Бесплатный фрагмент - На грани

Книга 1
Часть 2

Глава 1

Я пришла в сознание, но мои веки были тяжелыми, и я не могла открыть глаза. Свет, проникающий сквозь закрытые веки, ослеплял меня. Все тело парализовало, горело и, вместе с этим, меня била дрожь изнутри. Игла вонзилась мне в руку, я хотела кричать от боли, но не могла, лишь сдавленно прохрипела. Холодная рука коснулась моего плеча, а я потеряла сознание. Снова засыпала и просыпалась, все повторялось — холод, боль, дрожь. Я не могла ничего сказать, не могла пошевелиться. Наконец — то это закончилось, и я провалилась в глубокий сон.

Было ли это сном или кошмаром, я не знаю. Я медленно приходила в сознание, ощущая себя, словно отходила от наркоза. Свет лампы резко светил в глаза, я повернула голову от источника света, силуэты непонятно размывались. Сконцентрировавшись на том, что находилось передо мной, я увидела на тумбочке стакан с водой. Медленно провела взглядом по незнакомому помещению, пытаясь понять, где я нахожусь. Я знала только одно: я не была в Академии. «Тогда где?», — подумала я, опустив взгляд вниз. Пол был деревянный, значит, скорее всего, я находилась в частном доме.

Я думала, что умираю, а теперь я находилась в неизвестном месте, совершенно одна, и, кто знает, кто меня принес сюда и зачем. Сейчас я была слаба, и, медленно изучив свои руки, я поняла, что следы яда исчезли. Кем бы ни был мой похититель, я испугалась, поэтому решила встать и уходить отсюда. Моя голова была тяжелой, я встала, половица под ногами предательски скрипела, я посмотрела на свое плечо, что бы убедиться еще раз — инфекция прошла. И я не знала, кто меня похитил и спас, и, главное, зачем. Я пыталась идти к двери, не скрипя, как можно тише. Подойдя к окну, я поняла, что мои догадки оказались верны: вокруг был лес, а я находилась в двухэтажном доме. Прислушавшись, я уловила звуки неизвестных птиц, а в ночи было невозможно что-то разглядеть. Я обернулась на тумбочку в надежде найти свой телефон, но его не было, как и моего пальто. «Если бы я была в безопасности, то телефон был бы здесь, а, значит, мне надо уходить». Я хотела уйти отсюда или хотя бы найти телефон.

Послышались шаги, и, вначале я растерялась, но собрав всю силу, и еле стоя на ногах, я взяла лампу, что освещала комнату, и ждала того, кто появится. Я хотела ударить его и убежать, надеясь, что дорога или телефон были близко. Дальнейшие действия я не успела обдумать, потому что массивная дверь открылась, показав моего похитителя. Я замахнулась, нацелившись в голову, но парень успел заметить это, и, схватив мою руку, блокировал удар. Сил драться у меня не было, но я не собиралась сдаваться: я попыталась ударить в ребра, но он схватил меня за вторую руку.

— И это вместо спасибо? — с юмором спросил мой похититель.

Я чувствовала его крепкие руки, и взглянула на него: из-под густых бровей на меня смотрели серо-зеленые глаза, сам парень оказался старше меня. Он отпустил мои руки, взял лампу из рук и поставил ее обратно. Я не могла бежать и понимала, что это бессмысленно. Еле стоя на ногах, чувствовала, что сейчас упаду. Я оперлась на стену рукой, а он подошел ко мне.

— Кто ты? — спросила его, чувствуя, как мой голос предательски дрожит.

Я начала терять сознание, а парень удержал меня, взяв на руки.

— Зависит от тебя. Могу быть другом, если не будешь пытаться делать глупостей.

Он вновь положил меня на кровать, я попыталась подняться, чтобы сесть.

— Перестань, а. Сейчас я кое-что тебе вколю, но не давай мне причин пожалеть об этом. Это то, что вернет тебе твои силы.

Я убрала свою руку от приближающейся иголки и сказала:

— Или усыпит.

Я пыталась бороться с ним, как могла, но сил не осталось. Все равно я не могла позволить незнакомцу, который меня похитил, что-то мне вколоть.

— Если бы я хотел тебя убить, то оставил бы тебя в переулке умирать. Подумай, надо ли мне это? — спросил он с улыбкой на лице.

В его словах был смысл, но я не могла доверять незнакомцу. С другой стороны, он действительно спас мне жизнь. «Да, собственно, какой выбор у меня оставался?» Я дала ему руку, острая игла коснулась вены, и через пару секунд у меня закружилась голова.

— Лжец, — прыснула я, чувствуя, что опять проваливаюсь в сон.

Парень закатил глаза и молча наблюдал за мной, скрестив руки на груди.

Все мое тело сковала боль, словно каждый мой нерв выжигали. Я почувствовала все круги ада на себе — казалось, мне испепеляли кожу, снимали ее живьем, пытали в кипятке. Я не могла кричать. Вся боль парализовала, и, постепенно отходя, вскоре вообще покинула меня. Я открыла глаза и поспешно встала на ноги, отходя от незнакомца как можно дальше. Сейчас я чувствовала себя как прежде.

— Лучше? — спросил меня парень.

Я посмотрела на него недоверчиво, все еще сохраняя дистанцию, и ответила:

— Да. Что это?

— То, что помогло тебе фактически вернуться.

Я огляделась по сторонам: меня окружали деревянные стены, тумбочка, тяжелая дверь из дерева и следом мой взгляд упал на парня. Темно-русые волосы были уложены вверх, а серо-зеленые глаза смотрели на меня без стеснения. Парень был одет в обычную черную толстовку и темные джинсы. Он смотрел на меня без вражды и без каких-то посторонних мыслей, и казался адекватным парнем.

— Кто ты и зачем мне помог? Или похитил? — решила спросить я.

— Влад, — ответил парень, ухмыльнувшись, — помог, потому что знал как. Похитил? Такого ты мнения о том, кто тебя спасает? — возмущенно спросил парень.

— Тогда я могу идти? — поинтересовалась я, чувствуя в словах парня подвох.

Парень опустил голову в пол, вздохнул и ответил:

— Я надеялся поговорить с тобой. Ты можешь остаться добровольно или же нет.

Он улыбнулся, а я была в шоке, я отошла от него еще дальше, постепенно двигаясь к двери, и сказала:

— Ты сам сказал, что спас меня. Теперь я в порядке, и мне нет необходимости оставаться.

Я окинула комнату взглядом, все ближе подходя к двери. Парень уловил мой взгляд, и подошел ближе к двери, блокируя выход. Мне пришлось отойти назад.

— Уйди. Не подходи ко мне, — угрожающе сказала я.

— Я тебе не наврежу, — сказал Влад, медленно подходя ко мне.

Его телосложение было плотным и спортивным, рост выше моего, примерно на полголовы. У меня было преимущество: теперь мои силы были восстановлены, и я решила его ударить. Удар в горло, удар в лицо, которые он умело блокировал и сказал:

— Не давай мне повода пожалеть о том, что я вылечил тебя.

Его слова настораживали меня и я сказала:

— Если бы ты хотел поговорить, то не удерживал меня тут, а с похитителями я не сотрудничаю.

Я ударила его между ног, но парень оказался проворнее: снова блокировав удар, он оскалился, грубо оттолкнул меня и, прижав лицом к стене, заломал руки.

— Я надеялся, что ты умная девочка, и мы решим все по-хорошему, но, раз так, то придется по-плохому.

Я не переставала пытаться освободиться, но хватка парня была сильнее. Он надел на меня наручники, похожие на те, что Алекс использовал на Кейт. Они полностью блокировали мою силу, и их невозможно было снять.

— Поговорим завтра, Ники, — сказал Влад, подходя к двери.

— Мои друзья придут за мной! Они знают, что я бы их не бросила! — закричала я ему вслед.

Он остановился у выхода, повернулся и сказал спокойно:

— Пусть ищут. Не найдут.

Он ушел, закрыв дверь на ключ, а я стала бить в дверь, осознавая свое положение здесь. Горькое осознание того, что никто меня не спасет, ведь даже я не знала, где нахожусь, парализовало меня. Я не была напугана, сейчас ярость управляла мной, отчего я закричала. Стала быть дверь ногами, она не открывалась. Я не собиралась сдаваться, посмотрела в окно, изучая местность. « Второй этаж, не высоко, я могла выпрыгнуть. Решение не идеальное, но, думаю, в случае повреждений, я бы исцелилась» — подумала я, принимаясь осуществлять план. Открывать окно было неудобно из-за того, что я не видела, что именно делать — руки находились сзади. Я долго провозилась с замком, но не смогла его открыть, похоже, окно было заперто еще и снаружи.

— Черт, — выругалась я, придумывая новый план.

Я села на кровать, думая, что предпринять. Я провела часы, изобретая план побега, но все увенчалось провалом. Опершись о стену, я закрыла глаза, пытаясь успокоиться и мыслить без давления стрессовой ситуации. Вновь послышались шаги по лестнице и дверь отворилась. Я хотела ударить парня с ноги, но не стала. Я должна была понять, чего он хотел.

— Я принес тебе перекусить, — сказал Влад.

Переведя взгляд от него на стену, я молчала. Парень поставил тарелку на тумбочку и подошел ближе, грубо схватил мое лицо, заставляя смотреть на него. На секунду мне показалось, что он улыбнулся, будто эта ситуация забавляла его, отчего мне стало не по себе.

— Ешь, — сказал он сквозь зубы.

— Не могу, руки заняты, — язвила я.

«Точно, наручники. Я же не сразу поняла это. Значит, он знает? Знает обо мне? О Клане?». Это до меня только что дошло, и, похоже, он прочитал удивление в моих глазах.

— Ты знаешь, кто я. Что ты еще знаешь? — спросила я его, абсолютно изменившись в лице.

— Сейчас я освобожу твои руки, если еще раз попытаешься сбежать, то тебе будет хуже. Поняла?

Я не отвечала. Я была готова бежать при любой возможности. Влад опять взял меня за подбородок, заставляя смотреть в его глаза, и, если первый раз они показались мне добрыми, то теперь я видела лишь жестокость, боль, утрату, ненависть к миру, и, возможно, к себе. Во мне что-то изменилось: я не была уверена, почему, но, похоже, парень не хотел навредить мне. Но находиться рядом с ним было все равно неприятно и частично страшно, потому что я не знала, чего он хотел от меня. Вновь посмотрев на него, почувствовав его душу, я пыталась увидеть хоть что-то человеческое, но я видела лишь мучения. Парня смутил мой взгляд, и он отвел глаза, изучая пространство за мной.

— Да, — я решила смириться с этим.

— Надеюсь на твое благоразумие.

Он, как и обещал, снял с меня наручники и оставил одну. Парень не запер дверь, но теперь я не хотела бежать, хотя, я не знала, что изменилось, решила просто довериться ощущениям. Попробовав то, что оставил парень, я решила выйти из комнаты. Я взяла тарелку и пошла вперед, а под ногами скрипел пол. Выйдя из комнаты, я увидела лестницу, ведущую вниз, и спустилась по ней. Спереди была дверь, но что-то подсказывало мне, что это слишком просто, что парень проверял меня. Почему-то я не хотела уходить, я чувствовала себя здесь как дома. Изучая каждый сантиметр, я услышала, как сзади меня скрипят половицы и развернулась.

— Вижу, аппетит вернулся. Это хорошо. Надеюсь, ты не пытаешься разбить тарелку об мою голову и бежать?

— Нет. Я принесла ее. Где кухня?

— Я сам. Идем со мной.

Он взял ее из моих рук, видимо не хотел допускать меня куда-то, где есть ножи. Я не двигалась с места, продолжая изучать гостиную, лестницу. Влад не мешал мне, и я медленно переводила взгляд с пола на стены, на пыльные стеллажи, старые шкафы и тумбочки. Мне стало грустно, и, прикоснувшись к незнакомому пальто, я быстро убрала руку. Здесь было что-то не так, но я не знала, что именно. Переведя взгляд на парня, я спросила:

— Ты подсыпал мне что-то?

Лицо парня приобрело ноты сочувствия и интереса, и он спросил:

— Ты что-то чувствуешь?

Дыхание замирало, я снова медленно обвела взглядом весь дом и сказала:

— Нет. Ничего.

Парень пошел вперед, а я направилась за ним.

— Задавай вопрос. За хорошее поведение получишь ответ, — спросил он, развернувшись.

— Зачем ты помог мне? Что ты знаешь? Кто ты? — спросила я, понимая, что в моей голове было много вопросов к нему.

— По — одному вопросу.

