

«Подростковый возраст. Ах, как давно это было…» — добавила про себя Галя.

Мундир сидел отлично, но шлем немного давил. В целом, Нильс выглядел свежо и опрятно, и к тому же воинственно. Но было страшно. Неужели родители его не любят и хотят, чтобы он погиб в бою? «Нет, конечно, нет. Я ведь мужчина», — успокоил себя юноша. Пора было выходить из дома — за ним должны приехать из отряда и отвезти к месту сбора.

«Я никуда не пойду. Останусь дома. Мое лицо изуродовано!» — бедная девочка совсем растерялась. Она знала, где живет Нильс, как знала и то, что между ними пробежала искра. Протянулась невидимая ниточка. Первая любовь, как в сказке. Одна часть ее души должна была во что бы то ни стало найти и увидеть Нильса, а вторая не хотела позора, если она кого-то встретит. Как же быть?

Нильс… но они толком и не знакомы. Разве так бывает? Просто взять и полюбить. Ей всего двенадцать, она ребенок — но сердце говорит иначе. Она волшебная девочка, а Нильс — обычный человек. Мальчишка. Совсем не Бабочка. Она будет летать, а что же он — стоять на земле и смотреть? Это несправедливо! «Может, мне не так уж и нужны эти крылья? — размышляла Луиза. — Вот маме с папой я не нужна. Возьму и не приму это глупую магию! Схожу в Город и посмотрю на людей — им назло! Мама полюбила папу, простого папу — так почему нельзя и мне?»

Луиза решила не раскисать. Она быстренько оделась, заколола волосы сзади, завязала передник и пообещала Гале быть к обеду.

«Беги. Ищи любовь» — лишь улыбнулась старушка. Но на душе у нее было неспокойно — мало ли, что могут учудить эти юнцы из Города? На первый взгляд казалось, что кроме фермеров да бабочек в Лесах и Степях никого не было — но это не так. Были те, кто летал. Те, кто прятался. Те, кто жил под землей. А еще — Галя и Луиза. К слову, девочка часто спрашивала, нет ли по соседству других Бабочек; Галя отвечала отрицательно, и это была правда. Луиза действительно была одна — по крайней мере, если ее не надумает навестить мамочка.

Глава шестая

Вновь она шла по тропинке. Той самой, что вела к границе. В какой-то степени ее можно было бы назвать Тропой Жизни — она вела Луизу вперед. Девочка дошла до коттеджа, где вчера смотрела на Нильса, но сегодня там никого не было. Окна не были задернуты, и Луиза смогла даже разглядеть какую-то мебель внутри. «Странно, сейчас же лето. А сегодня еще и суббота. Его нет. Может, я ошиблась домом?» — расстроилась девочка, но вдруг услышала бабочку — та опустилась ей на плечо.

— Беги отсюда! — пропищала бабочка. — Держись подальше от людей!

— Простите, а в чем дело?

— В наши Степи и Леса проникли подростки. Они…

— Кажется, я их видела. А потом… заплакала.

— Бедное дитя! Вот видишь! — сочувственно ответила бабочка.

— Их было четверо, — сказала Луиза скорее самой себе.

— Да, и они проникли в Лес! Попали в Чащу нашего Дерева. Я помогла их прогнать, но в добрую магию они пока что, вроде бы, не поверили.

— Они не умерли? — спросила девочка.

— Нет. Но они вернутся домой и поднимут панику. На нас могут напасть.

— Кто? Просто люди? А на кого нападать?

— На лесных и степных существ, разумеется! Мы, бабочки, чтобы ты знала, принадлежим сразу двум мирам — и Лесам, и Степям.

— Я тоже. Я Бабочка. И я принадлежу и нашему, и человеческому миру.

— Будешь воевать?

— Что?! Нет, я не…

— Ты знаешь других людей-Бабочек, Луиза?

— Откуда вы меня знаете?…

— Так ведь ты живешь здесь целую вечность.

— Мне всего двенадцать, я не…

— Для тебя — нет, а для нас, насекомых — это целая вечность.

— Понятно, но что же делать?

— Иди в Город и уничтожь его.

— Вы, должно быть, шутите?

— Вовсе нет.

— У меня есть идея получше, — сказала Луиза. — Почему бы просто не проследить за теми подростками?

— Ты младше их, девочка.

— И что такого? Младше — не значит глупее, верно?

— Они сами виноваты. Природа устала от этого. Устала от людей. Они не могут всегда оставаться безнаказанными.

