Бесплатный фрагмент - Наследие древних драконов

Глава 1

На горизонте появились очертания холмов, раскрашенные в желтые и красные цвета осени. Чем ближе они становились, тем отчетливее прорисовывались разбросанные по их склонам небольшие деревни, поля и рощи между ними. Столбы белесого дыма поднимались к высоким облакам.

Холодный северный ветер трепал парус за спиной. Тросы скрипели, когда очередной порыв наполнял широкое полотнище, позволяя кораблю буквально лететь вперед. Тихие разговоры команды заглушались шуршащими о высокий борт волнами.

— Ты уверена, что оно того стоит? — раздался голос из-за спины, отвлекая Киару от праздного любования пейзажем.

Дин поставил ступню на борт и облокотился на колено, всматриваясь в приближающийся берег. Соленый ветер набросился на его заплетенную в широкую косу бороду, оседая каплями на украшенном клановой татуировкой лице.

— Если сомневаешься, нужно было уходить с остальными, — пожала плечами Киара и смахнула горькие морские брызги с щек.

— Ты так легко отпустила Мойру, что я даже не сразу поверил. Думал, будет поединок, но ты просто отмахнулась от нее и уплыла, — хмыкнул Кит, подходя на нос корабля. — Я все ждал, что ты передумаешь, и мы тоже присоединимся к совету. Ну, либо вернемся домой.

Киара задумчиво посмотрела на него, осмысливая его слова. Он, Райан и Дин были ее лучшими друзьями, практически братьями. Они, как никто другой, знали ее и всегда были рядом, помогали советом и участвовали во всех ее начинаниях. Она знала, что могла положиться на них в любом деле, поэтому тот факт, что они остались рядом с ней, когда она отвернулась от совета, не удивил. Было немного обидно, что Мойра и ее команда предпочли занять сторону совета, но Киара сама предложила им выбор.

Кит поймал ее взгляд и широко улыбнулся, отчего рассекающий его губы шрам натянулся и побелел. Ветер бросил длинную прядь светлых волос ему в лицо и рот, и он отмахнулся от нее небрежным жестом, недовольно поморщившись.

Киара невольно усмехнулась, наблюдая за ним, и снова повернулась по ходу движения корабля. Пальцы сжались на гладкой древесине носового украшения в форме громовой птицы, стоило подумать о том, что дюжина сильных воинов клана под командованием Мойры, возможно, уже никогда не вернется домой. А может, подобная участь постигнет обе команды, отправившиеся в этот поход, если боги отвернутся от них.

— Это было право Мойры — остаться с советом. Я не желаю иметь с ними ничего общего, если это не относится к защите клана. Что касается возвращения домой, Ронан там справится и сам. Он прекрасно сможет обойтись без моей помощи в течение нескольких месяцев.

— Мальчишке всего семнадцать, — скривился Дин и обернулся, громко гаркнув, — Колм, держи ровнее. Томас и Шейн, парус на вас.

Из-за спины долетели крики, когда парни начали будить отдыхавших членов команды и готовиться к прибытию. Дин какое-то время напряженно вглядывался в нарастающую суету. Убедившись, что парни справятся без его контроля, он повернулся обратно и требовательно уставился на Киару, прожигая ее многозначительным взглядом.

— Ему придется повзрослеть и возглавить клан, сколько бы ему ни было, — отозвалась она, игнорируя его.

Ее вниманием целиком завладела приблизившаяся земля. В открытой бухте раскинулся крупный по меркам севера порт. Бессчетное количество складов и домов пестрели разноцветными крышами в лучах полуденного солнца. Пологий берег заканчивался множеством пирсов, уходящих далеко в море. Не меньше двух десятков кораблей как торговых, так и военных стояли в бухте, покачиваясь на волнах. Некоторые из них были пришвартованы к пирсам, и вокруг них суетился народ.

— Уж лучше бы ты занимала положенное тебе по праву место, а не гонялась за призраками прошлого, — снова завел свою песню Дин.

— Это тебе шаман нашептала? — фыркнула Киара и толкнула его в плечо.

Он неустойчиво покачнулся, едва не свалившись за борт, и возмущенно уставился на нее. Со стороны Кита донесся тихий смешок. Дин одарил его гневным взглядом, еще больше развеселив, и недовольно покачал головой.

— Шаман тут ни при чем. Ты видела, что даже Мойра не одобрила твоего решения. Даже эта безумная гарпия понимает, что вся эта затея просто бессмысленна. Тебе никогда не найти тех, кто это сделал. А если и найдешь, что изменится? Их уже не вернуть.

— Заткнись, Дин, — сквозь плотно сжатые зубы прорычала Киара и подавила порыв действительно вытолкнуть его за борт.

— Ты только ставишь свою жизнь под угрозу, — он встретил ее взгляд и скривил губы, легко разгадав ее намерения. Ногу с борта он спустил, крепко встав на палубу. — Ты ведь поэтому отказалась от своего положения в пользу брата? Поэтому не стала переубеждать Мойру, когда она решила уйти? Ты предполагаешь, что можешь погибнуть. Еще и не слушаешь никого. Мы пошли за тобой, потому что дорожим и не хотим потерять.

— И надеялись, что нам удастся тебя отговорить, — вдохнул Кит. — Жаль, конечно, что не вышло, но хотя бы награда достойная. Даже если это не те, кого мы ищем, риск будет оправдан.

— Бред это, — скривился Дин и пошел к скамье, расположенной вдоль борта.

Киара проследила за ним и убедилась, что вся ее команда была предельно собрана и уже заняла места у весел.

— Спускаем парус, встаем на весла! Будем надеяться, что нас не прирежут сразу, — под нос добавила она и повернулась к быстро приближающемуся свободному пирсу.

На дощатой площадке уже стояли солдаты и напряженно сжимали древка копий. Со стороны порта к берегу двигался небольшой вооруженный отряд. Никто не сомневался, что варваров Северного моря будет ждать холодный прием. Скорее наоборот, они были к этому готовы и даже сделали ставки: нападут на них сразу или дадут сказать хоть слово.

Корабль аккуратно прижался к пирсу высоким бортом, и весла поднялись над водой, скользнув обратно. Парни уложили их на палубу вдоль скамей и сбросили швартовочные тросы портовым служащим, которые закрепили их на массивных столбиках.

Не дожидаясь ничьего разрешения, Киара спрыгнула на доски пирса. На нее мгновенно уставились наконечники копий. Со стороны оставшейся на борту команды донеслись красочные ругательства и угрозы на родном языке, но жители Западных Королевств его не знали, поэтому никак не отреагировали. Парни с корабля не сходили, чтобы не провоцировать местных на битву. Проблемы раньше времени им были не нужны.

— Цель прибытия? — грозно спросил вышедший вперед воин.

Судя по довольно неплохому ремню и ножнам, он не был простым солдатом. К сожалению, в нашивках на его броне Киара не разбиралась. Хотя ее это и не особо заботило.

Она выпрямилась и отбросила длинные, вьющиеся рыжие волосы за спину. Встретив ошарашенный взгляд, она не сдержала презрительной усмешки. Да, среди северных варваров встречались и женщины, и они не прятались за спинами своих мужчин.

— Мы торговцы, — она скривила губы и окинула воина перед собой оценивающим взглядом.

Он был ниже нее ростом и не такой уж и крепкий. Справиться с ним было бы несложно, реши он напасть. Копейщики за его спиной тоже не впечатляли. Даже без помощи парней, она бы легко справилась с ними всеми и не вспотела. Стоящие перед ней мужчины не шли ни в какое сравнение с воинами клана.

— Привезли черный жемчуг и шкуры морских змеев.

Брови воина поползли вверх, и он еще раз окинул ее взглядом. Затем он поднял глаза на борт корабля, где стояла ее команда, и призадумался.

— Я не знала, что Золотогорье не пускает торговые суда, — Киара вызывающе положила ладони на пояс и выпятила вперед грудь. — Мы бы тогда не стали тратить время на лавирование между вашими скалами и сразу направились к берегам Робронда. Я слышала, там неплохо платят за заморские диковинки.

— Вы не похожи на торговцев, — смутился воин, опуская голову и окидывая ее фигуру напряженным взглядом.

Не заметить плотные кожаные доспехи и висящее на ремне оружие мог только слепой. Помимо этого, Киара была далека от кисейных барышень долин, которые тяжелее корзины с продуктами ничего не носили. Она с детства готовилась стать воином и вести за собой клан.

— А вы когда-нибудь видели наши торговые суда? — она выгнула бровь и презрительно фыркнула. — Сомневаюсь, потому что их просто не существует. Это пустая трата ценной древесины. А теперь либо давайте нам разрешение на торговлю, либо мы поплыли в Робронд.

— Нам нужно обыскать ваше судно, — воин недовольно поджал губы.

Ему, видимо, было непривычно общаться с женщиной, которая его не боялась и к тому же была сильнее. В последнем Киара не сомневалась ни на миг.

— Да пожалуйста, — она махнула рукой в сторону корабля и криво усмехнулась. — Сами подниметесь или помочь?

Воин ничего не ответил на неприкрытую грубость и махнул кому-то рукой. Два солдата подбежали, неся трап, и приставили его к высокому борту. Зафиксировав широкую доску, они вместе со своим командиром поднялись на корабль. Сверху донесся голос Дина, предлагающего пройти за ним в трюм.

Рядом с Киарой на пирс спрыгнул Кит и задорно усмехнулся. Она молча кивнула ему. Теперь они вдвоем стояли перед воинами, нацелившими на них острия копий, и не делали лишних движений. Провоцировать нервных местных было бы неразумно. Хотя реши они напасть, Киара справилась бы и сама, но поддержка Кита была приятна. Они выросли вместе и всегда прикрывали друг друга.

Киара повернула лицо в сторону холма, где извивался широкий тракт. Он выходил из порта и поднимался по пологому склону, скрываясь из виду за густой рощей. Где-то там за перевалом холма находилась столица королевства.

Ей было необходимо попасть в Эрирнис любой ценой. Поговаривали, что помимо короля-дракона в столице Золотогорья часто появлялись и другие ящеры. За них были готовы платить огромные деньги. К сожалению, только за живых. Выкрасть короля Киара и ее команда не смогли бы никоим образом, а вот попытать счастья с его соплеменниками… Почему бы и не попробовать? Глядишь, боги улыбнутся ей, и она наконец сможет выяснить правду и отомстить.

Кит толкнул ее локтем в бок и кивнул на спускающегося по трапу командующего стражей порта, или кем был этот мужчина, Киара не знала. Он не представился, так же как не спросил и ее имени. Воин недовольно хмурился, но остановившись рядом с ней, протянул ей свиток, перетянутый шнурком с печатью торговой гильдии.

— Это дает вам право торговать на территории Золотогорья в течение месяца. Затем, если ваше судно все еще будет в порту, его конфискуют в пользу государства.

— Обойдетесь, — фыркнула Киара и убрала свиток в сумку на поясе. — Мы управимся за пару недель.

Махнув рукой, она отдала приказ команде разгружаться и повернулась к недовольно насупившемуся воину, который явно не хотел пускать их на сушу, но не мог. Киара была прекрасно осведомлена о местном законе, который запрещал препятствовать торговле, и не важно с кем, хоть с морскими чертями. Только поэтому она рискнула привести свой корабль и команду в столичный порт.

— Не будете ли вы так любезны подсказать, где здесь приличный трактир? — выдавила из себя слащавую улыбку она, и Кит тихо посмеялся.