Парень поставил тарелку в мойку, предложил мне сесть, я послушалась, он сел напротив и начал отвечать:

— Помог, потому что знал, как тебя спасти. Я знаю все о тебе, Ники, в том числе и о Клане. Я уже говорил, я Влад.

Я была напугана, но больше всего меня волновало то, что я могла умереть. Или нет?

— Яд мог убить меня?

— Яд убил бы тебя, если бы не я не спас тебя. Знаешь, что мне интересно? Ты знала о яде или его подсыпали?

— Его дал друг, но… я не знала, что … — я не могла сказать предложение до конца.

— Что ты можешь умереть? Что яд — это постепенное выжигание каждой твоей клетки изнутри? Хороший, наверное, друг. Мне интересно, у вас все друзья пытаются вас убить? — грубо ответил парень, будто эта тема была ему знакома.

— Откуда ты знал о том, чем я отравлена и как мне помочь?

— Симптомы знакомые, тебя отравили гиацинтом.

— Я знаю. Точнее, подозревала.

— Ты настолько самоубийца? — вопросительно спросил парень.

— До этого момента я не знала. На каждый твой ответ у меня есть несколько вопросов. Почему ты знаешь так много? Ты из другого Клана?

— Я похож на того, кто будет кому-то подчиняться? Нет, я не из Клана, сам по себе, вроде как.

— Тогда откуда? Откуда ты все это знаешь?

Парень посмотрел на меня, я вновь почувствовала его душу, как он одинок и что его переполняет боль. Парень хотел мне раскрыться, но в последний момент отвел взгляд.

— Незачем тебе это знать, — голос парня стал холодным, словно я его обидела или оскорбила.

— Ты один из нас?

— Был, давно. Меня не интересует быть пешкой.

— А теперь ты один? Я чувствую твою боль.

— Ничего ты не чувствуешь. Если бы ты чувствовала все, что у меня внутри, ты бы бежала, не оглядываясь.

Я вздохнула, боясь пошевелиться.

— Расслабься, я хочу помочь тебе.

— С чем? — я была заинтересована.

— С правдой. Ты же хочешь узнать правду о родителях?

Его слова задели меня: с одной стороны, как я могла доверять ему? «Вдруг он врет, пытаясь втереться в доверие, а потом узнает что-то о Клане и попытается меня убить? Конечно, я могла спросить его о том, что никто не знал и проверить, врет ли он или нет. А вдруг он маньяк, который следил за мной?». Я была не настолько глупа, чтобы поверить ему, тем более, сама я ничего не знала о родителях, и допустить то, что бы слова незнакомца были единственной правдой о них, я не могла, поэтому я решила ему подыграть, и спросила:

— Что ты знаешь?

Меня изрядно начал напрягать тот факт, что незнакомец знал обо мне все. Не только обо мне, о Клане, о яде, о моей семье.

— Много чего. Но прежде, я хочу, что б ты позвонила друзьям и сказала, что ты в порядке. Правда, прошла неделя. Даже не знаю, что они думают.

— Что?! Как неделя?! Нет! Серьезно, сколько прошло времени?

— Серьезно, неделя. Увы, я не смог быстрее очистить тебя от яда. Один звонок. Никаких скрытых смыслов. Скажи друзьям, что ты, ну, скажем, поехала в другой город отдыхать. Стресс накрыл тебя, учеба, и так далее. И что через три дня, плюс минус, ты будешь дома.

«Прошла целая неделя? Что думают мои друзья? Дин, Алекс, Лина. Черт, они, вероятно, думают, что я мертва… а если Дин рассказал им? Что с ним стало? Что он думает? Как он? Что он рассказал? Или держал в себе? Как он все это время жил с этими мыслями?»

— Чего ты так нервничаешь? Не переживай, я твоим друзьям сообщения писал. Дину писал, что ты, вроде ищешь лекарство. Потом, что нашла его. А потом, что ты отдыхаешь. Да, пришлось немного войти в курс дела.

— Ты читал личные переписки. Как ты мог? — возмущенно спросила я.

— Надо ж было развлечься, пока ты была без сознания. Зато я заполнил некоторые пропуски.

Я ожидала, что он скажет, но он положил ноги на стол и напомнил позвонить. Я взяла телефон и позвонила Лине, она не ответила. Набрала Дина.

— Не затягивай разговор, — сказал Влад.

Длинные гудки заставили меня нервничать, и, не отрывая взгляда от Влада, немного отошла в сторону.

— Ники? О, черт, Никс, я думал, что ты… какого черта ты пропала!? Ты могла бы хотя бы сказать, что собираешься уехать и на сколько. И где ты вообще?

Я скучала по голосу Дина, казалось, что мы не виделись уже очень долго, но, не позволяя сентиментальности взять вверх, ответила:

— Я же тебе писала, все в порядке. Я нашла лекарство и скоро буду дома. Дня через три, — я смотрела на парня, он четко контролировал каждое мое слово.

— Где ты? Как ты нашла лекарство? Как ты? Скажи мне, где ты.

— Не переживай об этом, предупреди Лину, что я в порядке. Пока.

Парень хотел спросить еще что-то, но я оборвала связь.

— Молодец. Я сомневался, что ты просто так позвонишь и ничего не скажешь, — сказал парень, а в голосе его возникла нотка восхищения.

— А что мне оставалось сказать? Ведь я даже не знаю, где нахожусь, — сказала я, пытаясь узнать примерное местоположение.

— Далеко от города, — спокойно ответил парень.

Влад протянул руку, показывая, чтобы я отдала телефон. Я вложила его в руку, он положил его себе в карман и сказал:

— Я не знаю, может, ты играешь, может, ищешь возможность сбежать, но, как я и сказал, уйдешь ты через три дня, точно не раньше.

— А что меня удержит? — с вызовом спросила я.

Он улыбнулся, убирая ноги со стола. Парень медленно встал, осмотрел дом и подошел ближе. Он наклонился над столом, опершись о него руками, и сказал:

— Ничего. Давай, иди.

Я поняла, что он мне что-то не договаривает, а я не сдвинулась с места. Парень прошел мне за спину, наклонился над моим плечом и продолжил:

— Но… последняя доза лекарства. Ты можешь бежать, но ты все равно умрешь через сутки, чуть больше. Я твой единственный шанс, и у тебя особо нет выбора. К тому же, нам надо за ним ехать. Дорога будет долгая, а по пути мы поболтаем о тебе. Я могу ответить на некоторые вопросы, которые тебя интересуют. Побежишь?

— А у меня есть выбор? — спросила я, следуя за ним.

Глава 2

Я поняла, что бежать действительно нельзя, иначе я вернусь к тому, с чего начала. Мы вышли из дома, перед нами стояла машина. Я села в нее, рядом с ним, он повернул ключ, и мы поехали. Мимо проносились деревья, и, похоже, вокруг далеко ничего не было, кроме леса. Тишина меня угнетала, я смотрела на то, что окружает нас, потом вперед, на дорогу. Я ловила на себе взгляд парня, и он даже не пытался скрывать его. «Наглый», — подумала я. И меня бесило то, что я ничего не могла сделать. Ощущая себя неловко, я спросила:

— Очевидно, что я тебя не знаю, но что-то мне подсказывает, что ты знаешь меня.

— С чего ты это взяла? — с интересом спросил Влад, переводя взгляд с дороги на меня.

— Ты позволил бы мне уйти, не вылечив до конца?

— Нет, лишь потому, что я и так потратил на тебя неделю, и, если бы ты ушла, то все это оказалось бы пустой тратой времени.

Получив довольно прямой и грубый ответ на свой вопрос, я замолчала, пытаясь стать незаметной, но, к счастью, парень решил заговорить:

— Я начну, а ты скажешь, правильно ли я все понял. Ты росла в обычной семье, Дин — лучший друг, который случайно чуть не отправил тебя к создателю. Есть лучшая подруга — Лина. Есть парень, Алекс. Но почему ты не позвонила ему? Друг важнее парня? Или у вас отношения ради прикрытия твоих чувств к лучшему другу?

— Ничего ты не знаешь, — грубо ответила я ему.

— Тогда поясни, почему друг важнее парня? Так ли тебе нужен парень? Или выбрала не того? — спокойно спросил Влад.

— Заткнись, — грубо ответила я.

— Ух, ты, я, правда, задел твои чувства или ты на самом деле такая?

Я не отвечала на его вопросы, я старалась думать об Алексе, о его теплоте, о том, как буду рада его увидеть.

— Молчать будем? Хорошо. Дорога длинная.

— Давай поговорим о тебе. Нравится причинять боль людям? — спросила я его, вглядываясь в профиль парня.

— Мне нравится, когда люди признают правду.

— Нет. Я задала простой вопрос. Ты похитил меня, вылечил, держал под замком, украл телефон. Ты мог просто представиться, попросить меня поговорить с тобой, но зачем этот фарс? Зачем эти маски?

— Ты не дала мне представиться, а сразу же начала драться. Разве не так?

Я отвернулась, понимая, что парень был прав, и продолжила:

— А разве сейчас ты не манипулируешь мной?

— Нет. Я дал тебе выбор.

— Какой? Ехать с тобой и получить лекарство или уйти и вернуться к тому, с чего я начала? С чего мне вообще тебе верить? Кто ты такой? И, вообще, почему ты мне помогаешь? Какая тебе выгода?

— Ты слишком напряжена.

— Я не знаю, кто ты и что тебе от меня надо. Что ты попросишь взамен лекарства?

— Ничего. Мне нужно только время, которое есть сейчас, — ответил Влад.

— Проблема в том, что я тебе не верю.

— Тогда почему ты не хочешь выйти? Иди. Ты свободна, — сказал парень и, остановив машину на обочине.

Я снова посмотрела на парня и, отстегнув ремень безопасности, открыла дверь, которая оказалась заперта, и, не дожидаясь моих вопросов, он сказал:

— Ладно. Я правда не могу выпустить тебя, но, лишь потому, что, если ты уйдешь, не приняв последнее лекарство, ты умрешь. А я не могу этого допустить.

— Нет, ты соврал. Дело не в потерянном времени, тогда в чем? Какое тебе дело до меня? — поинтересовалась я.

— Слишком рано. Я отвечу, но позже.

— Ну, вот, опять. Я пытаюсь понять тебя, мотивы, но ты не даешь ответа ни на один вопрос. Хочешь помочь? Отвечай или не говори ни слова.

Парень рассмеялся, посмотрел на меня, покачал головой и сказал:

— Как хочешь, Вероника де Клэр, я молчу.

Эти слова выбили меня из колеи. «Он знает правду! Откуда? Это знала только я и мои настоящие родители».

— А… но… как… откуда… нет, нет, теперь ты будешь говорить. Говори! Откуда ты это знаешь? — я запиналась, потому что парень знал больше, чем говорил, и его молчание убивало меня.

Парня забавляло то, что я была вне себя от этих слов. Я приказывала ему ответить, а он лишь улыбался, держа руку у рта, как бы скрывая то, как его смешит. Я уговаривала его ответить, а парень включил музыку и сделал ее на максимум. Я выключила ее, требуя ответа.

— Хорошо. Ты этих слов ждал? Умоляю, ответь.

— Ты мне нравишься, Ники. В тебе есть характер.

— Ответь, откуда ты знаешь мое настоящее имя.

— Как я и сказал ранее, ты мне понравилась.

— У меня есть парень, и ты это знаешь. Чего ты добиваешься?

— Я не стремлюсь к этому. Как на счёт дружбы? Ты подумай, я дам тебе то, что ты хочешь, а взамен прошу лишь твою дружбу.

— В чем подвох?

— О, милая, ни в чем, — абсолютно бесстрастно ответил парень.

— Не называй меня так. А в твоём понимании дружба — это…?

— Общение, доверие, общее времяпровождение, прогулки и, разумеется, помощь друг — другу.

— Помощь в чем? — спросила я, чувствуя подвох.

— Я помогаю тебе спасать твою жизнь, это многого стоит. С твоей стороны попрошу лишь твое время.

— А точнее?

Парень постучал по рулю, ответив:

— Оставлю туз в рукаве, но что ты теряешь? Сейчас ты можешь обрести нового друга, я полностью вылечу тебя от яда, расскажу о твоей семье все, что хочешь. Решать тебе.

Он видел, как я металась. Но, в конце концов, я получала больше преимуществ. Я знала, что нельзя заключать сделку с дьяволом, тем более, я даже не знала этого парня, но у меня не было выбора. Черт, Влад и сейчас был на шаг впереди и я точно рисковала.

— По рукам, — ответила я.

— Неужели ты сделала правильный выбор? — удивленно спросил парень.

