Бесплатный фрагмент - Однажды не в сказке

ЧАСТЬ 1

Все мы любим тёплые новогодние рассказы, в которых добро побеждает зло, прекрасные принцессы выходят замуж за храбрых принцев и из трущоб перебираются в сказочные замки, а бородатый волшебник с посохом в красной шубе и шапке исполняет желания. Эта история очень похожа на одну из сказок, что приятно читать в преддверии Нового года, завернувшись в мягкий плед, когда за окном завывает метель, в камине потрескивают поленья, а в чашке медленно остывает ароматный травяной чай. Только вот каминов в российских многоквартирках нет, дети перестали верить в Деда Мороза, а принцессы вообще разочаровались в принцах и решили всего добиваться самостоятельно.

Да, эта история немного отличается от привычных киносюжетов. И возможно, даже она приключилась на самом деле…

Глава 1

Спасая нос и щёки от леденящего ноябрьского ветра, Маша куталась в массивный вязаный шарф. Мимо проплывали безликие серые фигуры в утеплённых пальто и куртках, проносились автомобили, а девушка, не поднимая глаз, шагала по побелевшему от инея асфальту и прокручивала в голове события уходящего дня: собрание, скучные поручения, монотонное стучание пальцами по клавишам компьютера, обеденный перерыв, встреча с новым заказчиком, съёмка.

Маша работала в рекламном агентстве «Феникс» и курировала недавно созданный отдел СММ. Тогда как весь прогрессивный мир давно внедрил СММ-специалистов в раскрутку и продвижение своих проектов, провинциальный Магнитогорск только-только знакомился со странным термином, привыкал к названию новомодной профессии. Чуть меньше года назад дипломированный маркетолог Мария Николаевна Корочкина собрала всё своё обаяние в кулак и сумела убедить чопорных начальников-консерваторов не только взять её на работу, но и организовать целый отдел рекламы в социальных сетях. Поначалу всё шло как по маслу. Вместе с командой молодой руководитель привлекала клиентов, организовывала контент-съёмки, оформляла технические задания для копирайтеров, видеографов, сторисмейкеров, фотографов, таргетологов. Она любила свою работу, и работа любила её в ответ. Но в последние месяцы огонь в глазах цвета горького шоколада погас. Заказчики начали разрывать контракты, коллеги — переходить в другие отделы и проекты. Вдохновение, казалось, навсегда покинуло Машу вместе с надеждой и верой в прекрасное будущее. Некогда яркая и позитивная девушка с фонтаном идей и горящими глазами превратилась в молчаливую машину по переработке кофе.

Маша вошла в ресторан, сняла пальто и повесила его на плечики рядом со столиком. Внутри пахло пиццей и сладкой выпечкой, отчего на душе сразу же стало чуть теплее. Девушка огляделась, поёжилась и потёрла ладони друг о друга, чтобы побыстрее согреться. Она знала, что подруга, как всегда, опаздывает, поэтому двигалась неспешно, размеренно, спокойно. Маша часто заглядывала в это заведение. Ей нравилась европейская кухня с ярко выраженными нотками Италии, да и жила девушка неподалёку. Но главной причиной любви к ресторану была его неповторимая атмосфера. Фрески на стенах погружали гостей в эпоху средневековой Европы, а по голубому потолку плыли искусно выведенные художником невесомые облака. Всё это великолепие дополняли панорамные окна, открывающие вид на оживлённый проспект, университет и небольшой сквер. Здесь приятно было перекусить или насладиться десертом в тишине, устроить шумное застолье или уютные посиделки с близким человеком.

Девушка села на диванчик с высокой спинкой, положила локти на стол и взглянула на окно. По искусственным ёлочным веточкам игриво скакали золотые огни, бросая блики то на стекло, то на блестящие красные шары. Главного зелёного символа Нового года в ресторане не было, зато мерцающих гирлянд и ёлочных игрушек хватило бы на десяток пушистых красавиц.

— Добрый вечер, — заговорила официантка, лучезарно улыбаясь, — что-нибудь уже выбрали?

— Здравствуйте, — Маша вздрогнула от неожиданности и снова вернулась в реальность. — Свой лимит кофе на сегодня я уже выпила… — под нос пробубнила она.

— Прошу прощения?

— Можно мне чай, пожалуйста? — поинтересовалась Маша, прибавив громкости.

— Чёрный, зелёный, травяной, облепиховый, смородиновый. Какой предпочитаете?

— Облепиховый, пожалуйста.

«Он самый фотогеничный. Здорово бы в профиле вашей соцсети смотрелся», — добавила она про себя.

— Конечно, — официантка забрала со стола меню и исчезла.

Входная дверь заведения распахнулась, и вместе с клубами холодного воздуха внутрь шумно ввалился красный берет с прикреплённой к нему невысокой симпатичной девушкой. Убедившись в том, что все взгляды устремились на неё, гостья вздёрнула курносый носик и модельной походкой направилась к столику, за которым сидела Маша.

— Привет, подруга! — девушка в красном берете наклонилась и чмокнула компаньонку в щёку.

— Ох, Алиска… Ты, как всегда.

— Да я почти не опоздала! — Алиса округлила янтарно-медовые глаза и трубочкой вытянула пухлые губы, покрытые матовой помадой в тон берету. — Просто я сначала в джинсах хотела пойти, — жестикулируя, объясняла гостья, — а потом всё-таки юбку надеть решила. Это всё зеркало! Честно! — она изобразила виноватую гримасу.

— Ну, конечно, — Маша покачала головой, но лицо её тронула дружелюбная улыбка.

— Ты даже не представляешь, что я узнала сегодня! — воскликнула Алиса.

Маша вопросительно подняла левую бровь, понимая, что подруга всё равно расскажет, несмотря на ответ.

— Ты скоро встретишь настоящую любовь! — глаза Алисы заискрились. — Не вижу радости? Так сегодня по радио сказали. Я их гороскопы всегда слушаю, и они всегда сбываются!

— Сбывается, когда говорят, что ты снова встанешь утром и пойдёшь на работу, да? — усмехнулась Маша.

— Зря ты так, — надулась Алиса. — Я тебе точно говорю! Все их предсказания сбываются. Вот увидишь!

— Ладно, вместе увидим. Расскажи лучше, как у тебя дела?

— Нет уж. Это ты рассказывай! Со сколькими симпатичными парнями ты пофлиртовала сегодня? — Алиса заискивающе уставилась на подругу, медленно наматывая на палец длинный медный локон.

— Да какие мне сейчас парни… Я работать-то не могу нормально. Всё из рук валится. Начальник сказал, что если до конца года отдел не начнёт приносить прибыль, то нас просто сократят. А я же так долго добивалась открытия…

— По-моему, тебе пора перестать себя жалеть, — строго перебила Алиса. — Хватит уже прикидываться жертвой! — милое личико вмиг сделалось серьёзным и непроницаемым. — Ну, попался тебе козёл. Ну, изменил. Ну, поплакала ты, пострадала. Месяц, два, три… Не пора ли уже возвращаться к жизни?

Маша опустила голову и принялась разглядывать отросший маникюр.

— Маш… Ты такая классная у нас! И весёлая, и творческая, и креативная. Вылезай уже из своей серой шкурки, м-м-м? Я скучаю, — Алиса взяла подругу за руки и улыбнулась.

— Я же везде его вижу, Алис… И слёзы меня сразу ослепляют. Я очень и очень хочу снова быть собой! Хочу улыбаться, что-то придумывать, веселиться… Ты же видишь, я стараюсь… Просто… — тёмно-карие, почти чёрные глаза, предательски заблестели.

— Просто плохо стараешься, — отрезала Алиса и перевела взгляд на официантку. — Можно нам, пожалуйста, два «Цезаря» с курицей, два классических чизкейка и два… Нет. Четыре коктейля «Cosmopolitan»? — рыжеволосая красавица захлопнула меню, протянула его девушке в униформе и снова уставилась на подругу. — Я говорю, что ты плохо стараешься. Из дома идёшь на работу, с работы — домой. Когда ты куда-нибудь выбиралась в последний раз, а? — Алиса сверлила собеседницу взглядом так настойчиво, что Маше стало неуютно, и она снова уставилась на свои руки. — Всё. Я дала тебе время пострадать, но мне нужна моя подруга. Моя Маша, а не то, что ты от неё оставила! — девушка выдержала недолгую паузу. — Вот, смотри, что я тебе принесла! — она достала из сумки увесистый свёрток и протянула собеседнице. — С Новым годом! — объявила Алиса и в ожидании реакции положила подбородок на сложенные замком руки.

— С Новым годом? — опешила Маша. — Сегодня только двадцатое ноября!

— А этот подарок нужно открыть заранее. Давай-давай! — она кивком указала на свёрток.

Маша покрутила подарок в руках, гадая, что может скрываться под блестящей обёрточной бумагой, затем аккуратно отклеила скотч и сняла упаковку.

— Адвент-календарь? — тёмно-карие глаза округлились.

— Это тебе не шуточки, — Алиса выпрямила спину и приподняла голову. — Всё серьёзно! Один день — одно задание. Я буду проверять!

— Я что снова в школу попала? — недоверчиво переспросила Маша.

— Хуже! Ты попала на курс поиска себя и возвращения веры в чудо! — громко выговорила Алиса. — По-моему, это очень по-новогоднему, — добавила она уже мягче.

— А ты, значит, моя фея-крёстная? Или Дед Мороз? — саркастически прищурилась Маша.

— Хм. Нет, я твоя лучшая подруга. И я намерена вытащить тебя из ямы, в которую ты сама себя усадила!

Маша хотела полистать подаренный календарь, но Алиса мгновенно одёрнула её руку.

— Откроешь только первого декабря! Это важно. И лучше читать задания утром, чтобы заранее планировать день. Поняла?

— Ла-а-адно, — протянула Маша.

— Вот и славненько! А теперь выпьем за твою новую счастливую жизнь, полную эмоций, впечатлений и любви!

Девушки подняли бокалы с розово-красным напитком, чокнулись и принялись обсуждать дела, работу, знакомых и коллег.

Глава 2

«Везёт же Алиске», — подумала Маша, переступив порог съёмной квартиры. «Живёт свою интересную жизнь и не обращает внимания ни на кого. Такое ощущение, что розовые очки приросли к её переносице, а мир сквозь них полон волшебных единорогов. Алиса в стране чудес, блин! Счастли-и-ивая… Вот бы и мне так». Девушка разулась, поставила сапоги на обувную полку, пальто повесила в шкаф и прошла в комнату. Жилище она специально нашла поближе к работе, чтобы общественный транспорт заменить прогулками. Маша всегда любила ходить пешком, занимая уши любимыми песнями. Знакомые часто подшучивали над её музыкальными предпочтениями, называя старомодной, но девушка и слышать не хотела о современных исполнителях, выбирая «Сплин», «БИ-2» и Земфиру.

