Бесплатный фрагмент - Мёртвые Земли. Нападение Альгидов

Таверна

Века прошли. Не изменилась

Земля сейчас, как и тогда,

Вся кровию людской покрылась,

Предвестья старые поправ.

***

«Апрель, солнечно. Сегодня хорошая и теплая погода, чудесное время для небольшого застолья, сударь. Пятница все же, жду в шесть вечера в таверне Шногеля. Всего наилучшего. Митор.»

Законченное письмо было сложено в желтоватый конверт и запечатано, перо окунулось в чернильницу и больше не поднималось. Митор сидел за столом в прихожей у двери и жевал колосок, невесть откуда взявшийся в вазе с цветами и, судя по виду, лежавший там не менее года.

Ненадолго заглянув в узкое, но высокое окно, он медленно встал, надел пальто, слегка затёртое, шляпу, обул свои немного помятые сапоги и отправился к выходу. Отправитель открыл толстую, словно сделанную из одной дубовой доски, широкую входную дверь. Выйдя во двор, он прошел к покосившейся калитке и отправился вниз по улице, к окраине своего села.

Когда он прошёл мимо небольшого, но опрятного домика голубого цвета с белыми наличниками и острой, как буква «А» крышей, и постояв с минуту у калитки, Митор наконец решился просунуть в почтовый ящик письмо и поспешно удалился к окраине, где на выходе из березняка стояло самое большое здание в селе — таверна «Эвхеец».

Достопочтенный Митор шел по улице и шумно постукивал тростью, которую носил для красоты в паре со своей новой шинелью. Словно идёт решать государственные дела, а не пить вино и впустую тратить деньги.

Поселение, в котором жил наш уже не совсем юный герой, не отличалось густонаселённостью. Жило здесь от силы сотня человек, да и те в своей основе — сварливые старики и бабки.

Митор решительно, словно это был долг его жизни, ринулся вперёд. Пройдя с сотню метров по брусчатке, он свернул к чистому высокому зданию харчевни, выложенному из сосновых бревен, окрашенных в красный цвет.

Здание было самым высоким в селе, и, как все здания здесь, имело острую соломенную крышу, напоминающую первую букву русского алфавита. У здания, там, где находился запасной невзрачный вход, был дворик с поилками и кормушками для лошадей, которые были огорожены забором из кривых и узких брусьев, из березы. Перед главным входом была небольшая площадка, истоптанная посетителями до песка. На краю этой площадки стояла табличка с расписанием работы заведения и правилами. Бумага на табличке давно изорвалась и пожелтела от времени. Все соответствует цивилизованным меркам, ничего лишнего и изысканного.

Входная дверь заведения с первого раза Митору не поддалась, сказывалось отличное состояние старых петель. Владелец таверны не менял их очень давно, ведь узоры в виде лилии старому, но доброму дядьке нравились.

Но всему приходит конец, как и упорству немолодых петель. Со второй попытки они открылись, выпуская наружу запах жареного мяса и кваса. Митор обил ноги на пороге и сняв своё пальто, подошёл к стойке и поприветствовать владельца таверны — дядю Шногеля.

— Привет, рыцарь, — улыбаясь протянул руку Митор, — как нынче времена?

— Здравствуй, брат. Ничего так сказать, посетителями не обижен, наболтался нынче вволю. Видал, — тут он указал мокрой тряпкой на прихожан, — какие люди, у них и мечи есть, и кольчуги. Лошадей ищут у всех. Будут здесь денька три, а потом, сказывают, в сами Мертвые Земли идут.

— Да ладно, что они собираются там делать? — Митор сильно удивился, его светлые брови поднялись чуть ли не до потолка.

— Не знаю, может за сокровищами, — тут глаза Шногеля заблестели, и он быстрее начал вытирать своей тряпкой большую деревянную кружку.

Посетителей было около тридцати человек, все они весело болтали за одним большим столом. Со стороны казалось, что все эти люди сошли с холста одной картины, которую писал художник для любителей старых баллад: все посетители, с разными лицами, происхождением и социальным положением были объединены одной целью — путешествие. Опасное, интересное и многообещающее. Они весело и шумно говорили о том, что будут делать на руинах брошенных городов и как будут тратить найденные сокровища. Кто-то даже хотел встретить дракона или виверну и сразиться с ней. Рядом с путешественниками на столе лежали их шлемы, а на полу — луки, мечи и топоры. Оружие их было в пёстром разнообразии, словно они собирали их по старым кузницам в разных частях света. Одеты они преимущественно в кольчугу, на некоторых были стёганки и бригантины, всё разных цветов. Но даже такой отряд в здешних местах был способен на многое и наводил на всех присутствующих удивление и восторг.

— Лошадей ищут, говоришь? — Тихо спросил Митор, оценивая взглядом путников.

— Вроде как, а что? Своих продать хочешь? — Шногель продолжил быстро вытирать кружку. Если он так продолжит их тереть, то через несколько минут они превратятся в угольки.

— Мне терять нечего, может, цену хорошую предложат. Мне они уже весь мозг съели. Одни проблемы: найди корм, попробуй год — два прождать, а потом ищи покупателей. — Митор направился к незнакомцам в надежде продать столь надоевших ему лошадей. — Здравствуйте, — послышалось со стороны. Компания разом умолкла, — я Митор, фермер. Слышал, вам нужны лошади?

В таверне на миг повисла тишина, только кто-то громко чихнул в углу зала. Все посетители на несколько мгновений задумались, некоторые просто не знали, стоит ли что-нибудь отвечать. Почти все три десятка человек уставились сначала на Митора, а затем на своего лидера, молодого и высокого мужчину лет двадцати шести с длинными светлыми волосами. Тот был удивлён, но осознав, что — к чему он сразу решил действовать.