— Третья улица от причала. «Поющая русалка», — вынырнул из своих раздумий воин и махнул рукой солдатам, уводя их и что-то лихорадочно нашептывая.

— Не думал, что все пройдет настолько гладко, — одобрительно усмехнулся Дин, вставая рядом с Киарой и Китом.

Задумчиво погладив бороду, он проследил, как парни из команды споро выгружают огромные сундуки с добром на продажу. Их было не настолько много, как хотелось бы, но Киара вообще не собиралась торговать, когда отправлялась в этот поход. Дин и Кит настояли, сказав, что деньги лишними не бывают, а следующий поход к берегам Королевств случится только через год, и то, если будет, куда идти.

— Лошадей сразу найти? — Дин окинул порт оценивающим взглядом.

— Давай троих сразу, а остальных через пару дней. Я с Китом и Райаном поеду в Эрирнис, разведаю, что да как. Вы пока тут поищите какие-нибудь торговые контакты. На их качество мне плевать, честно говоря, но мало ли. Вдруг получится найти кого-нибудь стоящего. Нам не помешало бы поправить дела в клане. Пусть и за счет слабого соседа.

— Не такие уж они и слабые, если у них дракон на троне сидит, — пожал плечами Кит.

— Их с северо-запада подпирают союзные войска выживших онгерийцев, кочевников и совета, — покачала головой Киара и криво усмехнулась. — Еще и с моря сюда придут корабли Бахмусса, когда следующим летом начнется вторжение.

— Этот старикашка все никак не угомонится? — вскинул брови Кит и расхохотался. — Чего он взъелся-то на них?

— Королева Золотогорья трижды отказала ему. Даже когда сидела в осаде.

— О, этому старому морскому черту отказывать нельзя, — покивал Кит и бросил смешливый взгляд на мрачного Дина. — Ты чего такой хмурый?

— Не нравится мне все это, — снова погладил бороду он. — Это не чьего-нибудь богатого сынка выкрасть. Эти твари опасны.

— В человеческой шкуре мы с ними справимся, — покачала головой Киара и махнула рукой команде, когда все сундуки были выгружены. — Оран и Шейн, вы в карауле. Остальные, за мной.

Глава 2

Киара стояла, прислонившись к стене какого-то дома на краю центральной торговой площади, и лениво рассматривала снующий мимо народ. Гул оживленного города пресыщал воздух, и хотелось поскорее вернуться домой — в тишину и спокойствие лесных просторов и долин на острове у северной границы Северного моря.

Казалось бы, у людей, что населяли северные королевства и кланы варваров, было общее прошлое, одни предки, но заметить сходство сейчас было практически невозможно. Слишком много времени утекло с тех пор, как пути их развития разошлись. Все, что сейчас напоминало об общих истоках, это светлый цвет волос и глаз. Хотя даже здесь, в одном из самых северных королевств, в Золотогорье, было много тех, кто явно являлся потомками южан со смуглой кожей и карими глазами.

Архитектура, одежда, манеры, язык — все теперь отличалось. Прошло всего три сотни лет, а люди стали совершенно иными. Золотогорцы с опаской косились на варваров, на чьих лицах красовались клановые и родовые татуировки, чьи длинные волосы, независимо от пола, были заплетены в сложные косы или свободно ниспадали на спину.

Прадед Дина, который покинул этот мир всего несколько лет назад, рассказывал, что до Столетней войны весь север принадлежал кланам. Тогда на западе Большой Земли существовало множество разрозненных королевств, и каждое из них пыталось захватить власть, урвать себе лучший кусок.

Однажды одному из вождей надоело, что армии то одного короля, то другого вторгались в его леса. Он объединил несколько кланов и захватил обширные земли в плодородных долинах у сейсмически активных гор. Совету это не понравилось, и они отреклись от него, объявив отступником. Скорее всего, эти древние старцы просто испугались, что у кого-то появилось больше влияния, чем у них. Так образовалось Золотогорье.

Вот только тот вождь не был прост. Он был одним из северов, отмеченных Создателем. Многие кланы встали под его знамена и обосновались в долинах между Ильфегорским хребтом и Северным морем. В земли пришел мир, а вслед за ним сюда стянулись люди из соседних королевств в поисках спокойной жизни.

Спустя несколько десятилетий началась Столетняя война. Совет не смог удержать земли на Большой Земле и уступил долинникам территории вплоть до Карелового полуострова, лежащего к северу от нынешней Онгерии. Пока королевства воевали между собой, а затем и с кочевниками на востоке и пустынниками на юге, кланы процветали на полуострове и островах. Со временем с ними снова начали считаться, перестали вторгаться на их земли, и вскоре многие государства стали нанимать их, усиливая свои армии.

Киара поймала на себе испуганный взгляд какой-то горожанки и вызывающе выгнула бровь. Женщина охнула, опустила голову и поспешила скрыться в толпе.

Кит посмеялся и обернулся, бросая на нее задорный взгляд.

— Ты нам так всех покупателей распугаешь.

— Мне плевать, — пожала плечами она. — Спихнем товар какому-нибудь скупщику, когда необходимость в прикрытии пропадет.

— Что думаете о местных? — Райан окинул снующий народ заинтересованным взглядом. — Если мне не изменяет память, это первый раз, когда мы сходим на берега Золотогорья.

Он пропустил сквозь пальцы роскошные, отливающие золотом длинные волосы и откинул их за спину, не сводя глаз с краснеющей группки молодых девчонок на другом конце площади. Они нервно хихикали и светили румянцем ярче солнца.

— Они слабые, — отозвалась Киара и скрестила руки на груди. — Слишком много долинной крови.

— Да, от нашей практически ничего не осталось, — согласно улыбнулся Райан. — Они обмельчали, когда смешались с уроженцами Риссивских долин и предгорий.

— Их женщины слишком хрупкие, — скривился Кит и проследил взглядом за испуганно вздрогнувшей молодой девушкой с объемной корзиной в руках. Горожанка поспешила убежать, нервно оглядываясь. — Еще и трусливые.

— Уж лучше такие, чем затравленные, как в Онгерии, — поморщился Райан. — С этими хотя бы расслабиться можно, а там они настолько запуганы своими королями, как будто с пустыми оболочками общаешься.

— Тебе лишь бы в койку кого-нибудь затащить, — фыркнула Киара и покачала головой. — Мне не нравится ни в Онгерии, ни здесь. Там полная тирания с наказаниями за малейшие проступки и ежедневными казнями, а тут словно и не нависла угроза истребления. Вы посмотрите, у них даже солдаты стены не патрулируют. От порта до города всего несколько часов и ни одной нормальной заставы. Как они поднимут войско, если Бахмусс корабли приведет? Не успеют же.

— Переживаешь? — хохотнул Кит и задорно прищурился.

— Нет, пытаюсь понять, куда делось наследие нашей крови.

— Сгинуло во времени, — хмыкнул Райан и замолчал.

На торговую площадь выехали тяжеловооруженные рыцари и принялись смещать толпу лошадьми, затянутыми в цветные накидки. Им на помощь прибежала городская стража, создавая коридор вдоль центральной улицы, ведущей к впечатляющему огромному замку на утесе.

Киара оттолкнулась от стены и подошла к небольшому прилавку, арендуемому ими. Опершись ладонями на столешницу, она заинтересованно выглянула, пытаясь рассмотреть важную персону, ради которой создали столько суеты.

Народ заволновался, но это было приятное волнение, даже скорее воодушевление. Киара заинтересованно улыбнулась. Неужели ей повезет увидеть королевскую чету? Молва о них разлетелась по всем королевствам, и даже на островах уже все слышали о странной паре.

Северные боги, видимо, благоволили ей, потому что на площадь выехал на огромном мощном коне мужчина с большой буквы. Этот мог запросто оказаться севером, если бы не был драконом. Король Золотогорья. Высокий, статный, в хорошей физической форме, он прямо-таки излучал силу и мощь.

Король придержал коня, и рядом с ним появилась та, кто несомненно была королевой Золотогорья. Яркие золотые волосы, красиво собранные в косу, и серо-голубые глаза выдавали в ней кровь потомка северов, вот только рост у нее оказался слишком низок. Поговаривали, что ее отец был чуть ли не великаном. Похоже, боги решили подшутить над его дочерью, сделав коротышкой.

Киара фыркнула, но спустя мгновение растеряла все благодушное настроение. Король повернулся к жене и нежно улыбнулся, когда она поймала его взгляд. В темных, практически черных глазах вспыхнули яркие искры. Мужчина опустил ресницы, скрывая их.

Киара нервно сжала пальцы, вцепившись в край столешницы. Похоже, ей только что повезло заметить отличительную черту драконов — у обычных людей в глазах не полыхало пламя.

Ее взгляд скользнул по остальным всадникам, двигающимся за королевской четой. Двое крупных мужчин восседали на таких же огромных конях странной породы, что и король, и заметно выделялись из толпы. На плечи одного был накинут серо-коричневый плащ. Такие было принято носить в долинах Ильфегорского хребта. Другого прикрывал красный плащ. Судя по фасону, его обладатель был родом из Риссивских долин.

Когда мужчины проезжали совсем рядом с прилавком, Киаре удалось рассмотреть, что у одного глаза были странного полосатого коричневого цвета, у другого — темно-красные, словно кровь. Похоже, они оба тоже были драконами. У людей такие радужки не встречались.

Волнение пробежало по телу легкой дрожью. Пальцы сильнее сжались на столешнице в предвкушении. Боги точно улыбались ей сегодня, приблизив ее еще на шаг в реализации ее планов.

Обладатель багрово-красных глаз вдруг повернул голову и поймал ее взгляд. Киара заинтересованно прищурилась, вглядываясь в его лицо. Грубые черты идеально дополняли крупное мощное тело. Темно-русые волосы свободно ниспадали на широкие плечи, и ветер развевал слегка волнистые пряди. Кадык на крепкой шее дрогнул, и тонкие губы недовольно поджались. В багрово-красных глазах вспыхнули яркие искры, когда зрачки резко сжались. Ресницы слегка опустились, чтобы скрыть проявление драконьей сущности.

Киара оторвалась от разглядывания мужественного лица и заинтересованно облокотилась на прилавок. А драконы оказались ничего такие — крупные, хорошо сложенные, явно сильные воины. В таких было не сложно и влюбиться. Не удивительно, что королева пала под чарами одного из них.

Фыркнув себе под нос, Киара напоследок скользнула взглядом по удаляющимся фигурам. Осталось придумать, как выманить кого-нибудь из них подальше от столицы и доставить на корабль, а там уже дело за малым. До Онгерии была всего дюжина дней по морю. На ее берегах за живого дракона обещали заплатить хорошие деньги. Если, конечно, он не распрощается с жизнью раньше, искупая вину своих сородичей.

— Видели этих ящеров? — хохотнул Кит и задорно повел бровями. — Я был бы не прочь помериться силой с одним из них. Интересно, кто кого в честном бою?

— Да, какие-то они слишком человечные, — согласно кивнул Райан. — На нас похожи.

— На нас — да. А вот на местных, я бы не сказал, — задумчиво протянул Кит. — Они очевидно крупнее любого на этой площади.

— Кроме нас, — посмеялся Райан и напряг мышцы на руке, явно красуясь перед какими-то девчонками.

— Слушай, может, тебя отпустить уже, а? — устало вздохнула Киара и толкнула его в бок.

— Я бы с удовольствием прогулялся, если вы понимаете, о чем я, — он поиграл бровями.

— Ой, иди уже, — засмеялась Киара и вытолкала его из-за прилавка.