Убранство скромной однушки на последнем этаже не отличалось излишествами и богатством. Из десятков вариантов Маша выбрала уютную светлую квартиру с лаконичным дизайном в семиэтажном доме номер двадцать. Строение сталинской эпохи расположилось сразу на двух оживлённых улицах Магнитогорска, и хоть адрес дома значится по проспекту Металлургов, окна его выходят на широкий проспект Ленина. Многоэтажка, по меркам конца пятидесятых годов, стоит в самом центре старого города, возвышаясь над другими постройками. А квартира с молочными стенами, мебелью, отделанной натуральным деревом, зеркалами и живописным районом с высоты птичьего полёта за окном, — всё, в чём нуждается молодая жительница, чтобы чувствовать себя как дома.

Маша сменила уличную одежду на длинную чёрную рубашку, собрала волосы в небрежный пучок и забралась на подоконник. Она полюбила сидеть там, обняв колени, попивать свежесваренный кофе и рассматривать жизнь внизу. С подоконника её взгляду открывалась изумительная картина: большая приуниверситетская площадь и сам университет советской постройки, скверы Металлургов и Университетский, многополосная автомобильная дорога, движение по которой не прекращалось даже ночью, кафе и магазины с их пёстрыми витринами и люди, вечно спешащие по своим бесчисленным делам. Маша провела глазами по машинам, пробежалась по витринам и остановила взгляд на здании университета. Несколько лет назад она каждое утро торопилась туда с другого конца города, втискиваясь в переполненную маршрутку, а теперь поселилась в минуте ходьбы. «Да уж, судьба умеет шутить», — улыбнулась девушка и глубоко вздохнула. Маша по привычке подтянула колени к груди, обняла ноги и устало положила сверху подбородок. Опустошённость, ритмично исторгаемая сердцем, вновь потекла по её венам, обжигая душу леденящим холодом одиночества.

Прежняя жизнь девушки закончилась пятого августа ровно в 16:02. В тот день у Машиного руководителя родилась внучка, и он на радостях отпустил всех сотрудников домой сразу после обеда. Маша закончила оформление срочного проекта, закрыла кабинет и окрылённая полетела в магазин. Она давно мечтала устроить пижамную вечеринку с чипсами, пивом и фильмами в обнимку, и предстоящий вечер идеально для этого подходил. Парень Маши Антон работал на заводе по «железнодорожному» графику: один день он вставал за станок с утра, второй — в ночь, а потом возвращался и целых два дня проводил дома. Жили влюблённые вместе, поэтому расписание друг друга знали наизусть.

Маша так быстро поднималась по подъездным ступеням, что, казалось, она их даже не касалась. Летела. В животе кружились бабочки, а мысли перебирали отложенные на «когда-нибудь посмотрим» кинокартины. Девушка ловко провернула ключ в замочной скважине, распахнула дверь и закричала: «Сю-ю-юрп…!». Заканчивала радостную весть Маша уже шёпотом. Пакеты рухнули из рук, рот раскрылся в молчаливом стоне, душа забилась в самый дальний уголок. На несколько бесконечных секунд девушка забыла, как разговаривать, как моргать, как дышать. Оскорблённое сердце в груди сначала замедлило свой ритм, а потом застучало, как ненормальное. Пальцы сжались в кулаки. Ком в горле не давал Маше хватать воздух. Квартира-студия, что снимали молодые люди, задрожала от напряжения. Стены, олицетворявшие собой семейное гнёздышко, будто затрещали по швам, а две пары испуганных глаз напротив внезапной гостьи нервно переглядывались, пряча обнажённые тела под одеялом.

— Машка! Это не то, что ты думаешь, — замурчал Антон, шаря рукой по спинке разложенного дивана в поисках штанов.

— Ну да, — сквозь сжатые зубы процедила Маша, дрожа от ярости, обиды и разочарования, — конечно, не то. Я же, дура, думала, что у нас тут любовь с тобой… Что мы семью строить собираемся… Но это явно не то, что я думала.

— Машуль, погоди! Сейчас я всё объясню! — лепетал парень, натягивая улыбку.

— Не утруждайся, — она, не разуваясь, прошла в комнату, вытащила из ящика свои документы и деньги, отложенные на совместный отпуск. — Можете продолжать.

Девушка громко хлопнула дверью и доверилась своим ногам, полностью отключив голову. Тёплый августовский ветерок сдувал с её раскрасневшихся щёк слёзы, но солёные капли прокладывали себе всё новые и новые дорожки. Маша всхлипывала и скулила, растирала тушь по лицу и просто шла. Бездумно. На автопилоте. В итоге ноги привели её к самому понимающему человеку, близкому и чуткому — к Алисе. С того самого вечера рыжеволосая подруга всеми силами пыталась вытащить Машу из непроницаемой черноты, в которую превратилась её жизнь. Но ни совместные походы в театры и кино, ни шопинг, ни выезды за город, ни домашние посиделки с конфетами и кофе не помогали.

Маша пересчитала запоздалых гуляк за окном, спрыгнула с подоконника и зашагала в спальню. Краем глаза в прихожей девушка заметила сумку с торчащим из неё календарём и остановилась. «Ох уж эта Алиска», — покачала головой Маша. «Вечно она придумывает что-то, а я потом за это расплачиваюсь! Вот, очередная фигня. К тому же, кажется, дорогущая», — она покрутила увесистое издание, изучая обложку. «Бесполезная трата времени!». Так, подаренный Алисой адвент-календарь оказался на полке рядом со сломанными наушниками, футляром от давно потерянных очков и старым ежедневником. Маша забралась под одеяло, закинула одну ногу поверх пухового облака и мгновенно провалилась в сон.

Глава 3

Рабочий стол руководителя отдела СММ постепенно превращался в склад макулатуры: фотографии моделей ждали утверждения, контакты фотографов, копирайтеров, маркетологов и дизайнеров, написанные на разных огрызках бумаги, ждали, пока Маша обсудит со специалистами формат сотрудничества, а заявки от заказчиков ждали вердикта. От одного только взгляда на эту кипу у девушки пропадало желание жить. «Откуда вас столько?» — сокрушалась она, вытаскивая нижний листок из неаккуратной стопки.

— «Малина», мультибрендовый магазин косметики, — вслух прочитала Маша. — Хм… Можно устроить съёмку в русском народном стиле, — продолжая рассуждать вполголоса, она откинулась на спинку кресла и начала водить карандашом в воздухе, словно взмахивая волшебной палочкой. — Девочки в сарафанах на голое тело, с вычурно яркими губами и щеками. На головах — платки, в руках — косметика. Или нет! Лучше диско! Девочки и мальчики в неоновых лосинах и купальниках, яркие губы и парики на фоне серебряных стен из фольги, диско-шары и клубный свет. Помаду можно зажать в губах, например… А подводкой нарисовать сердечко на запястье… — она закатила глаза. — Нет! Всё не то!

Маша сложила согнутые руки на столе и улеглась сверху. Возникшие идеи казались ей бредовыми, но другие в голову не залетали. Девушка сварила себе очередную чашку кофе, подошла к окну, за которым раскинулся Университетский сквер. Ветер кружил опавшие листья в странном, понятном только ему танце. Деревья перешёптывались, касаясь друг друга потемневшими ветвями. Небо затянули тёмные тучи, а люди на улице ёжились от холода, натягивая капюшоны. Маша глотнула бодрящий напиток. Кофейный аромат окутал уютный кабинет, наполнив его каким-то почти осязаемым теплом. «Хорошо, что мне не надо никуда бежать», — облегчённо выдохнула девушка.

Вдруг по ту сторону стекла пролетела снежинка. А за ней ещё одна. И ещё. Вскоре сквер полностью преобразился, побелел. «Снег, он как чистый лист. Даёт возможность начать всё заново. Снег прячет от глаз несовершенства, грязь, мусор. Он делает всё вокруг светлее, лучше», — Маша заворожённо наблюдала за летящими белыми хлопьями, даже не подозревая, что снег обновлял не только город за окном, но и её душу.

— Снег! Точно! — воскликнула девушка. — Накидаем искусственных сугробов, а моделей оденем в ярко-розовый, под логотип этой «Малины»! Серебряные губы и брови, сумасшедшие причёски и накладные ресницы… Ну, и косметика, косметика, косметика! Да! Это то, что мы ищем!

Руководитель СММ-отдела отставила кружку, прыгнула за компьютер и набросала техзадание фотографу и сторисмейкеру. Она в красках представила будущие фотографии и постаралась донести идею до копирайтера, назначенного на проект. Впервые за несколько месяцев Маша не натягивала улыбку, а искренне радовалась своей затее.

Вечером Мария Николаевна не торопилась возвращаться домой. Внезапно наступившая зима вдохновила её на прогулку. Из офиса девушка прошла в сквер напротив. Под ногами хрустел только что выпавший снег, поблёскивая в свете фонарей. Темнело в конце ноября рано. Одинокие снежинки всё ещё кружили в воздухе, но ветер стих, уступив место романтичному морозцу. Маша дошла до проспекта Ленина и остановилась у небольшой кофейни. Когда в её руках оказался увесистый стаканчик с рафом на кокосовом молоке, девушка неспешно зашагала по тротуару вдоль людной улицы. Мимо проносились переполненные маршрутки, автомобили с льющейся из окон оглушительной попсой, пробегали озябшие студенты и те, кто в конце ноября не ожидал прихода зимы, трясясь в лёгких курточках. Маша перешла дорогу и отправилась в сквер Металлургов, чтобы сделать круг по парку. Она всегда любила Ленинский район Магнитогорска именно за обилие зелёных островков с клумбами и скульптурами, где вдоволь можно нагуляться, поэтому и переехала из шумных новых кварталов в тихую и просторную часть города.