— Приветствую, Адам, — наконец поднялся со скамьи путник, единственный облачённый в потертый латный доспех, — я выслушаю твою цену и посмотрю на твоих лошадей, но сейчас заплатить не смогу.

— Тогда речи о продаже не должно и быть, где гарантия, что мне выплатят обговоренную сумму? — Митор нахмурился и подбоченился.

Адам вышел из-за стола, обогнул большой полукруг и подошёл к Митору, затем он достал из поясной сумки свёрток и протянул его.

— Митор, гарантии есть, и весьма весомые. Предлагаю тебе этот кинжал эвхейской ковки в залог.

Митор молчал и обдумывал предложенное. Терять ему было особо нечего, а возможность открыть для себя новые события и разбогатеть маячила прямо перед носом. Нужно сделать только один шаг.

— Хорошо, — взяв свёрток с кинжалом ответил фермер, — но есть ещё одно условие… Я пойду с вами.

Глиняная кружка, которая была в руках у Шногеля полетела вниз, ударившись об пол она рассыпалась на десятки осколков.

— Ты серьёзно намереваешься идти с нами? — Адам был явно удивлён встречным предложением, — у тебя есть оружие и снаряжение? Я за свой счёт не собираюсь выдавать доспехи.

— Лат нет, только стёганка, да пара топоров.

— Возможно, я и смогу тебя взять… Опыт у тебя с лошадьми, надеюсь, есть, — Адам взвешивал предложение и готовился вынести свой вердикт, — покажи лошадей. Мы посмотрим, что будем делать дальше.

Когда они вышли за пределы таверны, уже было темно. Над верхушками вековых деревьев показался бледный диск Луны. Её свет затмевал едва видное мерцание звёзд, покрывал серебром крыши домов и освещал поля. По широкой улице с редкими домами шли два человека: один шёл легко и непринуждённо, покачивая своей шляпой из стороны в сторону, постукивая по земле своей тростью; второй же делал тяжёлые шаги, бряцая кольчугой и отражая лунный свет своим латным доспехом. Подойдя к калитке очередного дома, они остановились. Человек с шляпой достал ключ и вставил в замок. Послышалось два щелчка, и калитка открылась.

— Пройдёмте во внутренний двор, господин Адам, — он жестом указывал на широкие оранжевые ворота.

Человек в латах зажёг лампу и направился в указанное место. Там, за воротами, на небольшом участке прямо перед конюшней, лежали четыре лошади, поддев под себя передние копыта.

— О, хорошо. Я не надеялся увидеть их такими упитанными. Неплохо кормите, Митор. Целых четыре единицы.

— В последнее время им негде работать. У нас невыгодно выращивать хлеб, поэтому я продавал лошадей, сейчас их плохо покупают… — голова фермера на мгновение поникла.

— Я заплачу вдвойне за всех четырех и, однозначно, мой друг, возьму тебя в поход, — Адам был черезвычайно рад такому раскладу вещей. В его карих глазах светилась радость. А может это были блики от горящего фонаря, кто это в темноте разберёт.

— Почему ты берёшь меня и не спрашиваешь у своих друзей совета? — Митор нахмурился, заподозрив что-то неладное.

— Друзей у меня там не так уж и много, больше знакомых, которых я нанял за деньги. Лошадей хороших не мог найти с месяц, а мои люди уже устали носить поклажу на себе, — Адам отвечал так, словно беседует со своим другом, чем сразу вернул к себе расположение Митора, — а ты не боишься идти с нами? — Снимая с себя кирасу, спросил Адам.

— Я уже говорил, что продажа лошадей идёт плохо… У меня есть долги. К тому же, я наслышан о богатствах Мёртвых Земель…

— И большой опасности, верно? — Перебил Адам. Он уже погрузил на одну из кобыл своё снаряжение.

— Да, но, когда туда идёт организованная группа из почти трёх десятков человек — это уже другое дело, тут можно и рискнуть.

— Умеешь рассуждать. Но тебе нужно научиться держать оружие, как я вижу, — Адам окинул взглядом Митора, — ты совсем не умеешь рубить мечом. Но это не проблема, мы тебя научим. Ну что, пойдём, — он махнул левой ладонью в сторону калитки и широко улыбаясь, пошёл в указанную им же сторону. Митор последовал за ним, закрыв за собой ворота.

Два человеческих силуэта вышли на центральную улицу, за ними следовали силуэты лошадей, не охотно плетущиеся за людьми, то и дело фыркая на каждое их замечание. В данной ситуации человек мог поступать также, так что не нам их судить.

— Адам, — спросил по дороге Митор, — а как вам пришла идея посетить Мёртвые Земли?

— Ну, до войны у меня там были все родственники. А после мы бежали к Навльграду. Там я с детства обучался истории и много слышал о богатствах здешних мест. Вы же в курсе, что ваше село — это уже начало этих самых земель?

— Нет, мы все думали, что они начинаются с Мёртвого замка, — ответил ему удивлённо Митор.

— Ну, теперь ты это знаешь, — Адам улыбнулся. В тусклом свете фонаря его улыбка выглядела ужасающе.

— Вы выстроили маршрут? Всё подготовили? — Митора постепенно охватывало беспокойство.

— Мы давно всё это обсудили со своей командой. Годами мы готовились к этому.

— А как на счёт тварей, что там обитают? Драконы и виверны, к примеру?

