Бесплатный фрагмент - Наследие богов. Сокровище Империи

Последний летний месяц был на исходе, а над улицами и площадями Роджера — столицы планеты Натали — все еще продолжала висеть сизая дымка. Ежедневно то тут, то там горели лесные торфяники. В белесом от зноя небе скалился пышущий жаром Фавн, народ литрами поглощал прохладительные напитки, а особенно обалдевшие плескались в фонтанах, откуда их лениво пытались прогнать полицейские. Даже привычные к жаре пиктимы — автохтоны Натали, вопреки своим обычаям, вовсю покупали мороженое в столичных шопах.

Сквер напротив Исторического музея, как и другие оазисы малоэтажного Роджера, был усеян обширными разноцветными тентами кафе. Они, вкупе с густой листвой деревьев, ничуть не пострадавшей от жары, служили хорошим убежищем от солнечных лучей. Широкие лопасти вентиляторов разгоняли удушливую хмарь, в кабинках работали кондиционеры, так что посетители этих кафе чувствовали себя вполне комфортно.

Впрочем, мужчина, устроившийся на низком диванчике в одной из таких кабинок, не обращал внимания на температуру. У него были свои заботы. Он редкими короткими глотками пил сок из высокого бокала и время от времени бросал взгляд на экран подвешенного к потолку тивишника с едва слышным звуком. Но чаще смотрел сквозь прозрачную изнутри стенку кабинки на дорожку, ведущую к кафе. Белая просторная одежда мужчины контрастировала со смуглым лицом, черными волосами и черной с проседью аккуратной бородкой. По улице медленно, словно разомлев от жары, проезжали уникары, такие же разноцветные, как навесы многочисленных кафе. Они спускались с виадука, переброшенного над линиями надземки, и катились мимо сквера к невидимой отсюда площади с памятником Роджеру Куну. Кун был командиром разведчиков, в стародавние времена проложивших путь в систему Фавна, к планетам, позднее названным Натали и Натали-I. Кто такая эта Натали, сейчас сказать не мог бы, наверное, никто.

Мужчина поставил бокал и напрягся, увидев на дорожке того, кто назначил ему встречу в этом кафе. Встреча была вовсе не из тех, во время которой хочется улыбаться и которую долго вспоминаешь с теплом в душе.

Вновь прибывший — высокий крупный кросс* средних лет — тоже был в белом: рубаха с короткими рукавами навыпуск и шорты выше колен. Он, не здороваясь, уселся на диванчик напротив. Поставил локти на приземистый овальный стол, опустил подбородок на сплетенные пальцы и бросил довольно мрачным тоном:

— Ну?

— Все по-прежнему, — сделав унылое лицо, тут же ответил бородач.

— Значит, на связь не выходят, — констатировал кросс. — И скорее всего, уже не выйдут. Я же говорил, надо было ставить маячок на объект.

— Могли засечь.

Кросс взглянул угрюмо, но согласился:

— Могли. Теперь не могут. И мы не можем. И где искать? Мне нужны зацепки, хоть какие-то!

Бородач с силой потер висок, быстро взглянул на кросса и тут же опустил глаза.

— Вторая группа… — неуверенно сказал он.

— Что?

— Дает сигнал, но без пояснений. Возможно, нащупают.

— Возможно! — мрачно усмехнулся кросс. — Или нащупают нас. И тогда уж пощупают, и хорошенько пощупают, удовольствие вряд ли получим. Ты понимаешь, что поставлено на карту?

— Понимаю, — вздохнул бородач. — Но шансы все-таки есть. Если вторая группа…

— Шансы — это не более чем вероятность, возможность, — хмуро прервал его кросс. — Мне нужны не шансы получить объект, а сам объект. Надеюсь, чувствуешь разницу?

— Чувствую, — вновь вздохнул бородач. — И все-таки шансы есть.

Глава 1. Край утех

Он из последних сил карабкался по каменистому склону, задыхаясь, чувствуя пятками, что преследователь не отстает и вот-вот схватит за ногу, подомнет… Сердце колотилось прерывистыми очередями, давно уже выскочив из груди и обосновавшись где-то под нижней челюстью. Едкий пот заливал глаза, и не было никакой возможности хоть на мгновение остановиться, чтобы смахнуть его. Горький воздух резал пересохшую глотку, как безумный убийца, в уши то и дело вонзался противный визг, от которого невыносимо ломило в висках и хотелось застрелиться. Оружие он тоже никак не успевал достать, потому что приходилось постоянно цепляться руками за камни. Камни не были надежными — они раз за разом срывались со своих мест и катились вниз. Больше всего он боялся, что тоже в любой момент может заскользить вслед за ними и стать добычей того кошмарного создания, что неустанно преследовало его. Иззубренный горный хребет впечатался в изумрудное небо, перевал находился далеко, но там было спасение. Только бы добраться, бросить взгляд на другую сторону… Только бы…

Его цепко схватили за ногу, потянули вниз. Он хрипло заорал и лягнул преследователя… Еще раз… Ступня угодила во что-то мягкое, он, продолжая орать, бросился в сторону — и налетел лицом на что-то твердое. Кто-то сорвал с него шлем, и изумрудное поднебесье огласил пронзительный крик:

— Ты что, совсем охренел, стафлюга?! Чего брыкаешься?

Серые скалы исчезли, перед глазами возникла ножка стола. Скула побаливала, сердце продолжало неистовствовать. Он перевернулся на спину и вместо неба увидел над собой белый потолок. Поспешно сел — его качнуло — и некоторое время непонимающе рассматривал живую картину на стене. Там было что-то переливчатое, струящееся, какие-то тошнотворно завивающиеся спирали, мельтешащие пятна и множество мигающих глаз… Он сглотнул, борясь с подступившей к горлу дурнотой, обернулся на всякий случай — никакие чудовища его не преследовали — и сфокусировал взгляд на фигуре, застывшей в трех шагах от него.

Фигура была что надо. Даже более чем. Стройная, длинноногая, с рыжими слегка вьющимися волосами до плеч, аппетитной грудью и прочим, тоже аппетитным… Совершенно голая фигура. Рыжеволосая держалась рукой за бок и болезненно кривилась.

— Ты кто? — туповато и все еще хрипло спросил он, уже понимая, что на нем тоже нет никакой одежды.

— Конфетка без пальто, — несколько раздраженно процедила девушка, продолжая потирать бок. — Мозги от игрушек отшибло, что ли?

— Ладно, не злись, — миролюбиво сказал он и огляделся, постепенно въезжая в реальность.

Прозрачный игровой шлем приткнулся у кресла на желтом с синими разводами ковре, устилающем пол просторной комнаты.

«Отель „Остров блаженных“, семьсот второй номер», — вспомнил он и возгордился собой.

После таких пьянок — и помнить подобные детали?!

Доминировало в семьсот втором номере, безусловно, просторное ложе на высоких изогнутых золоченых лапах, занимающее чуть ли не четверть всей кубатуры. На него вполне можно было посадить патрульный крейсер Стафла*, и там осталось бы еще много свободного места. Судя по разбросанным подушкам и скомканным простыням, ложе активно использовалось, хоть и не для посадки космических кораблей, но и отнюдь не для сна. На полу рядом с ним вперемешку валялась мужская и женская одежда. Правда, темно-синий комбинезон с белыми буквами «МНР» — легион «Минерва» — на рукавах и золотым орлом-аквилой на груди все-таки лежал отдельно, на спинке кресла у окна. На прикроватном столике стояли полупустые бутылки в окружении всяких фруктов и разорванных блестящих упаковок с местными закусками. Два бокала лежали среди одежды. Еще одна бутылка, с длинным горлышком, почти полная, возвышалась посреди большого стола напротив окна. Живые картины растекались по всем стенам, и на их фоне не сразу можно было заметить панель тивишника, демонстрирующего какое-то шоу с фейерверками, прыгающей толпой и золотым дождем. Звук у тивишника был выключен.

— Ну и игрушка, однако… — Он ошалело помотал тяжелой головой. — Чистейший реал!

«Я чуть в штаны не наложил», — хотел добавить он, но вспомнил, что штанов на нем нет.

Сейчас он чувствовал себя гораздо менее пьяным, чем совсем недавно, когда ему вдруг вздумалось позабавиться в псевдореальности. А до этого были другие забавы. Уже здесь, в семьсот втором. С рыжей «конфеткой без пальто». А где он ее взял на борт и вообще чем занимался до появления в этом номере, пока не припоминалось.

— Не злись, красавица, — повторил он и подумал, что пока ему все-таки лучше посидеть на полу. Не делать резких движений. — И где ж это я тебя подцепил, такую красоту… заводную? — Тело, оказывается, не забыло, что они недавно здесь вытворяли.

— Ты тоже хорош! — Хошка* фыркнула, уже беззлобно, и наконец оставила в покое свой бок.

— Чего не отнять, того не отнять, — кивнул он и, успев схватиться за ножку стола, удержал себя в сидячем положении.

Рыжая, покачивая великолепными бедрами, подошла к столу и взяла бутылку. Плюхнулась в кресло, закинув ногу на ногу, длинно отхлебнула прямо из горлышка. Он потирал пострадавшую скулу и молча смотрел на нее. Комната мягко покачивалась, сердце вернулось на место, в грудную клетку, и деловито продолжало гонять по жилам смесь крови с алкоголем. Причем, вполне возможно, алкоголь в этой смеси преобладал.

— Это не ты меня подцепил, а я тебя, — заявила хошка. — Там. — Она показала пальцем с длинным серебистым ногтем на пол. — В баре. Ты уже собирался Линусу уши отрывать.

— А ты, значит, приняла огонь на себя. На собственное, так сказать, лоно… Правильно. — Он снова хотел кивнуть, но поостерегся. — Мы мирные люди, но наши фугасы у нас, если что, под рукой…

— Ага, приняла, — подтвердила хо. — Твое счастье, что приняла. А то Линус тебя уделал бы, хоть ты и файтер*. Ты же на ногах не стоял.

— Не родился еще тот, кто бы меня уделал, — вяло произнес он, посмотрел на окно, настроенное на режим непрозрачности, и вдруг встрепенулся: — Слушай, ясноокая, а что сейчас: день или ночь?

— Утро скоро, — сообщила рыжая и сделала еще один глоток.

— Утро… — эхом откликнулся он. — Ну, то, что я вторую неделю торчу на Китеже, это я помню. Да-а, насчет девчонок не врали… Оказывается, все вы здесь заводные, не только автохтонки… (Хошка вновь фыркнула.) Но вот город как называется? Как-то с бухлом рифмуется…

— Фофоло, дорогуша, — посмеиваясь, подсказала хошка.

— Точно! В Фофоло есть бухло! А почему название такое?

Рыжая пожала плечами:

— Не знаю. Что-то такое по-гарски. — И тут же пояснила: — По-местному. Здесь у гаров раньше поселение было, еще до нас. А звать меня, дорогуша, если ты забыл, Синтия.

— Ну, имя-то я твое помню, — соврал он и подбородком показал на ложе-космодром: — И все прочее тоже. Заводная ты, однако, Синтия. Завод еще не кончился?

— А у тебя? — Хошка выразительно посмотрела на его обнаженное тело. Точнее, на один из участков тела.

— За этим дело не станет, — заверил он. И лукаво добавил в рифму: — Нужно будет — встанет.

Рыжая взмахнула бутылкой, запрокинула голову и засмеялась, показывая ровные зубы. Груди ее завлекательно подрагивали от смеха.

— Еще и Беллона не выглянет из-за горизонта, и не проснется еще утренний шалунишка-ветерок, как я уже буду готов, — торжественно заявил он. — Сейчас, только глотну чего-нибудь и приму душ. Годится?

— Годится! — весело кивнула Синтия.

Он осторожно поднялся с пола и, чуть покачиваясь, направился к столику с бутылками. И на ходу приговаривал, явно приходя в себя:

Славный Китеж, край утех,

Для утех здесь нет помех,

Хватит тех утех на всех!

«Эх» и «ух», и снова «эх»!

Опустошил недопитую бутылку, подмигнул улыбающейся хошке и направился в ванную.

— Ну, ты даешь, Гамлет! — восхищенно понеслось ему вслед.

Он обернулся:

— Я не просто Гамлет. У меня кличка — Граната! Взрываюсь — и всех красавиц наповал!

— Это я уже заметила! — хихикнула Синтия.

У Гамлета Мхитаряна, файтера двадцать третьей вигии седьмой центурии легиона «Минерва» слова не разошлись с делом, что было ему присуще далеко не всегда. Но только не в таких занятиях. Местный желтый карлик Беллона, вокруг которого вращалась планета Китеж, еще не появился в чистом по-весеннему небе, а просторное ложе вовсю уже использовалось для тех самых утех. Граната знал толк в подобного рода делах, Синтия была вполне квалифицированной хошкой, да еще и получила от Мхитаряна гораздо выше тарифа, притом за сутки вперед… В общем, оба они старались вовсю. Наконец расстыковались и обессиленно распластались на ложе в обрамлении живых картин, продолжавших струиться по стенам.

Чуть позже сосредоточенный серв* принес в номер заказанное файтером пиво и маслины не маслины, пикчи не пикчи, кальсы не кальсы… короче, что-то солоноватое и вкусное. Они лежали, потягивали прохладный, довольно крепкий напиток, и рыжая лениво поинтересовалась, облизывая пальцы:

— И каким же ветром тебя сюда занесло?

Граната потер волосатую грудь, потеребил внушительный горбатый нос — объект постоянных шуток соратников, и ответил расслабленно:

— Отпуск у меня, красавица. — Поднял палец и внушительно добавил: — За особые заслуги перед Империей.

Было почти незаметно, что он пьян. Причем пьян далеко не первый день.

— Да ну? — не очень-то поверила Синтия. — Рассказывал мне один… Тоже стафл, только из наших, из «Беллоны». Спас, говорит, кучу народу в Зеленом секторе, это километров двести отсюда, у моря. Корабль был неисправный… — Она задумалась. — Ли… урна? Что-то такое…

— Либурна, — подсказал Граната. — Десантный корабль. Это штука такая летающая.

— Да знаю я… Либурна, конечно. Ну вот, а он ее сумел отвести в сторону, так он говорит, и посадить на мелководье. И тоже, говорит, ему сразу бонус немереный за особые заслуги…

— Еще бы, — кивнул Мхитарян. — Хотя это не ему надо бонус, а техам анусы разворотить…

— Да ты погоди. — Синтия выплюнула косточку на пол. — А потом мне другой, из его же центурии, говорил. Мол, врет он все, и не было его на той либурне. И брякнулась она там не из-за неисправности, а так нужно было. Вот. — И хошка вновь присосалась к пиву.

— Та-ак… — зловеще произнес Граната, отставив бутылку. — Значит, не веришь? Мне не веришь, Гамлету Мхитаряну, файтеру второго — заметь! — ранга. Вруном считаешь…

— Да нет, ты не так понял, — попыталась оправдаться рыжая, но Граната ее уже не слушал.

Он повернулся на бок, положил руку на грудь хошке и придавил Синтию к ложу. И внушительно произнес, нависая над ней:

— Сейчас я тебе все расскажу, мистрис Фома неверующая. Тайны выдавать не буду, не положено, но в общих чертах. И тогда ты поймешь, что у Гамлета Мхитаряна действительно есть особые заслуги.

— Только руку убери, — сдавленно попросила хо, — а то не дослушаю, задохнусь…

Но Гранату уже понесло — и рыжая хошка услышала историю о недавних действиях «минерв» на одной из планет Ромы Юниона*.

В изложении файтера все случившееся выглядело так. Несколько вигий срочно перебросили на этот космический объект. «Для оказания помощи местной полиции в борьбе с антисоциальными элементами, — так, слегка заплетавшимся языком высказался Граната и добавил: — Короче, с фанатиками». В роли фанатиков выступала одна из этнических групп автохтонов, поклонявшаяся некоему триединому божеству. Среди файтеров «Минервы» велись разговоры, что дело тут не в неспособности полов самим справиться с заварушкой — сил и средств у полиции вполне хватало. Просто полы жили на той же планете и не желали в случае чего оказаться крайними. Другое дело — Стафл. Там собран народ со всей Империи, что прикажут, то и выполнят, без проблем. И в конце концов, подавление массовых беспорядков — одна из уставных задач Стафла.

Так вот, продолжал Гамлет, их вигия в количестве двадцати красавцев-эфесов вылетела на патрулирование территории автохтонов. И угодила в переплет. Выделенный им полицейский флаинг был обстрелян на подлете к горному храму этого самого Триединого. Пилотам-полам удалось посадить машину без жертв, и файтеры взяли храм в оборот. Взорвали входные двери и были готовы уже ринуться внутрь, но местные жрецы приготовили им неприятный сюрприз. Притаившийся за дверями защитник-одиночка метнул в файтеров пригоршню каких-то взрывчатых шариков такой убойной силы, перед которой не устояла защита боевых комбинезонов. Жрецу, конечно, не дали остаться в живых, однако он успел вывести из строя пятерых.

— Четверть вигии одним махом, представляешь?! — Мхитарян ударил по ложу кулаком. — Неслыханное дело! Причем двоих насмерть. Ну, им сразу заморозку, а когда мы выбрались оттуда — в госпиталь. Но вернутся ли в строй — неизвестно. Одному потом еще добавили, камешком тонн в пять, уже мертвому, Томашу Игроку… Вот тот уж точно свое отслужил… Сто процентов. Будет теперь у себя на Кремле в огороде копаться… если сможет…

Рыжая забыла про пиво и вовсю глазела на курчавого файтера.

А Гамлет, все больше распаляясь, продолжал рассказывать о том, как Джек Срослофф по прозвищу Атос разрезал жреца выстрелом из излучателя. Как эфесы ворвались в храм, и ударная тройка — Портос, Гладиатор и Арамис — покрошила на мелкие кусочки целую толпу жрецов, собиравшихся отчаянно защищать свое змеиное гнездо.

А потом Крис Габлер по кличке Гладиатор — нормальный парень, с достаточным количеством мозгов в голове — угодил в какую-то ловушку, провалился в подземные глубины. Оказалось, что в каменной толще находится целый лабиринт, где никакие нити Ариадны не помогут. (Хошка непонятливо округлила серые глаза, она о таких нитях явно не слыхала.) И пропал бы Гладиатор в этих глубинах, кишащих жрецами Триединого, как пить дать пропал бы… если бы не бравый файтер второго ранга Гамлет Мхитарян, уроженец планеты Лавли в системе Януса, отличник боевой и прочей подготовки (надевает по тревоге боевой комбинезон со всеми прибамбасами за минуту десять, собирает излучатель с подствольником за девять секунд, выпивает бутылку коньяка из горлышка за четыре целых восемьдесят три сотых секунды и наперечет знает места базирования легионов Стафла). Файтер Мхитарян вызвался возглавить группу поиска упомянутого Криса Габлера, получил одобрение вигиона и вместе с Портосом, Арамисом и чернокожим Юрием Гальсом — Годзиллой смело ринулся в каменные глубины, полные неведомых опасностей. И Крис Габлер был спасен.

А потом он, Гамлет Мхитарян, спас Габлера еще раз. И не только Габлера, но и Портоса, и Арамиса. А вот Атоса они потеряли.

И все дело было в жрицах зловещего горного храма, решивших отомстить тем, кто убил их единоверцев. Они прикончили Атоса — отрезали ему голову в отеле одного из приморских городов. Они настигли Габлера, Арамиса и Портоса на борту галеры, направлявшейся на Единорог. Применив какие-то хитрые психотехники, они заставили экипаж повернуть идущую к сабу* галеру назад и совершить посадку неподалеку от горного храма. Файтеров уволокли в подземелья, и если бы он, Гамлет Мхитарян, не поднял тревогу, его сослуживцы были бы уже мертвы.