— У них наверняка есть король. А кто есть у нас? — поинтересовалась девочка, хотя в политике разбиралась плохо.

— Разумеется, наше Дерево. Это и есть жизнь.

— И моя тоже?

— Моя маленькая головка устала от вопросов. Я вынуждена удалиться, — ответила бабочка и исчезла в ослепительной небесной синеве.

День был солнечным, но душа маленькой девочки вдруг забеспокоилась.

«Может быть, поэтому Галя и послала меня за газетой? Хотела просто узнать новости? Но я буду храброй — возьму и отправлюсь в Город. Но перед этим я увижу мальчишку Нильса. Хотя бы одним глазком…»

Есть бабочки-насекомые, а есть Бабочки-люди. Чем они все же отличаются?

Нильс молча ехал на повозке с остальными ребятами. Это было так необычно — в век автомобилей и сапсанов передвигаться при помощи лошади; впрочем, она отлично справлялась со своей задачей.

«Не хочется мне заниматься этим. Зачем я только послушал родителей?» — думал Нильс, в то время как солнце нещадно палило его рыжую макушку.

Где же Луиза? Такая скромная, но такая загадочная. Хрупкая и маленькая. Нильс, конечно, еще не мог знать того, насколько сильной была Луиза в душе. «Волшебная девочка. Это точно. Хорошо, что я учу латынь».

— Зачем ты изучаешь латынь?

— Чтобы прочитать какое-нибудь заклинание…

Примерно через час (по пути нужно было собрать остальных) дорога наконец-то привела Нильса и его товарищей на огромную поляну. Кругом росли цветы, между которыми шныряли пчелы и бабочки. Никто не старался их затоптать — зачем вообще это делать? Воины встали в шеренгу — на всех была одинаковая форма, а глаза были немного печальными, выражая какую-то странную напряженность. Все ждали первой команды, но даже и не подозревали о том, что будет впереди.

— Смирно! Руки по швам! — услышали они голос мужчины с бородой и в высоких сапогах. Служба началась.

Луиза расстроилась и пошла домой; для обеда было еще рано, поэтому она отправится на Поляну, где сможет полежать, расслабиться и хорошенько подумать. Она была девочкой природы, поэтому не боялась измазать платье рыхлой землей. А о пятнах на лице почти позабыла.

По пути Луизе пришлось остановиться — ее внимание привлекла группа людей. Девочка подошла поближе — это были мальчики. Ни одной девочки. И на всех униформа. На картинках в учебниках Луиза видела нечто подобное и поняла, что это были солдаты. Военные.

«Неужели бабочка была права, и люди действительно хотят причинить нам зло?»

И тут она увидела его. Нильс тоже был там. Он убьет ее. Он воин. Это конец.

«Эй, перестань! Может, это не то, что тебе кажется? Внешность порой обманчива. Присядь и понаблюдай», — заговорило сердце.

«Впрочем, почему бы и нет? Я верю, что Нильс добрый мальчик, пока не смогу убедиться в обратном», — согласилась Луиза и присела на небольшом камне неподалеку. Командир, отдававший приказы парням, не мог ее увидеть — конечно, если не стал бы внимательно всматриваться. Но он был занят. Никто не обращал внимания на Луизу — мало ли, кого в этом мире можно встретить.

Мальчишки даже не стреляли из ружей. Они делали всякие глупости — бегали на месте, кричали, отжимались и приседали. «Что же это такое? Точно не настоящая война», — успокоила себя девочка.

Она сама не знала, сколько времени провела на Поляне. Может, час. Или больше. Солнце еще не вошло в зенит, но вскоре Луиза почувствовала неприятную боль — камень все-таки был жестким и не предполагал подушек для комфортного наблюдения. Что же делать? Сесть в другую позу? Пойти домой? Подойти к командиру и спросить, сколько они еще здесь пробудут? Девочка все же не почувствовала никакой опасности и убедилась, что убивать ее никто не собирается. «Вот и чудно».

«Встретимся завтра у твоего роскошного коттеджа. Я приду, как только проснусь», — Нильс услышал нежный шепоток на ухо. Он уже давно заприметил девочку, сидящую вдали на камне, но виду не подавал — хотя бы потому, что не был уверен в том, та ли это девочка.