Парень остановился, полез в бардачок за чем-то, опустил руку рядом с моей ногой, как бы невзначай дотронулся, я сжала кулаки, парень достал платок и нож.

— А это зачем? — испуганно спросила я.

— Гарантия того, что ты исполнишь свою часть сделки, — спокойно ответил Влад.

Я нервно сглотнула, ожидая, что он сделает.

— Порежь руку, скажи, что ты согласна со сделкой. И скажи: «клянусь своей кровью и жизнью, что выполню свою часть сделки».

Я была готова к подвоху, взяла нож и платок, помедлив, задумалась.

— Тебе помочь? — предложил Влад.

— Проговорим условия. Ты даешь ответы на мои вопросы, исцеляешь меня, а взамен получаешь меня в качестве подруги. Будем друзьями.

— Да.

«Вроде бы подвоха нет. Моя дружба — это не продажа в рабство, это не нелегальные дела». Я была согласна, но что-то подсказывало мне, что это явно не все. Я сделала порез, капли крови упали на чистый платок.

— Я согласна со сделкой. Клянусь своей кровью и жизнью, что выполню свою часть сделки, когда ты выполнишь свою часть.

Влад довольно улыбнулся, забрал у меня нож и платок, кинул обратно в бардачок и мы продолжили путь.

— Раз мы заключили сделку, и ты решила, что мы достаточно доверяем друг другу, то расскажу о себе.

— Влад Хантер, и я знал твоих родителей.

— Не понимаю. Знал? В прошедшем времени? Так они…

— Они мертвы. Их убили, — грубо бросил парень.

Все, что я пыталась узнать о семье, все было напрасно. Вся надежда рухнула.

— Кто и зачем? — спросила я, приходя в себя.

— Клан Святого Грааля. Твои родители покинули его, за это Глава уничтожил все записи о них, а после они были убиты членами Клана, который ты называешь семьей. Тебя тоже хотели убить, но я спас тебя. Это я унес тебя.

— Я тебе не верю, — ответила я.

— Ники, мы заключили сделку. Я не могу врать, иначе она будет не действительна, и к чему мне предавать нашу сделку? Какой мне смысл с этого?

— Правда в обмен на дружбу? Бессмысленно, — скованно ответила я, пытаясь понять истину. — Ты соврал.

— Нет. Дай ты мне больше времени, мы бы успели познакомиться, и я бы рассказал тебе правду и без клятвы. Я не смог бы заручиться твоим доверием, поэтому я предложил сделку. Она нисколько для меня, как для тебя. Так ты будешь знать, что мои слова действительно правдивы.

Он знал мою фамилию, и в его взгляде я видела, что он не врал. К тому же он был прав — мы заключили сделку. Я не понимала, чего он хотел от меня, но, видимо, я была ему нужна. Но зачем? Я знала одно — мои видения и его слова — все это имело смысл. Мои родители были мертвы, их история уничтожена. Родителей Дина исключили, но их история есть, а мои были стерты, абсолютно уничтожены и ничего от них не осталось, словно их никогда и не было. Лишь пустота в моем сердце.

— Останови машину.

— Нет. Не время убегать.

— Останови машину! — я крикнула, не удержав злость в себе.

Парень остановился, и я вышла, и, сделав пару шагов вперед, остановилась. Влад не удерживал меня, позволяя самой справиться с нахлынувшими эмоциями. Я стояла, не в силах что-либо делать. Мои глаза были наполнены слезами, закричала от той боли, что преследовала меня, позволяя эмоциям выйти наружу. Я плакала, не сдерживая себя. Влад стоял у машины, зная, что я не убегу. Он дал мне время побыть одной, переварить ту информацию, что я узнала. Мне потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, я успокоилась, и вернулась в машину. Парень молчал, позволяя мне справиться с мыслями. Мы двинулись дальше, и тогда он сказал:

— Извини, но я говорил, я за правду. Я не хочу тебе врать.

Я чувствовала себя, словно мне вырвали крылья. Фантомная боль, боль по потере родителей. С того момента, когда мне рассказали правду о том, что я приемная, я хотела увидеть родителей. Каждый день я думала о них, каждую ночь придумывала причину, по которой они были вынуждены меня отдать. И моя надежда с каждым днем крепла, я воображала, как увижу их и обниму, но теперь все это было уничтожено.

— Как ты мог спасти меня? Ты выглядишь не старше меня, — спросила я, возвращаясь мыслями на землю.

— Мне 26.

Я снова посмотрела на него и ответила:

— Выглядишь максимум на 22, не больше.

— Приму это за комплимент, — ответил Влад и ухмыльнулся.

— Подожди. Тебе было 8, как ты мог знать их?

— Жили по соседству, — спокойно ответил парень.

— Почему они ушли из Клана? — спросила я после небольшой паузы.

— Потому что их способности пугали Совет. Они могли исцеляться от смертельных ран, могли быть сильнее любого из Клана. Их изучали, сканировали. Они были не более чем лабораторные крысы. Тогда твои родители решили покинуть Академию, чем вызвали гнев Главы. Он не мог позволить, чтобы родился новый Клан, гораздо сильнее любого из них. Твои родители хотели бежать, и им это удалось, но… — парень наблюдал за моей реакцией, я слушала его, не прерывая, а затем он продолжил:

— Но отца убили, а потом мать вступила в другой Клан, вернув отца. И какое-то время они были счастливы, потом родилась ты. Но однажды они не вернулись. Тогда я отдал тебя в приемную семью, как меня и попросила твоя семья. А тебе их способности не передались, как вижу?

Он кивком головы указал на ладонь, на которой был порез.

— Они были, я исцелялась. Я не знаю, почему теперь я не могу исцелиться.

— Видимо, это яд. Мне кажется, что твой друг тебе что-то не сказал.

— Нет, я уверена в нем. Он не знал.

— Думаешь? Совпадение ли то, что он дал тебе то единственное, что может убить тебя? Зачем, кстати?

— Для ритуала, именно благодаря ему я видела своих родителей.

— Детский сад какой-то, ну да, дал бы больше, то ты б к ним и отправилась, — парень как-то грустно ответил мне, а я не могла понять, почему его это так задевает.

Остаток пути мы провели в тишине, вопросы кончились, а я думала о том, что случилось со мной и о том, что рассказал мне Влад. Он не врал мне, но могла ли я ему верить? Сутки мы провели в машине, иногда останавливаясь, чтобы заправиться и перекусить. Большую часть пути я сидела грустная, погрузившись в свои мысли.

— Ты умеешь водить? — спросил Влад с интересом.

Я без энтузиазма посмотрела на него, отвечая:

— Пробовала, но прав нет.

— Знаешь, я устал сидеть за рулем, может, ты меня сменишь и отвлечешься? — спросил парень, облокотившись на спинку.

— Не хочу, — холодно ответила я.

— Ладно, тогда, если я усну за рулем — это твоя вина.

Я понимала, что он не уснет, он просто говорил, чтобы подбодрить меня, я посмотрела на него и ответила:

— Ладно. Давай.

Влад остановил машину, на дороге было безлюдно, я села за руль, а он рядом на пассажирское сидение.

— Ну, чего ждешь? — спросил он, ожидая моих действий.

Я завела машину, и мы поехали дальше. Я напряженно смотрела на дорогу, не отвлекаясь, и, похоже, парня это напрягало.

— Расслабься ты, слишком напряженно ведешь.

— Как могу, — лаконично ответила я.

— Нет, так точно не пойдет, — сказал он и, приблизившись, парень положил свои руки на мои, его холодные ладони коснулись моих, и он немного их опустил.

— Так надо держать руль. Не впивайся в него, словно в спасательный круг.

— Поняла.

Парень смотрел на меня, а мне было трудно выносить его взгляд, и я сказала:

— Ты смотришь на меня так, как ребенок, у которого игрушку отобрали.

Я надеялась, что это его остановит, но он ухмыльнулся и спокойно ответил:

— Так и есть, ты за рулем моей любимой игрушки. Да не впивайся ты в руль так сильно. Расслабься, получай наслаждение от нашей поездки.

— Ты рассказал мне правду, но это ничего не меняет. Я все еще не доверяю тебе, — ответила я.

— Но начало положено. Согласись? Я уверен, что мы будем отличной командой.

Он говорил тихо, словно играл со мной. Его слова были адресованы мне, словно я была ребенком, и заставили меня отвернуться. А парень, довольный своей находчивостью, откинул сидение и развалился. Через пару часов я привыкла ехать, а парень заснул. «Отлично», — подумала я. Я включила музыку, которую когда-то и выключила, и мне повезло: тот самый рок играл очень громко, поэтому парень резко вскочил. Теперь уже смеялась я.

— Смешно, да? Я почти начал тебе верить, а ты так жестоко поступила, и я не упущу возможность продолжить, — в шутку сказал парень.

— Жду с нетерпением, — ответила я ему, сделав музыку чуть тише.

— Ты не рассказал о себе.

— Я думаю, это лишнее.

— Ты сам хотел, что бы мы подружились. Я хочу знать больше.

Я выразительно посмотрела на Влада, он помотал головой, потом согласился.

— Хочешь знать правду?

— Да.

— Давай я лучше еще расскажу про тебя. Ты, наверное, думала, почему тебя не вычислили, как дочь де Клэров. Поясню — твои родители скрыли твои особые способности ото всех.

— Как понять скрыли? — поинтересовалась я.

— Так и понять: запретный ритуал им в этом помог.

— Почему запретный?

— Потому что черный ритуал. Они обратились за помощью к другому Клану.

— Клан Бессмертия?

Парень утвердительно кивнул и спросил:

— Да ты осведомлена. Сама узнала?

— Да. Что дальше?

— Тебя скрыли, твои родители покинули Клан. А дальше ты и сама знаешь.

— И ты хочешь сказать, что я не являюсь частью Клана Святого Грааля?

— Почему нет? Как раз наоборот. Ты вроде как являешься особенной, и исцеление это подтверждает.

— А что насчет гена Бессмертных? Если родители были такими, то я тоже? — это предположение испугало меня.

— Гиацинт, проникая в сердце, уничтожает своего носителя. Если он подействовал на тебя, то, как думаешь, есть ли в тебе ген Бессмертных?

— Но меня же проверяли. Почему ничего не обнаружили? — в панике спросила я.

— Я же сказал. Он скрыт.

— А как его открыть? Проявить?

— Нет. Пока что никак.

— Ты мне что-то не договариваешь.

— Да нет, все рассказал.

— Нет, ты определенно врешь. Как его проявить? — настаивала я.

— Я же сказал, пока что никак, — ответил парень.

— Что это значит?

— То и значит. Не время.

— А когда придет время?

— Когда будешь готова. Хотя, навряд ли к этому можно быть готовым.

— И когда это случится? Ты только что сказал мне, что я чужая. Что Клан, который стал мне домом — уничтожил моих родителей. И когда же я буду готова узнать? Когда я потеряю все и всех? Спасибо тебе, что разрушил все надежды.

— Я лишь открываю тебе глаза на правду или ты предпочтешь ложь?

— Пусть будет правда. Мне не с кем было поговорить.

— Всегда пожалуйста.

Вновь посмотрев на парня, уже иначе, чем в первую встречу, я сказала:

— Расскажи о себе больше.

— Нечего рассказывать.

— И все же?

— Ты не отстанешь, да?

— Нет.

— Вначале ответь ты, — спросил меня Влад, — насколько ты мне доверяешь?

— На 7, -ответила я.

— Уже неплохо, — уверенно ответил Влад.

— Из 100, -довольная собой, добавила я.

Парень усмехнулся. Я посмотрела на него, он понял ответ и начал рассказывать:

— Я соврал тебе, когда сказал, что я друг семьи. У меня нет родителей, а твои родители взяли меня к себе. Воспитали. Если бы они были живы, то мы были бы семьей. Мы не родственники с тобой, но были бы вместе.

— Ого, и ты не хотел это говорить?! Ты не имел права скрывать это. Как понять, были бы вместе? Что ты еще мне не сказал?

— Я принес тебя к больнице, мне было 8, я убежал. Я не хотел расти в обычной семье. Я был ребенком и скитался по улицам, учился, работал, изучал все, я жил в доме твоих родителей. Я был частью Клана Бессмертных, во мне тоже есть ген, но он не активирован.

— Да. А дальше?

— В 13 мы пошли на первое задание, нам говорили, что мы идем на разведку, но на самом деле мы шли на битву. Двое наших были убиты, а я был глупцом, не понимал, что делаю. Я сам лично…

— Что ты сделал?

— Я убил одного.

Я не знала, что ответить.