Некогда угрюмый сквер засиял белизной. Оранжевый свет фонарей отражался в сугробах, наполняя пространство волшебством. Деревья, фонтаны и лавочки хвастали новыми сверкающими нарядами, а Маша, сжимая в ладонях тёплый стаканчик, любовалась зимним городским убранством. Навстречу шла молодая пара. Парень с девушкой что-то бурно обсуждали, смеясь и толкаясь, а поравнявшись с Машей, вдруг остановились, буравя друг друга влюблёнными взглядами. Парень стиснул свою спутницу в объятиях и нежно поцеловал. Маша ускорила шаг, стараясь отвлечься от увиденного, но слёзы, не спросив разрешения, закапали на вязаный шарф. «Надо же вам было сюда припереться!» — мысленно прорычала она, смахивая со щёк горячие капли. «Так всё здорово было! Ненавижу! Ненавижу вас!» — Маша прерывисто дышала, силясь вернуть самообладание. В её голове горящими буквами высветились слова лучшей подруги: «Хватит себя жалеть!». Девушка глубоко вдохнула. Холодный воздух обжёг лёгкие и, словно ведро ледяной воды, вылитое на голову, привёл Машу в чувства. Она дошла до конца парка, развернулась и зашагала обратно, в сторону дома. Мысли в голове снова вернулись к красоте вокруг, а на душе воцарился относительный покой.

Облачившись в любимую пижаму, Маша запрыгнула на кровать. Она снова и снова прокручивала в голове последний разговор с Алисой. «Блин! А ведь подруга права! Слишком уж затянулась моя депрессия. Видимо, действительно пора что-то менять». Девушка потянулась за телефоном, но вдруг вспомнила о раннем новогоднем подарке. «Откроешь первого декабря», — прозвучал в голове Алисин голос. «Чем чёрт не шутит!» — Маша махнула рукой и установила себе напоминание на утро первого календарного дня зимы.

Часть 2

Глава 1

Звёзды на ночном небе всё ещё сияли, бросая на Землю бриллиантовые отблески, солнце, укрытое пуховым одеялом, досматривало сны, а Маше предстояло покинуть чудесный мир сновидений и ворваться в новый рабочий день. Выключив будильник, девушка босыми ногами лениво зашлёпала по ламинату в сторону кухни. Отточенным движением она нажала кнопку на кофемашине, достала из холодильника йогурт и плюхнулась на стул. Вдруг в спальне запиликал телефон. «Не звонок, не СМС», — мысленно прокручивала в голове Маша, пока шла на звук. «Точно! Календарь», — вспомнила она, прочитав напоминание на экране.

— Ох, Алиска! На что же ты меня подписала? — проворчала девушка, но всё-таки достала с полки подарок лучшей подруги, о котором успела забыть.

На обложке красовались сказочные снеговики, как бы приглашая читателя, следовать за ними в прянично-леденцовый мир. Маша с удовольствием разглядывала мелкие детали, скрупулёзно прорисованные художником, водила пальцами по картинкам и буквально физически ощущала, как сонливость уступает место какому-то детскому восторгу.

— Ну, здравствуй, адвент-календарь! — торжественно произнесла девушка. — Не могу сказать, что я очень рада, но… Ты же понимаешь, от Алиски нам с тобой просто так не отделаться. Так что давай знакомиться! — Маша ухмыльнулась, взяла свой кофе и открыла первую страницу.

ㅤ

ㅤ

— Детский сад! — возмутилась Маша, допивая бодрящий утренний напиток. — Я на приём к психиатру попала, что ли? Да кому вообще нужны эти писульки? — она захлопнула календарь и вернула его обратно на полку.

По привычному маршруту девушка добралась до офиса, где её, как обычно, ждали творческие дела, превратившиеся в рутину. На утренней планёрке Мария Николаевна распределила задачи между подчинёнными и удобно расположилась в рабочем кресле, откинувшись на спинку. Она попыталась сконцентрироваться на делах, но указание адвент-календаря назойливой мухой жужжало в голове. Девушка и злилась, и посмеивалась, и отвергала незваного гостя, что так бесцеремонно ворвался в её жизнь. Но календарь всё-таки победил. Маша выпрямилась, резким движением вытянула чистый лист из аккуратной стопочки на углу стола, шлёпнула его перед собой и схватила ручку.

— Ну, давай! Посмотрим, кто из нас сильнее! — процедила девушка невидимому собеседнику и задумалась.

Первой в её списке оказалась ёлка из далёкого детства. Новый год они с семьёй тогда справляли в деревне у дальних родственников. Сугробы накрывали маленькую Машу с головой, но несмотря на щипучий мороз, они с папой пошли наряжать ель, что росла во дворе. Ни дорогих игрушек, ни гирлянд в доме не нашлось, зато был целый пакет конфет, к которым Машина мама привязала верёвочки. Крошечные девичьи ручки старательно развешивали угощенье на нижних веточках, а длинные папины пальцы дотягивались до самой верхушки. Вместо красной звезды на голову ели водрузили небольшой снежный шар. Машин папа слепил две половинки снежка прямо на макушке новогодней красавицы и сказал дочке, что это особый сигнал для Деда Мороза, и он теперь точно не пролетит мимо. Мария Николаевна поёжилась в кресле, закрыла глаза и вновь превратилась в ту Машку, что с таким азартом наряжала ель и ждала появления волшебника с мешком подарков. В тот год она узнала, что новогодний дедушка прилетел, благодаря снежному шару на ёлке, и что голос Деда Мороза очень похож на папин. «Твой папа — молодец, — говорил бородатый волшебник, — если бы не этот магический знак, я бы не приметил ваш дом в такой буран и не заглянул бы сюда». С тех пор Маша наизусть заучила две вещи: во-первых, её папа самый лучший, во-вторых, всем мужчинам, даже волшебным, нужно обязательно напоминать о том, что ты ждёшь подарок.

Вторым светлым воспоминанием для Маши оказался новогодний шар со снеговиком. Много лет назад её тётя летала в Европу и привезла племяннице презент с самой настоящей рождественской ярмарки. Улыбчивый снеговик раскидывал руки внутри стеклянного шара, наполненного прозрачной жидкостью. Сначала подарок девочка не оценила, но когда тётя слегка встряхнула шаг, внутри вдруг начался чарующий снегопад. Маша с упоением наблюдала за снежинками, что кружили вокруг счастливого снеговика. Она даже забыла закрыть рот, и крохотная слюнка покатилась вниз по подбородку. Малышка не выпускала волшебный шар из рук всю ночь, а потом и все новогодние каникулы. Маша трясла его и переносилась в сказку. Трясла и забывала о реальности. Трясла. Трясла. Трясла… «А где сейчас этот шар?» — подумала Мария Николаевна. «Надо будет у мамы спросить. Интересно, смогу ли я почувствовать то же, что чувствовала тогда, если встряхну его? Хм-м».

Под номером три в списке новогодних радостей Маша указала свитер, который четыре года назад связала для неё мама. Несуразная вещь ненавистного оранжевого цвета была на несколько размеров больше хозяйки, но мама так воодушевлённо презентовала своё творение, в её глазах светилась такая необъятная любовь, что свитер стал надёжным спутником последующих Машиных зим. И каждая встреча с вязаной кофтой дарила тепло не только телу, но и душе.

Девушка так увлеклась воспоминаниями, что сама не заметила, как переменилась в лице. На щеках появился румянец, а глаза наполнились счастьем. Маша периодически закрывала лицо руками, чтобы получше разглядеть то или иное событие в пыльных архивах памяти. Она как будто рылась в старинном бабушкином чемодане, выуживая оттуда удивительные вещицы, пропитанные семейными легендами, которые теперь называют модным словом «винтаж». Мария Николаевна с трепетом рассматривала эти вещи, узнавая в них маленькую Машку, её мечты, тревоги и желания. Она с упоением перелистывала страницы летописи собственной жизни, удивляясь тому, как много успела позабыть.

Ещё в список попали валенки, в которых Маше пришлось встречать Новый год в студенчестве. Прямо перед выходом из дома, когда девушка направлялась к друзьям, молния на её дорогущем лаковом сапоге разошлась. Все попытки наладить замок оказались лишь пустой тратой времени и нервов. Тогда Машина мама достала из кладовки старые валенки и заботливо протянула дочери. Стильно уложенные волосы на голове девушки вспыхнули от ужаса. Маша никак не могла дополнить свой гламурный образ старыми валенками, но прекрасно понимала, что в туфлях в тридцатиградусный мороз далеко не ушла бы. Тогда она пережила все стадии отрицания, плюясь и утирая слёзы, но всё-таки натянула на ноги серые войлочные пережитки прошлого. В итоге вопреки Машиным опасениям, она стала звездой вечеринки, а валенки красовались абсолютно на всех фотографиях той ночи.

«Санки», — написала Маша следующим пунктом. Как-то раз она умудрилась подвернуть ногу в канун праздника. Лодыжка сильно распухла и отзывалась болью при каждом движении. По дому девушка передвигалась, прыгая на здоровой ноге, а вот по улице — на санях. И когда после боя курантов семейство отправилось в ближайший сквер запускать петарды, подбитую Машу усадили в зимний транспорт и взяли с собой. Родственники по очереди тащили нелёгкий груз то в гору, то с горы, а девушка в это время задыхалась от благодарности, гордости и любви к своим близким, навсегда запомнив необычный Новый год.

Количество цифр в списке непрерывно росло. Белый лист заполнялся словами и фразами, которые ничего бы не сказали постороннему человеку, зато для Маши значили очень много. Она писала и писала, не замечая ничего вокруг. Она писала и улыбалась. Писала и шмыгала носом, захлёбываясь приятной ностальгией.

Поставив точку после числа пятьдесят, Маша снова откинулась на спинку кресла и взяла исписанный лист в руки. Она перечитала список и поразилась его простоте. Оказалось, самые счастливые воспоминания девушки связаны с обыкновенными вещами, которые волшебством наполнили не цена или популярность, а люди. Люди, что были рядом. Люди, что окружали её заботой, добротой и любовью. Оказалось, истинная причина счастья — это родные и друзья, а вещи — лишь осязаемое дополнение.

Вечером позвонила Алиса и поинтересовалась, не забыла ли подруга об адвент-календаре. Маша хоть и жалела о несделанных рабочих делах, но идею заново пережить давно забытые моменты радости всё-таки похвалила.

— Знаешь… Это, конечно, глупости для ванильных девчонок, которые целыми днями рисуют сердечки на полях розовых тетрадей… Но я многое вспомнила. Многое прочувствовала ещё раз. И не думала, что скажу это… Но мне даже понравилось.

— Приятно слышать, — обрадовалась Алиса. — То ли ещё будет!

Глава 2

Утро, как всегда, началось с кофе. К нему Маша пристрастилась после расставания с парнем. Сначала ароматный напиток на несколько дней заменил девушке еду и собеседника, а потом так и остался в её жизни. Маше нравилось ощущать тепло каждого глотка, что согревало грудь, нравилось вдыхать ни с чем не сравнимый аромат, нравилось устраивать себе кофейные паузы и на несколько минут откладывать мысли о делах и проблемах.