Райан махнул рукой и уверенной, вальяжной походкой направился к группке девчонок, которые окончательно покраснели и хихикали не переставая.

Кит посмеялся и задорно прищурился.

— Что-то у тебя настроение поднялось. Придумала, что дальше?

— Пока еще нет, — она покачала головой и шагнула назад от прилавка.

Кит занял место у столешницы, когда к ним подошел какой-то мужчина и принялся заинтересованно рассматривать бусы из черного жемчуга. Кит профессионально торговался и умудрился продать не только понравившиеся покупателю украшения, но и сундучок с перламутровыми нитями и лентами.

Киара тихо стояла позади прилавка в тени у стены рядом с сундуками с добром, привезенным на продажу. Она торговаться не умела категорически, а манерой речи зачастую отталкивала любого, кто не был привычен к тому, что женщина не лебезила перед мужчинами. Что поделать, если она родилась в клане северов, а после смерти родителей возглавила его. Вплоть до прошлой осени, когда до нее дошли слухи о том, что Золотогорьем правил дракон.

Большего воодушевления, чем тогда, она не испытывала уже давно. Ей не терпелось сразу отправиться в путь, и даже грядущая зима не казалась достаточной преградой. Если бы не старейшины, отговорившие ее затевать поход за неделю до того, как море скует льдом, она бы, скорее всего, сгубила не один корабль. Ей нужно было найти ответы на вопросы, которые не давали ей спать по ночам долгое время. Ей безумно хотелось найти виновного и отомстить. Для нее не имело значения, что прошло много лет — справедливость должна была быть восстановлена так или иначе.

Так что, как только выдалась возможность, Киара оставила клан на младшего брата, игнорируя всех советников, которые пытались отговорить ее. Она собрала команду из двух кораблей и отправилась к берегам Онгерии, где охотно нанимали охотников за головами. Выполнив пару сложных заказов, она смогла добраться до нужного человека, который указал ей на существование других драконов, появляющихся при дворе Золотогорья. Он пообещал ей немыслимые деньги за одного из них, если она сможет доставить его живым. Узнав истинную причину, по которой они прибыли к берегам северных королевств, Мойра отказалась следовать за ней, заняв сторону совета, но это было ее право. Киара могла прекрасно справиться и без нее.

И вот теперь она стояла посреди центральной торговой площади Эрирниса и пыталась придумать, как выманить и незаметно выкрасть дракона.

— Дождемся Дина. — Она оттолкнулась от стены, поймала недоуменный взгляд Кита и улыбнулась, — Пойду прогуляюсь. Не скучай тут.

Он скривился, оставшись в одиночестве, но спорить не стал. Как бы близки они ни были, она все еще была его вождем, пусть и отказавшимся от престола в безопасности клановых земель.

Глава 3

Парни громко хохотали, стучали кружками по столу и отбрасывали лестные комментарии каждой разносчице, приносящей новую выпивку. Бард тренькал на расстроенной лютне и завывал какие-то нелепые песенки, которые практически тонули в оглушительном смехе огромных северных варваров. Остальные постояльцы придорожной гостиницы недовольно косились в их сторону, но не смели и слова сказать. Хозяин тоже старательно смотрел в сторону. Ну еще бы — Киара выложила перед ним десять золотых монет за постой вместо одной.

Она толкнула локтем Дина и кивком указала на широко распахнутое окно. Сквозь незастекленный проем было отлично видно, как небольшой конный отряд останавливается во дворе, спешно спрыгивает на землю и под прикрытием плащей чуть ли не бегом торопится в постоялый двор. Потоки ледяной воды, льющиеся с неба уже который час, так удачно привели их именно сюда. Лучше и не придумаешь.

Киара довольно фыркнула, наблюдая, как двое крупных мужчин-драконов, которых она видела на площади в Эрирнисе, отряхивают воду с плащей и волос, недовольно кривя носы. Они обменялись несколькими фразами с рыцарями и прошли к одному из дальних столов.

Киара отвернулась, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Хотя кого она обманывала? Громко ржущие парни рядом с ней могли не привлечь внимание только трупа.

— Надо же, а я думал, нам соврали, — тихо протянул Дин и кивнул Киту, который тоже заметил новоприбывших гостей и напрягся. — Поразительно, они действительно объезжают свои владения в сопровождении людей. На кой черт им тогда крылья?

— Местные говорят, что они стараются не пугать их, превращаясь в ящеров, — едва слышно отозвался Райан, и его голос практически утонул в дружном хохоте остальных парней. — Многие золотогорцы ни разу не видели драконов. Только знают, что их король — один из них, потому что он сражался на войне в драконьей шкуре.

— Думаете, они не доверяют людям? — хмыкнул Кит.

— А ты сам-то им доверяешь? — фыркнула Киара и пригубила терпкое пиво. — Мы здесь неделю, а на нас всё равно все пялятся, как в первый раз увидели.

— Они нас боятся, — хохотнул Райан и поиграл мышцами, не скрываемыми кожаной броней с нашитыми металлическими пластинами.

— Угу, боятся, что ты всех их девок уведешь, — громко прокомментировал Оран и толкнул друга в бок.

Парни дружно грянули хохотом. Киара сдержала улыбку, опустила подбородок и краем глаза отметила напряженные взгляды со стороны простых постояльцев и застигнутых дождем драконов с рыцарями. Дин почувствовал ее немое предупреждение и пнул под столом забавляющихся Орана с Райаном. Они насупились, но спорить со старшим не стали, понижая громкость голосов.

Киара задумчиво перебирала в пальцах ремешок жемчужных бус и прислушивалась к тихой беседе за дальним столом. Судя по долетающим обрывкам фраз, отряд под предводительством драконов двигался вдоль побережья на юг туда, где расплодились морские гидры. Насколько ей было известно, в тех бухтах из воды торчали острые скалы, а берег был слишком крутым, чтобы можно было причалить, не опасаясь за целостность судна. Так что, похоже, этот постоялый двор стал единственной возможностью похитить дракона в ближайшее время.

Мысленно возблагодарив северных богов за дождь, вынудивший драконий отряд остановиться именно в этом постоялом дворе, Киара сдержала довольную улыбку. Теперь не придется выискивать их лагерь в лесу, как каким-то разбойникам.

— Оран, ты знаешь, что делать, — тихо шепнула она.

Парень согласно кивнул, перелез через лавку, поправил широкий ремень с ножнами и вальяжной походкой направился к дальнему столу. С его приближением сидящие за ним мужчины напрягались все больше. Некоторые из рыцарей положили ладони на эфесы мечей. Оран же делал вид, что не замечал очевидных намеков.

Остановившись рядом со столом, он выпятил широкую грудь и приветливо улыбнулся.

— Позвольте представиться. Каннин, — он коснулся груди напротив сердца раскрытой ладонью. — Я торговец из-за Северного моря. Здесь со своей командой. Я вижу, вы люди состоятельные, позвольте…

Киара перестала слушать пустую болтовню Орана и повернулась к Райану, протягивая ему маленький мешочек. Он едва уловимо кивнул и встал из-за стола, направляясь к стойке, где хозяин наливал пиво в кружки и ставил на уже десятый поднос для их компании. По пути флиртуя с разносчицами, Райан то и дело поглядывал в сторону друга, который разложил на столе бусы из черного жемчуга и раскрыл шкатулку с браслетами из драгоценной кожи лесных радужных змеек.

— Ну, что скажете? — весело вскрикнул Оран и упер руки в бока. — Не каждый день встретишь такую редкость, да?

— Так же как и навязчивого варвара, который пытается всучить нам явную дешевку, — скривился один из рыцарей.

— Эй, я же не называю вас долинниками, — цыкнул Оран и принялся складывать украшения в шкатулку, изображая обиженного. — Я к вам со всей душой, а вы… Кто еще из нас варвар.

— Погоди, — усмехнулся один из драконов, тот, у которого были странные полосатые глаза. — Оставляй, я сестре подарю. Она любит такую безделицу. Сколько хочешь?

— А сколько дашь? — тут же прищурился Оран и широко улыбнулся.

Дракон вскинул брови и захохотал. Бросив выразительный взгляд на своего соплеменника с багрово-красными глазами, он опасно оскалился, поворачиваясь к Орану. В его глазах всего на мгновение вспыхнули искры, и парень не мог их не заметить, но позы не сменил, оставаясь все таким же непоколебимым и спокойным. Северы ни перед кем не склоняли головы, и Киара была горда своим воином, который не струхнул даже перед драконами.

Дракон с полосатыми глазами заинтересованно прищурился.

— Говоришь, радужные змейки. Помнится, они шли по золотнику за штуку.

— Так это когда ж было-то? — ошарашенно воскликнул Оран и помотал головой. — У меня дед по такой цене торговал. Давай за три.

— Я возьму всю шкатулку вместе с жемчугом за сотню.

— Идет, — даже не стал торговаться Оран и хлопнул по протянутой ладони своей пятерней. Передав шкатулку покупателю, он внимательно рассмотрел монеты в мешочке, взвесил на руке и довольно улыбнулся. — С тобой приятно иметь дело, друг. Надеюсь, и в следующий раз, когда меня занесет в ваши воды, мы найдем друг друга, — он подмигнул и под хмыканье дракона вернулся за стол.

Поймав мимолетный взгляд Киары, он едва уловимо кивнул. Райан поставил на стол поднос с десятью кружками с пивом, но никто к ним не притронулся. Оран повернулся к нему и широко улыбнулся.

— Брат, давай поделимся, я такую сделку провернул, ты не поверишь!

— За сколько отдал? — слишком громко спросил Райан.

— Сотня золотых, — оглушительным шепотом выдохнул Оран.

— Да ладно!

— Не вру, смотри, — он показал тяжелый мешочек с золотом.

Киара заметила, как внимание драконов и рыцарей переключилось с их стола на тарелки перед собой, и кивнула.

Райан поднял поднос и понес к дальнему столу. Мужчины, сидящие за ним, недоуменно обернулись и выгнули брови, а кто-то даже скривился. Райан проигнорировал красноречивые взгляды и громко поставил поднос на их стол, разбрызгав густую пену.

— От нашего стола вашему, — широко улыбнулся он. — По нашим традициям удачные сделки нужно скреплять вином. К сожалению, вина в этом захолустье нет, так что будет пиво. Уважьте северных богов, поблагодарив их за столь успешное сотрудничество.

— Боги у нас разные, — скривился кто-то из рыцарей.

— Почему это? — усмехнулся Райан и эффектно скрестил огромные руки перед собой, играя мышцами. — Ветер, что наполняет наши паруса, приносит дожди в ваши долины. Пламя, что отгоняет снег от наших домов, согревает и ваши.

— Я не о тех говорил, — поморщился рыцарь и отвернулся.

Его товарищи необидно посмеялись над ним за незнание таких простых истин.

— А я о тех, — хмыкнул Райан. — Так что не отказывайтесь, уважьте.

Махнув мужчинам, он вернулся за стол и довольно улыбнулся. Киара благодарно кивнула ему и поймала удовлетворенный взгляд Дина. Он убедился, что бесплатное пиво разобрали и уже успели опробовать.

Киара повернулась спиной к дальнему столу и снова превратилась в слух, пытаясь узнать из обрывков разговоров как можно больше о тех, кто управлял одним из северных королевств. Невозможно было знать заранее, какие сведения пригодятся в будущем, а на любую сплетню всегда найдется свой покупатель.

*

На улице ночь начала сменяться рассветом, и постоялый двор окончательно затих. Крепкий сон сморил даже самых упорных гостей, и прислуга разошлась по своим каморкам отдыхать перед новым днем.