— А они живы и здоровы! — торжественно заявил Граната. — Портос с Арой повезли тело Джека к нему домой, на Нирвану, хоронить — там до сих пор мертвецов в землю закапывают, такой обычай. Гладиатор к себе полетел, на Форпост. Нам за участие в боевых действиях дополнительный отпуск дали, вот я и гуляю. Сначала на Нова-Марсе, теперь здесь… — Он склонился над хошкой, едва не тыча своим внушительным носом ей в лицо: — И что скажешь: нет у меня особых заслуг перед Империей? Я ведь троих спас. И не каких-нибудь там рекламеров или тотеров… Отнюдь! Файтеров спас! Высококлассных специалистов, защитников рубежей! Вот так-то, красавица.

И только тут Граната заметил, что красавицу сморило.

— А-а! — махнул он рукой, отполз от рыжей и глотнул пива. — Сейчас от… отдохнем немного и пойдем давать копоти… По полной программе, с хороводами и бегом по потолку!

* * *

Гамлет Мхитарян очнулся на полу в каком-то тесном помещении. И первым делом потянулся к скучающей поблизости едва начатой бутылке коньяка с неизвестным ему названием «Ледяные горы». Граната не имел ни малейшего понятия, как попал сюда. Сделав хороший глоток, файтер проверил нагрудный карман комбинезона. Все пять кардов, как и положено, были на месте. Нэп со скудным набором вещей отпускника лежал у стены. Мхитарян с трудом повернул словно набитую песком непослушную голову и обнаружил дверь за спиной. Он поднялся на ноги с тяжелой грацией крейсера, преодолевающего гравитационное поле планеты-гиганта, и направился узнавать, куда это его занесло. Кое-какие подозрения на сей счет у него были, но хотелось полной определенности.

Нет, то, что он вытворял в Фофоло в компании хошек всех мастей и примкнувших к ним посетителей самых разных кабаков, где ему довелось побывать, помнилось. Хотя и не так четко, как хотелось бы.

Водопады спиртного… Танцы на столах… А вот по потолку все-таки не бегал… Бои без правил, в которых он участвовал, не применяя экстру, и его почти тут же вырубил какой-то верзила — из автохтонов, судя по пепельной коже… Песни под гитару, причем на гитаре играл не он. Он не играл, а пел. Громко, самозабвенно, до хрипа…

Шире шаг!

Слушай, враг!

Страшись ответа грозного!

Лишь только нам одним даны,

Лишь только стафлам вручены

Ключи от неба звездного!

Какой-то на уши поставленный кабак, перевернутые столы, женский визг и вой полицейских сирен… Кухня с остолбеневшими поварами, черный ход, прыжок в уникар и полет неизвестно куда… Темные заросли — и опять огни кабака… И составленные вместе безразмерные ложа, горы жратвы, реки пива и множество голых тел. И смех из ванной, а потом — чья-то расквашенная рожа… И хошки тянут его куда-то, а он поливает их шампанским…

Сделав несколько шагов по коридору, Граната торопливо проверил банк-кард и облегченно выдохнул: время нищеты еще не пришло. Хотя и потрачено было немало.

Но что случилось дальше? Где он сейчас?

Разъяснения Мхитарян получил у первого же попавшегося на глаза серва. И разъяснения эти привели файтера в замешательство. Оказалось, что он находится на борту галеры «Луций Муммий», галера уже прошла через саб и чешет по планетной системе Фатума, приближаясь к единственному колонизованному миру в этом уголке Виа Лактеа* — Серебристой Луне. Как его угораздило приобрести билет, и что он забыл на Серебристой Луне, являлось тайной за семьюдесятью семью печатями. А то и больше. Ясно было одно: планета Китеж осталась позади, вместе со всеми ее кабаками и хошками. Нужно было жить дальше.

Черная дыра в собственной памяти настолько расстроила Гранату, что он, вернувшись в свою каюту и усевшись на узкое ложе, решил хотя бы пару дней — до Серебристой Луны — притормозить с выпивкой. Уж больно тревожные были симптомчики.

Приняв такое решение, он слегка повеселел. Хлебнул еще коньяку — исключительно для поправки здоровья, — вытащил из кармана плоскую коробочку унидеска и начал разбираться с мейлами.

Посланий было три: два текстовых, с перерывом в несколько часов, от «бати» -вигиона Андреаса Сколы, а еще одно — видео, с прицепленной объемкой, от адресанта, подписавшегося: «Ко-ко».

Начал Граната именно с него. Появившееся в сером облачке озы — объемной зоны унидеска — большеглазое женское лицо, обрамленное пышными светлыми волосами, миловидное, хотя и чуть опухшее, он узнал довольно быстро. Кажется, именно эта девушка была одной из последних, с кем он общался — в разных смыслах этого слова — на Китеже.

— Привет, Гамлет, — подмигнув, сказала блондинка. — Если ты открыл этот мейл, значит, уже очухался. С чем тебя и поздравляю. Ты обещал заглянуть на обратном пути, не забыл? Кабак «Плакучая ива». Смотри, не перестарайся на Серебристой, — она хихикнула, — чтобы и на меня хватило сил. Жду, лапочка моя носатая! В прицепе — процесс доставки тебя на предполетный контроль, как ты и просил. Там все прыгает, но это уж ты сам виноват — я до сих пор шампанским писаю. А еще хочу тебе сказать, носопыра ты мой…

Граната поморщился и вырубил блондинку. Не открывая прицеп, удалил мейл, поставил блокировку на адресанта и привалился спиной к переборке.

Почему он выбрал именно Серебристую Луну, оставалось неясным, но зато теперь понятно было, как он оказался на борту «Муммия». И почему он так поступил, тоже было понятно. Надоел ему этот длительный загул, просто надоел…

Мхитарян с грустью подумал о том, что приличные эфесы, получив отпуск, спешат домой… как Гладиатор… как Годзилла… А вот его домой совсем не тянуло. Нехорошая атмосфера была в родительском доме, в городе Арарате на планете Лавли — одной из пяти спутниц желтой звезды Янус. Или Татлян, как по старинке называла эту звезду прабабушка.

Покосившись на бутылку, он открыл мейл вигиона — копию предыдущего послания того же Андреаса Сколы. Вигион был лаконичен:

«Если ты дома — рад за тебя. Если еще нет — бросай куролесить и живо домой!»

Граната усмехнулся:

«Заботится батя…»

И зашевелил пальцами правой руки над панелькой, набирая такой же лаконичный ответ:

«Еще не дома, но уже не пью. Всем успехов! Мысленно с вами! Или вигион, или ничто!»

Это он так переделал высказывание кого-то из древних римлян касательно Юлия Цезаря.

Отправив мейл, Гамлет принял душ, голышом прошлепал назад к ложу, лег и принялся обдумывать дальнейшее свое существование до посадки в космопорте Серебристой Луны. От весьма недурного коньяка «Ледяные горы» мозги окутал легчайший туман.

Итак, первым делом — не пить. Пока. В кабак ни в коем случае не ходить, дабы избежать искушения, заказывать завтраки-обеды в каюту. Ни к каким компаниям не прибиваться — по той же причине. А значит, не высовывать нос из каюты. «Носопыру»…

И что делать в четырех стенах, то бишь переборках? Смотреть арт-объемки*, в которых хорошие парни отчаянно сражаются с плохими парнями и спасают мир? Или заливаться слезами, сопереживая борьбе светлых благородных эльфов с гнусными мерзопакостными орками? Подучить устав Стафла? Вспомнить ТТХ патрульных крейсеров или штурмеров? Играть самому с собой в карты или в игрушки на унидеске? Заняться физподготовкой — отжиманиями от пола?

Граната с ужасом понял, что делать ему совершенно нечего. И в надежде избавиться от этого ужаса, поспешно включил канал ньюзов.

Его угораздило тут же попасть не на ньюзы, а на какую-то беседу. Ее вели молодой медиар с умной и хитроватой физиономией и средних лет чиновник аскетического вида — как стало ясно из его высказываний, какой-то столичный грэнд*.

Собственно, это была даже не беседа — медиар только молча кивал, а грэнд вовсю разглагольствовал. Граната слушал, заложив руки за голову, и сонно хлопал глазами.

— Вспомним истоки, вспомним начало, так сказать, нашего пути, — чиновник обращался то ли к медиару, то ли к зрителям. — Первые сабы, колонизация планет… Далеко не везде и не все шло гладко, но в конечном итоге все мы научились жить в мире и согласии друг с другом, и ромсы — новая историческая общность, сложившаяся в Виа Лактеа, это не пустой, так сказать, звук, это реальность. Здание нашей Империи строилось камень за камнем, без спешки и стремления ликвидировать все проблемы одним махом. Ничего, кроме благодарности, не можем мы испытывать к тем, кто играл главную роль в Сенате в период создания Ромы Юниона, кто принимал жизненно важные решения в годы Нонавирата, Септавирата, Квинтавирата, Триумвирата… Неоценима деятельность наших Цезаров, делом своей жизни провозгласивших процветание Империи и добившихся этого процветания. Наш Цезар Юлий, как и его предшественник Цезар Бертран, ежедневно неутомимым своим трудом, так сказать, доказывает верность раз и навсегда избранному курсу: «Всё для блага ромсов, всё во имя ромсов». Все мы воочию видим и, так сказать, ощущаем на себе результаты этой кропотливой работы. Мы пришли к подлинному обществу благоденствия, о котором мечтали наши далекие предки, к той самой Утопии, которая казалась им чем-то фантастическим. Кстати, и планета Утопия в системе Диес тоже входит в это общество. Мы создали прекрасный новый мир!

Граната чувствовал, что засыпает. Грэнд вроде говорил правильно, как по писаному, но далеко не все. Отнюдь не в каждом уголке Империи царили тишь да гладь.

— Но всем ли этот мир по душе? — осторожно вклинился медиар, и Граната с удивлением вновь посмотрел на экран.

— К сожалению, не всем, — выдержав короткую паузу, ответил чиновник. — Могу со всей ответственностью заявить, что в последнее время наметились… э-э… кое-какие опасные для нашего совместного процветания и дальнейшего развития тенденции… Нет, скорее даже, не тенденции, а только, так сказать, намеки на них, — тут же поправился грэнд. — Но эти намеки не могут не вызывать опасений у тех, кому общество доверило стоять, так сказать, на страже мира и спокойствия в нашем общем доме.

— Что ты имеешь в виду? — еще более осторожно вопросил медиар.

— Я имею в виду идеи сепаратизма, — не стал уклоняться от ответа чиновник. — Мы хорошо помним уроки истории и четко представляем, во что это может вылиться. История нашей прародины, Земли, дает такие примеры. Но те, кто намерен повторить прежние ошибки, должны понять: мы не позволим, чтобы такое произошло вновь. Не для того создавался Рома Юнион. А если не поймут, у нас есть, так сказать, силы и средства противостоять желанию отдельных лиц посеять распри в нашем общем доме.

«Силы и средства — это Стафл, — подумал Граната. — Но о ком это он? Кто это у нас хвост поднимает?»

Медиар словно услышал его мысли.

— Ты можешь назвать конкретные имена? — спросил он.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — на этот раз ушел от ответа грэнд. — Сепаратистам еще не поздно одуматься и уяснить, что этот номер не пройдет. Раздоры никогда не вели ни к чему хорошему. Не стоит забывать и о возможности — пусть и гипотетической — внешней угрозы. Мы должны быть едиными, в единстве наша сила, и альтернативы тут просто нет. Это позиция Императора, это позиция Палатина*, это позиция большинства, и иной позиции быть не может. Как известно, победа там, где согласие. При согласии, как говорится, малые дела растут, при несогласии и великие дела разрушаются. Разрушать мы ничего не позволим!

— Можно ли твои слова расценивать как предупреждение тем, кто… м-м… — Медиар замялся.

— Именно так их и нужно расценивать, — кивнул грэнд.

«Что за дела? — подумал Мхитарян. — Откуда вдруг эти сепаратисты вылезли? Не было печали…»

Его взгляд невольно раз за разом возвращался к недопитой бутылке, скромно поблескивающей в дальнем уголке каюты. Почему-то вспомнилось, как однажды, при патрулировании Конфайна*, пришлось срочно выбрасывать бутылки со спиртным в космос — один из стажеров оказался отнюдь не стажером, а членом легатской проверочной комиссии. И просто повезло, что его вовремя раскусили. А ведь спиртное производят вовсе не для того, чтобы поливать им межзвездное пространство. Отнюдь! Совсем для других целей производят спиртное. Тот же коньяк «Ледяные горы». Кстати, очень даже неплохой коньяк, ничуть не хуже «Коктебеля», ничуть… Ох и было же попито «Коктебеля» на Нова-Марсе, в славном городе Александрии, у теплого моря…

Граната вдруг обнаружил, что рядом плещутся волны, и покачиваются на волнах бутылки с коньяком…

…Он вынырнул из дремы, почесал курчавую грудь, сел на ложе и обхватил руками колени. Палатинец и медиар уже исчезли с экрана, и там вовсю буйствовала реклама. Файтер поморщился и отключил звук.

С одной стороны, кое-кто покушается на целостность Империи. С другой стороны, консул — главнокомандующий! — отдает приказ о прекращении всех боевых действий в пределах Ромы Юниона и возвращении подразделений Стафла в места постоянной дислокации. До особого распоряжения. А за этим приказом, вероятнее всего, стоит Администрация Императора. И как это понимать?

Без бутылки не разберешься.

А потому Гамлет Мхитарян незамедлительно спорхнул с ложа и с легким сердцем схватил бутылку.

Глава 2. Вкус смерти

Кристиану Габлеру доводилось слышать о том, что перед лицом смерти человек вспоминает всю свою жизнь, причем это происходит совершенно непроизвольно. Вероятно, в последние мгновения перед тем, как быть разрушенным, мозг лихорадочно анализирует, почему все так нехорошо вышло. Ищет причины, которые привели к столь печальному финалу. Сейчас Габлеру представилась возможность узнать, действительно ли возникают такие воспоминания — Эрик Янкер возвышался над ним, сжимая в руке небольшой серебристый ган, и дуло этого вполне убойного оружия было направлено Крису в лицо.

Но никакие воспоминания в голове не теснились.

Нет, кое-что все-таки вспомнилось. Древняя-предревняя надпись на стене дома в земном городе Помпеи, которую он еще школьником увидел в какой-то тиви-передаче. И ощутил холодок в животе, когда прозвучал перевод на терлин: «Однажды ты умираешь и становишься просто ничем».

Неподвижное от «заморозки» тело застыло в кресле, а в душе все клокотало, и если бы взглядом можно было испепелять, от этой сволочи Янкера не осталось бы и следа. Габлер не чувствовал ни страха перед надвигающимся небытием, ни сожаления о так неожиданно обрывающейся жизни. Он чувствовал совсем другое: злость и досаду.

Злость. Злость на бывшего друга, Улисса, который вновь, как и когда-то в юности, предал его. Только теперь речь шла не о том, что не быть ему, Крису Габлеру, звездным капитаном. Отчисление из нэви-колледжа — событие печальное, но не смертельное. Речь шла о том, что больше не быть ему, файтеру Габлеру, среди живых.

Досада. Досада на самого себя, клюнувшего на приманку. Поманили его, Криса Габлера, перспективой заработать много-много денариев, и полез он в разборки грэндов. Сделал свое дело — и оказался лишним. Уж очень много знал он теперь такого, чего не надо бы ему знать. Вот уж воистину, во многом знании много печали, как изрек какой-то древний мудрец…

И самое, пожалуй, обидное — не в состоянии он ничего сказать напоследок Эрику Янкеру, потому что язык у него тоже заморожен. Спасибо сослуживцу Годзилле, коварно сделавшему укол.

Все пути ведут к смерти.

И пусть ему уже удается слегка шевелить языком, потому что «заморозка» потихоньку проходит, — ничего это не меняет.

Однако Янкер все не стрелял. Видно было, что никак не может он решиться на этот необратимый поступок. Хоть и стал чиновник Администрации Императора орудием Иных, но что-то такое еще сохранилось…

— Тьфу, дьявол! — с чувством сказал Янкер, отвел взгляд от лица Габлера и опустил ган.

В душе у Криса шевельнулась надежда. Неужели Улисс не сможет? Неужели не выдернет из мира живых?

Янкер целеустремленно прошел мимо кресла, в котором куклой сидел Габлер, и исчез из поля зрения файтера. Шаги затихли за спиной, потом что-то там зашуршало… стукнуло…

«Сейчас, гад, выстрелит в затылок, так легче», — пронеслось в голове у забывшего дышать Криса.

Он почувствовал, как на лбу выступила испарина, и тут же услышал звуки, которые любой эфес не спутает ни с какими другими — звуки торопливых глотков. Сверхчувствительный нос Габлера, вечно создающий ему проблемы, уловил запах какого-то алкогольного пойла.

Надежда издала последний вздох и воспарила в те края, куда вот-вот должна была отправиться и его, Криса, душа. Если вообще есть такие края. Стало ясно, что Янкер просто не может заставить себя нажать на спуск, а потому решил облегчить задачу с помощью спиртного.

«Что ж, правильный подход», — отстраненно подумал Габлер.

И тут, как рыба из воды, выпрыгнула еще одна мысль… нет, даже не мысль — целая вигия мыслей. Ворох соломинок, за которые хватается утопающий, если поблизости нет ничего более надежного.

Собственного тела он по-прежнему почти не ощущал, но ему вдруг показалось, что лежащая в правом нагрудном кармане комбинезона коробочка с питательным драже-стимулятором из боевого рациона файтеров просто-таки давит на ребра.

Попробовать хотя бы чуть-чуть приоткрыть рот!

Он сделал усилие… Еще раз… И выдохнул:

— А мне?..

Янкер у него за спиной поперхнулся. Вновь прозвучали шаги — теперь уже приближаясь, — и грэнд опять оказался перед Габлером. Ган он переложил в левую руку, а правой держал за горлышко пузатую бутылку со знакомой Габлеру по кабакам этикеткой: бородатый древнеримский воин, воздевший короткий меч, на фоне извергающегося вулкана. И надпись: «Возрождение».

Габлеру больше всего на свете хотелось, чтобы это название стало для него символическим.

— Ну, ты силен, — изумленно сказал Янкер. Глаза у него слезились, но не от жалости к бывшему другу, а от коньяка. Не привык палатинец хлестать коньяк прямо из бутылки. — Уже и языком шевелить можешь… На, выпей… на дорожку…

Он отнюдь не издевался, но Габлеру захотелось плюнуть ему в лицо.

Эрик сунул оружие в карман пиджака, наклонился, обхватил затылок Габлера и ткнул ему в рот бутылку. Стекло стукнулось о зубы, коньяк обжигающей струйкой полился в горло. Крис судорожно глотнул — раз, другой, третий…

«На дорожку… На дорожку…» — билось в голове.

Янкер отвел бутылку, хлебнул сам.

— И за… ку… сить… — эта короткая фраза далась Габлеру уже лучше. Он чуть склонил голову и показал глазами: — В пра… вом… кар… мане…

— Последнее желание — закон, — пробормотал Эрик.

Он поставил бутылку на пол, отстегнул липучку на комбинезоне Габлера и запустил руку в нагрудный карман. Крис боялся, что сердце сейчас разнесет ребра, выскочит наружу и влепится в потолок. Янкер извлек узкую коробочку, повертел в руке. Отвинтил колпачок, заглянул внутрь.

— Вот такая, значит, у вас, стафлов, закуска…

— Дра… же… — пояснил файтер. — Сыпа… ни… в рот… На дорож… ку…

Эрик молча выполнил просьбу и сунул коробку назад, в карман комбинезона Габлера. По лицу его было видно, что на этом все проволочки закончились, и окончательной закуской будет пуля в лоб.

В подтверждение столь печальной мысли Габлера Янкер выпрямился и вновь извлек из кармана ган.

— Прости, Крис…

Видимо, коньяк оказал благотворное влияние. Хотя Габлер по-прежнему не мог управлять собственным телом, но язык словно оттаял, и файтер сумел перекатить драже за щеку. Четыре горошинки, четыре гладкие горошинки, вкуса которых он не ощущал. Крис очень надеялся на то, что нужная находится в их числе. Нет, не могла она сместиться вниз…

«Что делаешь, делай скорее», — хотел он вытолкнуть из себя знаменитую фразу Иисуса Христа, адресованную предателю Иуде.