Маша, стараясь вырваться из цепких лап Морфея, плюхнулась на стул и отпила из объёмной кружки. Она по привычке выглянула в окно, убедилась в том, что не одна отчаянно борется со сном, и вернулась к завтраку. «Что-то надо было сделать утром», — вдруг скользнуло в мыслях. «Точно! Календарь!» — девушка взяла с полки подарок подруги и положила на стол.

— Не то, что бы мне хотелось этим заниматься, — вслух проговорила она, — но иначе Алиска обидится. Она-то верит в эту ерунду!

Маша обречённо вздохнула, закинула ногу на ногу и открыла нужную страницу.

ㅤ

ㅤ

По дороге на работу Маша размышляла, где же находится её любимое место города. «Может, Парк у Вечного огня?». Этот парк в Магнитогорске появился несколько лет назад на месте заброшенного пустыря. Он быстро завоевал симпатию горожан, потому что идеально подходил для прогулок с малышами, занятий спортом, романтических свиданий. На берегу реки Урал раскинулись зелёные аллеи, велодорожки, детские площадки, кафе, беседки и даже мангальная зона, где приятно было проводить время в любое время года. «Или Экопарк?». Это место у магнитогорцев значилось вторым по популярности. Настоящий оазис в промышленном городе уже много лет дарит жителям ощущение близости к природе и возможность отдохнуть от серости будней. Хвойные деревья здесь уживаются с лиственными, а лесные тропки для пеших прогулок позволяют почувствовать себя вдали от цивилизации с её шумом, пылью и вечной нехваткой времени. «Или всё-таки Ленинский? Хотя нет. Тут я гуляла вчера».

Руководителю отдела СММ Марии Николаевне предстояло встретиться с директором фирмы по изготовлению и продаже мебели, который хотел лично обсудить детали сотрудничества. А вот простой девушке Маше предстояло решить, куда же она отправится вечером. Встреча была назначена на одиннадцать утра в одной из кофеен неподалёку от офиса «Феникса». Несмотря на то что кабинет Марии Николаевны выглядел презентабельно и позволял проводить деловые переговоры, она предпочитала более неформальную обстановку, желая показать дружелюбие и творческий подход к каждому проекту.

Светло-бежевые стены и мягкие диванчики насыщенного вишнёвого цвета. Минималистичные картины и живые растения в массивных горшках на полу. Аромат свежесваренного кофе, домашней выпечки и десертов. Маша специально пришла пораньше, чтобы насладиться вкусом любимого напитка и настроиться на серьёзный разговор.

— Здравствуйте! — улыбнулся молодой мужчина в тёмных джинсах и небесно-голубой рубашке.

Он был гладко выбрит, свеж и приятно пах, чем сразу расположил собеседницу к себе.

— Вы Мария, правильно?

— Да, здравствуйте, Дмитрий! — девушка привстала, чтобы пожать руку будущему партнёру.

— Знаете, я прекрасно разбираюсь в мебели, обивках, деталях, фурнитуре… Но абсолютный ноль в этом вашем… СММ. Не могли бы вы популярно объяснить, что и как, для чайника?

— Конечно, — засияла Маша. — Я ничегошеньки не знаю о деталях для мебели, но прекрасно разбираюсь в интернет-маркетинге!

Оба засмеялись.

— С вашего позволения, могу я угостить вас чем-нибудь? А то сам ещё не завтракал. Голодный, как чёрт! — Дмитрий безотрывно смотрел собеседнице в глаза.

— Ну… — запнулась девушка и бросила взгляд на опустевшую чашку перед собой. — Я бы не отказалась от латте на кокосовом молоке. Наверное…

— Кофеиновая наркоманка, значит?

— Можно и так сказать, — растерянно пожала плечами Маша.

Мужчина сделал заказ и снова перевёл всё внимание на собеседницу. Она с самых азов рассказывала цели рекламы в социальных сетях, результаты, которые эта реклама приносит, называла конкретные цифры продаж в предыдущих проектах, пошагово описывала процесс. Дмитрий же впился взглядом в глаза, цвета горького шоколада, и, казалось, совсем ничего не слышал и не слушал.

— Мы будем комплексно вести ваши странички в трёх социальных сетях и наполнять контентом сайт. За каждое направление будут отвечать разные команды фотографов и копирайтеров, так что контент не будет пересекаться. Что скажете? — заключила Маша.

— Знаете… Вы меня очаровали, Мария. Даже если бы сейчас вы продавали мне какой-нибудь дурацкий пылесос, я бы купил. Вы такая… Такая влюблённая в своё дело, что не поверить просто невозможно.

Щёки девушки налились румянцем, а на лице появилась смущённая улыбка.

— Соглашаюсь на все ваши условия. Вижу, что вы большой профессионал своего дела и полностью вам доверяю.

— Спасибо, — кивнула Маша. — Давайте начнём с двух месяцев? Это тот период, за который мы с вами сможем протестировать разные форматы и собрать аналитику. А позже, имея цифры на руках, сможем строить далекоидущие планы.

— Отлично! Где подписать?

После соблюдения всех формальностей Мария и Дмитрий убрали документы в папки. Девушка встала и потянулась за своим пальто, но галантный спутник опередил её и помог одеться.

— Вы должны знать, Мария. Вы прекрасны! — лучезарно улыбаясь, проговорил Дмитрий. — Говорю от чистого сердца.

— Спасибо, — застеснявшись, опустила глаза девушка. — До свидания!

— До встречи, — кивнул Дмитрий.

Краснея, Маша быстро зашагала прочь. За долгие месяцы отношений и затянувшейся депрессии после она и забыла, что может нравиться мужчинам. Возрождающее тепло осознания разливалось по телу, несмотря на промозглый ветер и укрытое тучами небо. Маша достала телефон и набрала номер лучшей подруги.

— Ну и как он? — спросила Алиса.

— Он… Очень эффектный мужчина. Наговорил комплиментов…

— Ага! По голосу слышу, что он тебе понравился! А кольцо? Кольцо на пальце было? — Алиса изнывала от любопытства.

— Не знаю, — растерянно произнесла Маша.

— Как это ты не знаешь? Да это первое, на что надо было обратить внимание! Эх, всему тебя учить надо… Ладно, для этого и нужны подруги!

— Ты неисправима.

— Потому что не надо исправлять идеал, — нарочито гордо объявила Алиса. — А вот Машку-зануду вернуть в состояние Машки-звезды точно надо! И, по-моему, у меня начало получаться.

Хороший кофе и приятный разговор сменили компьютер, бумаги и отчёты. Но после прогулки на свежем воздухе Марии Николаевне работалось на удивление легко. Одну за одной она ставила галочки напротив списка задач и к вечеру умудрилась со всем разделаться.

«И всё-таки Парк у Вечного огня», — решила девушка, выглядывая в окно. На улице уже стемнело, в сквере напротив зажглись фонари. Люди спешили по домам, а Маша предвкушала вечер в компании скамеек, деревьев и освещённых аллей. Она намотала на шею шарф, голову спрятала под вязаной шапкой и отправилась в путь. «Почему бы этому календарю не посоветовать мне погулять с подругой? Нам с Алиской всегда есть о чём поболтать», — размышляла девушка. «А то превращает меня в психа-интроверта! Вот шли бы сейчас вдвоём, делились бы новостями. Но нет! Я иду одна».

Порывистый ветер распугал всех прохожих. Парк у Вечного огня был полностью в Машином распоряжении. Пустынный. Тихий. Прекрасный. Мимо проплыл монумент «Тыл — фронту», печальный негаснущий огонь, беседка для свадебных фотографий, небольшая скучающая кофейня… «И что я тут делаю в полном одиночестве? Холодно, блин!» — про себя ворчала девушка, но продолжала шагать. «Подумать только… Я иду на поводу у какой-то глупой книжки! Скажите мне это год назад, я бы посмеялась».

Вскоре настроение переменилось. Маша разглядывала пустые лавочки и воображала сидящих на них людей. «Кто они? О чём беседуют? О чём молчат?». Она вдыхала морозный воздух и выдыхала усталость. Мысли унеслись далеко-далеко: от работы к когда-то любимым персонажам книг, от проблем к прекрасным пейзажам, от дел к самому дорогому человеку на планете. К себе.

Глава 3

Проснулась Маша в приподнятом настроении. Крепкий сон до полудня после вечерней прогулки на зимнем ветру и пробуждение без будильника сделали своё дело. Солнышко давным-давно заняло привычный наблюдательный пункт и с интересом разглядывало людей внизу. Никто никуда не торопился, не бежал. Субботнее утро перетекало в день так же неспешно, как Маша, потягиваясь, шагала на кухню.

— Ты всё ещё здесь? — с упрёком выдавила девушка календарю, лежащему на столе.

Мысль о новом испытании на фоне безмятежности выходного дня сильно её нервировала.

— Вчера ты пытался меня заморозить, а сегодня что придумаешь, товарищ календарь?

Маша решила побыстрее покончить с зудящим заданием и, повременив с завтраком, перелистнула страницу.

ㅤ

ㅤ

— Вот это я понимаю! — Маша улыбнулась, представляя домашнюю вечеринку. — А то всё нюни да сопли! С глинтвейна надо было начинать! — она радостно пробежалась глазами по рецепту, сфотографировала список ингредиентов и приступила к приготовлению завтрака.

Алиса привила подруге привычку красиво начинать день по выходным. Когда никуда не нужно было торопиться, Маша включала музыку и сооружала себе королевский завтрак типа яичницы с беконом или омлета с овощами, выкладывала его на фотогеничную тарелку, ставила рядом любимую чашку с ароматным кофе, садилась у окна и наслаждалась. Эта суббота не стала исключением.

Сквозь незанавешенные шторы в кухню пробирались тёплые лучики. Маша пританцовывала у плиты, где скворчал золотистый бекон, и подпевала знакомым исполнителям из колонки в растянутой футболке, которую когда-то позаимствовала у бывшего парня. Она соврала бы, если бы сказала, что не испытывала нежных чувств, натягивая поношенную вещь. Несмотря на обиду и злость, в каком-то запрятанном от посторонних глаз уголочке души девушка всё ещё хранила отголоски утраченной любви, которая никак не давала начать жить по-новому.

После волшебной трапезы Маша сообщила лучшей подруге, что вечером ждёт её на «глинтвейную» вечеринку, затем немного прибралась в квартире и отправилась в магазин. К вину, чаю, коньяку, мёду, ванильному сахару, специям и фруктам она добавила пару молочных шоколадок, печенье, хлеб и колбасу. «Нарежу бутеров, закажу роллы. Классный вечер получится!».