Киара толкнула дверь и заглянула в очередную комнату. Наконец-то на расставленных у стен кроватях спали не рыцари, а драконы. Двое мужчин лежали, раскинув руки в стороны, и глубоко и размеренно дышали. Сейчас их не смогла бы разбудить даже молния богов, обрушившаяся на грешные головы. Порошок из сушеных гланд радужных змеек мог вырубить тридцатиметрового морского змея, что уж говорить о людях и драконах.

Довольно улыбнувшись, Киара вошла внутрь, махнув рукой парням, обыскивающим комнаты дальше по коридору. Остановившись у одной из кроватей, она окинула взглядом мужчину, который привлек ее внимание еще на площади.

На вид ему было около тридцати лет. Крупный, он мог бы посоревноваться в размерах с самыми мощными северами. Рельефные мышцы сильного воина не скрывала довольно свободная одежда. У него были широкие плечи, узкие бедра, крепкие ноги и ни грамма лишнего жира.

Киара не удержалась и заинтересованно коснулась ладонью обнаженной кожи, выглядывающей из-под развязанной на груди рубашки. Мужчина оказался обжигающе горячим. Его глубокое, размеренное теплое дыхание приятно пахло жженым кедром, совсем как очаг дома.

Недоверчиво нахмурившись, Киара наклонилась к его лицу и принюхалась, едва не фыркнув в голос. С ума сойти! Дракон, а пах не мясом, а деревом. Вдобавок тонкий аромат дикой груши приятно дополнял необычный запах изо рта.

Помотав головой, Киара заставила себя вспомнить, зачем вообще пришла сюда. Явно же не для того, чтобы найти десять отличий дракона от человека. Ей был нужен этот дракон, чтобы приоткрыть завесу тайны смерти ее родителей и либо стать искуплением за грехи своих сородичей, либо превратиться в неплохой источник заработка.

— Какого берем? Или обоих? — хохотнул Кит, заходя в комнату.

— Для двоих места не хватит, — покачала головой Киара и указала пальцем на того, у которого приятно пахло изо рта, — Давай этого.

— Почему? — выгнул брови Кит. — Другой пониже выглядит. Может, он поспокойней окажется.

— Другой с нами сделку заключил, — фыркнула она и бросила на вошедшего в комнату Райана насмешливый взгляд. — А мы же не хотим прогневать северных богов. Они пока милостивы к нам.

— Не хотим, — согласно кивнул Райан и подошел к койке. Обернувшись, он помахал остальным парням, подзывая ближе. — Одеваем его и потащили.

Парни быстро натянули на спящего дракона тунику и подвязали кожаным поясом. Затем они набросили на его плечи широкий красочный плащ с меховой оторочкой, который был вчера надет на Шоне. Они дружно подхватили его под руки и потащили прочь из комнаты.

— О боги! — воскликнул заспанный хозяин сего заведения, когда парни едва не уронили вниз по лестнице бесчувственного дракона, и выбежал навстречу.

Киара поспешила загородить собой парней, тащащих все так же мирно спящего мужчину на своих плечах. Низкорослый трактирщик в шоке пытался разглядеть хоть что-то за ее спиной, но там уже стояли Райан и Дин.

— Что с ним случилось?

— Перепил, — пожала плечами Киара и протянула мешочек с десятью золотыми монетами. — Вы извините, что мы вчера вам всех постояльцев перепугали. Мы нечасто к берегу причаливаем, вот и разгулялись парни немного.

— С ним все в порядке будет? Может, лекаря позвать? Здесь в соседнем селе живет один, — трактирщик все еще обеспокоенно косился на водружаемого на коня спящего мужчину.

Киара сдвинулась в сторону, снова загораживая собой обзор.

— Какой лекарь, дед? — возмутился Райан. — Окунем его пару раз в море, быстро оклемается.

— Ну, если в море, — ошарашенно покивал хозяин двора и нервно сжал в пальцах мешочек с монетами.

Киара попрощалась с ним и вышла на улицу. Убедившись, что Шон сидит за спиной похищенного спящего дракона и надежно удерживает его от падения, она вскочила в седло подведенной лошади. Пересчитав своих воинов и удостоверившись, что все восемь были на месте и в седлах, она вывела кобылу с постоялого двора и пришпорила, направляя по тракту в сторону столицы.

В нескольких часах отсюда находился спуск к морю, где их ждал корабль с оставшимися на нем четырьмя членами команды. Парни должны были охранять судно от посягательств вороватых банд, хотя за две недели здесь они таких ни разу не встретили, чего нельзя было сказать о других королевствах.

Глава 4

Голова ужасно гудела, а во рту пересохло так, что выжженные пески пустыни за Южным морем в сравнении казались живительным оазисом. Тело затекло от неудобной позы, но как бы Артур ни пытался сменить ее, ничего не выходило. Да и вообще он чувствовал странное онемение во всех конечностях.

Это не слабо же он вчера напился! Сколько они опустошили кружек пива? Четыре… Что же это тогда за пиво такое было, раз смогло вырубить дракона?

Артур попытался прийти в чувство и похлопать себя по щекам, чтобы хоть немного оклематься, но ничего не вышло. Руки его совсем не слушались. Складывалось впечатление, что их у него просто не было. Едва не зарычав от досады, он кое-как заставил себя поднять веки, которые, наверное, весили, как целая гора.

Перед глазами появился дощатый пол. Мерно раскачивающийся пол. Что за…

Артур несколько раз поморгал, хотел потереть глаза, но не смог. Недоуменно обернувшись туда, где должны были быть не слушавшиеся его руки, он в шоке уставился на массивные цепи, крепящиеся к каким-то крюкам в стенах. Огромные кандалы удерживали его в распростертом состоянии посреди небольшой каморки. Ноги тоже оказались спутаны цепями.

Сердце лихорадочно заколотилось в груди, отдаваясь грохотом в ушах и гулкой пульсацией в висках. Артур заревел, но из горла вырвался лишь едва слышный сип. Дернувшись изо всех сил, он понял, что не может сдвинуться с места. Ни руки, ни ноги ему больше не подчинялись.

Заметавшись, он в ужасе осознал, что тело ниже шеи не двигалось. Совсем.

Холод пробежал по спине. Сердце стучало так громко, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Дыхание рваными глотками царапало пересохшее горло.

Его похитили. Его. Дракона.

— Эй! — заорал он изо всех сил, срывая хрипом горло. — Огненная бездна! Я убью вас всех! Эй!

То ли ему повезло, и его жалкий сип услышал кто-то снаружи, то ли, наоборот, пришло время проведать пленника, но дверь перед ним открылась, и внутрь вошел крупный мужчина. Длинные светлые вьющиеся волосы были собраны в высокую косу, виски выбриты, и на них синели татуировки. Варвар.

Ураганный ветер ворвался вместе с ним, и воздух пресытился влажной соленой горечью настолько, что игнорировать ее стало невозможно. Море.

Артур в ужасе затих, понимая, что находится на корабле варваров посреди моря. С опаской уставившись на крепление в стене, он догадался, что по другую сторону этих дощечек была вода. Огромное бескрайнее море воды. Воды, которая утянет его на дно, если он развалит этот корабль. Пока он скован цепями, у него не будет ни шанса побороться за свою жизнь со смертоносной стихией.

На этот раз холод не просто пробежал по спине, он сжал сердце и горло, стоило представить, как соленая бездна смыкается над головой и не сделать ни вдоха.

— Именно, — кивнул варвар, словно знал его мысли. — Я бы не советовал пытаться вырваться, иначе мы все потонем. Ну, точнее, ты. Мы-то плавать привычные, — хохотнул он, и на его губах стал очевиден пересекающий их шрам.

— Кто вы такие? — просипел Артур, пытаясь осознать новое ужасающее открытие.

Он абсолютно не чувствовал пламени в венах. Ни единого отголоска. Его драконья сущность была слаба как никогда, словно пребывала в летаргическом сне. Не могли же эти варвары владеть яйцом дракона?

— Мы те, кто отвезет тебя к твоим будущим хозяевам, — усмехнулся варвар и оценивающе окинул его вызывающим взглядом. — Кстати, неплохо выглядишь для того, кто провалялся в беспамятстве двое суток.

— Ты главный? — прищурился Артур.

Он всеми силами пытался распалить пламя в сердце, но оно едва тлело. Данный факт пугал больше, чем что-либо еще в этом мире. Даже его похищение. Даже окружающее его море. Что они сделали с ним?

— Я? — хохотнул варвар и отрицательно покачал головой.

— Позови вашего главного. Я буду говорить только с ним, — оскалился Артур и дернулся в цепях.

На этот раз руки смогли шевельнуться, пусть и едва заметно. Этого не хватило, чтобы цепи по меньшей мере зазвенели, настолько он был слаб.

— Ты думаешь, наш главный захочет говорить с тобой? — выгнул брови варвар и засмеялся. — Я, конечно, передам, что Его Чешуйчатая Крылатость хочет поговорить с нашим вождем, но ничего не обещаю. Вождь немного недолюбливает ваш род, — его взгляд мгновенно стал мрачен, растеряв все свое благодушие. — Как и все мы.

Варвар вышел и закрыл за собой дверь, оставляя Артура одного в крохотной каморке. Он осмотрелся, но вокруг не было ничего примечательного, только доски, пахнущие соленой влагой. Под потолком в одной из стен находилось два узких зарешеченных отверстия, сквозь которые проникал свет, слабо освещая пространство вокруг.

Цепи, сковывающие руки, тихо зазвенели. Похоже, подвижность к конечностям наконец начала возвращаться. Интересно, если хорошенько дернуть со всей силы, ему удалось бы выдернуть крепления, и действительно ли это потопило бы корабль?

Артур еще хотел жить, поэтому рисковать пока не стал. Для начала нужно было узнать, где он находился, зачем его похитили и куда везли. Что еще за хозяева такие? Уже затем он вырвется из цепей и испепелит всех и каждого на этом суденышке. Никто не смел похищать дракона. Никто не смел угрожать ему — одному из сильнейших воинов среди горных драконов!

Время тянулось невыносимо медленно. Артур успел пересчитать все доски вокруг себя, количество звеньев в цепи и даже определить, что они были выкованы из уникального, редкого сплава, металлы для которого можно было добыть только на Малой Земле — небольшом материке по другую сторону Срединного океана. Это было странно, ведь контакт с теми землями был потерян много веков назад. Хотя если кто и мог решиться зайти в те воды, то только варвары.

Мысли раз за разом возвращались к событиям в трактире. Артур пытался понять, в какой момент его умудрились похитить, и как им вообще это удалось. Он ведь не был один — с ним были Ливен и рыцари, верные Руланду. Они не могли предать его, пусть он и был в королевстве гостем. Люди Золотогорья уважали драконов, в отличие от многих других.

Значило ли это, что варвары убили Ливена и рыцарей? Хотя это было маловероятно. Ливен был самым воинственным из всех горных драконов, и мало кто мог сравниться с ним в бою как в человеческой, так и в драконьей ипостасях. Он бы не позволил похитить себя. Хотя о себе Артур мог сказать все то же самое. Вот только он сейчас висел в кандалах в темнице на раскачивающемся суденышке посреди моря, вообще не понимая, как здесь оказался.

Свет, льющийся сквозь узкие отверстия под потолком, стал тусклее, и вскоре каморка окончательно погрузилась в полумрак. Никто так и не пришел. Похоже, варвар решил не передавать его требование видеть их главного. Артур раздраженно зарычал и дернулся в цепях.