— Слушай, не паникуй. Не тех, ни других уже давно нет. Драконов давно уже не видели. Нам важно достигнуть конечной точки и разбогатеть, иначе это сделают другие.

— Значит вы не первые? — Митор немного успокоился.

— И не последние, — завершил Адам, — вот мы уже и до таверны дошли. Проходите, сударь. А я покамест лошадей привяжу.

Митор послушно кивнул и уже думал открыть дверь и зайти внутрь, но без товарища он первым туда зайти не решился, поэтому он подошел к Адаму и помог ему справиться с лошадьми. Тот только одобрительно посмотрел на Митора и принялся дальше скручивать верёвки.

Исход

— Нил, как думаешь, что первым мы найдём в Мёртвых Земелях?

— Смерть, Пегин, смерть, — Нил поставил свою кружку на карту.

— А если серьёзно? — Не отступал Пегин.

— Пока не войдем в Застенки ничего не найдём.

Послышался скрип открывающийся двери и в таверну зашли двое.

— Адам, ты долго, — заметил стоящий у стола человек, — наши уже спят наверху.

— Гифорн, мы задержались из-за лошадей. Купил четыре кобылы.

— Это хорошо, а этот с нами? — Гифорн указал на Митора, — по его выражению лица было видно, что он не очень рад новичку.

— Да, лошади его, денег расплатиться за всех нет, а он захотел пойти с нами.

— Нахлебник, — хмыкнул Гифорн.

— Скорее наоборот, — улыбнулся в ответ Митор, — вы не заплатили за лошадей. Думаю, будет справедливо, если пойду с вами.

— Конечно, это справедливо, — Нил встал из-за стола и пожал руку Митору своей тонкой и длинной ладонью, — садись с нами, поешь, заодно и поход обсудим.

— Благодарю, не голоден, — глаза Митора быстро осмотрели стол и остановились на квасе.

— Не советую тебе отказываться, нам нужно завтра быть в Мельниково, — Адам сёл за стол и пододвинул тарелку с картофелем и курицей, — очень большое расстояние и нам придётся пройти его за один день.

После непродолжительной паузы, пока Адам и Митор ужинали началось обсуждение плана похода:

— Мы с ребятами давно обсудили маршрут, но думаю тебе нужна небольшая консультация, — Адам отодвинул пустую тарелку, — идём мы на заработки, сам понимаешь, сокровищ там уйма. К концу месяца мы должны достигнуть Кейштейна, там создадим постоянный перевалочный пункт. Завтрашняя задача — достигнуть села Мельниково и закупиться там фуражом. Доля всех равна, но моя равнее других, — все трое друзей Адама засмеялись, — шутка, но это так, — дождавшись пока друзья успокоятся, он продолжил — я должен закрыть свои расходы, которые были необходимы для снабжения моего отряда.

— А вы уверены, что мы найдём там хотя-бы остатки оружия? — Спросил Митор с нотой сомнения.

Нил застыл с открытым ртом и куском хлеба в руке, который он собирался доесть, Пегин подавился квасом, а Гифорн с удивлением спросил:

— Ты глуп или только оным прикидываешься? Кейштейн покроет все наши расходы, мы знаем место битвы и не одной. Местные не трогают оружие павших в боях из-за суеверий.

— Гифорн, хватит, — Пегин был смущён тоном друга, — мы недавно были в Застенках, кинжал твой, Митор, оттуда. До этого мы только прощупывали под собой землю для крупного похода. В само поселение мы не заглядывали. Осматриваем только места боевых действий.

— Уух, ну всё. Я спать, — перебил Нил, встал из-за стола и пошёл на второй этаж, в свою комнату.

— Я согласен с долговязым, — Гифорн пристально осмотрел стол, свернул карту и последовал за приятелем, — нужно закругляться.

Когда Гифорн ушел из поля зрения, то лидер вновь заговорил:

— Прости за Гифорна, он ко всем незнакомцам строг, — Адам вылил остатки кваса из бочки в свою кружку и выпил, — пойдём спать, а утром выйдем.

— Я переночую дома, заодно и свои сбережения возьму.

— Как знаешь, с первыми петухами к нам, бывай, — Адам и Митор пожали друг другу руки на прощание. После рукопожатия они разошлись: один покинул таверну, а другой поднялся на чердак с дружкой в руках.

Утром звонко пропел петух, пробуждая жителей и гостей от крепкого или не очень, но сна. В это время во внутреннем дворе таверны группа людей грузила на лошадей свою поклажу.

— Где Митор? — спросил Нил, стоя у входа, — он может опоздать.

— Надеемся на его пунктуальность, — возразил Адам, — сейчас нужно впрясть его лошадей в телегу, они отлично для этого подходят.

— Загрузим телегу вином? — Пегин оживился.

— И не мечтай, — сказал проходящий мимо бородатый товарищ по походу, неся с собой бочку с квасом.

Тут у чёрного входа показался Митор с большим мешком вещей для похода. Он едва дошагал до телеги и с радостью положил его. Телега издала предсмертный скрип, который привлёк внимание всех посетителей таверны.

— Нукась, что там вкусненького, — Нил с улыбкой раскрыл мешок.

— Не трогай! — Митор был явно не обрадован этим действием.

— Митор, извини, но я соглашусь с Нилом. В поход бери самое необходимое, — вмешался Адам, неся очередную бочку мимо товарищей.

— Тааак, горшки для еды, сковородки, о, чайник! — Нил вытащил его из мешка и положил в ящик, который стоял на телеге, — ну, тут медяки и серебро, тоже нужно. Остальное оставь здесь, плащ выдадим, у нас их много.