Во второй половине дня светлая кухня на седьмом этаже наполнилась фантастическим ароматом. Терпкие пряности переплелись с крепостью вина и тонкими запахами каркаде и чёрного чая, приправленными фруктовыми нотками. Всё пропиталось чарующим духом американских рождественских фильмов, где красивые герои в красивых нарядах кружатся вокруг красивой ёлки. Маша, словно бабочка, порхала между плитой и столом, расставляя симпатичные тарелки. Алиса, как всегда, задерживалась, и хозяйка решила продегустировать только что приготовленный напиток. «Специального стакана у меня нет… Но есть крупные винные бокалы на длинной ножке и кружки. Что взять?» — задумалась она. Выбор пал на чёрные чайные кружки. Маша зачерпнула горячий глинтвейн и вдохнула запах приближающегося наслаждения. Глоток. Ещё один. Тепло быстро окутало всё тело, спускаясь от горла к кончикам пальцев на ногах. «Боже! И почему я раньше так не делала?».

Наконец, запел дверной звонок. Красный берет Алиса сменила на пушистую белую шапку, а утончённое пальто — на объёмный бледно-розовый пуховик. Но новый образ ни чуть не умалял шарма рыжеволосой красавицы. Алисины кудри насыщенного цвета янтаря с примесью меди, рассыпанные по куртке, в сочетании с красной помадой сильно выделяли её среди чёрно-серой зимней толпы.

— Как вкусно пахнет! — обрадовалась гостья. — А это тебе! — она протянула подруге коробку конфет и две бутылки красного сухого вина.

— Я же купила вино, — улыбнулась Маша.

— Когда нам хватало того, что мы покупали? — ответила Алиса, и девушки рассмеялись.

Обеденный стол примыкал к окну, за которым очень кстати начался снегопад. Белые хлопья летали, создавая сказочную атмосферу. Маша зажгла свечу, которую доставала только по особенным случаям, и погасила в кухне свет, оставив включённой лампу в прихожей.

— Девушка, простите, я не узнаю вас в гриме, — удивлённо проговорила Алиса. — Кто вы? И куда дели мою занудную подругу?

В последние несколько месяцев у Маши в гостях Алиса не видела ни свечей, ни красивой сервировки. Питалась подруга тоже от случая к случаю, зато стакан «виски-колы» на столе присутствовал постоянно.

— Прекрати-и-и! Садись давай!

Хозяйка разлила по кружкам подогретый глинтвейн, украсила каждую порцию палочкой корицы и долькой апельсина, поставила на стол. Девушки чокнулись и приступили к еде под разговоры обо всём на свете.

— Слушай, а что это? — спросила Алиса, глядя на край кровати, который виднелся через открытую в спальню дверь.

Гостья и так прекрасно знала ответ, но специально заострила внимание.

— Где? — Маша проследила за взглядом подруги и наткнулась на футболку Антона.

Перед приходом Алисы девушка сменила её на длинную чёрную домашнюю рубашку и оставила на кровати.

— Ну-у-у… Это… — виновато протянула хозяйка.

— Так, подруга! Если не избавляться от старого, новое в твою жизнь не придёт, понятно? — тоном вредной учительницы проговорила Алиса. — Вставай!

Маша округлила глаза, но повиновалась властному указанию. Её подруга схватила футболку и принялась оглядываться по сторонам.

— Что такое?

— Ножницы ищу, — хитрые глаза цвета светлого гречишного мёда сверкнули.

— Вот, — Маша вытащила из ящика канцелярские ножницы.

— Нет, это тебе, — Алиса разложила футболку на полу. — Режь!

— Резать? Но она такая удобная! Я в ней иногда сплю…

— Спишь? Машка, да что ж ты за человек? Это футболка козла, который тебя, королеву, — она интонацией выделила последнее слово, — променял на швабру лысую! А ты иногда в ней спишь? — Алиса взмахивала руками от возмущения. — Быстро режь!

На Машиных глазах выступили слёзы. В голове вновь появилась фотография того злосчастного дня, а алкоголь в крови только усилил эмоции. Раздался всхлип. Ещё один. Ещё.

— Машунечка! Ну, прости… Я не хотела, — Алиса стиснула подругу в объятиях.

— Да нет… Ты абсолютно права… — Маша уткнулась в дружеское плечо. — Ты права… Головой-то я это понимаю…

— Хочешь, я начну?

— Давай, — сквозь слёзы улыбнулась Маша.

Алиса взяла ножницы и из середины футболки небрежно вырезала круг.

— Та-да-а-ам! — она помахала лоскутом ткани, словно победным флагом.

Маша приняла ножницы из заботливых рук и глубоко вздохнула. Девушка помедлила, но всё-таки сделала надрез. Казалось, что режет она не футболку, а собственную душу. Так и было.

— Что делают с опухолью? — вдруг строго спросила Алиса.

Маша растерянно пожала плечами.

— Её вырезают! Этот… Хм. Персонаж! Это твоя опухоль. А я врач, который избавит тебя от болезни.

Маша улыбнулась и сделала крошечный надрез на рукаве. Потом прошлась ножницами по другому рукаву, по низу футболки и, наконец, оттяпала кусок с правого бока. Она посмотрела на клочок материи в руке и ощутила необъяснимую лёгкость. Через пару минут от футболки остались лишь мелкие тряпочки, а Маша сияла от удовольствия.

— Умница! — объявила Алиса. — А теперь выпьем за это!

Девушки вновь переместились на кухню. Ранняя зимняя ночь к тому времени уже рассыпала по небу звёзды. Кое-где они выглядывали из-под пуховых облаков, бросая отблески на засыпающий город. Снег вновь укрыл улицы, деревья и крыши соседних домов, а в уютной квартирке по стенам запрыгали золотистые отблески свечи.

— Хорошо так, — вдруг прошептала Маша.

— Не то слово, — согласилась Алиса.

Гостья посмотрела на подругу и одобрительно склонила голову. В Машиных глазах отражалось пламя. Казалось, будто внутри девушки вновь зажёгся огонёк. «Я всё делаю правильно», — подумала Алиса и отправила в рот дольку молочного шоколада.

Глава 4

Воскресенье началось с лёгкой бури в животе. Тошнота пульсировала по венам, отголоском вчерашнего вечера, но на душе у Маши царили спокойствие и безмятежность. Девушка встала с постели и выглянула в окно. По проспекту уже туда-сюда сновали машины и маршрутки, люди гуляли с собаками, стояли на остановках, куда-то шли… Маша потянулась и зашагала на кухню.

— Доброе утро, календарь! Вчера было хорошо. Но мне уже не двадцать лет, так что ещё одного такого вечера подряд я не выдержу. Имей это в виду, пожалуйста, — девушка уставилась на бумажного компаньона, словно ожидая ответа.

Адвент-календарь ничего не сказал, и Маша сама открыла нужную страницу, чтобы вслух прочесть задание на день.

ㅤ

ㅤ

«Хм-м-м», — подумала Маша. «Странное задание. Ну, попробую набросать имена».

На день она запланировала поход по магазинам. Обычно пополнением запаса продуктов и бытовой химии девушка занималась именно по воскресеньям, потому что относилась к категории «человек-план». Всю неделю Маша старательно составляла список покупок, а в выходной шла с ним в самый большой супермаркет Ленинского района.

«Би-2» в Машиных наушниках запели про одинокого полковника, а ноги принялись шагами мерить расстояние до пункта назначения. На тротуаре похрустывал свежий снег, а щёки пощипывало от мороза. Девушка ни о чём не думала и просто шла вперёд, разглядывая прохожих и красочные витрины, украшенные к Новому году.

Продуктовые полки, порошки и шампуни, галочки рядом с теми товарами, которые уже отправились в корзину. «Какого хрена?» — вдруг мысленно выругалась Маша и, схватив тележку, кинулась в другую часть магазина. Её бывший парень Антон копался в колбасном отделе, выискивая сосиски. «Не мог в другой день прийти?» — плевалась девушка, по третьему кругу пересматривая печенье. Пульс её резко подскочил, ладони вспотели, на щеках выступили красноватые пятна. Маша разволновалась так сильно, будто случайная встреча могла перевернуть её жизнь с ног на голову. «Так, стоп. Этот человек мне никто, и звать его никак. А я, по словам Дмитрия и Алисы, очень даже ничего, — она подняла голову и расправила плечи, — поэтому пойду и покажу, кто здесь круче». Маша оглядела себя, убедилась в том, что прекрасно выглядит, бойко выпустила из лёгких воздух и, задрав нос, зашагала в колбасный отдел.

Антон заметил бывшую невесту, когда забрасывал в свою тележку баночное пиво с наклейками: «скидка» и «акция». Маша потянулась к заморозкам, чтобы достать овощную смесь в пакете, абсолютно готовая к «неожиданной» встрече, и краем глаза поймала на себе оценивающий взгляд. Как порядочная девочка, она сделала вид, что совершенно ослепла и никак не реагировала на парня, пока он не подошёл вплотную.

— Ну, привет! — ехидно ухмыльнулся Антон.

— Привет, — с деланным равнодушием ответила Маша.

В душе у неё бушевал пожар, но снаружи девушка напоминала тибетского монаха, достигшего дзена.

— Ну что, как сама? Похудела, смотрю. Без меня никто не кормит? — он хихикнул.

«И как только раньше я смеялась над его шуточками?» — Маша осмотрела незваного собеседника. Пуховик поверх спортивного костюма, грязные летние кроссовки, хоть на улице минус пятнадцать, шапка, спущенная назад так, что закрывала она лишь затылок и макушку до ушей, — всё в Антоне раздражало, отталкивало.

— Похудела, потому что гулять больше стала вместо того, чтобы в четырёх стенах сидеть.

— Ой, да ла-а-адно! Скажи хоть, что скучаешь?

Антон вызывающе чавкал жвачкой, переминался с ноги на ногу. Маше вдруг стало настолько противно, что она решила поставить окончательную точку.

— Знаешь, Антон. Сначала я думала, что ты сломал меня. Я плакала. Очень много плакала, — парень расплылся в высокомерной улыбке. — Но теперь смотрю на тебя и благодарю твою мадаму за то, что открыла мне глаза. Я жить начала, Антон. Только сейчас. Когда сбросила балласт. Так что иди-ка ты лесом, Антон, — последнее слово Маша произнесла медленно, смакуя каждую букву.

Одарив собеседника взглядом свысока, девушка вздёрнула носик и пошла к кассе. Ошарашенный Антон ещё несколько секунд не мог переварить услышанное. «Тот ли это человек? Моя ли это Машка?» — думал он. В то время как Маша в обычном супермаркете несла себя, словно по подиуму. Гордо. Смело. Открыто. Каждый её шаг был наполнен чувством собственного превосходства и любовью к себе, а сердце в компании души и мозга отплясывало лезгинку под бурные аплодисменты.