Звенья загремели, и крючья в стене противно заскрипели. Он настороженно уставился на доски, пытаясь рассмотреть трещины или сколы, из которых могла бы политься вода.

— На твоем месте я бы сидела тихо и не дергалась, — раздался приятный глубокий женский голос.

Артур резко обернулся и уставился на фигуру очень высокой женщины в открытом дверном проеме. За ее спиной виднелась лестница, и где-то наверху садилось солнце, судя по красноватому оттенку на досках. Ветер принес соленые брызги, осевшие горькой влагой в воздухе.

— Я желаю видеть вашего главного, — прохрипел Артур и дернул руками, заставляя цепи загреметь, но осторожно, только чтобы напугать. Ему не хотелось оказаться закованным на тонущем судне. — Говорить я буду только с ним.

Женщина фыркнула и вошла внутрь, закрывая за собой дверь. Свет померк.

Полумрак был не помехой для дракона, так что Артур без труда смог рассмотреть ее черты. Шок прокатился по телу, оседая неприятным холодком на спине. Он уже видел это лицо.

Женщине на вид было около тридцати лет. Она была очень высокая, крепкая, с хорошо тренированным телом и сильными руками, насколько позволяла оценить ее одежда. Подтянутый торс плотно обхватывала кожаная броня. Под низ была надета туника, спускающаяся до колен, но имеющая разрезы до середины бедра по обеим сторонам, чтобы можно было свободно двигаться в бою. На поясе висели ножны с качественным мечом и кинжалом.

Варвар скрестила руки на груди и прислонилась спиной к стене, нагло рассматривая его в ответ. Артур встретился взглядом с большими темно-голубыми глазами, которые тут же заинтересованно прищурились. На ее тонких губах появилась едва уловимая усмешка.

Артур отвлекся от них и уставился на темно-синие татуировки на ее лице. Аккуратную горбинку вздернутого носа пересекала узкая полоска, сужаясь к глазам и переходя в три точки с каждой стороны под ними. Вдоль по левому виску ото лба к нижней челюсти шла вязь из символов, рассмотреть которые мешали рассыпавшиеся по плечам длинные рыжие вьющиеся волосы. По подбородку, пересекая нижнюю губу и заканчиваясь на середине шеи, тоже спускалась линия рисунка.

Артур заставил себя перестать пялиться на женщину, которую видел на площади Эрирниса неделю назад, и вспомнить, что он, вообще-то, тут в цепях висит.

— Мне нужен ваш главный! — он грозно зарычал на нее, не сдерживая свою сущность.

Варвар выгнула бровь и фыркнула, совершенно не испугавшись.

— Ты на него смотришь, — отозвалась она глубоким голосом, который идеально сочетался с ее внешностью сильной воительницы.

В том, что она была таковой, Артур больше не сомневался. Таких женщин ему еще не встречалось, а он за свои девяносто лет облетел все Западные Королевства и бывал даже за Белыми Песками, там, где обосновались песчаные драконы. Варвар абсолютно не боялась и смотрела на него со снисходительным выражением на дне темно-голубых глаз. От ее неподвижной фигуры веяло уверенностью, силой и властью. Действительно, вождь.

— Ты женщина.

— А ты дракон, — с той же интонацией подхватила она. — Теперь, когда мы закончили констатировать очевидное, скажешь, что тебе от меня надо?

— Мне? — в шоке вскинул брови Артур, пропуская явную грубость в свой адрес. — Это ты заковала меня в цепи, запихнула в трюм какого-то суденышка и куда-то везешь! Что надо тебе?

— Не хрипи, — снова фыркнула она. — Голос окончательно сорвешь. Пить будешь?

— Что? — он окончательно потерял нить разговора и дернул руками.

Цепи громко зазвенели. Крючья снова натужно заскрипели в досках.

Варвар задумчиво посмотрела на них и оттолкнулась от стены. Подойдя к двери, она открыла ее и обернулась.

— Никуда не уходи, я скоро вернусь.

Артур едва не заревел, желая испепелить и ее, и ее корабль. Пламя прокатилось по венам слабым отголоском былой мощи.

Артур застыл, прислушиваясь к ощущениям внутри собственного тела. Сердце ровно стучало в груди, и тепло растекалось от него по венам. Пламя едва уловимо тлело в крови. Однако с каждым вдохом оно постепенно становилось жарче, даря надежду.

Его сила начала возвращаться, а значит, не долго ему осталось томиться в цепях. Никто и ничто не удержит дракона. Каким бы редким ни был этот металл, как только Артур войдет в свою полную мощь, он вырвет эти цепи, разорвет кандалы и спалит это суденышко к огненной бездне.

Дверь снова отворилась, и внутрь вошла вождь. На этот раз по ту сторону стемнело, поэтому у нее в руках была замысловатая лампа, пахнущая каким-то легким благовонием, и большая кружка с чем-то жидким. Варвар повесила светильник на крюк под потолком и подошла ближе.

— Что это за дрянь? — уставился на мутное содержимое Артур.

— Это суп, — пожала плечами она и поводила кружкой у него под носом.

Вместе с давящим запахом мясной похлебки в ноздри ворвался едва уловимый сладкий аромат смородины. Артур невольно принюхался.

Варвар заметила и фыркнула, сверкнув вызывающим взглядом темно-голубых глаз.

— Ты пить будешь или одним запахом сыт? Если так, то нам даже лучше — можно будет не тратить на тебя запасы.

Артур зарычал, желая плюнуть огнем в эту наглую женщину. Ее рыжие волосы в свете лампы напоминали языки пламени, еще больше зля его, потому что его собственное пламя так и не проснулось даже на четверть силы.

— Как я должен есть, пить и справлять нужду, если я прикован к стенам? — прорычал он и снова дернул цепями.

— Да, неловко вышло, — покивала варвар и прищурилась. — С первым я, так и быть, помогу, а вот с последним обращайся к парням, пожалуйста. Я отправлю кого-нибудь, когда ты поужинаешь. Пей давай, — она довольно грубо подтолкнула кружку, прижимая к его губам.

Артур подавил раздражение и заставил себя глотать довольно сытный и неплохой на вкус суп. Если он действительно провалялся в беспамятстве двое суток плюс сегодня, то ему была нужна энергия, чтобы разжечь пламя в сердце и спалить тут всех к огненной бездне.

Вот только вместо сытого удовлетворения и усиления жара в крови на него навалилась слабость. Артур попытался дернуть руками, но не смог. Озадаченно посмотрев на них, он резко обернулся к женщине, заинтересованно следящей за ним. Она его отравила! Он опять стал беспомощным, как новорожденный человеческий ребенок!

Теперь стало ясно, каким образом ей удалось похитить его. Она отравила напитки, которые эти варвары оставили на их столе. Подлый жест, но он сам был виноват — не стоило доверять людям, особенно варварам. Их вид никогда не отличался честью.

— Так-то лучше, — довольно кивнула варвар и обошла его по кругу, подныривая под тяжелые цепи. Снова остановившись перед ним, она усмехнулась, — Теперь давай поговорим, большой и грозный дракон.

— С чего ты решила, что я дракон? — мрачно прорычал он.

Он точно убьет ее, когда вырвется на свободу. Будет наслаждаться каждым мгновением, когда ее светлая кожа будет плавиться в огне. Будет радоваться каждому крику, вылетающему из этого дерзкого рта.

Варвар небрежно отбросила пустую кружку к двери. Сосуд громко ударился о деревянный пол, но не сломался. Хотя не похоже, чтобы женщину это волновало. Она пристально пялилась на его лицо, раздражая еще больше своей дерзостью.

— Ты в зеркало давно смотрел? — выгнула бровь она и скрестила руки на груди. — Я таких глаз ни у одного человека не видела. А еще они у тебя сверкают, — она прищурилась и наклонилась так близко, что слушайся его тело, Артур бы укусил ее за этот вздернутый нос. — Занятно. На звездное небо похоже, — фыркнула она. — Ну либо на почти погасшие угли в очаге.

Артур недоуменно нахмурился, невольно скользя взглядом по линиям татуировок на ее лице. Странная женщина. Она совершенно не боялась его, хотя прекрасно знала, кто он такой.

— Что тебе от меня нужно?

— Ну, у нас есть два пути развития наших отношений, — неожиданно обворожительно улыбнулась она, сияя на удивление здоровыми и целыми зубами для кого-то ее возраста.

Артур нахмурился еще мрачнее. Это была очень странная женщина.

Она вдруг смахнула улыбку с лица и уставилась на него тяжелым испытующим взглядом.

— В первом я убиваю тебя сама. Во втором отдаю на милость того, кто желает заполучить живого дракона. За вознаграждение, конечно же.

— Кто желает заполучить живого дракона? — зарычал Артур, мечтая испепелить ее взглядом.

К сожалению, он такого не умел даже на пике своих сил. Коснуться бы ее с пламенем, бурлящем в крови.

— Тот, кто готов заплатить тысячу золотых, — покивала она, и на ее губах опять заиграла издевательская усмешка.

Артур зарычал. Снова дернувшись в цепях и не сдвинувшись с места, он убедился, что так просто этот яд из его крови не уйдет. В прошлый раз он провалялся в беспамятстве несколько суток. Затем ему потребовалось полдня, чтобы распалить пламя хоть немного. В этот раз он хотя бы не потерял сознание. Раздражение сорвалось с губ очередным рыком.

— Какой ты нервный. Надо было твоего друга выбрать. Он поспокойней выглядел, когда спал.

— Вы убили его? — Артур невольно затаил дыхание в ожидании ответа.

Ливен не мог погибнуть. Не во сне. Не от яда.

— Нет, — варвар прожгла его презрительным взглядом. — Мы не убиваем спящих.

Артур едва не выдохнул от облегчения. Одной проблемой стало меньше. Ливен остался жив, и наверняка тоже уже проснулся, а значит, он скоро прилетит за ним. Он его не бросит.

— Я убью тебя, — глядя в глаза женщины, выдохнул Артур, оскалив зубы.

— Ты можешь попытаться убить нас всех, вырвав крюки из стен, — она указала пальцем на места крепления. — Трюм как раз ниже уровня моря. Вот только тебя затопит первым. Выбраться из этой комнаты без меня ты не сможешь. Так же как снять эти кандалы, — холодно улыбнулась она.

— С чего ты решила?

— Ты, видимо, еще не до конца оклемался. Я обещаю снизить дозу, чтобы ты был вменяемым и сговорчивым, — фыркнула она. — Это не простые цепи. Они созданы, чтобы удержать дракона. Даже если ты вырвешься и выбежишь на палубу, превратиться в ящера не сможешь, — она развела руки в стороны и пожала плечами. — Поэтому не порти мой корабль. Мне на нем еще домой плыть.

— Ты умрешь.

— Ты тоже, — кивнула дерзкая женщина. — Все мы когда-нибудь умрем. Кто-то раньше, кто-то позже. Сколько тебе лет?

— Девяносто.

— О, хорошо сохранился, старичок, — посмеялась она и прищурилась. — У меня деду столько же, но ему до тебя далеко. Точнее, тебе до него.

Гнев прокатился по венам едва ощутимой теплой волной. Никто не смел говорить с ним подобным образом, особенно какая-то женщина. Особенно та, кто обрекла себя на долгую и мучительную смерть.

Артур зарычал и дернул рукам. Все еще ничего. Он вообще не чувствовал тела ниже шеи. Взгляд невольно скользнул к кандалам, чтобы убедиться, что руки все еще были присоединены к телу, как бы абсурдно это ни звучало.