— Ники, я был ребенком. Я видел, как они убили твоих родителей, и я был полон ненависти и злости. А что бы сделала ты, если бы видела, как эти люди убивают тех, кто стал тебе семьей? Я убил, и не жалею.

— Но ты говорил, что был со мной? Как ты мог увидеть это?

— Я тоже проводил этот ритуал. Откуда, по-твоему, у меня лекарство? Однажды меня тоже спасли.

Теперь я понимала, почему он так отстраненно говорил о ритуале, он сам его проводил и, похоже, осадок остался.

— Такую правду ты хотела услышать? Помогло ли это тебе понять меня? Достаточно правды, что бы ты и дальше не могла доверять мне? — с вызовом спросил парень.

Я ничего не ответила, и мы продолжили ехать. Воспоминания роились у меня в голове, не находя правильного места, отчего у меня стала болеть голова. Вначале все начинало плыть перед глазами, а затем я начинала терять сознание.

— Ники? Ты шутишь так? — взволнованно спросил Влад.

— Нет, — ответила я.

— Это не шутки, что с тобой?

— Голова…

— Тормози! — приказал Влад.

Я остановила машину, вышла, парень подбежал ко мне, помог сесть на пассажирское сидение, а сам сел за руль.

— Черт, действие лекарства спадает. Черт. — Он ударил по рулю, прибавляя скорость.

— Сколько нам еще ехать?

— Успеем за два часа. Не спи. Слышишь? Только не закрывай глаза. Говори со мной.

— Все в порядке. Я буду в норме.

Влад нервничал, он кусал губу, спидометр показывал 180, а я пыталась быть в сознании. Пока что все было нормально. Мы разговаривали, он смотрел на меня, чтобы я не засыпала. Его рука часто ложилась на мою, он пытался привлечь мое внимание, а я утешала его, говорила, что все нормально, я в сознании, не о чем переживать.

— А где это лекарство? — поинтересовалась я.

Парень был напряжен, машина неслась по дороге с огромной скоростью.

— У меня есть знакомая, ведьма, она мастер по травам. Она и делала лекарство.

— Кланы, ведьмы, а еще кто-то есть? Может, гномы? Русалки? Вампиры?

— Это плохо, — ответил Влад самому себе, — Ники!

— В норме. Нет, просто интересуюсь.

— Нет, их не существует.

Глава 3

Мы доехали быстро, и мое состояние ухудшалось. Я вышла из машины, Влад поддерживал меня за руку, идя рядом, мы вошли в старенький дом. «Небольшая избушка из дерева», — так я сказала бы, вокруг были лес и река. Внутри пахло травами и деревом, а на полочках стояло множество стеклянных баночек с различными корнями, растениями и порошками. «Здесь не хватает метлы и ступки, и еще черного кота для нужной атмосферы», — подумала я и, прогнав мысли прочь, стала рассматривать дом. Пол был устелен коврами и шкурами животных, а на окне было много зеленых растений. Влад помог мне присесть на деревянную лавочку, на которой лежали накидки животных.

— Я ведь и сама могу. Я в порядке, — ответила я, отказываясь от помощи парня.

Голова начала кружиться, и, осторожно присев на край скамейки, я нечаянно задела пару бутылочек, что стояли рядом. Чудом не уронив их, прикоснулась к голове, пытаясь сохранять спокойствие.

— Нэнди! Мне нужна твоя помощь! — обеспокоенно звал хозяйку парень.

Я осматривалась по сторонам, а Влад сидел на корточках передо мной, проверяя мое самочувствие. К нам пришла женщина лет сорока пяти, довольно симпатичная для отшельницы-ведьмы. У нее была загорелая кожа, темные длинные волосы, заплетенные в косу. Она была похожа на цыганку, но с совершенно ясными темными глазами. Женщина поправила шкуру какого-то животного, которая была накинута на ее плечах, и тогда мой взор упал на шею, где висел амулет из кости животного.

— Это ты, — сказала женщина, узнав парня. — Что с девушкой?

— Нужно лекарство от гиацинта. Последняя доза.

— Твоя работа? — небрежно спросила она.

— Я бы не стал, ты же знаешь, — ответил Влад.

Женщина взглянула на меня и, укоризненно покачав головой, отошла к одной из полок. Я промолчала, а парень стоял рядом, молча наблюдая за хозяйкой старого дома.

— Вот. Для лучшего эффекта рекомендую колоть внутривенно, так яд быстрее покинет организм, — сказала женщина и, протянув пузырек со шприцем Владу, и села рядом со мной. Пока Влад набирал шприц, Нэнди спросила:

— Ты ведь вполне умная девушка, не сама додумалась до ритуала?

— Нет, — ответила я, чувствуя себя не очень хорошо.

Я закатала рукав, игла уколола меня, а женщина взяла меня за руку, закрыла глаза и продолжала говорить:

— Бедная девочка, вижу, что

пережила смерть, но не умерла.

На грани несколько раз была.

Парня встретишь, темные глаза.

Жизнь отдать готов он за тебя.

Если по пути Клана пойдешь

Жизнь друзей ты оборвешь.

Смерть вокруг тебя танцует

И когда же ты падешь —

Смерть свою не обойдешь

Жизнь свою ты вновь найдешь.

Ту семью, что потеряла,

Боле вновь не обретешь.

— Молчи, Нэнди. Ей сейчас не до твоих сказок, — грубо ответил Влад, коснувшись моего плеча, всматриваясь в глаза.

— Неужели ты не понял, что мои слова — пророк.

— Спасибо тебе за помощь, — сказал ей парень, возвращая пустой пузырек.

— Рада помочь, но впредь будьте осторожнее. Смерть не любит такие игры. Она вас запомнила, — ответила женщина и ушла.

Я начала приходить в себя, жар начал уходить, я посмотрела на Влада, который сидел на корточках, заботливо положив руку мне на плечо.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, смотря мне прямо в глаза.

— Отлично. Это была последняя доза?

— Да. Теперь ты полностью вылечилась. Смотри на руку.

Я последовала совету парня и, взглянув на ладонь, я поняла, что моя рана затянулась, а, значит, способности вернулись. Я была рада этому. Искренне улыбнувшись, сказала:

— Ты спас мне жизнь. Спасибо тебе.

— Главное, больше не влезай в неприятности, хорошо? А то нам придется снова проводить несколько дней вот так, — в шутку ответил парень.

— А где Нэнди? Я не поблагодарила ее, — сказала я, осматривая дом в поисках хозяйки.

— Я поблагодарил за нас обоих.

— Но что она мне говорила? — спросила я, после небольшой паузы, вспоминая отрывки из того, что мой разум смог запомнить.

— Не обращай внимания. Пойдем, у нас еще много дел, — сказал парень, проходя вперед.

— Каких? — спросила я, вставая со скамейки.

— Ты согласилась посетить дом своих родителей, а потом надо отвезти тебя в Академию. Или ты против?

— Нет, конечно, нет. Поехали.

Мы сели в машину и направились в путь. По дороге я молчала, обдумывая все, что я узнала за эти дни. Парень решил нарушить тишину и сказал:

— Может быть, ты и не знаешь, где тебе место, но мой совет тебе: не бросай Академию. Там ты получишь необходимые знания и навыки.

— Тебе легко говорить, ты же не учишься там. Что мне говорить друзьям? Это же огромная пропасть. Мои родители ушли оттуда, за это их ждала смерть. Как мне там учиться теперь, зная все это?

— Ники, если не хочешь — можешь уйти. Я тебя поддержу, мы сможем вместе возродить свой Клан, как и хотели твои родители.

— Я не могу, это не для меня.

— Это наследие твоих родителей, их кровь в твоих венах, их ген — в тебе, он соединен со спящим геном Бессмертия. Ты хоть представляешь, что мы сможем сделать?

— Да. Последовать за моими родителями. У нас никого нет.

— Ники, у нас есть мы. У меня есть поддержка Клана Бессмертия. Если ты хочешь, мы можем просить их помощь, и мы можем вступить в их Клан, — слова парня звучали убедительно, но я понимала, что не могу все бросить.

— Я не могу. Там люди, которые мне не безразличны.

— Хочешь услышать мое мнение?

Я утвердительно кивнула, парень начал:

— Я бы остался. Я бы помнил, что они сделали с твоими родителями. Они упустили тебя, это их ошибка. Я бы на твоем месте искореняла их изнутри. За твоих родителей.

— Это неправильно.

Парень вспылил и перешел на крик:

— А что правильно!? Правильно убивать молодых родителей?! Они боялись угрозы, поэтому избавились от них. Это правильно? Они оставили дочь без родителей. Они знали, что все Кланы преклонятся перед твоими родителями, они боялись этого, поэтому решили избавиться от них. Это правильно!?

— Они мои друзья. Я не могу.

Парень понизил голос и сказал:

— Нам не надо трогать твоих друзей. Нам надо уничтожить Совет, потому что они были главными на тот момент. Они приказали истребить де Клэров. Они уничтожили твою историю, историю всей твоей семьи. Знала ли ты, но твоя фамилия, настоящая фамилия — де Клэр — имеет свое происхождение, собственную историю, которая теперь уничтожена. Твои родители могли вести Клан, но их боялись, распустили ложные слухи о том, что они прислужники дьявола, а сами изучали их ген в лабораториях, чтобы понять, как использовать это в своих целях. Поэтому твои родители были вынуждены бежать, им надоело быть лабораторными крысами. Твоего отца пронзили стрелой. А мать от безысходности заключила сделку с Кланом Бессмертия. Отца вернули, изменили, и он уже не был прежним. В нем был другой ген. Но вопреки всем ложным фактам, он не был чудовищем. Твой отец любил тебя больше собственной жизни, они заботились обо мне, в том числе и когда твой отец и мать носили этот ген. Они были счастливы.

Все сходилось: его слова и мои видения. Он не врал. Он не мог врать.

— Значит, если в Академии узнают, кто я… — я не закончила свои предположения.

— Они убьют тебя. Закончат то, что начали 18 лет назад, — парень смотрел на меня с теплыми чувствами, было видно, что ему больно говорить об этом.

— Когда я тебя увидела, я почувствовала в тебе боль. Ты их помнишь. Ты их любил, — сказала я и не могла сдержать эмоций, мой голос дрожал, а в горле стоял ком горечи и боли.

— Как собственных родителей, — ответил парень грустно, смотря на дорогу.

Пару минут мы ехали молча, пока Влад не спросил:

— Ты как?

— А как ты думаешь? Никак. Я ничего не чувствую. Я не знаю, что мне чувствовать. Все это слишком. Я жила, не зная правды о себе, потом узнала, что существует Клан, и люди в нем отличаются от всех людей. Я искала информацию, попробовала безумный ритуал на себе. Чуть не умерла. Очнувшись, поняла, что я не дома, что меня держат взаперти, что мои друзья не знают, где я. Я ужасно испугалась тебя, не знала твоих мотивов, а теперь я узнала правду о родителях. О Клане. И я даже не знаю, что мне делать дальше, — ответила я, сбитая с толку.

— Ты не одна. Знай, если станет плохо, то ты знаешь, я тебя приму. Ведь мы семья.

Парень положил свою руку на мою, утешая меня. Этим жестом он действительно показал, что я не одна и у меня есть семья. Я убрала свою руку от него и сказала:

— Хорошо, допустим, ты говоришь правду. Ты спас меня. Я согласна пересмотреть наши отношения с несколькими условиями.

— Какими же? — поинтересовался Влад, взглянув на меня.

— Вначале, я хочу доказательств того, что ты часть семьи. Далее, если этот факт подтвердится, расскажу остальное.

Глава 4

Еще сутки мы провели в машине, и мы приехали к дому. Я не могла поверить в это, и, выйдя из машины, спросила:

— Ты что-то забыл?

Парень последовал моему примеру и, пройдя к забору, сказал:

— Нет. Это дом твоих родителей.

Теперь я все поняла. Сюда парень привез меня, когда я была без сознания. И, когда я спускалась по лестнице, я смутно чувствовала что-то непонятное, но я не могла понять, что именно. До этого момента. Я заново посмотрела на это место: здание из дерева, два этажа, рядом гараж. Мы оставили машину на дороге, Влад открыл калитку, пропуская меня внутрь. Я осматривала каждый сантиметр пространства, которое было моим домом. Перед окнами пустовали старые клумбы, которые когда-то, видимо, были наполнены благоухающими цветами. Мы прошли к двери, и он открыл ее. В прошлый раз я была здесь поневоле, а сейчас все мои чувства отключились. Я ничего не слышала, лишь интуитивно проходила вперед, касаясь пыльной мебели и стеллажей.