Митор немного опешил, но мысленно согласился с Нилом. Не стоит загружать лошадей ненужной поклажей.

После часового сбора обоз тронулся. Митор оставил часть вещей и свой дом на хранение Шногелю, своему давнему приятелю, которому все здесь доверяли.

Дорога была спокойной и слегка скучноватой. Люди из отряда весело разговаривали друг с другом и пели песни. В воздухе витал запах приключений, смешанный с запахом пота кобыл, что тянули обоз.

— Адам, а ты кто? — Митор выглядел задумчивым. В отличие от других он не был таким весёлым. Домосед всё же.

— Это как понять? Ты имеешь ввиду мой род труда или сословие? — вопрос немного запутал Адама.

— Ну, подумай сам. Тебе хватило денег организовать крупный поход в Мёртвые Земли из почти что трёх десятков человек. К тому же, у тебя латный доспех со странными иероглифами.

— Мой отец участвовал в Последней Войне, там он получил расположение от воевод и, разумеется, деньги, — Адам немного нахмурил свои тёмные брови. Было видно, что он не особо желал делиться историями из своей жизни.

— А за какую сторону он воевал?

— За Объединённое Королевство, — Адам говорил просто, особо не интересуясь этими вопросами. Ему они казались примитивными.

— Этот доспех его? — Поинтересовался Митор.

— Да, старый доспех… Зачем ты задаёшь мне такие вопросы? — Последний вопрос не очень понравился собеседнику.

— Мне интересно, зачем он тебе. В лесу есть волки, медведи, зачем против них доспех? — У Митора была не плохая дедукция.

— В Мёртвых Землях помимо зверей есть другие опасности. Ты ведь слышал о восстании после битвы у Врат? Когда уже казалось, что альгиды проиграли. Случился госпереворот, короля свергли, царство распалось и только Навльград остался верен старым принципам. Альгиды полностью не искоренены, поэтому нужно оружие. Хотя все думают об обратном…

— Но о них не было слышно уже много лет, к тому же, их королевство далеко отсюда, — Митор заволновался.

— Если серьёзно, то на просторах пустошей остались мародёры и прочий сброд, вот они основные наши враги.

— Маловероятно, что мы кого-то встретим после Застенок, — крикнул один из наездников, что ехал сзади.

— Это так, — Нил выкинул огрызок от груши в сторону и достал из подсумок другую, — это последнее поселение, где есть люди. А дальше — только неизвестность.

День выдался на редкость тёплым. Деревья и кустарники были ещё голые, маленькие почки только начали появляться. Лёд на речке, что обогнул обоз по старому каменному мосту, почти растаял. В небе наконец-то виднелись белые пушистые облака. На деревьях весело чирикали воробушки. Природа просыпается после суровой и долгой зимы.

Осёнки располагались в густом хвойном лесу, поэтому, когда перед взором путников он начал редеть, то радость большим комом свалилась им на голову. Ведь скоро будет очередная точка стоянки и можно будет поседеть за столом местной таверны.

Путь до Мельниково занял целый день, в течении которого группа ни разу не остановилась на привал. Адам уверял, что в этом нет необходимости, ведь идти было недалеко. Уже вечером, когда на небосводе загорелись звёзды, уставшие путники увидели многочисленные мельницы, стоящие на холмах. Леса на многие километры не было видно. Осенью это место бывает довольно популярным у торговцев и бродяг из-за обилия разных культур, выращенных на этих полях.

Но отряд не мог полностью насладиться видом и архитектурой ветряных гигантов, им срочно нужно было найти место для ночлега.

— Нил, ты на сегодняшний день арендовал таверну? — спросил Адам, когда они остановились у большого здания.

— А? — Поднял отяжелевшие брови парень, — Да, на сегодня. Нужно поторопиться, что-то мы уже совсем не тянем.

Таверна располагалась на перепутье главных дорог, и она здесь была гораздо больше, чем в Осёнках. Сверху она напоминала букву Н. Острая крыша устлана черепицей, а само здание было частично каменным. У входа в здание было несколько фонарей и табличка с надписью: «Таверна „Колос“, оставьте плохое настроение у порога».

— Хорошая надпись, — приметил Пегин, подъезжая к калитке, — мне нравится.

Все поспешно слезли с лошадей, и привязав их направились ко входу, следуя за Пегином. Возможность отдохнуть вселяла в них радость, и они уже предвкушали предстоящий отдых.

Мельниково

Таверна оказалась на редкость ухоженной. Здесь не было нагромождений посуды, разбитых бутылок и окон, а также снующих по тёмным углам крыс. Места здесь было вдоволь и всё двадцать девять человек спокойно поужинали и отправились спать по своим комнатам. Им нужно было хорошенько выспаться перед дорогой. Любоваться округой у них не было не времени, ни желания.

Митор проснулся поздно. За прошлый день они проехали довольно большое, а по его меркам — громадное расстояние. Спустившись вниз по лестнице помимо своих товарищей, он увидел и местных жителей. Все весело проводили время играя в Такторию. Некоторые из пришедших уже были изрядно выпившие.

Основной смысл Тактории — расположить свою армию так, чтобы она смогла захватить форт в центре и выдержать осаду других армий. В эту игру обычно играли от четырёх до шести человек. Большой неожиданностью было то, что в неё играли сельские пьяницы, а не образованные умы, что налаживали свои тактические умения.

У лестницы, облокотившись на перила, стоял Адам и разговаривал с местным жителем о удобной дороге до Застенок. Вдруг в зале послышался вопль.