Но это прозвучало бы уж слишком в стиле старых фантастических книжек, оставшихся от прапрапрадедов, и тех арт-объемок, что ежедневно гоняли по тиви. И дело было даже не в этом. Требовалось срочно найти какие-то другие слова, которые заставят Янкера отойти подальше — хотя бы на четыре-пять шагов.

Ствол гана вновь смотрел Габлеру в лицо. Он сумел изобразить подобие усмешки, набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул в несколько заходов:

— Какой ты… наивный… Думаешь… я такой болван… и отдал тебе… настоящее Копье?

Оружие дернулось в руке Янкера. Затуманенный коньяком взгляд стал встревоженным. Грэнд отвернулся от Габлера и сделал несколько шагов к столу, на котором лежало в футляре Копье Судьбы. Вероятно, до него тут же дошло, что Крис блефует, так как он вдруг остановился. Но повернуться уже не успел.

Все свое желание жить, всю свою ненависть к бывшему закадычному другу Эрику Оньо Янкеру вложил Габлер в то действие, которое ему удалось произвести, оставаясь неподвижным. С силой выплюнутые им горошины понеслись в спину Улиссу — и файтер инстинктивно зажмурился, успев мысленно воззвать к ангелу-хранителю.

Грохот взрыва показался ему оглушительным, горячая волна ударила в лицо, швыряя его на пол вместе с креслом. Но боли от падения он не почувствовал — наконец-то «заморозка» сыграла на его стороне…

Габлер лежал на полу, в голове шумело, и этот шум то усиливался, то ослабевал, словно набегали на берег волны. И проступали в шуме слова, точнее, сам шум превращался в слова:

«Жи… вой… Жи… вой… Жи… вой…»

То ли это ангел-хранитель рапортовал, то ли никак не могло поверить в спасение собственное «я» Габлера.

Двигаться Крис пока не мог — хотя кое-какие мышцы уже непроизвольно подергивались, — поэтому просто лежал, глядя в потолок и чувствуя, как обильный пот стекает с висков и как по-прежнему колотится сердце.

Далеко не каждый день приходится сидеть беспомощным под смертоносным дулом.

В комнате не раздавалось никаких звуков. У Янкера не было ни единого шанса выжить после взрыва, способного легко разворотить не то что пиджак, а защиту боевых комбинезонов. Такое Габлер видел собственными глазами, там, на Нова-Марсе. На плато, перед горным храмом триединого Беллизона.

Крис лежал и думал — все равно ни на что другое он не был пока способен. Думал о том, какую огромную роль играют подчас в человеческой жизни случайности. И так ли уж они случайны?

Убийственные «камешки» жрецов Беллизона, почти неотличимые от драже из боевого рациона файтеров… Это неведомое взрывное устройство он подобрал в храме, сунул в коробку с драже и забыл о нем. Потом вспомнил, когда летел на галере «Гней Помпей Магн», и собирался выбросить. Но побоялся последствий. Вновь успешно забыл из-за дальнейших событий… И вновь вспомнил — в самый нужный момент. Из-за таких «камешков» пострадали файтеры его вигии и погибли жрецы. В их числе — отец Анизателлы, Низы. Низа чуть не погубила его, Габлера, и еще Портоса и Арамиса, а теперь этот «камешек» из храма Беллизона — божества, жрицей которого она была, спас ему жизнь. Какое причудливое плетение! Неужели все происходит само собой?

От таких мыслей шум в голове усилился. Впрочем, возможно, виновата в этом была легкая контузия.

…Наконец тело «оттаяло», и Габлер смог сначала сесть на полу, а потом, пошатываясь, подняться на ноги. Никаких разрушений в комнате не наблюдалось, все досталось Эрику Янкеру.

То, что совсем недавно было телом светловолосого кросса, уроженца планеты Форпост, соседа по улице, одноклассника, сокурсника и бывшего друга, лансера-треса Администрации Императора, орудия неведомых Иных, окровавленными кусками валялось на полу и под столом. Зрелище было не для слабонервных, но за годы службы в Стафле Габлер успел многое повидать. И не было у файтера ни капли жалости к тому, кто намеревался лишить его жизни.

— Прости, приятель, — сказал он, глядя на залитое светом невидимых светильников кровавое месиво с лохмотьями недавно столь элегантного костюма. — Сегодня твоя очередь идти в рай, я в отпуске.

«Только не в рай ты попадешь, а на дно ада», — мысленно добавил Габлер, морщась от тяжелого запаха крови.

В оттаявшем рту стал ощущаться привкус коньяка, драже и чего-то еще. Того «камешка». Теперь Габлер знал, каков он, вкус смерти.

Он осторожно, чтобы не запачкать подошвы бегунцов, обогнул уже начинавшую подсыхать густую лужу, рядом с которой лежала бутылка — коньяк из нее вытек и смешался с кровью. Подобрал отлетевший к стене ган Янкера и спрятал в набедренный карман комбинезона. Подошел к столу, снял с плеч нэп, отлепил липучку. Взял со столешницы черный цилиндрический футляр — в нем лежал сувенирный меч-обманка, скрывающий Копье Судьбы. Покачал в руке и вертикально засунул в нэп — футляр там уместился. Занес руку над цепочкой Лили Акимжанов, но брать не стал. Зачем ему украшение веронки? Мертвой веронки.

Габлер вскинул нэп на спину и немного постоял, обводя взглядом комнату. Потом, ни на что, собственно, не рассчитывая, проверил свою банк-кард. И убедился в том, что переведенных Эриком денег там уже нет. Скотина Янкер не соврал. Решил, что мертвому деньги ни к чему и провернул обратную операцию. Интересно, куда ушла эта уймища деников — назад в эрарий* или на счет самого Янкера?

Убрав банк-кард обратно в карман, Крис решил пошарить в ящиках стола. Может, удастся содрать с поганца хоть что-то? Хоть шерсти клок, как почему-то говорили в старину.

Но ящики стола разочаровали. Там россыпью валялись кристаллы объемок и какие-то карды, лежал стакан с желтоватым налетом на стенках, надорванный пакет с салфетками и еще какое-то барахло.

«И что вы, грэнды, тут делали, в своей норе? — подумал Габлер. — Выпивали и сопливые носы друг другу вытирали?»

Нет, тут занимались и кое-чем другим. Это стало ясно, когда файтер заглянул в нижний ящик. Там лежали наручники. Две пары. Крис взял одно из этих милых устройств, повертел в руках, осматривая, и бросил на стол.

Стараясь не глядеть на изуродованные останки того, кто совсем недавно был Эриком Янкером, он пересек комнату и подошел к приоткрытой дверце стенного шкафа. Видимо, именно оттуда Улисс достал бутылку. Там рядочком стояли еще три, непочатые, с тем же изображением древнеримского легионера — давнего предка ромсов. Плюс полудюжина изящных рюмок. Крис взял бутылку и с досадой захлопнул дверцу.

По-прежнему не глядя на ошметки кровоточащей плоти, он опустился в кресло у стены, по которой по-прежнему бежали разноцветные абстрактные узоры, отвинтил пробку и сделал длинный глоток. Его почти тут же пробила испарина, руки и ноги стали ватными, и он чуть не выронил бутылку. Это не была реакция на коньяк. Это была запоздалая реакция на смертельную угрозу, совершенно неожиданную, ошеломляющую, подлую…

Эрик Янкер… Бывший лучший друг.

«Два раза не предают, Крис…»

Ага, как же! Еще как предают…

Годзилла, сослуживец, приятель… Чернорожая сволочь с Минохи, блип! Соучастник преступления. Да, преступления не произошло, но это отнюдь не заслуга Юрия Гальса. С которым немало было выпито в кабаках…

Крис не знал, куда пропал Годзилла, но был уверен, что того нет в доме — взрыва беллизонского «камешка» не услышал бы только глухой.

Сволочи…

Даже если они орудия Иных — все равно сволочи…

Габлер тряхнул головой и сделал еще глоток. Коньяк его совершенно не брал, словно какой-то чудак, возомнивший себя Христом наоборот, превратил его в обыкновенную воду. То, что он услышал от Янкера, стояло просто поперек мозгов. И самое страшное — рассказ Эрика не был враньем. Зачем грэнд стал бы врать файтеру, которого решил убить в этой комнате? Нет, все там было правдой.

Много-много лет назад по Земле на самом деле бродили какие-то могучие разумом существа, сотворившие странную штуковину — Копье Судьбы… Копье Власти… Как там еще называл его Улисс? И эта штуковина действительно оказывала влияние на ход событий и помогала своему владельцу одерживать победы. И потому столь крепка была власть императоров, и разрасталась галактическая Империя, и не сотрясали ее бесконечные войны. Действительно существовали некие Иные, вознамерившиеся перебраться сюда из другой Вселенной. Дабы возможное сопротивление ромсов не помешало их планам, они решили завладеть Копьем. И сделать это руками самих ромсов. Тех, кого они подчинили себе. Таких, как Эрик Янкер, как Годзилла… А вот на самом ли деле они намерены быть просто добрыми соседями или замыслили совсем иное — неизвестно. И вряд ли стоит сомневаться в реальности «Вероны», тайного альянса сепаратистов трех планет — Великолепной, Роуза и Натали, — тоже задавшегося целью умыкнуть у Императора чудесный наконечник. С парочкой этих веронцев — Здено Шатаном и Лили Акимжанов — ему, Крису, пришлось иметь дело. Он забрал у них Копье и передал Эрику. С блеском выполнил работу. И Эрику чуть не удалось отблагодарить его по полной.

Да, все эти сведения о Копье, чужаках и двух группировках охотников за древней вещицей были правдой. Приходилось принять эту правду и думать, что с ней делать.

Крис завинтил пробку и поставил бутылку подальше от себя.

Первым делом нужно было дождаться Годзиллу.

Вряд ли кто-то другой нагрянет среди ночи в эту нору грэндов, расположенную хрен знает где, в каком-то провинциальном буферном Елисавете, на задворках Ромы Юниона, на изуродованной давней войной Земле. Эрик не стал бы приводить его, Криса, сюда, если бы не был уверен: тут никто не помешает переправке простофили-файтера, любителя деников, в загробные края. Знал об этом только Годзилла — такая же марионетка Иных…

Марионетка не марионетка, но он, считай, все равно что убил его, Криса Габлера, сослуживца по двадцать третьей вигии седьмой центурии легиона «Минерва». А такое не прощается.

«А кто дал тебе право быть палачом? — донесся чей-то голос из глубины. — Кто дал тебе право выносить приговор?»

«Отстань, — мысленно отмахнулся Габлер. — Если не я его, то он меня, чтобы я его не засветил. У них все средства хороши, значит, и отвечать нужно адекватно. Он-то таким вопросом не задавался».

«Да, не задавался, — не унимался голос, — потому что пляшет под дудку чужаков».

И как же выбить из головы Годзиллы то, что вложили туда Иные? Как вообще доказать, что с башкой у Юрия Гальса не все в порядке? Кто поверит в россказни про чужаков? Ну, вот явится он, файтер второго ранга Кристиан Конрад Габлер, к Императору, — допустим, удастся такое — и расскажет все как есть. И что подумает Император? Правильно: подумает он, что и Эрик Янкер, и Годзилла — агенты веронцев. Вполне реальных веронцев, а не каких-то там неизвестных существ из иной Вселенной, которым почему-то нехорошо стало жить в этой самой иной Вселенной. А чужаки в конце концов заполучат Копье, вторгнутся и камня на камне не оставят от Ромы Юниона…

Фантастика? Как знать…

«Стоп! — сказал себе Габлер. — Копье они не получили. Ни они, ни веронцы. Вот оно, Копье, у меня за спиной. Вернуть эту штукенцию владельцу, Императору, рассказать, как дело было, и удостоиться благодарности. Повышения по службе… Пополнения банковского счета…»

«Ага, как же, — вновь дал о себе знать невидимый собеседник. — Так тебе и поверят. А даже если и поверят, никаких дивидендов это тебе не даст».

— Почему? — вслух буркнул Габлер.

Хотя уже понимал, почему.

Простому файтеру легиона «Минерва» ни сном ни духом не полагалось знать о наличии Копья Судьбы — поистине сокровища Империи. Ну никак не мог он принадлежать к числу посвященных. А что всегда, во все времена, делали с теми, кто знает то, что ему знать не положено?

Ответ был прост, как дважды два — четыре.

Самым полезным для собственного здоровья было бы немедленно избавиться от Копья. Бросить в унитаз и спустить воду. Или оставить здесь, в этой комнате, а самому мчаться на космодром. И улетать на свой Форпост, где папа с мамой глаза проглядели в ожидании непутевого сыночка-отпускника, а кузен Йеспер ругается, поди, на чем свет стоит…

Но тогда что же такое, блип, получается? Все эти его похождения с неоднократным риском для жизни — впустую? Половина отпуска потрачена черт-те на что… Целый легион невосстановимых нервных клеток скончался напрасно… Преждевременная, блип, седина, и кто знает, сколько лет его будут мучить кошмары… Уплывшие из рук деньги наконец, и не просто деньги — деньжищи! Сто двадцать тысяч денариев! Сто двадцать тысяч!!!

И просто бросить эту чудесную железяку и уйти?

Крис едва не застонал и с силой потер руками лицо, чувствуя, что еще немного — и его разорвет от противоречивых стремлений.

И тут откуда-то из-под стола донесся тихий писк. Точно такой же писк звучал недавно из кармана Эрика Янкера.

Файтер встал — тело уже окончательно забыло о «заморозке» — и направился к столу. Возле ножки лежал окровавленный, но, судя по всему, ничуть не пострадавший унидеск Янкера. Крис достал из ящика неколько бумажных салфеток, осторожно поднял аппарат с пола и протер. Потом опустился в кресло у стола и обнаружил, что блокировку Янкер не поставил. Габлер включил экранчик, и на нем тут же проявились два слова: «На месте».

Он вызвал предыдущее сообщение — то, что пришло во время монолога Эрика, который он, Габлер, вынужден был выслушивать, находясь в окаменевшем состоянии. Оно оказалось столь же кратким: «Все чисто».

Даже без подписи было совершенно ясно, кто посылал эти мейлы и что имел в виду.

Годзилла. Превратив его, Габлера, в статую, напарник Янкера куда-то направился, предоставив лансеру-тресу Администрации Императора самолично отправить школьного друга в лучший мир. И теперь прибыл туда, куда нужно. Подельники меняли место дислокации поодиночке. Это новое место тоже вычислялось без труда, но Крис для полной уверенности покопался немного в меме* унидеска. И обнаружил заказ Эрика. Два билета на галеру до Единорога. Заказ был сделан еще позавчера, восемнадцатого августа, когда он, Габлер, вместе с Эриком летел с Марса на Землю на каботажнике «Петр Великий». Все было расписано заранее. Они выпивали вместе в каюте Янкера, и Эрик уже тогда знал, что он, Крис, не жилец.

Габлер скрипнул зубами.

«Просчитался, тварь!»

Годзилла, несомненно, ждал сейчас Эрика на космодроме «Дикое поле». Оттуда шаттлом на орбитальную станцию, потом на галеру — и вперед, к Единорогу.

А дальше? Что они дальше собирались делать с Копьем? Где и как передать его чужакам?

Впрочем, какое ему, файтеру-отпускнику, до этого дело?

Габлер, скривившись, медленно откинулся на спинку кресла и заиграл желваками на скулах.

Как это — какое дело?!

В голове словно что-то щелкнуло. Такое случалось с ним еще в нэви-колледже, когда нужно было срочно придумать правдоподобное объяснение не очень благовидных поступков. И возник план. Очень обнадеживающий план.

Он посмотрел на часы, вмонтированные в манжету комбинезона: времени до старта было вполне достаточно. Вернул на экран последнее сообщение Годзиллы и добавил к нему всего одно слово: «Жди». Отправил мейл, сунул унидеск Эрика в карман своего комбинезона. Встал и вышел из комнаты, в которой по-прежнему висел тяжелый запах крови.

Вышел Крис не так, как обычно файтеры вываливаются из кабака — ногой по двери, руки врастопырку. Нет, приоткрыл тихонько, прислушался, осторожно выглянул, как солнышко из-за туч. Не увидел и не услышал ничего подозрительного — и вот тогда уже шагнул в коридор. Прикрыл дверь и направился к лестнице, все равно чувствуя себя мишенью. Остановился, выискивая любознательные глазки камер слежения, но нигде ничего такого не заметил. Поравнявшись с чуть приоткрытой дверью, заглянул туда. Большая ванна, душ, унитаз. Унитаз был кстати — «оттаявшее» тело ничего не имело против того, чтобы избавиться от балласта. Да и умыться бы не мешало, смыть прилипчивый запах чужой крови…

Управившись с этими делами, Крис спустился на первый этаж. Вечно доставлявший проблемы нос по-прежнему испытывал дискомфорт. Габлеру казалось, что и комбинезон пропах кровью. Он обвел взглядом освещенный невидимыми светильниками коридор, в который выходили четыре двери. Вдруг грэнды хранят за одной из них сменную одежду? Да и вообще, сколько можно светиться в комбинезоне файтера? Кто сказал, что Шатан и Акимжанов были единственными из преследователей-веронцев? А если они сумели до того, как попасться, передать сообщникам его, Габлера, приметы?

Это напоминало манию преследования, но Крис все-таки решил подстраховаться. Даже если нет там никакой одежды, может, есть что-то другое? Все тот же шерсти клок…

Ближайшая к нему дверь оказалась запертой, но что такое дверные запоры, пусть и самые надежные, для файтера далеко не первого года службы? Граната обязательно сказал бы по этому поводу что-нибудь вроде: «Зачем эфесу крепкий лоб? А двери выносить чтоб».

Габлер криво усмехнулся: этот Мхитарян всех поэтами сделает…

Но дверь он вынес не лбом, а плечом, тут большого умения не требовалось. Дверь со стуком, показавшимся ему оглушительным в царившей вокруг тишине, ударилась о стену. И Крис замер на пороге.

Комната была просторной и не очень обремененной мебелью. Собственно, Габлер даже не разобрал, что там находится. Нет, разобрал, конечно, — света, падающего из коридора, вполне хватало, — но для него обстановка комнаты уже не представляла интереса. Все его внимание было приковано к двум телам у левой от него стены.

Он ощутил очередное — какое уже по счету? — дежавю. Вновь лежали на полу мужчина и женщина, как и в Твери, в номере отеля «Селигер». Мужчина был в синем свитере и и чуть более светлых, тоже синих, джинсах, женщина — в ворсистой сиреневой кофте и темно-серых брюках. Только тогда, в «Селигере», они после стычки с «минервой» Крисом Габлером лежали лицом вниз, и он знал наверняка, что его противники живы. Теперь же Здено Шатан и Лили Акимжанов покоились на спине, и Габлер был уверен, что перед ним — трупы. Веронцы-сепаратисты, намеревавшиеся отколоться от Ромы Юниона. Отступники.

И вот тут бы ему и уйти, потому что не его это было дело… Совершенно не его. Однако что-то внутри тормознуло Габлера. Он быстрым шагом пересек комнату — за окном горели редкие уличные огни, — склонился над веронцами и поочередно проверил пульс.

Толчки были слабыми и редкими, но — были. Веронцев явно чем-то напичкали. Обезвредили на время? Или оставили здесь умирать? Ведь обронил же Янкер, что с ними покончено.

«Блип, ну мне-то что до этого?» — подумал Крис.

А сам уже поднял на руки легкое тело Лили Акимжанов. И понес к выходу, мысленно ругая себя самыми разными словами. Возможно, если бы лечебница находилась не по соседству, он бы еще подумал, а так…

Габлер опустил витающую в бог знает каких сферах женщину у двери на улицу и без труда разобрался с замком — на этот раз просто открыл. Высунул голову и быстро осмотрелся. Давешний уникар, стоявший возле дома, исчез, улица была пустынной, как плац после отбоя. Крис вновь подхватил веронку и скорым шагом направился к соседним воротам со светящейся надписью: «Сейнт Анна».