Дома Маша разложила продукты, прибралась и расположилась на подоконнике с блокнотом и ручкой. «Глупо писать этот список… Но Алисе я пообещала быть прилежной ученицей». Какое-то время девушка молча изучала жизнь за окном, а потом всё-таки задумалась.

— Первым делом, конечно, родители, — вслух проговорила она. — Тётя и дядя, брат, бабушка. Алиска. Ленка с Мишей. Хм-м-м… Получается девять. И откуда мне набрать тридцать человек? — Маша покачала головой. — Ладно. Весь мой отдел. Ещё плюс семь. Начальники и руководители других отделов. Плюс десять. А что, если… Календарь, ты сам хотел, чтобы я была доброй!

Маша вписала в новогодний список имя бывшего парня.

— Ты не думай, что я реально хочу его поздравить, — она продолжала разговаривать с календарём, как с живым существом, — просто хочу поблагодарить за то, что он вовремя ушёл из моей жизни. Так ведь можно, да?

Девушка посмотрела на безмолвный подарок, улыбнулась и кивнула сама себе.

— Идём дальше. Ещё три человека… — она прикусила ручку и снова выглянула в окно. — Может, Дмитрию презент сделать? За то, что вернул мне потерянную веру в себя. Да, придумаю какую-нибудь приятную мелочь! Ещё два. Хм-м. Была у меня одна модель на проекте… Мы тогда только открыли отдел, и были проблемы с финансированием. Девочка эта не только выложилась на двести процентов на съёмке, но и согласилась ждать оплаты больше месяца. Думаю, её тоже можно порадовать.

Маша разглядывала список, перебирала в голове контакты, но так ни к чему и не пришла.

— Ладно, раз ты хочешь тридцать, будет тебе тридцать! — терпение девушки лопнуло. — Эту строчку пока оставлю пустой, а потом впишу кого-нибудь, договорились?

Открытый блокнот Маша положила на прикроватный столик, решив, что нужное имя всплывёт в голове перед сном. «И всё-таки странно», — подумала она, взглянув на адвент-календарь. «Очень странно…».

Глава 5

Замёрзшее солнце ещё даже не собиралось выползать из-под пухового одеяла, когда Маша уже потягивала свой утренний кофе. За окном поблёскивали звёзды, отражаясь в горящих витринах и покрытых льдом лужах. Зима настойчиво шагала по городу, заставляя голубей сбиваться в стайки на проводах, а людей — вспоминать про шерстяные свитеры, махровые носки и вязаные шапки.

— Ну, здравствуй, друг! — пробормотала девушка, поближе пододвигая адвент-календарь.

ㅤ

ㅤ

«Покупать подарки пятого декабря? Это что-то новенькое!» — подумала Маша. «Хотя… Ты прав. Я постоянно откладываю походы по магазинам, а потом покупаю не то что хочется, а то что успею. Или найду. Под Новый год люди звереют и сметают с полок всё!» — она приложила руку к подбородку и внимательно посмотрела на раскрытый календарь. «Ты, блин, гений!» — заключила девушка и начала собираться.

По дороге на работу Маша поймала себя на странной мысли. Она действительно готова была ворваться в новую трудовую неделю, заниматься проектами, творить. Ноги почти вприпрыжку несли девушку по заснеженной улице, а в голове уже роились свежие идеи. Кроме того, она с энтузиазмом размышляла, куда отправится вечером, что выберет в подарок для близких и коллег.

«Мария, добрый день! Приглашаю вас на самый изумительный латте на кокосовом молоке в обеденный перерыв. Как вы на это смотрите?» — высветилось на экране телефона сообщение от Дмитрия. Девичьи щёки тронул застенчивый румянец, а уголки губ робко поползли вверх. Ответственный руководитель Мария Николаевна в один миг перевоплотилась в школьницу Машку, которая только что получила любовное послание от тайного поклонника на обрывке тетрадного листа. Девушка обхватила телефон обеими руками, откинулась на спинку кресла и запрокинула голову, разглядывая потолок. Внутри что-то зашевелилось. Что-то тёплое, приятное, живое. «Почему бы и нет», — набрала Маша в ответ. Телефон сразу же зазвонил.

— Алё!

— Ещё раз добрый день, Мария! — проговорил низкий мужской голос из трубки.

— Добрый, — улыбнулась девушка.

— В двенадцать часов я как штык буду у крыльца вашего офиса.

— Договорились! И не опаздывайте. Ненавижу мужчин, которые не держат слово, — шутливо заявила Маша.

— Понял! Буду раньше! — пообещал Дмитрий.

Завершив вызов, девушка взглянула на часы. Десять минут двенадцатого. «Ладно, успею ещё с копирайтером созвониться». Она открыла на компьютере текстовый файл с описанием проекта и полезла в телефонную книгу своего смартфона в поисках нужного номера. Первой в списке контактов оказалась Алиса, и Маша, не раздумывая, ткнула на кнопку «вызов».

— Привет, подруга! Какие новости? — жизнерадостно отозвалась Алиса.

— Дмитрий позвал меня на кофе, — протараторила Маша.

— Ого! Тот самый красавчик из кафе? Я надеюсь, ты уже пудришь свой прекрасный носик?

— Я не говорила, что он красавчик…

— А мне и не надо этого говорить! Я ж тебя насквозь вижу. И слышу! Так что? Ты уже собираешься?

— Вообще-то, я кое-что по работе ещё успеть хочу, — неуверенно произнесла Маша, предчувствуя реакцию подруги.

— Какая работа? — возмутилась Алиса. — У тебя осталось полчаса времени! Пока в туалет сходишь, пока причёску поправишь, пока макияж освежишь… Давай-ка делом займись!

— Ладно, ладно, — засмеялась Маша. — Потом тебе перезвоню.

— Обязательно!

Маша последовала совету подруги и встала перед зеркалом. В глазах сияли искорки, а лицо украшала улыбка. Это и было её лучшим макияжем. Девушка прошлась расчёской по распущенным тёмно-русым волосам, подкрасила губы прозрачным блеском и поправила свитер с высоким горлом. Понимая, что за работу садиться уже бессмысленно, она подошла к окну. По скверу туда-сюда сновали студенты, делая вид, что им совсем не холодно без шапок и в расстёгнутых куртках. Маша улыбнулась, вспомнив себя в их годы, и потёрла плечи тёплыми ладонями.

Часы показывали без десяти двенадцать, когда напротив «Феникса» остановился чёрный внедорожник с тонированными стёклами. У Маши защипало где-то внизу живота, и она, охваченная сладостным волнением, отскочила от окна. Телефон пиликнул, сообщив, что Дмитрий ждёт у входа. Девушка накинула бежевую шубку из искусственного меха, а шапку сунула в карман, решив, что за секунду между крыльцом и автомобилем околеть не успеет. «Ну, всё!» — она ещё раз оглядела себя и решительно выдохнула, как будто отправляясь в бой.

— Вы, как всегда, прекрасны, Мария! — произнёс Дмитрий, когда его спутница расположилась на пассажирском сидении.

— Спасибо, — невольно краснея, ответила Маша.

— Это для самой очаровательной девушки на Земле, — мужчина протянул гостье букет из двадцати пяти розовых роз.

Маша так обрадовалась, что напрочь забыла все слова. Она разглядывала цветы, по-детски улыбаясь, а Дмитрий с умилением разглядывал её. «А я и забыла, как приятно быть девочкой… Не помню, когда мне в последний раз без особого повода дарили букеты. Боже! Как они пахнут!» — думала Маша, стараясь казаться не слишком счастливой. «Ещё решит, что я дикарка и роз никогда не видела!».

— Они чудесные. Спасибо вам, Дмитрий!

— Тебе, — он вопросительно посмотрел на собеседницу.

— Хорошо. Спасибо тебе!

— Мой отец никогда не приходил домой без цветов для мамы. Даже если не было денег! Он тогда грабил соседние клумбы, чтобы порадовать любимую жену. Так что и меня воспитали с чёткой установкой дарить девушкам цветы.

— Идеальный мужчина! — улыбнулась Маша. — А куда мы едем?

— Я же обещал самый вкусный латте. Вот за ним мы и едем!

Дмитрий ловко лавировал между автомобилями, демонстрируя полное взаимопонимание со своим железным конём. Маша размышляла, старается ли он произвести впечатление, или Дмитрий всегда такой мужественный, брутальный и уверенный в себе. Повисла неловкая пауза. Водитель и пассажир боялись сказать что-то не то и произвести дурное впечатление, поэтому просто молчали. Спасало лишь радио, приглушённо напевавшее популярные мелодии.

Наконец, чёрный внедорожник остановился у входа в итальянский ресторан. «И стоило так круги наворачивать?» — мысленно усмехнулась Маша. «Значит, он всё-таки выпендривался! Ну, или просто не знает район, что вряд ли». Ресторан находился в соседнем от Машиного доме, и дорога от её офиса до места назначения — отрезок проспекта в полкилометра. Но вместо того, чтобы просто развернуться и проехать по прямой, Дмитрий долго петлял по улицам и дворам.

Просторный зал уже украсили к Новому году. На окнах разместились композиции из искусственной хвои, фонариков и серебряных шаров разного размера. Такой же декор подпоясывал барную стойку. На столиках лежали рождественские венки, а завершала ансамбль раскидистая искусственная ель, усыпанная переливающимися гирляндами, серебряными шарами и алыми бантиками.

— Ух ты! — обрадовалась Маша. — Мы в сказке…

Несмотря на близость заведения к её квартире, девушка никогда не бывала внутри. От панорамных окон ресторана веяло дороговизной, поэтому Маша предпочитала более молодёжные и бюджетные места.

— Да. У них тут всегда всё со вкусом! И обстановка, и еда. Ха! Точно! Всё со вкусом! — последнее предложение Дмитрий специально проговорил медленно, подчёркивая игру слов и собственное остроумие.

Маша пропустила это мимо ушей, жадно вглядываясь в убранство. Она вдруг по-настоящему почувствовала приближение праздника, который так любила в детстве. По телу девушки забегали мурашки возбуждения, предвкушения, ожидания…

— Здравствуйте! Меня зовут Альбина. Сегодня я буду вашим официантом. Вы что-нибудь уже выбрали? — выдала заученный текст симпатичная девушка в стильной униформе.