— Хорен, как?! — один из пьяниц стащил своего друга с лавки, — Ты проиграл этому чужаку!

Митор и Адам обернулись, чтобы посмотреть на причину столь бурной реакции пьяного мужика. В воздухе запахло жаренным. Местные явно были не в восторге от игры с Нилом и Гифорном.

— Вы меняли местами карты! — Возмутился пьяница.

— А ты это докажи, — Парировал, Гильгам, товарищ Адама по походу в Мёртвые Земли, который всё это время стоял рядом и смотрел на игру.

Мужик был явно рассержен столь простым опровержением его умозаключения и достал нож.

— Стой! — Адам ринулся вперёд. Не вытаскивая свой двуручный эспадон из ножен, он заблокировал удар мужика, просунув между его поднятой рукой и шеей свой меч, затем сильно ударил противника по колену и тот упал на пол, выронив своё оружие.

Местные всполошились, некоторые из них тоже выхватили ножи, кто-то вообще вооружился вилкой. Ситуация накалялась. Несмотря на это Адам сел за стол посреди Нила и Гифорна, которые тоже были готовы вытащить свои мечи из ножен и вступить в бой.

— И так, я предупреждаю один раз, — лидер отряда взял кружку кваса с подноса, что стоял на столе. Он хлебнул немного из кружки и поставил на место. Через секунду она затряслась и быстро взлетела вверх, с глухим стуком уткнувшись в потолок. Всё смотрели за этим с небывалым удивлением. Пьяницы пришли в ужас, ведь кружка словно прилипла к потолку, — хотите мира, идите вон отсюда, — повелительным тоном подсказал Адам.

Таверна быстро опустела, многие покидали её в ужасе, называя Адама чародеем. Он же просто улыбался.

— И что это сейчас было? — Спросил хозяин таверны, потянувшись к арбалету. Он всё это время оказывал услуги гостям и не предал особого значения воплям мужика. Пока на его глазах кружка не прилепилась к потолку и не повисла, как мёртвая.

— Это не магия, друг мой, — Адам встал на стол и кончиком клинка коснулся серебряного дна кружки. Та быстро упала на стол, разбрызгивания содержимое. Внутри оказался камень, цветом напоминая кровь, — это камень с парящих островов.

— А как ты узнал, что она взлетит? — Митор видел подобное впервые. Происходящее никак не вмещалось в его голову, и он уже подумывал, что просто спит.

— Ну, камень на металлы так реагирует. Кружка серебряная, клинок из стали. Я нарушил цепь и кружка снова упала.

— Откуда он у тебя? — хозяин таверны словно загорелся, ему явно было интересно, и он опустил арбалет.

— Долгая и опасная история, особенно для тебя. Скоро сюда вернуться, скорее всего с вилами… Мы уходим, — Адам подал сигнал рукой, и все его товарищи замешкались.

Нил и Гифорн быстро забрал выигранные деньги, и кое-что из украшений и направились к выходу, смеясь над происходившим, но Адам настоял на том, чтобы победители оставили деньги. Остальные начали быстро собирать свою поклажу и грузить фураж на телеги.

— Быстрее — скомандовал Пегин, увидев, как издали идёт толпа народа.

— Адам, ты прямо в яблоко попал, у них вилы, — послышалось сзади. Это был Гильгам, стоящий в дозоре. Он пристально всматривался вдаль.

— Там косы ещё виднеются, — добавил кто-то.

— Не важно, ходу, — Нил надел на свою русую голову шлем и вытащил из ножен меч, — не терпится размяться.

— Они не враги, просто пьяная толпа, — Митор начал серьёзно бояться за свою жизнь, он надеялся на то, что после похода его не узнают местные.

— За поводья, марш! — Гифорн оседлал своего коня и выступил впереди всех.

Обоз тронулся. Крики яростной толпы слышались уже довольно близко. Для ускорения обоза к телегам запрягли ещё несколько лошадей, а наездники бежали рядом.

Солнце было в зените, поселение в его лучах преобразилось и можно было увидеть, как множество высоких мельниц вращали своими лопастями, домики жителей стояли стройными рядами у мельниц, и у каждого домика виднелся почерневший стог соломы. Никто не ожидал в таком живописном месте встретить такую агрессию. Мельниковские пьяницы одни из злейших пьяниц в мире.

Когда обоз скрылся в лесу, то все облегчённо вздохнули. Сердце Митора всё это время держалось на грани разрыва, и он уже всерьез думал продать свой дом Адаму.

— Теперь мы в безопасности, — сказал Гифорн, — не думаю, что селяне пойдут в густой лес за ними.

— А я бы сходил в местную берёзовую рощу, одна из самых больших в наших краях. Если бы не столь тёплый приём… — Пегин явно расстроился.

— А с чего всё началось? Я просто проспал полдня, — Митор нервно поглаживал свою голову, так полностью и не осознавая происходящее.

— Пришли мужики на попойку значит, — начал Нил.

— Они предложил поиграть в Такторию, — продолжил Гифорн, — в своё время я много времени тратил на эту игру. Нила научил играть, когда делать вечерами было нечего. Не думали играть на деньги, они сами предложили. Ну, мы их пару раз выиграли, мужики от испугу больше пить начали.

— Люблю играть за Навльград, у них доспехи крутые, — перебил Нил, вытащив очередную грушу из подсумка.

— Да… Эти мужики нам раз десять проиграли, им уже на пиво не хватало денег. Из-за этого и обозлились. Ну а дальше ты и сам знаешь, что случилось, — заключил Гифорн.