Варвар проследила за его взглядом и нахмурилась, мгновенно растеряв всю свою смешливость.

— Где ты живешь? Я знаю, что вы обитаете в горах. Которые твои?

Артур прищурился, сверля ее убийственным взглядом. Он не собирался отвечать. Даже если ему было суждено умереть, он ни за что не подставит свою семью, выдавая их местоположение. И хотя после недавних событий все в Западных Королевствах знали, что его род правил Борлонией, но эта варвар, похоже, была не в курсе, кто он такой. К тому же никто из людей не знал, где именно находилось логово рода Кьер, и он бы предпочел, чтобы все так и оставалось.

Варвар вздохнула, пожала плечами и направилась к выходу. Остановившись у двери, она подхватила кружку с пола, обернулась и мрачно посмотрела на него тяжелым взглядом.

— Нам плыть еще очень долго. Ты здесь один, и заняться тебе нечем. Захочешь скрасить свои последние дни на этом свете, придется отвечать на мои вопросы. Подумай над этим, дракон.

Она вышла из каморки и закрыла за собой дверь. Всего на мгновение вдоль по косяку вспыхнули символы, но погасли быстрее, чем он смог рассмотреть их.

Артур в шоке открыл рот. Нет, ему не могло показаться.

Они держали его здесь не только опоенного какими-то наркотиками, но и магией. Уставившись на кандалы, он заметил символы, которые были уж больно знакомы. Вот только Артур никогда не встречал этой письменности у людей, не говоря уже о том, что никогда не видел похожих формул, хотя он не особо разбирался в чаровании. Что здесь, к огненной бездне, происходило?

Глава 5

— Как там наш ящер? — к стоящей на носу корабля Киаре подошел Кит и заинтересованно улыбнулся.

— Понятия не имею, — отозвалась она и сжала пальцы на древесине носового украшения. — Я у него со вчерашнего вечера не была.

— Он что-нибудь рассказал?

— Он отказался отвечать на мои вопросы, — она недовольно скривила губы и повернулась к бескрайнему простору моря.

Темные синие воды перекатывались волнами. На их гребнях сияли красные всполохи заката. В легких облаках отражалось угасающее солнце. Холодный соленый ветер трепал распущенные волосы и забивался под теплую тунику. Горькие брызги оседали на щеках, когда нос корабля разбивал очередную волну.

Вид, который обычно приносил успокоение, на этот раз не мог унять волнение, которое поселилось в ней со дня, как в ее трюме обосновался дракон. Киара два дня ждала, когда он очнется, но он отказался говорить. Ей не терпелось допросить его, и мысль применить силу уже неоднократно приходила в голову, но это не было ее методом. Это Мойра не чуралась избивать пленников, чтобы вытянуть из них все сведения, которые только были им известны. Киара же предпочитала выжидать, когда они отчаются настолько, что будут готовы сделать что угодно, лишь бы кто-нибудь пообещал им свободу.

— На что ты надеешься, Киара? — к ней подошел Райан и недовольно поджал губы, когда она одарила его убийственным взглядом. — Я серьезно. Нет никаких гарантий, что он причастен к тому, что случилось на полуострове. У нас даже доказательств того, что к этому причастны драконы, нет.

— Есть, — Киара отвернулась от него и скрестила руки на груди.

— Это только твое предположение, — вздохнул Кит и положил ладонь на ее плечо. — Говорю тебе, они просто повздорили между собой, и это вылилось в кровопролитие, за которым последовал пожар. Нельзя было собирать столько вождей в одном месте.

— Ты говоришь о моих родителях, — она сбросила его ладонь и развернулась.

К ним быстрым шагом шел Дин. Киара поспешила ухватиться за возможность избежать бессмысленного спора.

— Что случилось?

— Твой ящер отказывается есть, — недовольно цыкнул Дин, останавливаясь перед ней. — Помощь от парней с физиологической нуждой молча принимает, но от еды отказывается. Он вообще ни слова не сказал, с тех пор как ты ушла от него вчера, только сверкает своими красными глазами.

— Что с подвижностью? — Киара нахмурилась и переглянулась с друзьями.

— Возвращается, но он пока еще слишком слаб, чтобы представлять угрозу. Если откажется принимать пищу, нам его не сдержать.

Киара кивнула и направилась к жилой надстройке в кормовой части корабля, где Эван уже должен был приготовить ужин. Парень поднял голову, стоило ей войти внутрь, и указал на котелок с мясным супом, которым они обычно питались в море.

Набрав похлебку в кружку, Киара высыпала в нее немного порошка из огненного ландыша и печени саламандры и перемешала. Зелье, рецепт которого передавался из поколения в поколение в ее клане, позволяло справиться даже с самыми сильными созданиями этого мира — драконами. Порошок гасил их пламя, лишал их крыльев.

Однако Киара не была наивна, чтобы полагаться только на что-то одно, поэтому перед самым отплытием обустроила трюм зачарованными цепями. Они хранились в подвале главного дома, сколько она себя помнила. Дед Райана, верховный жрец пламени, рассказывал, что когда-то в далеком прошлом их клан использовал эти кандалы, чтобы сдерживать драконов, угрожавших благополучию их земель. Чары, наложенные на них, не позволяли им принимать драконью форму. В человеческом теле, по словам жреца, с драконами могли справиться лучшие воины из северов.

На борту этого корабля как раз были лучшие воины ее клана. И самые верные.

Киара толкнула дверь, входя в малый трюм, где на цепях висел огромный мужчина. Он приподнял голову и одарил ее убийственным взглядом из-под низко опущенных бровей. Растрепавшиеся темно-русые волосы оттеняли его красные глаза, отчего они казались цвета крови. Жутковато красивые глаза.

— Мне сказали, что ты отказываешься есть, — Киара закрыла за собой дверь и повесила лампу на крюк под потолком. Она опустила голову и снова встретила обжигающий взгляд. — Так дело не пойдет.

— Я убью тебя, — прорычал дракон и дернул цепями.

Мышцы на огромных руках напряглись, натягивая ткань туники, надетой на него еще в гостинице. Широкая грудь выпятилась вперед, отчего одежда очертила ее рельефность в мельчайших подробностях.

Киара оценила демонстрацию, мысленно восхищаясь впечатляющим телом, и не удержала ехидной улыбки.

— Это я уже слышала. Повторяешься.

В ответ раздался грозный рык. Совершенно нечеловеческий рык.

Киара подошла ближе к мужчине, который оказался выше нее на полголовы, и заинтересованно уставилась на его тонкие губы.

— Давай еще раз?

Он оскалился совсем по-звериному, зарычал и дернулся, едва не ударив ее грудью. Вот только она не была беспечна и наивна и с самого начала, как вошла в трюм, была настороже, поэтому коснуться ее он не смог.

Киара невольно принюхалась к его дыханию, пряно пахнущему жженым кедром и дикой грушей. Ей показалось, или аромат стал ярче, чем в прошлый раз?

Подняв взгляд, она всмотрелась в багрово-красные глаза. Вокруг ссуженных от гнева зрачков полыхали искры, обрамляя их по контуру. На этот раз они гораздо больше напоминали угли в очаге, нежели звезды.

Его ноздри лихорадочно задрожали, как если бы он принюхивался к ней. Любопытно.

Киара шагнула назад и не смогла не окинуть крупного мужчину еще одним оценивающим взглядом. Надо признать, выглядел он очень впечатляюще, даже закованный в цепи. Закованный, но не сломленный. Все в нем кричало о силе и могуществе. Он был смертельно опасен, если забыть об осторожности.

— Я вот понять не могу, внешне ты человек, а рычишь как зверь. Чего в тебе больше?

— Коснись меня и узнаешь, — он жутко прищурил полыхающие пламенем глаза. В воздухе пряно запахло его жарким дыханием.

— Обойдешься, — фыркнула Киара и ехидно улыбнулась. — На моем корабле касаться тебя будут только мужчины, уж извини.

В ответ раздался грозный рык. Запоздалая мысль поскреблась в голову, что, может, и не стоило унижать его мужскую гордость. В конце концов, у остальных пленников, которые побывали на ее корабле, была возможность самостоятельно справлять нужду, в отличие от этого. Опять же, те другие не были драконами и не могли плеваться огнем.

— Ладно, давай я тебя покормлю. Открывай рот.

Киара подошла к дракону вплотную, но он настолько сильно сжал губы, что они превратились в тонкую полоску. Его ноздри трепетали. Глаза гневно сверкали яркими искрами.

— Ну же, не будь ребенком. Не заставляй меня тебя уговаривать. Ты даже не представляешь, какая это честь быть накормленным самим вождем, — фыркнула она и поднесла кружку к губам дракона. — Пей! — грозно рыкнула она на него.

Он в шоке поднял брови и уставился на ее губы. Его ноздри снова затрепетали.

Киара приоткрыла рот и медленно облизнула губы языком. Обворожительно улыбнувшись, она поймала напряженный взгляд багрово-красных глаз.

— Я тоже умею рычать, представляешь? А теперь пей, — она вдавила край кружки в его губы. — Попытаешься увернуться, и я волью это в тебя силой. Если потребуется, то и через ноздри. Не заставляй меня тебя пачкать и унижать больше необходимого.

Словно вняв ее словам, он приоткрыл рот и начал глотать. Она осторожно придерживала кружку так, чтобы не пролить ничего на него.

Когда с ужином было окончено, Киара отнесла кружку к дверям и прислонилась спиной к стене, наблюдая, как на ее пленника сваливается осознание, что она снова отравила его.

Его тело напряглось в последний раз и безвольно повисло на цепях. Искры вокруг зрачков померкли, став почти незаметными. Взгляд на мгновение пропитало отчаяние и обреченность, но затем он опустил веки. Когда дракон снова распахнул свои багрово-красных глаза, в них полыхала чистая ненависть.

— Не злись на меня, — примирительно улыбнулась она и скрестила руки на груди. — Я всего лишь беспокоюсь за мой корабль. Не хотелось бы, чтобы ты его разломал.

— Я убью тебя.

— Слышала, — кивнула она и вздохнула. — Давай поговорим. Откуда ты? С каких гор?

— Ты травишь меня, держишь в цепях, — зарычал он и гневно дернул подбородком в сторону не слушающихся рук. — С чего мне отвечать на твои вопросы?

— Я подумала, что тебе может быть скучно или одиноко тут одному, но нет, так нет.

Киара пошла к выходу. Уже когда она коснулась ручки, из-за спины донесся разочарованный рев. Она замерла на месте и с трудом сдержала победную улыбку.

— Северные отроги Риссивских гор. Там мой дом, — едва слышно добавил дракон.

У него оказался довольно приятный низкий голос, когда он не рычал.

Киара обернулась и вернулась к стене, где стояла до этого. Он напряженно следил за ней, и она отчетливо чувствовала исходящую от него ненависть.

— Я поговорю с тобой, только если ты тоже будешь отвечать на мои вопросы, — недовольно прорычал он.

— Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия, дракон, — вздохнула она, но согласно кивнула. — Ладно. Так и быть, пользуйся моей добротой. Задавай.

— Что за дрянью ты меня травишь?

— Это зелье, рецепт которого хранит мой клан. Оно создано, чтобы сдерживать таких, как ты.

— Где живет твой клан? — нахмурился он.

— За Северным морем, — усмехнулась она и покачала головой. — Ты же серьезно не думаешь, что я назову тебе точное местоположение?

— Почему бы и нет? Я ведь все равно тут закован и обречен, — хмыкнул он и прищурился.

— Тогда тем более это знание бесполезно для тебя.