— Добрый день! Для начала два латте на кокосовом молоке. Мне куриную грудку в беконе с печёным картофелем и соусом барбекю и тигровые креветки на гриле. А для девушки… — Дмитрий вопросительно посмотрел на спутницу.

Маша растерялась, потому что за всё это время так и не удосужилась заглянуть в меню.

— Мне… Эм… — она судорожно водила пальцем по строчкам, но текст перед глазами плыл. — Можно мне «Цезарь»?

— Да, конечно, — улыбнулась официантка. — Вам с курицей, с лососем или с креветками?

— С курицей, — выпалила Маша и отодвинула от себя злосчастный список блюд.

— И всё? — удивился Дмитрий. — Неужели ты из тех девушек, которые наедаются салатом?

— Я из тех девушек, которых ещё ждёт работа, поэтому до отказа набивать желудок не хочу.

— Понял. Извини!

Официантка удалилась, и над столиком вновь нависла тишина. Дмитрий пожирал спутницу глазами. Взгляд его был одновременно и хищным, и влюблённым, отчего Маше становилось не по себе.

— Надеюсь, вы заглядывали в свои социальные сети и на сайт? — нарушила тишину руководитель СММ-отдела.

— Откуда снова это неприятное «вы»?

— Я имею в виду не только тебя, — медленно проговорила девушка, — а всё руководство компании. Вы ведь должны следить за ходом работы?

— Честно говоря… У нас совсем другие задачи. Доставка, отгрузка, изготовление, установка… Куча процессов, за которыми реально надо следить. А ты профессионал с большой буквы. Зачем мне тебя проверять?

Маша застенчиво улыбнулась.

— И вообще… Что мы всё о работе? Расскажи лучше о себе! Чем живёшь, чем дышишь?

— Я? — девушка скрестила руки на груди и посмотрела в окно. — Работаю. Сейчас очень многим нужны рекламные кампании к праздникам, так что дел у нас выше крыши.

— Ну, а свободное время?

— Даже не знаю, — в голове у Маши пронеслись события последних месяцев, когда она лишь пила, плакала, смотрела сопливые фильмы и снова плакала. — Люблю гулять по Ленинскому.

— Гулять? Просто ходить ногами? — глаза Дмитрия заметно расширились.

— Ну, да.

Снова молчание. Маша чувствовала, что из своего крошечного уютного болотца попала в глубокое озеро, где плавают белоснежные лебеди. Себя благородной птицей девушка не считала, поэтому тихонько ёрзала на стуле, не представляя, о чём говорить. Тишину нарушила Альбина, подоспевшая с крупными, шикарно оформленными, тарелками. Она выставила блюда на стол и пожелала гостям приятного аппетита.

— Я ужасно голодный! — шутливо прорычал Дмитрий и приступил к горячему.

— Выглядит всё просто потрясающе, — проговорила Маша, разглядывая стол. — Хоть сейчас бери и устраивай фуд-съёмку!

— Маша, по-моему, ты не умеешь отдыхать? Одна работа в голове. Так нельзя! Мозгу тоже нужно давать возможность расслабиться.

— За мой мозг можешь не волноваться, — хихикнула девушка. — У него достаточно времени на расслабление!

Вернувшись в «Феникс», Маша поставила цветы в вазу и ещё раз вдохнула их аромат. Она не очень-то любила розы, но неожиданный подарок произвёл слишком сильное впечатление. Даже несмотря на стеснение и скованность в незнакомой обстановке, Машино настроение обосновалось где-то между отметками «хорошо» и «великолепно». Девушка играючи расправилась с рабочими делами и принялась размышлять над своим списком подарков. Большой суммой Маша не располагала, поэтому хотела купить что-то недорогое, но особенное.

— Зайду сначала в книжный, — вслух рассуждала девушка, — он как раз на углу. Потом загляну в магазин косметики. Там часто всякие прикольные мелочи к праздникам появляются. Ну, а дальше видно будет!

Машин любимый книжный магазинчик находился в паре минут ходьбы от офиса всё на том же проспекте Ленина. Каждый раз, когда девушка переступала порог, время останавливалось. Яркие или, наоборот, мрачные обложки, элегантные блокноты, функциональные ежедневники, разнообразные закладки, журналы, тетради, ручки… Маша могла часами бродить между стеллажей, выбирая что-то самое-самое. «Так! Я пришла за подарками! И всё!» — мысленно скомандовала себе девушка, проводя рукой по одной из новинок на центральной выкладке. Сделав круг по магазину, она сразу приметила презент для лучшей подруги — трогательный, судя по аннотации, роман в самой розовой из всех розовых обложек и закладку с серебристыми снежинками. Ещё в корзину Маша отправила семь недельных планеров разных цветов и семь ручек в виде панд для коллег по отделу. Туда же опустился сборник новогодних рассказов в милой рождественской упаковке для модели, которая когда-то выручила Машу. Маме девушка выбрала книгу рецептов к праздничному столу, папе — «Советы бывалого рыбака», а остальным решила присмотреть что-нибудь в другом месте.

Один из крупных сетевых магазинов косметики тоже находился на проспекте Ленина в шаговой доступности. Хоть территориально университет и не считался центром Магнитогорска, но всё самое модное располагалось в его окрестностях, поэтому Маша гордо ходила пешком по обожаемому проспекту и каждый день хвалила себя за то, что перебралась в Ленинский район. С привлекательно заставленных полок девушка взяла несколько тканевых масок для лица тёте, бабушке и подруге, три геля для душа и три дезодоранта для дяди, брата и друга. Руководителям других отделов компании Маша выбрала кремы для рук в новогоднем исполнении: мужчинам — синие тюбики, женщинам — красные. «А что? Кожа на руках у всех одинаковая. И сохнет зимой она тоже одинаково!» — решила девушка. Потом Маша немного задумалась, разглядывая полки с мужской косметикой. «Дмитрий, наверное, привык к часам и дорогому парфюму в подарок… Но столько денег у меня точно нет. Ни на дорогой набор, ни на известную марку я пока не заработала. Буду импровизировать!». В итоге новому поклоннику она задумала презентовать новогоднюю кружку с баночкой хорошего кофе и какой-нибудь сладостью, которые собиралась поискать в торговом центре в выходные. Список близился к концу. Остались лишь бывший и тот незнакомец, имя которого ещё только предстояло вписать. Для первого Маша взяла пачку самых дешёвых презервативов, а для второго — очаровательный брелок с волшебным шаром, внутри которого красовалась нарядная ёлочка, и при каждом движении шёл снег. Удивительную вещицу девушка приметила на кассе и схватила, не раздумывая. «То, что нужно!» — обрадовалась Маша, встряхнув шарик, а потом взяла ещё один такой же и для себя.

Глава 6

Каждое буднее утро у Маши начиналось одинаково: будильник, кофе, завтрак, ванная, сборы, дорога на работу. Но, благодаря лучшей подруге, в привычную рутину ворвался ещё один ритуал — чтение очередного задания из адвент-календаря. «Что ж, давай посмотрим, что ты на этот раз придумал», — про себя пробубнила девушка и открыла свой новогодний подарок.

ㅤ

ㅤ

«Я и не задумывалась никогда об упаковке. Просто старалась дарить нужные вещи, и всё. А почему? Не знаю. Вроде бы недостатком креативности я не страдаю. Для клиентов постоянно что-то интересное выдумываю… Но на своих близких время почему-то не трачу», — размышляла Маша по пути в офис. Вдруг в её голове проявились обрывки чьих-то фраз, напутствий, услышанных когда-то лекций… Девушка всерьёз задумалась о том, что современные люди слишком зациклены на других, слишком заняты работой, делами и поручениями, которые не делают никого счастливыми. А вот энергии на родных и друзей у большинства не хватает, поэтому самым дорогим людям достаются лишь срывы, истерики, обиды и злость. «Но так не должно быть! Близкие просто обязаны стоять на первом месте! Это они поддержка и опора, они самый надёжный тыл. Это они останутся рядом, даже если ты не сможешь делать бесконечные дела и показывать всем успешный успех. Да уж… И почему я не осознавала этого раньше?».

Рабочий день руководителя отдела СММ просто не мог быть ненасыщенным. Особенно перед Новым годом. Кураторы проектов, фотографы и копирайтеры то и дело отчитывались о проделанном и задавали вопросы о дальнейшем ходе работы. Маша постоянно металась между многочисленными чатами, телефонными звонками, встречами с заказчиками и генерацией новых идей, подготовкой контентных и бизнес-планов, разработкой стратегий продаж…

— Мария Николаевна, вы изменились, — подмигнула начальнице одна из сотрудниц после обсуждения рутинных задач.

— Серьёзно? И как же? — с интересом спросила Маша.

— Ну-у-у… У вас взгляд другой стал. Более… Как бы это сказать? Короче, более живой.

Уголки губ на Машином лице поползли вверх.

— А то ходили в последнее время, как тень. Мы вас даже побаивались, если честно. Теперь на человека стали похожи, улыбаетесь, — подчинённая заметно нервничала, но желание высказаться оказалось сильнее переживаний. — Вы влюбились, наверное, да? И цветы вон, — она кивнула в сторону розового букета на тумбе у окна.

Марии Николаевне безумно хотелось быть для своих работников просто Машей и делиться всем, что на душе. Но горький опыт научил девушку в офисе облачаться в костюм железной леди и, несмотря ни на что, оставаться руководителем.

— Приятно, что у нас такой внимательный коллектив! Но свою личную жизнь я, пожалуй, оставлю при себе.

— Конечно! Извините, — застеснялась гостья.

По дороге домой Маша забежала в магазин за крафт-бумагой, джутом, атласной лентой и разными декоративными мелочами для оформления подарков. В душе у девушки постепенно зажигались разноцветные гирлянды, и праздничное настроение будоражащим теплом разливалось по телу. Маша включила музыку, освободила кухонный стол и разложила на нём купленные материалы. «Это мне сейчас не помешает», — подумала она, достав из кухонного ящика бутылку шампанского. Светлые пузырьки заструились в золотистом бокале, нашёптывая свои новогодние песенки. Девушка сделала глоток, настраиваясь на продуктивную и такую интересную работу, затем нашла в интернете видео из серии «упаковка подарков для чайников» и приникла к экрану ноутбука.

Бумага, коробки, ножницы, лента, скотч, обрезки, бантики, наклейки… Немножко смекалки. Море фантазии. Щепотка нервов. И получились великолепные подарки. Как раз такие, каких ждут детки, когда пишут письма Деду Морозу. Душевные. Загадочные. Волшебные.