Весь остаток дня и вечер отряд прошёл без происшествий. Кто-то говорил о старых легендах, драконах и битвах. Кто-то о сокровищах, генералах и причинах войны. Несколько раз путники делали остановки для отдыха и перекуса. Так продолжалось до ночи. К этому времени Митор и остальные изрядно устали и хотели спать, да ещё и погода совсем испортилась: начал лить сильный дождь. Нужно было останавливаться на ночлег.

— Фалеш, Гильгам, Конох, вы собираете отряд для сбора дров, не разбредайтесь, — скомандовал Адам, — Митор, Нил и Пегин, — вы останетесь у костра для первой стражи, Гифорн, я и Зени сменим вас после полуночи. На охоту времени нет, нужно подкрепиться, немного поспать и идти дальше.

После распределения обязанностей троица из первой стражи уселась у костра и занялась варкой каши. После ужина все, кроме стражников, спешно улеглись спать. К ночи дождь прекратился и воздух наполнился свежестью, но тучи, словно далёкие и чёрные призраки, периодически затмевали бледный свет луны и звёзд.

— Нил, сколько тебе лет? — Митор перевёл взгляд с туч на парня.

— Восемнадцать, — Нил неспешно доедал кашу, он всегда заканчивал приём пищи последним.

— Как Адам согласился тебя взять в поход?

— С ним я был знаком уже давно, лет с десяти. Мы соседями были. Он много времени тратил на изучение историй о Великой Войне и Объединенном Королевстве, ему помогали Пегин и Гифорн. Меня взяли из-за моей способности.

— Какой? — Митор наклонил голову на бок.

— Смотри, — Пегин, оторвался от своих раздумий и дал Митору клочёк бумаги с надписями, — это эвхейский язык. Прочитай, если сможешь.

Митор не мог прочитать, он знал только значение некоторых символов, не более. Ему помогала в этом большая библиотека, что была в его гостиной. После рассмотрения Митором, клок с надписью был передан Нилу. Тот их прочитал и начал дальше есть кашу, отложив текст в сторону.

— Сколько скиров было в записи? — спросил у друга Пегин.

Нил напрягся в раздумии и ответил:

— Восемнадцать.

— Что такое скиры? — Митор был явно заинтересован.

— В официальных посланиях это узор, который окружал основной текст. По нему можно было определить количество слов в тексте, для простоты понимания. У Нила хорошая память, он словно сохраняет надпись в своей голове.

— Но довольно быстро забываю, если не повторять… Адам дал мне на заучивание карты, к тому-же, я неплохо знаю историю, в подростковом возрасте увлекался фехтованием. Эти знания полезны для нашего похода, что побудило его взять и меня.

— Родители не против? Ты сам откуда? — Продолжал Митор.

— Я из Бил-Яра. Родители не против, у меня только отец остался. Сам он из военного рода, всегда меня поддерживал в моих стремлениях. Меч мой, — Нил вытащил из ножен двуручный лангмессер, с узорами на клинке и гарде, — был захвачен у Гин — Гора. Альгидский клинок, трофей.

— И твой отец участвовал в той войне?

— Конечно, вместе с отцом Адама, они были друзьями с пелёнок.

Костёр медленно доедал очередную брошенную охапку хвороста и весело потрескивал. Искры мерцающими звёздочками поднимались ввысь и затухали. Мягкий жёлтый свет освещал лагерь путников. Отражался в молодых и задумчивых глазах стражей, пробуждая в них далёкие воспоминания. Неожиданно все мысли были прерваны шелестом мокрой травы.

— Кто там? — Крикнул в сторону звука Пегин, выхватив меч.

— Свои, — грубый голос Гифорна убедил Пегина убрать меч обратно в ножны, — идите спать, наше время на посту стоять.

Гифорн подошёл к лежащему Адаму и разбудил его. Зени встал сам. Первая стража поспешно разошлась по спальникам. День выдался действительно сложным, Митор с радостью улёгся на мешки с фуражом и уснул.

Ужас в ночи

— Подъем, живо! — Адам пинал лежащих товарищей.

— Что такое? — Послышался недовольный голос со стороны.

— На горизонте пламя! Что-то случилось в Мельниково.

— Ну и пусть горят, у них соломы много, сразу не выгорит, — послышался тот же голос со стороны.

— Собираемся! Живо! Прячем повозки, отцепляйте их от лошадей! — Адам рубил лапник и накрывал им телеги. Проснувшиеся тоже помогал ему в этом, некоторые из них заводили повозки в глубь чащи.

— Что будем делать? — Митор был вне себя от страха. Его руки тряслись, глаза были широко раскрыты и в них отражался ужас. Он бешено вращал головой, словно пытаясь найти среди товарищей кого-то, кто поможет ему.

— Мы пересядем на лошадей и галопом помчим на разведку, — Гифорн поправлял на себе бригантину и надел шлем, — ты останься здесь с Нилом и Зени. Охраняйте телеги и сидите тихо, нужно замаскировать кострище. Займитесь этим, — он быстро вскочил на своего коня и дёрнул за поводья.

Отряд из двадцати шести человек отправился обратно в Мельниково. Остальные остались охранять обоз. На небе было видно большое зарево от пожара и клубы дыма. Местами небольшие клочья горящей соломы поднимались вверх и затухали над пожарищем.

— Сколько сейчас времени? — Спросил Зени, всматриваясь в даль.

— Четыре часа утра, где-то, — Митор смотрел на зарево.

— Как думаешь, что там случилось? — Нил очень переживал за хозяина таверны, и добавил: — возможно, причина в нас.

— Сельский переворот, явно ничего хорошего, — Митор иронично ухмыльнулся. Ему самому не была понятна причина пожара.