«Уголок тут тихий, никто не досаждает», — вспомнились ему слова Эрика Янкера.

Габлер уложил женщину на траву, посмотрел на нее — и неожиданно почувствовал что-то похожее на сожаление. Удивившись мимолетом, он поспешил в дом, за ее напарником.

…Оставив старых знакомых у ворот, Крис бросил взгляд на темное здание за сквозной оградой, под крышей которого светился красный крест — и несколько раз нажал на кнопку звонка.

«Может быть, зачтется когда-нибудь где-нибудь», — усмехнувшись, подумал он.

Дверь под крестом открылась. Файтер отскочил от ворот лечебницы и поспешно зашагал прочь. Путь его лежал к вокзалу с непонятным названием «Эксампей», на который он совсем недавно прилетел вместе с Эриком Янкером.

Эрика Янкера нужно было забыть навсегда.

Глава 3. Возродить хрустальные замки!

Эти края совершенно не походили на оживленную приморскую Александрию на Нова-Марсе, оставившую массу впечатлений, в том числе и очень нехороших. Там, собственно, настоящий размах начинался только ночью. Здесь же, судя по тишине и абсолютному безлюдью, не было любителей бродить под звездами. А если и были, то не в этих кварталах, а где-нибудь ближе к центру города. Крис шагал под редкими фонарями, стараясь держаться в тени деревьев и ступать как можно тише, — ему очень не хотелось привлечь чье-либо внимание. Проще всего было бы вызвать такси, но Крис об этом не подумал — до вокзала было почти рукой подать.

Справа от тротуара уходил вверх поросший травой склон, упираясь в какую-то полуразрушенную постройку — Крис обратил на нее внимание, еще когда шел тут с вокзала вместе с Эриком Янкером. Внизу тянулся вдоль склона широкий парапет, тоже какой-то ветхий, помнящий, наверное, еще довоенные времена. Над парапетом беспорядочной массой темнели заросли кустов, пока не потерявших листву. Когда Крис дошел почти до конца парапета, из кустов кто-то прыгнул ему на спину.

«Люди Янкера!» — эта мысль успела мелькнуть у Габлера в ту секунду, когда он летел на тротуар, успев выставить перед собой руки, чтобы смягчить падение.

В следующее мгновение голова его оказалась притиснутой к жесткому шершавому покрытию тротуара. А кто-то еще цепко обхватил его ноги возле щиколоток. Судя по всему, его тут поджидали, и намерения у напавших были самые серьезные. Поэтому Крис, не мешкая, сосредоточился и задействовал экстру. Коньяка он, слава богу, выпил немного, да и ушел этот коньяк, как вода в песок, поэтому экстра врубилась почти без задержки. Горячий поток энергии хлынул в мышцы, голова же, напротив, стала холодной и кристально ясной, как морозный воздух на плацу на базе легиона «Минерва». Уже не человек Крис Габлер лежал на тротуаре, а машина Крис Габлер — мощная, скоростная, с молниеносной реакцией. Всего ничего прошло после падения, как файтер оттолкнулся ладонями от тротуарного покрытия и врезал затылком тому, кто торчал у него на спине. Почти тут же поднял ноги вместе с тем, кто их держал, бросил их назад, словно плыл брассом. Крутнулся, переворачиваясь лицом вверх, и вскочил со скоростью стартующего штурмера. Правой рукой заехал в один темный силуэт, целясь в лицо, левой ногой — в другой. И тут же выдал вторую серию, сменив руку и ногу. Этого оказалось вполне достаточно. Двое нападавших вяло шевелились возле его бегунцов и не выказывали никакого намерения вставать и бросаться в драку. В слабом свете почти скрытого листвой фонаря поблескивали лезвия двух ножей. Габлер заметил бы их и без фонаря — экстра позволяла превосходно видеть в темноте. Он подобрал оружие нападавших, повертел в руках. Ножи были вполне солидные и предназначались явно не для детской игры в «ножички». Подумав, файтер один за другим отправил их в полет к развалинам на холме. Потом на всякий случай добавил каждому из поверженных противников ногой — в четверть силы. Вытащил из набедренного кармана ган Эрика, присел на корточки и осмотрел агрессоров. Все чувства продолжали оставаться обостренными, дыхание не сбилось и сердце стучало ровно. Хотя Крис с мимолетной досадой отметил, что коньячок все же дал о себе знать. Если бы его противники тоже владели экстрой, ему пришлось бы попотеть. Но, на счастье, они экстрой явно не владели.

Перед ним корчились два лохматых типа лет под сорок, а может, больше, в обычных джинсах и грязноватых свитерах — хоть освещение и было весьма слабым, он сейчас видел все пятна на их одежде. Пятен хватало, самых разных. Типы пыхтели и пытались бормотать ругательства. Вряд ли это были люди Эрика Янкера или еще одна парочка веронцев. Габлер поднялся, спрятал ган и досадливо плюнул. От типов не пахло спиртным, однако с глазами у них было не все в порядке. Очень неестественно блестели их глаза. И вообще, тот факт, что они продолжали шевелиться, а не лежали в глубокой отключке после его ударов, вызывал удивление. Кажется, что-то их поддерживало, что-то покрепче стимулирующего драже из рациона файтеров.

«Вот тебе и Земля, — подумал Крис, — вот тебе и прародина. Сборище каких-то обдолбанных уродов…»

Тем малолеткам в Твери, встретившим его по прилете на набережной, явно хотелось просто почесать кулаки. А этим что было надо? Позарились на нэп? Вообразили, что файтер таскает с собой золотые слитки?

Он пнул ногой под ребра того, что лежал поближе.

— Эй, засранец! Чего не спится в ночь глухую?

Тот приподнял голову и зыркнул, как собака на солдата в старой сказке. Та, у которой глаза, словно чайные чашки. И прохрипел с ненавистью:

— Псы императорские…

— Всем вам ноги поотрывать, — подхватил другой, с глазами, словно мельничные колеса. — Ходят тут… Ублюдки палатинские с окраин…

Да, на Земле почему-то не жаловали «инородцев». Наверное, проявлял себя комплекс бывшей столицы, превратившейся в захолустье. И чем-то они себя, несомненно, подстегивали. Какой-то строго-настрого запрещенной дрянью…

«Псы императорские…»

Крис не помнил, чтобы файтеров так обзывали. Такое, значит, было представление о служащих Стафла кое у кого из землян. Интересно, они сами пришли к данному мнению или кто-то вложил это мнение в их косматые тупые головы?

Габлер шагнул к тому, другому, вновь присел и сказал негромко и почти ласково:

— Слышь, ты, буферный? Это не я окраина, это вы тут в глубокой заднице. И чем тебя, скажи на милость, файтеры обидели?

Тот сверкнул глазищами, проворчал с ненавистью:

— А то не знаешь! Творили тут что хотели, с-суки… Измывались… Забыл?

Ни о чем подобном Габлер никогда не слышал… но ведь, наверное, далеко не все им и говорили.

Однако ответил он жестко, не испытывая никакой жалости к этим типам:

— Значит, заслужили, пупы Вселенной.

— Псина… — буркнул буфер.

Крис выпрямился, чувствуя, как кровь прихлынула к лицу.

И что с ними теперь было делать? Поубивать гадов?

Файтера передернуло, но он сдержался. И сказал совсем по-детски:

— Сам дурак.

А потом ударил ногой в злое лицо, теперь уже гарантированно вырубив местного часа на три, не меньше. Повернулся к первому недоброжелателю, ошеломленно притихшему, — и повторил процедуру. Не испытывая при этом ничего похожего на угрызения совести.

Как там было написано на одной из плит с древнеримскими высказываниями, которых полно в городах всех миров: «По отношению к врагу все дозволено»? Вот этим и надо руководствоваться.

Хотя какие они враги…

Свалив бессознательные тела местных уродов в кусты за парапетом, Габлер продолжил путь.

…На вид елисаветскому вокзалу «Эксампей» было лет пятьсот, а то и больше. Но веяло от него не историей, а скорее, «библейской мерзостью запустения» — такое выражение Крис когда-то услышал от Гранаты. Видимо, власти уделяли не слишком большое внимание этим территориям — непонятной буферной зоне между Евро Юнионом и Великой Русью. Мол, уцелело тут что-то во время давней войны — вот и хорошо, пусть гниет и дальше. Спали в креслах пять-шесть пассажиров с помятыми физиономиями, за витринами шопов виднелись одинокие скучающие продавцы, да сидели на широком подоконнике двое полицейских, взирая на все окружающее с полнейшим равнодушием. Видать, спокойная тут у них была служба. И плевать им было на то, какие безобразия творятся в темных уголках Елисавета, какие уроды там бродят. Никто никуда не улетал и ниоткуда не прилетал, и десятка два желтых с синей полоской аэротакси на стоянке казались погруженными в глубокий сон. Пассажиры явно дожидались маршрутных уникаров, гораздо более дешевых, чем такси. Звезды над деревьями выглядели далекими-далекими, и просто не верилось, что люди все-таки сумели зачем-то добраться до них. За стоянкой тянулся, скрываясь в темноте, какой-то забор, а с другой стороны к вокзалу подступало высокое длинное здание без единого следа архитектурных украшений. Оно смахивало на производственный корпус заброшенного завода. Подобные корпуса частенько присутствовали в объемках — под темными сводами таких строений плохие парни пытались свести счеты с хорошими парнями и наоборот. Удобное место для перестрелок и махания кулаками.

Появление Габлера в зале не вызвало у полицейских никакого интереса, а вот продавец сувенирки, куда он, осмотревшись, зашел, заметно оживился. А уж когда Крис без раздумий купил меч славейнов, решил, наверное, что стафл с перепоя совсем разум потерял. Зачем ему среди ночи сувенирный меч, которых полным-полно в любом шопе? Автохтоны планеты Кремль в системе Приапа поставили производство этой продукции на поток. Знающие же люди говорили, что никогда за всю свою долгую историю славейны не пользовались подобным вычурным оружием, и появилось оно — уже в виде сувениров, вряд ли способных проткнуть и фанеру — только после того, как на Кремль прибыли колонисты. Продавец и еще что-нибудь подумал бы, если бы знал, что в нэпе у файтера лежит еще один такой меч, только в футляре. Обманка, скрывающая Копье Судьбы.

Когда Габлер покинул сувенирку с мечом под мышкой, парочка муниципальных полов уже куда-то исчезла с подоконника, а одинокие пассажиры продолжали смотреть свои сны. Повертев головой, Крис обнаружил другой нужный шоп и направился туда, дабы осчастливить еще одного продавца.

Оттуда он вышел с пакетом, полным покупок. В пакете лежали, во-первых, неброские серые джинсы с десятком накладных карманов в разных местах. Во-вторых, тонкий, но теплый, тоже с карманами, свитер в серо-белую продольную полоску. В третьих, короткая, но просторная серая куртка. И наконец — серая же, разумеется, чтобы все было в тон, каскетка с очень длинным козырьком. Если нахлобучить такую, она скроет не то что половину, а две трети лица. Нечего посторонним пялиться на его физиономию. Переодеться — и стать серым и незаметным…

Файтер вышел на улицу и направился к стоянке аэротакси. И был остановлен вопросом в спину:

— Куда направляемся, звездный орел?

Крис медленно обернулся. Двое коренастых полицейских вынырнули из тени под деревьями и ленивой прогулочной походкой приближались к нему. Сердце у файтера сошло с орбиты. Убийство грэнда — это не шуточки. Но у него ведь на лбу не написано!

— В чем дело? — недовольным тоном спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Да ни в чем, — пожал плечами один из полов и лениво улыбнулся. — Как там, на Конфайне? Все спокойно?

Скучно было блюстителям порядка, общения им хотелось, интересных историй — ведь служба «звездных орлов» полным-полна интересных историй… Иначе зачем бы народ перся в файтеры?

— Все спокойно, — чуть натянуто улыбнулся в ответ Габлер. — Конфайн на замке.

— А от кого хоть охраняете-то? — вполне дружелюбно поинтересовался второй полицейский.

Крис окинул его взглядом и ответил так, как и сам от себя не ожидал:

— От чужаков охраняем. Пытается кое-кто сюда прорваться, в соседи набивается. Нужны нам такие соседи? — Он поймал себя на мысли о том, что фактически повторяет вопрос Янкера, который тот задавал на борту каботажника «Петр Великий» файтерам-отпускникам с Марса.

Лица полов мгновенно словно окаменели.

— Давай, орел, лети, куда летишь.

Они повернулись, как по команде, и все той же прогулочной походкой направились к дверям вокзала.

«Не верят, — подумал Габлер, провожая их взглядом. — И никто мне не поверит…»

Двери за полицейскими закрылись. Файтер двинулся дальше, но сигнал унидеска заставил его вновь остановиться. На этот раз сработал личный аппарат Габлера. Весточку о себе подал Арьен Рютте — рыжий эфес легиона «Солнце», с которым они недавно на галере «Луций Корнелий Сулла Фэликс» держали путь на Шамбалу в системе Квирина. Крису пришлось покинуть галеру и на спасательной шлюпке добираться до Марса, поскольку на галере обнаружилась Низа. А Рютте, судя по мейлу, благополучно долетел до Шамбалы. О чем, хоть и с приличным запозданием, но все же сообщал Габлеру.

Но вообще мейл Арьена Рютте обрадовать Габлера никак не мог.

«Салвэ, братан, я уже на Шамби, — сообщал Рютте. — По дороге попытался слегка приструнить твою беллизонку, но вышел облом. Держи себя в „готовности-пять“…»

Можно было только предполагать, каким образом Арьен Рютте пробовал «приструнить» Анизателлу и что там случилось дальше, но уж явно ничего хорошего. «Готовность-пять» — то есть максимально повышенная в условиях боевых действий.

Да, перспективы рисовались отнюдь не радужные…

Габлер незаметно осмотрелся и быстро набил: «Спасибо, Арьен». Убрал унидеск в карман и продолжил путь к стоянке.

Просторная площадка освещена была плоховато, что-то там постоянно мигало, но только что заказанный им на вокзале уникар под номером «ЕЛ 12 — 56» Крис нашел без особого труда. Он снял с плеч нэп, вытащил футляр с Копьем. Извлек оттуда замаскированный наконечник и на его место засунул только что купленный меч автохтонов Кремля. Открыл дверцу, положил футляр с мечом под сиденье. Еще раз осмотрелся и зашагал дальше, к забору. Выбрал место под чахлым оголенным деревцем и принялся переодеваться. Переложил документы в куртку, сунул ган в один из набедренных карманов джинсов, натянул каскетку. Свернул комбинезон и затолкал в нэп. И, удовлетворенный собственной оперативностью, сел прямо в траву, прислонившись спиной к стволу неизвестного представителя местной флоры. Тут царила темнота, зато заказанный и оплаченный уникар был хорошо виден. Ничто не мешало приступить к следующему пункту плана.

Габлер вынул унидеск Эрика Янкера и неторопливо, тщательно обдумывая каждое слово, сочинил сообщение для Годзиллы. Несколько раз перечитал:

«Нарисовалась новая Верона, буду уводить. Груз на вокзале Э, уник „ЕЛ 12 — 56“, под передним левым сиденьем. Забирай и действуй. Справлюсь. Если что — залягу. Потом свяжусь с тобой. Сам на связь ни с кем не выходи и ничего никому не сообщай. Все вопросы решаю только я».

Крис удовлетворенно кивнул — и отправил мейл. Поблуждал глазами по ночному небу с незнакомыми созвездиями и продолжил работу с унидеском, теперь уже со своим. В голову невольно лезли всякие мрачные мысли, связанные с Низой, но файтер упорно гнал их прочь. Янкер, несомненно, никого не поставил в известность об опасных беллизонках — и здесь соврал! — однако Габлер надеялся, что сможет постоять за себя. Даже если придется пойти на крайние меры…

Узнав, когда галера с Годзиллой на борту прибудет на Единорог, Крис принялся придумывать сообщение для Гранаты. Чтоб того проняло даже мертвецки пьяного — у Габлера не было оснований полагать, что Гамлет Мхитарян вдруг записался в трезвенники. И еще он очень рассчитывал на то, что Граната не примет его мейл за шутку.

«Гамлет, будь 24-го в космопорте Единорога, жди галеру с Земли, — написал он. — Там будет Годзилла. Незаметно проследи, куда он направится, и сообщи мне. Только не попадайся ему на глаза! Речь идет о преступлении! Годзилла — страшный тип! Поверь, я совершенно не пьян, и с психикой у меня все в полном порядке!»

Крис обнаружил, что слишком много у него получилось восклицательных знаков. Но что поделать? Как еще убедить Гранату?

«Отнесись к этому серьезно, — помедлив, продолжил он. — Прошу тебя, Гамлет! Если Годзилла с кем-то встретится на Единороге и передаст черный цилиндрический футляр, сообщи мне. И следи за этим человеком. Я сейчас на Земле, меня чуть не убили, и Годзилла к этому приложил руку. Дело крайне серьезное, крайне! Я на тебя очень рассчитываю, Гамлет!»

Крис отправил мейл и покусал губу.

«Ну, Граната, не подведи! На тебя вся Вилка* смотрит…»

В темноте небес возник отдаленный мягкий рокот, заставив Габлера поднять голову. Слабо освещенный изнутри уникар скользнул над корпусом заброшенного завода, завис над площадкой и осенним листом опустился на гладкое покрытие. Это никак не мог быть Годзилла — слишком мало прошло времени, — но Крис на всякий случай проследил, кто это пожаловал ночью в провинцию. Оказалось, мужчина, женщина и ребенок, то ли мальчик, то ли девочка. Они, негромко переговариваясь, пересекли пространство перед допотопным вокзалом и скрылись в его дверях.

Файтер окинул взглядом стоянку и принялся за новое послание.

Надо было потеребить Арамиса и Портоса. Коль беллизонки не угомонились, ему, Крису, и «мушкетерам» лучше быть вместе, втроем. И хорошенько успокоить жриц Триединого. А может, «мушкетеры» и со слежкой за Копьем подсобят.

Скорее всего, сослуживцы уже покинули после похорон печальный дом Атоса и отправились дальше. Арамис — к себе, на Беловодье, Портос же, помнится, к родным пенатам не собирался. А собирался он на Вери Рому, поглазеть на столицу Империи. И покутить в столичных кабаках, естественно.

«Лино, крайне необходимо, чтобы ты и Юл подключились, — начал Габлер мейл Арамису. — Дело в беллизонках, и не только в них. И дело серьезное и срочное. Потом сообщу, где встретимся. Не пропадай без вести».

Примерно такое же сообщение он отправил и Портосу.

Пришло время вновь навести справки, и Крис навел. Ближайшая галера — кроме той, что шла к Единорогу, — уходила с орбитальной станции позже, в пятнадцать часов, и направлялась в систему звезды Диес, на Утопию. Да хоть куда, главное было убраться отсюда. И Крис заказал билет. Но Арамису и Портосу решил пока ничего не сообщать, это можно будет сделать и на борту. Мало ли что… Череда последних событий показала, что из жизни отнюдь не исчезли неожиданности. Во всяком случае, те, что не очень приятные.

Неожиданная встреча с Эриком… И что теперь осталось от Эрика? И что теперь будет с ним, Кристианом Габлером, умудрившимся влезть по уши не в свое дело?..

Он убрал унидеск и вновь поднял глаза к небу. Звезды смотрели на него, но не видели его. Плевать им было на отпускника-файтера, который никак не может добраться до дома. До родного Супергольма — города детства.

Ему вдруг вспомнилось, как они с Эриком — сопляки-первоклашки — привязывали нитку к рукоятке гана, игрушечного, но очень похожего на настоящий, и вечерком оставляли на тротуаре. А сами прятались за углом и, заранее похихикивая, ждали, кто же клюнет на приманку. Вот появляется прохожий, наклоняется к «оружию»… А оно уползает от него, потому что Эрик тянет за ниточку. Вот смеху-то!