Рокси была настроена решительно. В тот субботний день, когда Нильс отправился на службу, а его одноклассники смогли хотя бы немного, но выспаться, три подруги уютно устроились на диванчике в кафе. Но, разумеется, они писали не доклад по биологии, а строчили официального вида письмо. Оно было на имя Министра. Не только Города, но и всей Страны. У них точно получится. Рокси станет правителем. Консулом, министром или президентом. Она пока не решила. Да, к тому же, сердце Эдола не будет свободным вечно. Хотя он и был слабым, но Рокси хотела быть с ним рядом. Может, не хотела отдавать ему никому другому. Или просто испытывала сильную потребность любить — такую же, как есть, пить и спать. Естественную.

Луиза нанесла зеленку на особенно крупные и весьма болючие прыщи. Теперь она словно подхватила ветрянку.

Хорошо, что Нильс не успел увидеть ее такой. А если и увидел, то не разглядел. Как же это получилось — они увидели друг друга, и каждый тут же полюбил? Без особой причины. Не за красоту, смекалку или стиль — а как человек человека. Такое под силу не каждому. Впрочем, для Луизы началось просто чудесное приключение, а вот Нильсу придется тоже разделить свою жизнь между двумя мирами — Луизиным и военным. Добрым и враждующим. Чудесным и обыденным.

Жилой комплекс «Чаща» располагался в двух шагах от набережной — из окон была видна река. Они вдвоем жили на двадцатом этаже. Он был на работе, а Элизабет осталась дома, чтобы успеть разобраться с документами. В начале пятого она достала из комода сумочку-шоппер и побежала в магазин, подкупить молока и хлеба. Другого не требовалось — они оба не любили много и часто есть. По пути к лифту Элизабет по привычке заглянула в почтовый ящик.

Глава седьмая

Иви не знала, как сказать Нильсу. Все, что хочется. То, что нужно. На свете миллионы парочек из подростков, которые занимаются лишь тем, что проводят все вечера в кинотеатрах или ресторанах фастфуда. Ну, могут поцеловаться при встрече, чтобы подразнить одноклассников, особенно умненьких девочек с первых парт. Иви даже не решила, чего ей и правда хочется: встречаться, целоваться или кружиться на выпускном балу?

Нильс был рыжим и довольно странным. Иногда угрюмым, иногда загадочным. Но выглядел жуть как круто. Идеально.

«Если Рокси станет Верховным Министром, то мы с Теей станем ее принцессами. А у меня должен быть принц! Конечно, Рокси будет вместе с Эдолом — как король и королева. Но я тоже в сторонке не останусь», — хорошенько поразмыслив, решила для себя Иви.

«Вообще, я всегда в тени. Но оно и к лучшему –мне не идут главные роли. Такие уж мы разные. А вот начну встречаться — все обзавидуются. Тому, что я кому-то нужна. Никогда не буду одинокой…»

— Уже вернулась? — удивленно спросила Галя у Луизы, когда та развязывала ремешок на сандалиях. «Хорошо бы купить кеды».

— Да. Я захотела есть, — ответила девочка.

— Я поставила в духовку котлеты из чечевицы. Но я же знаю, что это не единственная причина.

— Все пошло наперекосяк. Нильс — военный. Он знает мое лицо. Прыщавое. Он не убьет меня? — с ноткой страха в голосе поинтересовалась Луиза.

— Ты это серьезно? Где же ты его увидела? — удивилась старушка.

— На Поляне. Туда пришел целый отряд солдат.

— Неужели? Не может такого быть! И что же они там делали?

— Ну… бегали, отжимались, пили что-то из жестяных банок.

— Хм, странно. У них не было оружия? Мечей, или там пистолетов?

— Ничего не было.

— Тогда переживать не стоит. Они никого не убьют, даже если захотят. Думаю, они просто тренируются. Учатся.

— Но почему именно здесь? Кто звал их в наш мир? Нильс…

— Скучаешь?

— Что?

— А искра-то была настоящей. Как и у всех Бабочек, будущих или настоящих. У твоей мамы тоже так было.

— Что было? — не поняла девочка. Галя почти никогда не рассказывала подробности про ее родителей. Девочка знала лишь то, что у нее будут крылья. Потому что так положено.

— Хотите вы того или нет, но ваши души в тот момент связались. На веки вечные, — стала объяснять Галя, но Луизе, как это обычно и бывало, пришлось ее перебить:

— Ты имеешь в виду тот момент, когда мы познакомились?

— Да, я об этом. Вы же посмотрели друг другу в глаза?

— Посмотрели, Галя. Такие бездонные, но пустые. И чистые, как хрусталь. Нет, не пустые, совсем не пустые!