***

Конный отряд прискакал в селение. Перед ними открылась страшная картина: лопасти мельниц были охвачены огнём, продолжая при этом вращаться, дома в округе уже догорали, разваливаясь на части со страшным грохотом. Небо заполонили искры и огненные щепы.

— Светло как днём… — Адам был явно не рад. Его глаза бегали по сторонам в поиске выживших, — я даже не знаю, как поступить…

Вдруг среди горящих обломков и мёртвых тел проскакал отряд. Вид их заставил содрогнуться всех, даже по спине Гифорна и Адама пробежал мерзкий холодок.

— Уходим, только тихо, — он сразу же, как только увидел этот отряд, махнул рукой своим друзьям,

Отряд развернулся и медленно пошёл обратно, стараясь не привлекать внимания. Но было поздно.

Одна из тёмных фигур, восседающая на грозном чёрном коне остановилась на холме, у горящей мельницы. Всадник обозревал окружение, они явно кого-то искали. Медленно он повернул голову в сторону и вцепился взглядом прямо в Гифорна. Горящая лопасть мельницы упала под ноги чёрного коня, на мгновение освещая всадника. Гифорн ужаснулся: всадник был закован в чёрный доспех. Лицо прикрывало забрало в виде черепа, над головой, поверх шлема, видна была шипастая корона. За спиной у него также были шипы. Конь всадника тоже был закован в чёрные латы, на которых кое-где виднелись серебрянные полоски.

Чёрный всадник достал рог, который был закреплён на поясе, и затрубил. Страшный рёв прокатился по земле и отразился эхом от леса.

***

— Что за гул? — Нил встрепенулся, услышав рог чёрного всадника. В ответ до него донёсся звук второго рога, который был совсем недалеко.

— Прячемся, — шепнул Митор, спрятался за молодыми соснами и медленно достал кинжал. Нил подполз следом к нему.

Митор затаил дыхание, стук сердца отдавался в висках. Нил был напуган не меньше и испуганными глазами искал источник шума. Немного выждав, они увидели группу всадников. Их было немного, но их чёрная броня вызывала страх. Группа спешила в направлении горящего поселения, что-то обговаривая между собой.

— Альгиды, — прошептал Нил, — наречие их.

Они словно услышали его слова и остановились. Один из них спрыгнул с коня, звеня доспехом, и стал рассматривать следы на дороге.

Нила и Митора сковал страх, и они как можно ближе прижались ко мху. Альгид шёл по следам, немного порылся в земле и подозвал своих товарищей. Они, шурша латами, быстро приблизились к нему.

— Похоже, кострище откопали. Нужно сматываться отсюда… — прошептал Нил, его серые глаза были широко открыты и не отрывались от высматриваемого объекта, несмотря на страх, который он испытывал.

Над лесом снова послышался рёв рога, что побудило альгидов в спешке сесть на лошадей и помчаться в сторону селения. Что они сделали с большой неохотой. Они чувствовали, что рядом ещё кто-то есть.

— Нужно было срочно покинуть это место, — Митор быстро встал и отряхнулся.

— Нет, они побежали к Адаму, ему нужна помощь, — Нил быстро поправлял свою бригантину и схватил своей тонкой рукой, лежащий рядом меч, — ты готовь обоз к отъезду, скоро увидимся, надеюсь… — он на мгновение замер, размышляя над планом дальнейших действий, после чего побежал к лошадям.

***

— Ещё один рог, видать, второй отряд, — заметил Гифорн, блокируя выпущенные в него стрелы своим щитом.

— Отступаем в лес, они стреляют по нашим лошадям, — Адам натянул тетиву своего лука и выстрелил в бегущего на него альгида. Стрела отскочила от его кирасы и улетела в сторону, не причинив и малейшего урона. Адам повторил это действие несколько раз, пока в колчане не закончились стрелы.

Альгид на бешеной скорости врезался в коня Адама и, не удержавшись в седле, упал. Копьё с лязгом отразилось от его кирасы и ушло в сторону. От сильного столкновения Адам тоже очутился на земле. После приземления у него сильно болела спина, но со второй попытки он смог встать на ноги.

Альгид к этому времени куда-то исчез, но явно ненадолго. Адам поднял забрало и быстро осмотрел округу. Сквозь клубы дыма он увидел небольшой отряд, преследующий его друзей. Они спешно покидали поле боя. После недолгой заминки Адаму удалось увидеть чёрный силуэт в темноте.

— Тебе не скрыться, — послышалось со стороны, — ты отрезан и в моей власти, — альгид вышел на свет, обнажив свой меч.

— Что вы тут делаете? Какой смысл нападать на нищее население?

— Ты не в той ситуации, чтобы задавать мне вопросы, — альгид крепко сжал рукоять меча двумя руками.

Адам закрыл забрало и встал в боевую стойку. Противники несколько секунд молча смотрели друг другу в лицо. Неожиданно звон металла пронзил пространство. Адам сделал несколько резких выпадов и завершил ход ударом навершия по череповидному забралу альгида. Тот, видимо, не ожидал такой резкости и сделал несколько шагов назад.

— Неплохо, эвхейский стиль фехтования? — Прохрипел альгид.

Противники обменялись ещё несколькими ударами, но бой прервал топот копыт, слышимый со стороны дороги. В дуэли Адам показал большую скорость реакции и взял вверх.

— Тебе точно не выжить, даже если убьёшь меня, тебя прирежут мои дружки, — подумав, что это его соратники, констатировал альгид.