— Ты владеешь магией?

— Мне казалось, это я тут вопросы задавать пришла, — посмеялась Киара и покачала головой, отказываясь отвечать. — Ты знаешь драконов, которые живут в Оратейских горах?

Он изумленно вскинул брови и мотнул головой.

— В тех горах нет драконов.

— Во всех горах живут драконы, — недовольно скривилась Киара и сжала пальцы на плече. Досада сдавила на мгновение горло, но она оттолкнула ее. — Значит, ты их не знаешь.

— Нет, ты не поняла, — недовольно зарычал он. — Там нет драконов, потому что в Столетней войне убили последних из их родов. К северу от Ильфегорского хребта горных драконов не осталось.

— Что значит «горных», — нахмурилась она.

— Драконы бывают разные, — он снисходительно усмехнулся и прищурился. — Тебе ли не знать, раз уж ты охотница на драконов.

— Я не охотница на драконов, — поморщилась она. — В лучшем случае за головами, но и то только в последний год.

— Чем ты занималась до этого?

— Была вождем в моем клане, — она проследила за тем, как недоверчиво опускаются его брови. — Да, мы не изнеженные долинники, которые не умеют постоять за себя и берегут своих женщин, как какие-то цветы в теплице. У нас все равны — и мужчины, и женщины.

— У нас — это у варваров?

Киара фыркнула и кивнула. Обидное прозвище, данное выходцам из кланов, давно прижилось и не вызывало ничего, кроме улыбки. Да что уж там, многие варвары пользовались им, чтобы наводить ужас на своих врагов. Клан Киары не был исключением.

— Почему ты бросила клан?

— Я не бросала его. Передала управление младшему брату.

— Почему? — мрачно прорычал дракон, явно недовольный тем, что она не отвечала на его вопросы напрямую.

— Потому что узнала, что Золотогорьем правят драконы.

— Дракон, — усмехнулся он. — Один.

— А ты тогда кто?

— А я брат того, кто правит Борлонией, — жутко прищурился он и оскалился. — Мои братья найдут твое суденышко и спалят к огненной бездне, но ты моя. Я заставлю тебя страдать за каждую минуту в этой каморке, в этих цепях, с этой дрянью в моей крови.

Киара выгнула бровь и искренне засмеялась. Мужчина мрачно поджал губы.

— Ты серьезно думаешь, что кто-то спасет тебя? — она подошла к нему вплотную, практически касаясь его грудью. — Дракон, ты в моей власти. Что захочу, то и буду с тобой делать, и никто не придет тебе на помощь. Ты сейчас слабее любого на моем корабле. Даже меня — женщины — представляешь?

Он оскалился, обдавая ее пряным дыханием. Она скользнула взглядом по его мужественному лицу, широкой мускулистой груди и шагнула назад.

— Было бы любопытно сразиться с тобой, но рисковать и снимать с тебя цепи я не стану. Жаль, но твой народ ничтожен настолько, что нападает исподтишка.

— Что? — недоуменно рыкнул он.

Киара подняла лицо, уставившись в его прищурившиеся глаза со слабо тлеющими искрами вокруг зрачков.

— Десять лет назад драконы с Оратейских гор подло напали на мирные поселения кланов, расположенные на Кареловом полуострове. Они уничтожили все живое там. Стерли с лица земли. Когда остальные кланы узнали, многие не поверили, списав все на стихию. Они отправились на помощь, надеясь спасти хоть кого-нибудь. Мои родители тоже повели свои корабли. Не вернулись. Полгода спустя, когда надежда, что они просто задержались, окончательно угасла, я собрала моих воинов и отправилась на полуостров.

Боль скрутила сердце, и оно неровно дрогнуло. Вслед за ним волна жара прокатилась по телу, едва не сотрясая его дрожью. Киара на мгновение прикрыла глаза, пытаясь справиться с гневом, поднимающимся в душе. Сжав пальцы на ремне с ножнами, она медленно выдохнула. Открыв глаза, она встретила напряженный взгляд молчащего мужчины перед собой.

— Их лагерь был уничтожен драконьим пламенем. Не простым огнем, уж в этом я понимаю. Видела, когда была ребенком и лазила по пещерам в горах недалеко от дома. Только драконье пламя может превратить все живое в угли, но при этом не нарушить формы, запечатывая их в виде статуй из пепла. Мои родители были в том лагере. Они лежали на своей кровати в шатре. Их убили во сне. Подло и жестоко. Их тела были искажены агонией, застывшей в пепле.

Киара посмотрела на свою ладонь и сжала пальцы, до боли впиваясь ногтями в кожу. Горечь сдавила горло, сбивая дыхание, но она справилась с собой.

— Когда я коснулась их, они рассыпались пеплом. Ни одно живое существо не способно сотворить подобное, кроме драконов. — Она подняла глаза и встретилась взглядом с мужчиной, — Раз ты говоришь, что не знаешь драконов в тех горах, значит, убивать тебя у меня нет причины. Как бы мне ни хотелось отомстить всему твоему народу, но к смерти моих родителей ты непричастен. Твоя смерть не выманит Оратейских драконов из их пещер.

Растеряв всякое желание продолжать беседу, Киара развернулась и пошла к дверям, по дороге подхватив пустую кружку. Дракон не стал ее останавливать и на этот раз.

— Я отвезу тебя покупателю. Извини, но тебе придется потерпеть эти условия еще какое-то время. Я бы предпочла тебя убить, чтобы не мучить ни себя, ни тебя, но я не бездушная тварь, которая уничтожает слабых и невинных. Хотя на твоей совести наверняка немало загубленных людей, дракон, — она обернулась, стоя в дверном проеме.

— Как и на твоей, варвар, — тихо отозвался он.

Киара фыркнула, вышла в короткий коридор между трюмами и лестницей наверх и закрыла за собой дверь. Больно сжав пальцы так, что ногти впились в ладони, она зажмурилась. Слезы жгли глаза, но она не позволила им пролиться.

Ей казалось, что она справилась с болью утраты, но всего пара слов разбередила старые раны, сжимая сердце в груди. Горечь сдавливала горло, но Киара не могла позволить себе расплакаться. Она больше не была юной девушкой, которая только встретила свое совершеннолетие, когда узнала о гибели родителей. Она больше не могла лить по ним слезы, тревожа их в ином мире по ту сторону горизонта. Она должна была оставаться сильной, чего бы ей это ни стоило, чтобы не пришлось краснеть перед ними, когда и за ней придет ангел смерти.

Киара любила родителей. Они были сильными воинами и справедливыми вождями. Во время их правления клан процветал как никогда. Вот только их жизни прервались, когда она была чуть старше, чем Ронан сейчас. Ей пришлось возглавить клан и не потерять его в междоусобных клановых войнах, которые длились целую вечность и вряд ли когда-нибудь закончатся.

Узнав правду об их смерти, Киара потратила несколько лет, пытаясь найти драконов, совершивших это, но северные боги не вняли ее мольбам. Что бы она ни делала, какие бы обряды ни совершала, драконы Карелового полуострова не явили себя, не приняли бой, прячась в своих пещерах. В то, что они давно вымерли, она не верила. Киара собственными глазами видела следы их пламени.

Что ж, раз они оказались настолько трусливы, что прятались, вместо того, чтобы ответить за свои поступки, она найдет способ выманить их. Она будет похищать их соплеменников одного за другим, пока не найдет того, кто окажется связан с ними, и тогда уже они решат отомстить ей. Киара встретит их, сразится с ними и отомстит за своих родителей, убитых спящими в их постели. Умерших позорной смертью. Смертью не воина.

Глава 6

Дверь в каморку открылась, и Артур сбросил пелену легкой дремы. Глаз открывать он не стал, равно как не стал и шевелиться. В крови тлело пламя, слабое, но все же достаточное, чтобы причинить боль любому, кто посмел бы коснуться его. Жаль, что от этих варваров зависела его жизнь и достоинство, иначе двое наглецов, которые помогали ему справлять нужду, уже бы давно обзавелись парочкой ожогов.

Носа коснулся приятный аромат смородины, практически перебитый горечью морской соли, и Артур затаился. Пришла вождь. Похоже, что кормить его действительно будет только эта женщина. К чему ей это? Она могла бы натравить на него воинов, чтобы они силой вливали в него еду, не позволяя умереть от истощения. Хотя, возможно, ей просто нравилось наблюдать за тем, как он слабел под действием яда, становился таким же слабым, как человек.

Варвар остановилась в нескольких шагах от него, судя по усилившемуся запаху ее тела. Артур подавил в себе желание открыть глаза и посмотреть на женщину, которая безнаказанно держала его в плену который день. Принюхавшись, он уловил аромат мясного супа, которым его кормили уже дважды. И дважды давали яд, гасящий его пламя.

Варвар молча стояла перед ним, размеренно дыша, и Артуру очень хотелось выяснить, чем она занималась, о чем думала. Кроме того, что она совершенно не боялась его, он не мог определить ее чувств. Она идеально контролировала себя. Хотя прошлым вечером, когда она рассказывала о смерти своих родителей, Артур едва не захлебнулся ее ненавистью к его виду, ее болью утраты и разочарованием, когда она осознала, что он был непричастен к их смерти.

— Слушай, дракон, — тихо заговорила варвар приятным глубоким голосом. — Я все понимаю, тебе тут скучно и одиноко, но ты можешь есть не из моих рук, а?

Артур промолчал, все так же вися на цепях без движения и не открывая глаз.

— Я, вообще-то, знаю, что ты не спишь.

Он почувствовал движение воздуха рядом с лицом и резко открыл глаза. Варвар поймала его взгляд, стоя всего в шаге. Он мог бы качнуться на цепях и коснуться ее грудью.

Большие темно-голубые глаза заинтересованно прищурились, и на тонких губах появилась едва уловимая улыбка. Его взгляд невольно задержался на них, затем скользнул по линии татуировки, пересекающей ее нос, и вернулся к красивой радужке. Двигаться расхотелось. Не сейчас.

— Если ты думаешь, что я буду пить эту гадость, то подумай еще раз, — угрожающе прорычал он.

Варвар вполне явно принюхалась к его дыханию и фыркнула. Она медленно подняла глаза, совершенно не стесняясь смотреть прямо на него, еще и стоя так близко.

Артур сжал кулаки, чувствуя, как напрягаются мышцы рук. Он был еще недостаточно силен, чтобы выдрать крюки и рискнуть сбежать прежде, чем корабль затонет. В то, что он не сможет сменить ипостась, он не верил.

— Слушай, почему ты пахнешь деревом? — огорошила его вопросом варвар. — Что-то не замечала за тобой, чтобы ты, как бобер, кедр жевал.

Артур вскинул брови и невольно хмыкнул.

Лицо женщины, стоящей слишком близко к нему, преобразилось, когда на нем появилась веселая широкая улыбка. Темно-голубые глаза прищурились, сверкая ехидством. Она оказалась красива и словно помолодела, когда перестала хмурить брови и поджимать в недовольстве губы.

— Это запах моего пламени, — Артур выдохнул на нее, наблюдая за тем, как она втягивает горячий пряный воздух, прикрыв глаза. Это странным образом завораживало. — У каждого дракона он уникален. И нет, для того, чтобы пахнуть деревом, как ты сказала, мне не нужно грызть кедр.

Нужно лишь распалить пламя в крови. Еще немного. Всего пару часов, и он сможет постоять за себя.

— Занятно, — протянула она и шагнула назад.

На ее губах заиграла легкая улыбка. Всего на мгновение, прежде чем она мотнула головой и снова натянула на лицо маску безразличия.