— Я здесь почти не жил, лишь заходил сюда иногда. Читал дневники твоих родителей. Думал о них, — сказал парень, словно извиняясь за это.

— Все нормально, ты имеешь на это право. Наверное.

Парень усмехнулся, и мы прошли внутрь. Влад закрыл дверь и включил свет, а старый пол скрипел от каждого шага. Парень открыл ящик, где лежала пыльная погремушка. Я взяла ее, чувствуя всю печаль, которая преследовала меня. Я провела рукой по маминому пальто, вдыхая ее аромат.

— Это мамы? — спросила я, хотя уже знала ответ.

Парень лишь кивнул и отошел немного назад.

— Мне оставить тебя? — спросил парень.

— Нет, останься.

Я продолжила ходить по дому, зашла в кухню, увидела старую газету, часы, которые давно замерли, цветы, что давно завяли. Раньше я была напугана и не обращала внимания на все детали, но сейчас я чувствовала печаль. В углах была паутина. Я представляла, как мы все сидели за столом, завтракали, пока мама держала меня. Как отец читал газету, обнимая маму. Как маленький Влад играл со мной. Слезы невольно полились из глаз, сзади подошел парень, сказав:

— Я понимаю, как тебе тяжело. Мне тоже их не хватает.

Мы прошли в зал, на камине стояли фотографии, которые запылились. Я взяла одну из них, стряхнула с нее пыль, на фото были мы вчетвером. Папа обнимал маму, она держала меня, точнее, сверток, в котором было видно маленькое личико. А рядом с отцом стоял маленький светловолосый и зеленоглазый мальчик — Влад, он держал папу за руку.

— Так это правда. Ты не врал, — сказала я, опустив фото.

Влад протянул свою руку и, накрывая мои ладони, посмотрел на фото около моего плеча. Я чувствовала его дыхание на своей щеке, тогда парень сказал:

— Нет. Не врал. Никогда.

Меня снова начало трясти, но на этот раз от нервов. Я поняла, чего нас лишили. Семьи. Они хладнокровно убили моих родителей, и, если бы не Влад, меня бы сейчас не было. Мои родители хотели уйти, хотели основать свой Клан из-за превосходящей силы, а их сочли угрозой и убили.

— Мы могли бы быть семьей, — сказала я вслух.

— Да. И я понимаю, что ты только узнала этот мир. И я вижу в тебе красивую девушку, но еще — твоих родителей, их характер и силу. Ты прекрасна, но ты не можешь всю жизнь стоять за стеклом, как фарфоровая роза. Ники, я хочу их наказать за это.

Я посмотрела в глаза парня, которые были полны печали, и, продолжая смотреть на него, вникала в каждое слово, которое говорил парень:

— Ты потеряла их навсегда. Я потерял их и тебя. Это было невыносимо. И я хочу уничтожить их всех за то, что они так обошлись с нами.

— Всех? — переспросила я.

— Главу, прошлого уже нет, но любой из них — это верх, сила, мозг и мощь Клана. Совет. И тех, кто распоряжался убить родителей. Если ты не хочешь…

Я развернулась от парня и, взяв фото в руки, сказала:

— Прости. Ты искал Ники де Клэр, дочь своих родителей. Но мне жаль, я не такая, как они. Я даже не знаю, какими они были, и теперь никогда не узнаю. И нет, я не хочу, но мы обязаны это сделать.

Я повернулась к парню и сказала:

— Они заплатят за все, что сделали с нами.

Он взял мои руки в свои и кивнул. Я посмотрела на него, его серо-зеленые глаза сейчас смотрели на меня с теплом, и я была рада, что нашла кого-то близкого мне, по-настоящему родного, не друга, с которым нас связывала дружба, а семью, с которой я могла быть честной и быть уверена, что меня примут. Влад нехотя отпустил мои руки и отошел от меня в другую комнату, а позже вернулся, держа что-то маленькое в руке.

— Думаю, что ты должна носить это.

Он разжал ладонь, держа браслет.

— Позволишь? — спросил он и, получив согласие, застегнул его вокруг моего запястья.

— Мамин браслет, совсем как в видении, — ответила я, внимательно рассматривая его.

— Она не расставалась с ним. Подарок твоего отца на твое рождение. А когда тебе исполнилось 3, она положила его рядом с кроваткой, ожидая момента, когда ты сама сможешь его носить.

Я любовалась на браслет, и сказала:

— Поехали обратно.

— Уверена? — парень прошелся по гостиной, останавливаясь у полки с книгами.

— Да, — я со смешанными чувствами последний раз окинула дом взглядом и вышла.

Мы уже возвращались в город, когда Влад спросил:

— Ты не передумала?

— Нет.

— А ты хоть понимаешь, что придется врать друзьям, парню?

Я ненавидела ложь больше всего, и тот факт, что я должна была врать Алексу пугал меня, но речь касалась моей семьи. Я лишь надеялась на то, что смогу удерживать равновесие между прошлым и настоящим, между ненавистью к Клану и любовью к Алексу.

— Я не передумаю, — ответила я.

Парень удовлетворенно улыбнулся, а я включила музыку, которая нас обоих устроила, и мы ехали молча, пока каждый из нас обдумывал свои мысли. Мы вернулись под вечер среды, парень довез меня до Академии, но не спешила выходить.

— Пойдем со мной? Нам будет проще, — попросила я его.

— Мы провели вместе почти две недели, и ты уже расставаться не хочешь? Ух, ты, Ники, я и не знал, что ты такая, — с юмором ответил парень.

Я проигнорировала его шутку, закатив глаза, а парень спросил:

— Думаешь, это хорошая идея?

— Да. Пойдем, тебя примут. И…

— Что?

— Разбить их изнутри проще, чем снаружи, — я повторила слова, которые он сказал мне в этой поездке.

— Ты запомнила, — сказал Влад, улыбнувшись.

Я смотрела на его лицо, пытаясь узнать его как можно лучше, и я не хотела его отпускать: он был единственной ниточкой, которая связывала меня с прошлым, с родителями.

— У меня есть куча вопросов, и я не хотела бы снова расставаться, когда только нашла тебя, — сказала я.

— Фактически, это я тебя нашел, — подметил Влад. — Ты сказала, что не помнишь их, но ты действительно копия матери. Она была прекрасной женщиной, нежной, но храброй, как и ты.

— Поэтому я хочу, что бы ты остался, — сказала я.

— Ты только подумай, я буду второй, кто вернется в Академию. Это лишь породит новые вопросы.

— Я не смогу это сделать одна.

— Хорошо. Думаю, у нас получится. Но нам нужна одна история.

— Хорошо. Какая?

— Допустим, я скажу, что ушел из Клана, но теперь хочу вернуться. Они проверят мой ген, он будет совпадать. А наши фамилии различны, как и кровь. Мы же не родные брат и сестра, никто ничего не заподозрит. Думаю, все решили.

— Отлично. Пошли?

Влад припарковал машину на стоянке, и мы вдвоем вошли в стены Академии. Я была удивлена тому, как спокойно Влад идет по Академии, не страшась того, что нас ожидает. Я была уверена, что парень привык выигрывать: его харизма открывала любые двери и сердца, и это было восхитительно. Мы остановились около лестницы, и я пояснила:

— Вначале иди в госпиталь, там будет медсестра, она возьмет кровь, а потом решим вопрос твоего размещения. Я должна навестить друзей.

— Не переживай, я справлюсь, особенно, если медсестра молоденькая. А что потом? Как мне тебя найти? В какой комнате будешь?

— Комната 113. Если что, жди меня там.

— Решено.

— Удачи.

Парень кивнул мне, махнул рукой, и ушел в направлении, указанном мной. Я мысленно просила, чтобы все получилось, и пошла к Дину. Перед комнатой парней я остановилась: не хватало решимости. Я знала, что у Дина будет много вопросов, ответы на которые я приготовила заранее. Выдохнув, я настойчиво постучала, зная, что парни могли не услышать. Почти сразу дверь открылась, и показался Тони.

— Эй, Колман, смотри, кто явился. Ну, ты и даешь, ты до чертиков всех нас напугала и пропустила экзамены. Но ничего, последнее решаемо, — сказал парень, пропуская меня внутрь.

Ко мне подошел Дин, его юное лицо с серо-голубыми глазами смотрело на меня с испугом. Он обнял меня и долго не отпускал. Он обнимал меня крепко, словно не хотел отпускать вновь. Я уже не могла дышать, задыхалась, и сказала парню:

— Дин, ты меня сломаешь. И тебе привет.

— Вижу, у вас назревает долгий разговор. Не буду мешать, — сказал Тони и отлучился.

Мы прошли в кухню, Дин убедился, что друг нас не слышит, закрыл дверь и сказал:

— Ты хоть понимаешь, что я думал? Ты…

Его глаза выражали весь спектр отрицательных эмоций: от досады до ненависти, от грусти, до злости. Я не понимала, злится он на меня или же боится потерять.

— Я думал, что больше никогда не увижу тебя. Я испугался. Я так боялся тебя потерять, Ники. Я чуть не убил тебя. И потом ты пропадаешь. Ты хоть понимаешь, что я думал? — сказал парень, и выражение его лица смягчилось.

— Я писала, что все хорошо, — ответила я, надеясь, что этого достаточно для того, что б парень поверил мне.

— Прости, — сказал Дин, виновато отводя взгляд в сторону.

— Дин, не будем об этом. Забыли. Ты не виноват.

— Нет, Никс, не забыли. Ответь, что с тобой было, и где ты была? Где ты нашла лекарство?

— Я нашла ведьму. Она мне и помогла, — ответила я кратко, не вдаваясь в подробности моего приключения.

Дин взял мою руку в свою, заметил браслет, хмыкнул, посмотрел руку, убедился, что инфекция прошла, затем порывисто обнял и сказал:

— Тебе повезло, потому что я не нашел лекарства. Я испугался, что мог тебя убить. Прости меня, я не знал.

— Забыли. Только давай оставим это между нами, хорошо? Никто не должен знать. Забудем это как страшный сон.

— Как скажешь. Я рад, что ты здорова.

— Да, я тоже. Ладно, пойду к Лине, — ответила я.

— Спокойной ночи, Никс.

— Доброй, Дин.

Тони увлеченно играл в приставку, не замечая меня. Парень проводил меня до двери, и я сказала, что дойду сама, потому что хотела найти Влада. Я обернулась, Дин смотрел на меня, провожая взглядом, а я направилась к себе.

Я вновь чувствовала, что обрела свое место, но эта поездка с Владом все расставила на свои места: мне больше не было места и здесь. «Неужели мне нигде нет места?», — подумала я, и мое настроение резко упало. И сейчас я вспомнила те кошмары, что мне снились, слова той ведьмы, что все мои друзья умрут из-за меня, что мои родители умерли из-за меня. Хоть Влад не сказал ни слова, я знала, что Нэнди была права. Я была угрозой. И теперь все мои кошмары имели смысл, ведь проблема — это я.

Я вернулась в свою комнату, а Лина лежала на кровати. Увидев меня, брюнетка вскочила, удивленно спрашивая:

— Ники? Я волновалась за тебя.

Девушка обняла меня и начала расспрашивать, где я была. Я рассказала, что ездила отдыхать к своим родителям, отмечали с отцом его повышение в другом городе, а потом навестили родственников.

— Ты напугала меня. Я тебе звонила, почему не отвечала? Могла бы хоть предупредить. Ты напугала Алекса своим сообщением. Он хотел все бросить и приехать, а потом Дин сказал, что ты отдыхаешь. Никогда так не делай, поняла? Я думала, что с тобой что — то случилось.

«Так и было, я чуть не умерла. Я узнала правду о моей семье и вернулась не ради учебы, а ради мести», — подумала я про себя.

— Как видишь, все отлично и, кстати говоря, я познакомилась кое с кем…

— Так? — испуганно спросила брюнетка, ожидая подробностей.

— Это Влад. Мы вернулись вместе… — девушка не стала дослушивать, прервала меня, сказав:

— Нет, Ники, а как же Алекс? Я думала, у вас все серьезно.

Слова Лины удивили меня, даже несколько оскорбили, поэтому, придя в чувства, я сказала:

— Что? Нет, Лина. Как ты могла так подумать вообще?! Алекс тут не причем. Влад был частью Клана, но ушел. Мы встретились, разговорились, и он сказал, что хочет вернуться, если его примут. Сейчас он сдает кровь на выявление гена и, если его примут, то он хочет остаться здесь.

Брюнетка понимающе кивнула и ответила:

— Хорошо, я помогу твоему знакомому. Говоришь, он сейчас внизу?