— Адам! — Крикнул Нил. Конь сбил закованного в чёрную броню война и остановился, — быстрее, наши скоро настигнут обоз, мы его выводим. В Застенки.

Адам запрыгнул на седло и развернул коня. Ударив поводьями, он заставил того мчаться быстрее.

— Нил, это было рискованно, но как ты добрался сюда живым? — Спросил Адам, повернув голову на бок. Из-за хрипа коня и стука копыт ему приходилось повышать голос.

— К вам двигалась группа воинов в чёрных доспехах, они могли обнаружить вас, — Нил набрал больше воздуха, встречный ветер мешал нормально говорить, — я взял коня и помчался лесом, они меня заметили, но не догнали.

— Все живы? Ты встретил нашу группу?

— Ага, но что там дальше случилось — не знаю.

Адама сильно переживал, ведь с двух сторон на его друзей напали враги. Их могли зажать и перебить. Копыта коня со звоном промчались по чему-то стальному, издав характерный звук.

— Похоже, это были доспехи, — Нил повернул голову назад. В бледном свете луны он увидел несколько лежащих у дороги тел, — значит, наши прорвались.

В подтверждение его слов через несколько минут они увидели своих товарищей. В темноте они не смогли разобрать, кто это к ним мчится и приготовили луки к бою, натянув тетиву и вложив стрелы.

— Не стрелять! — словно гром промчался крик Адама. Подожжённая стрела метнулась в его сторону и пролетела дальше, на мгновение осветив их лица, в которых читался испуг и гнев одновременно.

Поравнявшись с товарищами, они спрыгнули с уставшего и потного коня. Адам быстрым шагом направился к Гифорну, который в отсутствии своего друга принял командование на себя.

— Оставьте телеги, грузите всё на лошадей, в первую очередь провизию и фураж. Нам нужно оторваться, — Адам сразу же начал отдавать приказы, попутно снимая с лошадей дуги с оглоблями. Гифорн подошёл и помог другу.

— Мы потеряли шестерых убитыми, Адам, — его голос просел, — ещё четверо ранено, нам срочно нужно ехать в Застенки.

— Я это понимаю, но куда ушли альгиды?

— Мы убили нескольких из них, они что-то совсем расслабились. Я слышал, что один альгид может одновременно сражаться с четырьмя воинами и выйти победителем, а эти уволокли своих раненых в лес и исчезли… — Пегин на миг задумался и продолжил, — я не думал, что Нил к тебе прорвется, он вскочил, как молния, на коня и перегнал второй отряд врага.

Выжившие запрягли лошадей, погрузили всё необходимое, усадили раненых и рысцой помчались в Застенки, с оружием на изготовку и без освещения.

К этому времени на небе серость туч сменилась на прохладное серебро звёзд. Темный лес накрыло серебряное покрывало, а стволы больших вековых деревьев приобретали призрачный окрас. Влажный мох смягчал топот лошадей и только звонкий шелест сбруи, бряцанье кольчуг, звон пластинок бригантин выдавал путешественников. Которые молча, с большим удовольствием покидали тьму зловещего и прекрасного леса.

Застенки

К утру лес был пройден. Всю дорогу отряд сохранял бдительность, идя среди деревьев немного поодаль от тропы. Раненых периодически перевязывали, делая кратковременные остановки, но их состояние с каждым часом ухудшалось.

— Если дела и дальше пойдут так, то от отряда никого не останется, — кто-то из отряда потихоньку приходил в себя после этой ужасной ночи. И начал возмущать народ.

— Успокойтесь, мы в безопасности, на горизонте городок! — Крикнул Митор.

На большом холме, у речки, стоял небольшой укреплённый город. Стены и башни были сделаны из толстых брёвен, а вокруг виднелись оборонительные насыпи, прямо под оградой. Из ограды на самой вершине холма на путников смотрело единственное каменное здание в городке, от остальных домиков виднелись только двухскатные дощатые крыши.

Путники ненадолго остановились. Лошади сильно устали, как и они сами. Они были рады небольшой передышке, открытому виду, тихому ветру и свету солнца.

— Красивый вид, — Пегин внимательно рассматривал округу, — мы идём?

— Естественно, — Гифорн тронулся первым. Отряд пошёл за ним.

У въезда в городок их встретила небольшая опущенная герса, на стенах появились немногочисленные лучники, а единственная баллиста неспешно развернулась в их сторону.

— Вы кто такие? — Спросил строго страж, стоящий над воротами, — цель вашего визита?

— Я Адам Бранин, и это мой отряд, — он указал на своих измученных товарищей, — нам необходима помощь. Ночью на нас напал отряд неизвестных, доспехи их напоминают амуницию альгидов.

— А куда вы идёте?

— К Мёртвому замку, — ответил Адам.

Страж задумался, развернулся к товарищам и о чём-то начал спрашивать. Поговорив около часа, он снова повернулся к Адаму.

— У вас есть доказательства нападения? Какие-либо вещи, указывающие на альгидов?

— Мы можем предоставить вам раненых и стрелы нападавших, больше доказательств нет.

— Ночью на горизонте вы могли наблюдать зарево, — вмешался Митор, подойдя к герсе, — это горело Мельниково. Его подожгли воины в чёрных доспехах.

Сказанное Митором удивило стражников, они переглянулись между собой, один из них спросил:

— Зарево мы видели, но думали, что жители жгут старую солому… У меня вопрос: есть вероятность того, что это вы подожгли Мельниково?

Адам и его товарищи опешили, они не ожидали такого осуждающего вопроса. Лучники переглянулись и натянули тетиву. В воздухе повисла тревожность.