— Значит так, дракон, давай ты выпьешь свой ужин, и я пойду спать. Сегодня был долгий день и без того, чтобы нянчиться тут с тобой. И кстати, это не гадость. Эван готовит очень хорошо.

— Я не буду пить то, что травит меня, — рыкнул Артур, жалея теперь, что не напал на нее, когда у него был такой шанс. Сейчас она стояла слишком далеко.

— Что же ты такой упрямый-то, а? — вздохнула она и одарила его укоризненным взглядом. — Я ведь все равно волью это в тебя. Не через рот, так через ноздри.

— Рискни, — Артур прищурился, скрывая ярко полыхающие искры в глазах.

Жар прокатился по венам. Пламя забурлило в крови, поднимаясь к горлу.

Варвар недовольно покачала головой, подошла к нему и вдруг схватила его за щеки. Надавив так, чтобы силой открыть ему рот, она поднесла кружку к его губам.

Артур вышел из ступора, зарычал и выпустил пламя. Варвар громко вскрикнула, но хватки не ослабила, все так же крепко сжимая его лицо. Мясной суп полился в рот, забурлил в горле, и ему пришлось глотать, чтобы не захлебнуться.

Варвар шипела от боли, но отбросила кружку только тогда, когда она опустела. Ее лицо побледнело, на висках блестели капли пота. Она отпустила его лицо и недовольно уставилась на обожженную ладонь. Кожа на ней покраснела и начала покрываться волдырями. Вскинув гневный взгляд, варвар зарычала на него совсем не по-человечески.

— Зря ты это сделал, дракон. Я к тебе по-хорошему, а ты…

Резко развернувшись, она вылетела из его каморки, громко хлопнув за собой дверью. По косяку пробежали светящиеся письмена, запечатывая выход магией.

Артур в ярости заревел, когда пламя начало затухать в крови, превращаясь в тень былой мощи. Тело снова обмякло, бесполезным грузом повиснув на цепях.

***

Киара сидела на своей лежанке и лелеяла покалеченную ладонь. Заживляющая мазь медленно впитывалась в воспаленную кожу. Волны жара прокатывались по телу с каждой новой порцией боли. Зубы искусали нижнюю губу до крови, но плакать она себе не позволит. Этот ящер от нее слез и слабости не дождется никогда.

В общую каюту вошел Кит и застыл, уставившись на нее. На его лице промелькнул водоворот эмоций, и он подбежал к ней, упав рядом на колени. Осторожно схватив ее за запястье, он в ужасе уставился на жуткие ожоговые волдыри на ладони.

— Этот гад напал на тебя!

— Ну, фактически это я напала на него, — криво усмехнулась Киара, надеясь, что голос не дрогнет от той боли, что сотрясала тело.

— Зачем? — недоуменно нахмурился Кит и достал из лекарской сумки бинты. — Он же и без того прикован.

— Он отказывался есть, — Киара закусила губу, когда Кит принялся осторожно бинтовать ее ладонь. — Мы кормим его раз в сутки, и этого явно недостаточно, чтобы погасить его пламя полностью, но вряд ли он согласится есть чаще.

— Увеличь дозу, — недовольно прошипел он, помогая ей натянуть перчатку на травмированную ладонь, чтобы зафиксировать бинты и оградить кожу от дальнейших повреждений. — Завтра утром надо будет сменить повязку и засыпать ожоги баюн-травой.

— И без тебя знаю, — поморщилась она и прислонилась к стене за спиной.

Прикрыв глаза, Киара позволила себе наконец выдохнуть и расслабиться. Обжигающая боль постепенно сходила на нет, и липкий пот больше не бежал по спине без остановки.

— Я не могу увеличить дозу. Боюсь, это его убьет.

— Ну и черт с ним! — Кит завязал лекарскую сумку и отнес ее к сундуку у дальней стены, где хранились общие припасы.

— Тогда мы не получим денег, и все, через что нам пришлось пройти, будет впустую, — пожала плечами Киара и встретила его недовольный взгляд. — Караул выставили?

— Естественно, — отмахнулся он и подошел к двери наружу. — Мы не первый раз в море, и не первый раз у нас пленник на борту.

— Как думаешь, другие драконы смогут его найти?

— Пока на нем эти кандалы? Думаю, нет. Дед Райана заверял нас, что это верное средство, если мы хотим связаться с драконом.

— Откуда он знает? Насколько мне известно, на островах драконы вымерли много десятилетий назад.

— Его дед рассказывал ему, что с помощью таких вот цепей хранители пламени боролись с тварями, что приходили с Малой Земли.

— Ты имеешь в виду «прилетали»? — задумчиво фыркнула Киара, и Кит кивнул. — Как думаешь, там еще остались драконы? Кланы, которые живут ближе всех к Малой Земле, только баллады о них слагают, но вживую никто не видел.

— Не знаю, наш клан никогда не ходил в те воды, — пожал плечами Кит. — Для этого нам бы пришлось пробивать путь через пять кланов. Особенно теперь, когда совет недоволен тем, что ты не стала присылать своих воинов к берегам Онгерии, еще и брату запретила.

— Это не наша война.

— И тем не менее мы везем им дракона.

— Меня волнует только тысяча золотых, — пожала плечами Киара. — С этими деньгами мы сможем обеспечить процветание клана на ближайшие годы. Накупим скота, оружие, металлы. Сможем построить новые корабли.

— Будь осторожна с ним, — поморщился Кит. — Он принимает от нас помощь, но есть отказывается. Ты пока единственная, кто может впихнуть в него хоть что-нибудь.

— Силой пробовали? — мрачно вздохнула она, водя пальцами здоровой руки по перчатке, надетой на левую ладонь.

— Тут такое дело, — смутился Кит и зарылся пятерней в светлую шевелюру. — Мы и так его распятым все время держим. У мужика есть гордость. Если мы его еще и кормить с ложечки начнем… В общем…

— Да понимаю я, — Киара отмахнулась от его сбивчивых оправданий, прекрасно зная о мужской гордости. Она родилась и выросла среди тех, для кого эта самая гордость стояла на первом месте. — Просто в следующий раз я к нему с оружием приду.

— Раны ему сама обрабатывать будешь, — хмыкнул Кит и улыбнулся.

— Иди уже отсюда, а?

Киара запустила в него кружкой, в которой был суп пленника. Кит ловко поймал сосуд и, посмеявшись, ушел.

Она легла на лежанку и прикрыла глаза. Отголоски обжигающей боли все еще прокатывались по телу, сотрясая дрожью. Левая ладонь пульсировала так, словно в ней билось собственное сердце.

Киара положила прохладную правую руку на лоб и мучительно выдохнула. Ей категорически не нравилось, что дракон оказался настолько силен, что, даже одурманенный зельем, смог управлять своим пламенем. Она была уверена, что отрава даровала ей безопасность. Напрасно. Опрометчивый поступок стоил ей ладони.

Теперь пройдет пара дней прежде, чем волдыри начнут сходить. Травмированная кожа будет заживать еще не меньше недели. Целебные мази, которых на корабле было в достатке, помогут ускорить процесс, но в море могло произойти все что угодно.

Киара содрогнулась, когда перед мысленным взором вспыхнули сверкающие пламенем багрово-красные глаза. Следом пришло ощущение выгорающей кожи при прикосновении к его лицу, и очередная волна обжигающей боли прокатилась по телу. Скормить бы этого дракона морским чертям!

Глава 7

— Киара, у нас проблемы, — ворвался в сон голос Дина.

Она мгновенно подскочила на лежанке и уставилась на друга. Сердце лихорадочно колотилось в груди от резкого пробуждения, и на щеках вспыхнул румянец. Всего на мгновение, которое потребовалось ей, чтобы прийти в себя и успокоиться.

Дин виновато скривился и позвал ее за собой.

— Нас нашли драконы? — Киара подхватила ремень с ножнами и обмотала вокруг пояса, догоняя его в дверях.

— Что? Нет! Упаси нас ветер, — воскликнул Дин и ткнул пальцем на сгущающиеся у горизонта тучи. — Шторм идет. Если мы попадем в него, нам не выбраться, когда скалистые берега Золотогорья так близко.

— Уходим в большие воды, — вздохнула она и кивнула парням, стоящим у паруса. — Пусть это займет больше времени, но мы доберемся до нужных берегов так или иначе. Оставаться на одном месте и пережидать непогоду я не стану. Слишком рискованно, учитывая, что на нас наверняка идет охота.

— Зелья хватит? — мрачно нахмурился Дин и покосился на ее левую руку, облаченную в перчатку. — Кит рассказал, что произошло.

— Хватит, — отмахнулась Киара и пошла на поиски друга, который должен был помочь ей сменить повязки, раз уж у него оказался такой длинный язык.

Кит нашелся в крошечной корабельной кухне, где Эван только приступил к готовке похлебки. Он помогал ему с чисткой овощей, которые вместе с мясом в дальнейшем превратятся в сытную кашицу, чтобы можно было пить суп, не жуя.

— Кит, идем, поможешь мне сделать перевязку, — позвала его Киара и направилась в каюту с лежанками, где отдыхала команда между сменами.

Сейчас в комнате спали Шон, Коди, Томас, Оран и Шейн, дежурившие ночью. Киара тихо открыла сундук, достала из него лекарскую сумку и вышла наружу. Будить без лишней необходимости парней она не хотела.

Расположившись на верхней ступени лестницы, ведущей под палубу, где находились два небольших трюма, в одном из которых сейчас висел дракон, она мучительно вздохнула и сняла перчатку. Ладонь тут же начала пульсировать от боли. Пропитанный соленой влагой воздух раздражал раны еще больше.

Кит недовольно поджал губы и обработал тряпку обеззараживающим раствором.

— Потерпи, — предупредил он прежде, чем осторожно протер ладонь, вспыхнувшую острой болью.

Киара закусила губу до крови, чтобы не зашипеть. Кит вздохнул и присыпал ожоги заживляющим порошком.

— Может, черт с ним? Накачаем снотворным, как в прошлый раз, и пусть себе висит там.

— Чтобы он окочурился от истощения? — все-таки прошипела она, когда он начал бинтовать ладонь чистыми повязками. — Мне нужны эти деньги. Что мы, зря рисковали, а?

Кит усмехнулся и покачал головой.

— Мы сто золотых на халяву уже заработали.

— Вы, кстати, промыли монеты?

— Обижаешь, — возмущенно насупился он, но не сдержал широкой улыбки, растянувшей шрам на губах. — Это было первое, что мы сделали перед сном. Еще и в пиве вымочили на всякий случай, — посмеялся он.

Киара фыркнула и покачала головой, но комментировать очевидную глупость не стала. Им всем было известно, что драконы метили свои сокровища запахом и благодаря этому могли отыскать их хоть на другом уголке света. К счастью, любой запах прекрасно смывался моющими средствами. После мыла в пиве не было никакой необходимости.

Покосившись на запертую дверь, Киара невольно задумалась, а не выбросить ли дракона за борт. В том, что он начнет питаться без сопротивления, она сильно сомневалась, а получать новые ожоги ей совсем не хотелось.

— Все, я закончил, — Кит поправил перчатку и подбадривающе улыбнулся. — Вернемся домой, шаман тебя подлечит.

— Само заживет, — благодарно кивнула она и указала на запертую дверь. — У него уже были?

— Колм и Брайан спустятся через пару часов. Они навещают его незадолго до полудня.

— Хорошо, — Киара встала со ступени и собрала лекарства. — Свободен. Спасибо, Кит.