— Ты Бабочка, Луиза. А любовь Бабочки — дело весьма непростое. Второй случай на моем веку, хотя и довольно долгом. Вот чудеса-то!

— Ты хочешь сказать, что Бабочки не могут любить человеческих мальчиков? А где же им тогда найти того, кого можно полюбить?

— Нигде, дорогая. Я и сама раньше была Бабочкой. И я живу одна. Как видишь, до сих пор, –произнесла Галина, вероятно, постаравшись подчеркнуть некое чувство собственной гордости.

— Одна? Но, Галя, вы не одна. Точнее, ты… мы живем вместе!

— Ты понимаешь, что я говорю немножко о другом, — хитро проговорила Галя.

— А… ну да, ладно. Так что же про Бабочек? Что будет со мной?

— Я не запрещаю тебе любить, Луиза. Сердцу не прикажешь. А я не хочу, чтобы ты страдала. По крайней мере, на протяжении шести следующих лет.

— Что будет через шесть лет? — настойчиво спросила Луиза. Она не успела даже уйти с коврика в прихожей.

— Ты еще не готова к этому разговору, детка. Подрасти еще немного, прошу.

— Но я теперь подросток! Как же… — возразила та.

— Не спорю, твое тело меняется. Но, пожалуйста, поговори со своим разумом. Настрой его на серьезный лад.

— Ты говорила, что в восемнадцать лет я стану Бабочкой. Буду летать и немножко колдовать. Кушать нектар. Путешествовать по небесам. Разве это не все?

— Нет, это еще не все.

— Крылья появятся в мой день рождения?

— Что? — Галя удивилась такой смене темы.

— Ну, в смысле, как проходит трансформация? Это больно или…

— Зайчик мой, давай успокоимся. Ступай в свою комнату и немного вздремни. Я разбужу тебя, когда котлеты приготовятся.

— Галя, я… я хочу к маме.

— Наверняка она уже прочитала твое письмо.

— Так быстро? — возразила девочка. Даже самая лучшая почта на свете не доставляет отправления так быстро. Разве что голубиная. Но голубей Луиза в последнее время не встречала.

— Может, ты и права. Мне надо успокоиться. Разложу все по полочкам, — мягко произнесла Луиза и отправилась к себе. Как же ей сейчас не хватает простой материнской любви! … Любая мама точно скажет, хороший Нильс или плохой.

Она. Точно она. Да что же это такое? Что она вообще делает в его жизни? Ворвалась совершенно случайно, и все тут. Ой, точнее, тихонько вошла. Маленькая Луиза и почти взрослый Нильс. Носит глупое имя и заканчивает службу. Дальше — точно никакого университета, из учебы — лишь латынь. Мама не против этого.

Луизе везет — родители наверняка не контролируют каждый ее шаг, раз девочка может гулять и бродить там, где ей вздумается. Интересно, где она живет? В какую школу ходит? И сколько ей вообще лет? Человек ли она?…

Нильс приехал домой совершенно измотанным и сразу рухнул на кровать. Учение прошло довольно быстро, но силы все же кончились. Хорошо, что завтра воскресенье. Они смогут встретиться. Увидят друг друга.

— Ты пришел? — в комнату заглянула мама. На ней были тапочки и розовый халат — типичная «маминская» одежда. А вот Луиза никогда Галю такой не видела.

— Нет, мама, я приполз. Неужели не видно, что я здесь? Или я должен был ответить, что меня тут нет? — усмехнулся в ответ Нильс. И в самом деле, что за нелепые вопросы?

— Не ори на мать, грубиян! — воскликнула та и захлопнула дверь. Нильс остался в комнате, словно ошпаренный кипятком. Ну дает!…

«Завтра нужно будет обязательно взять у Луизы ее номер телефона. Ну, никак не прогнать ее из сердца!…»

Нильс все же собрал все свои мальчишеские силы в кулак и подошел к окну — глотнуть каплю свежего воздуха и взглянуть на звезды. Они такие яркие! Как глазки.

В родной избушке, сидя на кровати, Луиза делала то же самое. Красивые были звезды. В сказках любящие сердца часто тянутся наверх, к небу. В бескрайний космос. Впрочем, Луиза и Нильс мало об этом слышали. Зачем читать написанные кем-то истории, когда можно создать свою собственную?