Я не успела ответить, как в дверь постучали, и, пока я осталась на месте, Лина открыла ее. Это был Влад.

— Привет, я к Ники, — ответил парень, выглядывая из-за девушки в поисках меня.

— Должно быть, ты Влад, — сказала брюнетка, смело оглядывая парня с ног до головы.

— Верно, а ты? — ответил Влад, потеряв интерес ко мне.

— Лина, — сказала я, подойдя к ним.

Девушка флиртовала с новым знакомым, и сказала, обращаясь ко мне:

— Ты не говорила, что твой знакомый такой симпатичный.

Влад ухмыльнулся, я удивилась, а брюнетка беззаботно улыбалась, завивая на пальце один из кудрей.

— Ты не говорила, что в Академии есть такие красивые девушки, — ответил Влад, рассматривая брюнетку.

Я не знала, как реагировать на их флирт, и, ощущая себя лишней, спросила:

— Ты еще не заселился?

— Я помогу тебе устроиться, пойдем, — прервала парня брюнетка, провожая его за собой.

Девушка увела его, а Влад, как зачарованный, пошел за ней. «Ну да, она та еще красотка. Еще бы не идти за ней. Мне кажется, за ней все парни бегают, сворачивая себе шеи. Только почему Лина позволяет себе флирт будучи в отношениях?», — подумала я и ушла в комнату, закрывая дверь. Я сходила в душ, отдохнула, собралась с мыслями, проверила расписание на завтра. Надо было договориться с переносом экзаменов, посетить 6 часов литературы за две недели, наверстать упущенное по репетиции и строить план мести. Как к месту. Я легла в кровать, ожидая Лину. Она вернулась лишь через час, расхваливая Влада.

— А он горяч, — сказала девушка, находясь под впечатлением.

— А как же Адам? — спросила я.

Грусть исказила лицо девушки, она рассказала:

— Мы расстались.

— Как? Почему? Вы же ладили?

— Ладить мало. Я познакомилась с его родителями, и они сказали, что я не подхожу их сыну… — я прервала брюнетку и спросила:

— Что? Как? Как ты можешь кому-то не подходить? Они тебя не знают.

— В общем, они поставили компромисс: или Адам рассчитывает на их поддержку и отказывается от меня, либо отказывается от своей семьи в пользу меня. Он выбрал первое, — девушка смотрела куда-то вдаль, рассказывая это. Ей было больно.

— Лина, мне так жаль. Ты не заслуживаешь этого, — искренне сказала я.

— Да, и, знаешь, в конце концов, Алекс был прав: нам нельзя любить людей, с ними мы обречены на страдания. А ты как раз привела симпатичного парня в Академию. И я положила на него глаз.

— Ух, ты, как быстро, — сказала я.

— Ну да, а что такое? Ты же не против? — поинтересовалась брюнетка, взглянув на меня.

Конечно я была против. Я не знала, как скрывать правду от Алекса, а, если Влад сблизился бы с Линой, то нам бы пришлось врать обоим. К тому же, я не знала, какой человек Влад, и не хотела, что бы Лине снова разбили сердце.

— Нет, конечно. Лишь бы ты была счастлива. Но тебе не кажется, что ты торопишься? Что тебе надо отойти от прошлых отношений прежде, чем вступать в новые? — спросила я, с надеждой достучаться до брюнетки.

— А кто говорил об отношениях? Я думаю, что он не против просто, скажем, развлечься. Одиноко, наверное, ему здесь и поддержка не помешает. А мне не помешает утешение симпатичного, высокого, крепкого и накаченного красавца, — ответила Лина, мечтательно вглядываясь в пространство между собой.

Я была несколько удивлена ее словам, я не знала, что существует такая Лина, такая ее часть. Но все было очевидно: она пыталась заполнить пустоту, которую оставил Адам. Я хотела помочь подруге, но не знала, как. У меня была одна идея, осуществление которой предстояло завтра.

— Красивый браслет, — сказала Лина.

Я посмотрела на руку, провела по браслету пальцем, грустно вздохнула и ответила:

— Это мамин, — ответила я, но не уточняла, какой именно.

Я легла на кровать, поставила будильник, и сон начал брать вверх.

Глава 5

— Просыпайся, — нежно сказала девушка, протягивая мне кофе.

Я нехотя открыла глаза, потянулась к телефону, что бы посмотреть, сколько времени. Как оказалось, мой будильник должен был звонить через 15 минут. Я снова легла в кровать, а Лина сказала:

— Мне надо идти на задание, а, значит, я не смогу провести экскурсию для Влада. Поэтому эта обязанность ложится на тебя. Ты должна помочь ему, показать все. В общем, все то же самое, что делал для тебя Дин. Хорошо?

— Ладно, — ответила я.

— Отлично. Тогда я рассчитываю на тебя, — ответила брюнетка и, взглянув на часы, убежала, а я проснулась и начала приводить себя в порядок.

Пока я красилась, волосы сами высыхали. Я оделась легко, хорошо, что в Академии было тепло, хотя за окном уже шел снег. Я взяла свои вещи, вышла из комнаты и чуть не столкнулась с Владом — он стоял около моей комнаты. Парень остановил меня, держа за руки.

— И тебе доброе утро. Не думал, что здесь все такие недружелюбные, не замечают с самого утра, — парень сказал это с улыбкой.

— Привет. Извини, Лина не дала мне вчера помочь тебе. Но, зато, сегодня она на задании, поэтому помогаю тебе я.

Парень прищурился и спросил:

— Понял, что по плану?

— Завтрак, — ответила я.

Мы пришли в столовую, сели вдвоем, и начали обсуждать Академию. Студентов почти не было, потому что мы пришли рано. Влад сделал несколько глотков кофе и сказал, осматриваясь:

— Не думал, что снова вернусь сюда. Нудные уроки, однокурсники и задания.

— Не так уж все и нудно, — ответила я, делая глоток кофе.

— А ты, значит, отличница? — с насмешкой спросил парень.

— Как ты думаешь, я пришла сюда в начале ноября, отучилась неделю, затем пошла на задание на неделю, потом учеба, а неделю я провалялась с ядом в теле, — последнее я сказала шепотом.

— Значит, наоборот. Все равно, мы здесь не за оценками, не забывай, — ответил парень, откусывая булочку. — Стой, что ты сказала? Но как ты была на задании, если не прошла Посвящения? — поинтересовался парень, в упор глядя на меня.

— В этом и был смысл. Нас вроде как невозможно вычислить, пока ген Клана спит, — ответила я на вопрос парня. — Подумай, какими были мои родители? Прости, наши, — я смутилась, и, переведя взгляд на парня, спросила:

— Я даже не знаю, как мне говорить?

— Как тебе нравится. Они мне не родные, но я считаю их своими родителями, сестренка, — с иронией бросил парень.

— Представь, какие они были другие, они могли возглавить Клан, но потом всего этого лишились, — шепотом сказала я.

— Я понимаю твои чувства. Расскажешь мне о том, что знаешь о Совете? И кто додумался отправить новичков на задание? Ты училась неделю, и тебя отправили на задание? Ты, верно, шутишь, — интересовался моей жизнью Влад.

— На самом деле, я сама напросилась, — гордо ответила я.

Парень был возмущен.

— Ники, ты не могла напроситься. Ты студентка, — ответил парень и задумался. Через мгновение до него дошла мысль и он выругался:

— Твою ж…

— Что такое? — взволнованно спросила я.

— Они знают о тебе.

— Нет, они ничего не знают, — ответила я.

— Ты уверена? Они просто так отправили тебя на задание? — с интересом спросил парень.

— Я не знаю…

— Тебя отправили на задание, чтобы убить? Ты могла умереть?

— Могла.

— Ники, твою ж мать. Они проверяли тебя, они знают, — с нотой страха в голосе ответил Влад.

— Они не знают, что я была ранена. Мы это скрыли.

— Мы — это кто? — уточнил парень.

— Дин, Тони, Лина и Алекс.

— Твой друг, что случайно тебя не грохнул? Тони… хм, о нем не слышал ничего. Алекс — это парень? Тот, кого ты предпочла другу? И, кстати, где он? Так, Лина — девушка, что так просто запала на меня. Ты видела ее? Она слишком ветреная. Да они все глупцы.

— Не говори так, Дин помогал мне, я ему верю. Тони тоже мой друг, он бы не навредил мне. Алекс сейчас на задании, нет, они не предатели. А Лина с парнем рассталась, ей больно. И кстати о ней.

— Ну? — спросил Влад, откинувшись на спинку стула.

— Она сейчас… не в лучшей моральной форме и слишком уязвима. Как бы она ни соблазняла, пожалуйста, не надо ее трогать. Она не такая.

Парень понимающе кивнул и, посмотрев мне в глаза с вызовом, сказал:

— Хм, я не знал, что ты такая.

— Какая? Я забочусь о подруге, — серьезно ответила я.

— Да я понял. Вначале не хочешь расставаться, тащишь за собой сюда, а теперь отговариваешь от отношений с другой девушкой. Если не нравится видеть кого-то рядом со мной, то так и скажи, — надменно произнес парень.

Меня бесила его самоуверенность, он знал, что он не прав, но ему было важно сделать из себя альфу. Я закатила глаза, проигнорировала его слова и со всей серьезностью ответила:

— Тронешь ее — пожалеешь. И я серьезно.

— Успокойся, такие не в моем вкусе. Разве приятно сразу получить девушку? Нет, мне с такими, как она, не интересно. Гораздо приятнее, когда девушка строит из себя недотрогу, когда общение перерастает в дружбу, а дружба — в отношения. Когда между людьми устанавливается связь, которую не может разрушить ни расстояние, ни боль, ни даже сама смерть. Только такие отношения заслуживают место в моем сердце, а остальное — пустая трата времени. Разве я не прав?

Парень самодовольно ухмыльнулся, а я сжала кулаки под столом. «Может, случайно полить на него кофе?», — подумала я, и, быстро взяв себя в руки, я забыла об этой идее и встала.

— Ты куда? — поинтересовался Влад.

— На первую пару.

— Ты меня решила бросить одного?

— Догонишь, — бросила я ему, отдаляясь.

Он догнал меня, сказав:

— Нравится, когда за тобой парни бегают?

Я остановилась и со всей серьезностью ответила:

— Влад, нет. Прекрати травить свои шуточки. Я на них не поддаюсь. Как ты можешь шутить после того, что рассказал мне? Я не могу думать о твоих шутках, потому что все мои мысли занимают мысли о том, что нам делать дальше.

— Понял, — лаконично ответил парень.

Напряжение между нами росло, мы смотрели друг на друга, не отвлекаясь. Влад чувствовал мои эмоции, понимал, что находиться в Академии было тяжело после открывшихся мне знаний — я находилась здесь только потому, что никто не знал моей истории. И я была благодарна Владу за то, что он был рядом, потому что одна я бы вряд ли смогла быть здесь. Парень смотрел в мои глаза, не отвлекаясь, и, на секунду я подумала о том, что между нами устанавливалась связь. «Это то, о чем и говорил Влад», — подумала я. И сейчас я видела душу парня, которая открывалась мне. Влад сделал шаг ко мне и в этот момент нас отвлек голос.

— Ники, — позвал меня Дин.

Влад кинул надменный взгляд на младшего парня, все еще стоя рядом со мной. Дин подошел ко мне, встал почти рядом, изучил другого парня и спросил:

— Что происходит?

Влад ответил первый:

— Надоедливый преследователь. Ты Дин, верно? Я Влад.

Дин посмотрел на меня, кивнул головой, затем пожал руку, протянутую Владом, и спросил, обращаясь ко мне:

— Ники, объяснишь?

— Нечего объяснять, он помог мне, а теперь учится здесь.

Дин посмотрел на Влада недоверчиво, а затем сказал:

— Он? Помог? Интересное совпадение. Не находишь?

Влад не хотел молчать и дерзко ответил:

— Точнее спас. Ты оставил ее умирать, одну, в переулке, и даже не попытался ничего сделать. Это все, что вы делаете — изображаете из себя достойных людей, хотя на самом деле вы не более, чем мусор.

Дин не смог терпеть нападки в свой адрес и прижав Влада к стене, попытался ударить его. Влад не распускал руки, лишь язвительно комментировал действия парня:

— Что, я прав? Поэтому ты злишься?

Я стала разнимать парней, пытаясь встать между ними, и в этот момент нас заметил один из Совета и пригласил к себе. Влад посмотрел на меня и как обычно с юмором сказал:

— Первый день, а уже выговор. Какая жалость.