А как они вместе с прочей пацанвой носились по всему району, играя в догонялки… Врывались в вагон надземки, проскакивали его насквозь и вылетали в другую дверь, перед самым отправлением, оставив не успевших выскочить преследователей с носом… Лавировали по залам шопов, едва не сбивая с ног покупателей… Забирались на стройки… Спускались в коллекторы, по которым текли ручьи… И куда только их не заносило!

А в школе… Вырубить свет в раздевалке и налететь на девчонок. Потискать их и получить коленом в живот или пониже… Кр-расота!

Нэви-колледж… Сунуть учебную гранату в руку отрубившемуся от алкогольного передоза Коди Акробату и разбудить. И смеяться, глядя на его перепуганное лицо, так же, как в детстве, когда забавлялись с игрушечным ганом…

Эрик и Крис. Улисс и Гладиатор. И что Эрик?

Обманул его Эрик.

Перечеркнул все перспективы. А перспективы вырисовывались очень заманчивые. Свобода. Деньги — это свобода. Возможность покончить со службой в Стафле и заняться чем-нибудь другим. В свое удовольствие.

И где же эти деньги?..

Пришедшая в голову мысль заставила Габлера отбросить прочь воспоминания. Рядом, в нэпе, находилось огромное богатство. Потенциальное богатство. Но его можно было превратить в самую реальную реальность.

Итак… Припрятать где-нибудь это Копье Лонгина, надежно припрятать. Это первое. В принципе, годилась любая камера хранения, только не здесь, не на Земле. Хоть и на той же Утопии.

Второе. Выйти на твинсеров* и продиктовать свои условия. Если, мол, раскошелитесь — узнаете, где спрятана одна интересная штучка, об утрате которой очень сокрушается Император. Деники — на анонимный счет или на подставное лицо… В общем, с гарантией, что его, Криса Габлера, не повяжут. Тут надо проконсультироваться у специалиста… А что? Бывали такие случаи, и не раз. И не только в объемках, но и в реале. Получали бойкие парни выкуп за заложников, и их, этих парней, найти потом не могли. Главное — деньги вперед. Пойдут на такое или нет? Или посчитают блефом?

«Расковырять обманку, — подумал Габлер, все более загораясь собственной полубезумной идеей из разряда тех, которые могут либо вознести на вершину, либо низвергнуть в пропасть. — Извлечь Копье, послать твинсам детальное описание или стерео с датой… В общем, наварить на этом… Зря, что ли, парился? Уже половину отпуска перевел!»

Да, затея была очень рискованной… но попробовать стоило. «Овчинка стоит выделки», — как не совсем понятно выражался прадед Хенрик. То есть это слова были непонятны, а смысл-то вполне ясен. Ведь очень уж неприятно, когда рушатся хрустальные замки, когда уже много чего себе намечтал на будущее… И тут хлоп лбом в стену — дальше пути нет. Рискнуть?

Хрустальные замки… Прекрасные замки…

Тут же вспомнился Граната с его вездесущими стишками. Хотя нет, это была песенка, пьяненькая песенка под гитару:

Прекрасные замки строю с красоткой

я на прибрежном песке.

Флаинг гудит вдалеке.

Волны на берег бегут, и медленно рушатся

стены наших строений.

Слышу кабацкое пенье.

Всё, что мы создаем за долгие годы,

радуясь, хмурясь, страдая,

Гадская Жизнь разрушает.

Что-то в этом роде…

Надо постараться, чтобы «гадская Жизнь» не дотянулась до этого замка. Самого, пожалуй, главного в жизни.

Итак. С помощью Гранаты проследить путь Годзиллы, выявить его партнера, которому он передаст не Копье Судьбы, а обыкновенный сувенирный меч, и сдать их обоих с потрохами.

Разобраться с беллизонками. Хотя бы поговорить, упросить, откупиться, пожертвовать на храм или утрясти это дело как-то еще… В общем, разобраться. Или разделаться.

Прикупить еще тройку — пяток таких мечей для отвода глаз, добраться наконец до родного дома и начать действовать. Привлечь для прикрытия и «мушкетеров» с Гранатой. И поделиться с ними, разумеется… Там не одной тысячей денариев пахнет. Всем хватит.

Начать действовать. Как можно скорее начать действовать, пока его не вычислили.

Габлер вновь подумал о Низе, девушке с прекрасным лицом древнеегипетской царицы Нефертити. Она очень жестоко поступила с ним, но у Криса по-прежнему сжималось сердце от какого-то теплого чувства. Не мог он просто вычеркнуть ее из своей души. Однако… Рассчитывать на взаимность не стоило.

Вдали вновь возник звук уникара. Габлер вынырнул из круговорота собственных мыслей и взглянул на часы. Очень возможно, что на этот раз к вокзалу подлетал Юрий Гальс. Годзилла. Мчался, чтоб заглотнуть наживку.

Крис ощутил, как внутри всколыхнулась волна ненависти, и попытался ее подавить. Годзилла был ни в чем не виноват, чужаки сделали его марионеткой, послушным исполнителем их воли. Умом Габлер это понимал, но ничего не мог с собой поделать. Он, не задумываясь, пристрелил бы сослуживца — благо за оружием далеко ходить не надо, вот оно, в кармане… но роковой час для Годзиллы еще не пришел.

«Все равно он — мой», — недобро подумал Крис в стиле героев объемок, глядя на заходящий на посадку уникар.

Да, это был именно Юрий Гальс — Габлер узнал выбравшегося из машины мощного высокого парня в комбинезоне эфесов. Годзилла не стал тратить время даром. Он огляделся и быстрым шагом направился вдоль однотипных летательных аппаратов, отыскивая нужный. Приблизился к машине с номером «ЕЛ 12 — 56» и нырнул в салон. Габлер смотрел во все глаза, встав под деревом и напряженно покусывая губу. Вот Годзилла вновь появился с футляром в руке, бросил быстрый взгляд на пустынную площадь и зашагал к своему такси. Зарокотал двигатель — и уникар, словно подхваченный ветром, взмыл в звездную темноту.

«Счастливого пути, приятель…»

Габлер, прищурившись, провожал взглядом удаляющийся огонек, пока тот не пропал вдалеке.

Игра началась.

«Теперь мой ход».

Можно было спокойно лететь вслед за Годзиллой на космодром «Дикое поле» и там ждать шаттл на орбитальную станцию. И, разумеется, не попадаться Годзилле на глаза. А больше тут его, Криса, никто не знает, и никаких следов он нигде не оставил.

Габлер вскинул нэп на плечи и шагнул к стоянке. И вдруг замер, похолодев.

Не оставил никаких следов? А в норке грэндов на Карабинерной, 7, где лежали на полу раздолбанные останки Эрика Янкера? Шарил по ящикам, хватал наручники, лапал бутылку… Сколько прекраснейших отпечатков пальцев! Рядом с клочьями тела убитого высокопоставленного чиновника, служащего Администрации Императора, палатинца! Вот что значит браться за дела, которыми тебе никогда не приходилось заниматься… Вот что значит непрофессионализм…

Где хранилась копия медки* файтера Кристиана Конрада Габлера? Правильно, в отделе личного состава легиона «Минерва». А что, кроме всего прочего, имелось на этой копии? Правильно, отпечатки сетчатки и пальцев. Отпечатки пальцев Кристиана Конрада Габлера! И неважно, сколько времени понадобится тем, кто будет расследовать это преступление, для того, чтобы отыскать этот документ. Главное, они его рано или поздно отыщут. И всю оставшуюся жизнь он, Крис Габлер, не благодушествовать будет в своих хрустальных замках, а пялиться на небо в клеточку. Если вообще ему удастся видеть небо…

Крис отчаянно выругался и зашагал назад, на улицу Карабинерную, едва удерживаясь от того, чтобы не помчаться, не разбирая дороги. Нужно было стереть отпечатки пальцев!

Глава 4. Повторение пройденного

Каждый должен заниматься своим делом. Тем, чему учили, к чему ты проявил способности.

Эти банальности крутились в голове у Габлера, спешащего назад, к местному гнезду грэндов.

Зарвался, возомнил себя крутым суперменом из объемок… А сам даже не помнит, закрыл ли дверь, покидая дом на Карабинерной. Про отпечатки пальцев забыл…

Полез не в свое дело, и вместо того, чтобы жевать себе преспокойно мамины пироги в родном доме да наслаждаться отпуском, нажил кучу проблем. Решил рискнуть за большие деньги… с которыми Эрик обманул. Что, жизнь слишком пресной казалась?

«А ведь такой и казалась, — подумал Габлер. — Рутинной. И вот вопрос: стоит вообще в жизни рисковать или нет? Не рискнешь — будешь жить в кругу семьи до старости. Как там Граната говорил? Сидеть дома, рюмочку по выходным, да жену тискать… Рискнешь — можешь концы отдать. А если не отдашь концы, что в жизни изменится? Все равно будешь век доживать, совершил ты что-то этакое или нет… Но относиться к себе будешь по-другому — вот в чем дело! Будешь знать, что ты — смог. Себя будешь уважать… Не о том ты думаешь! — тут же одернул себя Крис. — Расфилософствовался, Марк, понимаешь, Аврелий… Лучше вспоминай, на чем еще следы мог оставить…»

Дошагав до холма с развалинами, он бросил взгляд на темные кусты — там было тихо. Стафлоненавистники, безусловно, еще пребывали в отключке.

«Уроды…» — вновь подумал Габлер.

Метров за пятьдесят до лечебницы он замедлил шаг, вглядываясь в пространство у ворот, и никого там не обнаружил. Возможно, Здено Шатану и Лили Акимжанов еще удастся жить долго и счастливо…

Он прокрался мимо ворот лечебницы и очутился у двери дома номер семь.

Дверь оказалась не только не запертой, но и чуть приоткрытой. Габлер в который раз обругал себя и, осмотревшись напоследок, скользнул в дом. В коридоре было по-прежнему светло и безлюдно. Крис поднялся по лестнице и направился к комнате, где нашел свою смерть Эрик Янкер. Торопливо открыл дверь и шагнул за порог.

Увиденное там сразу же отпечаталось в сознании неподвижной картиной. Время словно застыло, хотя файтер продолжал делать шаг вперед, и его выставленная правая нога еще не коснулась пола подошвой бегунца. Обстановка в комнате не изменилась, но в ней оказались живые люди. Подробностей Крис зафиксировать не успел, но главное определил. Их было трое. Трое молодых мужчин в разной одежде, однозначно — не в полицейской униформе. Вероятно, сивилы*. Двое стояли, один спиной к Габлеру, другой вполоборота, и у каждого в руке было по черному гану внушительных размеров. «Молот», пятая, кажется, модель, штука весьма убойная. Третий сидел на корточках над останками Эрика и копался там обеими руками. Его «молот» лежал рядом, на полу. А у стены валялся нэп Янкера в окружении вытряхнутых оттуда вещей. Понятно, что эти люди, кто бы они ни были, искали Копье. И вряд ли служили в одной конторе с Эриком. Тот, что стоял вполоборота, уже начал поворачивать голову к Габлеру, услышав звук открывшейся двери.

Вариантов у Криса было маловато, и все упиралось в острейшую нехватку времени. Достать их в прыжке, сбивая с ног, не получалось — слишком далеко, и можно запросто схлопотать пулю в живот или куда-нибудь еще. Отпрянуть назад мешала инерция, да и добежать до лестницы он бы никак не успел — пуля догонит. А заскочить в ванную — значит, загнать себя в ловушку. Проанализировав все это за считанные доли секунды, Габлер выбрал третий вариант и тут же приступил к его реализации. Благо такие навыки вколачивали в него в Стафле уже не первый год. Он оттолкнулся правой ногой от пола и бросился вбок, ныряя в промежуток между стеной и креслом. Его счастье, что помещение было знакомым, и он помнил, что где находится. Еще не успев соприкоснуться с полом, Крис выхватил ган из набедренного кармана джинсов, оттолкнул плечом кресло и тут же пошел перекатом вдоль стены, как учили. Да еще и успел ногой толкнуть кресло по направлению к троице. Это сработало — грохотнул чужой выстрел, и пуля прошла мимо. Крис, продолжая совершать акробатические упражнения, докувыркался до угла комнаты и успел за это время огрызнуться двумя выстрелами. Оба оказались удачными, в чем он почти не сомневался. Двое стоявших мужчин, которые успели уже повернуться к нему, рухнули как подкошенные, потому что файтер угодил каждому из них в коленную чашечку. А третий от неожиданности шлепнулся на задницу и пялился на Габлера, по-видимому, еще не успев ничего сообразить. Эти ребята явно не служили в Стафле и на твинсеров тоже не тянули.

— Бросай оружие! — что есть мочи заорал файтер, вскочив с пола, словно подброшенный пружиной и танцуя, как боксер на ринге.

Звуковой эффект он сопроводил стрельбой над головами троицы. Тот, что сидел на заднице, понял его неправильно, потянулся за своим лежащим на полу ганом — и тут же получил пулю в запястье. Габлер заглушил его болезненный крик собственным воплем:

— На пол! Лицом вниз! Руки за голову!

И сопроводил эти требования еще парочкой выстрелов.

Ганы со стуком полетели на пол. Подвывающие противники растянулись там же, причем тот, кого Крис угостил в запястье, плюхнулся прямо в кровавые останки Эрика Янкера. Комната заполнилась стонами. Тем, кому досталось по ногам, очень хотелось уделить внимание своим пострадавшим коленям, но страх смерти удерживал их от лишних движений.

Крис перестал танцевать и приблизился к поверженной троице, держа парней под прицелом. Один за другим отшвырнул ногой их ганы подальше, навис над ранеными. Все трое перестали стонать и настороженно прислушивались к тому, что происходит у них над головами. Их лежащие на затылках руки дрожали, из простреленного запястья непонятливого текла кровь. Они явно боялись, что сейчас их переправят в мир иной без надежды на воскрешение.

«Вот это и называется: пришел, увидел, убедил… в смысле — победил», — подумал Габлер и присел на край стола.

И только сейчас обнаружил, что каскетка не слетела с головы при всех его упражнениях, а сидит, как влитая. Он еще ниже опустил длинный козырек, чтобы эти ребята не смогли как следует разглядеть его лицо. Хотя они были слишком озабочены собственными ранами, чтобы глазеть на него.

Теперь он мог поподробнее рассмотреть незнакомцев, правда, со спины. Один был в темных джинсах, двое других — в брюках. Все — в куртках разного фасона, вполне по погоде. Темноволосые, в стрижках ничего вычурного. Обычные парни, каких полно в любой толпе.

Нет, это явно были непрофессионалы. Профессионалы, пожалуй, уже успели бы сделать в нем пару дырок, и не он бы теперь возвышался над ними, а они над ним. Ну и, конечно, здорово помогло то, что они оказались совершенно не готовы к такому повороту событий. И все-таки не стоило давать одному из них возможность выстрелить. На нем, Крисе, ведь не боевой комбинезон, доков там нет, и никто не заштопает. И крионики в комнате не наблюдалось.

Впрочем, не время было забивать себе голову подобными мыслями. Сейчас следовало заниматься совсем другим.

— Если дернетесь, вам конец, — зловещим тоном пообещал Габлер, чувствуя себя героем арты.

Ответом ему был новый сдавленный стон одного из сивилов. В стоне этом было столько боли, что Крис снял со спины нэп и начал в нем рыться. Никто и никогда не мог бы обвинить его в склонности к садизму. Файтер отыскал нужную упаковку, вскрыл ее и подошел к поверженным незнакомцам, продолжая держать ган в руке. На изуродованное тело Эрика Янкера он вновь старался не смотреть. Положил по таблетке возле головы каждого из незнакомцев, вернулся к столу и вновь уселся на него. А потом скомандовал:

— Руки с затылка не снимать, таблетки брать губами. Это обезболивающее. Поняли?

— А если отрава? — буркнул парень с простреленным запястьем.

— На кой хрен мне вас травить? — вопросом на вопрос ответил Габлер. И пояснил: — Просто воротит от стонов ваших. А мне не стоны нужны, а инфа. Давайте, заглатывайте, я тут рассиживаться не намерен.

После недолгих колебаний парни подчинились. И принялись затравленно и со злостью смотреть на него.

— Вот так, — сказал Крис. — Теперь вопрос: кто вы такие? Отвечает один. Вот ты. — Он показал ганом на самого ближнего к столу.

Тот исподлобья глядел на него и молчал. У него были маленькие светлые усики.

— Та-ак… — протянул файтер. — Значит, память отшибло? Сейчас попробую восстановить. Считаю до трех. Потом продырявлю тебе голову и задам тот же вопрос следующему. И ну-ка, все мордами в пол, нечего на меня пялиться. — Он вскинул ган. — Итак, раз… Два…

Убивать он их не собирался — хватит с него и одного трупа. Но был готов продырявить им все что можно, благо лечебница рядом. Откачают.

— Мы задание выполняем, — сглотнув, нехотя сказал усатый, покорно опустивший голову на пол. — А вот ты кто такой?

— Чье задание? — проигнорировал вопрос Габлер.

Усатый поморщился, но, вероятно, не от слов Криса, а от боли. И вдруг нагло заявил, впрочем, не поднимая головы:

— Какое твое дело? Мы тебя сюда не звали…

«А действительно, какое мое дело? — спохватился Габлер. — Не все ли мне равно, кто они, блип, такие? Мне отпечатки стереть надо и валить отсюда побыстрей! Вот так сходил за хлебушком, как говорится… Нашел кучу проблем на свою задницу».

Он еще раз медленно осмотрел их всех из-под козырька, покрутил в руке ган, раздумывая, с чего начать. И решительно хлопнул себя рукой по бедру.

— Вот что я вам скажу, мистеры. Чтоб вы не маялись в неведении. Можете мне верить, можете не верить — это уже ваше дело.

Троица тихо сопела и уже не стонала. То ли таблетки начали действовать, то ли боялись пропустить хоть слово. А может, и то, и другое вместе.

— Как вы уже успели убедиться, здесь нет того, что вам нужно, — продолжал Крис. — Но было. Именно в этой комнате.

Сивил с раздробленным запястьем приподнял голову и зыркнул на Габлера. Файтер тут же выразительно направил на него ствол гана, и парень опять уткнулся подбородком в кровавое мясо трупа.

— Я понятия не имею, какую ценность представляет сувенирный меч славейнов, — вновь заговорил Крис, — но мне посулили очень хорошие деньги, если я его заберу кое у кого… И, кстати, обдурили. Впрочем, это уже мои проблемы — не стоит быть таким доверчивым, уши развешивать. Так вот, мистеры, я отдал меч этому типу, в чьих останках вы копались… К вашему сведению, убил я его исключительно с целью самообороны. Потому что он, заполучив это ничего не рубящее и не колющее оружие, решил, что гораздо проще будет укокошить меня, чем заплатить обещанное…

— Где он? — хрипловато спросил усатый сивил.

— Кто? Этот тип? Да вот же он, лежит перед…

— Меч! — не дал договорить Габлеру усатый.

Крис пожал плечами:

— Не знаю. Этот тип при мне отдал его еще одному типу, а куда тот отправился, не моя забота. Я не из их команды, и вляпался в это дело совершенно случайно.

С пола донеслось недоверчивое хмыканье.

— Совершенно случайно, — с нажимом повторил Габлер. — Просто выручал человека. Повторяю, можете мне не верить, это ничего не меняет. И вас, мистеры, сейчас, по-моему, гораздо больше должен волновать не меч… Между прочим, полагаю, что там, внутри, какая-то серьезная контрабанда… Так вот, не меч вас должен волновать, а ваша дальнейшая судьба.

В комнате стало совсем тихо. Кажется, трое лежащих на полу вообще прекратили дышать. Габлер не стал их томить и продолжил:

— Как я понимаю, и эти парни, и вы занимаетесь чем-то очень незаконным. Но это пускай уж полы разбираются. Мне с ними встречаться совсем ни к чему, потому что доказать свою невиновность будет сложновато, и вообще… А вот вам повстречаться придется, хотите вы этого или нет. Потому что полицию я вызову обязательно, только позже. Законы, парни, надо соблюдать, даже если они суровы, правильно? Так что готовьтесь увидеть небо в клеточку…

— Подожды, нэ торопыс, — подал голос еще один, лежащий между двумя другими.

Говор у него оказался странноватым. Вероятно, парень был из автохтонов, хотя по лицу вроде не скажешь. Впрочем, лиц незнакомцев Крис как следует и не видел.

— Да нет, мне-то как раз торопиться надо.

Файтер соскользнул со стола и попятился, по-прежнему держа троицу на прицеле. Целью его был нижний ящик. Не успел он до него добраться, как парень повторил:

— Подожды.

— Ну, жду. Что дальше?

— Тэбэ дэнгы обэщалы, да? Сколко тэбэ дэнэг обещалы?

— Вот только не надо, — поморщился Габлер. — Как сказал какой-то мудрец, в одну реку нельзя войти дважды. Я ж понимаю, сейчас вы мне горы златые будете предлагать, вечное благоденствие, персональную галеру и орден «За заслуги перед Ромой Юнионом» Первой степени. Или даже два, на каждую сторону груди. Мы это уже кушали, больше не хочется. Сыт по горло… до подбородка. — Последние слова он добавил, вспомнив песню, которую когда-то пел Граната. — Давайте делом займемся, без разговоров. Иначе глотки позатыкаю.

Сивил длинно вздохнул. Его приятели обреченно молчали. Поняли, что номер не пройдет.

Теперь Габлеру предстояло проделать нечто подобное тому, что он уже проделывал со Здено Шатаном и Лили Акимжанов в тверском отеле «Селигер».

«Повторение пройденного, — вздохнул файтер. — Опять возиться. Как бы не вошло в привычку…»

Он чуть присел, выдвинул нижний ящик стола и достал наручники. Пошарив в уголке, извлек два ключа — он их заметил, еще когда копался в столе в поисках чего-нибудь ценного. Шагнул назад и в сторону, к углу, не сводя глаз с сивилов. Хоть комната и имела вполне современный вид, сам дом был явным старожилом. Об этом свидетельствовала труба толщиной с руку — то ли водопроводная, то ли еще какая-то. Она белела в углу, выныривая из пола и уходя в потолок, чуть отступая от стены, так что в этот промежуток едва удалось пропихнуть наручники. Вторые наручники Габлер взял со стола. Теперь ему предстояло разместить сивилов в углу, приковав друг к другу. Файтер уже прикинул, как это можно сделать. Первого — за правую руку слева от трубы. Второго, используя другое кольцо тех же самых наручников, — за левую руку справа от трубы. Чтобы вырваться, им пришлось бы сломать трубу, а это явно было им не по силам — Крис попробовал покачать ее, но безуспешно. А третьего, с раздолбанным запястьем, соединить другими наручниками — за здоровую руку — с одним из его коллег. И пусть себе отдыхают в ожидании полиции и вырабатывают общую линию поведения на допросе. А он, Габлер, будет уже далеко.

— Эй, слушай мою команду, — сказал он. — Сейчас по одному на четвереньках подползаете ко мне. Если кто-то дернется, пусть пеняет на себя: убивать буду насмерть. Давай, усатый, пошел!..

Те двое, которым Габлер продырявил колени, никаких проблем ему не создали. По очереди неуклюже подползли к углу и дали себя приковать. С файтера при этом сошло семь потов, потому что ему нужно было возиться с каждым из них и не выпускать из поля зрения третьего, который в любой момент мог кинуться наутек или же сделать попытку добраться до оружия. Однако Крис ни на секунду не усомнился в том, что сумеет его быстренько утихомирить.

И все-таки третий постарался попортить ему кровь. Подползти-то он подполз, но едва файтер протянул к нему руку, намереваясь нацепить браслет, как сивил вскочил с пола и ударил Габлера головой в живот. Точнее, попытался ударить, потому что Крис в последний момент увернулся — с реакцией у него все было в полном порядке и без экстры, — и бедолага врезался лицом в трубу. Судя по отвратительному хрусту, он сломал себе нос или челюсть и рухнул на пол рядом с коллегами. Те зашевелились, но благоразумно решили оставаться там, где лежали, не поддержав атаку. А Габлер от души добавил непоседе ногой под ребра. Тот захрипел, обмяк и застыл.

— Ведь предупреждал же: не дергаться, — с досадой сказал файтер, нависая над ним. — Ну что за любители жизнь себе усложнять!

Он обвел взглядом всех троих лежащих ничком сивилов, поднял руку с ганом и рукавом куртки вытер пот со лба. Прицепил егозу наручниками к партнеру, выпрямился и шумно выдохнул. Основное дело было сделано, но хлопот еще хватало.

— А ну, вытащить все из карманов, — приказал он тем двоим, что могли его слышать. — Только все! Проверю, и если что-то найду, проделаю с вами то же упражнение, что проделал с собой ваш приятель. С размаху — мордой о трубу! Советую поберечь физиономии.

Через некоторое время на полу лежали два унидеска, упаковка жвачки, расческа, носовой платок и другая вполне безобидная мелочь.

— А инки*? — спросил Габлер.

— Не брали с собой, — буркнул усатый.

— Верю, — сказал файтер. — Потому что не хотели светиться. И это еще раз подтверждает, что действуете вы незаконно. У законопослушных граждан документы всегда с собой. Вот как у меня.

Судя по лицам обоих этих пленников, им явно было что сказать по этому поводу. Однако они предпочли промолчать.

Габлер подобрал унидески, положил на стол и обыскал продолжающего пребывать в отключке сивила, который пострадал из-за собственного хронического непослушания. Улов оказался таким же. Крис добавил к предыдущим третий унидеск и посчитал эту часть работы законченной. Парни лишились средств связи, а значит, на помощь рассчитывать уже не могли.

Оставалась финальная часть. Габлер взял чужой носовой платок и тщательно протер обе пары наручников, уничтожая свои отпечатки. Двое раненных в колени сивилов исподтишка угрюмо наблюдали за ним. После полировки наручников Крис прошелся по комнате, припоминая, к чему еще тут прикасался и тут же пуская в ход платок. В куртке подал голос унидеск, но файтер не стал извлекать его на свет божий — потом, потом…

Он убрал свои отпечатки и с вещей, извлеченных из карманов третьего сивила. Потом платком обхватил за горлышко предварительно старательно протертую недопитую бутылку коньяка «Возрождение» и отнес ее к пленникам. Поставил на пол:

— Вот, можете угоститься в ожидании полов. А мне пора, парни.

Усатый нервно повернулся к нему:

— Слушай, а может…

— Не может! — тут же прервал его файтер.

— Дай с хозяевами связатса, — взмолился другой. Теперь Крис видел, что это точно автохтон с вертикальными желтыми зрачками. Из ригов с Великолепной, одной из планет заговорщиков-веронцев. — В дэнгах купатса будэш, я тэбэ говору! Атвэчаю!

— Ага, — кивнул Крис. — Спасибо, конечно, но я предпочитаю купаться в естественных водоемах.

Он забрал со стола чужие унидески и рассовал по карманам куртки.

— Как он хоть выглядит? — сделал еще одну попытку усатый.

Крис повернулся к нему:

— Что, мечи славейнов никогда не видел? Ну так зайди в любую сувенирку, там их навалом…

— Да нет, — досадливо скривился сивил. — Как выглядел тот, который меч забрал?

Габлер поиграл ганом, уставясь на усатого, и сказал проникновенно:

— Ребята, ну ведь вы же в полной заднице, неужели еще не понимаете? В ауте. Закончились уже для вас все дела, и надолго. Так что не суетитесь. Лучше думайте о вечном, да вон, коньячок хлебайте, пока есть возможность. В тюрьме таким вряд ли угостят.

— Но послушай, друг, ты даже не представляешь…

— Тамбовский волк тебе друг, — осадил усатого Габлер.

Этого мифического, судя по всему, зверя поминал в спорах с Конрадом-Антонио — отцом Криса, прадед Хенрик, приезжая в Супергольм из-за степей своих и гор. Тамбовский волк был другом Императора, как догадывался маленький Крис, подслушивавший эти споры. И фраза эта звучала как-то негативно.

Усатый от бессилия заскрипел зубами, а риг понурился. Третий лежал, безучастный ко всему, уткнувшись лицом в лужицу уже загустевшей крови, которая натекла из его разбитого носа.

— Приятного отдыха, — пожелал им Габлер и почти обогнул стол, но остановился от внезапно мелькнувшей мысли.

Собственно, ничего эта мысль не давала, но почему бы на всякий случай не подсунуть им дезу?

— Они что-то о Верке говорили, — повернувшись к пленникам, сказал он. — Считали меня уже трупом, потому при мне и болтали. Тот именно туда собирался. Рад, если от этого сообщения вам стало легче.

Даже если они каким-то образом сумеют донести эту туфту до хозяев, пускай те попробуют пошарить на Вери Роме, в самом сердце Империи. На этой планете в одной только столице, Грэнд Роме, живет миллионов тридцать, если не больше. Есть где развернуться, поискать того не знаю кого…

— Ох, много теряешь, много… — сдавленно донеслось сзади, но Крис уже не слушал.

Он подошел к останкам Эрика и присел на корточки, едва преодолевая тошноту. Вытер платком ган и с помощью платка же вложил оружие в руку трупа. Пусть полицейские поломают головы, кто в кого стрелял и что тут вообще произошло. А сивилы пусть попытаются убедить полов в том, что все это устроил какой-то неизвестный, а они просто шли мимо и заглянули на огонек. Гуляли, понимаешь, по ночному Елисавету, свежим воздухом дышали, на звезды, опять же, любовались…

Крис поспешно встал, бросил ключи от наручников на пол, к ганам сивилов, и, не оглядываясь, вышел из комнаты.

От чужих унидесков он избавился в санузле, отправив их в утилизатор. Вымыл руки и лицо, взглянул на себя в зеркало: вид у отражения был какой-то взъерошенный. Габлер поправил нэп на спине, торопливо дошагал до конца коридора и чуть ли не скатился по лестнице. На этот раз замок на входной двери он запер и уже примелькавшейся дорогой устремился к вокзалу.

Поравнявшись с развалинами на холме, Габлер все-таки замедлил ход и заглянул в кусты за парапетом. Бессознательные тела там отсутствовали. Местные враги Стафла, видимо, пришли в себя и отправились на охоту за другими файтерами. Или решили завязать с этим делом и потопали по такому случаю в кабак. Правда, в подобное что-то не верилось. Хорошо, что эти униженные и оскорбленные не представляли собой какой-то реальной угрозы. Пока?..

Отмахав полпути, Габлер вновь остановился. Собственно, зачем лишний раз мозолить глаза вокзальным служителям правопорядка?

«Ох и не профи же ты в таких делах, — в очередной раз сказал себе Крис, высматривая номер ближайшего дома. — Ну ничего сразу сообразить не можешь, как душара* какой-нибудь…»

Достав унидеск, он заказал такси на Карабинерную, 29 и тут же вызвал на экран последний мейл. Послание было от Гранаты. И не было в нем ничего утешительного.

«Кончай шутить, Гладиатор, — написал Граната. — Твои шутки какие-то унылые. Перепил, что ли? Не в меру пьешь — мозги пропьешь!»

— Блип! — Габлер чуть не шваркнул унидеск на тротуар. — Стихоплет хренов!

Надежда на Гранату лопнула, как сладкий сон при учебной тревоге. А это значило… Файтер зло плюнул себе под ноги. А это значило, что полет в систему Диес отменяется. Нужно самому пасти Годзиллу и лететь с ним на Единорог. Да еще так, чтобы Годзилла не заметил слежки.

— Стихоплет хренов! — повторил Габлер и, продолжая стоять в ожидании такси, принялся с помощью унидеска перезаказывать билет.

У него аж пятки чесались — так ему хотелось как можно быстрее убраться с Земли. А еще лучше — переместиться недельки на три в прошлое, до всех этих событий на Нова-Марсе, из-за которых он влип по самые уши. Но, увы, вопреки тем старым фантастическим книжкам, доставшимся ему от предков, машину времени так и не изобрели, и никаких обнадеживающих перспектив не маячило.

Впрочем, ходила среди риферов* нэви-колледжа в годы учебы Габлера одна вполне похожая на фантастическую история. Будто бы когда-то экипаж одного из кораблей эксплошников** вместо того чтобы прыгнуть через подпространство в неизведанную планетную систему, угодил в земное прошлое. В довольно давнее прошлое, когда еще не было Ромы Юниона, а земляне только-только выходили в ближний космос. Кажется, еще и до Марса не добрались. Так вот, те эксплошники обнаружили на Земле все материальные признаки цивилизации: города, промышленные предприятия, плотины, всякую технику и прочее. Но от самих землян остались только давно разложившиеся трупы. Проведя исследования, экипаж выяснил, что все население планеты погибло в течение каких-то двух десятков лет от пандемии. И выходило, что некому было изобретать сабы и расселяться по Виа Лактеа, и само существование в будущем Империи было невозможным — предки ее основателей умерли, не дав потомства. Эксплошникам каким-то образом удалось вернуться в современность, потому, собственно, эта история и стала известной. Хотя сведения, разумеется, были тут же засекречены, как это обычно бывает в подобного рода историях. Всегда находится кто-то, кому не терпится рассказать о своей встрече с пришельцами из другой галактики, общении с ангелами и прогулках по загробному миру.

«Хотя Низа говорила, что у них были такие вернувшиеся из загробья», — вспомнил Габлер.

Случай с эксплошниками создавал грандиозное противоречие. И отмахнуться от него было никак нельзя, поскольку они якобы представили массу материалов, свидетельствующих о том, что они не спятили. И тогда было выдвинуто предположение о том, что они попали в прошлое-черновик. В этом черновике земляне действительно вымерли, так никогда и не создав звездной Империи. Но некая неведомая сила переписала этот черновик, и действительность пошла по другому пути. Те, кто интересовался древней земной историей, знали, что во времена первых космических полетов на Земле возникла угроза массового распространения какой-то смертельной заразы, но с этой угрозой удалось справиться. Да, погибших было немало, но до вымирания цивилизации дело не дошло.

Интересная была история… Будоражила воображение, и бежали по спине мурашки при мысли о том, что же за неведомая сила выступила в роли спасителя… И только один лишь раз она вмешивалась? И готова ли вмешаться еще в случае чего? Невольно казалось, что чьи-то глаза пристально следят из глубин космоса… и надо срочно выпить еще по чуть-чуть и послушать другую историю…

Крис едва удержался от того, чтобы не поежиться — так отчетливо вспомнилось то давнее состояние. И Эрик тогда сидел с ним рядом, и Коди Акробат. Славное было времечко… Только для него оно слишком быстро закончилось… стараниями того же Эрика…

И вот вышло так, что он, Крис, все-таки отомстил. Хотя давным-давно не думал о мести. И как ни крути, Эрик Янкер когда-то был даже не просто его другом, а лучшим другом…

Он вздохнул, прислонился к дереву и сунул руки в карманы куртки. Ночь была холодной, и неуютно и тревожно было на душе.

Со стороны вокзала «Эксампей» показались огни такси. Уникар не летел, а ехал — вокзал находился неподалеку, да и совершить посадку здесь было проблематично из-за множества деревьев и каких-то допотопных проводов.

Ни Арамис, ни Портос пока знать о себе не давали. Это еще ни о чем не говорило, но на душе у Криса стало еще тревожней.

Глава 5. Знаток древностей

В космопорт «Дикое поле» Габлер прибыл еще до рассвета. Выбрался из такси в прохладный сумрак, поднял воротник и еще ниже, чуть ли не нос, натянул каскетку. Подлетая к космопорту, он спрятал нэп под курткой. Пусть окружающие считают его горбатым или крылатым — это лучше, чем если Годзилла обратит внимание на знакомую вещь из экипировки файтеров; у Юрия Гальса был точно такой же нэп.

В здание порта Крис заходить не стал, только взглянул сквозь стеклянную стену на толкущуюся там публику. Годзиллы нигде видно не было, но это и понятно — тот вряд ли станет бродить туда-сюда, имея при себе такую «ценность». Небось, сидит в уголке, в каком-нибудь кафе, и ждет не дождется посадки на шаттл до орбиталки.

Отойдя от стеклянной стены, Крис окинул взглядом площадь и нашел нужный шоп. Выяснил через витрину, что Годзиллы там нет, вошел и, особенно не выбирая, приобрел арт-очки чуть ли не на пол-лица. Очки были квадратными, с серыми псевдолинзами, они казались массивными, но на самом деле ощущались не больше, чем усевшийся на переносицу жук. В них можно было смотреть объемки и тиви, и одновременно довольно сносно видеть окружающее. Габлер посмотрел на себя в зеркало и убедился в том, что стал вполне безликим. Обыкновенный пассажир, ничуть не похожий на файтера.

И все равно болтаться по космопорту не стоило, чтобы лишний раз не светиться, а стоило выкупить билет и засесть в кафе. Но в таком, разумеется, где не расположился Годзилла. Попивать себе кофеек, а на досмотр направиться только тогда, когда уже объявят посадку.

Крис, соблюдая все меры предосторожности, так и сделал. А перед этим зашел в сувенирку и приобрел еще три декоративных меча все тех же славейнов. А что тут такого? Подарки родственникам, проживающим в глуши, где нет таких сувенирок. Одинаковые, дабы никому не было обидно. Чтобы не перепутать, он сделал пилкой для ногтей метку на мече-обманке.

Устроившись с большой чашкой кофе за столиком в углу, Габлер стал дожидаться, когда напиток остынет — горячий кофе он не любил. Наконец-то он позволил себе немного расслабиться. Арт-очки надежно отгораживали его от внешнего мира, Годзиллы поблизости не наблюдалось. Через стол от Криса двое мужчин в возрасте пили что-то явно покрепче кофе — судя по их раскрасневшимся лицам и не очень уверенным движениям. Неподалеку от входа остриженная чуть ли не наголо остроносая женщина потягивала какой-то зеленоватый напиток, провожая равнодушным взглядом тех, кто проходил мимо прозрачной стены кафе. Свободных столиков было гораздо больше, чем занятых, поэтому Габлер внутренне досадливо поморщился, когда его уединение нарушили. Человека, молча плюхнувшегося за его столик, он хорошо разглядел сквозь свои невключенные очки. Это был сухощавый бородатый мужчина средних лет с узким лицом, на котором застыла мировая скорбь. Темные волосы мужчины забавным коротким хохолком топорщились на макушке, как у серой птички лапи, которых было полно в лесах под родным Супергольмом, а по бокам головы отдельными прядями свисали чуть ли не до плеч. На переносице краснело непонятное пятно размером чуть ли не с асс — какой-то символ? — а в зарослях бороды просматривалось серебристое колечко, испещренное черными точками. То ли оно там было приклеено, то ли держалось каким-то иным образом… Длинным распахнутым синим плащом явно не того размера можно было накрыть половину вигии в полном боевом снаряжении и еще осталось бы место. Под плащом багровел свитер. Мужчина принес с собой вместительную чашку бульона и тарелку с белым хлебом, но отведать этот «завтрак туарера»* не спешил. Поставил все это чуть ли не под нос Габлеру и скорбно уставился в непроницаемые псевдолинзы его очков, изредка длинно и совершенно непонятно по какому поводу вздыхая.

Габлер просидел минут пять, отставив чашку, — кофе не лез в горло под этим тоскливым взглядом — и наконец не выдержал.

— У тебя какие-то проблемы? — не снимая очки, спросил он не самым дружелюбным тоном, на всякий случай насторожившись. События последних дней сделали его пуганой птицей.

Последовал еще один затяжной вздох, от которого бульон в чашке пошел волнами. И сухощавый человек, похожий на птичку лапи, ответил утомленным голосом, тоже полным скорби:

— Это не у меня проблемы, брат мой. Это наши общие проблемы…

Обращение «брат мой» не сулило ушам файтера ничего хорошего. Кажется, Лапи был приверженцем одного из множества религиозных учений, имеющих хождение в мирах Ромы Юниона. Благо на кострах за это не сжигали, не вешали и не расстреливали, как бывало в иные времена. У Габлера был некоторый опыт общения с подобными зациклившимися типами, и он вовсе не намеревался этот опыт приумножать. Но просто встать и уйти, демонстративно не допив кофе, было бы невежливо. Попросить заткнуться — тем более. В любом случае, с реагированием Крис опоздал (хорошо еще, что не в боевой ситуации), потому что Лапи тут же продолжил, причем достаточно напористо, навалившись грудью на стол. Это была целая возмущенно-обвинительная речь, этакая филиппика, которыми так славились древние, и ей позавидовал бы и сам Цицерон. Габлера чуть не снесло потоком слов, и он проклял тот момент, когда решил перекантоваться именно в этой кафешке.

Да, файтер не ошибся. Человек-лапи, судя по всему, действительно был из числа тех ромсов, которые религиозные вопросы ставили выше всего другого в жизни. Он был неофитом общества «Ценители Христа» и посетил Землю для того, чтобы собственными глазами увидеть разные места и сооружения, связанные с древним богочеловеком. (У Габлера невольно холодок прошел по спине — ведь в его нэпе покоилось оружие, которым якобы проткнули плоть этого богочеловека.) Лапи сыпал названиями, в большинстве своем Крису неизвестными, но кое-что знакомое он все-таки уловил: Голгофа… храм Гроба Господня… Нотр-Дам… Кельнский собор… И конечно — Рим. Хотя до этого Габлер понятия не имел, что в этом земном городе находится собор Святого Петра, имеющий самое прямое отношение к христианству. Неофит возмущался состоянием этих святынь, по сути, превратившихся в развалины. Сыграла ли тут свою роковую роль разрушительная война, потрясшая Землю и в конечном счете лишившая ее главенствующего положения среди обитаемых миров, — или все дело было в отсутствии внимания со стороны местных властей? Габлер этого не понял, а расспрашивать не стал. Во-первых, ему это было неинтересно, а во-вторых, вряд ли удалось бы вставить хоть слово.

Но не только плачевное состояние памятных мест вызвало гнев «ценителя Христа».

— Представляешь, тут в разных храмах хранится чуть ли не полтора десятка крайних плотей Спасителя! Три терновых венца! Сотня гвоздей из креста, на котором его распяли! Откуда их там могло быть столько?! И никто так и не удосужился выяснить, где действительно бесценная реликвия, а где пустышка!

Поклонник древнего бродячего философа и лекаря, которого, может, никогда и не было на свете, так кипятился, словно речь шла о его собственной крайней плоти. И его бульон, и кофе Габлера дрожали от от шлепков ладонями по столешнице. Как любой старательный новичок, Лапи тщательно изучил жизнь и учение того, кому поклонялся — это было заметно. Крис тоже кое-что знал об этой древней вере. И в школе они это проходили, и всякие истории из евангелий он помнил, и вообще, христианство отнюдь не ушло в прошлое. Но Габлеру, конечно же, было далеко до настоящего знатока. В Роме Юнионе не было никакой официальной религии, сам Император никогда не делал никаких заявлений по поводу своих пристрастий в этом вопросе, и каждый ромс сам решал, в кого ему верить. Насколько Габлер помнил из какой-то тивишки, не верящими ни в каких богов считали себя, согласно опросу, только процентов семь или восемь жителей Империи.

— Так ты действительно думаешь, что Иисус Христос это бог? — полюбопытствовал он.

— А кто же еще?! — взвился Лапи. — Разумеется, бог, самый настоящий! Доказательств можно привести множество…

Габлер, словно защищаясь, выставил перед собой ладони:

— Не надо, я о них слышал. — При этом он не забывал следить за всеми проходящими мимо кафе. — А вот интересно, что было бы, осуди Пилат на казнь не Христа, а того разбойника… как его?..

— Варавва. Но…

— Да, Варавву, — вновь прервал собеседника Крис. — Вот предположим, что народ не захотел терять превосходного лекаря и подал голос не за Варавву, а за Христа. Того отпустили, не распяли, и он не смог искупить своей смертью первородный грех. Продолжал проповедовать, исцелять, рассказывать всякие притчи апостолам и прочее там… Воду в вино превращать… Шли годы, и апостолы постепенно его покинули. Кто вернулся домой, кто женился, кто умер. Да и сам Иисус постарел, и в конце концов закончил, так сказать, свой земной путь и вернулся к родителю. Не выполнив своей миссии. И проповеди его благополучно забылись, и главным стал, например, этот… буддизм. А потом главный буддист принял решение о переходе всего человечества в нирвану для соединения с Буддой. И все подчинились и чикнули себя ножичком по горлышку. Могло ведь такое быть, да?

Крис не импровизировал, а просто пересказывал то, что плел когда-то в кабаке Граната. Он ожидал, что сейчас последуют громы и молнии, но собеседник только снисходительно усмехнулся:

— Предположить можно что угодно, — тон его был менторским. — Ева отказалась есть плод с древа познания добра и зла, Понтий Пилат отпустил Иисуса… Но случилось именно так, как случилось, потому что иначе случиться просто не могло.

Габлеру оставалось только развести руками. Собственно, в разговор он вступил лишь для того, чтобы скоротать время до посадки на шаттл. И никогда не был силен в подобных делах. Вот если поспорить о достоинствах и недостатках ходовой части боевых кораблей, информерах, рексах и прочем оборудовании…

— Вот ты говоришь, три терновых венца, сотня гвоздей, — неторопливо начал он, почти физически ощущая таинственный наконечник в нэпе на своей спине. — А что-то еще с тех времен сохранилось? Ну, там, одежда Иисуса… Стражники ее забрали, так ведь?

— Да, забрали и разделили между собой, — кивнул знаток. — Только, опять же, истинные ли куски тут хранятся? О плащанице не говорю — не та она, сто процентов. А вот частицы ризы… Когда-то были, но сейчас найти невозможно… при этом бардаке… — Лапи вновь протяжно вздохнул. — Мало, ох мало заинтересованности. И наша задача — раздуть пламя веры.

«Боже упаси от такой напасти», — усмехнулся про себя Крис.

Неофит окинул его медленным взглядом:

— Вижу, брат мой, интересуешься. Неравнодушен к Господу нашему?

— Нет-нет, — торопливо ответил Габлер. — Мой интерес с верой никак не связан. Это я так, из чистого любопытства. Что-то где-то слышал…

Лапи явно напрягся. Файтер почувствовал, что еще миг — и неофит набросится на него, оплетет сетями слов и утащит в болото собственных убеждений. И поспешил отвести внимание «ценителя Христа» от своей персоны:

— Не берусь судить, бог Иисус или нет. Мне просто интересно… Если считать описанное в евангелиях правдой… Его ведь копьем под ребра ткнули, да? Что-то я слышал об этом копье, только уже не припомню.

Знаток кивнул:

— С копьем тоже… Одно в музее хранилось, тут, неподалеку, в Хофбурге. Другое — в монастыре. Какое истинное? Еще два — подделки. А может, оба первые именно те, с Голгофы. Может, Спасителю на кресте не один удар нанесли, и не только Гай Кассий…

— Так копье не одно? — удивленно пробормотал Крис.

— Увы, не не одно, а ни одного, — вздохнул человек-лапи. — Их давным-давно никто не видел… Во всяком случае, мы о них ничего теперь не знаем. С этой войной… — Знаток удрученно махнул рукой, а потом придавил ладонью свой хохолок. — Правда, Хофбургское копье еще до войны пропало… В Нете вообще никакой инфы нет, у нас другие источники… Только проверить ничего невозможно. Есть такие сведения, что было совершено очень тщательно спланированное нападение на музей, и Хофбургское копье похитили. Кто? Зачем? Неизвестно. Никаких следов…

Габлер едва удержался от того, чтобы не поежиться. Наверное, именно Хофбургское копье и покоилось в его нэпе. Если бы только знал этот «ценитель Христа»…

— А то копье, что в монастыре? — спросил он.

Лапи столь же удрученно пожал плечами:

— Эчмиадзинского монастыря больше не существует. Там все сгорело и расплавилось во время войны… Даже камни… Может, успели копье вывезти, может, нет… Никто ничего не знает.

Он понурился, придвинул, не глядя, к себе свой бульон, уже подернувшийся пленкой жира. Покрутил чашку в руках и вновь поставил на стол.

— Мда-а… — протянул Габлер. — Загадок в мире хватает…

Лапи вздернул подбородок:

— Не загадок, а безответственности хватает, брат мой, маловерия и, возможно, злых умыслов.

Габлер промолчал.

— А что касается Хофбургского копья, — вновь заговорил «ценитель Христа», — то есть один документ, посвященный его похищению. Ни автор, ни время создания неизвестны… и вряд ли его можно считать документом, то есть истинным свидетельством… Однако текст весьма любопытный в том, что касается схемы похищения. Хотя остальное автор, конечно же, нафантазировал. Иисус Христос вечен… Но, во всяком случае, о копье самое главное узнаешь. Давай качну. — Лапи порылся в кармане плаща и вытащил унидеск.

— Хорошо, почитаю на досуге, — согласился Габлер и достал свой. — Новые знания никогда не помешают.

— Истинно так, брат мой.

Теперь голос у Лапи был довольным. Он уже видел Криса в рядах своего общества.

Покончив с перекачкой инфы, человек-хохолок убрал унидеск, но рука его пустой из кармана не вернулась. Теперь он извлек визитку.

— Если не утратишь интерес, держи с нами связь. — Он протянул серый прямоугольник файтеру. — Мы поможем встать на истинный путь. Я ведь тоже очень долго блуждал во мраке.

Габлер взял визитку, кивнул:

— Спасибо.

Прочитал бегущие под гладкой поверхностью золотистые строки:

Позаботься о душе своей, приди к нам и обретешь жизнь вечную. «Какая польза человеку, если он приобретет весь мир, а душе своей повредит?» (Евангелие от Матфея)
Общество «Ценители Христа»

Мы ждем тебя

Адрес… Все реквизиты связи… Картинки из жизни, смерти и посмертия Спасителя…

Планету для своего офиса «ценители Христа» подобрали с вполне соответствующим названием: Парадиз. То есть Рай. А на Парадизе-XII в той же системе Латоны размещалась база легиона «Латона». Крису в тех краях бывать еще не приходилось.

— Спасибо, — повторил Габлер. — Возможно, когда-нибудь воспользуюсь.

Он сказал так только из вежливости. Он был уверен, что ни в каких богах не нуждается.

Лапи подался к нему:

— Чем быстрее это произойдет, брат мой, тем лучше для тебя, для души твоей. А чтобы ускорить этот процесс, позволь мне кое о чем тебе поведать. Растолковать мысли Спасителя нашего.

— Нет-нет, — невольно поморщился Габлер. — В другой раз. Уж очень арта интересная. — Он легонько постучал пальцем по псевдолинзе своих очков. — В другой раз.

Сказано это было таким тоном, что «ценитель Христа», кажется, понял: здесь ему не обломится.

— Вот от этих арт-объемок, от мусора этого дьявольского вся и беда, — заявил он. — Каленым железом выжигать, под корень!

Лапи в последний раз длинно вздохнул, встал со стула, так и не притронувшись к своей еде, и удалился искать новых собеседников.

Габлер тоже вздохнул — облегченно, и вернулся к кофе. Но, сделав глоток, поставил чашку и полез в карман за унидеском. Ему не терпелось прочитать инфу о Копье Судьбы. Эта вещь действительно могла стать для него судьбоносной. И причем неизвестно, со знаком плюс или минус. А то и с двумя. Минусами…

Текст был коротким, без заголовка. Еще раз бросив взгляд вокруг, Крис приступил к чтению. И сразу понял, что никакой это не документ, а рассказ, наподобие тех, что были в книжках, оставшихся от прадедов. Очень старый рассказ, некоторые слова были ему даже незнакомы.

«В телефонной трубке прозвучало:

— Избавитель, груз на борту, идем к вам. У нас без потерь. Сейчас будем.

— Понял. Жду.

Высокий темноволосый мужчина в длинном черном плаще убрал мобильник в карман и прислонился к гладкому боку серого «опеля», застывшего на обочине. Его жесткое, словно высеченное из гранита лицо было сосредоточенным, бледные губы плотно сжаты, а по вискам, несмотря на весеннюю предвечернюю прохладу, медленно стекали струйки пота. Он был напряжен, как солдат, которому через мгновение предстоит броситься со связкой гранат под танк. С покрытых лесом холмов тянуло тонким чесночным ароматом молодой черемши. Солнце падало за деревья, и высоко над Венским лесом летел самолет, оставляя за собой белую пушистую тропинку.

«А оно тоже оставит след? — подумал мужчина. — Или сразу исчезнет?»

Вдалеке, над крышами зданий древней Вены, показалась темная точка. Она приближалась, приобретая очертания вертолета, и вместе с ней нарастал торжествующий рокот двигателей.

Этот рокот звучал прекрасней венского вальса!

От дворца Хофбург до столичной окраины путь не так уж далек.

Избавитель оттолкнулся от бока «опеля» и шагнул навстречу несущейся во весь опор, будто норовя догнать солнце, винтокрылой машине. Он был бледен, но не от страха и не от слабости, а от осознания умопомрачительной важности того, что предстояло ему совершить.

Летающий синий зверь с красной нашлепкой сверху и белыми полосами по бокам фюзеляжа завис над серым жуком-«опелем». И гремела над лесом симфония двигателей, и вздымалась пыль, и чуть ли не разрывалась в клочья невысокая еще трава, и воздушные волны неистово плескались в ветви дубов и буков, теребя хвосты удирающим белкам. Трепетали полы черного плаща, развевались длинные с проседью волосы, но лицо Избавителя оставалось таким же сосредоточенным, словно и впрямь было из камня.

Отъехала в сторону дверца — и вниз, в весеннюю траву, полетело что-то узкое, продолговатое… Брезентовый сверток полуметровой длины. Мелькнула в проеме рука в пятнистом, темно-зеленом, махнула приветственно, и вертолет, постепенно набирая высоту, устремился к зеленым холмам, продолжив погоню за недосягаемым солнцем.

Но Избавитель уже не видел его. Черным вороном, черной пантерой метнулся он к тому, что лежало в траве в десятке шагов от автомобиля. Схватил, торопливо открыл клапан специально сшитого чехла… и замер.

Но только на два-три мгновения. Осторожно, медленно выдохнул — и извлек на свет…

В голове крутилось одно и то же, словно звучал бесстрастный голос экскурсовода, повторявшего эти слова не первый год, изо дня в день:

«…железный наконечник состоит из двух частей, скрепленных серебряной проволокой и стянутых золотой муфтой…»

Копье Судьбы.

Копье святого Маврикия.

Копье Власти.

Святое Копье.

Копье Лонгина.

Копье Христа…

На этом наконечнике осталась кровь распятого на кресте Спасителя.

«Но один из воинов копьем пронзил Ему ребра, и тотчас истекла кровь и вода».

Так писал Иоанн.

Бесценная реликвия. Ее обладатели могли вершить — и вершили! — судьбы мира, могли творить великое добро или столь же великое зло…

Человек в черном плаще, боясь дышать, держал в руках оружие, равного которому не было под земными небесами. Он знал об этом древнем железном наконечнике буквально все, что только можно было узнать.

Финеес, третий первосвященник Иудеи, сын первосвященника Елеазара и внук Аарона, маг и каббалист, в стародавние времена приказал изготовить это чудесное копье. Его держал в руке Иисус Навин, глядя, как с грохотом рушатся стены иерихонские. Им любовался Ирод Великий. А центурион Гай Кассий проткнул им тело распятого Христа.

Это копье приносило победы тем, кто владел им — Константину Великому и Теодориху… Юстиниану и Карлу Мартеллу… Карлу Великому и Генриху Птицелову… Оттону Третьему и Фридриху Барбароссе… Наполеону Бонапарту и Адольфу Гитлеру…

А потом копье оказалось среди множества христианских святынь в сокровищнице Габсбургов — венском дворце Хофбург.

Избавитель готовил операцию тщательно, не один год, строя планы похищения Святого Копья в узком кругу единомышленников. Все было рассчитано и расписано буквально по сантиметрам и секундам. Каждый участник предстоящей операции четко знал, что и в какое мгновение он должен сделать. Все они не один раз побывали в Хофбурге и могли выполнить то, что от них требовалось, даже с закрытыми глазами.

Вертолет, перекрашенный в цвета полиции. Гранатомет. Гранаты со слезоточивым газом. Тросы бойцов спецназа. И прочее…

Допустимо ли творить зло во имя последующего бесконечного торжества добра?

Избавитель был твердо уверен: не только допустимо, но и необходимо.

Он бережно провел пальцем по приглушенно поблескивающей золотой муфте. Дотронулся до острия, которое некогда касалось плоти Христа.

Дрогнуло ли что-нибудь в душе Гая Кассия, когда он нацеливал копье на тело Искупителя?

Гай Кассий… Когда Иисус принял смерть на кресте, этот римлянин сказал: «Истинно человек сей был Сын Божий». Так писал евангелист Марк. Уверовав в Иисуса Христа, Гай Кассий при крещении принял имя Лонгин. Лонгин-копейщик.

Владелец Копья Судьбы, оси развития человечества, может сотворить добро или зло.

Избавитель намеревался сотворить величайшее добро, какого еще не видел этот мир.

Стряхнув оцепенение, он зажал реликвию под мышкой, бросил взгляд в ту сторону, откуда прилетел вертолет, и шагнул к «опелю». Открыл заднюю дверцу и вытащил приготовленное древко.

Тихо было вокруг, словно в первые дни творения, и лишь изредка перекликались в ветвях весенние птицы.

Когда возник вдалеке, над городом, шум новых моторов, Избавитель уже стоял на дороге, отведя назад руку с копьем.

Полицейские вертолеты налетели роем рассерженных ос и понеслись дальше, продолжая погоню. Сидящие в них люди скользнули взглядом по серому «опелю» и черной фигуре неподалеку — и только. Мало ли кто ездит и бродит в окрестностях Вены…

А Копье Судьбы, пущенное рукой Избавителя, уже отправилось в свой последний полет. Взмыв в воздух, оно тут же перенеслось в иной слой бытия и ринулось к престолу, где восседает Единый в трех ипостасях, некогда давший человечеству возможность и дальше плодиться и размножаться на теле планеты, созданной Им из вселенской пустоты.

На лице Избавителя застыла блаженная улыбка.

Копье Судьбы достигло престола и вновь, как когда-то, на Голгофе, пронзило божественную плоть. Теперь уже бесплотную плоть.

И вновь погиб Сын Божий, и в этот раз — навсегда. И теперь людям нужно было жить, не уповая на Христа. И рассчитывать только на самих себя»

Габлер закрыл текст и задумчиво уставился в пространство.

Эрик Янкер рассказывал о римском центурионе Гае Кассии и обо всех этих королях и императорах — владельцах чудесного Копья… Там, в норе грэндов на Карабинерной. Просвещал перед тем, как отправить его, Габлера, за грань бытия.

Мда-а… Такое не мог написать посторонний. Такое мог написать только сам Избавитель. А скорее всего, это была литературная выдумка. Нет, возможно, именно так похищение и произошло, но никуда этот Избавитель Копье Судьбы не швырял. Полиция погналась за ложной целью, а человек этот, забрав реликвию, преспокойно удалился. Концовка явно рождена фантазией неизвестного автора. И автор этот отнюдь не жаловал Иисуса Христа.

Литературная выдумка… А не так ли поступали и те, кто писал евангелия? Они ведь не присутствовали при распятии Христа. И чем руководствовались? Слухами? Габлер вновь, как и при последнем общении с Янкером, подумал о том, что этот кусок древнего железа вовсе не обладает какой-то чудодейственной силой. Слухи — не более того. Насколько Габлер помнил из истории, и Наполеон, и Гитлер в конечном счете потерпели крах. В случае с Наполеоном он был не уверен, но Гитлер-то точно проиграл в третьей, кажется, земной мировой войне.

Слухи, в которые верили… и верят. Верит Император Ромы Юниона.

А может, все-таки не слухи? Может, Копье действовало избирательно, по каким-то своим неведомым правилам?

Габлер вновь едва не поежился. Все-таки вряд ли оно было пустышкой. Эрик ведь говорил, что Копье уже давно изучают.

«Это не простой кусок железа. Это некий объект с необъяснимыми пока свойствами. Он действительно каким-то образом влияет на развитие событий», — вот что говорил Эрик. А зачем ему было бы врать приговоренному к смерти?

Крису на миг захотелось вытащить Копье из нэпа, тихонько оставить здесь и уйти.

Но только на миг. Копье и ему должно было принести победу.

«Железный наконечник состоит из двух частей, скрепленных серебряной проволокой и стянутых золотой муфтой…»

Раздолбать обманку и взглянуть на него…

«Ага, вот прямо сейчас, — сказал он себе. — Сиди и не дергайся».

Но мысли его продолжали вертеться вокруг Копья, которым, по слухам, проткнули когда-то божественную плоть.

Божественная плоть… Бог, пославший собственного сына на смерть…

Крис усмехнулся: хорош папаша!

И вообще, если разобраться, ерунда какая-то получалась с этим распятием. По убеждениям христиан, бог создал первых людей, а потом, когда они согрешили, лишил их бессмертия. И вот через сколько-то там лет он надумал отрядить к землянам своего сына, чтобы люди своими руками убили его, и за это убийство очистились от старого греха. Очистились от греха путем убийства сына бога! Причем этот сын каким-то хитрым образом был и самим отцом, да еще и некой эфемерной субстанцией. Три в одном! Убийство, значит, не грех? Убийство бога! Или он, Габлер, что-то напутал с этой историей, или же сочиняли ее с глубокого похмелья — антикрэпа-то тогда не было…

Впрочем, распяли кого-то там на кресте или нет, но Копье Судьбы существовало. И сейчас лежало в нэпе у него, Криса Габлера, и знать-то никогда не знавшего о подробностях всех этих давних дел.

У него вновь возникло желание взглянуть на Копье, и вновь он одернул себя:

«Успокойся. Попивай кофе и жди, когда объявят посадку».

…И после пятой или шестой чашки кофе Габлер дождался. Прозвучало объявление, продублированное вспыхнувшей на табло надписью, и народ потянулся к зонам досмотра. И вот тут Крис наконец-то увидел Годзиллу. Щекам стало горячо, кулаки непроизвольно сжались. Да, умом Габлер понимал, что Юрий Гальс старался поспособствовать умерщвлению сослуживца не по своей воле, но сердцем… Сердце требовало немедленно подскочить к Годзилле и навсегда вырубить его ударом по затылку.

Разумеется, Крис подавил свой порыв. Дождался, когда Годзилла, пройдя контроль, исчезнет за дверью, ведущей к накопителям, посидел еще немного, а потом встал, снял арт-очки и покинул свое убежище.

Досмотр Габлер прошел без проблем, хотя и здорово волновался. Но все это было внутри, а внешне он выглядел совершенно спокойным. Обманка была надежной, и приборы порсов* ничего необычного не обнаружили.

Вновь нацепив арт-очки, файтер проехался по коридору на то и дело дергавшемся траволаторе и очутился в одном из накопителей. Народу тут было уже много, и Годзилла заметить его не мог — разве что если специально пялился на всех появлявшихся в этом круглом помещении. За стеклянной стеной виднелась цепочка обшарпанных басов, а дальше, до самого горизонта, простиралась равнина космодрома. Над ней ползли серые осенние облака, блокируя путь солнечному свету. Земное утро было невзрачным, каким-то вялым. Казалось, будь его воля, оно с удовольствием уступило бы место недавно прошедшей ночи.

Крис устроился в глубоком кресле с высокой спинкой — такие кресла рядами стояли по всему накопителю. Повертел головой, высматривая Юрия Гальса, но не обнаружил. Поработав с унидеском, выяснил координаты полиции Елисавета — пора было подумать и о пленниках на Карабинерной, 7. Не засвечивая свой адрес, послал сообщение об убийстве и даже немного посочувствовал тем парням: ничего хорошего их не ждало.

«Ты лучше о своем будущем переживай», — тут же сказал он себе.

А будущее пока было туманным.

Глава 6. Красота спасет мир

Весь путь от Земли до Единорога Габлер проторчал в своей каюте. Сюда же заказывал и еду. Он не сомневался в том, что кабаки галеры заполнены сотнями пассажиров, и среди жующей, пьющей и танцующей толпы вполне можно затеряться. Но решил не рисковать. Вдруг Годзилла все-таки его увидит и узнает? А надо еще выяснить, кому агент чужаков Юрий Гальс передаст предмет, который считает Копьем Судьбы. То-то удивятся чужаки, когда им в руки — или что там у них? — попадет сувенирный меч славейнов!

Эрик Янкер говорил, что не знает, как выглядят Иные, как себя называют и где находятся. Но считал, что обитают они в какой-то другой Вселенной. Габлер был не в курсе новейших теорий об устройстве мироздания; точнее, не знал деталей. Но самые общие представления имел. Как утверждали ученые, в момент Большого Взрыва возникло множество неких пузырей. Потом отдельные из них начали расширяться и в конце концов образовали несколько Вселенных. Иные жили в одном из таких Универсумов. Еще Янкер говорил, что существованию чужаков там что-то угрожает, с этой угрозой справиться они не могут, а потому решили поискать себе другое местечко для проживания. И выбрали Виа Лактеа. Мол, намерены мирно сосуществовать. Засылают сюда технику и, воздействуя неведомым излучением на мозги тех, кто попался им в космосе под руку, приобретают сторонников. Они делают это для того, чтобы заполучить Копье Судьбы и тем самым удержать Императора от военного противодействия их вторжению. Веронцы оставили с носом агентов Иных… А в итоге вышло так, что теперь Копье у него, обычного файтера второго ранга Криса Габлера…

Крис понятия не имел, действительно ли чужаки настроены так миролюбиво, как утверждал Эрик… если вообще они существовали, эти чужаки… Однако был намерен не только выбраться из этой истории, но и сообщить обо всем, что узнал, в Администрацию Императора. Анонимно, разумеется. Делить Виа Лактеа с чужаками? С какой это стати? Пусть ищут другие места.

Он коротал время за просмотром тиви и арт-объемок и чувствовал, что его уже просто тошнит от всех этих галер, шлюпок и каботажников. А ведь совсем не факт, что конечным пунктом Годзиллы является именно Единорог. Вполне возможно, что в этом центре галактических трасс тот просто пересядет на другую пассажирку и отправится куда-то еще дальше для встречи со своим сообщником. И придется следовать за ним, и в любой момент на любой галере в дверь его, Габлера, каюты может войти беллизонка Анизателла. Она ведь чувствует его… даже если он заберется на край света. Как говорили персонажи объемок, вдвоем им было тесно в Виа Лактеа. И остаться в живых должен был только один. Крису хотелось, чтобы этим одним оказался именно он — у него были большие планы на собственное будущее. Но и смерть беллизонки его не устраивала. При одной мысли о ней по-прежнему сладко сжималось сердце. Хотя, возможно, Низа просто как-то приворожила его. Она, судя по всему, умела делать много чего необычного, эта черноглазая жрица горного храма Беллизона…

Чтобы узнать побольше о том предмете, который находился в его нэпе, Габлер полез в Нет — и никаких упоминаний о Копье Судьбы там не обнаружил. Как и говорил «ценитель Христа». И Крис сделал вывод о том, что тут явно не обошлось без цензуры.

Чувствуя себя последней скотиной, Габлер сочинил очередное, сто пятидесятое или двухсотое, послание домой, где, наверное, давно уже протухло мясо зарезанных в честь его возвращения телят, а старые вина отец с досады спустил в канализацию. О том, какие слова употребляет, поминая его, Криса, кузен Йеспер, в кои-то веки выбравшийся со своего Асгарда ради встречи с братцем-файтером, думать вообще не хотелось. Нехорошие это были слова, ясное дело. В послании Габлер честно признался в том, просто не знает, когда появится в родном Супергольме, и повторил то же самое, что уже писал: служба, мол, есть служба даже в отпуске. И заверил, что появится обязательно! Всем, как говорится, смертям назло!

Галера не успела еще добраться до местного саба, расположенного где-то между орбитами Марса и Юпитера, когда наконец-то отозвался Лино Пирико-туо-туо, то бишь Арамис. Он уже прибыл домой, на Беловодье, с похорон Атоса, и, в отличие от Гранаты, принял сообщение Габлера всерьез. И был готов встретиться с Крисом в любом месте и в любое время. От Портоса же по-прежнему не было ни слуху ни духу, и Габлер имел все основания для того, чтобы предположить: до Юла Ломанса беллизонки уже дотянулись.

«24-го прибываю на Единорог, — сообщил Габлер Арамису. — Буду тебя ждать. Портос молчит. Коннектился ли он с тобой?»

В ответном мейле Арамис пообещал прилететь на Единорог, а вот по поводу Портоса сказать ничего не мог: тот с ним на связь не выходил.

Когда галера приблизилась к Единорогу, Крис окончательно понял: с Юлом Ломансом дело дрянь. Не мог этот здоровяк, способный перепить кого угодно, несколько суток кряду валяться в отрубе. К тому же он собирался знакомиться с достопримечательностями столицы Империи, а не беспробудно пьянствовать. Для того чтобы заливаться спиртным, вовсе не обязательно было переться на Вери Рому — на родине Портоса, Гее, со спиртным тоже проблем нет. И даже если он по пьяни потерял унидеск, приобрести новый и восстановить все адреса — вовсе не проблема. Не может ведь он столько времени обходиться без коммуникатора! Это более невероятно, чем гулять в открытом космосе без скафандра…

По всему выходило, что Габлеру с Арамисом нужно мчаться на Нова-Марс, ставить на уши полицию и выручать Портоса… если еще не поздно. А скорее всего, покупать оружие и самим лезть в подземелья горного храма — местные полы уже ясно дали понять, что связываться со служителями Триединого не намерены, себе, мол, дороже. Ведь Портоса должны еще доставить на Нова-Марс, а на это нужно время. Значит, надежда пока есть, пусть и слабая. И коль она есть, они должны сделать все, что в их силах. И дело даже не в том, что Портос там, на Нова-Марсе, в храме Беллизона, спас жизнь ему, Крису Габлеру. Просто — как же по-другому? И может, все-таки удастся убедить полицию выделить людей… Или попробовать договориться со стафлами? Спейсматка «Гулливер» легиона «Сильван» наверняка до сих пор висит на низкой орбите над Ново-Марсом…

Но как же быть с Годзиллой? Кто будет следить за ним? Сдать его твинсерам, и пусть вытягивают из него все, что он знает. Но Эрик говорил, что инфу из агентов чужаков невозможно вытянуть никакими способами…

В общем, настроение у Габлера при подлете к Единорогу было хуже некуда. И хоть гласило одно из выбитых на плитах изречений: «О мертвых или хорошо, или ничего», Крис мысленно в тысячный раз на чем свет стоит честил проклятого Эрика Янкера, который втянул его во всю эту историю.

В конце концов Габлер решил, что, оказавшись на Единороге, пошлет анонимное сообщение насчет Годзиллы, если тот вознамерится следовать куда-то дальше. А если Годзилла передаст свою «драгоценность» на Единороге, он, Габлер, маякнет и о том типе, который примет псевдо-Копье. Все это, конечно, не могло привести к каким-то существенным результатам: ну, задержат Годзиллу или того типа, обыщут — и что? Найдут сувенирный меч славейнов? Но в любом случае агенты Иных засветятся. А настоящее Копье может помочь выручить Портоса — до этой мысли Габлер дошел не сразу, а когда дошел, обозвал себя тупицей. Обменять Портоса на чудодейственное Копье Судьбы! Если, конечно, жрецы Триединого согласятся на такой обмен, и если их удастся убедить в том, что Копье действительно не простая железяка. Так или иначе, есть возможность решить дело миром. Как говорится, на хрена нам война… Крис не особенно вдохновлялся собственными умозрительными построениями, но это был хоть какой-то просвет.

…Пассажиров еще не пригласили на выход, а Крис уже был возле одного из шлюзов — с нэпом за плечами, в каскетке и арт-очках. Пусть стюарды считают его последним придурком — плевать на стюардов! Нужно покинуть галеру раньше Годзиллы и поскорее добраться до баса. А там он знал, что делать — устройство космодромных басов в Стафле изучали наряду с устройством множества других транспортных средств.

По трапу Габлер сошел первым. Вновь, как и почти два десятка дней тому назад, здесь падал снег. Но теперь он был такой густой, что далекое здание космопорта выдавало себя только бледными пятнами огней. Цепочка желтых басов поджидала метрах в ста от нырнувшего на дно атмосферы космического исполина, и на крышах космодромного транспорта лежали снежные шапки. Стояло безветрие и мороз почти не ощущался. Да и мороза особого не было: чуть ниже нуля — это не минус тридцать восемь зимой на базе легиона «Минерва». На плацу. И тем более не тот холод вкупе с нехваткой кислорода на марсианской базе, где Криса угораздило совсем недавно побывать.

Подняв воротник и смахивая с ресниц огромные, прямо-таки сказочные снежинки, Крис заторопился к крайнему справа от галеры басу. Тот должен был, приняв пассажиров, уйти к терминалу первым. Цепкие подошвы бегунцов позволяли Габлеру уверенно держаться на ногах, а кое у кого, судя по возгласам за спиной, с передвижением по снегу были проблемы. И хоть файтера занимало сейчас совсем другое, он невольно вспомнил, как в школьные годы ходил с ребятами на высокий берег речки Лазурь, и они наперегонки мчались вниз на лыжах, и ветер свистел в ушах, и захватывало дух… И ярким оранжевым пятном маячила впереди спина Эрика Янкера — лыжником тот был отменным… и все же однажды въехал прямо в присыпанную снежком прорубь…

Габлер тряхнул головой, поднял арт-очки на лоб и вошел в открытую дверь баса. Мельком глянул на парящие в воздухе красные строчки в передней части салона: «24 августа ЕИК*. 17.26. –2,2 градуса». Прошел под ними к стенке блока управления, заранее приготовленной пилкой для ногтей поддел почти незаметную панельку. Не так давно ему приходилось проделывать нечто подобное в каюте галеры «Луций Корнелий Сулла Фэликс», открывая путь к спасательной шлюпке. Но теперь, слава богу, Низы поблизости не было. Пока?.. Габлер зябко повел плечами.

Дверь блока управления отъехала в сторону. Крис бросил взгляд на пассажиров, разноцветными вереницами идущими от трапов галеры. Годзиллы среди них не наблюдалось. Да и вообще там не было никого в комбинезоне Стафла: ни в парадном, цвета блеклого серебра, с золотистыми звездами, ни в служебном, темно-синем, с белыми надписями «МНР» — «Минерва» — на рукавах и пурпурно-золотым стафловским орлом-аквилой на груди. Видать, не спешил никуда Юрий Гальс и оставался среди тех, кто еще не сошел с галеры.

Габлер быстро шагнул в тесное помещение и тут же вручную вернул дверь на место.

Держать в штате несколько десятков водителей для обслуживания внутрикосмодромных рейсов было бы нерационально — с поездками по маршруту «терминал — корабль — терминал» вполне мог справиться простейший пайлот*, но в басах было предусмотрено и ручное управление. «Это если вдруг искусственные мозги объявят забастовку и потребуют пятидневной рабочей недели», — с усмешкой объяснял файтерам инструктор курса наземных гражданских транспортных средств. Быстро проделав необходимые манипуляции, Габлер переключил управление на себя, сел в кресло водителя и принялся ждать.

Первые пассажиры уже входили в бас, отряхивались от снега и стремились занять места у окон — хотя езды до здания космопорта было всего ничего. Как когда-то говорил психолог, такая манера свойственна людям с давних времен. И не только людям, но и автохтонам многих планет. Но не всем. Зерране или кто-то еще, наоборот, никогда не садились возле окон. Даже не зерране, а одна из групп коренного населения Питера в системе Ювенты — ведь зерранами всех автохтонов Питера называли по имени самого крупного местного народа; практика, обычная и для многих других миров. Разглядев наконец вдали мощную фигуру Юрия Гальса, Крис закрыл все двери и повел бас от галеры, хотя в салоне оставалось еще немало свободных кресел. Скорость он развил весьма приличную, чем, наверное, немало удивил пассажиров, и лихо затормозил у терминала, так что из-под колес баса взметнулись снежные облака. Вновь переключил управление на пайлота, выскользнул из кабины и, не забыв задвинуть за собой дверь и вставить на место панельку, опустил на глаза арт-очки и смешался с пассажирами, уже покидающими бас. Безусловно, кое-кого в космодромных службах очень озадачит такое «поведение» безотказной рабочей лошадки, но это уже не его, Габлера, проблемы. Его проблема — побыстрее добраться до зала космопорта и занять удобную позицию для наблюдения за дальнейшими действиями Годзиллы.

Обогнав тех, кто разместился на едва ползущем по длинному коридору траволаторе, Крис дошагал до дверей, ведущих в зал. Вошел, встал в сторонке и принялся искать глазами удобное место для слежки. В зале крупнейшего в Роме Юнионе космопорта, как всегда, хватало народу, но это не было многолюдьем стадиона или парада Стафла. Зал был огромен, но довольно тих, пассажиры, как обычно, бродили туда-сюда, стояли у касс, говорили по мобикам, рассматривали витрины шопов, сидели в десятках кафе… В общем, занимались всем тем, чем обычно занимаются пассажиры в залах космопортов любой из полутора сотен населенных ромсами планет. Еще не успев как следует осмотреться, Габлер зацепился взглядом за человека, который сидел метрах в двадцати от него на круговой лавке у фонтана. Голова и плечи человека были скрыты широкими листьями какого-то экзотического растения, торчащего во все стороны из огромного вазона. Но комбинезон! Темно-синий комбинезон со всеми инсигниями*! Файтер легиона «Минерва» собственной персоной! Крис шагнул в сторону, увидел, кто именно это сидит… Удивился, обрадовался, тут же мысленно выругался и поблагодарил себя за то, что так предусмотрительно провернул номер с басом.

Рядом с переливающимися всеми цветами радуги струями, ежесекундно создававшими все новые и новые узоры, восседал Гамлет Мхитарян. Наметанный глаз Габлера сразу определил, что Граната не совсем трезв.

«Все-таки приковылял, пьяндалыга! — У Криса словно гора с плеч свалилась. — Хоть и не поверил, но заявился. Молодчина! Вот только местечко выбрал чуть ли не на самом виду…»

Действовать нужно было не мешкая, пока в зале не появился Годзилла. Габлер быстро подошел к основному элементу композиции «Поддавший файтер у фонтана», поднял очки, открывая лицо.

— Салвэ, Гамлет. Давай за мной!

— О-о, Гладиатор! — расплылся Граната в удивленной пьяноватой улыбке. Вид у него был такой, словно он замешкался на «арене», и его слегка придавило кормой совершившего посадку патрульного крейсера. Мхитарян не очень уверенно встал и раскинул руки для объятий. — Вот те раз — проблевался в унитаз! А мейлил: «Годзилла… убийца…» Что за маскарад? Ты что, комбез в карты продул?

— Потом, Гамлет, потом! Помолчи, пожалуйста.

Крис схватил Гранату за руку и потащил за собой, то и дело оглядываясь на двери коридора, ведущего из терминала. Мхитарян не вырывался, но бурчал расслабленным голосом:

— И какого черта я приперся, от хошек оторвался? Тебя что, совсем шиза скосила с перепоя?

— Если бы шиза, — на ходу бросил Крис. — Тут дело посерьезней.

— Ну да, паранойя, — заметил Граната. — «Годзик чуть не прибил…» — не ты ли так писал? И где же твой Годзик? Или ты его уделать сумел на пассажирке?

— Будет скоро Годзик, он сзади идет. Прошу, помолчи, сейчас все объясню. Мне тебя разыгрывать совсем ни к чему.