Наверное, вы спросите: почему все это так странно происходит? Увидели глаза друг друга и вмиг влюбились — разве так бывает? Луиза еще юная девочка, которая почти не ведала никакой любви. Родители были далеко, а ради чего — непонятно. Зачем прятаться от мира, если Луиза пока еще человек? Раньше девочка всегда думала, что для нее было бы лучше сначала пожить в большом городе, а уже потом прятать свои крылья от посторонних глаз. Но Гале она всегда была благодарна, ведь маленькие дети, а тем более подростки, порой бывают несносными.

Элизабет не подозревала, что ее дочь встретила мальчишку. Они с Эдвардом решились оставить девочку в Степях и Полях с Галиной. Галина — проверенный человек, ведь в прошлом она тоже была Бабочкой. Из Луизы вырастет настоящая принцесса. В восемнадцать лет она получит то, о чем никогда не могла и мечтать — власть, богатство и слуг. А главное — магию. Ею девочка будет владеть в совершенстве — Галя об этом позаботится. Все должно будет быть хорошо. До судьбоносного дня еще целых шесть лет, но мама и папа часто думали о том, как приедут за Луизой и заберут ее. Расскажут, кто она такая. Но как девочка все это воспримет? Конечно, девочке известно, что она станет Бабочкой — Галя давно ей рассказала. Но дочь знает не все. К ней в руки попадут поводья. Поводья власти. Приказаний и управления людьми. Так уж решено. Нельзя сказать, чтобы родители этого хотели — все же для каждого отца с матерью всегда было бы лучше, чтобы его ребенок был совершенно обычным. Жил среди сверстников, ходил в школу и имел друзей. Что же еще нужно? А мама с папой ездили бы на работу, а по выходным выбирались бы все вместе в кино или велосипедный парк. Но в волшебной истории все иначе: Луиза «томится» в лачужке у Поляны, а Элизабет с мужем живут в многоэтажке, примеряя на себя роли офисных работников. Так будет еще шесть лет — до две тысячи двадцать восьмого года жизнь будет идти своим чередом.

Потом они увидят ее — свою дочь, совсем взрослую и готовую ко всему.

Луиза должна жить четко по плану — ходить в Лесную школу и иногда гулять на Поляне. Никаких соцсетей, модных вещей или знакомых сверстников — ничего, что могло бы удержать девочку в доме Гали. Конечно, существует крошечный, буквально один на миллион, шанс того, что в нужный день Луиза встретит нужного мальчишку. Простого человеческого мальчишку. С растрепанными волосами, но чистой душой. Далекого от трендов. И тогда, только тогда Луиза сможет полюбить, а их души склеятся воедино. Пока они будут порознь — они будут страдать. Мысли не будут давать покоя. Но когда увидятся — откроется новое, никому доселе не известное счастье. Но это исключено, совершенно исключено. «Ох, а где-то лежало письмо, пришло совсем недавно. От моей Луизы!…»

Глава восьмая

— Ты как?

— Хорошо.

— Мы странные. И это все тоже странно.

— Да, наверное, — согласилась Луиза. Сейчас они были вдвоем. Стояли посреди огромной цветочной Поляны. Кругом гудел хор степных бабочек. Знаете, Леса и Степи — мир чудес!

Луиза старалась не смотреть на Нильса, а лишь держала его за руку. Обоим было неловко. Словно они — это вовсе не они.

— Мы встретились так внезапно, что я сначала ничего и не понял. Но я запомнил тебя и твое имя, Луиза, — сказал Нильс.

— Как думаешь, у нас… что-нибудь получится? — робко спросила девочка.

— Нужно узнать друг друга получше. Где ты живешь? — начал было юноша.

— Нельзя же вот так сразу! — вдруг возмутилась Луиза. Ей не очень хотелось говорить о том, где находится ее дом. И кто ее родители. Но и врать она не станет. Ни за что не станет!

— Ой, прости, Луиза… я… я не подумал, — тут же смутился Нильс, который очень боялся обидеть девочку. Всю жизнь он был в сторонке от общества, а тут у него появилась собственная звезда. Или цветок. В общем, называйте, как хотите. Появилась цель. Появился хранитель. Сердце открыто, замок снят.

— Ничего. Я живу здесь, в Лесах и Степях. Хожу в местную школу. Я почти никогда не видела настоящих людей, особенно мальчишек. А те, с кем я учусь, жутко скучные. Они как будто серые.

— О чем это ты? Ты никогда не была в Городе? — удивился Нильс. Ну ничего себе!

— Я была там один раз. Матушка отправляла меня в придорожный магазинчик. Хотела газету, — стала объяснять Луиза.