Дин лишь искоса взглянул на парня, а, затем, задержал взгляд на мне с невысказанными вопросами: «Почему он? Кто он такой? Зачем я была с ним?». Войдя в кабинет, мужчина сказал:

— Мисс Ларсен, вы исчезли на полторы недели и возвращаетесь с таким шумом?

— Мистер де Фрост, я извиняюсь за пропуск без предупреждения… — я запнулась, потому что не знала, что ответить, а Дин как всегда помог мне, сказав:

— Оценки Ники отличные, а экзамены она сдаст, я помогу ей подготовиться.

Влад сдержал смешок, отчего все внимание перешло на него.

— Я уже слышал новость о новом ученике, но еще не ознакомился с документами. Не представитесь?

— Влад Хантер, я вернулся, чтобы продолжить обучаться.

— Вы покинули Академию до Посвящения?

— Верно, я был ребенком.

— Мы поднимем старые архивы и найдем информацию, и, ген нашего Клана содержится в вас, поэтому, с сегодняшнего дня вы продолжаете учиться.

«Что? Так просто? Никаких допросов? Это из-за того, что он уже учился здесь ранее?» -подумала я, медленно осматривая мужчину из Совета и Влада.

— Куратор первого курса, Лина, уже рассказала о вас. Ей не впервой приводить членов Клана в Академию.

Он посмотрел на меня, а я опустила взгляд.

— Мистер Хантер, Колман и мисс Ларсен, если повторится такая стычка, то последует наказание, а, сейчас, всем троим, назначен один час на изучение основ общения.

Влад подавил смешок, и, похоже, он был готов рассмеяться в лицо члену Совета и, наплевав на правила, проигнорировать их. Но сейчас мы должны были стать максимально незаметными, что бы иметь возможность отомстить за родителей. Мы втроем переглянулись, услышав приговор, и, когда вышли, я сказала:

— Могло быть и хуже.

— Да, очевидно, что в Академии мало преподают этику общения и провождения свободного времени, — язвительно ответил Влад.

Дин хотел что-то ответить, а я тронула его за руку и ответила:

— Влад, хватит. Ты ведешь себя как ребенок.

— Действительно, это я веду себя как ребенок, то накидываюсь на всех новеньких, то просто не замечаю. Странное место.

— Тебя не держат здесь, — грубо ответил Дин.

Парни опять посмотрели друг на друга, и, казалось, сейчас Влад хотел ударить Дина, я встала между ними и сказала:

— ВСЕ! Достаточно! Надоели, оба.

Я ушла вперед, оставляя парней позади.

— Видел? Нас обоих только что продинамили, — сказал Влад Дину.

Мы пришли на первую пару, Дин нервно стучал карандашом о парту, Влад привлекал внимание девушек, подмигивая им и заигрывая. Я закатила глаза и отвернулась от него, подумав, что он точно не пропадает. В конце пары меня остановил преподаватель, я хотела поговорить с ним о сдаче экзамена, когда подготовлюсь. Я попросила Дина не распускать руки и доброжелательно проводить Влада на вторую пару. Парень кивнул мне и они ушли. Я без проблем договорилась сдать экзамен в это воскресенье, а до этого хотела подготовиться. К счастью, мне удалось договориться со всеми преподавателями, что бы сдать экзамены и написать тесты в субботу — воскресенье. «Надеюсь, что за день — два я подготовлюсь», — подумала я, осознавая, что это будет очень трудно. После пар я пошла на литературу, но мне сообщили, что это наказание было лишь на одну неделю. Я была рада, потому что мне надо было еще провести час в библиотеке с Дином и Владом. Мы пришли в библиотеку и начали разговаривать.

— Если ты сдашь экзамены со мной, то тебе разрешат быть на Посвящении вместе с нашим курсом, — сказала я, обращаясь к Владу.

— Да я так сдам, уверен, что программа не трудная, — со спокойной совестью ответил парень.

— Ну, удачи, — едко сказал Дин

— Дин, — сказала я ему, а парень улыбнулся.

— Делать мне больше нечего, тратить время на это.

— А зачем ты тогда вообще пришел? — спросил младший парень

Влад посмотрел на Дина, и ответил:

— Ты удивишься.

Я толкнула парня в ногу, он понял намек и продолжил:

— Хочу закончить то, что давно бросил. К тому же, сейчас здесь есть она, — парень показал на меня, и продолжил:

— С ней Академия приобретает особый шарм, к тому же, я здесь многим нравлюсь.

Дин прожигал меня взглядом, было видно, он не хотел оставаться, но слово Совета было неоспоримым законом.

— А некоторых ты бесишь, когда не затыкаешься, — сказала я.

Дин улыбнулся, Влад посмотрел на меня и сказал:

— Ладно, объясните мне что-нибудь из программы, а то я вообще не в курсе всего этого.

Дин вздохнул, Влад развалился на стуле, качаясь. Я хотела достать учебник, но Дин меня прервал.

— Влад? Я помогу, — раздался знакомый голос, и я поняла, вернулась Лина.

Похоже, Дин был рад этому, ведь это означало, что мы были свободны от него. А для меня это значило то, что Лина будет очаровываться им, и я не знала, как поведет себя Влад, и я еще раз посмотрела на него. Дин быстро собрал свои вещи и уже отходил, а Влад кивнул мне и тихо ответил:

— Она не в моем вкусе.

Я со спокойной душой пошла за Дином, надеясь на то, что парень мне не врал, а брюнетка составила компанию Владу. Мы пришли в мою комнату, я предложила ему выпить воды. Мы сели на диван, и парень спросил:

— Где ты его откопала?

— Фактически, это он меня нашел. На улице. И вообще, я не хочу об этом вспоминать.

Парень недолго промолчал, набираясь смелости, и сказал:

— Признаться, нам обоим повезло, что он был там. Я его не знаю, но… я готов его терпеть за то, что он спас тебя. Так ты расскажешь подробнее?

Я рассказала ему почти всю историю, упуская сделку и историю о родителях, на что Дин ответил:

— Странно и он ничего не попросил взамен? Он просто помог незнакомке? Я в это не верю.

Я пыталась быть максимально убедительной и ответила:

— Он попросил помочь ему вернуться и показать Академию, он не хотел быть один. Да, он увидел меня и… — я запнулась, потому что не хотела говорить о том, что он нашел меня на асфальте, подобрал и отнес домой, словно бездомного щенка. — Дин, я не хочу это вспоминать. Никто, кроме нас троих этого не знает, поэтому, пожалуйста, не говори никому, вообще никому. Даже Лине, Тони.

— Можешь мне верить, как и говорил ранее, я не скажу. Он не обижал тебя? — парень спрашивал это неуверенно.

— Нет, Дин. За его шутками скрывается нормальный парень, адекватный. Просто он долго был один, вне Клана. Представь, что он испытывал? Он рос один, понимая, что потеря его сломала, но постепенно вставал на ноги. Говорю это с точки зрения психологии. Он и правда ранен демонами из прошлого, но вполне здравомыслящий человек.

— Хорошо. Значит, он мне стал больше нравиться. Тебе помочь с предметами? — заботливо спросил парень.

Я понимала, что на меня навалилось куча всего, с чем мне предстояло справиться, но, хотя бы, не в одиночку.

— Было бы отлично, — ответила я.

Мы провели неотрывно от книг два часа, а потом пошли на репетицию. Я совсем забыла о том, что скоро бал. Придя в зал, я увидела, что все стояли в парах, а Лина была с Владом. Это значит, что я была одна. Я отошла в сторону, а Дин сказал:

— Моя спутница тоже не пришла, поэтому, если хочешь, отрепетируем вместе.

Я согласилась, мы присоединились к остальным. Дин хорошо танцевал, уверенно держался в отличие от меня.

— Расслабься, Никс. Я веду. Просто доверься, — сказал мне парень, коснувшись моей руки.

— А ты отлично танцуешь, — ответила я.

— Ну да, мы же каждый год это делаем, — оправдался Дин.

Руки парня неуверенно лежали у меня на талии, он заметно нервничал, перебирая пальцами по моей кофте. Когда пришло время смены партнеров, Дин отпустил мою руку, и я оказалась в объятиях Влада. Парень взял мою руку, и мы продолжили танцевать. Влад держал меня крепко, я чувствовала его грубые, но сильные руки на себе.

— Что с Линой? — спросила я.

— Ничего, как и сказал. Она мне не интересна. Ты знаешь, зачем мы здесь. Или эти танцы тебя от мыслей уносят?

— Я не передумала, — уверенно ответила ему.

— Я и не сомневался, ты истинная дочь своих родителей. Так каков план?

— У меня нет идей, я никогда не… — я запнулась, испугавшись этой мысли.

— Не убивала, — шепнул мне парень, касаясь моего браслета.

Он как бы напоминал все то, что произошло с моими родителями. «Конечно, этот браслет не даст мне забыть», — подумала я, положив руки на плечи парня.

— Да, а какой план у тебя? — поинтересовалась я.

— Есть несколько идей, но сейчас не время их обсуждать.

— А когда? — поинтересовалась я.

Руки Влада сильно прижимали меня к нему, я нервно сглотнула, и прошипела:

— Отпусти.

— Это ты от желания ты так вздыхаешь? — самоуверенно спросил Влад, даже не ослабив хватку.

— От желания отделаться от тебя. Ты ведешь себя нелепо, — не шутя, ответила я.

Влад медленно провел рукой по моей спине, самодовольно улыбнулся и сказал:

— Знаешь, в чем прелесть танцев? Мы вроде как близко, но на самом деле слишком далеко, но это не мешает нам наслаждаться общим времяпрепровождением. Сегодня в полночь. Комната 120. Обсудим план.

Я не успела завершить беседу, как сразу перешла к другому парню, словив на себе взгляд Дина, затем мы продолжили танцевать. В назначенное время я пришла в комнату Влада, и, постучав, несмело вошла. Парень лежал на кровати, читая книгу. Увидев меня, он поднялся, а я закрыла дверь за собой, села на диван и спросила:

— Ну?

— Я подумал, что бал — это идеальное время. Лина мне немного рассказала, это открытый бал, но есть сложность.

— Какая? — спросила я с интересом.

— На нем будут приближенные Главы. Значит, он и Совет будут окружены своими, но в этом и плюс — нас не будут подозревать. Подумают, что кто-то из них убил Совет и Главу, чтобы возглавить Клан, — ответил парень.

— Зачем кому-то убивать Главу, если его выбирает Совет? — спросила я.

— Чтобы объединить два Клана, Ники.

— Значит, нужно просто подделать улики. Но как? Я в этом мало смыслю.

— Знаешь, я думаю, можно переманить твоих друзей на нашу сторону, тогда они нам помогут. Рискованно конечно, но…

— Нет. Не впутывай их. Это личное, — ответила я, прервав парня.

— Как хочешь. Смотри, у меня есть люди, они могут подсыпать снотворное в бокалы Главы и Совета. Не бойся, оно их не убьет. Мы побеседуем с ними и, учитывая, что их четверо, они будут уязвимы, мы справимся.

— Слишком просто. Не думал ли ты, что это не сработает?

— Начнем сначала: что ты знаешь о Совете? — спросил меня парень, сев рядом со мной.

— Что один из них станет Главой, значит, в Совете их останется трое. Но у Главы будут особые силы, значит, этого мы не должны допустить. А наш ген? Он может помочь?

— Ты не готова, Ники. Нет, — сказал парень, отвернувшись от меня.

— Тогда где нам искать преимущество? Ты говорил, что у тебя есть знакомые среди Бессмертных. Они могут помочь нам?

— Клан Бессмертных и так на грани выживания, нет, они не смогут помочь. Ввязываться в войну сейчас — не их стиль.

— А другой? Я слышала, что у них напряжённая ситуация?

— Да, но… как знать, что они захотят с нами сделать. Нет, Ники, мы должны решать это сами.

— Но что мы можем? — спросила я, обдумывая это.

— Хорошо, давай так. Выведем из игры вначале двоих, потом еще двоих.

— Они заподозрят, что что-то не так. Нет, это не то, — размышляла я.

— Мы можем подождать инициацию Главы, отравить его медленным ядом, а затем, по — одному, разумеется, убирать остальных, — предложил Влад.

— Все это безрассудно, Влад, как ты не понимаешь.

— А ты, значит, рассудительная. Может у тебя есть другие идеи? — язвительно спросил Влад.

Я начала думать, ходить по его комнате. Я посмотрела за окно, наслаждаясь видом на холодные укрытые снегом улицы.

— У меня есть мысль.