Завязав последний бант, Маша села на стул, подлила шампанского в бокал и взглянула на красивые коробки и свёртки, аккуратно разложенные на полу. Девушку охватило непередаваемое чувство. Как будто она снова стала маленькой девочкой и обнаружила под новогодним деревом целую гору блестящих кульков. Восторг Маша испытывала тот же, только теперь к нему примешивалось совершенно новое ощущение. Теперь она была не маленькой девочкой, а добрым волшебником, который раскладывает подарки под детские ёлки. Маша сделала ещё глоток и представила реакцию всех тех, кому вручит презенты тридцать первого декабря. «Мама обязательно завизжит от счастья, когда возьмёт в руки мной упакованную книгу. Папа наверняка эмоций не покажет, но глаза его заискрятся. Алиска сожмёт меня в объятиях, — Маша мечтательно улыбнулась, — и будет прыгать, пока я не запрыгаю вместе с ней. Да… Уж кто, кто, а подруга умеет радоваться… Господи! Как же хочется праздника!».

«Кажется, твой календарь работает», — настрочила девушка сообщение лучшей подруге.

«Конечно, работает! Фигню я бы тебе не подарила!» — ответила Алиса.

«Я уже жду Новый год».

«Погоди. Ты ещё не все задания выполнила! Кстати, как там твой ухажёр?».

Шампанское к тому моменту уже добралось до головы и отпустило мысли в свободное плавание. Маша вздохнула и задумалась. Она вспомнила уверенный взгляд зелёных, словно июньская листва, глаз, терпкий аромат дорогого парфюма, розовый букет и миллионы приятных сообщений. Сделала ещё глоток и снова вздохнула.

«Не знаю, Алис… Думаю о нём, а внутри ничего не ёкает», — неуверенно набрала Маша.

Ответ так и не пришёл. Решив, что подруга заснула, девушка запрыгнула в кровать, с головой зарылась в одеяло и сладко засопела.

Глава 7

При виде искусно упакованных подарков с утра, Маша похвалила себя за старания. «Получилось идеально! Реально не понимаю, почему не делала так раньше…» — пробежало в голове. Взяв свой кофе, девушка уселась напротив календаря и с интересом перевернула страницу.

ㅤ

ㅤ

— Ты серьёзно? — вслух возмутилась Маша. — То есть я должна вырядиться, намарафетиться и одна потащиться в ресторан посреди недели? Не-е-е. Так мы не договаривались! — резким движением она оттолкнула от себя календарь. — Сильно я похожа на идиотку? — спросила девушка отражение в дверце микроволновой печи. — Нет, — ответила Маша сама себе, покачав головой.

Рабочие дела затянули Марию Николаевну в стремительный водоворот. Сначала она контролировала новогоднюю съёмку для очень требовательного заказчика, потом обсуждала с веб-дизайнером внешний вид и наполнение сайта для домашней кондитерской, затем встречалась с клиентом, который хотел отказаться от услуг СММ-специалистов, и Маше удалось не только переубедить его, но и продлить контракт ещё на полгода. Перед праздниками время всегда ускоряется. Дни и ночи сжимаются так же, как ароматный сочный виноград превращается в изюм. Стрелки на часах разгоняются настолько, что луна и солнце, кажется, сливаются в страстном танго, и человеку уже не остаётся ничего, кроме бега навстречу будущему.

— Как насчёт ужина сегодня? — промурлыкал Дмитрий из телефонного динамика.

— Сегодня? — переспросила Маша. — Я… Я…

— У тебя планы на вечер?

— Не то, что бы планы… Просто…

В голове у девушки появились гигантские весы. На одной их чаше выплясывал крошечный Дмитрий, выглядывая из-за необъятного букета, на второй хмурил брови адвент-календарь. «Бли-и-ин!».

— Скажи. Я не обижусь, — продолжил низкий голос.

— В общем, да. Мы с подругой договорились увидеться сегодня, — выпалила Маша.

— Понял! Подруга — это важно. Тогда буду надеяться на встречу завтра, идёт?

— Посмотрим…

— Я позвоню! А сегодня желаю тебе и твоей подруге классного вечера!

— Спасибо!

— Ещё наберу тебя. Целую!

Маша почувствовала электрический разряд, который резко лишил её и дара речи, и возможности дышать. Девушка замерла, словно парализованная, не в силах выдавить ни слова.

— Машенька? Ало! — раздалось из трубки.

— Увидимся, — кое-как бросила Маша и отключилась.

Темнело с каждым днём всё раньше. Офис Мария Николаевна покидала, когда на небе уже загорались первые звёздочки. Она по привычке укуталась в вязаный шарф и зашагала в сторону дома, продолжая вести мысленный диалог с адвент-календарём.

«И чего я потащусь куда-то одна в вечернем платье?» — спросила Маша.

«Чтобы почувствовать праздник. Запомни, внутреннее часто начинается с внешнего», — спокойно ответил календарь, поправляя очки на переносице.

«Но люди подумают, что я пришла на свидание, а кавалер меня продинамил!» — парировала девушка.

«Скажи, тебе действительно так важно, что подумают люди, которых ты даже не знаешь?» — без тени раздражения продолжил календарь.

«Хм… Вообще-то… Ты прав. Наверное, меня это заботить не должно».

«Правильно. Вы, существа из плоти и крови, с завидной частотой сами придумываете себе проблемы. Вы вечно решаете за других людей, что им думать, как реагировать. Пойми, всем, кто окажется в том же ресторане, куда отправишься ты, будет не до тебя. Они придут поесть, пообщаться, поработать. Да, мало ли зачем ещё. Но уж точно не для того, чтобы поехидничать над Машей Корочкиной! А ты почему-то возомнила, что вся вселенная вертится вокруг тебя, и всем в этой вселенной есть до тебя дело. Нет, милая. У каждого в этом мире хватает своих проблем и забот, так что не выдумывай! До тебя есть дело только тебе».

Маша задумалась. Она вдруг представила, как в последний раз встречалась с Алисой в их любимом ресторанчике, мимо которого как раз проходила. Девушка не помнила ни лиц, ни деталей одежды других посетителей. В тот вечер они её попросту не волновали. Маша проводила время с лучшей подругой и точно не собиралась отвлекаться на кого-то ещё. Мысль о том, что и другие люди ведут себя так же, повергла её в шок. «Ведь реально же… Если мне до незнакомцев нет дела, то и им до меня, наверное, дела нет? Календарь, нельзя быть таким умным!».

«Так, что? Я убедил тебя устроить себе праздник?».

«Я согласна поужинать вне дома, но натягивать парадное платье не буду!» — отрезала Маша.

«Кажется, ты не поняла. Суть этого вечера не только во вкусной еде. Я пытаюсь вытащить тебя из зоны комфорта, в которой ты уже засиделась. Уверен, ты никогда не ходила куда-либо одна при полном параде! Уверен, ты стеснялась блистать без повода, считая, что тебя осудят! Уверен, ты со светлой грустью вспоминаешь события, ради которых надевала свои лучшие платья, потому что чувствовала себя настоящей богиней, и тебе хочется снова это испытать».

Маша обречённо вздохнула. Она действительно в последнее время вросла в джинсы, рубашки-оверсайз и удобные кроссовки, но часто пересматривала свои фотографии со свадеб и дней рождения родственников и знакомых и мысленно завидовала эффектной девушке на снимках.

«Причёска, макияж, каблуки и сногсшибательный наряд — живительная сила для любой девичьей души. Они заряжают, вдохновляют, создают настроение. Вспомни свой внутренний настрой, когда ты блистательно выглядишь?» — вновь заговорил адвент-календарь в Машином подсознании.

«Хм… Когда я красивая, мне кажется, я готова свернуть горы!» — без тени сомнения объявила девушка.

«Вот иди и сворачивай! Ты достойна большего, чем этот пуховик и огромный шарф», — заключил календарь и удалился.

Захлопнув входную дверь, Маша всё ещё не горела желанием снова выходить на мороз. Её пугала мысль о прикованных к ней взглядах, шепотках за спиной, сплетнях. «Вы, существа из плоти и крови, с завидной частотой сами придумываете себе проблемы», — эхом пронеслись в голове слова невидимого собеседника. Девушка махнула рукой, припомнила лучшую подругу недобрым словом и пошла в спальню выбирать наряд.

Народу в любимом ресторане Маши и Алисы, как назло, оказалось много. В просторном зале осталось всего два свободных столика, за один из которых доброжелательная официантка проводила вошедшую гостью. Красное атласное платье по фигуре, строгий чёрный пиджак и волосы, собранные в элегантный пучок на затылке сразу же притянули заинтересованные взгляды к девушке, шагающей вдоль столиков на высоких каблуках. Но вскоре все посетители заведения вернулись к своим делам. «Календарь-то был прав!» — отметила Маша. В её ушах сверкали золотые серёжки-гвоздики, а веки украшали аккуратные чёрные стрелки. Подбородок девушка слегка приподняла, сама того не замечая, потому что знала: выглядела она, словно кинозвезда, сошедшая с обложки гламурного журнала.

— Вам чего-нибудь принести, пока вы ожидаете? — поинтересовалась официантка.

— Я буду одна, — стараясь казаться уверенной, произнесла Маша. — Давайте начнём с коктейля «Cosmopolitan».

«Выбираться из своего комфортного панциря не так легко, как хотелось бы, — снова зазвучал в голове голос календаря. — Тебе будет казаться, что весь мир ополчился против тебя, что он насмехается, дразнит, отвергает. Будет казаться, что вороны белее, чем ты, просто не существует. Будет казаться, что ни к чему хорошему твоя затея не приведёт. Но в мире нет ничего невозможного! И только тот, у кого хватит сил улыбнуться неизвестности, добьётся всего, о чём мечтает. Стань этим кем-то!».

Страхи и сомнения леденящими мурашками бегали по коже, поэтому очаровательная дива старалась ни на кого не смотреть. Маша разглядывала собственные руки, солонку на столе, новогодний декор в зале. Поднять глаза на окружающих девушка осмелилась, лишь когда глотнула сладкую красноватую жидкость из изящного коктейльного бокала. Она держала его обеими руками прямо перед собой, а глазами не спеша оценивала посетителей. Ещё через пару глотков Маша, наконец, расслабилась и заказала салат и десерт. «Моё настроение — исключительно моё дело! — мысленно заключила она. — Я могу быть красивой и уверенной в себе, а могу быть незаметной серой мышкой, забившейся в норку, и это будет лишь моё состояние. Мой выбор». Маше настолько понравилась эта идея, что улыбка озарила её прекрасное лицо, а в рот отправилась упитанная креветка под соусом «Цезарь».

— Это для вас, — проговорила официантка, поставив на стол ещё один «Cosmopolitan».