Парень заинтересованно посмотрел на меня, встал, скрестив руки на груди. « И с каких пор я думаю об этом? Путь убийцы — это не мое, но… я уже не была прежней, и я не знала, что мне делать. Я могла бы сбежать, но что это мне дало бы? Пустота никуда бы не делась, а смириться с этим я не могла». Я продолжила:

— Я не хочу развязывать войну, и если кто-то из другого Клана узнает о том, что наш Клан начинает сдаваться, они воспользуются этим и тогда весь Клан, мои друзья тоже будут в опасности. Нет, все должно происходить внутри.

— И что ты предлагаешь? — парень заинтересованно смотрел на меня.

— Нам надо узнать слабости Совета, все они люди, и имели историю до образования этого Клана, найти эти промахи и использовать их. Будем выводить их по — одному, подкинем нужные улики, которые выведут на одного из членов Совета.

— Да ты коварная, мисс де Клэр. Мне нравится.

— Только как? — спросила я сама себя.

Парень задумался, а потом ответил:

— Дневники твоих родителей. Я думаю, там есть что-то, касательно Клана. Может, нам повезет, и мы найдем информацию о Совете.

— Отлично, когда едем?

— Хоть сейчас, — ответил парень

— Нет, мы не успеем, экзамены.

— Осторожно, Ники, а то я подумаю, что все это важно для тебя, — ответил парень, касаясь моих волос. Я отошла от него и ответила:

— Если я не сдам, мне не видать Посвящения, как и тебе. Тогда мы не станем сильнее, чем есть сейчас.

Конечно, меня волновало не только Посвящение, но и мои друзья. Ведь часть моего сердца всегда будет с Алексом, и я не могла отпустить его даже ради мести.

— Я согласен. Тогда в воскресенье?

Я кивнула, попрощалась с парнем и вернулась к себе в комнату.

Глава 6

На следующий день я увидела, как Лина воркует с Владом, сидя за завтраком. Парень, увидев меня, махнул рукой, показывая, что бы я села с ними. Я подошла к ним, Лина, казалось, не была рада этому, потому что ранее я просила ее подумать, прежде чем погружаться с головой в эти отношения, которые, скорее всего ни к чему хорошему не приведут. Я отвлекала его от нее. Мы поговорили втроем, не затрагивая острых тем, потом зашел Дин. Теперь я позвала его, они с Тони присоединились к нам.

— Влад, — протянул он руку незнакомому ему парню.

— Тони, — ответил он, пожав руку Влада.

Дин положил мне руку на спину, приветствуя меня, это не ускользнуло от взгляда Влада. Брюнетка посмотрела на него, проследив за его взглядом. Все было понятно, очевидно, Лина начинала ревновать. Чтобы разбавить обстановку, я предложила девушке отойти.

Она недовольно тряхнула головой, а потом сказала:

— Что с тобой такое? Почему ты не желаешь мне счастья?

Я была очень удивлена, что подруга так говорит, и ответила:

— Лина, нет, это не так. Я желаю тебе счастья и поэтому прошу не торопиться.

— Ники, я рада, что у меня есть такая подруга, но свои проблемы я решу сама. Иначе я сочту, что моего брата тебе мало, — ответила брюнетка и ушла к Владу. Она предложила ему уйти в другое место.

Вот так на… я стояла, совершенно растерянная. Подруга была такого мнения обо мне. Влад ушел за брюнеткой, по пути бросив взгляд на меня. Я бы так и осталась стоять, если бы Дин не подошел ко мне, усадив за столик.

— Чего, парня не поделили? — с юмором спросил Тони.

— Она не в себе, — сказала я, не думая. — Как она могла? Она мне как младшая сестра.

— Все девчонки странные, вот и ответ, — сказал мне Тони.

— Не бери в голову, — ответил Дин. — Она чувствует в тебе угрозу, вот и пытается избавиться или ждет, пока ты сама уйдешь.

Слова Дина как никогда кстати имели смысл, ведь он сказал не только обо мне, но и о том, что случилось с моими родителями. Напомнив горькую судьбу родителей, я лишь на мгновение задумалась и сказала парням:

— Мне надо уехать, сегодня же.

Парни посмотрели на меня удивленно, а Дин ответил:

— Из-за нее? Ты с ума сошла? У тебя экзамены на носу.

— Действительно, забудь, оно того не стоит, — уверенно сказал Тони.

Я ушла от парней, пошла к преподавателям, чтобы сдать экзамены сегодня же. Сейчас. Они были удивлены моей просьбе, но разрешили. К концу дня я и Влад разделались с экзаменами и зачетами, я собрала свои вещи из комнаты, и, не намереваясь возвращаться, вышла с сумкой. Влад нес ее, а торопливые шаги сзади заставили меня обернуться, оказалось, Дин догнал меня.

— Объяснишь, что происходит? — потребовал объяснений младший парень.

— Я уезжаю на неопределенное время, — ответила я максимально холодно.

— С ним? — Дин жестом ревниво указал на Влада.

— А с кем еще? У него единственного есть машина, — ответила я.

— Ауч, — прокомментировал Влад.

— Стоило ему появиться, как ты стала странной, — сказал Дин, и, обратившись к Владу, ответил:

— Мне это не нравится. Куда ты ее везешь? Что ты с ней сделал?

— Мне надоели оскорбления в мой адрес. Еще одно слово и… — не успел Влад договорить, как Дин врезал ему по лицу, а тот ответно ударил парня. Я опять встала между ними.

— Дин, нет! Уходи.

Парень смотрел на меня, не понимая мотива действий и, заглянув в глаза, сказал:

— Когда-то я был тебе нужен. Может быть, Лина права?

Это слова ранили меня в самое сердце, я отошла назад. Мои друзья ненавидели меня, Алекса рядом не было, и теперь Влад был единственным близким мне человеком. Я не могла ставить под угрозу нашу тайну, поэтому не могла рассказать.

— Ты, правда, так думаешь? — с болью ответила я.

Может быть, судьба разрывала все связи с Академией ради моей цели, и, утаив боль, отвернулась от него и пошла за Владом на улицу. Нам повезло, что в этот раз нас не заметил кто-то из членов Совета. Мы сели и поехали обратно домой.

— Я тебе говорил, что будет не просто, — ответил Влад, когда мы выехали из Академии.

— Им так лучше. Так они будут в безопасности от меня. Если наш план провалится, то они хотя бы не пойдут ко дну.

— Так, да? А я не в счет или ты не дорожишь нами? — спросил парень, ухмыляясь.

— Мы сможем о себе позаботиться, — ответила я.

Парень смотрел на меня, а потом спросил:

— Те слова, что ты сказала пареньку — это же ложь?

— С чего ты так решил?

— Ты с легкостью могла ехать и без меня, но не стала.

— Я сказала правду — у меня нет машины.

— Да ладно, Ники, мы планируем месть Клану, а тебя остановило бы то, что нет машины? Ты могла бы угнать мою. Признай, я тебе нужен.

Его слова были верными, но то, с какой надменной интонацией он это говорил, меня раздражало.

— Да, ты мне нужен. Этого ты ожидал? Просто мне важно, что рядом есть кто-то, кому можно не врать о себе.

— Я же говорил, я за правду. И в этом нет ничего унизительного, чтобы признать, что я тебе нужен.

Я решила поставить парня на место и ответила:

— Угу, без тебя я бы со скуки умерла, но твои разговоры меня хоть как-то развлекают в дороге.

Парень был оскорблен этими словами, он лишь властно посмотрел на меня, а я была собой довольна, что наконец-то мне удалось поставить его на место.

— Ты способна убить? Или повесишь всю грязную работу на меня?

— Я еще не думала, — коротко ответила я.

— Давай предупрежу сразу — мне потребуется твоя помощь. Сможешь ли ты убить?

Я подумала, да, это все безумие, но все это — моя жизнь. Посмотрев на браслет на запястье, я собрала всю решимость в себе.

— Смогу, — ответила я уверенно.

Парень смотрел на дорогу, которую покрывал снег, а затем сказал мне:

— Ты думаешь, что это все шутки? Что кровь смоется с твоих рук так же легко, как и пыль? Нет, она въедается глубоко и меняет тебя изнутри. Ты думаешь, мы расправимся с ними, и что будет дальше? Отправишься со своим парнем в Сен — Тропе и будешь пить коктейли на пляже?

— Это мои проблемы, тебя это волновать не должно. Позже об этом подумаю.

Парень продолжал:

— Твоя душа станет уродливой, грязной, и ты никогда не отмоешься от этого. Но, если готова, то я не буду тебя сдерживать. Я лишь хочу, чтобы ты знала, что это такое. Что ты будешь с этим жить. Не хочу, чтобы ты жалела о прошлом, когда в кошмарах будешь видеть тех, чьи жизни унесла.

— Моя душа уже грязная.

Парень посмотрел на меня, покачал головой и грустно ответил:

— Нет, ты ошибаешься. Ты чувствуешь пустоту. Но после убийства она не будет пустой, в ней будет лишь тьма и кровь, и это будет сводить тебя с ума.

— Пускай так. Я готова. Ты меня не переубедишь.

— Я не переубеждаю, я открываю тебе правду.

— Я готова.

— В ад хочешь? — язвительно спросил Влад.

Я посмотрела на парня и ответила:

— Я никогда не узнаю своих родителей, а Академия стала их могилой. Я не могу жить, зная, что, однажды, я повторю их судьбу, стоит мне только проболтаться, кто я. Каждый день врать о себе, носить чужую маску, ожидая, когда кто-то из-за угла воткнет мне нож в спину… я уже в аду.

Мы ехали около суток, наконец-то перед нами появился нужный поворот. Влад свернул на узкую дорогу, и вскоре показался дом. За время поездки мне несколько раз звонил Дин, а я игнорировала. Я не знала, о чем с ним говорить, а оправдываться не хотела. Поэтому не отвечать ему было лучшим решением. Хоть мы недавно помирились, и снова ссориться было отвратительно, но так было лучше для него. Держать его на расстоянии было лучшим решением для его же блага. «Что он сейчас думает? Что будет потом? Восстановим ли мы общение или он отвернется от меня, как Лина? А что будет, когда Алекс вернется? Как вся эта ложь отразится на нас и наших отношениях? Я лишь надеялась, что мы сильнее этого и все будет хорошо».

Мы с Владом решили взять все нужное, все дневники родителей и почитать их у меня дома, потому что сейчас оставаться в этом доме надолго я не хотела — было слишком больно.

— Но твои друзья знают о квартире? — спросил меня парень, складывая все нужное в коробку.

— Да, знают, ну и что? Мы же не скрываемся от них, а дневники, — я указала на коробку, которая стояла на полу, — мы можем спрятать. К тому же, я думаю, после всего того, что произошло, они не станут меня искать.

— Лучше ко мне, — сказал Влад, опершись руками о забор.

— У тебя есть дом? — спросила я, остановившись недалеко от парня.

Парень усмехнулся и, улыбнувшись, сказал:

— А ты думала, что я на улице жил? Ну что решили? У меня будет удобнее, к тому же, нам никто не помешает.

Мы сошлись на этом мнении и принялись все дневники носить в машину. Их оказалось порядка тридцати. Я стояла у машины, пока Влад носил коробки из дома. Оглядев дом, погрузилась в свои мысли, бегло проходя взглядом по сугробам, которые покрывали весь участок, по двум парам следов, ведущих к дому — моих и Влада.

— Долгие нас ждут выходные, — сказал парень, кладя последнюю коробку с книгами внутрь. — Я бы даже сказал, нудные. Столько в жизни никогда не читал. Я буду смотреть картинки, а ты читать, — ответил парень с сарказмом.

Я закатила глаза, а потом ответила:

— Мы никуда не торопимся. Или у тебя есть другие планы?

— Согласен в том, что не торопимся, мне нравится проводить с тобой время и, Ники, — я обернулась на его голос. Он вручил мне один из дневников, он был меньше и тоньше. Почему — то мне стало больно. Я открыла его, увидела еще несколько фото меня маленькой, общее фото нас четверых, прядь темно-рыжих волос. Это был не дневник, а детская книга. Моя книга.

— Где ты ее нашел? Ведь на стеллаже книг не осталось, — ответила я, рассматривая ее.

Парень отвел взгляд, смутившись, ответил:

— Она была со мной. В одной из комнат. Я… — парень запнулся, — я не мог смириться с тем, что потерял тебя. А эта книга — это единственное, что у меня было, что осталось от тебя. Когда я переживал отрицательные эмоции, ты была моей поддержкой. Когда мне было больно, я знал, что ты живешь хорошей жизнью и ты, как я надеялся, счастлива. Я никогда не хотел видеть тебя.

«Что он такое говорит?». Я хотела спросить, но парень прервал меня и продолжал: